Аннотация: Странное происшествие навсегда изменило жизнь студента Вали и его младшей сестрёнки Риты ― старуха в чёрном бросилась под колёса велосипеда спешащего домой парня...
Громко хлопнув дверью в прихожей, я привычно споткнулся на пороге и, чертыхнувшись, раздражённо прокричал:
― Рита, ты дома? Знаю, что тут, не отмалчивайся, поросёнок, не поможет ― опять обувь разбросала? Сколько раз повторять одно и то же или ждёшь, пока я себе шею сверну из-за твоих босоножек? Наверное, даже такой тупице, как ты, пора понять, что вещи надо ставить на место. Вот вернётся мама из санатория, я ей всё расскажу...
Сестра грустно вздохнула, почесав и без того стоявшие дыбом волосы, и закрыла учебник. Примеры, видно, попались трудные, и от закушенной шариковой ручки весь рот неряхи был перепачкан синей пастой, впрочем, как и правая щека. Ну не давалась ей эта проклятая математика, не то что рисование... Она не спеша вышла ко мне, одёрнув старенькое платье, и, совсем как мама, скрестив руки на груди:
― Ну и?
― Не "нукай", лучше на себя посмотри: опять вся изгваздалась. Ешь ты, что ли, эти ручки, за месяц уже пять штук изжевала.
― Валь, ты мне зубы не заговаривай, ― голос младшей сестрёнки звучал насмешливо, ― давай, колись, опять с Мариной поругался, что ли ― почему такой злюка, на себя не похож?
Я раздражённо сбросил рюкзак:
― Отстань, мелкая. Лучше иди умойся и дай что-нибудь поесть, а то желудок уже к спине прилип, с утра во рту маковой росинки не было...
― Да ну, а кто тогда всю кашу из кастрюли слопал, даже мне не оставил? ― Рита, которой лишь месяц назад исполнилось десять, пыталась перекричать шум воды из-под ревущего крана в ванной.
У нас с сестрой разница в десять лет, и мне постоянно приходилось за ней присматривать, особенно, когда мамы, как сейчас, не было дома. Я подошёл и, уменьшив напор воды в тарахтящем, словно трактор, кране, стал осторожно смывать грязные пятна с её щеки. Наверное, по моему грустному, горящему румянцем лицу, Рита догадалась ― произошло что-то посерьёзнее ставшего уже привычным расставания с очередной девушкой.
― Валь, что случилось-то? Ты уже давно так не расстраивался, с тех пор, как папа погиб. Расскажи ― мне же можно доверять: никому-никому не проболтаюсь, честное слово.
Я вздохнул, аккуратно вытирая полотенцем симпатичное, обрамлённое светлыми пушистыми волосами личико сестры, но промолчал. А когда сели за стол, так и не смог есть, отодвинув заботливо налитую Ритой тарелку с супом. Долго крутил в руках ложку, кусая губу, пока, наконец, с грохотом не закинул её в раковину, и, вскочив, начал ходить по кухне, нервно ероша волосы:
― Не понимаю, как это могло случиться? Чертовщина какая-то...
Рита осторожно вылезла из-за стола, взяв меня за руку так же, как обычно это делала мама, успокаивая отца:
― Просто расскажи, я пойму, ― даже голос у неё был особенный ― усмиряющий гнев...
Мы вместе сели на маленький угловой диванчик и, с тоской глядя в окно, я начал говорить:
― Понимаешь, Одуванчик, кажется, твой брат... убил человека. В переулке, почти рядом с домом из-за угла неожиданно вышла старушка. Велик разогнался, вот и не успел затормозить... Помню только сильный толчок и как полетел на землю, здорово ударившись головой ― хорошо хоть, был в шлеме. А когда поднялся с земли ― никого рядом не оказалось: колесо всмятку, на нём ― кровь, и старушка пропала...
― А ты уверен, что это был человек, а, например, не собака? ― голос сестры звучал не по-детски серьёзно. Её светлые брови хмурились, яркие как небо в летний полдень глаза ― потемнели.
