Даэрос и Айшак бежали наравне, оставив спутников далеко позади. Пелли на Черенке читала сидя в седле и время от времени отмахивалась от Воительницы, которая приставала к ней с расспросами. Вайоле было откровенно нечего делать. Она тряслась на своем айшаке мелкой рысью. Следом рысили гномы из клана Лопаты и Кирки, и конечно же, Гройн. Незадачливый жених Воительницы по-прежнему щеголял завитой бородой и оставался самым кучерявым представителем своего племени. Определенные подвижки в его положении имелись. Прекрасная Вайола привыкла к нему настолько, что он перестал её раздражать. Дальше дело встало, потому что ничего особенно выдающегося в нем не было кроме его бороды, а она не была от природы такой необычайно курчавой. Гройн тоже научился лишний раз не приставать к предмету своей страсти и держался чуть сзади. Отряд гномов возглавляли бывалые путешественники - Керн и Глыба. Таким порядком намеревались двигаться до вечерней стоянки. Воительница предлагала пройти подземными переходами, но Даэрос настоял на том, чтобы прихватить с собой пару телег провизии. Голодный переход Вайола прекрасно помнила и тут же сдалась.
Погода радовала ярким солнцем и первым теплым ветром. Айшаки исправно тянули телеги. Одной из них правил Расти, гордый тем, что будет первый раз работать без своего командира Ларгиса. Инструкции он выслушал, повторил и не меньше Воительницы рассчитывал совершить что-нибудь ценное для общего дела. Гномке-то отводилась совершенно незначительная роль: авось провалится в нужную дыру. А ему, Младшему Разведчику предстояло работать головой. В случае успеха Ларгис обещал взять его в будущем году еще раз в подгорья к Темным. Там жил кумир всех Разведчиков -- Повелитель Амалирос. Расти уже один раз его видел, но Ларгис рассказывал о своем Повелителе такие удивительные вещи, что хотелось бы посмотреть ещё раз и подольше.
Ночевку решили устраивать не доезжая до леса под старой Малерной, а следующим утром дойти до развалин и начать раскопки. То ли время и правда приближалось к обеду, то ли все слегка спеклись на солнце, но кто-нибудь время от времени посматривал на телеги с едой и вздыхал. Даэрос слышал эти вздохи, оглядывался, но справедливо полагал, что есть всегда хочется, когда делать нечего. В отличие от первой поездки по этим местам, никто не озирался по сторонам, не ждал опасности и не старался рассмотреть в чахлых кустах зазевавшуюся дичь: прогулка в свое удовольствие, а не поездка по делу.
Да и чего было опасаться? Между первыми взгорьями и Пределом как раз располагалось самое пустынное место За-Пределья. Первые люди встретятся не раньше окраины лесов у заброшенного города. А за перевалами Синих гор теперь раскинулись поля, селения и города. В городах у границы степи жили только гномы и люди. Орков решительно отправили к истокам традиций в изначальные места их обитания. В городах от них всё равно ничего кроме тех же традиций и смрада не прибавлялось. Шесть городов, обнесенные стенами не без помощи Даэроса, стояли как часовые между горами и степью. Широкие подземные коридоры позволяли не только тайно перейти из города в город, но и в случае нужды уйти в подгорья. Пока, правда, даже повода для такой нужды не предвиделось. Зато можно было демонстрировать стремительность и мощь Властелина. Так что ходили не столько из городов в подгорья, сколько из подгорий в города. Показательные явления Властелина и Темных воинов дорого дались и Нэрнису и населению Синих гор. Они совершали марш броски преимущественно бегом, следом за Властелином. Светлый не мог бегать под землей так же быстро, как Темные, пользуясь Силой. Так что кроме Даэроса, Веиласа и воинов никто не видел этой нелепой картины - грозная и страшная личность в черном плаще и верхом на айшаке. К появлению Властелина в городе, Жры подгонял под стены орков и устраивал тренировочный штурм. Стратегия у него была одна -- бери лестницу и лезь. Нэрнис руководил тренировочной обороной. Жители городов и Темные с удовольствием оборонялись, потому что если лестницы гнилые, а орки косолапые, то никто и не виноват. Даэрос считал, что при помощи таких маневров количество боеспособных защитников и количество покалеченных орков рано или поздно сравняется. Нэрнис видел в этом еще одну положительную сторону: моральный дух орочьей армии неуклонно понижался. Самое главное, что уяснила армия под руководством Жры, так это то, что штурмовать города она не умеет. К тому же штурмы были очень неприятны сами по себе. Тренировочный булыжник с башни или из баллисты -- он, конечно, тренировочный, но бьет так же сильно и больно, как настоящий. За линией городов, до самой степи не было ни одного орка, кроме тех отрядов, которые организованного гонял тренировочными маршами Жры. У местного орочьего населения даже строение фигуры несколько изменилось. Теперь по меньшей мере у половины из них самой сильной частью тела были ноги.
В степи медленно, но верно тянулись каналы. Начинались они от тех мест, где степь переходила от разнотравья к пустошам и усилиями тех же орков устремлялись к морю. До моря было еще копать и копать. В перерывах между забегами от города к городу, армия копала. Часть каналов, особенно в самом начале, уже успешно поросла травой. Солнце палило на окраинах степи не так жарко, а земля не слишком пересыхала. Это был самый опасный участок пути как для пешего так и для конного. Если не идти вдоль канала, ожидая его пересечения со следующим рвом, то вполне можно было рухнуть в заросшую яму и чего-нибудь себе сломать. В эти места даже самые нерадивые орочьи пастухи стада не гоняли.
У Даэроса были грандиозные планы на всю степь. Жаль только времени не хватало. Он собирался проехаться вдоль подножия Синих гор, потом свернуть к морю и вернуться обратно, попутешествовав вдоль побережья. На такую поездку требовалось не меньше трех месяцев, зато потом можно было сочинить и воплотить подземные лабиринты под всей степью. Вот тогда Властелин станет не только Черным, но и поистине вездесущим. В своих силах Полутемный не сомневался -- смог же он проложить коридор до Торма. Перед этими планами меркло всё, кроме разгадки тайны ордена сестер Оплодотворительниц. Но даже и эта задача начинала казаться неприятной необходимостью, почти помехой, как только он представлял себе сеть подземных коридоров. Есть Предел или нет Предела, при такой системе ходов с возможностью выйти в любом месте орки не представляли бы серьезной угрозы. Вот только сама угроза была востребована, и обязанности её воплощать с Властелина никто не снимал.
Как только Даэрос начинал задумываться над насущными нуждами, так сразу отключался от окружающей действительности. В прошлом году первый раз собрали хороший урожай льна, и все жители Синих гор обзавелись приличным бельем. Веилас старался изо всех сил и изобретал красители. Если бы он не преуспел, то Темные стали бы светлыми, по крайней мере, на фоне черных камней. Шерсти и шкур тоже стало в достатке. Даже Сульс заранее понашил крыльев для будущих драконов, хотя Даэрос наотрез отказался добывать ему новых выползней в глубинных пещерах. Только-только с прежними жилищами разобрались и привели их в порядок, а население не прибавилось, а наоборот -- убавилось. Почти все гномы ушли в города и Предгорья. Открывать уровни глубже существующих не имело смысла.
