Солнце клонилось к горизонту. Пелли мирно спала в телеге, укрытая плащами, с мешком вместо подушки. Её не разбудила ни остановка, ни забота об её скромной персоне двух деликатных эльфов, которые заменили ей под головой кофр Нэрниса на бывшее "сидение".
Даэрос выбрал для ночлега густые заросли колючего кустарника, который в изобилии рос в этих местах. Пришлось изрядно постараться и пустить в дело меч Нэрниса. Зато сквозь проход завели телегу, воткнули в землю срубленные колючие стволы с чахлой листвой, и отгородили себя от внешнего мира. Низинный кустарник не лез на холмы, поэтому небольшой холмик, который они облюбовали, гарантировал Крысаку немного чахлой травы. Дальше начнётся степь, и до ближайшего жилья будет не меньше дня пути. Похоже, Полутемный и здесь побывал. Он нисколько не сомневался, что дорога накатана так, чтобы пересечь степь в самом узком месте. Вот, воды, было маловато. Эльфам и Пелли хватило бы с лихвой, но ни ранее безлошадный Нэрнис, ни Пелли, привыкшая к тому, что лошадей поят на конюшне, не представляли себе, сколько бурдюков нужно такому могучему существу как Крысак после дневного перехода. А кожаный кофр, использованный вместо ведра, еще и упускал драгоценную влагу. Правда Нэрнис сообщил, что сможет почуять воду. Даэрос споро выпряг уставшего мерина, стреножил и пустил пастись. Яблоки "скотинка" получит только завтра.
Костер из сухих веток того же кустарника разгорелся сразу и Ар Ктэль, нисколько не стесняясь, уселся на кочевой манер щипать только что убитых им кур.
- Ну, а теперь, пока наша милая дева смотрит свои сны, рассказывай, милый Нэрьо, почему такой высокородный Светлый как ты, сомневается в своих силах... в лесу.
Нэрнис вздохнул. Ну, как можно не вздыхать, если вся хваленая сила Светлых эльфов вышла ему "боком".
- Вообще-то Даэр, у меня семья - очень талантливая и сильная. Про Нальиса ты знаешь. Его картины, оказывается, известны даже у вас. Но... он еще и хороший специалист по воде. Поднять водный вихрь и управлять им часами - для него ничего не стоит. Этим он пошел в нашу мать, Прекрасную Эрвиен. Когда они "работают" вдвоем... это что-то! Нэрнис мечтательно закатил глаза. - Мой отец, Нарвис Аль Арвиль, больше склонен к стихии воздуха. И он, и его брат, мой дядя Далиес, и дочь дяди, моя сестра - Элермэ. Отец увлекается художественной ковкой, мать и сестра неплохо вышивают. Ну, еще, Элермэ любит танцевать с лошадьми... и она - Вестница. - Нэрнис закончил перечислять все навыки своего семейства, или почти все, и перешел к главному. - Во мне соединились свойства и тех и других. Не в том смысле, что я вышиваю! Весть могу только принять. С ковкой у меня тоже ничего не вышло... я про стихии...
- Да я уже понял. Та же ситуация, что и у меня, да? - Даэрос как никто другой мог понять, как тяжело признаваться в собственной несостоятельности.
- А у тебя... что?
- Ну, как что! Закономерный результат! Ни того, ни другого в полной мере. Внутренняя сила есть и не исчезает на поверхности. В смысле, при Свете. Могу подковы гнуть, могу Крысаку руками шею свернуть... но не буду. А раздвигать усилием воли горные толщи - не могу. Я под землей... как всякий Светлый - ничего не стою. Поэтому моя мать ушла из-за меня жить "на поверхность". Тут я хоть как-то мог приспособиться. Ей было так тяжело... Я был гораздо моложе тебя, когда решил уйти и жить сам. Чтобы она вернулась в подземные дворцы. Она, кстати тоже вышивает, только - по камню. Видел когда-нибудь такое? Нет? Ну, да - откуда?! - Даэроса понесло в откровенность. - Так что я без малого сто двадцать лет уже мотаюсь по миру. На ювелира учился у лучшего подгорного клана, у "Бешеных", есть такие - бывшие Мастера Топоров и Пращи. Лет пятьдесят назад осел в Малерне. Пока тебя не встретил. Ходил по городу, прикрывшись капюшоном, чтобы от Светлого не отличали, жил на Западной окраине. А развлечения ради, переодевался в разных людей и бродил по городу. Один раз даже в девицу переоделся... - Даэрос поморщился.- В пышненькую такую. Вот "её" платье Пелли досталось. - Даэрос скривился, вспоминая что-то мало приятное из прошлой жизни. - Так что - мечами владею, руками убить могу, ногами - тоже, слышу неплохо, синяк могу свести, легкий морок напустить - вот и весь набор. Негусто, да? А у тебя что?
Нэрнис получил исчерпывающие ответы, по крайней мере, на некоторые свои вопросы.
- А у тебя братья-сестры есть?
- Ты что? Откуда? - Даэрос даже перестал щипать курицу, на которой он до этого вымещал всю свою обиду на судьбу - Откуда у меня могут быть кровные родственники, Нэрьо?! Или ты полагаешь, что моя Достойная Мать, с моим не менее Достойным отцом... просто развлеклись? - Даэрос нехорошо прищурился, а в глазах появился стальной блеск. - Что же у вас за слухи ходят о Темных?
- Нет, что ты! Я ничего такого не думаю. Откуда я знал, что твоя Достоянная Мать с Достойным Отцом завели только одного ребенка? А вдруг был кто-то еще, кто... унаследовал, например, только Темные качества. Ты же ничего мне о себе до сегодняшнего дня не рассказывал! - Нэрнис перевернул ситуацию с ног на голову - это не он чуть не оскорбил брата, а брат виноват, что играл в молчанку. - Но, теперь я понимаю - единственный сын... да-а. Где-то, даже неплохо!
- Это чем же?
Нэрнис, точно, взялся сегодня его удивлять.
