За окном землянки завывал, посвистывая и швыряясь белой крупой, злой ветер, и я подумал, что свирепостью ему всё равно не переплюнуть расстроенного Командира Дарси, всё утро распинавшегося о бестолковости начальства, прозевавшего "хороший" момент для наступления. По чьей вине мы опять застряли в очередной глуши, вдали от человеческого жилья.
Молча слушал его возмущённые вопли, грея ноги у печи и радуясь, что вчера криками и пинками заставил напарников помогать мне в заготовке дров. И хоть при этом приходилось ловить на себе жалобные взгляды Сана, боявшегося нечаянно испортить новенький костюм, купленный в складчину с Расом для нашего юного мага. Да ещё отбиваться от поносившего на древнем наречии узкоглазого придурка с косой, обвинявшего невинного как овечка и хозяйственного полудемона, что по его вине тот лишился общества хорошенькой девчонки из борделя...
Подумаешь, какое дело... Зато теперь, когда за окном шёл начавшийся ещё ночью первый снег, и холод пытался атаковать отряд разведчиков-полукровок, проникая через все щели этой развалюхи, можно было, попивая горячий отвар из шишек, не спеша подбрасывать поленья в огонь. И посмеиваться над недотёпами, которых ранние морозы застали врасплох...
Видимо уставший выслушивать наставления Дарси, накинувший плащ Сан скрипнул дверью, со смехом убегая от радостно лаявшего Селима. Чем вызвал недовольство проснувшегося Раса, благополучно дремавшего под поучительные рассуждения "Бороды":
― Всё-то им дома не сидится... Что хорошего в том, чтобы носиться по снегу, как сумасшедшие, кидаясь снежками и валяясь на мёрзлой земле? Брр... Разбудили, шалопаи, прервали такой хороший сон ― лето, тепло, бабочки на цветах...
Я фыркнул:
― А то... Костерок на берегу речки, жаренная тушка на вертеле, вино в запотевшем, только что вынутом из воды притопленном кувшине... ― и, посмотрев на сердитую физиономию напарника, которого нарочно прервал ― чего он терпеть не мог ― добавил, ехидно ухмыляясь, ― и, конечно, девушки, прекрасные как твой сон, Рас, бегающие с палками за обманщиком, как обычно, обещавшим жениться...
Знал ведь, как поднять напарнику настроение ― сонливость Избранного как рукой сняло. И, проявляя чудеса изобретательности и гибкости, что при моём росте и весе ― совсем не просто, я умудрился сделать несколько кругов по тесной комнатушке, уворачиваясь от сапога Раса, используя вместо щита нашего дорогого Командира. Что ему, конечно, не очень понравилось. Вопль разъярённого Дарси:
― Убирайтесь играться на мороз, мерзавцы! ― думаю, слышал весь лагерь, ― как и его обещания обломать о наши спины не только поленья, но и кочергу...
Вывалившись на улицу, мы с повеселевшим Расом подверглись жестокому нападению двух болванов ― хохотавшего разрумянившегося мальчишки и его пса, под шкурой которого прятался самый сильный в отряде, а, возможно, и во всём мире Избранных, кто ж его знает, далеко непростой маг. Но сейчас, казалось, даже он забыл о своих необыкновенных способностях и с лаем носился вокруг, задорно свернув колечком хвост.
Коварный Избранный, подмигнув Сану, бросился на меня, и наш маг, тут же приняв условия игры, с воплем повис на руке могучего напарника с другой стороны:
― Ага, попался, а ну сдавайся!
Пришлось показать обоим глупцам и одному бестолковому псу, что связываться с полудемоном для них чревато в лучшем случае головокружением. Я зажал обоих подмышками и, неслабо раскрутив, отправил в небольшой сугроб, успевший вырасти за ночь. Их стоны и проклятия, а также недовольное ворчание слишком уж умной собаки прозвучали не менее приятно, чем победный марш в конце сражения.
