Лобазов Денис Витальевич : другие произведения.

Неоновые Сказки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История двух миров, переплетённые одними трагическими и кровавыми событиями. Древний Катуро и Великий Дан'Мир. Это истории того, что происходило в то время, это историческая линия удивительных открытий и приключений

  Неоновые Сказки
  
  Вступление от автора
  
  Перво-наперво, хочу немного... Извиниться за себя что ли. И сразу предупредить - вы открыли очень противоречивый сборник фентезийных рассказов.
  В общем-то, не люблю сильно расписываться во вступлении, тем более, что все основные замечания я напишу в конце, помечая в тексте их квадратными скобками. Над некоторыми моментами я и сам смеюсь, ведь первые рассказы были написаны без малого пять лет назад! В то время мир казался интереснее, небо чище, а трава зеленее ;) перечитывая это сейчас, особо радует то, что, несмотря на шаблонность писания, мои, гм, воры придерживаются мышления настоящих паладинов. И наоборот, паладины иной раз становятся жуткими сволочами, как это было в "Это - свет!"
  Нет, это не очень хорошо, это просто забавно. Начав писать всё это уже сейчас, спустя много времени, я бы написал всё совсем по-другому, но делать я этого не стану - не то это уже будет. В самых первых рассказах сохраняется очень своеобразных, хоть и сумбурных, дух, который очень хорошо олицетворяет общих дух самого мира, в котором протекает действо.
  Говоря о мирах. Всё началось с Катуро. Ооо, этот анимешно-красочный мир а-ля Эскафлон с одной стороны и мрачный мирок а-ля Legacy of Kain. Если честно, всё начиналось именно с компьютерных игр. Когда из моего вдохновения ушли Герои и Долина Чудес вместе с детством, наступила юность с Похитителем Душ и Вором. Арканум подкрался незаметно ) Всё это очень заметно в первых рассказах - для интереса понаблюдайте. Постепенно на меня начал влиять аниме сериал "Last Exile", а потом и вообще появился мир "Eberron" - это прост овзорвало мой мозг ) И появился моё самое, можно сказать, грандиозное творение - Дан"Мир. А уж из них начали развиваться их "ответвления" - миры, которые "соседничают" с ними: Кситион, Киов"Вист (идею которого мне подсказал мой тренер по фехтованию Евгений ака Ромео Мельников), Шайвиан, Сибирь, Элинар (который мы делали вместе с другими шестью авторами), Сильмад, Селениум (идею которого мне подарила моя дорогая Светлана ака Селин Иконникова), Тэрион, Нерфал (который мне подарил Сергей Ермаков) и мир, соединяющий все-все мои рассказы - Тропа Грёз, Бездна (которая мне когда-то приснилась во сне).
  В этом сборнике все рассказы расположены так, как они были написаны, так что не удивляйтесь тому, что написано в самом начале ;) да и вообще, в каждом из них можно найти столько ошибок, что вы удивитесь, узнав, что по ЕГЭ по русскому у меня была пятёрка ( Мда, с языком у меня явные проблемы ( но я стараюсь, из рассказа в рассказ росту над собой (ну, по крайней мере, мне так кажется). Так что заранее - гоменасааай!
  Ну, и спасибо вам, дорогой читатель, что всё-таки это дело читаете (ага!), ведь дело это - оно же, всё-таки, прикольное ) надеюсь, какое-никакое удовольствия вы получите!
  Ну, а моё дело - небольшое, продолжаю писать. Лучше, больше, интереснее. И, наверное, самое главное, качественнее.
  Вас же прошу критиковать ;) и побольше, только тоже - честно!
  Приятного чтения и прекрасной фантазии!
  
  Дворфийские мифы и легенды (Катуро)[1]
  