- Да, ты себе представить не можешь, каково это - быть младшим! Все уже взрослые - и кровные и дальние. Все уже - достойные, опытные. Все учат... И смотрят так... жалостливо.
- Так что у тебя за способности?
- А у меня все способности. И неспособности тоже. - Нэрнис замолчал.
- Это как так? - Даэрос насадил кур на импровизированные вертела и воткнул палки под углом к костру. Не забыть бы, повернуть потом другим боком, за такой интересной беседой.
- А вот так... И Сила воздуха и Сила воды... в полном, так сказать объеме. Когда я вызвал первый водный смерч и воздушный тоже... одновременно, я, понимаешь, не могу отдельно, то... - Нэрнис запнулся
- То что? - Даэрос не понимал, чего же тогда этому Светлому не хватает? А он тут перед ним ... "раздевался" до глубины души!
- То наши Сильнейшие не могли утихомирить это безобразие два дня...
- А ты? Сам?
- А я сам не могу и не умею! Непонятно, что ли!?
Даэрос понял, что сейчас увидит небывалое - Светлый эльф будет плакать! Вот так поворот! А потом стыдиться всю жизнь...
- Нет, подожди, Нэрьо, неужели совсем?
- Совсем. Никак. Меня пытались учить. Только - каждый урок обходился семье в изрядную сумму. Отец, конечно, понимал, что я тут не при чем. Так уж сложилось. Наложилось. Или как сказали Сильнейшие - умножилось. - Нэрнис все-таки взял себя в руки и перешел к подробностям. - В итоге, Семейный Совет принял решение, не только не учить меня дальше... с меня взяли обещание, что я никогда на землях Светлого Народа не буду использовать Силу. А на других землях - буду использовать, только если моей жизни грозит опасность, и если я предварительно найду себе хорошее укрытие. Потому что у меня проявились еще и неосознанные посылы со стойкой мотивацией...
- А это что за зверь?! - Даэрос не представлял, что может быть хуже неконтролируемой бури.
- Во время последнего занятия... наши Сильнейшие, особенно Мастер Аль Дамриль, водник, наседали на меня так, как будто я специально не стараюсь. Толку-то оттого, что они мне полдня рассказывали, как на управление стихией надо оставить большую часть силы?! А если я не знаю, где у меня часть!? - Нэрнис опять завелся. - Я же правда, потихонечку, а оно - как начинается! И из меня эта сила идет и идет, идет и идет. И либо я просто остановлюсь, а они уж сами как-нибудь стихии успокоят, либо я буду пытаться её удержать, а она будет течь и течь. Я им кричал: "Все! Хватит!" А они: "Сконцентрируйся! Соберись!" И Аль Дамриль обозвал меня бездарью. А я поднял, как обычно, оба смерча, но воздушный где-то камней черпанул. Я не хотел никому зла! Я и сам удивился. - И тут Нэрнис улыбнулся. - Ты бы видел, как Мастер Аль Дамриль от камней улепетывал... В общем, смерч за ним погнался. Ужас, да?
- Да-а! - Даэрос невольно замечтался. Явиться бы к Темным родичам с таким братом. Он же ничего про земли Темных не обещал... Место неизвестного Мастера Аль Дамриля заняли знакомые Даэросу персоны. Сначала - лично Повелитель, спасающий шедевр Великого Живописца от уничтожения стремительно растущим в стене проходом, следом - глава дома Ар Ктэль, дед, оказавшийся в комнате, весь пол которой, был изрыт свежими дырами никому не нужного размера, вредный Ар Птиэль, который не давал матери прохода и неизменно заводил разговоры об ущербности её сына, то есть, самого Даэроса и так далее... ходы возникали в самых неожиданных местах и, если бы куры не начали издавать запах горелого мяса, то вскоре все подземные дворцы превратились бы в его мечтах в решето... И хотя это не имело отношения к воде и воздуху, но так мечтать было проще. - Сильно! Но, страшно! А еще кто-нибудь с такими "способностями" в семье есть?
- С такими - нет. Дядя Морнин, правда, слегка чудаковат. Но - он нормальный воздушник. А причуды - у каждого свои. Ну, построил дом на дереве на древний манер. Ну, стихи сочиняет - и никому никогда не показывает.
- А ты откуда знаешь? Раз не показывает, а? - Не все же потомку Темных эльфов подслушивать. Кто-то оказывается и подглядывает. Да еще так не хорошо. Стихи - это очень личное. Даэрос тоже писал. Убил бы того, кто сунет нос в его рукописи. - Мой мешок не трогать!
- Даэр, да ты что?! Я же был совсем маленький. Забрался к дяде наверх, а там, на столе - листы. Я только потом понял, что эти ровные строчки по центру листов - стихи. Потом, когда подрос. Меня тогда больше интересовал резной камень, которым они были прижаты. Сине-зеленый. С белыми прожилками. - Нэрнис решил сознаваться во всем. - Хотел взять. Поиграть. Ладно, - стащить! Не смотри на меня так! Тоже мне, преступника нашел, в десять-то лет!
В телеге заворочалась Пелли. Надо было дожаривать "однобоких кур" и укладываться спать. По очереди.
- Тише! Мы рано разбудили Пелли! Ну, а что же дети этого дяди, что они не могут родителя с дерева снять?! Как-то это...
- Да у него нет никого - только сестра, моя мать. А она не вмешивается. Говорит, оставьте Морнина в покое... Видимо, дому Аль Манриль не дождаться наследников. Он уже слишком... сам в себе, чтобы заводить семью. А по способностям - с ним все в порядке. Это я, вот... Воду найти могу. Лучше не призывать. Почувствовать близкий дождь, грозу, бурю - но не пытаться воздействовать. И поэтому, меня было решено обучить на специалиста по человеческому мировосприятию и вытекающим последствиям. Ну, еще те же синяки, и... запах цветов могу "собрать". Но тоже - слишком сильный.-Все. - Нэрнис приготовился выслушать приговор. От такого Светлого в лесу толку не будет. Там и людей-то нет. По его "специализации".
- А знаешь, - Даэрос совсем отвлекся от кур, - как я хотел, чтобы у меня были сестра или брат! Лучше брат!
