Новая тетрадь в руке вздрагивала, пока пальцы снова и снова водили по только что проявившейся после нагрева строчке, а охрипший голос повторял:
― Будьте осторожны ― зло прячется среди вас...
Пока Крэг не вырвал у меня эту стопку рукописных листов и, с размаха бросив их на стол, сказал:
― Успокойся и помолчи, Сан. Ну что завёлся-то? Подумаешь ― загадка, я уже много раз говорил ― вот оно ― "зло", подрывающее твоё здоровье, ― и он ткнул пальцем в тетрадь.
― Точно, ― подхватил Командир, ― мало было одной, так ещё и вторую притащил. Выброси их и забудь. Плевать, что какой-то умник там написал ― во-первых, неизвестно кто это сделал, во-вторых ― когда, и, в-третьих ― непонятно кому адресованы эти слова. Не стоит серьёзно воспринимать всякую чепуху только потому, что Крэгу она попалась под руку в том проклятом замке... Давай я её в печку закину, а то на тебя смотреть страшно ― белый стал, как наш Избранный.
Рас обнял меня за плечи, усаживая рядом с собой. Он аккуратно сложил листы тетради, завернув их в кожаный лоскут, и протянул "владельцу":
― Убери, потом прогреешь все страницы и постепенно разберёшься. Сегодня ты слишком устал, напарник, ложись спать...
Я покорно кивнул, чувствуя, как подкашиваются ноги, и под молчаливые взгляды друзей поднялся в комнату. Засунув тетрадь в мешок, расстроенно толкнул его ногой под кровать и, быстро умывшись, забрался под одеяло, мысленно похвалив Матильду, уже успевшую навести порядок в устроенном нами бардаке.
"Отключился" почти сразу, но выспаться мне так и не удалось ― во сне появилась смутно мерцавшая расплывчатая фигура. Она кривлялась возле кровати, с которой я почему-то не мог встать, делала неприличные знаки, дразня и корча рожи. В конце этого дикого представления, наклонившись и подмигнув подведёнными чёрной краской глазами, прошептала отвратительно красным ртом на белом, запудренном лице:
― Олух, всё ещё думаешь, что случайно попал сюда? Опять попался в ловушку, дурачок ― тебе никогда не разобраться в записях, а значит, не найти Роя. Без него ты всю оставшуюся жизнь будешь гнить в этом отсталом мирке, исполняя чужие приказы...
Я задрожал от гнева и ненависти, потому что в памяти всплыл давно забытый поход с родным братом в цирк. Тогда после представления к нам подбежал одетый в пёстрый костюм клоун и, дико вращая глазами, внезапно вырвал из руки связку купленных Валей воздушных шаров. Его шёпот:
― Ещё увидимся, детка... ― так напугал пятилетнего ребёнка, что брат очень долго не мог остановить мои рыдания и, обнимая "младшего", серьёзно обещал разыскать наглеца, устроив ему хорошую трёпку...
Мне снилось обрамлённое светлыми кудрями румяное лицо Валентина, то и дело менявшееся на бледный образ черноволосого Роя, но оба клялись, что никогда не дадут брата в обиду. И оба упали на землю, истекая кровью, сражённые мечом страшного человека в клоунском костюме...
Этот крик, наверное, мог разбудить весь город, если бы вовремя подскочивший Рас не закрыл рот рукой, прижимая к себе и шепча на ухо:
― Тише, малыш, всё будет хорошо...
Совсем как Валя, когда я кубарем скатился с горы, сильно разбив колено, или Рой, вытащивший "братишку" из плетёной беседки, внезапно загоревшейся от упавшего факела.
Я плакал, не стыдясь слёз, а перепуганные Крэг и оставшийся у нас ночевать Дарси пытались успокоить разбушевавшегося Сана, подсовывая то уцелевшее после ужина яблоко, то воду в старой кружке. Селим же, сходя с ума от переживаний, лизал руки, тихонько поскуливая. Мои добрые, прекрасные друзья ― как же хорошо, что вы были рядом...