  Согласно древней дворфийской легенде, раса дворфов зародилась из-за безумия их богини...
  Давным-давно, когда эльфы и ангелы только ступили на земли Неона, когда мир только сдвинулся с места, по тому месту, где нынче существуют горы и высочайшие пики, бегала легкомысленная богиня Гидра, не думающая и мыслью о своём бездельном существовании. Она была потом Дракона-Бога, что пролились, когда Великий Творец создавал землю обетованную. Пот его превратился в нечто непонятное, змееподобное, показавшееся Дракону-Богу забавным. Он оживил свою капельку пота, не дав ей никакого назначения.
  Гидра долго путешествовала по вечным равнинам, помогая Листу и Лесному духу в созидании и освоении новых земель. Их работа заключалась в том, чтобы сделать мир на столько большим, чтобы будущие поколения не смогли найти конец света. Но в работе этой Гидра принимала самое меньшее участие, предпочитая больше просто заниматься отдыхом.
  И вот, рано или поздно, она влюбилась, как это бывает с самыми земными существами. До этого из других богов на неё никто не обращал внимания, Гидра была самой низшей богиней. Но она влюбилась в самого простого человека, фермера Елера, который только осваивал плодородные земли Неона. Гидра увидела его, когда Елен пытался на собаке вспахать поле... Елен очень испугался, когда увидел, что из-под земли выползает огромный змей с головой женщины. Гидра, как и остальные бога, знала все языки на свете, поэтому легко заговорила с Еленом, признавшись ему в любви с первого взгляда. Елен долго не мог прийти в себя, не веря, что к нему явилась богиня, но та в минуту пустое поле превратила в цветущий сад. И Елен поверил.
  В это время остальные бога поняли, что Гидра оказалась первой богиней, которая познала земное чувство: любовь. Любовь к земному человеку открыла в Гидре скрытые силы Дракона-Бога, которые помогли ей стать высшей богиней в секунду, как это бывает у богов. И так, Гидра делала всё для своего любимого: помогала взращивать урожай в считанные дни, привлекала учеников, покупателей культур, взращенных на их полях. И многие пользовались, покупали и проживали на то, что они взрастили. Только вот человеческий мозг не мог выносить божественной любви.
  Богиня была с Еленом везде. Даже там, где ей быть не стоило. И это делало Елена замкнутым, зажатым, ибо некоторые думали, что он сошёл с ума, вечно оглядываясь, словно ища тайного соглядатая. НО так и было. Гидра следила за его жизнь, даря ему только лучшее. Однако, Елен не мог этого вытерпеть, постепенно сходя с ума. И вот, в один прекрасный день, он повешался после недели обострения психоза. Мёртвого его нашли его рабочие в его же комнате, в его же шикарном доме.
  Гидра не понимала, почему так произошло, думала, что кто-то подстроил смерть её любимого. Она думала, что Елен любил её так же сильно, как она любила его. В поисках врагов, она прошла весь мир, но причину смерти любимого нашла только в себе. Но почему так произошло, она не понимала.
  И вот, бог таинств Хорон рассказал Гидре секрет Дракона-Бога, как можно оживить любое существо. Но для этого Гидре нужна была абсолютная магическая сила, чтобы обмануть бога смерти Грона. Такая сила была только у бога магии Галагау. Открыв этот секрет, Хорон свёл Гидру с ума, заразив её параноидальной идеей возродить любимого.
  Гидра бродила днями и ночами по бескрайним равнинам, вынашивая в своей божественной голове план, как можно ей поглотить бога магии. В своём безумье она яростно кидала на землю огненные камни, вкладывая в них всю свою злость и силу. И вот однажды один такой камень, брошенный на землю, приобрёл свой разум и стал жить на земле. Звали его Кар-Сил. И был он первым орком, появившимся на земле. Он мог сам рожать себе подобных. Сначала хилых, а потом орков покрепче, позлостнее, и пострашнее. На северных землях их стало так много, что они начали серьёзно угрожать остальным обитателям Катуро. А Гидра даже и не подозревала о своём ужасном, уродливом детище.
  Остановить Кар"Сила не мог никто, поэтому в дело вмешались бога. Два великих бога, которым Кар-Сил был просто отвратителен, пришли на землю в своём обличие, дабы уничтожить безумное порождение. И были это Лист, дух земли, и Хеллсет, бог сознания, который совершенно недавно стал божеством. Вместе они уничтожили Кар"Сила и его орочью чуму.
  Но тот, умирая, сказал двум богам, что Гидра - его мать, и он достоин быть по праву богом. Не найдя другого выхода, Кар"Сила сделали богом орков, дух которого до сих пор живёт на Северных землях под боком у дворфов и гроа, тёмных эльфов. Он так и остался отвратительным и подлым существом. Орки видят в нём своё божество размножения и процветания.
  Позже, когда Гидра избавилась от своего безумья, она отреклась от своего порочного сына, и Кар-Сил стал самостоятельным младшим богом.
  Однако ещё до этого Гидра продолжала мучить себя вопросом об обладании могущества Галагау. Но ответ пришёл сам собой.
  У Галагау становилось всё меньше и меньше поклонников, последователей и учеников. Существа, обитавшие в мирах Дракона, больше изучали технологию взращивания хозяйственных культур и познавали секреты природы, почитая скорее Листа или Лесного Духа. И тогда Гидра подкралась однажды к уху Галагау и шепнула ему, что нет у него больше почитателей, что никому он больше не нужен, что его магическая сила больше никогда не принесёт пользу. Магический огонь заменили масла и факела, магический дождь заменили оросительные системы. И тогда произошло то, на что так рассчитывала Гидра: Галагау опустил руки, сдался и сказал, что века его бесчисленные подошли к концу, и он хочет навеки заснуть своим божественным сном. Гидра была восхищена своей подлости.
  Однако, вместо того, чтобы просто заснуть и распустить всю свою магическую энергию, которую так хотела поглотить Гидра, Галагау обратился в алмазы и рассыпался, как карточный домик по всему свету, раскололся на миллиарды маленьких кристалликов зелёного цвета.
  И вот тогда, когда Гидра, наконец, поняла, что не возродить ей любимого, она вышла из своего безумия и поняла, что заставила погибнуть одного из высших богов. В ту же секунду над Гидрой свершился страшный суд. Сиорлин, бог света, и Грон, бог тьмы, решили вместе, что на Гидру наложено будет страшное проклятье: её свергнут на землю к смертным и лишат почти всей божественной силы. И не будет у неё шанса стать прежней, пока бог магии Галагау не будет собран вновь воедино, пока его колоссальный облик, состоящий из кристалликов, не будет вновь восстановлен. Чтобы смертные не растаскивали кристаллы, облегчив чем-то участь Гидры, были созданы огромные горные кряжи, в недрах которых и скрывались кристаллы Галагау. И были они по всему миру смертных.
  С огненным дождём и адским пламенем богиня рухнула на землю, на горы, уйдя в их глубины, став их частью. Так началось первое тысячелетие её томления. Долго-долго Гидра лежала в своём заточении. Не знала она как ей быть, но потом нашла выход. Она решила, что если она создаст своих собственных сыновей, они помогут ей найти и собрать кристаллы Галагау. Попытавшись встать в полный рост, земля над ней вздрогнула, скалы треснули и в них образовались пещеры и многочисленные проходы. Но Гидра так и не смогла встать: её тело уже превратилось в бесформенный камень и божественную плоть. Гидра уже было, отчаялась, но решила, что можно выйти и из этой ситуации. Вырезав из камня своё первое дитя, облепив его глиной, налив в него грязи, она использовала остатки своей божественной силы, чтобы превратить его в живое существо. И получилось так, что сын её был идеально созданным для подземной жизни. Ему она дала молот и топор: "Молот, чтобы строить и защищать, а топор и секиру, чтобы нападать на недоброжелателей!" - сказала Гидра ему, сделала миллиард ему подобных и заснула сама своим божественным сном.