- Угу, младший!
- Любой, какой угодно! Нэрьо, ты себе даже не представляешь, как я счастлив!
Это у Даэроса глаза были мокрые или Нэрнису показалось?! Все равно! Его не оставят в Дреште вместе с Пелли. И он - не обуза! Он будет стараться изо всех сил. В конце концов, он еще умеет стрелять из лука. А Даэрос, наверняка сумеет из чего-нибудь сделать лук. Точно, Нэрнис будет обеспечивать их дичью. И если за Предел можно попасть - то они попадут. В том, что они обязательно во что-нибудь попадут, Нэрнис нисколько не сомневался и был прав. А у Темных - тоже есть чувства. Надо же!
Пелли выглянула из повозки. У костра сидели два "человека" - усатый и бородатый. Бородатый сверкал восторженными, влажными серыми глазами, отворачивался и старательно вытирал их платком, который прятал в кулаке. А шатен с обвисшими усами старательно делал вид, что ничего не замечает. Чего это они?!
Ни Даэрос, ни Нэрнис, ни, тем более, Пелли даже представить себе не могли, что так же изумлённо и оторопело, взирает на свежую дыру в стене могущественный Повелитель Темных Эльфов, Великолепный Амалирос Ар Ниэль Арк Каэль. Отскакивает от того места на полу, где стремительно расширяется, сверкающий полированным камнем, ведущий вниз проход. И обреченно прижимая к груди картину "Восход над горами у водопада", шепчет: "Чего это они?!". А проходы множатся и множатся.
Конечно! Так она и знала! Все закончится в этом Дреште. Просто пока разговора не было, будущее казалось несколько неопределенным. И в этой неопределенности была своя прелесть. Для девицы, которая вставала всю жизнь в один определенный час, в одном доме, с одним и тем же распорядком, с заведомо известным финалом своей жизни... Финал жизни у Пелли не вызывал никаких сомнений. В один далеко не прекрасный день Малерна выставила бы её за дверь. Почему Малерна казалась ей, молодой девице чем-то вечным, Пелли понять не могла. Но будущее ей виделось именно так: она уходит в нижний город, где пытается прожить на свои скудные накопления несколько месяцев - без работы, свободная как птица. А потом... а потом она умрет, что вполне естественно. И вот теперь, ей собираются купить дом, хорошо, домик, в котором она сама будет хозяйствовать, сама будет распоряжаться очень и очень большими деньгами. И она уже и так не работает. А все же, грустно.
Умом она понимала, что надо прыгать от счастья, выражать восторг, но ей хотелось совсем другого. Ей хотелось ехать, в неизвестность, в никуда, бесконечно долго. А дом... если это действительно добротный дом, то она никогда не сможет его полюбить. Потому, что под каждой крышей богатого дома есть "Малерна". И если Пелли будет жить одна, значит, она и будет "Малерной". Или однажды ей станет - старой, склочной, жадной. Конечно, она просто не понимала, что малерны получаются вовсе не из-за наличия дома, и не от старости.
И вот, когда уже и планы были расписаны на много лет вперед, когда юной деве рассказали, какая у неё теперь будет прекрасная жизнь, как два замечательных эльфа будут её навещать, а Крысак почти стоял в своей конюшне и отъедал бока, разговор отчего-то стал вялым, а оба брата уже как-то не слишком восторженно описывали садик, Даэрос призвал всех к молчанию.
- Тише, я что-то слышу... Нет, показалось, наверное. Н-да, так вот, наш План, как мне кажется, совсем не нравится Пелли. И мне тоже. Совершенно. Это очень простой, но очень глупый план Нэрьо.
- Это чем же? - Нэрнис видел, что Пелли совсем не в восторге, но... - Но другого же плана у нас нет!
- Вот именно. И это плохо. Сейчас я объясню все недостатки этого плана.
- Их много?! - глаза Пелли засияли надеждой.
- Более чем. Во-первых:, Вас, милая дева, хорошо запомнил один из плащеносцев, там, на постоялом дворе. Так что даже если мы порубим в Дреште эту телегу на дрова, а Крысака продадим, (что было бы неестественно для такого скряги, как Ваш "дядя"), то все равно нет никакой гарантии, что рано или поздно они не встретят Вас в Дреште. Городок - небольшой. Каждый новый житель - у всех на виду. Если эти люди останавливаются в Дреште перед своими походами в лес, или, что еще вероятнее - живут в самом городе, Вы, Пелли, столкнетесь с ними. И вряд ли сможете объяснить, что достойная невеста кузнеца делает так далеко от коровников, свинарников и кузни. Знаете, что они могут с Вами сделать?
- Убить? - Пелли похолодела от страха и вцепилась в рукав Нэрниса. Он почему-то казался ей главным защитником...
- Потом, наверное, и убили бы. Понимаешь, Нэрьо?
- Догадываюсь... - Нэрнис отчаянно подмигивал Даэросу, мол, подробностей лучше не упоминать, а то ужин закончится обмороком.
- К тому же, Пелли всегда была служанкой. Ей будет сложно играть роль хозяйки. Со временем, она, конечно, привыкла бы. Но пока будет идти время, весь город будет судачить о "служаночке", которую привезли и оставили у них два мужика. Ага. А потом вместо них два эльфа в гости зайдут... Окраины... На окраинах те же проблемы, если не больше. Деревни... в деревне дом купить сложно - это ж событие, которое будут обсуждать несколько лет. А нам очень надо в Дрешт. И чем быстрее, тем лучше.
- А с вами... - Пелли не оставляла надежды на совместное путешествие.
- Нам надо из Дрешта попасть в лес. Запретный, помните, я говорил? Так что нам придется оставить Вас в Дреште, пусть даже временно. Но и временно - опасно. Есть идеи Нэрьо?
У Нэрниса идей не было. Пустынная местность вокруг создавала впечатление, что любой человек в этом краю Империи будет виден издалека, как одинокая сосна в поле.
- Давайте спать, а утром... а утром Создатель быть может и пошлет нам светлую мысль!