Немного успокоившись, но отказавшись говорить о "страшном сне", я лёг, а Рас остался сидеть на кровати, держа за руку. Боясь снова уснуть, дождался могучего храпа Крэга и тихого посапывания Дарси и сел, закутавшись в одеяло.
Рас терпеливо выслушал сбивчивый рассказ о путанице в воспоминаниях и страшном человеке из сна, угрожавшем ещё там, на Родине. Голос Избранного был тих, но звучал так уверенно, что постепенно я успокоился:
― Нельзя доверять снам ― они впитывают твои страхи, смешивая их с фантазиями и воспоминаниями, в которых трудно и, честно говоря, не стоит разбираться. Мы же не гадалки, чтобы толковать сны. Надо верить в себя, Сан, в свой разум, и тогда постепенно всё прояснится, даже если враг постарается запутать и исказить прошлое. Отдохни, я помогу тебе магией, обещаю ― до утра через "защиту" в сон никто не прорвётся. Рас из Дома Плачущих цветов ― мастер в этом деле...
Он засмеялся, и внезапно тело закачало на тёплых волнах мечты о море и жарком лете с его разноцветными бабочками на цветах, ароматами спелых ягод и красивыми девушками в коротких платьях... Правда, пробуждение быстро вернуло отрядного мага к реальности ― Крэг вытащил "соню" из тёплой постели, пробасив:
― Вставай, крикун, я после твоих ночных завываний сам насмотрелся таких кошмаров, что и рассказывать стыдно. Каша ждёт на столе, и пока её ещё достаточно, чтобы набить живот. Но если не поторопишься...
Он даже не стал продолжать, ведь, прекрасно зная, что последует за этим предупреждением любящего хорошенько подкрепиться друга, я уже умывался, поспешно одеваясь, чтобы не остаться без завтрака.
Внизу в столовой за накрытым столом никого не было, и, посмотрев на подарок Роя ― привезённые из поездки в Дивный Край часы, охнул. Полдень давно миновал, друзья разошлись по делам, и каша остыла, покрывшись противной плёнкой.
Спустившийся следом Дылда потрепал мои отросшие лохмы и, буркнув, что вернётся только вечером, хлопнул дверью, ненадолго впустив в комнату морозный воздух с улицы. Я без аппетита ковырялся в тарелке и не потому, что еда была невкусной ― просто в наконец проснувшейся голове "встрепенулись" ночные переживания, начав атаковать слишком рано успокоившиеся мысли:
― Что если это был не ночной кошмар, а всё происходило на самом деле? Кто-то, скорее всего, могущественный маг, смеялся, намекая, что в жизни Сани Воробьёва с самого начала не было "случайностей". Это он заманил ребёнка в мир Избранных, заставив приблизиться к прорехе; потом, когда Рой помог мне вернуться в родной мир, не названный брат, а снова этот "некто" передал послание, заставившее доверчивого дурака опрометью броситься назад на помощь тому, кто, скорее всего, о ней и не просил.
В самом деле, с какой стати Рою, так любившему маленького воспитанника известного Дома Высокородных, заманивать его в кровавый ад войны с Тварями? Если бы я тогда хорошенько подумал, наверняка догадался ― гордый Избранный ни за что бы так не поступил. Боже, эта тварь в образе клоуна была права ― ты идиот, лопух, бестолочь, Сан, а не маг...
Значит ли это, что и остальное, увиденное ночью ― правда, неужели Валя и Рой обречены погибнуть? Не допущу, не позволю...
Словно издеваясь, память подсунула воспоминание о Мёртвом городе и накрывшем там видении: Селим, державший на руках моё изломанное тело, и кровь, стекавшая с рук и ног на серый песок; безжизненный Рас с разметавшейся по земле чёрной косой и Крэг, держащий меч у шеи друга. Печальные фигуры старых друзей, рассыпавшиеся пеплом от порывов странного пустынного ветра...