От запасов продовольствия подгорные склады ломились, а вот с деревом по-прежнему было плохо. Эта часть материка и до возникновения Предела не была богата лесами, а за время осады нужда в топливе была такая, что Синие горы можно было местами переименовывать в Лысые. Без помощи Светлых леса быстро не вырастут, и Даэрос очень рассчитывал на подданных Озерных Владык. Хорошо, что хоть с саженцами вопрос почти решили. Лесные жители, которые устроили их компании такой не радушный первый прием, теперь были заняты самым мирным из всех возможных дел. Собирали семена, лущили шишки, плели корзинки из ивняка и сажали, сажали, сажали. Все опушки и поляны были заняты под то, что Нэрнис называл рассадниками. Целые поля корзин с саженцами когда-нибудь да превратятся в леса. Гигантские деревья вокруг холма Оплодотворительниц тоже не обошли вниманием. Что получится из их семян, было пока не ясно. Так что в Синих горах по-прежнему обходились из обстановки тем, что осталось с прежних времен и берегли каждую деревяшку. Каменные сиденья и лежанки были в порядке вещей, равно как и каменные столы. Но каменные двери открывать осилит не каждый. И те же ножи метать следует в деревянный щит. Опять-таки: копающая армия нуждалась в лопатах. Извели половину орочьих доспехов на железные рукоятки для лопат, остальные переплавили и расплющили во что потоньше, но всё равно проблему удалось решить только уменьшением количества копающих и увеличением количества учитывающих и надзирающих. Чтобы там Нэрнис не придумывал грандиозно-провального, но эта система каким-то образом выживала. Орки-скотопасы содержали воинов, а кланы умудрялись при этом еще и драться между собой, пока Властелин не видит.
Даэрос так увлекся размышлениями о хозяйственных нуждах, что даже не сразу понял, а что он собственно видит перед собой. А впереди маячили две женские фигурки, которые вышли было из редкого низкорослого леса, но как-то подозрительно быстро повернули обратно. Бегущие рысью эльф и айшак им явно чем-то не понравились. Женщинам здесь взяться было неоткуда. Лесовики так далеко не заходили. Ар Ктэль нисколько не усомнился, что это за удивительные странницы. Вдалеке застонала земля, женщины стали как будто ниже ростом и остановились.
Даэрос не снижая скорости несся вперед, отряд прибавил ходу и нагонял. Пелли сунула книгу в седельную сумку и пришпорила Черенка. Расти свистнул и айшаки, потянули телегу быстрее, переходя чуть ли не на рысь. Гномы радостно заорали. Все прекрасно поняли, что сделал Великий Открывающий, Закрывающий, а так же Вкапывающий -- остановил беглянок типичным Полутемным способом, сковав им ноги землей. С приличными гражданами За-Пределья Даэрос так не поступал, а если он все-таки так поступил, значит знал, что делает. Обеденный привал наметился сам собой и гарантировал не только еду, но и интересный разговор. О том, что эти места пустынны знал не только Полутемный -- путницы своим появлением удивили всех.
Приблизившись к двум увязшим по колено в земле женщинам, Даэрос перешел на шаг и придержал Айшака. Отряд нагнал его с топотом, грохотом телег и ржанием айшаков. Гномы окружили двух девиц нездешнего вида и с интересом рассматривали.
Ар Ктэль таких уже видел два года назад. Желтые как солома волосы, серо-зеленые дорожные накидки и довольно-таки юный возраст -- лет двадцать -- никак не больше. Несмотря на такой способ остановки и невозможность вытащить ноги на поверхность, девицы выглядели не столько напуганными, сколько удивленными. Предметом удивления служили айшаки. Они смотрели то на них, то на всадников и даже рты приоткрыли. Одна из девиц даже покосилась в ту сторону, где незыблемой гранью стоял Предел. Примерно так же выглядели плащеносцы, которые считали себя единственными, кто лазает сквозь пустой ствол на ту сторону, а потом увидели Вайолу и айшака по эту. Айшак явно был не тем существом, которое можно протащить сквозь пустое дерево, и не тем, на ком можно проехать сквозь Предел. Вот эти размышления и читались на лицах путешественниц, как в открытой книге.
Даэрос понимал, что рано или поздно кто-то из Оплодотворительниц явится разузнать, как идут дела: не успокоились ли орки, что за новый Открывающий появился у Темных и нельзя ли вернуться обратно в башню на холме. На взгляд Полутемного они очень удачно и вовремя явились, а направлялись не иначе как к развалинам старой Малерны. Хотя, не исключено, что собирались проведать лесовиков, которым долгие годы морочили головы.
Девицы вцепились друг в друга и молчали. Даэрос увидел на шее одной из них блеснувшую цепочку. О том, что на ней висит, можно было и не спрашивать, но вот всем гномам лучше было не показывать. О том, как Оплодотворительницы ходят через Предел из всей компании знали только он сам, Пелли, Расти и Вайола.
- Птицеедов привели? - Полутемный решил давить на девиц осведомленностью, а то они со своими украшениями чувствовали себя защищенными со всех сторон и по всей поверхности. Даэрос уже экспериментировал с такой вещью и знал, что снять её с владельца невозможно, пока он её из рук не выпустит. В ответ на его вопрос одна из девиц отрицательно качнула головой. Наверняка - младшая. Сколько им на самом деле лет предстояло узнать, заставив снять диски. - Неужели кончились? Ах, да! Мой брат как раз по ту сторону Предела убил троих тварей. А четвертую мы ещё раньше по дороге изничтожили. Пелли, Расти, Вайола! Отводите телеги к деревьям. Стоянку устроим там, заодно и поедим. Расти -- на тебе костер. Гройн, организуй с гномами хороший обед. Я присоединюсь позже, если уговорю этих женщин отобедать с нами.
Гномы поняли, что их отсылают куда подальше и хотели возразить. Им тоже было интересно, что за путниц они так неожиданно и странно повстречали. Но Воительница выдернула из седельной петли секиру и указала им правильное направление. Раз Даэрос сказал к лесу, значит к лесу, даже если это несколько корявых дубов и пара кустов. Расти и без дополнительных объяснений развернул телегу. Гройн последовал за ним, а следом потянулись и недовольные гномы. Пелли спешилась, бросила на двух молчаливых девиц подозрительный взгляд и спросила:
- Может, тебе сюда поесть принести?
- Нет, сестрица, пока не надо. - Даэрос беззастенчиво разглядывал Сестер. - Я думаю, мы с этими лазутчицами быстро договоримся. Я тебя потом позову. Пришли ко мне Расти, когда он разберется с костром.
Как только Пелли отправилась вслед за остальными, Ар Ктэль приступил к делу.
- Можете, конечно, и дальше молчать. Но для полноценного знакомства лучше снять кулоны и бросить вот сюда. -- Даэрос указал на землю у своих ног. Девицы переглянулись. Та, что выглядела посмелее даже ухмыльнулась. Полутемный не остался в долгу и тоже ухмыльнулся. Земля простонала и девицы ушли вглубь выше колена, только юбки запузырились. Вторая девица взвизгнула и вцепилась в свою подругу. - Понимаю... Это, для вас очень ценные вещи. С ними ни нож, ни стрела не страшны, и даже зубы птицееда. Но под землей от них нет никакой пользы. - Даэрос ходил кругами, заставляя девиц вертеть головой. Изрядно утратившие в росте, они выглядели до крайности нелепо. - Вообще-то, насколько я знаю, эти подвески можно обмотать вокруг любой вещи и потом снять. Это потому что вещь - не живая. Предлагаю в последний раз: снимайте сами. Иначе уйдете в землю с головой, а я вернусь сюда дня через два и заберу их сам. Вас как, по пояс вкапывать или сразу сообразите в чем дело?