Но я слишком расслабился, повернувшись к "противникам" спиной, за что и поплатился, через мгновение оказавшись в том же сугробе, радостно вопя:
― Трое на одного? Вот вы у меня...
Всё веселье испортил противный голос штабного адъютанта Уго, созданного богами, наверное, специально для того, чтобы раздражать нас и бравого Командира:
― Что тут происходит? Кажется, Вашим разведчикам совсем нечем заняться, Дарси. Обязательно найду для них задание... а пока прошу пройти в Штаб.
Командир, как оказалось, с ухмылкой наблюдавший за нашими развлечениями, помрачнел, показав "весельчакам" кулак и молча последовал за штабным занудой. Отряхивая снег с плаща, Сан пробормотал:
― Наверное, показалось, но рука провалилась в какую-то дыру. Может, это нора?
Я передёрнул плечами, вытаскивая гость холодных ледышек из-за воротника:
― Может, и нора. А может, и дыра от старого нужника... Тебе что больше нравится? Отправь своего старого друга проверить ― он же теперь тоже ― разведчик, задери меня толстобрюхий демон...
Сан надулся, а Селим ощерился, но, посмотрев на мага, прекратил рычать, обиженно поджав хвост. Рас потянул за рукав:
― Пошли в дом, в отличие от Сана мы с тобой выбежали на мороз в чём были. Пора бы навернуть горячей похлёбки, ты же обещал, что сваришь...
Пришлось вернуться в развалюху и, достав из заначки сушёных кореньев и горсть крупы, заняться обещанным варевом. Почти все наши с Расом деньги ушли на обновку для Сана, и приходилось обходиться тем, что удавалось добыть Дарси, частенько отправлявшемуся на охоту в лес. Мы, конечно, не голодали, но и позволить себе лишнего не могли, что заставляло юного мага краснеть, виновато вздыхая...
Я склонился над котелком, помешивая похлёбку, а Рас сел у окна зашивать порванную рубашку. И когда Сан вернулся в дом, хлопнув дверью, вдруг понял, что веду себя как заботливый дедушка с внучком ― вот сейчас встану и пойду проверять, не отморозил ли он себе уши... Вдруг стало смешно и немного грустно:
― Слышь, Рас, кажется, я старею ― какой кошмар...
Напарник бросился в меня клубком ниток:
― Ну придумал, болван ― я вот старше тебя на сто лет, но чувствую себя ещё вполне молодым... Сан, ты чего так долго, неужели и в самом деле лазил в "нору"? И как впечатления? А то баню сегодня топить негде... Кстати, где твой "старый друг"?
Маг сел на лавку, и Рас заботливо стряхнул снег с его волос, вызвав у меня невольную ухмылку:
― Вот и "добрая" бабушка тут как тут...
Сан вздохнул:
― Вы смеётесь, а вдруг это ход в подпол, где полно овощей? Нам бы они не помешали, и Селим оттуда не уходит, всё водит носом. А если там копчёный окорок? Или колбаски...
Я невольно сглотнул:
― Уговорил: поедим похлёбку и проверим твою догадку. Знаешь, лучше бы там и правда был подпол с овощами... А то за просто так возиться на морозе ― совсем не охота... Рас, ты с нами?
― Если речь идёт о горячей похлёбке, то с вами, конечно... ― но по тому, как Избранный заправил косу за пояс, он явно собирался спуститься в "погреб".
Обед прошёл на удивление быстро ― мы дружно стучали ложками, не отвлекаясь на разговоры. А прибежавший с мороза Селим ожесточённо вылизывал миску, катая её по полу.
Взяв инструменты ― из доставшегося нам в наследство брошенного хозяевами барахла нашлись только лопата и кирка, команда кладоискателей, как тут же прозвал нас неугомонный маг, взялась за дело. Лопата не пригодилась ― Сан просто растопил снег заклинанием, к нашей радости открыв и в самом деле сломанную дверь в погреб. Это вдохновляло, и одним ударом я доломал то, что ещё оставалось...
