Ощущение реальности вернулось лишь к утру, когда мы, наконец, расползлись по домам. Но совсем ненадолго. Первые блики рассвета упали на мою кровать, и я прыгнул сверху на них, мгновенно провалившись в сон.
Проснуться удалось с третьей попытки. Я бегло глянул на время и понял, что проспал работу. Да и черт с ней, вредно ведь. Надоело! Вокруг магический мир, к которому, казалось, имеют доступ все, кроме меня. Решительно необходимо было срочно что-то менять. Я тоже хочу смотреть визуалы, слушать мыслепотоки, водить волекары, блуждать по астралу, создавать что-то новое, в конце концов, нормальную работу хочу! С этими мыслями я достал из тайника накопленное злато, пересчитал и двинул со всех ног на рынок.
Десять минут бегом и я на месте. Магазин с чипами приветственно поглотил меня через жидкую дверь. Мгновенно брошенный взгляд на витрину - и все ясно. Моих кровных шестьдесят золотых хватает лишь на "Тесла-3.35" в то время как "5.11" стоит двести пятьдесят. Третье поколение! Это же прошлый век! Я уже пару лет не видел устройства под тройку.
- Я могу вам чем-нибудь помочь? - Услужливо спросила девушка-консультант.
- Нет. - Я вышел обратно, сжав зубы от несправедливой несправедливости. Чтобы заработать нормальные деньги, нужен нормальный чип, чтобы вживить нормальный чип, нужны нормальные деньги. Или я чего-то не понимаю, или это какой-то замкнутый круг.
- Эй, друг! Иди сюда... - Позвал меня мрачного вида тип, стоящий неподалеку.
- Надо, подойди. - Ответил я. Тот вальяжно подошел.
- Чипы смотрел? Дорого? - Поинтересовался он.
- Чего надо? - Сразу перешел я к делу.
- Есть чипы подешевле. Неофициальные, конечно. Пошли, глянешь, я тебе все расскажу, покажу.
Я почесал подбородок. Слышал я про неофициальные чипы. Бывали с ними курьезы, конечно, часто бывали. Но слышал и хорошее. Как кому повезет. Хочется чтобы повезло. Я кивнул, и тип повел меня в переулок, где без вывески и лишней рекламы, скрывался магазинчик.
- Вот смотри, аналог четвертого поколения, работает не хуже "Теслы-4.25". Всего семьдесят пять, вместе с вживлением. - Предложил он, давая мне в руки коробочку. Я прочитал надпись "Тисла-7", перевернул, чтобы узнать чье это такое уникальное производство - Итай. Ну, да. Последнее время все делается в Итае. Была, не была. Не третье же ставить.
- Есть шестьдесят. - Предложил я.
- Пойдет. Садись. - Он сорвал с кресла покрывало. Широкое, бежевое, кожаное и потертое, но все еще удобное и где-то даже комфортное кресло. Я утонул в нем, поглощенный царящим вокруг полумраком. Я понимал, что этот шаг уводит мою жизнь кардинально в сторону от меня вчерашнего. Но, не смотря, ни на что, в любом исходе этого жизненного эксперимента, я был рад, что решился. Надоело топтаться на месте в ожидании пинка под зад. Чтобы что-то изменить, нужно что-то сделать. Ну, вот я и делаю.
Подпольный распространитель запрещенных чипов "Тисла" аккуратно и быстро распаковал коробку. Достал из нее прозрачный квадратик янтаря с застывшим в средине продолговатым жучком. Он капнул на янтарь из пипетки и тот растаял. На ладони остался лишь застывший жучок. Тогда продавец аккуратно поднял его за хвост и бросил в стакан с водой. Насекомое ожило, зашевелилось и уменьшилось до размера ногтя на мизинце. Он протянул мне стакан, я закрыл глаза и залпом осушил сосуд.
- И что дальше? - Спросил я, не ощущая никаких перемен.
- Полная синхронизация до двенадцати часов. В это время желательно не употреблять мэмы, релаксторы и прочую.
- Понял. - Я позолотил продавцу ручку и вышел на улицу.
Несколько часов отделяло меня от торжества либо разочарования. Пустые карманы и полное отсутствие планов вывели меня на набережную. Я бродил по причалу взад-вперед, расшвыривая попадающиеся камни. Время от времени, у входа в порт, я подходил к терминалу и пытался обратиться к нему ментально, но упрямый индикатор синхронизации отказывался идти на контакт. Прошло несколько часов, я как раз дошел до рыбацкого моста и сел на песок у подножия его деревянных опор. Я, конечно, поспешил с решением, рубанул с плеча. Как всегда спонтанно и необдуманно, в моем стиле...
- Карста, отвечай мне. Где ты пропала? - Услышал я молодой энергичный женский голос, внезапно вторгшийся в горький поток моего самобичевания. Я повернул голову, затем еще и еще раз в другую сторону - никого. - Карста, черная твоя задница! - Из-под опор выполз маленький сиамский котенок. Мокрый, грязный и худой бродяга. Он сел рядом со мной, безразлично заглянул мне в глаза и начал облизываться. Затем несвойственно для своего размера громко зарычал. - Я рррразорву тебя, если ты мне не ответишь!