Судя по страху, который теперь отражался на лицах обоих Сестер, они прекрасно поняли перспективу. С кулоном или без, но заживо закопанный два дня не проживет. Переход в состояние неживой вещи им представлялся преждевременным. Первой стащила цепочку через голову та, что была посмелее. Даэрос с удовольствием отметил, что он оказался прав. Она была старше. Без диска женщина приобрела свой естественный вид -- лет сорок или чуть больше. Вторая и с диском, и без него вряд ли была старше Пелли. Ар Ктэль подобрал цепочки с кулонами, один одел и спрятал под рубашку, а второй засунул в потайной карман в сапоге.
- А теперь назовите свои имена.
- Отпустите нас. - Старшая оказалась весьма решительной женщиной. - Вы не знаете, чем рискуете!
- А я это и собираюсь узнать. Имена. Когда прошли через Предел, что узнали? Излагайте и побыстрее. У меня не так много времени.
- Римильниссе. - Младшая Оплодотворительница портила старшей всю игру. Она всем своим видом демонстрировала, что кроме двух погрязших в закаменевшей почве Сестер, никто ничем не рискует.
- Милое дитя! - Ар Ктэль постарался быть не в меру очаровательным. - Это тебя так родители назвали? Риль...миль... ну, и все вы "ниссе". А на самом деле? Как тебя звали до того, как ты попала в Орден?
- Не смей ему говорить! - Старшая дернула её за руку, но девица решила бороться за свою жизнь и руку выдернула.
- Да какая разница? Римси.
Даэрос кивнул.
- Отлично. Ну, а Вы, любезная, назовётесь? Или Вам организовать каменный мешок, где Вы в тиши и уединении поразмыслите над сложившейся ситуацией? - Полутемный вопросительно приподнял бровь, повел рукой в сторону и земля рядом с женщиной со стоном разошлась, образовав провал вполне правильной квадратной формы. - Ваш любимый стиль: кубический. Стараюсь учесть все интересы. Даже книгу оставлю почитать на досуге. Пелли! - Даэрос помахал рукой привлекая внимание сестры. - Ты какую книгу дочитываешь? А? - Пелли могла в ответ и не кричать. Даэрос прекрасно слышал. Но Сестрам он счел нужным пояснить, вдруг они не расслышали: - Сочинение Сестры Дрианкатриссе "О пользе землепузых пород в хозяйстве"... Надо будет уточнить. Пелли! - Ар Ктэль и сам неожиданно заинтересовался. - А землепузые это кто? Кто-кто? Да-а... Безногие гуси -- это нечто. Жирная птица, конечно, получится, но нормальные люди гусей в сетках откармливают. А уж безногие свиньи... Извращщщение! Так Вы будете читать о землепузых или все-таки как нормальное земленогое прогуляетесь с нами, беседуя на разные интересующие меня темы?
- Денмета -- Старшая сдалась и представилась нормальным именем.
- Ну, наконец-то! Значит, Денмета фар... ? Не стоит отрицать. Судя по имени, Вы из благородного сословия. Итак? Фар?
- Денмета фар Нитон.
Даэрос постарался припомнить, не встречал ли он где упоминаний ноферата Нитон. Знать все восточные владения было невозможно, а если учитывать Западную часть Империи, то тем более. Оплодотворительницы несмотря на шок, все равно не горели желанием болтать без умолку, а выяснить такие мелкие подробности, как месторасположение ноферата можно было и потом. Потянуло дымом, и есть действительно захотелось. Расти, как и приказывали, развел костер и шел к месту расположения пленниц.
- Как-то вы медленно думаете, уважаемые, и отвечаете не на все вопросы... Пожалуй, вас следует обыскать, лишить колющих, режущих и прочих нехороших предметов и оставить размышлять о своем новом положении.
- Вы станете нас обыскивать? - Денмета чуть не задохнулось от возмущения.
- Ни в коем случае. У меня для этого есть специально обученный юноша. У него выдающиеся способности по части поиска и присвоения всего спрятанного и перепрятанного. Найдет у вас даже то, о чем Вы сами не подозреваете. Но совесть, полагаю, даже он не найдет. - Полутемный был не склонен слишком сурово обращаться с женщинами и поэтому для твердости духа применил метод Нэрниса: вспомнил недавнее прошлое За-Пределья. - Как Вы выразительно сказали это слово: обыскивать. Я могу еще выразительнее сссказать -- науськивать. Или лучше - натравливать? Натравливать орков на Темных эльфов с целью употребления последних в пищу. Научно звучит, да? А лесных жителей дурными травками опаивать? Кстати, с вашей подачи, некоторые из них до сих пор считают, что я не эльф, а... страхолюдина и уши у меня звериные. Нет, ну кто бы возмущался! Расти, вот тебе два объекта... - Даэрос решил, что пусть уж лучше пятнадцатилетний мальчишка разберется с имуществом этих женщин, чем кто-нибудь из гномов. - На них должна остаться только одежда. Всё остальное найти и разложить по порядку здесь. - Полутемный указал на ровное место около квадратной ямы. - Оружие отдельно, неизвестные тебе предметы отдельно, книги, записи -- всё, что в их дорожных сумках -- отдельно. С пленницами не разговаривать, всё, о чем они тебя будут просить или спрашивать, доложишь. Закончишь, пойдешь обедать, а я тебя сменю.
Отдав распоряжения Проныре, Даэрос отправился к отряду. От костра уже тянуло не только дымом, но и запахом мяса. А еще надо было разъяснить гномам, что за пташки им встретились, и почему он так нетипично с ними поступил -- как с орками.
Ар Ктэль был уверен, что расспрашивать Расти Оплодотворительницы не будут. Они были пока еще в том состоянии, когда не задают вопросы, а только составляют их список. И наверняка в этом списке на первом месте стоял он сам. Что такое айшаки Сестры и так знали. Удивляться можно было только тому, что эти плодовитые лошаки, продаваемые в клан Секиры и Кирки вдруг оказались по другую сторону Предела. А вот Темный с серыми глазами, да еще и применяющий Силу на поверхности среди бела дня -- это было то, чего они никогда не видели и о чем никогда не слышали. Дальнейшие размышления обязательно должны были упереться в вопрос: "откуда он столько знает?". А вот за этим непременно последуют действия, причем у каждой из женщин свои. Римси наверняка привыкла чувствовать себя избранной и неотразимой, посвященной в страшную тайну и защищенной от всех и вся. Попав впервые в жизни в новую и очень опасную ситуацию, она быстро утратит всякую самоуверенность и расскажет, что знает. Но знает она по молодости лет, наверняка, не много. Другое дело - Денмета. Эту напрямую расспрашивать нельзя, а заодно нельзя позволять ей демонстрировать пример упорства и стойкости. Даэрос не сомневался -- старшая из Сестер постарается сбежать, чтобы предупредить остальных Оплодотворительниц, что их тайна раскрыта. Отпускать ни одну из пленниц не стоило. Но и вести их за собой к Малерне, чтобы они посмотрели, чем будут заниматься гномы -- тоже. Ар Ктэль решил, что следует и дальше изображать из себя чрезвычайное осведомленное существо, а Сестер основательно запугать, чтобы проблем было меньше.
Пелли встретила Полутемного на полдороги к костру и тут же принялась расспрашивать на предмет дальнейших планов. Она тоже понимала, что не обо всем можно спрашивать, когда кругом столько непосвященных в их планы гномов.