Это было не просто страшно ― невыносимо больно. Отодвинув тарелку, я вышел из-за стола, чувствуя, как от гнева пылают щёки и сжимаются в кулаки горящие пальцы. Сердце дрожало, отбивая бешенный ритм в такт мыслям:
― Никто-из-них-не-должен-умереть... Никто не должен... Никто...
Ноги сами несли меня наверх, в комнату. Я так торопился достать тетрадь, чтобы, не теряя времени, начать поиск ответов, что врезался лбом в дверной косяк. Если бы не это, наверное, и не заметил, что простенький замок, который мы редко запирали, слегка сдвинут, а на самой двери появились несколько свежих царапин. Словно кто-то пытался открыть её с помощью ножа...
Почему-то подумал:
― Это не маг ― он бы просто сжёг дверь заклинанием...
Я бросился вперёд, неуклюже зацепившись ногой за порог, "рыбкой" скользнул по полу прямо к своей кровати, даже не обратив внимания на очередной синяк и хрустнувшее плечо. От волнения пальцы так дрожали, что развязать простенький узел получилось далеко не сразу. Впрочем, мог бы и не спешить ― тетрадей на месте не было...
Вытряс содержимое мешка на пол, чтобы ещё раз убедиться ― тварь под маской клоуна смеялась не просто так...
Таким, сидящим в растерянности на полу среди разбросанных вещей, меня и застал Рас, сразу оценивший ситуацию:
― Что пропало? ― и, услышав в ответ тихое:
― Тетради... ― ударил кулаком в стену так, что с потолка посыпались мелкая труха и пыль, сказав не терпящим возражения голосом:
― Что нюни распустил, ты маг или нервная барышня? Ищи следы, но недолго ― буду ждать на улице. Да, и не забудь одеться, там, если что, неслабый мороз, а я пока поговорю с хозяйкой, не было ли в доме чужаков...
Кусая губы и проклиная себя за очередную дурость, ещё раз осмотрел мешок и косяк двери ― следов магии не было:
― Кто же настолько ловок, что пробрался в комнату среди ночи? Ловушки Раса на него не среагировали, и даже чуткий Селим проспал... Нет, это невозможно.
Избранный ждал меня у коляски, решительно затащив внутрь:
― Матильда божится, что посторонних в доме не было. Вот вернётся вечером из кузницы наш мастер-"попробуй обмани", поговорит с ней ещё раз. Честно говоря, есть сомнения на её счёт...
Видя, что я вытаращил глаза, Рас спокойно ответил:
― Мы же разведчики, Сан, забыл? Предать может каждый. Кстати, почему не спрашиваешь, куда едем ― неужели не интересно?
Я кивнул, словно потерявший дар речи болван, и он грустно усмехнулся:
― У Дарси опять проблемы, нет ― это не долги... Всё гораздо хуже ― он сам пропал. Как ушёл утром, сказав, что сегодня вечером надо быть на совещании в штабе ― мол, приезжает какая-то важная шишка, даже опаздывать нельзя. Так больше его и не видели, как сквозь землю провалился... У нас с тобой, чтобы найти Командира, всего-навсего три часа, а потом могут быть самые неприятные последствия. И не только для него, но и для нас...
― Какие последствия, Рас?
Он вздохнул:
― Например, отряд могут расформировать, или назначат другого Командира.
И так с утра всё было не слава богу, а после этих слов я совсем приуныл. Сидевший у ног Селим положил морду мне на колени и смотрел грустным, понимающим взглядом.
― Рас, давай пустим Селима по следу, к тому же, у тебя есть амулеты для всех членов отряда...
Рас засмеялся, глядя на меня как на дурачка, даже обидно стало:
― Я начал поиски Командира, пока ты ещё сладко спал, и наш необычный маг, ― он погладил собаку по голове, ― честно пытался его найти, но так и не смог взять след. Амулет, кстати, тоже не помог. Твой друг Избранный уже обегал все известные злачные места, в которых любил "пропускать кружечку" Дарси, и знакомых тоже расспросил ― ноги гудят, так набегался...