  С тех самых пор дворфы, по легенде, расселились по всему Катуро и начали добывать кристаллы, которым не редко стали находить очень даже технологичные применения.
  
  Расселение дворфов, культура дворфов
  
  Дворфы - скрытный и очень отважный народец, который любит жить поближе к горам или возвышенностям. В темноте их глаза видят в чёрно-белом спектре, и они с легкостью могут жить вообще без света. Но они любят различать краски, поэтому нередко их города начинаются на поверхности какого-нибудь плато, и уходят в глубину земли, где обычно расположены лаборатории их магов и технарей. Дворфы любят видеть коричневый, зелёный и жёлтый цвета, чуть ли не обоготворяя их (Гидра была змеем зелёного цвета с жёлтым лицом).
  Их расовым оружием является молот и топор, хотя их воины варвары-берсерки управляются ничуть не хуже даже с двуручными мечами. Самые сильные из них воюют даже с двумя двуручными мечами. Из дальнобойного они предпочитают арбалеты, некоторые мушкеты. Нередко они усовершенствуют своё оружие различными технологическими модификациями. Их инженеры создают великолепные осадные орудия (баллисты, катапульты и т.п.). Так же в достаточно большом городе можно встретить паровые машины, магических големов из камня или глины. Между городами они обычно перемещаются на дирижаблях или других летающих средствах. Легендой их технологии является самоходный доспех Рекон, который был изобретён дворфами пустыни Карагуа, которые в древности создавали для Правящего клана Трион совершенно новое оружие, способное сокрушить любого врага. Рекон был высотой около 30 метров и был создан из металла под названием кристаллин: смесь железа и кристаллов Галагау. Но в то время, как доспех почти был завершён, клан Трион был уничтожен и вместо него пришёл Сай-Го. Дворфы не желали служить этому клану, поэтому закопали Рекон где-то посередине пустыни Карагуа, чтобы никто не смог найти это оружие. С тех пор Рекон стал просто легендой.
  Дворфы расселились на четырех континентах.
  Дворфы Эст-Аала организовали целую страну на поверхности под названием Киланда. Дворфы тех мест, ожесточенные войной некромантов и всего остального населения, замкнулись в своих мегаполисах. В основном в городе Ка-Ра, где давно забыли технологию, и обучают воинов и магов, которые могли бы отвести опасность некромантов с востока, кочевников с юга, людей с запада, и демонов с севера, которые заполонили Рудные копи. Демоны пришли из Ртутных пещер с востока, спасаясь от некромантов. Это чума, распространяющаяся с огромной скоростью. Рудные копи решили забросить, а дворфов, охваченных демонами, предать огню. Эст-Аал давно считается мёртвым миром, где до сих пор происходят какие-то происшествия, но дворфы не желают покидать свой дом. Они гордые существа.
  Дворфы пустыни Карагуа - преданные Правящему клану, дворфы технологий. Они очень редко становятся воинами или магами. Они считают, что технология способна помочь им собрать бога магии. Они почти всю свою жизнь либо проводят в шахтах, либо уходят в крупные города Неона, чтобы там предлагать свои технологические услуги желающим.
  Дворфы Лорстанда мало чего знают о Правящем клане, магии или технологии. Они воины. Жестокие, крепкие воины, которые никогда не уступят нападающему. Они живут в общине кланов, и те дома, которые достойны называться защитниками кланов, считаются очень благородными. Для них честь - умереть в бою. Они практически не собирают кристаллы и делятся на две части. Те, которые решили служить с империей в союзе, сосуществовать бок о бок, ушли на север и создали там своё небольшое государство Беорн близ Беорнского нагорья. Другие же сказали, что истинные дворфы не служат никому, поэтому они практически закрыли все проходы к горам Лигаст, обозначив их своим священным местом.
  Дворфы Северных земель самые срединные дворфы, которые только могут существовать в Катуро. Они так же живут в кланах, но воины у них считаются не самыми благородными. Они очень религиозны, а поэтому их церковь играет далеко не последнюю роль. Даже подгорный король, старый маразматик, прислушивается только к советам церкви. Священники Кристального горного кряжа считаются лучшими целителями и знатоками народных средств. В их столице, горном городе Телд, который вырезан прямо из камня. Алхимики, маги, технари - вся краска дворфийской культуры скрыта там. В отличие от всех других дворфов, эти придумали систему рангов и отличий. Так у короля борода длиной до пола, заплетённая в косички, украшенная различными украшениями, когда у защитников кланов она стабильно до живота, разрешены лишь малейшие украшения. Рабочим дворфам, не достойных быть даже воинами, преступникам, рабам, или сильно провинившихся, начисто сбривают бороду, их считают изгоями. Дворфы, порой жестокий, но гордый и смелый народ.
  У некоторых рас очень предвзятое отношение к дворфам. Орки, например, считают их грязевыми червями. Правящий клан относится к ним, как к расходному материалу. Вообще на землях Неона все относятся к дворфам как к равным, ничем не отличающимся от всех существ. В Лорстанде их в основном уважают как храбрых воинов. На Северных землях их даже слегка побаиваются, распространяя слухи, что они - грязные варвары, ничего не слышащие о культуре. Возможно, дворфы могут показаться грубоватыми, но среди их племён это считается нормально. Так пьяные драки вечером в тавернах - это часть их культуры, их юмор и любовь.
  На остальных землях к ним относятся почти никак. Мол, ну есть, и есть: он не может не есть... Одним словом, на них практически не обращают внимания. Дворфы поддерживают особенно хорошее отношение с расами: людей, ралюдей, фанхорнами и юань-ти.
  Кожа дворфов меняется от места их продолжительного обитания. Те дворфы, которые долгое время работали в шахтах кристаллов, приобретают кожу зеленоватого цвета, их глаза становятся зелёными: они заражаются излучением кристаллов. Дворфы, которые никогда не выходят из глубин своих подземелий, приобретают почти чёрный цвет кожи, даже темнее чем у тёмных эльфов.
  У дворфов четыре пальца, 2 сердца, крепкая структура грудной клетки и одно лёгкое: они находятся на средней стадии эволюционного развития.
  Дворфы не слишком любят воду и принимают ванну в среднем раз в месяц, хотя и находятся чистоплотные дворфы. Их желудок может переварить практически что угодно. У них потоотделение меньше, чем у многих других рас.
  Они не страдают от сексуального влечения, но чувствуют резкое обострение желания по осени (период размножения дворфов), когда им срочно нужно унять её.
  Дворфы - одна из самых основных рас всего Катуро, практически достигающая своей общей численностью населения людей, на ряду с хафлингами и флиплингами.
  Дворфы великая раса.
  