Ударив себя кулаком по лбу, тяжело вздохнул, и, встав, подошёл к окну:
― Не привиделась же она мне... Я эту бабку хорошо рассмотрел ― неприятная такая: лицо тёмное и сморщенное, как гриб, глаза прищуренные, злобные и узкий, всё время дёргающийся, рот. Одета во всё чёрное, жуть, в общем. Никогда её раньше не видел, а вот теперь точно не забуду...
Меня трясло, я даже не замечал, как снова и снова бью ногой по плинтусу, словно именно он был виноват в случившемся...
Рита немного помолчала:
― Слушай, Валя, а там был кто-нибудь, кроме вас? Тот, кто видел, как всё произошло?
Не отрываясь от своего занятия, пожал плечами:
― В том-то и дело, что нет. Место закрытое, да и днём в этом переулке почти никого не бывает, а самое невероятное, что этой старухе неоткуда было появиться ― поблизости ни дверей, ни арок. Словно с неба свалилась, проклятая ведьма...
Тяжело вздохнув, уткнулся лбом в оконное стекло:
― Может, что-нибудь странное видел? ― не унималась любопытная сестра.
― О чём ты вообще? ― раздражение росло с каждой минутой, ― ну, если подумать, было кое-что. Вороньё ни с того, ни с сего раскаркалось, и над самой головой пронеслась большая стая. Возможно, я на неё и отвлёкся, раз не успел затормозить.
Сестрёнка ласково погладила ладонь, продолжая говорить с серьёзным лицом. Это было забавно ― малявка хотела казаться взрослой и рассудительной, как мама, не замечая моей ироничной ухмылки:
― Не расстраивайся, Валь... Раз встала и ушла ― значит, жива старушка. Если бы она пострадала, наверняка подняла крик на всю улицу. Забудь ты про неё и всё, только напрасно расстроился. Лучше суп ешь, зря, что ли, варила?
Что ж, её слова звучали вполне логично, и, почувствовав себя немного лучше, я постепенно успокоился. Мы пообедали в молчании, потом, как обычно, позанимались уроками, и я сел за курсовой проект. Ещё один вечер пролетел незаметно, неприятное происшествие почти забылось, а вот ночью...
Это был отвратительный сон: старуха, с залитым кровью лицом, смотрела на меня, всё так же недобро прищурившись, и ухмылялась кривой улыбкой тонких, постоянно вздрагивавших губ:
― Ну что, милок, сбил старушку и убежал, думал это сойдёт тебе с рук? Ошибаешься, Валентин...
― Кто Вы такая? ― мой голос срывался от волнения. ― Не убегал я, Вы же сами пропали, значит, ничего страшного не случилось.
― Как это "не случилось"? Убил меня, да ещё и отпираешься? Придётся тебя наказать, что б другим не повадно было... А ты, небось, жить хочешь? Я вот тоже хотела, милок, ― её шипение било по ушам сильнее крика, заставляя обливаться холодным потом.
― Что Вам надо? ― я продолжал этот странный разговор, прекрасно осознавая, что сплю. И всё же...
― Откупиться хочешь? Это возможно, сделай, как скажу, и живи себе спокойно, ― не отставала старуха.
― Ну, это уже слишком, Вы ― плод моего воображения, ― я разозлился, перестав с ней церемониться, ― сгинь, нечистая, не хочу тебя слушать!
Старая ведьма страшно рассмеялась:
― Смотри, потом не пожалей, дурачина... А пока тебя будут преследовать неудачи ― поживи, помучайся, подумай над моими словами... ― и она пропала.
Утром я проснулся весь мокрый, дрожа от озноба ― сквозняком открыло форточку, октябрьская ночь выдалась на удивление холодной. И хотя сегодня торопился ― почти проспал, даже будильник не услышал. На завтрак не оставалось времени, меня ждал неприятный зачёт ― преподаватель не терпел опоздавших, все это знали. Поэтому, быстро переодевшись, выскочил из квартиры и помчался вниз по лестнице, но у двери оступился, подвернув ногу.