- Ага! Лучше темную. - Даэрос не мог отбросить задачу, особенно, если задача сопротивлялась решению. - И, кстати, Нэрьо, лучше надеяться на себя, а не на Создателя...
Тишину ночи прорезал дикий рев животного. Пусть и достаточно далекий, но вполне годный для традиционного завершения вечера в компании двух эльфов. Пелли все-таки отправилась в очередной обморок, привычно уйдя этим путем от слишком сильных переживаний.
- Нэрьо, потормоши её. Я же говорил, что я что-то слышал!
- Ничего себе "что-то"! Такое невозможно не услышать! Что это за тварь такая? А у нас тут из защиты - одни кусты!
- Спокойно! Я до этого слышал... как будто копыта... так переступают кони, когда идут спокойным шагом!
- Но это не конский "голос". Те, в плащах? Догоняют? - Нэрнис вспомнил страшные сказки про оборотней, оставил Пелли в покое и метнулся к телеге.
На лезвии меча отражались красные сполохи догорающего костра. Аль Арвиль повернулся в сторону кустов, готовый встретить противников.
- Нэрьо! - Даэрос вальяжно развалился на плаще, опершись на руку - Ты, конечно, мнишь себя защитником обморочных дев... но знаешь на кого ты сейчас похож?
Нэрнис удивленно смотрел на своего Полутемного брата, который и не думал готовиться к схватке.
- Ты похож на оборванца, которому посчастливилось украсть меч у эльфа... И этот оборванец только что убил... ну, ладно, надругался над девой. Вот, лежит дева, видишь?
- Даэрос! Ты что? Да как ты...!?
- Спокойно! Убери меч. Никто нас не догоняет. Во-первых, конь один. Ты собрался убить коня? Он или болен или ранен. Ты слышал, как ревут умирающие животные?! Я бы, конечно, решил, что это ревет умирающая корова, но коровам тут делать нечего. А наши "последователи" в плащах сейчас сидят у костра в двадцати сатрах позади нас. Телеги у них груженые, а кони - не железные. Спрячь меч! Я так уж и быть, посмотрю, что это за скотина так мучается. Тем более, что она явно к нам приближается. - Даэрос поднялся и пошел выдергивать импровизированную ограду.
- Даэр, а вдруг она бешеная? Бешеная корова?! А!? Давай я с тобой пойду!
- Нет! Если я паду в схватке с бешеной коровой, то ты защитишь Пелли! - Судя по тону, погибать в схватке, Даэрос точно не собирался. - И посмотри на Крысака. Видишь? Он спокойно жует траву и только иногда прядет ушами. Прислушивается. Так что это - какая-то домашняя скотина. В любом случае, у нас будет мясо.
Закончив с проходом, Полутемный достал из сапога нож и исчез в темноте. Нэрнис даже не успел ему сказать, что он при этом был похож на кровожадного разбойника, и любая порядочная скотина должна умереть только от одного вида бородатого "Сорэада" с ножом.
Голова у Пелли еще слегка кружилась. Но все-таки, было замечательно очнуться в таких заботливых руках и выслушать обнадеживающие новости. Конечно, Даэрос сейчас найдет эту "живность" и убьет. На этот счет никто не сомневался. "Этот" кого хочешь убьет. А его убить очень сложно. Он прыгает здорово. Ага. Так что часть веток "ограды" вполне можно сжечь. Кого им тут бояться?
Костер весело трещал, пожирая чахлый кустарник. Нэрнис развлекал Пелли болтовней. В его понимании. Пелли открыв рот, слушала про последний весенний бал, даже не пытаясь вникнуть во все эти имена родственников и тонкие шутки далекого Озерного края. Она просто ориентировалась на фразу "нет, ну представляешь!?" и восхищенно, совершенно искренне, вставляла реплику "не может быть!". Так что Даэросу было отчего сердиться. Токуют! Глухари!
- О! Голубки! Воркуют! Пол-ограды спалили, сидят как дома! Помогайте! Нэрьо, нарежь веток, потом загороди проход! Тут шакалы водятся, а у нас - остатки кур. Хочешь, чтобы Крысак заметался среди ночи и прошелся по тебе галопом?! Он только с виду такой смирный, а такие смирные, если испугаются, очень быстро бегать умеют. - Все это Даэрос сообщал, заводя в их укрытие лошака.
На спине измученного животного лежал, уткнувшись носом в гриву, всадник. Руки путешественника были привязаны к поводьям, и несчастная скотина не могла толком поднять голову. Сам всадник был невысок, могуч и широкоплеч, и, похоже, почти мертв.
- Ну, вот вам и гном в нашу компанию! - нерадостно сообщил Даэрос. - Сейчас отвяжу его, и попробуем этого чудака раздеть.
Отчего гном - чудак, никто не стал спрашивать. Во-первых - верхом! Секира - в ременной петле висит у седла. И даже Пелли, не раз имевшая дело с латунными тазами для умывания, не могла не удивиться "наряду" незадачливого путешественника. Поводья лошака были обвязаны вокруг латунных же наручей, которые скорее напоминали две трубы. Воинственный седок не захотел ограничиться ремешками на внутренней стороне рук и обрядился в нечто, напоминавшее часть полного рыцарского доспеха. Как если бы рыцарю отрубили руки по локоть. То же можно было сказать и о поножах и о кирасе. Несмотря на пыль, покрывавшую этот нелепый "доспех", гномий полу-рыцарь сиял... Это ж сколько тазов пошло на все великолепие? Шлем... Шлем был самый что ни на есть "ведерный". То есть когда-то он был весьма вместительным ведерком для льда. Даже приклепанные "уши" под ручку остались на месте. Только теперь служили проушинами для кожаного ремешка, который и не позволил этому украшению упасть с головы обессилившего всадника.