- Даэр, что ты будешь дальше с ними делать? Правители же не одобрили план по похищению Оплодотворительниц!
- Они не одобрили план по отлову ученых женщин возле Ордена. А эти сами попались. После того, как они увидели первого айшака, отпускать их было уже нельзя. А то и нынешний план, если его одобрят, провалится. Зато теперь у нас есть два диска и можно будет пройти на ту сторону и посмотреть в чей подвал уходили отсюда Сестры. - Даэрос предчувствовал, что его решение о том месте, где две путницы отдохнут до их возвращения из развалин, вызовет у сестры гораздо больше возражений. - Но к старой Малерне мы их не возьмем. Здесь недалеко проходит тот ход, что ведет к лесному городищу. Я закрою их там. Еды и воды оставим. Обратно пойдем подземным коридором и заберем женщин с собой. Нам предстоят содержательные беседы долгими вечерами. Большие телеги оставим лесовикам, а остатки провизии нагрузим на айшаков. К тому же у лесных жителей было задание изъять из башни на холме всё, что мы еще не вывезли и разобрать это нелепое строение на дрова и доски... Так что гномы обратно будут возвращаться по поверхности.
- Это жестоко! Девочки же там будут сидеть в полной неизвестности! Ты им хотя бы скажешь, что мы их заберем? - Пелли как всегда была полна сочувствия.
Ар Ктэль понял, что сестра вполне подойдет на роль заместителя Аэрлиса, а когда он разместит их ценную находку в тюрьме Властелина, то придется придумывать что-нибудь поинтереснее орочьих песен, чтобы брат Амалироса не изводил его каждый день сострадательными беседами об узницах.
- Младшей непременно скажу. А старшей девочке лет сорок, она сама догадается. Смертникам еду не оставляют.
Гномы так хотели узнать последние новости, что даже есть не начинали. Воительница нарезала круги вокруг костра и рвалась в бой. Повод для словесной битвы с Оплодотворительницами она себе уже придумала и ждала, когда ей позволят до них добраться. Это же Сестры морочили голову её матери, которая считала, что достигла самого высокого звания Искусной Оплодотворительницы, в то время как существовало еще несколько званий повыше, если учитывать, что на книгах из башни встречались знаки с четырьмя и пятью листками. Обман внутри женского сообщества Вайола не уважала. Это противоречило её понятиям о рыцарской чести. Более того, она с некоторых пор подозревала, что этой самой чести у Сестер вообще нет.
Даэрос не стал лично морочить голову гномам и предоставил право просвещать неосведомленных тем, кто был осведомлен частично. А заодно и достаточно озлоблен. Замороченные Сестрами лесовики не только запирали его, а так же Керна и Глыбу в конюшне. В прошлый раз они сбежали не имея возможности забрать свое ценное имущество: секиру Вайолы, ценные ритуальные лопаты гномов, а поход к подгорьям без провизии запомнился всем без исключения.
- Эти женщины те самые, которые выдавали себя за эльфов, опаивали здешних лесных жителей... Вайола, помнишь, как ты хлебнула этого отвара? В общем, те самые, благодаря которым ты, Керн, и ты, Глыба, вынуждены были явиться в клан без лопат. Если вы уже рассказывали остальным, как мы уходили из леса, то можете и не повторяться.
Не повторяться гномы не умели. Пока Даэрос ел, они живописали своим сородичам злоключения, побег и страшную битву, которой на самом деле не было. В их рассказе Полутемный обрел такие способности, что впору было пойти потеснить Амалироса. Он в одиночку победил всех мнимых лесных эльфов, запугал до полусмерти бородатых жителей лесов и разнес им полгорода, благодаря чему они явились к Синим горам и вернули себе потом ценное имущество. Вайола, прорыдавшая целый месяц по своей секире размахивала любимым предметом и время от времени вставляла свое веское слово:
- Обрить налысо, как воровок!
- А действительно, - Решил все-таки спросить Глыба. - Что Вы, Мастер Открывающий, собираетесь делать с ними дальше? И кстати, куда они направлялись и откуда здесь взялись?
- В лес, наверное, отправлялись. - Ар Ктэль собирался как можно быстрее свернуть и вопросы и временный лагерь. - Кажется, шли проверять, не выветрились ли из лесовиков их травки. Лазутчицы. Точнее я выясню позже. А пока вы собираетесь, уведу их к подземному коридору и оставлю до нашего возвращения. Захватим их на обратном пути и сопроводим куда положено: в тюрьму. Полагаю, что за все безобразия их следует судить. Этот вопрос решит Инэльдэ. Пелли, пойдем, проводим наших пленниц к их временному месту обитания.
Расти закончил с обыском как раз, когда Даэрос закончил с обедом. Он стоял возле добытого имущества злой, красный и местами поцарапанный. Несмотря на благородное происхождение Денмета умудрилась укусить его за руку. Младший Разведчик был зол, но горд собой. В таких местах искать припрятанное ему еще не приходилось.
Вайола не утерпела и отправилась следом за Даэросом и Пелли. Она очень хотела посмотреть на таинственных Сестер вблизи.
Сестры оказались растрепанными. Проныра правильно понимал указания и обыскивал на совесть. Головы Оплодотворительниц тоже не избежали обыска. Добыча была разложена, и Даэрос оценил тщательность работы Расти. Дневник, который Разведчик нашел в дорожной сумке, он сразу же отдал Пелли. Но особенно его заинтересовали тонкие листки, исписанные мелкими рунами, и стопка таких же чистых. Раньше здешние Оплодотворительницы отправляли с такими записками воронов. И это означало, что какая-то птица где-то здесь летает и вряд ли ради удовольствия. Не иначе как в одном из городов, а то и в каждом, живут ученые женщины, которые прикидываются простыми горожанками. Записки Даэрос тоже отдал Пелли с наказом прочитать и пересказать ему по дороге. Отловить бы еще птичку. Шпильки, брошки, прочее дорожное барахло и даже один стилет, Полутемный покидал в общий мешок и велел Расти отнести его в телегу. Проныра доложил:
- Это еще не все. У старой под юбкой какая-то твердая штука подвешена. Я ощупал, а она... - Расти продемонстрировал расцарапанные руки. - Но юбку пороть велено не было, а она землей зажата.
- А зачем пороть? - Воительница, наконец получила возможность поучаствовать в деле. - С какой стороны эта штука?
Расти указал Вайоле, с какой стороны имеется некая штука, а Даэрос даже возразить не успел. Он как раз решал вопрос, как избежать попытки побега, если он отвернется на то время, пока Денмета будет выуживать ценный предмет из-под юбки. Секирой Вайола владела виртуозно, и схватив предмет сквозь одежду, просто отсекла его вместе с тканью.
- Вот так вот! - Воительница отдала Даэросу добычу, оставив Денмету с дырой в подоле чуть выше колена.
"Штукой" оказался твердый кожаный футляр. Пока Полутемный рассматривал цилиндрическую печать с непременным "деревом" и четырьмя листьями, Сестры рассматривали Вайолу с не меньшим недоумением, чем до этого айшаков и Даэроса. Личный Айшак Великого Открывающего дожевал облюбованный им куст и присоединился к любимому хозяину, как обычно галопом. Скачущий вокруг эльфа ценный научный экземпляр, который пихался, толкался и явно приглашал поиграть и побегать, тоже был из ряда вон выходящим явлением. Вот его Даэрос и решил взять в сопровождающие на случай попытки побега. Если эти шустрые Сестры решат разбежаться, то одну он выловит сам, а со второй пусть разбирается Айшак. Не связывать же их в самом деле. Связывают обычно тех, кого опасаются.