Боль пронзила лодыжку, заставив согнуться и стонать. Пришлось вызывать такси и ехать в травмпункт, где всё тоже оказалось не слава богу. Единственный врач засыпал на ходу, очередь была большая, и он намекнул, что, если хочу освободиться пораньше, надо немного доплатить. Для меня это было делом принципа и, разозлившись, я отсидел до конца рядом с другими пациентами.
В результате, даже приняв обезболивающее, опоздал на зачёт, и разъярённый преподаватель отказался его принимать. О подвёрнутой лодыжке он и слышать не хотел.
Потом внезапно позвонила Марина, прямо заявив, что уходит к другому, в довершении этого кошмара на обратном пути я забыл в такси кошелёк и все материалы по зачёту. Домой вернулся мрачнее тучи: столько невезенья сразу ― проклятье злобной старухи сбывалось, и это не могло быть простым совпадением.
Ночью во сне снова появилась мерзкая ведьма с ехидной улыбкой на губах:
― Ну как, Валентин, понравилось? А дальше, поверь, будет ещё хуже...
― Прекратите, я на всё согласен! ― испуганно прокричал, только потом подумав: надо было сначала спросить, что же всё-таки проклятой ведьме нужно.
Она засмеялась, обнажив редкие жёлтые зубы на воспалённых дёснах, и меня затошнило от зловония из её рта.
― Жизнь ― за жизнь, так будет справедливо, милок. Не бойся, ты мне не нужен, а вот сестрёнка вполне подойдёт ― ей не будет больно, она просто сегодня не проснётся...
Взбесившись от этих слов, я рванулся вперёд, пытаясь схватить старуху за горло, но понял, что ловлю руками воздух. Мерзавка появилась рядом, противно хихикая прямо в ухо. Сжав кулаки, процедил сквозь зубы, надеясь, что голос звучит уверенно:
― Никогда и ни за что ― сгинь, нечисть...
Старуха подняла на меня прищуренные глаза и, растворяясь в воздухе, прошипела:
― Проклинаю обоих, сам приползёшь на коленях, дурак...
Проснувшись с мокрым от слёз лицом, я сел на кровати ― рядом в пижаме стояла Рита, её большие глаза были полны ужаса. Она схватила мою ладонь своими маленькими холодными пальчиками, прижав её к щеке:
― Валя, ты так кричал... Я испугалась, вот и прибежала. Плохой сон приснился, да? Неужели старуха приходила?
― Не мели ерунды, это всё лодыжка... Наверное, во сне неудачно повернулся, сейчас выпью лекарство, и пройдёт, ― взяв с тумбочки таблетку, запил приготовленным стаканом воды. ― Иди спать, Одуванчик, завтра в школу...
― Завтра ― суббота, мы не учимся, ― грустная Рита чмокнула меня в щёку и ушла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Всю ночь я крутился с боку на бок, перепуганный проклятьем старухи, но так и не смог уснуть. А утром встал рано, поехав по срочному делу, хотя сердце подсказывало не оставлять сестрёнку дома одну. Но, зайдя утром в комнату, не решился её будить ― она так сладко спала. Разглядывая её рисунок над кроватью, на котором мы стояли вместе, держась за руки, я почувствовал нежность к младшей сестре...
― Ничего с ней не случится ― она такая соня, и сегодня, как обычно, проспит до обеда. К этому времени я уже вернусь, на все дела уйдёт не больше часа, ― и, успокоив себя таким образом, уехал. Но в дороге автобус попал в пробку, и, торопясь вернуться, на обратном пути пришлось снова взять такси, истратив последние деньги. Тем временем Рита не отвечала на звонки, и это, честно говоря, очень пугало...
Дома, к своему ужасу, я сестрёнку не застал ― она даже не оставила записки, что было на неё совсем не похоже. Обзвонив подружек и не найдя её там, с обезумевшим от страха сердцем поспешил на улицу и, немного подумав, свернул в тот злосчастный переулок. Почему ― и сам не понимал...