Даэрос помучившись с поводьями, просто перерезал их. Надо же - у гнома хватило ума привязать себя. И - крепко! Лошак стоял спокойно и явно не чаял поскорее освободиться от тяжкого груза:
- Н-да, в таком наряде по степи... Заблудился и сварился. Молодой, наверное. Не удивлюсь, если он отправился воевать со сказочным драконом... Что за....?! - Даэрос замолчал пораженный. Пелли ойкнула. Нэрнис онемел. - Н-ну, помогайте... её стащить вниз. Ронять дев, даже в доспехе - нехорошо как-то. Нэрьо, проблема воды назрела. Чуй, давай, воду! Только не глубоко. И давай сюда наши запасы.
Причиной всеобщего удивления явилась передняя часть кирасы. Когда Даэрос попытался откинуть всадника назад, стало ясно, что не только поводья, поддерживавшие руки, не давали седоку свалиться. Два могучих сияющих латунных "холма" грудей вполне надежно не давали полумертвой девице съехать набок. Получалось, что она "сидела" на своем лошаке двумя местами сразу, а не одним, как положено.
Когда было ликвидировано "ведро" и подшлемник, изумленным взорам всей троицы предстало бледное, мятое, с отпечатками этого самого подшлемника лицо вполне человеческой и даже красивой девы. На вид ей можно было дать лет двадцать. Хотя... с учетом могучей комплекции, можно было предположить, что двадцати-то ей как раз и не было. Рыжие толстые косы были уложены на темени и так примяты "ведром", что создавалось впечатление: у нее на голове поселился призрак нелепого шлема.
- Все понятно! - Нэрнис был рад, что понял что-то первым.
Даэрос и Пелли молча мучились с застежками ремней кирасы - каждый со "своего" бока. Когда сияющий "передник" наконец-то был снят, подтвердились подозрения Даэроса:
- Фууу! - Полутемный сморщился и попытался дышать в сторону - Точно сварилась!
Пелли была потрясена. Девица, явно из богатой семьи, лежала на задней половине своего доспеха, как тушка... туша на блюде. И попахивала. Тем, чем может попахивать человек, который день, а может и все два, провел на солнце, прикрыв спину и грудь двумя "сковородками".
- Неуспокоенная воительница. Точно! Типичный случай! - Нэрнис попытался напоить несчастную из бурдюка. Получалось плохо, вода стекала двумя струйками изо рта, а глотать девица не собиралась. - Даэр, придумай, как ей влить в рот воду. Губы обметало, язык распух...
К этой проблеме добавился еще и измученный жаждой лошак, который, почуяв воду, тоже решил попить. Пелли пришлось держать бурдюк, пока эльфы общими усилиями привязывали лошака к телеге. Скотина, несмотря на истощение, оказалась упрямой и сильной. И мстительной.
Даэрос снял рубаху и, наконец, показал спутникам, что у него под "внутри". Под одеждой была кожаная безрукавка, сплошь состоявшая из нашитых карманов. Карманы были плотно набиты. Из одного такого "кармашка" он вытащил изящную ложечку. Такими крохотными "черпачками" обычно накладывают соль или специи. Ложка была не новая и на произведение ювелирного искусства не тянула. Но для вливания воды в рот жертвы "отваги и доблести" годилась как нельзя лучше. Процесс вливания перемежался грохотом. Лошак натянул веревку, как мог, повернулся к телеге задом и методично разносил борт копытом.
- Нэрьо, давай сюда свой кофр, я отолью воды и ты дашь ему попить, а то нас очень далеко слышно... Орать бы еще не начал. - Даэрос, наконец, добился результата - девица задышала ровнее и стала глотать. - И, кстати, у седла в петле - секира, сними её и положи в телегу. А потом расскажешь про свою "воительницу". Вот, надо же так ... Как не вовремя-то!
Лошак шумно выхлебал воду, и как ни в чем не бывало, потянулся к ближайшим кустам. Нэрнис перехватил веревку, но упрямое животное этого даже и не заметило. Пришлось на всякий случай отскочить в сторону. Ни взбрыкивания, ни дикого вопля боли, однако, не случилось. Животное захрустело колючками с завидным аппетитом. Флегматичный Крысак вернулся к своей траве. Представление для него закончилось, а вот трава - нет.
Даэрос, не смущаясь, окончательно "выпряг" девицу из остатков сбруи. Сгрузил весь металл в телегу, а заодно снял с жующего кусты лошака переметные сумки. С ними и вернулся к костру.
- Ну, давай, рассказывай теперь про воительниц. А наша гостья пусть пока проветривается. Я очень, ну просто, очень надеюсь, что она так же вынослива, как и её "конь" и завтра сможет хотя бы сидеть. Бросать здесь такую беспомощную и явно ненормальную девицу...
- Нет, нет, что ты! Её надо вернуть родителям. Её, наверное, ищут! - Нэрнис даже помыслить не мог, что это благородное и нелепое создание можно оставить в одиночестве. Даже, если оно уже сможет сидеть. - Это типичное заболевание, духа, конечно. Но оно быстро лечится. Завтра она сама будет проситься домой. И вряд ли когда-нибудь еще хоть раз в жизни вырядится подобным образом! А что ты делаешь?!
Даэрос выкладывал вещи из сумок воительницы, распределяя их по назначению: рубашки, штаны, опять рубашки, еще раз штаны, пачка бумаг, перевязанных розовой ленточкой, точило, кресало, шкатулка, опять штаны, пустая фляга, еще один точильный камень с зерном помельче, кусок замши, два гребня, коробочка с трутом... Все! Ни еды, ни юбок!
- Смотрю, во что Пелли сможет эту девицу переодеть, а заодно хочу узнать кто она такая. Сидеть она завтра может и будет, а вот говорить с таким языком внятно - не думаю. Продолжай! Отчего такой недуг постигает приличных дев?