Я отсел чуть дальше, на всякий случай, приготовившись отбиваться.
- Да-да. - Сказал я, почти уверенный, что котенок транслировал мне чужой мыслепоток.
- Карста? - Недоуменно спросила девушка.
- Меня зовут Амай. - Представился я, внутренне ликуя. Заработало! Я синхронизировался с котенком! Или он со мной...
- Амай... - Пауза. - Странное имя. Женское.
- Вот давай без наездов! - Возмутился я. - Тебя-то как зовут?
- Ррар.
- Прости, это имя? - Уточнил я.
- Шутник. Первый раз у меня такая лажа. Ладно, еще раз попробуем.
- Постой! - Крикнул я. Но котенок невозмутимо молчал. - Включи хоть что-нибудь. - Попросил я. Он мяукнул в ответ. Я все понял, подхватил его на руки и понесся к ближайшему магазину.
Кот лопал консервы прямо среди аллеи. Я сидел рядом и слушал все подряд, изредка бросая: "далее".
" - Новый "Маааздр 2000" уже в продаже..."
- Далее...
" - Возможно ли развитие технического процесса без магического вмешательства?
- Я считаю, что предшествующая эпоха владела этим трудоемким секретом. Но к счастью, нам не приходится заниматься этим рабским трудом..."
- Далее...
" - Хочу напомнить, что вступительные экзамены в академию уже через неделю. В этом году мы готовы обучать некоторое количество студентов бесплатно на специальных условиях..."
- Далее...
" - В селекционный институт требуются работники с чипом четвертого поколения, имеющие опыт в генно-волевом модифицировании растительных объектов..."
Моему счастью не было предела! Наконец-то! У всех вокруг чипы были с первого класса начальной школы, у меня - дзуськи! Родители принадлежали к естествоверам, которые считали магию и все что с ней связано недопустимым вмешательством в божественный замысел...
Я взял котенка и побежал домой. Под кроватью, из коробки, покрытой пылью, я достал старый волефон Верона, который он мне подогнал в прошлом году, при покупке нового. "Позвони, как только это случится" - гласила надпись на коробке. Я достал маленький передатчик, размером с семечку, и засунул себе в ухо, наблюдая в зеркало. Волефон шевельнулся, залез поглубже и прирос к стенке уха. Синхронизировано!
Я представил себе Верона и разговор с ним. Чип перекодировал мои желания в правильную команду для волефона.
- Да-да? - Раздался в ухе удивленный голос друга. - Амай?
- Случилось, Верон! Случилось! - Радостно воскликнул я.
- Будь дома! Мы с Ларен заедим за тобой после работы! - Сообщил он.
"Тотойа" зависла над океаном под звездным куполом планеты, затерявшейся где-то в глубинах галактики от справедливого взгляда создателя.
Верон повернулся ко мне с водительского сиденья. Привычным движением зализал челку вправо, улыбнулся, словно пытался выжечь мои глазницы неестественной белизной своих дорогих зубов.
- Что дальше будешь делать? - Спросил он.
- Изучать окружающий мир глазами полноценного человека. - С легкостью выпалил я.
Верон и Ларен, сидящая справа от него, переглянулись понимающими взглядами. И я в который раз удивился, насколько все-таки они разные. Высокий худой шатен, с вечными кругами под глазами и полнотелая блондинка, с пухлыми щечками и росточком в метр шестьдесят. И пусть хоть кто-то скажет, что они не подходят друг другу. Они словно инь и янь. Не зря ведь вместе уже сколько-то там лет...
- Как по мне, ты был и до этого вполне себе полноценен. - Заметила Ларен.
- Считай, до этого ты меня не знала совсем.
- Уже страшно! - Заявил Верон и отстегнул ремень безопасности. Перелез назад, сел рядом со мной. - Ну? Чего ждешь? Покажи, на что способен!
Я не заставил себя долго ждать. Занял водительское место. Щелкнул ремень. Я представлял себе в деталях этот момент сотни, может тысячи, раз. На дисплее волекара закрутился зеленый кружок синхронизации. Затем высветилась надпись "Опознан чип пятого поколения. Режим полной функциональности активирован". Я не успел удивиться, почему это чип пятый. В этот момент я уже был другим. Я не был машиной, я не был человеком. Восхитительный симбиоз! Я знал, сколько метров отделяет нас от черного волнующегося соленого полотна океана, знал, сколько оборотов делает в минуту двигатель, знал, как начать движение, словно отдать команду ногам идти. И ощущал... восторг, предвкушение и огромную дозу адреналина, когда я приказал ногам бежать и волекар сорвался с места, словно птица, вырвавшаяся на волю из надоевшей клети. Я пикировал, вращался, дотрагивался подкрылками до воды, а может это были кончики моих пальцев. Друзья замирали от страха и кричали от восторга, умоляли остановиться и просили еще. А я отдавал этому моменту, растянувшемуся на часы, девятнадцать лет заточения, девятнадцать лет лишения прав на восторг, на счастье, черт возьми! Я не мог остановиться до тех пор, пока не ощутил смертельную усталость. Сложно было определить, была усталость моей, либо Тотойи, а может она была наша. Я смутно помню как Верон отстегнул меня. А потом они под руки занесли меня домой. И все это время я не переставал улыбаться.