Сердце не ошиблось ― рядом с опрокинутыми мусорными баками я нашёл разорванную курточку сестры с подозрительными красными пятнами и её любимый рюкзачок с голубым мишкой. Сфотографировав на мобильный вещи Риты, убрал их в пакет и пошёл в отделение полиции ― бежать сломя голову не давала больная нога, но там меня сначала и слушать не захотели.
Однако разорванная куртка оказалась в её крови, и это изменила дело. Сестру начали искать, хотя результатов эти поиски не дали: никто не видел малышку выходящей из квартиры или садящейся в незнакомый автомобиль. Следователь грустно сказал, что в такой ситуации найти её живой шансов мало...
Вернувшись домой в слезах, я вынужден был успокаивать срочно вызванную из санатория безутешную маму. Меня трясло от отчаяния, но рассказать ей или кому-то другому историю о старухе так и не решился. Да и кто бы поверил? Запершись в комнате и проклиная себя за то, что легкомысленно оставил сестрёнку одну, я метался из угла в угол, не замечая боли в ноге и не зная, что предпринять.
Несмотря на проведённую накануне бессонную ночь, заснуть так и не смог, и мама заставила меня выпить снотворное. Во сне я продолжал искать сестру, зовя старуху, раскаиваясь и обещая ей свою жизнь за жизнь Риты, но вместо неё нашёл отца. И, увидев его таким, как в последний день жизни ― весёлым и счастливым, одетым в привычный комбинезон автомеханика, бросился навстречу. Однако, сколько ни пытался приблизиться, ничего не получалось...
― Остановись, сынок, это бессмысленно. Говори, что случилось, я помогу, если это в моих силах.
Задыхаясь, выпалил ему всё, что произошло, и отец слушал, мрачнея с каждым словом.
― Пожалуйста, папа, найди Риту и помоги ей, а ещё разыщи ведьму, мне необходимо с ней поговорить, ― умолял я.
Он покачал головой:
― Что касается дочки, то я не знаю, где она ― среди мёртвых её точно нет. А насчёт старухи... ― отец внезапно рассмеялся, превращаясь в уродливую каргу, медленно исчезающую на моих глазах. Страшное потрясение быстро сменилось злостью и безумной яростью. До боли сжимая кулаки и срывая голос, я кричал в пустоту:
― Ещё издеваешься, тупая скотина? Ну, смейся, смейся, всё равно я тебя найду и заставлю за всё ответить.
Сон прервался, после лекарства очень болела голова. Обессиленный кошмаром, умывшись и накинув на плечи куртку, я вышел на балкон, глядя на никогда не засыпающий ночной город: переливалась разноцветными огнями реклама, внизу по улице мчался нескончаемый поток машин. Внезапно всё закружилось перед покрасневшими от недосыпа глазами, и я почувствовал, как слабеют, подкашиваясь, ноги. Кто-то невидимый подталкивал меня к краю балкона, шепча на ухо:
― Это твоя вина... Просто прыгни вниз, и все мучения сразу закончатся...
― Чёртова ведьма, как бы не так, ― борясь с головокружением, я опустился на пол, ― ничего ты, тварь, не сделаешь...
Но в ту же минуту высокий, стоявший в углу балкона шкаф, задрожал и начал раскачиваться, угрожая свалиться и покончить со мной. Мама до верха нагрузила старую развалину заготовками на зиму, и все отчаянные попытки удержать шкаф от падения кончились провалом.
Не зная, что делать, я рванулся к двери, ведущей в комнату, но она оказалась заблокирована. Почти потеряв надежду, беспомощно озирался по сторонам, когда совсем рядом услышал взволнованный женский голос:
― Скорее сюда, перелезай через перила, торопись...
Девушка на соседнем балконе кричала, размахивая руками. Быстро преодолев разделявшую нас невысокую перегородку, под грохот падающего шкафа я приземлился рядом с незнакомкой. От звука удара у обоих заложило уши, и мы стояли рядом, испуганно разглядывая друг друга.