Лестницы у нас с собой не было, да и в погребе ― тоже.
― Наверное, хозяева боялись воров, вот и не стали заморачиваться, хотя... ― чесал макушку единственный в отряде блондин, ― а почему они бросили дом? Здесь же, вроде, сражений не было...
― Мало ли, разные бывают причины... ― глубокомысленно изрёк я.
А Рас поддержал:
― Точно, например, их до смерти напугало то, что находится в этом подвале... Смотрите, наш, как ты говоришь, Сан, крутой маг Селим, стоит в сторонке, переминаясь с лапы на лапу. С чего бы?
Я внимательно посмотрел в лицо напарника ― не похоже, что он шутил.
― Тьфу на тебя, Рас, не запугивай. Я вот так хочу окорока с овощами, что готов рискнуть. Посторонитесь, трусишки, Крэг покажет вам, как надо спускаться...
Но Рас мне не позволил, решительно оттолкнув от края и запустив во тьму подвала несколько крупных "светлячков". Только не обнаружив ничего подозрительного, разрешил спуститься вниз. Это не заняло много времени, вскоре я стоял с факелом в руке внутри небольшого и, к большому разочарованию, совершенно пустого помещения. Пустого, если не считать огромного глиняного кувшина с крышкой в одном из углов.
Наверху кто-то охнул, выругавшись, и сначала Рас, а потом и Сан встали рядом, разглядывая этот немаленький ― доходивший Избранному до плеча ― сосуд. Я потрогал его ледяные бока:
― Копчёности, похоже, нам не светят, а вот вино...
Сан с видом большого знатока постучал по пыльной поверхности кувшина, разбив мою последнюю надежду хорошо провести сегодняшний вечер:
― Он пуст, точно... Пошли отсюда, ребята.
Но я не собирался так просто сдаваться:
― Как думаешь, зачем эту огромную дрянь затащили в подвал? Просто для развлечения? Наверняка там хранили что-нибудь ценное, надо убедиться. Ну-ка, Рас, сними крышку с этого ночного горшка великана...
Но Избранный не торопился этого делать:
― Подожди, неугомонный. Кувшин огромный, как его затащили внутрь? Никак. Эта штука была здесь до того, как выкопали погреб. Не нравится мне это, Сан прав, давайте подниматься...
Но иногда я бываю упрямее осла, ну что тут поделаешь, и, отодвинув напарников в сторону, сам снял крышку. Хотя должен признаться ― для этого пришлось поднапрячься. Свинца что ли в неё налили? Конечно, сразу же заглянул внутрь и, отпрянув, прошептал:
― Забодай... Там что-то сияет и переливается... Кажется, наш маленький маг прав, мы ― кладоискатели, которым сегодня наконец-то повезло! Вот что, я немедленно спускаюсь...
Рас снова остановил меня, и это начинало сильно раздражать:
― Ну что теперь, Рас? Ну-ка сотри грустное выражение со своей симпатичной белой мордашки.
Однако невозмутимый Избранный гнул своё:
― Посмотри на размеры "горла" кувшина, твоя большая... ну, никак не пролезет.
Сан тут же вызвался добровольцем:
― Давайте я пойду.
Но тяжело вздохнувший Рас молча подтянулся на руках и, взяв у Сана факел, спрыгнул внутрь. Мы замерли. Что-то было не так... Отрядный маг испуганно распахнул свои серые глаза:
― Я не слышал, как он приземлился... как будто там нет дна...
Оба закричали одновременно, надрывая горло и барабаня по проклятому кувшину:
― Рас, придурок... Кто просил тебя прыгать? Отвечай немедленно, ты там? Всё в порядке? Рас, пожалуйста, не молчи...
― Рас, миленький, скажи что-нибудь... Умоляю...