- Ну, если только ради этого... Тогда, да, можно и посмотреть, что в сумках... Так вот - бывают такие девы, которые считают себя ничуть не слабее мужчин. Наша гостья, судя по телосложению, конечно, весьма сильная... для девы. Но это - половина дела. Неуспокоенными воительницами бывают даже весьма тщедушные персоны. И их нисколько не смущает, что за двуручным мечом они могут спрятаться, а носить его, только волоча по земле. Все проистекает из неудовлетворенности их местом в этом мире, от невнимания родителей... иногда от желания доказать всему миру, что они - выдающиеся, отважные, но на это накладывается еще и желание всех защищать. Этот недуг чаще всего постигает дев из благородных семей. Все очень просто: девицы, работающие с детства, вот, как наша Пелли, не забивают себе голову такими размышлениями - они точно представляют себе свое место в жизни и свои возможности. А если и случается нечто подобное, то .. ну, представь себе... Вот, ты Пелли, представь, что было бы, если бы ты нацепила на себя латы, привесила к поясу меч или нож и, войдя в кабак, сказала бы какому-нибудь мужчине: "А, ну! Подвинься!"
Пелли как могла мысленно рядила себя в латы. Ничего не получалось. И она совершенно справедливо решила ограничиться только фразой. Вот, заходит она в ... "Морской барашек" - это был единственный кабак, который она видела в жизни, и говорит...
- Ой! Прибьют же! - Пелли испуганно втянула голову в плечи.
- Вот! - Нэрнис наставительно поднял палец. - Вся воинственность у этих дев продолжается до первой драки. А какая может быть драка, если дева благородная? Ни-ка-кой! На страже чести и неприкосновенности стоит её Дом! Но наивные девы полагают, что боятся именно их, а вовсе не гнева достойных родственников. Если же в семье не принято воспитывать дитя подзатыльниками... или как-нибудь еще в этом духе, то девы вырастают в таких вот воительниц и попадают в очень неприятные приключения. Что мы и можем наблюдать. Это называется - запущенный случай! Даэр! Ты меня слушал?!
- Да, да! - Даэрос как раз дочитывал ...письмо.
- Ты что? Это же, наверное, любовные письма! Она, вероятно, сбежала из дома от несчастной...
- Любви. Как же! - Даэрос ухмыльнулся. - А откуда я могу узнать кто она, как её зовут? Как не из бумаг? Кстати, - он кивнул на спящую девицу, - познакомьтесь: Достойная Вайола. И из дома она не сбежала, а уехала. И это - не её письма. Это письма её жениха к её отцу. Так что деву дома не ждут. Её уже давно ждет обещанный жених. Обещанный очень и очень давно. Бывший рыцарь, а ныне - нофер Руалон, как я понимаю из этого письма, служивший когда-то с её отцом. Так что наша Воительница Вайола, с полным осознанием долга, в таком вот наряде, отправилась к своему суженому. Договор между ноферами, понимаешь? Ха! Не заблудись она в степи, через четыре дня старый служака увидел бы на горизонте латунные груди своей невесты в лучах рассвета! Теперь же ему придется удовольствоваться невестой в штанах и на лошаке. Если к этому времени она сможет вылезти из телеги и сесть на это отвратительное порождение ослицы и жеребца... Да, и если, как ты обещаешь, она излечится от своей тяги повоевать.
- Даэр, ты благороден! Ты прекрасен! Я знал, что никакие важные планы не заставят тебя бросить на дороге беспомощное существо! Никакие загадки не будут для тебя столь важны, чтобы...
- Нэрьо, Нэрьо! Погоди, а то Пелли меня сейчас расцелует от избытка чувств... - Даэрос помахал в воздухе листом бумаги. - Вот благодаря этому, планы не только не надо будет менять. Наоборот... Совсем наоборот!
- Ты хочешь... эту деву... в лес? Это слишком грубый способ лечения - подвергать действительной опасности.
- Ничуть! Что ты там говорил про Создателя, который нам подскажет решение проблемы с Дрештом, телегой и местом, в котором нас может подождать Пелли? Вот! Создатель не стал дожидаться утра! Руалон, понимаешь? Нет?
Нэрнис сник. Понятно - Даэрос вовсе не собирался проявить свое темное благородство. Скорее всего, владения нофера в местности Руалон находились недалеко от Дрешта.
- Нэрьо, не надо на меня исподлобья смотреть! Я не виноват, что Руалон недалеко от Дрешта, чуть в стороне. Не виноват же!? - Даэрос развернул второе письмо.
- Ну, не виноват, конечно. Но зачем дальше-то читать? А? И почему мы станем просить Достойного Нофера приютить Пелли, пока нас не будет? Это как-то...
- Это будет как нельзя кстати. Мы же спасем и привезем к нему невесту. Ну, или тело невесты... - Даэрос увернулся. Оказалось, что воительницей может быть не только Латунная Дева с секирой, но и Пелли с кожаной сумкой. - Хорошо, хорошо! Живой, только живой! Послушайте же! - Даэрос прекратил бегать вокруг костра, перепрыгивая через так некстати лежащую на пути Вайолу. - Ну не я же сюда эту воительницу заманил! Нэрьо, не надо стоять в такой позе, когда твоего брата хотят убить переметной сумой! Вот, так уже лучше, сядем и поговорим. Итак: Руалон расположен в шести днях пути от Дрешта. Это без учета того, что нам надо будет свернуть с дороги и пройти еще два дня к югу. То есть - два дня до Руалона от развилки, и не менее двух дней обратно до дороги. Но! Это если мы не раздобудем... не купим верховых лошадей. А мы купим. У нофера Руалона и купим. Да?!
- Даэр, я может, тебе и кажусь наивным как цветок сиори, но мне кажется, что ты рассчитываешь на щедрость нофера, который даст нам лошадей даром.... - Нэрнис гневно сверкал зелеными очами из-под подрисованных бровей.
- Нэрьо, не намекай Пелли, что меня можно еще раз попытаться ударить этим грязным кожаным мешком! Мы понятия не имеем кто он такой, этот нофер. Ему лет-то уже за пятьдесят. Живет себе спокойно, а мы ему - вот это! - Даэрос указал на Вайолу. - Девка! Воительница! - Интонации "Сорэада" заставили всхрапнуть лошака, а Пелли и Нэрниса отсесть от злобного "дяди" подальше. - Ага! Не нравится?! А вы как хотели? Выбирайте: или мы отправляем деву к жениху и дальше путешествуем бородатыми, а Пелли с мечом на спине, потому что в этом случае нас обгонят те, которые в плащах. Или мы любезно попросим нофера приютить нашу... спасительницу на недолгий срок, снимаем эти тряпки... Там, уж как получится - или в Руалоне, или в ближайшем лесу закопаем наши "наряды", но дальше отправимся верхом и в своем естественном обличье. Мы можем догнать и перегнать "плащеносцев", которые за это время уйдут вперед. Вот уж двух эльфов без телеги они ни в чем не заподозрят. Н-да! Все как нельзя кстати! Следы телеги и лошака на дороге вполне могут "рассказать" подозрительным людям, что "дядя, невеста и работник" увязались за каким-нибудь крестьянином в сторону, скотину подешевле покупать. И вот это - тоже загадка!