  
  "Цветные Сны"
  
  Пролог
  
  //1//
  
   Натан бросил взгляд на уходящую в даль каменную дорогу и тяжело вздохнул. Целую неделю он добирался до этого места пешком, под палящим солнцем и проливным дождём, но, дойдя, его встретили лишь руины города и больные люди, которые бродили повсюду и пытались найти еду на помойках. Армия короля пыталась помочь народу, но и это тоже давно ушло. Солдаты насиловали не больных женщин, а заразившихся чумой убивали прямо на месте, не смотря на пол и возраст. Офицеры засели в казармах и не выходили из них, опасаясь заразиться. За них всю работу выполняли солдаты мародеры - мусорщики, которые также служили королю.
   - Дяденька, а вы есть это будете?- вдруг услышал он. Это оказалась маленькая девочка лет десяти, заражённая проказой. Она смотрела на него голубыми глазами, полными слезами и горем. Натан перевёл взгляд на миску с бульоном из кожуры коровы, потом опять на девочку. Он знал, что она на грани потери сознания от бессилия, а очередь за его спиной была ещё часа на три, тем более что когда он подходил, варева оставалось совсем мало.
   - Нет, ешь малышка.- Соврал он и протянул миску девочке, присев и потрепав свободной рукой её по голове.
   Та приняла еду, но вдруг остановилась, услышав урчание живота Натана. Держа миску двумя руками, она нахмурилась, и на её лице почти не стало заметно болезни.
   - Вы лжёте, добрый господин? - Обвинила она его.
   - Ешь, и не задавай вопросов!- Упрекнул он её и невольно посмотрел, как солдат, разливавший похлёбку, зарезал прокажённого старика. Эти солдаты были в перчатках и одноразовых костюмах. Но всё равно Натан видел, как в их телах уже начала развиваться болезнь. Видел не глазами, но своим настоящим магическим чутьём.
  - Вы такой добрый. Не то, что те,- Сказала тем временем девочка, махнув в сторону раздающих, от которых уже относили труп другие солдаты. Девочке надо было где-то скрыться, иначе её зарежут также зверски.
   - Пойдем-ка лучше отсюда,- подтолкнул он её от очереди в сторону.
   Она послушно прижала к груди чашку и пошла впереди него, указывая дорогу на крыльцо какого-то полуразрушенного дома, что после войны тоже было редкостью. Теперь и такие "целые" здания стали редкостью.
   - Все боятся нас,- заявила девочка, отхлебнув из миски,- Я видела уже тебя у нас в трущобах. Почему ты, не заболевший, не боишься такого ужасного места, или ты всё же больной?- нахмурилась она.
   "Как смешно и одновременно горестно смотреть, что эти создания думают о себе, как об особенных созданиях":- подумал Натан, усмехнувшись мысленно.
   - Я не боюсь вас, потому, что не боюсь заболеть.- Сказал он вместо того, смахивая пыль со ступенек рукой.
   - А почему ты не боишься?- Изумилась девочка, сильно раскрыв глаза и сев рядом с ним.- Я вот боялась, молилась Сиорлину, чтобы этого не случилось, но это всё равно случилось,- её взгляд потускнел,- Теперь я не верю в богов, хотя моя мама всегда говорила, что всегда нужно верить.
   - Твоя мать - очень мудра. Где она теперь?
   - Мертва - её скосила такая же болезнь, как и у других... такая же, как и у меня.- Девочка указала на шрамы у себя на лице. Натан мягко улыбнулся и качнул. Его удивило, как подобные условия меняют внутренне человека. Они либо убивают его, либо укрепляют. Эта девочка не только выросла душевно, но и поняла это мысленно. Это выдавали её глаза, которые грустно рассматривали червяка в бульоне. Двумя пальцами она выкинула его на дорогу, где другие больные сразу накинулись и съели его, потом внимательно посмотрела на грустного Натана и вновь спросила:
   - Так почему ты не боишься сидеть со мной рядом?
   - Перед тем как объяснить тебе я должен задать тебе вопрос: веришь ли ты в чудеса?- Сузил он глаза и внимательно посмотрел на неё.
   - Когда-то верила.- Пожала плечами она,- Но теперь не верю.
   "Не мудрено".
   - Но назвать мой дар кроме как чудом я, лично, не могу.- Вздохнул Натан,- Однажды, лет 20 назад, когда я был твоего возраста, в городе, в котором я жил, произошла эпидемия вроде той, что в вашем городе. Тогда не выжил никто, кроме меня. Мои родители, близкие и друзья превратились в прах - их сожгли на костре. Они хотели сжечь и меня, но один старик успел меня заметить и спасти из огня. Оказалось, что это вовсе не просто старик, а переодевшийся волшебник...
   - Не правда!- вдруг воскликнула она,- Их не существует! Моя мама говорила, что все они - дети Карна, которые хотят завладеть нашими душами! [2]
   - Ну...- протянул Натан,- Можешь и не верить мне, но я верю в то, что это был самый великий волшебник. Он был блондин с серыми глазами, длинными ушами, разукрашенным лицом, странной одеждой, сделанной наполовину из ткани, на половину из какого-то металла.
   - Ну-у...- Протянула неуверенно девочка и глубоко задумалась.
   - Я тоже был болен какой-то дрянью и был недалеко от смерти, но тот волшебник по имени Ларуон, он понёс меня в одно место под названием Ртутная пещера. Там он сделал один магический обряд со мной и даровал мне способность не заражаться никакими болезнями. Поэтому я и не боюсь заразиться и много путешествую по подобным местам. Я - доктор.- Натан вытер каплю бульона с подбородка девочки, и та улыбнулась ему.
   - Хорошо тебе, доктор.- Загрустила она,- А мне суждено умирать молодой.
   - Не говори так!- Резко оборвал он её. Потом увидел страх в её глазах и смягчил голос.- Я бы помог тебе, да не знаю чем,- Он мягко посмотрел на неё и улыбнулся,- Ведь я не маг, и тем более не эльф, прости.
   - Да нет, ты что!- махнула на него девочка,- Ведь не ты виноват в том, что я заразилась, как моя мама.
  - А как заразилась твоя мама?
  - Выпила воды из колодца - так она говорила.- Пожала плечами она, ткнув ногой в миску, стоящую в пыли. Натан нахмурился - то, что она сказала, было скорее похоже на отравление сточной воды. Значит болезнь вовсе не проказа. Они заразились через воду.... Чтобы это значило?
   Так они сели вместе на верхней ступеньке крыльца разрушенного отеля и стали молча грустить, глядя, как солдаты разливают остатки бульона между людьми. Между тем над Невертролтом начали подниматься луны, которые стали освещать всё лучше старых догорающих газовых уличных фонарей. Больные и нищие стали расходиться по разрушенным домам, хотя некоторые ложились прямо на мостовой либо сонные, либо мёртвые. Город, превратившийся в один большой район крыс и подонков, в котором царили анархия, насилие и полная потеря человечности.
  Рядом закашлялся и упал какой-то старик - бедняга не вытерпел большой нагрузки на сердце. Откуда-то из-за двери несло падалью - каннибалы доедали свой ужин. Натан - голубоглазый парень, с тёмными длинными волосами с косой до плеч, острыми скулами и нешироким лбом, заметил, как по волосам девочки ползёт какой-то жук, и сбил его двумя пальцами руки. Девочка словно не заметила этого и продолжала пить бульон. Натан посмотрел на неё с мягкой улыбкой и спросил бархатным голосом:
   - Как тебя зовут, малышка?
   - А ты не хочешь сделать мне больно?- спросила она в ответ подозрительно,- Но...- её голос смягчился,- Мне кажется - нет. Вид у тебя добрый. Тем более,- она посмотрела на уже пустую чашку,- ты поделился со мной по-честному, даже слишком по-честному. Меня зовут Клео.
   - А меня - Натан.
   После такого короткого представления вновь воцарилась пауза. Шум затихал - солдаты расходились по казармам. Предвестники говорили, что сюда идут королевские лекари и скоро все будут здоровы, только вот Натан знал, что этим людям поможет только крематорий. Рядом пронёсся солдат, державший какую-то женщину под задницу. Они уединились за углом, откуда послышался звук рвущейся ткани - видимо блузка женщины.
  Натану опротивело это место. Он решил, что закатные сумерки - это самое ужасное время для этого города, ведь после войны на руинах стали бродить не только живые, но и уже погибшие - работа проклятия некромантов, ведь в телах мёртвых ещё сохранялся дух умершего, который всё ещё страдал от предсмертной боли. Натан был целителем, а не воином, а потому защищаться от своры зомби ему вовсе не хотелось, тем более что и оружия у него не было. Его взгляд скользнул по лежащим мертвым, и тошнота поднялась к горлу.
   - Пойдём отсюда поскорее,- предложил он, слушая, как из-за угла доносятся крики женщины.
   - Пойдём.- Кивнула по-детски Клео, и Натан был рад, что "уличное" воспитание в ней на время пропало.
   Взявшись вместе за руку, они пошагали по разбитой каменной дороге к другому, чудом, уцелевшему зданию, а за городом поднимался зловещий красный туман, и мёртвые вставали с места и шли гулять...
  