Неожиданно Сан закрыл мне рот рукой, показывая на "горло" посудины, почему-то зашептав:
― Крэг, смотри, оно сужается... Прямо на глазах. Оно сейчас захлопнется, а потом съест его... как росянка...
Я не мог говорить и, обезумев от страха, тряс мальчишку за плечи, пока, наконец, меня не "прорвало":
― Ты же маг, сделай что-нибудь!
― Пробовал, не получается... Может, Селим способен... но он даже приближаться к подвалу не хочет. Остаётся одно, ― и Сан закричал прямо в лицо так, что я чуть не оглох:
― Быстро разбей его! Разбей этот чёртов кувшин, Крэг!
Я сжал кулаки ― удары сыпались градом, но проклятая глина, или что там это было ― даже не треснула... Тогда попробовал бить ногами, но и это не помогло. Время утекало как вода в песок, горло кувшина почти затянулось. Как петля на шее пленника. На шее Раса, моего напарника, друга и брата...
В последний удар я вложил все свои силы, готовый или спасти Избранного, или умереть вместе с ним. Когда в голове что-то вдруг лопнуло, закружив мир вокруг колесом, а в ушах стало горячо и влажно, вмиг ослабевшие ноги уронили тело на пол, усыпанный осколками этой дряни...
Сан, рыдая, читал исцеляющее заклинание, а я, пытаясь его успокоить, что-то бормотал, захлёбываясь кровью из разбитого рта, и гладил его холодную ладонь своими почему-то непослушными, дрожащими пальцами.
Когда безумная карусель перед глазами успокоилась, и надоело "любоваться" покалеченными руками, едва шевеля языком, спросил несчастного, державшего на коленях мою рогатую голову мага:
― Где Рас?
Сан не ответил, кивнув куда-то в сторону. Пришлось, кряхтя и ругаясь, подниматься на ноги и идти к скорчившейся в углу фигуре напарника.
Он сидел совершенно неподвижно, прижав колени к животу и закрыв голову руками. Я опустился рядом с ним, осторожно прикоснувшись к плечу:
― Проснись, Рас. Всё уже закончилось, твой глупый напарник разобрался с этим... даже не знаю, как назвать... делом. Посмотри на друга, Раси, нам пора домой, а то Командир скоро вернётся и начнёт орать, а у меня итак разбито всё что можно...
Он поднял голову, пристально посмотрев жёлтыми звериными глазами прямо в душу:
― Пойдём, выглядишь ты неважно... Словно бодался с горой. Не делай так больше, не расстраивай напарника, Крэг.
Что-то не так было с его голосом, звучавшим слишком глухо и немного хрипло, но я обрадованно кивнул, помогая другу подняться на ноги. Закинул его руку себе на шею и почти потащил к выходу, фыркнув на почему-то замершего со странно вытаращенными глазами младшего напарника:
― Не смотри так, никогда не видел нас после боя, что ли? Ну потрепало чуток, бывает. Давай думай, маг, как будешь вытаскивать отряд из этой ямы...
Но тот только качал головой, показывая рукой на Раса. Я вспылил, совсем забыв, что парнишка недавно спас мне жизнь:
― Что ещё, Сан? Ты оглох?
Маг ткнул трясущимся пальцем в замечательную косу Раса, и я потрогал эту "драгоценность" Избранного, к которой посторонним и даже "своим" прикасаться было строжайше запрещено:
― Ну, коса как коса, с ней, вроде, всё в порядке, ― и осёкся. Потому что она была белоснежной, как покрывало невесты на алтаре. И абсолютно седой...
Небольшое пятно света наверху потемнело, и голос Дарси энергично, не стесняясь в выражениях, потребовал от троих болванов немедленно прекратить игры в прятки и вернуться в строй. А то хуже будет... И вообще, как мы посмели бросить на морозе бедного Селима. Он себе места не находит ― так жалобно скулит, что сил нет слушать.