Нэрнис совершенно не ожидал такого поворота в размышлениях. Его Полутемный брат во всем видел загадки. Или загадки видели его издалека и приходили сами.
- Загадка в чем? Где скотину подешевле покупать? - Пелли тоже не поняла, на каком месте мысль Даэроса унеслась вскачь и в сторону.
- Как раз в скотине и загадка. Но не в покупке. Нэрьо, скажи, мы с тобой каких лошадей покупать будем, а?
- Не знаю, это ты у нас специалист - по коровам, по хрякам... по лошадям тоже. Но мне - смирную, и чтобы не кусалась. Я с ними... не очень. На них - тоже. - Нэрнис все-таки покраснел. Уже ночь, а он только и делает, что рассказывает, чего еще он не может.
- Нет, дело не в этом. Ты представь себе лошадь! Ну, ладно... представь, что я купил для тебя лошака. Пелли, брось сумку! Брось! Я не буду покупать для Нэрниса лошака! Вот! Видишь, Нэрьо!? А теперь посмотри туда! - Даэрос воспользовался тем, что и Пелли и Нэрнис повернулись к лошаку, на которого он указывал, и выхватил у девицы сумку.
- Даэр! Это не честно!
- Честно, Нэрьо, совершенно честно! А возмущение Пелли как нельзя лучше показывает, насколько несовместимы два таких понятия как благородство и лошак! Нет, ну надо же! Вместо того, чтобы спать, я тут вокруг костра бегаю. Поняли или нет? Ну, хорошо, смотрите! - Даэрос поднял с земли шкатулку, которая была в вещах Вайолы, и бесцеремонно открыв, сунул под нос своим спутникам. - Видите? Брачные украшения. Голубые тарлы в ожерелье стоят немало. Все драгоценности для обряда - новые! - Он сгреб сверкающие ожерелья, браслеты, подвески, серьги и стал рассматривать и пояснять. - Вот, эти серьги явно передаются не одно поколение, вот эти браслеты тоже! Это говорит о том, что Достойная Вайола не принадлежит к обедневшему роду. Для свадьбы, смотрите, кроме обязательного набора украшений, есть еще височные подвески, так... еще два кольца... - Он ссыпал драгоценности обратно в шкатулку и захлопнул её. - Дева-то не бедна! Ну, допустим, - странно воспитана, но лошадь-то она при своем достатке и тяге к подвигам вполне могла выбрать приличную. А, Нэрьо?! Какую лошадь выбрала бы Неупокоенная Воительница?
- Неуспокоенная! Ну... - Нэрнис покосился на Крысака, который стоял на вершине холма. - Скорее всего, большую и мощную. Как Крысак, только - породистую. Да, определенно, что-нибудь редкостно большое, такое, чтобы вызывать удивление у окружающих. Производить впечатление - это одна из целей воительниц. Как показатель мужественности. И, наверное, черную. Элемент устрашения...
- Правильно, специалист! А у нашей воительницы - лошак! И это еще не все. Девица не знала отказа ни в какой своей сумасбродной надобности. Эти жуткие доспехи, да еще с такими вызывающими формами, ей кто-то все-таки сделал. Не сама же она тазы, кувшины и рукомойники тянула и клепала. Кстати,- неплохая работа! Не надо так на меня смотреть! Я не имею в виду этот дикий нагрудник, как таковой. Чем мягче металл, тем больше вмятин оставит на нем новичок. Никогда не видел первый таз ученика медника? Нет? Это обычно - предмет непонятной формы, который попал под камнепад. А тут все выглажено, проклепано ровно... А штаны? Это же её штаны. И рубахи - тоже. Дорогие, прекрасно сшитые. Только эти мужские рубахи скроены под женскую грудь!
Все трое посмотрели на мирно спящий предмет обсуждения. Воительница похрапывала, очень и очень объемная грудь колыхалась, обтянутая "специальной" рубахой.
- Кстати, надо переодеть девицу. Хватит с нас и того, что попоны во... пахнут слишком сильно. Я соберу её вещи, а Пелли... Пелли, справишься? - Даэрос с сомнением посмотрел на Пелли, на воительницу и опять - на Пелли. - А Вы, милейшая дева, проведете ночь на наших плащах. Страдалицу придется положить в телегу. Н-да... Не золото, конечно, но Крысаку теперь тоже придется тяжелее.
Пока Даэрос и Нэрнис готовили ложе в телеге, Пелли попыталась выполнить данное ей задание. Благо, у неё уже был опыт по раздеванию бесчувственного тела. Но после расшнуровывания ворота - дело встало. Стащить рубашку с такой упитанной девы оказалось невозможно. Её даже набок перевалить было трудно. А запах от воительницы исходил и впрямь неприятный.
- Кажется, у Пелли проблемы. - Даэрос вернулся и подкинул сучьев в костер. - Ну, и что будем делать? Так положим? Или сами...
Нэрнис с сомнением посмотрел на брата. Потом на деву. Потом - на Пелли. Потом почувствовал, как щеки запылали жаром, стоило ему только представить процесс. А что будет, когда дева очнется - лучше не представлять!
- Нэрьо! Я буду её держать, а вы с Пелли - стягивать рубаху и штаны. Я буду сзади, а ты отвернешься. - Одобрения плана Даэрос не ждал, он просто приподнял девицу за плечи и подставил ей колено под спину. Голова Вайолы бессильно свесилась, тело стало заваливаться вбок. Пришлось подхватить за подмышки. - Давайте! Нэрнис, что ты стоишь? Пелли, если дева не только очнется завтра, но и вспомнит, во что она была одета, скажите ей, что это Вы её переодели. А мы с Нэрьо... сидели в это время в телеге!