В растерянности я пытался что-нибудь придумать, но в голову, как назло, ничего не приходило. Невольно вырвалось:
― Что же делать? Ну не к гадалке же идти?
Рас усмехнулся:
― Именно к гадалке мы сейчас и едем, Сан. Здесь в городе она известная личность ― говорят, помогла Городской страже разыскать потерявшихся в метель детей и вернуть беглых каторжников. Да много ещё чего... Во всяком случае, других идей нет, да и время поджимает. Только проблема в том, что эта дамочка ― с характером, если откажется помогать...
― Заставим... ― сурово заявил я, не понимая, почему вредный Избранный снова смеётся.
Коляска остановилась не перед пёстрым шатром, как я себе воображал, а у симпатичного магазинчика, внешне напоминавшего "Лавку Древностей". Большая витрина с выставленными на ней разными диковинками, множеством живых цветов за стеклом, несмотря на зимние холода, уютными разноцветными свечами и яркой вывеской:
― Лавка госпожи Верин, ― привлекали взгляд.
Внутри заведение выглядело ничуть не хуже, впрочем, как и сама хозяйка этого места ― интересная темноволосая женщина с красивой фигурой, чей возраст навскидку определить было невозможно. Рас обаятельно улыбнулся и начал её обхаживать, целуя тонкие пальцы в кольцах, пока его напарник не знал куда спрятаться от внимательного, изучающего взора госпожи Верин.
Не то чтобы я робел перед "взрослыми" женщинами, просто тяжёлый взгляд этих вишнёво-карих, казалось, заглядывавших в душу глаз и странное ощущение, что где-то раньше их уже видел, пугали.
Госпожа Верин с улыбкой что-то ответила Расу, и напарник усмехнулся, недобро прищурившись ― значит, на этот раз его обаяние не сработало. Дама в изящном красном платье неторопливо "плыла" в мою сторону, и чем ближе подбирался запах её слишком сладких духов, тем тревожнее становилось на душе юного разведчика. Она протянула изящную руку в чёрной перчатке, мило картавя:
― Господин маг, очень рада видеть Вас в магазине. Могу ли я узнать Ваше имя?
― Сан, госпожа, ― пробормотал я, неловко касаясь её пальцев губами и боясь расчихаться в этом душном, дурманящем голову облаке.
Она благосклонно засмеялась:
― Какой милый юноша, прошу, называйте меня Хелен...
Я бросил испуганный взгляд на еле сдерживавшего смех Раса, и тот незаметно кивнул, заставляя младшего напарника натянуто улыбнуться:
― Как скажете, э... Хелен.
Черноволосая кокетка легонько ткнула в плечо "клиента" веером, снова рассмеявшись, и с тоской подумал, что такими темпами начинающему соблазнителю в лучшем случае грозит обморок от забившей нос ароматной дряни. Тогда нам точно не отыскать Командира. Поэтому, собравшись с мужеством, постарался скопировать непринуждённую манеру общения Раса:
― Хелен, мы с господином Избранным пришли сюда по очень важному делу ― наш друг пропал, а Вы, как все говорят, самая прекрасная предсказательница в городе...
Госпожа Верин не дала договорить, слишком уж тесно для первого знакомства прижавшись к моей груди:
― Разумеется, я Вам помогу, Сан, но, сначала нам придётся обсудить кое-какие условия сделки. Пойдёмте в другую комнату, ― промурлыкала она, и от дурного предчувствия взмокла шея, ― Вы узнаете, что госпожа Верин не только прекрасная предсказательница...
Почувствовав, как её пальцы скользят под плащ, нащупывая пуговицы рубашки, несчастными глазами я искал поддержки у "старшего товарища", но бессовестный Рас увлечённо рассматривал какое-то панно на стене, делая знаки рукой ― "продолжай" и "слежу за вами"...