Очнувшийся Сан крикнул, чтобы Командир тащил лестницу, потому что здесь двое раненых... После недолгих переговоров, сводившихся, в основном, к стонам и причитаниям Дарси, что когда-нибудь мы его сведём в могилу, лестница была найдена, и отряд снова воссоединился. Даже Селим прибежал в избушку, поджав хвост, и полз к ногам Сана, поскуливая, словно моля о прощении.
Юный маг смотрел на него странным, невидящим взглядом, почёсывая "провинившегося" за ухом, а я, не выдержав, прошипел:
― Что же ты нас бросил, Великий маг, так тебя раз так... Ведь чувствовал, что вляпаемся. Почему не остановил напарников?
Селим жалобно завыл и лёг у ног, спрятав морду в лапы, но Сан стиснул мою руку, заставив замолчать. Рас же, вернувшись домой, как ни в чём не бывало лёг, по привычке закинув ноги в сапогах на спинку кровати, и закрыл глаза. А когда Командир осторожно спросил его, как тот себя чувствует, ответил:
― Нормально, просто утомился...
Он встал только к ужину и спокойно ел принесённую Дарси запечённую курицу. Никто не решался спрашивать его о том, что произошло "там", и только перед тем как лечь спать, Сан не выдержал... Он подошёл к сидящему у окна напарнику и, пристроившись рядом, вдруг обнял его, положил голову на плечо:
― Рас, магия сможет вернуть тебе цвет волос? Я пробовал, и у меня не получилось. Но ты же сильнее...
Избранный погладил его по золотистой голове:
― Дело не в цвете, Сан. Этот монстр, только притворявшийся кувшином, поглотил мою жизнь. Я просто быстро состарился. Тётя говорила, что старость проявляется у Избранных именно так ― волосы мгновенно седеют. Обычно дня через три, очень редко через неделю Высокородные... уходят. Прекрати плакать, ну сколько я тебя учил сдерживаться? Что за глупый ребёнок...
Он не оттолкнул младшего напарника, а ещё крепче прижал к себе, после чего Дарси, накинув плащ, выскочил в ночь. А я замер, не в силах поверить, что через несколько дней навсегда потеряю Раса...
― Это я виноват, ― всхлипывал Сан, ― уговорил вас спуститься в этот чёртов подвал...
― Не надо так, малыш, ― мой голос звучал очень странно, ― если бы я послушал тебя и вернулся ― ничего бы не случилось, ― гудевшие после удара ноги отяжелели, не давая встать, хотя так хотелось подойти к этой парочке, крепко стиснув обоих в...
Эта мысль настолько разозлила "размякшего" полудемона, что от сурового рёва вздрогнули не только напарники, но и крыша землянки:
― А ну хватит ныть ― что это с вами обоими? Сдались без боя? Прекрати распускать слюни, Сан, а ты, Рас, не хорони себя раньше времени. Селим, к тебе это тоже относится ― прекращай изображать "страдальца", возьми себя "в лапы" и пошевели мозгами! У нас впереди ещё целых три дня, а может, если повезёт, и неделя. Это уйма времени. Ложитесь спать, чтобы завтра со свежей головой придумать выход из ситуации.
Все трое, как по команде, посмотрели на меня, и, ободрённый успехом, я продолжил свою пламенную речь:
― Что уставились? Кому сказал ― быстро спать, пока страшный полудемон не забодал вас своими великолепными рожками. А я пока найду нашего чувствительного командира и приведу его назад. Вдруг ещё простудится, как в прошлый раз, тогда всем придётся забыть про нормальный сон ― рыжая зараза чихает, как из пушки палит...
Впечатлённые незабываемой харизмой "болтуна", или потому что просто их достал этот трёп, напарники послушно разбрелись по своим местам. А я, растерянный и злой, сам не веря в то, что сейчас наговорил, смахнув слёзы рукавом, рывком распахнул дверь навстречу злой судьбе...