- Ох! А она поверит?! - Пелли, если бы она сама обладала формами этой воительницы, ни за что бы не поверила.
- Поверит. - Нэрнис смотрел на огонь, одновременно пытаясь стащить с девы рубаху "в слепую". - Все воительницы, в конечном счете, мечтают о большой и прекрасной любви и, на самом деле, грезят о том, чтобы некий рыцарь носил их на руках. Они в душе такие нежные и хрупкие, что... в общем и в своей телесной хрупкости не сомневаются. Это для них нормально - представлять, как от одного их удара грозный воин летит спиной вперед, сшибая мебель, и полагать себя при этом изящными. Поверит. Что это? Ой! Пелли, я руку в рукав просунул, а вот это... заправьте внутрь сами... Спасибо! - Нэрнис держал руки Вайолы вытянутыми вверх, а Пелли спереди и Даэрос сзади натягивали рубаху на могучее тело воительницы. Картину "втроем на одни штаны" созерцали только Пелли и любопытный лошак. А два эльфа стояли, любуясь на звезды, и обсуждали проблему с нехваткой воды. Каждый из них крепко сжимал за щиколотку, спящую, почти вниз головой, девицу. Пелли управилась быстро. Конечно, Даэрос мог удержать этот вес и один, но тогда ему не удалось бы встать к спящей боком. Нэрнис хотел было донести Вайолу до телеги сам, но покраснел, на сей раз от натуги, и передоверил груз своему "внутренне могучему" брату.
Ночь уже давно перевалила за середину, а они только собрались спать. И выспаться завтра в телеге никто не сможет. В длину Неуспокоенная Воительница занимала половину телеги, а в ширину - всю. А Пелли так надеялась, что завтра, как только Нэрнис отправится поспать в телегу, она позевает-позевает и присоединиться к нему... Так что пришлось просто накрыться его плащом, хотя это и был, на самом деле, старый плащ Даэроса. На холме мирно топтался Крысак. Лошак хрустел кустарником. Из телеги доносились всхрапывания благородной девы в неблагородных штанах, а у костра тихо перешептывались два... если закрыть глаза, то - эльфа. Пелли блаженно зажмурилась... Впереди еще столько дней... Свадьба нофера... Лошак, украшенный цветами и красными лентами... И сама она - на Крысаке летит по гладкому бесконечному полю, а в руке у неё сверкает огромный меч, которым она должна разрубить Предел, чтобы спасти Нэрниса... А Крысак встал и жует траву. Она бьет его по крупу грязной рубахой, но воды нет...
- Все-таки я был не совсем прав... - Даэрос задумчиво жевал травинку.
- В чем?
- Когда мы переодевали Достойную Вайолу... я как раз брал её за плечи и за руки - поднять-опустить. Так вот, она не такая... пышная, как кажется. Если бы меня попросили определить на ощупь, кому может принадлежать такая рука, я бы сказал, что парень точно был молотобойцем...
- А-а! Ну, когда мы держали эту деву за ноги... Вот икры я тоже... "ощущал", когда Пелли штанину на мою ногу натягивала, то есть ... ну ты понял на чью ногу! Так вот - икры очень, я бы сказал, даже слишком крепкие. Кожа - нежная, но под ней не ... дряблость, а, ну просто, камень!
- Ну, ноги-то еще можно объяснить - они весь вес носят. Если такая дева любит пешие прогулки, то ноги у неё будут на зависть водоносам. Но руки...
- Вот, очнется завтра твоя загадка, расспросишь! - Нэрнис хитро прищурился. - Только, интересно как? "Мы тут Вас ощупали и у нас - вопрос..." Да?
- Иди спать, Нэрьо! Крысака перетруждать не стоит! Так что кто-то завтра поедет на лошаке. Догадайся кто? Правильно! Тот, кто будет искать нам воду. И не надо так пыхтеть. Твоя защитница уже спит. А бегать вокруг костра от тебя я не буду. Иди, ложись Пелли за спину, а то она к утру спину застудит - неправильно легла к костру. Лицом. Иди!
Нэрнис спорить не стал. На этой каменистой проплешине было не так много островков травы, чтобы соблюдать традиции и думать, кто и как тебя неправильно поймет. После совместного одевания бесчувственной девы в мужские штаны, традиции уже давно отправились спать и не обращали на благородного Аль Арвиля никакого внимания. И еще - так теплее... Лошак хрумкает - доедает костер. Конечно - ему же пить хочется. Крысак, наконец, дотянулся до луны и облизывает - холодная... Мама обнимает и утешает - он сегодня опять швырялся камнями. Он не хотел, но испортил золотые доспехи Великана. Великан Аль Дамриль с ведром на голове пытается его поймать, но ничего не видит. Отец что-то доказывает Даэросу, а Даэрос осыпает его тарлами из маленькой шкатулки. Элермэ учит Крысака танцевать, а её лошади смеются...
Даэрос сидел и думал. Если нет пути за Предел, то, как его можно было найти? Может, все-таки те люди нашли клад?! Кто-то спрятал камни в лесу, а потом вернулся на Синий Хребет? Невероятно. И что будет, если воды рядом нет? А если есть, но - глубоко? Разве позволят вот эти двое... О! Ну надо же! Согрелись, называется! Ага... Пригрелись. Ладно, может к утру расползутся в стороны... Позволят они прикончить лошака, на которого воды уж точно не хватит?! Или сейчас, пока все спят проколоть ему вену на ноге? Мало ли обо что он мог пораниться... Или мышь-вампир куснула... Да, злой, я, когда надо! Ешь свой куст! Нечего на меня таращиться! А то подумаю, что ты умный очень. Тогда тебе точно - конец! Так что, надейся на моего... брата. У меня есть брат. Вот так вот! И если он найдет тебе воду, мерзкое животное, то можешь и дальше орать по ночам.