Красотка "в красном" буквально притащила "жертву" в комнату, где от обилия кружев и цветов голова пошла кругом, и я даже не понял, как оказался на белоснежных простынях огромной кровати. При этом плащ и камзол в мгновение ока улетели куда-то на пол, как и платье слишком уж горячей дамочки. Сама она, призывно облизывая губы и одним движением распустив волосы, оседлала меня, ловко расстегивая крючки корсета на безупречной груди.
Глядя на всё это "великолепие", я уже было приготовился "сдаться" ― чем ни пожертвуешь ради спасения друга ― но у Раса, кажется, были другие планы. Он незаметно появился позади соблазнительницы, быстро нажав на "особые" точки на тонкой шее, и, безжалостно столкнув с кровати бессознательное тело, протянул руку, поднимая друга с коварного ложа:
― Ну что разлёгся? Живо одевайся, надо найти Дарси ― носом чувствую, он где-то здесь.
Я лихорадочно напяливал на себя одежду, спрашивая осматривавшего комнату напарника:
― Носом? Тоже чувствуешь этот ужасный аромат?
Рас вздохнул:
― Ты что, забыл, какой табак предпочитает "Борода"? Этот запах ни с чем не спутаешь, да он перебьёт любую вонь...
Мы осторожно прошли по коридорам, принюхиваясь, но далеко продвинуться не успели ― кто-то больно ударил по затылку, и, падая, я услышал вскрик и выразительную ругань Избранного, а потом рядом что-то упало...
В комнате было темно, связанные руки и ноги затекли, а кляп во рту не позволял глубоко дышать. Попытка его выплюнуть бесславно провалилась, двигаться же в положении "лёжа" было сложно. Но я сумел перекатиться с живота на спину, врезавшись в другое, замычавшее в ответ тело. И только тогда голова начала "работать", во всяком случае, вспомнила, что для заклинания кляп не помеха...
Сегодня явно был не мой день ― кажется, хозяева этого места позаботились, чтобы магия здесь не работала. Рас рассказывал, что существуют камни, на какое-то время подавляющие магическое поле. Это бесило, да и напарник куда-то пропал. Совсем недавно голова упиралась в чьи-то ноги, и, судя по запаху хорошо начищенных сапог, их владельцем мог быть Рас, обожавший сияющую чистотой обувь.
Холодные пальцы осторожно коснулись лица, и, вздрогнув от ужаса, я не закричал только благодаря кляпу, а когда Избранный вытащил его, заодно освободив руки и ноги от верёвок, набросился на него с кулаками:
― С ума сошёл, так пугать человека, да я чуть не умер... дурак с косой, ― это было одно из любимых выражений Крэга, и, вспомнив о нём, я загрустил:
― Наверное волнуется, ищет нас... Господи, а куда подевался Селим?
Ответом стало довольное сопение и холодный мокрый нос, ткнувшийся в щёку.
― Скажи спасибо своему... нашему хвостатому другу, орун, он только что умудрился сюда пробраться и освободить напарника.
Сначала я решил обидеться:
― А почему это мой Селим решил сначала помочь Расу? ― но передумал.
На этом выяснение отношений закончилось, и все трое дружно прильнули к большой, внезапно засветившейся щели, через которую просачивался холодный воздух и был хорошо виден заснеженный двор. Кажется, нас держали в примыкавшем к дому сарае.
На улицу выбежала полуодетая Хелен: плащ на её обнажённых плечах развевался на ветру, не скрывая довольно скудное одеяние под ним. Вернее, почти полное его отсутствие, что ужасно смущало. Вышедший следом человек фигурой и ростом, а главное, форменным плащом выглядел подозрительно знакомо, кого-то напоминая. Но прежде чем я вскрикнул, узнавая, Рас меня опередил:
― Какого демона... это же Дарси. Что он делает?
Тем временем, наш дорогой Командир обнял госпожу Верин, крепко поцеловав её в губы, и, вскочив на коня, быстро исчез в пелене усилившейся метели. Коварная предсказательница как ни в чём не бывало скрылась в доме, а потрясённый отряд, без особых проблем выломав дверь, выбрался на свободу. Мы нашли коляску там, где её оставили, недалеко от дома госпожи Верин, и, забравшись внутрь, приказали терпеливо ожидавшему нас вознице вести домой...