- Ладно, выбирайтесь. - Даэрос вспомнил, что на нем диск и отдал его Пелли. - Сестрица, надень. Нам с тобой на ту сторону сходить надо. - Земля разошлась и женщины выбрались на поверхность, отвергнув помощь Расти и Даэроса. - Вайола, передайте отряду, пусть двигаются дальше. Расти, Пелли езжайте с ними. Я провожу наших новых знакомых до очень уютного места и догоню вас.
Оплодотворительницы оказались заправскими молчуньями. Они не спрашивали куда их ведут, но судя по тому как всхлипывала Римси, она приняла обещанное уютное место за могилу. Темный наверняка закопает их где-нибудь, раз он так много знает, и надобности в них никакой нет.
Айшак сопел Оплодотворительницам в спину, не давая останавливаться. Даэрос шел следом. Наконец, Денмета решилась заговорить:
- Может быть, мы договоримся?
Ар Ктэль такого предложения не ожидал.
- А что Вы можете предложить? Новую породу вислоносых пузоногих кошкосвинов?
- Тарлы.
- Здесь и сейчас? - Тарлы Даэроса очень порадовали. Похоже, что ничем более ценным Сестры не обладали.
- Нет, не сейчас. Но я могу написать бумагу, по которой Вам выдадут...
- С Вашей печатью, моя сестра может написать любую бумагу, по которой нам могли бы выдать и тарлы и чего-нибудь еще. Но я бы предпочёл, чтобы нам выдали вашу Верховную. А тарлы... Вряд ли Вы можете мне предложить что-то дороже черных тарлов. Или белых, на которые их с удовольствием меняет мой Повелитель. - Разговаривать идя сзади было неудобно, и Даэрос пошел сбоку от Денметы. Айшак тут же переместился поближе к Римси.
- Разве у Вас есть Повелитель? Вы же... не Темный.
- Не совсем Темный. Так правильнее. - Раз эта женщина сочла возможным его расспрашивать, значит, все-таки надеялась когда-нибудь добраться до Ордена с ценными сведениями. Отсутствием наблюдательности она тоже не страдала. А раз так, то Даэрос решил использовать эту наблюдательность на благо общего дела. - И Вайола, девица с секирой -- не совсем человек. У неё отец- гном. И у меня есть вполне человеческая сестра. Ну, Вы её видели. Да и Айшак тоже не лошак. Догадываетесссь, кого Вы собиралисссь подкупить?
- Неудачный эксперимент? - Денмета покосилась на Полутемного.
Когда Ар Ктэль подводил её к этой мысли, то не думал, что это будет звучать так отвратительно. Он себя не считал экспериментом, тем более неудачным. У Айшака тоже дела обстояли лучше некуда -- силы хватало и на работу тяжеловозом и на кобыл. Воительница пусть и была экспериментом, но Гройн за "неудачный" обиделся бы очень сильно, вплоть до полного распрямления бороды.
- Ну, и какие еще предложения будут кроме тарлов? - Они уже почти дошли до места. Земля дрогнула и разошлась в стороны. Даэрос любезно нафантазировал ступени. Бросать женщин вниз он не собирался. - Прошу! Вам туда и сразу направо.
- Больше мне предложить нечего. - Денмета застыла на краю, не решаясь ступить в темноту прохода.
Римси зарыдала.
- Не убивайте нас! - Она и впрямь решила, что кровожадная жертва эксперимента собирается отомстить и закопать их живьем.
- Даже и не подумаю. - Даэрос решил все-таки подпустить жути. - Мы тут тоже экспериментируем. А с материалом совсем худо. Зато гномов много...
Старшая Оплодотворительница, похоже, поняла несерьезность заявления, зато младшая приняла его за чистую монету, вцепилась в Даэроса и замотала головой, демонстрируя свое нежелание принимать участие в плодотворной деятельности. Полутемному было некогда устраивать обсуждение дальнейшей судьбы не в меру ученых женщин. Еще предстояло их надежно запереть. Римси вряд ли была равно со старшей замешана в здешних делах. Но выбора не было.
- Вниз! - Даэрос подхватил сумки, нагруженные на Айшака, и женщины решили, что он собирается их вести куда-то дальше.
Денмета пошла по ступеням, Римси последовала за ней. Айшак стоял наверху и в негодовании топал копытами. Его любимый хозяин опять куда-то отправился без него.
Завернув направо и пройдя шагов десять, Даэрос велел женщинам остановиться. Стена разошлась, проход расширился и свет устремился в небольшое помещение через открытый воздушный проход.
- Денмета, Вам сюда. Вот эта сумка для Вас. Вода, еда, не надолго, но хватит. - Как только Оплодотворительница оказалась в помещении, Ар Ктэль сомкнул стену и понял, что его сейчас постигнет тяжкая участь по переноске обморочных. Римси собиралась потерять сознание и дышала через раз. - Не стоит так волноваться. - Этого почти ребенка лучше было успокоить.- Никто Вас не съест. Идемте у другую сторону. Мы вернемся через пару дней и заберем вас с собой.
- Куда? - Младшая Оплодотворительница семенила рядом с Даэросом, перебирая руками по стене. - Куда Вы нас заберете?
- В Синие горы, естественно. А вот там и разберемся, насколько Вы лично виноваты в том, что здесь творилось. Давно в Ордене?
- Шестнадцать лет. Мне было восемь, когда меня приняли Сестры. - Девица готова была отвечать на любые вопросы, лишь бы только не остаться в подземелье до конца жизни, не такой уж и длинной.
- А здесь, за Пределом?
- Первый раз. Я стала лучшей ученицей и меня отпустили с наставницей. Я первый раз!
- Ну, тогда, Вам вообще не о чем волноваться. Просто посидите и отдохните. Темноты боитесь? - Даэрос чувствовал, как "лучшая ученица", вцепившись в него трясет не только головой, но и сама трясется. - Ладно, я оставлю Вам световые кристаллы. Чтобы появился свет, надо его разломить. - Полутемный изваял сходное помещение, разломил хрупкий камень и призрачный голубоватый свет осветил земляное жилище. - Десятка хватит. Сестры, что же, всех, кто хорошо учился, сюда посылают?
- Нет! - Римси сжала в руке кристалл, который потускнел, как только сквозь потолок проник луч света. - Только тех, кто принес клятву Ордену и решил в нем остаться навечно.
- Навечно? Замечательное решение. А вечность согласилась? Ладно, потом расскажете. А мне пора. Вот еще одеяло, можете хоть сидеть на нем, хоть заворачиваться. Не позже, чем через два дня я Вас заберу отсюда. И не ломайте зря кристаллы. Днем здесь будет свет. - С этими словами Даэрос сомкнул проход во временную тюрьму, а выйдя на поверхность, уничтожил вход и лестницу. Жаль, что Айшак не умел подкрадываться, а единственная команда, которую он никогда не понимал была "беги отсюда, я тебя потом догоню". От Даэроса он никуда убегать не спешил, только если сам Полутемный не бежал за ним с целью отловить и призвать к порядку. Пришлось отбегать вместе с Айшаком, привязывать строптивого зверя к самому внушительному дереву, которое могло выдержать его рывки и возвращаться обратно.