   //2//
  
  "Вор и ночь - это одно целое, неразлучное. Два создания, создания, живущие для себя, для своего блага. Вор - это не простой воришка, который решил подзаработать деньги. Вор - это самое нейтральное существо на свете, главной целью которого является способность проникновения и добычи вещей на местности. Они, как тени, должны уметь быть везде и знать всё, что творится в ночи..."
  -Kriaston thief dementia.
  
  
   //3//
  
  -Скажи мне Натан, ведь ты много путешествовал, есть ли такое место в мире, где бы ни было чумы?- спросила мечтательно Клео, когда они развели костёр среди руин здания. Натан знал, что зомби побоятся приближаться к огню, но боялся, что к ним могут подойти люди или, что было ещё хуже, солдаты, а потому не ложился спать и не отходил от девочки ни на шаг.
  Он посмотрел жалостно на Клео. Та чертила что-то пальцем в пыли и не обратила на него внимания. Её голубые глаза были напоены грустью, но слез не было и в помине. Натан потупился и обдумал ответ.
  -Где-то там, далеко... Но здесь пока идёт война, а значит и чума тоже будет здесь.- Сказал он через некоторое время.
  -Моя мама говорила, что мир - это всего лишь иллюзия, неисполнимая мечта о счастье и процветании.- Она посмотрела на него,- Это правда?
  -Химера...- пробубнил сам себе Натан.
  -Что?- не поняла Клео.
  -Да ничего.- сразу тревожно ответил тот,- Просто однажды...-, он сделал паузу, тяжело вздохнул и устремил свой взгляд куда-то в темноту ночи,- Однажды я знал одного полуэльфа, который много знал о мечтах, снах и неисполнимом. Я встретил его лишь однажды, но он многое рассказал мне.
  Натан горько улыбнулся и потрепал Клео за щёку. Та по-детски захихикала и прислонилась к нему, полностью доверяя свою безопасность. Лекарь посмотрел в её голубые глаза, как учил его, однажды Дан, чтобы увидеть душу человека, и увидел в душе Клео страх от мысли о том, что она скоро умрёт. От этого у Натана по спине прошёл холодок.
  -А какие они - полуэльфы?- вдруг спросила Клео, неожиданно посмотрев в его глаза.
  -Ну....-, её вопрос как-то смутил его,- Они очень похожи на людей, только живут дольше, красивее и у них немного острые уши.
  -А-а-а...- протянула она,- А тот... кем он был? Что такое "химера"?
  -А не слишком много вопросов для маленькой девочки?- специально возмутился Натан.
  -Послушай, Натан,- горько всхлипнула она, строя из себя взрослую,- Я знаю, что болею и скоро умру. Как думаешь, сколько мне осталось?
  -Пара дней,- выдохнул он словно приговор, закрыв глаза.
  -Ну вот, [3]- Клео мягко улыбнулась и положила руку ему на плечо,- Я не видела земель дальше этого проклятого города. Расскажи мне.
  -Ну что ж,- вздохнул Натан, но только уже облегчённо,- После того, как меня вылечили от ужасной болезни, я дал себе слово, что больше не буду связываться с магией вообще - слишком уж много я видел её в Ртутной пещере. Я не знаю, почему Ларуон вообще даровал мне жизнь, как он вообще заметил меня в колонне больных. Нас, всех больных моей деревни, поставили в одну колонну, раздели догола и поставили напротив каждого по человеку с луком. Нас должны были для начала убить, а потом сжечь. Когда капитан солдат уже давал команду "целься", вперёд вылетел Ларуон и заявил, что забирает меня с собой. Говорят, что он не боится любых болезней. Очевидно, он смешал в моей крови кровь эльфа, тем самым, вылечив меня.
  -Так получается, что ты тоже полуэльф.- рассудила Клео.
  -Не-ет,- покачал головой Натан,- Полуэльфом нужно родиться. В любом случае я решил, что не буду больше никогда связываться с магией, и стал просто лекарем. Но оказалось, что у богов немного другие планы насчёт моей судьбы. Судьба свела меня с полуэльфом, по имени Дан. Дан и рассказал мне о таком понятии, как химера. Химера - это то, что бросает любое существо на необдуманный поступок, который ведёт к непредвиденным последствиям.
  -Ничего не поняла.- Пробурчала Клео.
  -А ты и не должна.- Упрекнул он её.
  -Да ладно тебе,- она легонько ударила его в плечо,- Ты лучше дальше расскажи. Как вы встретились?
  -Не поверишь - Дан был вором.
  -А-а-а???
  -Да, просто вором.- Пожал плечами Натан,- Он воровал у богатых и забирал себе. Но каким вором он был! Настоящий мошенник. Он рассказал всё, через что он прошёл. А вообще эта история очень долгая и не для таких молодых ушей как у тебя, молодая особа.
  -Уж порадуй меня перед смертью,- попыталась пошутить Клео, но от такой шутки Натану показалось, что он общается с какой-то старой, умирающей каргой.
  Он подумал ещё немного и пришёл к мысли, что история, как предсмертное желание - это ещё цветочки. Он подкинул пару дровишек в костёр. Потёр руки перед открытым огнём. Затем порылся у себя в рюкзаке и достал оттуда кинжал в ножнах, которые были завёрнуты в меха. У кинжала была двойная ручка, лезвие было явно очень заточено, а на его конце виднелась тёмная зелёная полоса вдоль всего лезвия. Кинжал ровно лёг в руку Натана, а от металла побежали в разные стороны огненные блики.
  -Это его нож,- только произнёс Натан.
  Потом он порылся в рюкзаке ещё немного и извлёк оттуда маленький мешочек на перевязи, на котором был вышит рисунок в виде треугольной руны с изображением внутри каких-то символов.
  -Это мешочек с рунами Данте - он был тем, кто поставил однажды страну с ног на уши. Я расскажу тебе, кем они были, ибо история эта неповторима.
  Положив обе вещи около костра, он укрыл своим одеялом Клео, сел поудобнее, прислоняясь спиной к каменной стене, и подкинул в костёр ещё дров.
  -Это было достаточно давно,- начал он свой рассказ,- Я тогда был просто доктором, Дан был вором, а Данте - предсказателем, но это ты и так знаешь. За некоторые эпизоды я не ручаюсь, ведь там меня не было, но по рассказам других, я могу представить и это. Помнится, тогда был малоурожайный год. Холода наступали быстрее, чем это могли предсказать метеорологи - холодное лето сменила дождливая осень, но до зимы было далековато. Что ни день, всё моросил мелкий дождик, капли которого уже стали холодными и неприятными. Шёл год...
  
  Chapter 1 - Sorrow
  
  //1//
  
  "Сон - это слишком большая роскошь для нас, потому настоящий некромант никогда не спит, следя, чтобы его душа и тело осталось неприкосновенно".
  -necromantic dementia
  
  //2//
  
  ...Данте протянул руку и нашарил вслепую угол жёсткой кровати. [4] Паралич никак не отпускал его суставов и сковывал ужасной болью. Он попытался рукой стереть пентаграмму, в которой стоял, но из этого у него ничего не получилось. Тогда он напряг все свои силы, поднял ногу и сбил ею рисунок. Паралич сразу прошёл и Данте рухнул на деревянный пол, пытаясь найти руками кровать. Голоса в его голове разрывали мозг на маленькие частицы, а лица духов вокруг, в данный момент, не только пугали его, но просто приводили в неистовый ужас. Но внезапно все голоса и лица исчезли, пропали, словно их и не было.
  -Опять мучают видения?- вдруг раздался голос над его головой.
  Обратив взгляд наверх, он увидел невысокую красивую девушку, в обтягивающем красном платье. На спине и спереди на платье были огромные вырезы, но тёмноглазая красавица явно этого не стеснялась. Даже наоборот - скорее ей это нравилось. Её чёрные длинные волосы ниспадали с её плеч и плавно ложились на славные бугорки молодой, но достаточно большой груди. Она стояла, опёршись о кровать одной рукой и о колено другой. Каверзная улыбка явно никак не хотела сходить с её губ. Во взгляде читался наглый смех.
  -Хелен?- наконец понял кто перед ним Данте. Туман в его глазах постепенно растворялся, но противное чувство, что духи умерших в этой комнате, не выходило из головы.
  -Для тебя - святой инквизитор Хелен де Камп.- неожиданно резко она изменилась в лице, и вместо улыбки появился оскал.
  -Что тебе надо?- словно не обратил на это внимания Данте,- Твои сёстры по ордену подлили мне в еду слишком много зелья. Вы хотите убить меня моими же видениями?
  -Учти, голубчик,- внезапно она схватила его за шею и подтащила ближе к себе. Её хватка оказалась сверхкрепкой, а прикосновение леденящее, как горный мороз.- Нам, конечно, полезны твои предсказания, но у нас остаётся прежняя цель - изучение и доклад. Король ждёт от нас новостей, и мы не должны огорчить его,- вдруг её лицо вновь подобрело, и она ослабила пальцы.- А пока будь молодцом. Я пришла, чтобы отвести тебя к госпоже Ариэль. Ты должен рассказать ей о том, что ты видел.
  -Да, да...- пробормотал Данте, тяжело сглотнув,- Я иду, уже иду.
  -Ну, вот и хорошо,- она похлопала его по щеке и встала в полный рост, посмотрела в сторону полуоткрытой двери и замолчала.
  Данте посмотрел на неё уставшими глазами, улыбнулся, обратив внимание на сжатый кулак правой руки. Ноги сами подняли его, но силы в них он не чувствовал, как и во всём остальном теле, где была лишь гудящая усталость.
  -Нервы пошаливают?- спросил он, одевая рубашку.
  -А?- не поняла Хелен, но, увидев, что он взглядом намекает на брелок в виде парящего белого дракона, сделанный из слоновой кости, который она сжимала в руке, сразу нашлась с ответом: - Это? Нет, просто... Просто в последнее время меня стали интересовать такие безделушки.
  -Ну да, я понял,- усмехнулся Данте.
  -Ох, Данте...- вздохнула она,- Ну да ладно, твоим воспитанием я займусь позже, а сейчас пошли, Ариэль не любит ждать.
  Данте кивнул ей с добрейшей улыбкой. Хелен важно приподняла подбородок, и выронила брелок, делая вид, что это ей не интересно. Он не повёл и ухом, но когда проходил рядом с ней, незаметно толкнул брелок под кровать, решив, что разберётся с этим потом.
  