Она была очень хороша ― с каштановыми вьющимися волосами и выразительными карими глазами. Смутившись под моим откровенным взглядом, "спасительница" покраснела, показавшись ещё прекраснее. Убрав кудрявую прядь за ухо, красотка мило прощебетала:
― Как же Вас так угораздило?
― Да сам не знаю, вышел подышать воздухом, а тут такое, ― я не мог отвести от неё взгляд, понимая, что веду себя бесцеремонно... Но это было выше моих сил ― между нами пробежала искра, и на миг я забыл обо всех несчастьях, свалившихся в последнее время на проклятого ведьмой неудачника. Так мы познакомились: девушку звали Мелена, и она всего два дня как переехала в наш дом.
В это время в балконную дверь забарабанила перепуганная мама. Пришлось впопыхах возвращаться через соседскую квартиру домой и долго её успокаивать, отпаивая лекарствами ― бедняжке было так плохо, ведь она только что чуть не потеряла и сына. До самого утра мы с мамой просидели на кухне, приходя в себя, поддерживая и утешая друг друга, хотя мои мысли то и дело возвращались к новой знакомой...
Неудивительно, что вскоре после этого дикого происшествия я начал встречаться с Меленой. Нас тянуло друг к другу: её красота, восхитительная улыбка и мягкий, покладистый характер сводили с ума. И однажды, не выдержав, я доверился ей, поделившись своей бедой. Выслушав невероятную историю, она отнеслась к ней на удивление серьёзно, искренне сочувствуя. В ту же ночь ведьма снова появилась во сне, потребовав немедленно разыскать сестру, на этот раз угрожая смертью моей девушке.
Я был в ужасе от нового поворота судьбы, Мелена же приняла эту новость спокойно, сказав, что Риту всё равно надо найти и вернуть домой, а не старухе, и предложила обратиться за помощью к частному сыщику. Мы сложили все деньги, что у нас оставались, заняв ещё у друзей, и приготовились к поискам.
Но тут случилось непредвиденное: Рита сама появилась на пороге квартиры, слегка заторможенная, в чужой не по росту одежде, совершенно не помнившая, что с ней произошло, и где она пропадала всё это время. Мы с мамой были счастливы, тем более, что врачи не нашли у девочки никаких физических травм. Оставалось надеяться, что пережитое не сильно отразилось на её психике, и со временем потерянные воспоминания вернутся, а сестрёнка станет прежней.
Конечно, очень хотелось в это верить ― каким же наивным я тогда был... Хотя уже тогда кое-что меня сильно тревожило, и речь не только о старухе и её проклятье. Рита очень изменилась, став непривычно молчаливой: она как будто внезапно повзрослела ― подолгу грустно смотрела на меня, а стоило в комнату зайти Мелене ― тут же срывалась с места и уходила. Я во всём винил детскую ревность, но однажды, не выдержав, спросил:
― В чём дело, Одуванчик, тебе не нравится моя новая девушка? Мелена очень хорошая, поверь, ты поймёшь это, когда вы познакомитесь поближе. Может, просто ревнуешь, глупышка? Зря, клянусь, ты навсегда останешься самой лучшей...
От таких слов сестра чуть не захлебнулась слезами и прокричала, задев до глубины души:
― Валя, умоляю, прогони её ― она хочет моей смерти.
Это было настолько нелепо, что я возмутился:
― Да ты бредишь... Что за дичь?
Но Рита заупрямилась, продолжая твердить своё:
― Клянусь, Мелена ― и есть та самая ведьма. Если останешься с ней, она погубит тебя, Валечка...
От возмущения у меня перехватило дыхание, и я с большим трудом сдержался, чтобы не накричать на сестру, стараясь осторожно выбирать слова:
― Послушай, Одуванчик, я очень тебя люблю и прощаю эту глупость. Но запомни ― никому не удастся развести меня с Меленой. Даже тебе... Если не хочешь, чтобы мы поссорились, немедленно пообещай больше не говорить о ней ничего подобного...
Побелев, Рита сникла, и, обречённо кивнув, быстро выбежала из комнаты.