Из воздуховода над узилищем Денметы неслись ожидаемые звуки. Она пыталась докричаться до Римси и сговориться относительно дальнейшего плана действий. Наверняка она расслышала стук копыт Айшака и рискнула позвать ученицу.
- Если ты меня слышишь, постучи в стенку!
Какое там постучи. Сквозь такую толщу земли даже наружу звук доносился глухо. Полутемный подошел ко второму воздуховоду -- не менее ожидаемый результат -- ученица хлюпала носом. Вот до чего доводят вечные клятвы. Даэрос поспешил к Айшаку. Надо было еще догонять отряд.
Аэрлис мучился под накладными волосами из конских хвостов. Усилиями Даэроса его вторая шевелюра была густой и оттягивала голову вниз. Воротник плаща немилосердно натирал шею. Он-то думал, что уже привык к этому гадкому одеянию, но оказалось, что верхом в нем было еще неудобнее, чем пешком. Темный держался изо всех сил и не сетовал. Веиласу тоже приходилось не сладко. Как хороший стихийник, он мог бы поддерживать легкий встречный ветерок, чтобы не нюхать аромат личной гвардии Властелина. Но такое воздействие Светлыми Силами на Темных спутников могло закончиться падением последних с седла. Время от времени, Аэрлис просил его слегка развеять запах, и они с Лагрисом покрепче вцеплялись в своих коней. Самым действенным способом избавления от стойкого орочьего аромата было избавление от самих орков. Аэрлис погонял свежекрашенного Пегаша, и личная гвардия переходила на бег, стремясь нагнать эльфов.
Явление Властелина на большом черном коне в первом же городе прошло более, чем удачно. Темный сомневался, что он сойдет за Нэрниса даже с такими черными патлами. Но Даэрос оказался прав -- население боялось и уважало Властелина, и смотреть на него в упор никто не рисковал. К тому же видели его в основном как грозную фигуру на башне. Традиционные подарки от жителей -- хлеб вино и копченое мясо -- принял командир личной гвардии и пристроил телеги в конец процессии. Так его подчиненные меньше на них облизывались. Орки шли по обе стороны от лошадей эльфов, не давая горожанам выразить всю полноту своей безграничной любви. Частично эта любовь была отражена в многочисленных надписях на заборах и даже на стенах башен. Кто-то особенно не ленивый залез на высоту трех ростов и выразил свою радость белой краской по черному камню: "Властелин за нас! Орки - козлы". Дурное свойство портить приличные стены надписями, люди, как приобрели от этих самых орков, так и не утратили. Ларгис утверждал, что всё не так страшно. Раньше каждый дом пестрел по всем стенам неприличными орочьими воззваниями типа "назад к светлому эльфийскому прошлому", зато теперь в городах попадались и вовсе чистые дома. Эти строения за крепкими каменными заборами принадлежали гномам, которые не имели привычки портить камень. А сами надписи не шли ни в какое сравнение с прежними непотребными заявлениями. Среди многочисленных самовосхвалений вроде "Защиники северной башни -- лучшие" и "Слава победителям шестой обороны", попадались и надписи личного характера. Один из горожан не пожелал остаться неизвестным, и под надписью "Наш Властелин -- самый великий и могучий", поставил свое имя. Аэрлис скривился:
- И как Нэрнис этих подхалимов терпит? Противно же!
- Он не обращает на них внимания. - Ларгис как почти старожил За-Пределья и как тот, кто сопровождал Нэрниса в его походах в города и видел как Великий Открывающий Даэрос стал великим Воздвигающим, пояснял своим сородичам произошедшие изменения. - Если бы Вы видели как Ар Ктэль поднимал эти стены и башни, то не удивились бы такой любви местных жителей к Властелину. Аль Арвиль только пыль смерчами в степь уносил, но строителем укреплений считают именно его. Эти стены, как Вы понимаете, Аэрлис, не возьмет никакой таран. Так что же Вы от людей хотите? Нэрнис говорит, что у них сейчас как раз происходит самооценочная компенсация за долгие годы мучений. К тому же они еще не привыкли к новой жизни и каждый день ждут какого-нибудь чуда. Подумаешь, надписи! Мой родственник Даэрос утверждает, что привычка писать на стенах -- ничто по сравнению с привычкой устраивать повсюду помойки. Личным указом Властелина было велено вывозить все отходы за город. Кстати, не мешало бы проверить исполнение этого указа и наказать в случае несоблюдения.
- И как же мы их накажем? И... нам этой ароматной гвардии мало? Мы еще и помойку за городом проверять будем? Не солидно... - Аэрлис не горел желанием проверять свалки.
- Зачем же за городом? - Веилас и сам уже ощущал запах из некоторых дворов и из-за некоторых заборов, который мог соперничать с орочьим духом. - Сейчас свернем с центральной улицы, и если где-то что-то рядом с забором валяется, так я им всё это отправлю обратно с ветерком.
Аэрлис идею одобрил и как заместитель Властелина возглавил карательную экспедицию по улочкам и переулкам.
- Только ты жди пока мы с Ларгисом проедем, а то потом нас до вечера шатать будет от твоего ветра.
Жители города, ожидавшие очередной тренировочный штурм, побросали свои дела и спешили к крепостным стенам. Но вместо любимого побития орков камнями, получили совсем другое удовольствие, тоже связанное с залезанием повыше. Веилас не стал разбираться кого карать, а кого миловать. Хлам и отходы разносились воздушной волной по всей улице, покрывая окрестные крыши невиданными украшениями.
- Но некоторые же не виноваты! - У Аэрлиса никак не умолкало чувство обостренной справедливости.
- Точно. Многие не виноваты. - Веилас усвоил теорию властелинства гораздо лучше своего Темного друга. - Но Властелин не обязан разбираться по поводу каждой мусорной кучи. Невиноватые будут злы на виноватых, а во избежание гнева и худшего наказания будут следить друг за другом и устраивать панику по поводу каждого неубранного объедка. Ларгис, Вы им потом скажите, что в следующий раз будет не мусор по крышам, а сами крыши улетят. С ними же обычно Даэрос разговаривал. Вот, Вы как его родственник и как самое беловолосое создание в нашей компании и объявите горожанам решение Властелина.
- Непременно. - Разведчик не уставал расстраиваться. Светлый демонстрировал глубину Темной мысли и правильного подхода к решению государственных вопросов, а брат его Повелителя вел себя как нежная дева, причем Светлая.
Но Аэрлису было не до недовольного вида Ларгиса. Он с удовольствием рассматривал результат. Город приобрел фантастически загаженный вид. Всё, что валялось на земле, поднялось в воздух и осело на крышах в живописном беспорядке. Позади гвардии Властелина уже вспыхивали первые ссоры. Один из горожан утверждал, что сапог на его флюгере принадлежал соседу и требовал, чтобы тот сам лез на крышу и снимал свое имущество. На других улицах царила суета -- там жители спешно грузили на тачки всё неубранное и устремлялись к воротам города.
Ларгис гневно прошипел на центральной площади грозное обещание Властелина и поспешил вслед за гвардией прочь из города. Его ждало море, а пешие орки, громыхающие тончайшими доспехами из вороненой стали, изрядно замедляли скорость передвижения.
Степь по весне полыхала от цветущих маков, колыхалась еще не выжженными жарким солнцем травами. Из под копыт лошадей то и дело взлетали мелкие куропатки, и ничто не напоминало о прежних временах, когда собравшиеся вместе орочьи кланы вытаптывали в степи широкие дороги, оправляясь в охотничий набег к Синим горам. Даже эти страшные тропы заросли по весне цветами.