  //3//
  
  "Человек и металл похожи друг на друга - ударь по раскалённому металлу молотом, и полетят искры; ударь по глупому существу мечом, и потечет кровь. Но есть такие, которые считают, что меч должен ударять по металлу на поле боя, а молот по крови в колдовских жертвоприношениях. Эти существа - дураки, ибо в их расчёте нет хитрости, а без хитрости нет победы. Потому у вора должны быть три оружия: нож, хитрость и он сам".
   Kriaston thief dementia
  
  
  
  //4//
  
  Была ночь, а точнее уже полночь. Луна и ночное солнце оба уже поднялись в небо и освещали улицы города Стодгард, да притом так ярко, что даже не все шлюхи решились выйти сегодня на работу. На кладбище была гробовая тишина. Иногда среди могил Ренар зацеплялся за какую-нибудь ветку и вскрикивал от страха и неожиданности. Каждый раз, когда он так делал, Дан заливался новым потоком ругательств, которые изливал прямиком на длинные уши товарища.
  -Я тебя больше никогда на дело с собой больше брать не буду!- тихо прошипел он эльфу на ухо, когда тот повторил свой "неуклюжий" фокус - запнулся о каменную плиту.- Тебе 100 лет, ты ещё конечно молодой, но неужели за век нельзя было научиться ходить потише?
  -Это не ты брал меня на дело,- огрызнулся высокий блондин в ответ,- А я тебя - это, во-первых. А во-вторых.... помолчал бы лучше сам.
  -Если не знаешь что сказать, лучше не говори совсем, мой эльфийский друг.- Сказал Дан, закутываясь в свой тёмно-синий плащ поплотнее. Ему не нравилось бродить ночью на кладбище. Воровской граматон говорил, что это дурной знак, да и вообще по эстетическим меркам, его это не устраивало совсем.
  -Ей!- остановил его излишне вспыльчивый эльф, схватившись за предплечье Дана, от чего тот резко остановился и посмотрел на Ренара каким-то диким взглядом, что ему стало совсем не по себе.- Я такой же вор, как и ты. Я тоже обучался по граматону. Я знаю, что к чему. Пожалуйста, не учи учёного. И, кроме того, ты знаешь меня уже сколько лет?
  -Ладно, знаешь, в чём твоя ошибка?- кивнул Дан. Ренар прищурился, но мотнул, что не знает. Дан улыбнулся кривой улыбкой и тут его левая рука метнулась к луку, а правая к длинной стреле. Затем он заложил свою правую руку за шею эльфа, нагнув его и облокотившись на его спину, натянул тетиву и выпустил стрелу с круглым тупым наконечником. Стрела пролетела метров тридцать и ударила в лобовую часть головы охранника, ударив по лбу вскользь. Тот сразу свалился на сырую землю без сознания, скрывшись под белой дымкой тумана. Через секунду Ренар принял прежнее положение. Изумлённо он посмотрел на Дана, который схватил его за плечи и толкнул за широкую надгробную плиту. Эльф изумлённо посмотрел на него, потом посмотрел на спящёго охранника в тумане и криво усмехнулся. [5]
  -Как это ты сделал?- восхитился он,- Ты сделал это очень ловко, должен это признать.
  -Тихо!- Шикнул на него Дан, и показал, чтобы тот проверил, нет ли охраны.
  Ренар тихо кивнул, сразу посерьёзнев, и скользнул между могилами к спящему охраннику. Дан тихо выругал эльфа за его нелепость и возвышенность. "Что поделать? Это всё его "благородные" крови"- решил зеленоглазый вор, и спрятал лук за спину. Надгробная плита, за которой он находился, была очень высокая и широкая, вокруг было очень тихо и Дан решил позволить себе немного помедлить. Он опёрся о плиту и медленно поднялся над нею, наблюдая за тем, как его друг обшаривает карманы полицейского. И всё бы ничего, но вдруг его привлекла надпись на плите. Он наткнулся на неё из-за того, что буквы светились каким-то призрачным зеленоватым светом, и чем дальше он читал, тем больше вставали дыбом его длинные русые волосы.
  Там было выгравировано:
  "Здесь похоронен Даниэль В"Нат де Лимуа по прозвищу Халло: 1254 - 1280 г.г. Умер физически, но жив в сердцах. Натан, Данте".
  -Халло, ты чего там?- раздался вдруг голос Ренара. Подняв голову, Дан увидел эльфа, который спрятался в тени и махал ему рукой, указывая на нужную им могилу, где их уже ждал гробокопатель.
  -Я просто....- начал было Дан, но, посмотрев вновь на плиту, не увидел на ней ничего, кроме голого камня. Словно его разум показал ему это... без его ведома. Было такое чувство, что нечто закралось внутрь его головы и смеялось над ним.- Глюки уже начались... какие-то. Давай побыстрее уже выберемся отсюда.
  Ренар кивнул ему и они, пригнувшись, побежали скорее к могиле одной тёмной личности.
  
  //5//
  
  "Чтобы там не говорила Ариэль То де Ионт - владетельница Ан"Келлы, эта крепость остаётся всё равно не тюрьмой, а лабораторией по изучению магии, используя заключённый магов, как лабораторных мышей. Единственная школа магов в стране, которая находится в Стодгарде, боится за своих выпускников, т.к. те могут прямиком попасть в Ан"Келлу за какой-нибудь фокус на базаре. Ради справедливости, совет некромантов и я в частности прошу совет на встречу с королём и обсуждения этого вопроса более детально. Я хочу предложить его величеству смягчить правила поведения магов при людях и ограничить распространение по Эст"Аллу языческой магии и пресечения любителей за незаконную некромантию среди воров, а так же закрытие гильдии воров, как вообще законное заведение. Хочу напомнить, что совет некромантов желает прекращения действий этого воистину грешного заведения в честь бога света Сиорлина. Со всем уважением, директор гильдии Алексий Проклятый".
   Later from necromancer guild to the king.
  
  //6//
  
  "Когда учишься убивать, нельзя вспоминать о пощаде. Когда убиваешь, трижды спроси себя, выгодно ли это тебе. Настоящий вор - это убийца, мошенник и рыцарь в одном флаконе. Так не нужно забывать, что вор - это шакал с благородными наклонностями, а не ворон-падальщик. Настоящая честь вора скрыта в его душе и его ноже".
  -граматон ассасинов.
  