Я первым не выдержал напряжённого молчания:
― И что всё это значит, Рас? Мы ищем его, сходя с ума от волнения, а он, оказывается, развлекается здесь с этой... дамочкой. Это так не похоже на Дарси.
Помолчав, мрачный Рас кивнул:
― Именно так, напарник. Совсем непохоже... ― он явно не хотел продолжать разговор, но я не мог успокоиться:
― Думаешь, это он напал на нас в доме? Свалил сразу обоих напарников. Но зачем? И, если подумать, взять тетради мог тоже он, ведь на нас твоё заклинание-сторож не действует. Боже, не могу поверить... Неужели слова о "зле среди нас" относились к Командиру? Вот уж никогда бы на него не подумал...
Рас дёрнулся:
― Замолчи, глупый мальчишка! Я всем обязан Дарси, в том числе и жизнью, ― он отвернулся к окну, и больше младший напарник не рискнул с ним говорить.
Дома мы молча поднялись в нашу комнату. Рас внимательно осмотрел царапины на двери и, ничего не сказав, куда-то ушёл. Подавленный и злой, я лежал на кровати, глядя на танец язычков огня в печи и проклиная себя за легкомыслие и излишнее доверие к людям. Поэтому, когда Рас вернулся, всё также молча сев у окна в ожидании Крэга, не стал заводить с ним пустых разговоров, спрашивая, где он пропадал это время...
Крэг ворвался в дом, принеся свежее дыхание зимы, и, втолкнув перед собой порядком избитого... Дарси, гаркнул:
― Что-то не вижу радости на лицах! Друг к вам, можно сказать, с подарочком, ― он пнул ногой упавшего на пол Командира, ― а вы продолжаете хандрить...
Я метнулся вперёд, чтобы помочь Дарси встать, но Рас остановил:
― Не трогай его, Сан. Да не пугайся ты так, глупый. Присмотрись, это же подделка. Мы с Дылдой уже вызвали патруль, этого типа допросят, и с пристрастием. Там его быстро разговорят и узнают, кто и зачем похитил нашего Командира накануне приезда в город особы королевских кровей...
Избранный присел на корточки, попытавшись рассмотреть лицо мерзавца, но тот увернулся, и, плюнув, Рас встал, продолжив рассказ:
― Я не сразу сообразил, где эта парочка держала Дарси, но как только приехал сюда, сразу сообщил обо всём Крэгу. Он нашёл его в подвале и, немного подлечив, отвёз в штаб, как мы и договорились, где ловко заменил "копию" на "подлинник". Закрой рот, младший напарник ― скоро наш дорогой Командир будет дома... Всё позади, почти... И вот что, запомни ― ты можешь не доверять всему миру, но только не друзьям.
Возвращение Дарси мы встретили радостными воплями и почти до утра просидели за накрытым радушной хозяйкой столом, рассказывая друг другу о пережитом, смеясь и запивая наши страхи и боль отличной брагой. Счастливый, я чуть не уснул на плече Раса, и тот отправил "младшего" спать, но у дверей комнаты меня остановила грустная Матильда, протянув обе "пропавшие" тетради:
― Прости, Сан. Демон попутал... Какой-то хорошо одетый господин пообещал кучу денег за эти бумаги, сказав, что поможет нам с Мичем перебраться к Южному морю, где сынок не будет так сильно болеть. Здешние лекари говорят, он протянет не больше года, а там, может быть... ― она заплакала, и я обнял бедняжку, целуя её начинавшие седеть волосы, повторяя, что не могу сердиться на мать за бесконечную любовь к сыну.
Лёжа в кровати, отрядный маг Сан, вытирая слёзы, думал о своей маме и о том, что ей пришлось пережить за эти годы:
― Я со всем справлюсь, мама, потому что знаю ― ты так же меня любишь и ждёшь. И однажды обязательно к тебе вернусь...