― Что ж... Кажется, моя взяла, почему же тогда так погано на душе? ― слова сестры задели за живое, и в груди впервые зашевелилось сомнение...
Вечером в квартире у подруги, целуя её нежные губы, я с грустью передал свой разговор с Ритой, ожидая от любимой понимания и поддержки:
― Она же просто глупый ребёнок, ты ведь не сердишься на неё, да, малышка?
Но всегда мягкую и добродушную Мелену на этот раз словно подменили: она не просто разозлилась, а впала в настоящую ярость, не на шутку перепугав. В её глазах появился неприятный блеск:
― Да твоя сестра просто сумасшедшая, неужели вы с матерью этого не видите? Старуха была права ― давно надо было от неё избавиться ― лучше всего отправить ненормальную в психушку, ей там самое место!
В этот момент её лицо преобразилось: глаза прищурились, обычно ангельское выражение сменилось отвратительной гримасой ненависти. Я почувствовал, как ускоряется пульс, и холодеют руки. Меня трясло, и, стараясь подавить гнев, ответил:
― Да что с тобой, Мелена? Неужели сестрёнка была права ― или ты внезапно изменилась, или я был слишком слеп... Ухожу, видеть тебя больше не могу.
В бешенстве попытался встать, но не смог и шагу ступить, потому что что-то острое неожиданно кольнуло меня в бок, и по рубашке заструился алый ручеёк крови. В ужасе поднял на Мелену глаза и замер: вместо красавицы передо мной стояла старуха и, оскалившись, пыталась нанести ещё один удар ножом, на этот раз в сердце.
В шоке я не чувствовал боли и действовал на автомате ― пытаясь вырвать нож, вывернул ей руку... Однако та умело выкрутилась, снова замахиваясь и бормоча проклятия. И всё же мне удалось её оттолкнуть ― ведьма взвизгнула, едва удержавшись на ногах, и вдруг, взглянув на балкон, как зачарованная всадила оружие себе в грудь, медленно заваливаясь на бок. Её рука тянулась вперёд, словно пытаясь на что-то указать. Губы беззвучно шевелились, но так и не успели ничего произнести ― она исчезла, оставив у моих ног узкий окровавленный нож, через несколько секунд пропавший вслед за своей хозяйкой...
Только теперь я почувствовал сильную боль в боку. Зажимая кровоточащую рану, медленно повернулся в сторону, куда посылала проклятья умиравшая старуха. На балконе, слегка наклонив голову, стояла бледная Рита с чёрным вороном на плече и внимательно за нами наблюдала. А когда силуэт старухи окончательно растаял, прогнав птицу, прошептала, не поднимая на меня глаз:
― Не сердись, Валя... Я только немного тебе помогла, иначе она не оставила бы нас в покое. Мне тоже страшно, братишка. Потерпи, сейчас займусь твоей раной.
Я стоял ни жив, ни мёртв, с испугом наблюдая, как младшая сестра приложила свою маленькую ладошку к ране, и та затянулась прямо на глазах, не оставив даже шрама. Её личико было на удивление сосредоточенным и не по-детски серьёзным.
― Не болит? ― Рита вдруг улыбнулась, непривычно прищурив глаза, её красивые губы странно подёргивались, и от этого странного зрелища нестерпимо сжалось сердце, разливая боль в груди ― пойдём, Валечка...
Взяв за руку, она повела меня домой. Словно околдованный я покорно шёл следом, но на душе было невыносимо тяжело. Не отпускало ощущение неправильности происходящего: что-то случилось с маленькой сестрёнкой, даже её звонкий голосок теперь звучал иначе ― глуше и печальнее. Но почему? Всё же закончилось... или только начиналось?
― Что же теперь с нами будет, Одуванчик? ― потрясённый случившимся, прошептал я казавшейся спокойной Рите.
― Не волнуйся, Валя, мы обязательно со всем справимся, конечно, если ты поможешь мне с математикой ― я так много пропустила, ― и, улыбнувшись знакомой лукавой улыбкой, она холодно посмотрела за окно, в сторону сидящего на ветке чёрного ворона...