- Эх, поднять бы сейчас коней в галоп, а орки потом пусть как хотят догоняют. - Аэрлис с надеждой посмотрел на спутников, но его не поддержали.
- Быстро догонят. У первого же канала, на котором Пегаш сломает ноги. Так что двигаться будем аккуратно. - Ларгис и сам бы устремился вперед, но забывать о нынешнем коварстве степи не стоило. - А пока ветер попутный, пусть орки идут впереди. - Разведчик оглянулся. - Обрадовались! Здесь им вечерняя помывка не грозит, да и утренней не было. А повозки с едой, лучше пусть за нами следуют. Оставлять орков наедине с едой без присмотра -- потом оголодаешь. К тому же жители замусоренного нами Перта уложили в телеги кувшины с дорогим вином. Давайте, Властелин, командуйте о перестроении. Это же Ваша гвардия. А завтра к вечеру, когда проедем копающих каналы, можно будет и поспешить.
Вечер выдался прохладный с промозглым ветром. Если бы не шатер из толстого черного войлока, то пришлось бы искать хоть прошлогоднюю траву для костра. Ларгис настоял на том, чтобы все-таки дежурить ночью. Оркам Разведчик не доверял и не собирался, как бы там они не пучили глаза и не исполняли приказы, стремясь выказать свои верноподданнические чувства.
Аэрлис не стал с ним спорить. Если кому-то охота всю ночь не спать, так это его личное дело. У Разведчиков вообще всё так замечательно обстоит с чувством долга, что лучше не мешать им охранять, предвидеть и предотвращать. А то у них характер портится от безделья. Вино от лучших виноделов Перта и впрямь оказалось замечательное. Аэрлису даже стало неловко, что они так резко заявили о своем властелинском неудовольствии. Но Веилас, под одобрительное поддакивание Ларгиса, обозвал пертцев хитрецами и окончательно разочаровал Аэрлиса в людях.
- Конечно, вино замечательное. Тебе же понравилось? И мне понравилось. Ларгису не нравится, потому что он его не пьет перед ночной стражей. Значит, мы вино у них и закупим. Интересно они его хранят... Никогда не видел, чтобы глиняные кувшины зашивали в кожу, да еще и навешивали сверху печать. Хотя... неплохая идея. Здесь время изготовления и еще какой-то знак. Наверное, что-то вроде номера кувшина.
Перед такими подробностями даже Ларгис не устоял и присоединился на пару стаканчиков. Спать укладывались в самом замечательном расположении духа. Разведчик пребывал в совершенно мирном настроении и даже вышел из шатра лично понаблюдать, как расположилась на ночевку гвардия Властелина. Гвардия расположилась вповалку на войлочных подстилках и даже не выставила часовых. Пробежка по степи в доспехах вымотала бывших кочевников. Да и чего им было опасаться в этих местах, кроме самого Властелина? Некоторая часть их несознательных сородичей обитала ближе к побережью и неожиданных встреч с ними не предвиделось. Ларгис отметил пренебрежение к службе и решил, что он уговорит утром Аэрлиса как-нибудь покарать провинившихся. Например, можно будет устроить им пробежку навстречу ураганному ветру не без помощи Веиласа.
Утром карать оказалось некого. Ларгис вышел из шатра, ожидая услышать шумный подъем орочьей сотни. Но степь была пуста, куда ни посмотри. Аэрлис, которого Разведчик разбудил и уговорил провести с орками воспитательную беседу, вышел следом и тоже остановился в недоумении. Не было не только орков. Из стреноженных лошадей остались только Пегаш и один из тяжеловозов, который топтался около своей телеги. Вторая телега с провизией тоже стояла на месте. Но ни второго тяжеловоза, ни серого Ветра, коня Веиласа, нигде не было видно.
Веилас услышал шипение Аэрлиса и поспешил наружу. Темный выговаривал Разведчику так, как будто тот мог остановить и орочью сотню и лошадей отбить. Светлый оценил обстановку и сделал вывод:
- Невероятно! Невозможно. Ветер не подпустил бы к себе орка. Тёмные, очнитесь, уход орков даже я услышал бы и проснулся.
- Вот, я Аэрлису и пытаюсь это втолковать! - Ларгис терпеть не мог обвинений в халатности, тем более не справедливых. - Я не мог проспать уход целой сотни орков. Это невозможно, как совершенно правильно отметил сын Озерного Владыки! Тем более что, повторяю еще раз, я не спал!
- Допустим. - Аэрлис не сдавался. - Тогда, где же они?
- Исчезли. - Разведчик привык опираться на непреложные факты. - Сейчас пойду и посмотрю на следы. Хотя, я предполагаю, что следов не будет. Следы означают ходьбу по земле, а орки тихо не ходят.
Аэрлис смотрел на него как на сумасшедшего:
- Вот только летающих орков нам не хватало.
Ар Туэль встал в гордую позу и заявил:
- Я скорее поверю в летающих орков, чем в то, что я не услышал орков обычных, а так же увод лошадей. - С этими словами Ларгис и направился в ту сторону, где стояли лагерем личные гвардейцы Властелина.
Веилас внес свое предложение:
- Давай, пока Ларгис разбирается со следами, свернем шатер и разберемся с завтраком.
Разведчик ушел недалеко. Он свернул вправо и пошел по странной, одному ему ведомой траектории. То удаляясь, то приближаясь, он обходил место их стоянки, намереваясь вернуться к тому месту, с которого начал обход. Аэрлис и Веилас еще спорили, как следует убирать шатер: начать с центрального шеста или сначала выдернуть внешние колья, когда раздался его приказ:
- Ничего не трогайте! Оставьте все на своих местах! - Ларгис рыскал как ищейка, сужая круги и приближаясь к шатру. Время от времени он раздвигал траву и снимал с себя какую-нибудь вещь. В одном месте он оставил рубашку, в другом - ремень, потом сапог. К шатру Ар Туэль вернулся со вторым сапогом, который ему не пригодился. Веилас видел работу Разведчика впервые, а исчезновение орочьей сотни не казалось ему, сильному стихийнику, таким уж бедствием. Поэтому серьезный Ларгис его очень забавлял своим сосредоточенным видом.
- Это что, орочье шаманство? Ты метишь территорию?
Ларгис обозвал бы этих неразлучных друзей оболтусами, если бы один не был братом самого Амалироса, а второй сыном Владыки. Такую непочтительность он позволить себе не мог и поэтому ограничился объяснением:
- Я помечаю расположение мелких предметов в траве. Рядом с моим левым сапогом лежит тот колышек для шатра, который орки вчера сломали, рубашка соседствует с обрывком веревки -- опять-таки орки бросили. Ремень я положил около крошек той сургучной печати, которую Вы, Веилас, сбили с кувшина. Теперь будем искать в шатре. Ищем вещь, которая нам не принадлежит. Ищем везде, в том числе и в своих вещах.
- А зачем? - Младший Ат Каэледрэ был заинтригован. - Эта вещь ночью съела у нас орков?