  //7//
  
  Противно пахло табаком и пивом. Везде царил хаос вечернего веселья в трактире "Засранцы" на ДюТоррэ - главной улицы Нижнего города Стодгарда. Каждый вечер сюда сходился весь сброд трущоб, у которого был хоть какие-то деньги на бутылку пива. Те, у которых этих денег не имелось, грабили и убивали других, и всё равно шли сюда - всем было всё равно до нового трупа на обочине города, впрочем, что было не удивительно. Никто не обращал внимания на бедняков и наркоманов - их просто убивали. Некоторым везло на столько, что они становились прислугой у мелких аристократов, остальные, так или иначе умирали, или того хуже - становились лабораторными экспериментами магов или некромантов, которые частенько захаживали сюда. Тем не менее, как то оно и ожидалось, никто не обратил внимания на ещё одну персону в тёмно-синем плаще, которая вошла сюда почти в полночь.
  Дан ненавидел всё это уже целые двадцать шесть лет своей жизни. Да, ему было всего 26 лет, но он был полуэльфом, позорной полукровкой, в котором сочетались характер настоящего человеческого пирата и эльфийской волшебницы. Любили ли друг друга его родители? Поначалу - нет, но когда его мать увидела в его отце отважного искателя приключений, который вовсе не был маньяком, а даже, наоборот - в прошлом простым бардом, то очень даже да. Но они были мертвы, как и все другие члены его семьи. В стране Эст"Алл, да и во всех ближайших, полуэльфов не любили, а особенно маги, которые чуяли их за километр. Почему, Дан не знал но, когда он был ещё маленьким, его родных убили как раз за это. Дану, его младшей сестре Айлин и младшему брату, пришлось стать бродягами и жителями улиц Нижнего города Стодгарда на очень продолжительное время. Его бродяжное прошлое было покрыто сумраком и туманом. Ясно было то, что позже его сестра пропала без вести, а брат попал в тюрьму.
  Гильдия воров, которая была создана в то время, имела особый военный характер. Король понимал, что если в войне, которая близилась день ото дня, вряд ли его могла спасти только сила паладинов Сиорлина и обычных воинов. По совету своего верховного мага мастера Лина, король дал указ о постройке нового класса воинов: быстрых, хитрых и беспощадных, способных действовать как армия в одиночку. У нищих и воров во всём Стодгарде был свой князь - этакий король воров по имени Конрад. У него было большое здание в трущобах, которое и назвали гильдия воров. Конрад согласился быть на службе у короля и оставаться значимым человеком. Это было не удивительно - звание хранителя гильдии давало ему ещё больше власти и выгоды. Хотя такой расклад не совсем нравился другим обитателям Нижнего города. Эти отступники образовали нечто вроде своей гильдии и назвали её "Улей". Одно время из-за этого Улья на улицах бушевала война воров - в те времена работа контрабандистов ушла на дно. Но через некоторое время всё восстановилось, и воры стали проникать в другие страны, вместе со своими кораблями. Их главная задача состояла в том, чтобы незаметно и без лишнего шума проникнуть на вражескую территорию, и сделать что-нибудь, например, произвести теракт. Этим Дан и занимался уже десять лет.
  Гильдия некромантов во главе со своим хранителем лордом Легодом, была против воров, и выступала за закрытие их гильдии, называя их заведение нарушением любой морали и почести. Они утверждали, что всех этих крыс нужно было либо убить, либо поместить в самую жёсткую страну в Эст"Алле под названием Ан"Тараг, где находились самые отпетые негодяи всей страны. Конечно все кроме магов. Язычники, тёмные маги и другие преступники, которые в своём деле хоть немного использовали дар богов, попадали в тюрьму Ан"Келла. Ни кто не знал, откуда она взялась - на столько она была древней, но некроманты были и против неё, называя тюрьму одним большим экспериментом над невиданным. Хотя надо признать, что король не владел тюрьмой в полном праве. Ариэль - директор тюрьмы, не докладывала об общем состоянии дел, она лишь говорила, что королю не о чем было беспокоиться. А король был занят соседней страной Шагарой, которая явно копила силы для грядущей войны, а потому почти вся внутренняя политика была сосредоточена в руках жены короля Юлианы и её любовника, некроманта по имени Киангор, которые правили так, как им хотелось. Эст"Алл погружался во мрак, и даже маги уже не появлялись на этой грешной земле, как и никакая раса, кроме людей и некоторых индивидуумов. Таков был Эст"Алл. [6]
  Была полночь, но в трактире "Засранец" было шумно и, похоже, веселье рабочих только начиналось. Дан сидел самом дальнем углу в тени, накрыв голову и лицо капюшоном своего широкого плаща вора. Он был одет как всегда, как любой другой вор: ничего тяжёлого, кожаный доспех, плащ, всё тёмного, но не чёрного цвета. Казалось, что он не представлял ни какой угрозы, но вооружён он был до зубов, начиная от ножей и кончая луком за спиной. Он спокойно сидел за небольшим круглым столом, закинув ногу на ногу, барабанил пальцами по столу, и с некоторой улыбкой наблюдал за всеми посетителями своими зелёными глазами из-под края капюшона. Щетина покрывала его лицо, некоторые пряди волос были скреплены маленькими деревянными и металлическими кольцами, на нижней губе виднелся ровный алый шрам.
  Уже зашло за полночь, когда в трактир зашёл невысокий, но крепкий мужчина средних лет, одетый как обычный горожанин в серую рабочую униформу, с растрёпанными волосами и испуганным выражением лица. Этот человек постоял немного на пороге, словно ища глазами чего-то, а потом как-то нервно зашагал к углу Дана, миновав стойку бара, даже не взглянув на неё.
  -Разрешите, я присяду.- Попросил он, когда подошёл к вору.
  -А может, захочешь узнать который час, приятель?- Не в тему спросил Дан, своим мягким мелодичным голосом.
  -Извините?- Нахмурился человек.
  -Сядь, мужик!- Проворчал Дан, взял его за руку и усадил на стул напротив себя, осмотрел его лицо и шумно выдохнул.- Ты Натан-лекарь? Я был осведомлён, что ты хочешь встретиться со мной. Очевидно, тебе была не дорога жизнь курьера.
  -Не слишком.- Кивнул Натан.- Он был всего лишь одним из ублюдков Улья.
  -Поэтому он и погиб.- Прошептал Дан и полностью поднял голову, чтобы взглянуть в глаза Натана. Тот выдержал этот тест и не отвёл глаз, а лишь судорожно сглотнул. После этого Дан вновь откинулся на спинку стула и улыбнулся.- Ну, чтож лекарь, как ты видишь, твоё послание заинтересовало меня и теперь я здесь. Но именно меня не интересует твоё дело ко мне. Мне больше интересно, как ты нашёл меня.
  -Как ты уже понял, я - лекарь.- В его манере ответил Натан.- Когда люди бредят, то они рассказывают многое. К сожалению, тот, кто мне рассказал про вас, уже мёртв - я не успел спасти его от тяжёлых ран. Этот человек посылал за вами, умолял, чтобы вы были рядом, короче говоря, бредил. Он тоже был вор, и его звали Нагор. Знакомое имя?
  -Ещё бы.- Вздохнул Дан и кивнул грустно головой.- Он был одним из семерых имперских ассасинов на службе у короля. Как он умер?
  -О-о, ну....- Был смущён Натан.- Ему пустили арбалетный болт в спину. Это ещё удивительно, что он прожил так долго. Я нашёл его в Эрутане - он упал в мою повозку с бельём для бездомных детей, видимо таким образом скрывшись от погони.- Натан помахал рукой.- По крайней мере, мне так кажется - сам он об этом не говорил. Он говорил лишь о вас.
  -Бедный Наг.- Перебил его Дан, покачав головой, и перевёл взгляд от собеседника ко всей толпе.- Он выполнял задание гильдии. Это некроманты убили его - это точно. По-другому и быть не может. Чёрт! Теперь имперских ассасинов стало ещё на одного меньше - мы вымираем.
  -А сколько вас осталось?- Осторожно спросил Натан.
  -Трое.- Прошептал Дан, закрыл глаза, подумал, потом с растущим недоверием опять посмотрел на Натана.- Ты вестник плохих новостей, лекарь, но я так и не знаю твоих намерений. Ты с лёгкостью можешь оказаться шпионом некромантов, а я не хочу, чтобы за мной следили эти твари. Ты воспользовался словами моего друга, чего ты хочешь?