- А у орков съела нас. - Ларгис был горд и невозмутим. - Орки, скорее всего, сидят там же, где завалились спать. А может быть всё еще спят... хотя вряд ли. Для них Властелин исчез вместе с шатром, двумя телегами, парой лошадей и помощниками. Впечатляюще! Аэрлис, если этот диск на Вас, пройдите прямо, увидите в траве черную, как будто выжженную полосу. Отсюда её не видно. Там стена Предела. Мы внутри. Площадка у нас около одного сатра по окружности. Средний Предел получается. Но непрошибаемый, как положено всякому Пределу. Пройдите наружу, вразумите гвардию. А мы пока поищем. - Ларгис полюбовался эффектом и зашел в шатер.
Веилас и Аэрлис дружно рванули в указанную сторону. Разведчик и сам всё найдет, чтобы он там ни искал. Полоса черной земли и впрямь была, а преграда ощущалась на ощупь.
- Аэр, - Веилас схватил друга за рукав и удержал от рывка сквозь Предел. - Не выходи весь! Помнишь, как Даэрос пошутил? Высуни одну голову! Пусть впечатлятся!
Аэрлис частично исчез, погрузившись в ткань преграды и впечатлился сам Веилас. Половина Аэрлиса стояла, где была, зато вторая часть исчезла. Темный вернулся внутрь целиком и сообщил:
- Точно! Они там. Бегали и ругались, командир сотни пытался их построить и, похоже, был в панике. А теперь точно в панике. Им моя верхняя часть очень понравилась. Я сказал, что мы скоро появимся, и если они не построятся как положено, то всем будет очень плохо. Сейчас встанут и построятся. Что у них за привычка такая? Чуть что, сразу на брюхо падать и завывать? - Аэрлис был доволен шуткой.
- Ага. Только ты в следующий раз, когда будешь на них кричать отсюда, ногой не топай. Им все равно не слышно и не видно, а мне -- жутко. - Веилас поморщился. - Ты себе представляешь, как это выглядит? Топающая половина эльфа?
- Ладно, пошли посмотрим, что там Ларгис нашел. И главное -- зачем?
- Зачем -- понятно. Пределы не возникают сами по себе. Мы его не создавали, девиц ученой наружности среди орков нет. Значит, мы что-то такое привезли с собой, из-за чего Предел создался. Коробочку странную в пещере помнишь? Вот! Получается, что Сестры тоже не сидели без дела и придумали план по избавлению от Властелина.
Ларгис, который копался в телегах, поддержал Светлого.
- Идеальный план. Мы уезжаем в степь, нам подсовывают нечто такое, что воздвигает Предел и больше его Черное Величество из степи не возвращается. Наверное, у них были планы подсунуть Властелину что-нибудь в городе во время очередного штурма, чтобы он пропал на виду у всех, но тут мы подвернулись. Я уверен, из подгорий мы не могли привезти ничего такого неизвестного. Значит это нечто вот на этих телегах из Перта. Жаль, что у нас есть только один выдающийся художник -- Сульс. Этому творцу страшилищ я памятник Великому Открывающему Даэросу не закажу.
- Да-а... - Аэрлис представил себе памятник работы Сульса. - Даэрос бы своему чучелу не обрадовался. - И за что Вашему родственнику положена такая честь?
Разведчик даже бросил вытаскивать провиант из телеги и уставился на Темного, поражаясь его то ли недальновидности, то ли забывчивости и неблагодарности.
- А вот это на Вас что? - Он указал брату Амалироса на нефралевый диск, блестевший в лучах яркого солнца. - Кто-то хотел от этой ценной вещи отказаться из-за неуемной храбрости. Ну, и где бы мы потом были? Посчитаем... Мы в шести днях пути от Синих гор. Орки без понуканий добрались бы туда с известием о нашей пропаже дней за восемь-десять. Еще день ушел бы на то, чтобы понять из их невразумительного бормотания и оправданий, куда мы делись. А мы исчезли. Где мы исчезли? В степи. Еще дней семь-восемь на то, чтобы добраться до этого места. За такое время и пару дождей трава поднимется -- следов не найдешь. Мы сидим на огороженном клочке земли, мимо которого можно пройти и не заметить. Нас не видно. Видно только степь. Вот так. На этот Предел могли наткнуться только случайно. А с этим диском, Вы, драгоценный брат моего Повелителя, выведете нас отсюда так же, как Даэрос привел за Предел Жры. Возьмете за руки и проведете. Лошадей тоже - главное взять их за часть тела -- гриву, морду -- не за повод. Телеги... насчет телег я не уверен. Шатер погрузим на Пегаша. Но сначала я закончу поиски. Должно же что-то где-то быть.
- Голодная смерть... - Аэрлис погладил диск, осознав его запредельную ценность. - Неплохо они придумали. Сидит Властелин внутри Предела и тычется в преграду в бессильных попытках вырваться.
- Ага. Перед смертью напились бы как следует. - Веилас осматривал выложенные из телеги кувшины. - Я, кажется, нашел. Смотрите, на всех этих печатях одинаковая закорючка. Так что это не номер кувшина.
Все трое взялись рассматривать кувшины.
- Ну, да, похоже. - Ларгис сходил к своему ремню и подобрал его и куски печати все до мельчайшей крошки. - А вроде бы обычный сургуч. Ничего необычного. В любом случае, больше никаких странных предметов здесь нет. Теперь понятно, почему кувшины обшиты кожей. На обычный глиняный кувшин лепить печать и неудобно и нелепо. Хитро они эти штуки приспособили. Чтобы добраться до горлышка, надо непременно сломать сургуч... И что будем с этим делать?
Веилас посмотрел на лежащие в ряд на земле одиннадцать кувшинов.
- В мешки и на тяжеловоза. Сегодня вечером проверим. Сломаем еще одну печать и посмотрим на результат. Если результата не будет, на обратном пути зайдем сюда еще раз и продолжим поиски. Надо бы снаружи что-нибудь заметное оставить.
- Не надо. - Ларгис вытряхнул из мешка копченые окорока. - Я это место найду. А вот ломать все печати, если следующая опять приведет к возникновению Предела, не стоит. Нам и самим такие ценные вещи пригодятся. И вот еще что... - Разведчик постелил на дне опустевшей телеги свою рубашку и разложил на ней осколки печати. Крошево пытаться подгонять по месту было долго, да и не нужно. Общий контур был и так виден. - Видите, как она выглядит? Как затек сургуч? А теперь можете сходить вдоль этого Предела или поверить мне на слово -- форма та же самая. Я его уже обошел и прекрасно себе представляю вид сверху.
- Договорились. - Аэрлис чувствовал себя неловко за необоснованные обвинения и вдвойне за свою несообразительность. - Твое чучело поставим рядом с чучелом Даэроса. Но это же... невероятно. Обычный сургуч. Вельо, ты какую-нибудь Силу чувствуешь?
- Никакой. Это самый обычный кусок сургуча. Все печати ломать не станем, а вот вино всё равно выпьем. Из принципа. Дорога-то неблизкая. Распорем кожу у донышки и расколотим.
Орки стояли в степи, выстроившись в две шеренги и ожидали следующего страшного появления Властелина из воздуха. Властелин явился вместе со своим черным конем и беловолосым помощником. Помощник свалил с коня войлок и велел грузить его на те телеги, в которых была вода и еда для орков. Потом Властелин опять исчез и вернулся с другим помощником и тяжеловозом, нагруженным мешками. Провизии с ними никакой не было. Стало еще страшнее, чем было. Властелин, оказывается, мог не только исчезать и забирать с собой двуногих и четвероногих спутников, но и умудрился за одну ночь прикончить две телеги еды. Только вот не допил малость. В том, что провизию его Черное Величество сожрало вместе с телегами, орки не сомневались.