  -Я не хочу, чтобы вы поняли меня не правильно.- Заговорил быстро Натан.- Но я понятия не имею про некромантов в Эст"Алле. Я из страны, что за морем на юго-востоке. Я прибыл в вашу страну относительно недавно, а потому кроме сродного языка и некоторых обычаев, ничего не знаю. Я вам так скажу: у меня к вам предложение, выслушайте мою историю, или просто встаньте и уйдите.
  Какой-то лысый бугай треснул по лицу какому-то рабочему и тот улетел в другой конец бара. Его полёт сопровождался дружным хохотом всех, кто находился в баре, кроме этой пары. Дан напряжённо смотрел в одну точку на столе и обдумывал своё положение. На лбу у Натана появилась испарина - он беспокоился за ход мысли вора.
  -Допустим, я заинтересован.- Обратил на него взгляд Дан через несколько минут.- Расскажи мне, откуда ты, и какое у тебя предложение - возможно, это будет для меня полезным.
  -Я слышал, что в вашей стране люди с необыкновенными способностями,- Натан понизил голос и ближе наклонился к нему.- С магическими способностями - большая редкость, а потому их уже не понимают, а от того не любят. Я - самый обычный человек, но не совсем. Давным-давно у меня появилась способность противостоять любой болезни или яду. Эта способность у меня не врожденная, но, тем не менее, этого хватает, чтобы я был одним из самых полезных лекарей, что только существуют. Я не обучен магии, но могу лечить ни чуть не хуже. Я путешествую по миру, заезжая в те страны, где нужны мои услуги. А кое-где беру себе сувениры на память, знаете ли. Моё предложение очень рискованно, дело, на которое я зову вас, очень опасно, но любому, кто пойдёт со мной, я готов дать 50 монет ценни. Эти деньги у меня есть - клянусь. Но попасть туда будет очень сложно, а потому я не виню вас, если вы откажетесь. Я предлагаю вам тайно проникнуть в тюрьму Ан"Келла, и выкрасть оттуда книгу у хранителя тюрьмы Ариэль То де Ионт.
  Наступила пауза. Оба смотрели друг на друга, пытаясь угадать мысли противоположного. Дан смотрел в его глаза, о чём-то думая, нахмурив брови. Натан с надеждой смотрел на него, осознавая, что его руки трясутся, а в глазах нет ни капли уверенности. Через минуту Дан наконец сказал:
  -Ага, понятно. Мужик, а ты знаешь, что твой план - самоубийство?!
  -Смотря, кто возьмется за его выполнение.- Улыбнулся тот,- Вы ведь согласны?
  -Одна личность недавно уже предлагала мне заглянуть в Ан"Келлу за добычей. Это был хранитель гильдии воров. Я сказал ему так же, что его план - самоубийство, но он только лишь звонко рассмеялся. Он набирает команду, которая пойдёт с ним и возьмёт то, что хочет. Если тебе так нужна эта книга, то можешь записаться к нему, но это только если ты будешь полезен ему.
  -А простой лекарь не может быть полезен ассасинам.- Рассудил в слух Натан.
  -Точно.- Кивнул Дан.- Только если за лекаря не заступится другой ассасин. Да, я пойду с тобой, и всё твоё золото можешь запихнуть подальше, у меня другое условие.
  -Но у меня больше нет ничего, кроме денег,- пожал плечами Натан.
  -Расскажи, как ты приобрёл свою "необычную" способность. Начнём хотя бы с этого.
  -Зачем тебе это знать?- Было видно, что Натан нервничает. Его голос задрожал, а глаза забегали по всему вокруг.
  -Если ты не врёшь, это должна быть интересная история. Расскажи хотя бы вкратце, иначе я не заступлюсь за тебя.
  -Ладно.- Сдался тот.- Много зим назад я был сильно болен чумой, а один маг провёл надо мной какой-то ритуал. И после этого у меня такая способность.- И Натан рассказал всю свою историю из прошлого, описывая все подробности.
  -Ну, то, что тебе помог маг, я принимаю, иначе быть не может.- Дан не был удивлён. Он повёл рукой и почесал лоб, при этом, немного наклонив голову, а затем вновь посмотрел на лекаря и продолжил:- Мужик, знай - я тебе не доверяю и не знаю, верить ли твоей истории, или сразу смеяться, но я помогу тебе по одной причине. Пока я не буду называть её, но однажды тебе придётся расплатиться, и в тот момент ты должен быть готов. Ты согласен?- Дан протянул руку и посмотрел ему прямо в глаза.
  Натан немного удивлённо посмотрел на его руку, потом в его зелёные глаза, криво улыбнулся и с радостью пожал ему руку, сказав при этом:
  -Обещаю, услуга за услугу.
  -На том мир и строится.- Так же криво улыбнулся вор и подмигнул собеседнику.
  Вдруг в дверях трактира раздался какой-то шум, человеческий крик, а потом двойные двери с грохотом растворились настежь и на пороге стояли несколько солдат, облачённые в кольчуги и вооружённые длинными мечами. Они обнажили своё оружие и закрыли выход из таверны своими телами. Хозяин таверны - жирный лысый мужчина средних лет, недоумевающе посмотрел на них, потом вышел из-за стойки бара и обратился к ним:
  -Извините господа, но оружие у нас не приветствуется. Пожалуйста, спрячьте....
  -Молчи, червь, а то падёшь замертво!- Сразу гаркнул на него сержант, отталкивая к стене.- Все присутствующие здесь, внимание! Король мёртв! Он умер сегодня днём, когда принимал ванну у себя в покоях, и причастен к этому был имперский ассасин. Сейчас весь город заполонен стражами и милицией. Установлен комендантский час. Прошу вас сохранять спокойствие и сидеть смирно. Вас проверят, убедятся, что вы не предатель, и отпустят домой.
  По трактиру пошёл гул. Кто-то кричал, что это несправедливо, кто-то твердил, что во всём виноваты воры, а кто-то вообще ругал самих солдат грязными словами, и посылал куда подальше. Но солдаты были непоколебимы и чётко стояли на своём месте. Натан посмотрел на Дана. Тот был суров и спокоен, словно стоял на каком-то дежурстве. Его губы были плотно сжаты, а мускулы рта напряжены. Он наклонил голову чуть назад в тень, от чего его лица стало видно ещё меньше. В первую секунду Натан даже не узнал его.
  -ТИХО!!!- Гаркнул во всё горло уродливый, но голосистый сержант, перекрикивая всю толпу и заставляя её угомониться.- Это приказ советников погибшего короля, а значит закон для вас... для нас всех. Вам остаётся только подчиняться. Все на выход по одному!
  Наступила гробовая тишина, и в ней даже было слышно, как капли пива капают из краника в бочке. Было слышно, как в воздухе летают комары, но ни один человек не сдвинулся с места. Каждый смотрел на сержанта, а тот оставался непоколебим. У него были маленькие, глубоко посаженные голубые глазки, очень широкий лоб и развитая челюсть, которая казалась с половину его головы. Его густые бакенбарды скрывали его уши, но Натан и так знал, что они были чуть заострены, это был полуорк.
  -Откуда вы знаете, что короля убили ассасины?- Вдруг нарушил молчание Дан, громко крикнув из своего угла. Некоторые от неожиданности даже вздрогнули, солдаты рядом с сержантом поёжились и отошли немного назад, но их предводитель либо не ведал страху, либо был глупее пробки.
  -Это не твоего ума дело, нищий.- С отвращением прогорланил полуорк.- Ты даже не поймёшь, о чём я тебе скажу.
  -А сам-то ты знаешь,- Дан встал, отодвинул стул, вышел из-за стола и медленной, спокойной походкой, стал приближаться к нему. Его глаза, лицо и вообще всё тело скрывал плащ, а потому из всего тела была видна только нижняя челюсть.- О чём говорить, или забыл даже то, что сказали тебе некроманты?
  -Ассасин!!!- Прошипел полуорк и потянулся за своей булавой за пояс.
  -Не делай этого, глупец.- Проговорил вор очень тихо.
  -Убить,- полуорк задохнулся от ярости,- ЕГО!
  Солдаты сзади его, кажется, возмужали и схватили крепче свои мечи за рукоятки. В их глазах блеснула храбрость, но это продолжалось ровно одну секунду. Сержант не понял что произошло, Натан не сразу сообразил, что сделал Дан, а уж все остальные и подавно. Но Дан только лишь проявил малую часть своего обучения. Своей левой ногой, он дал полуорку между ног так, что тот загнулся, а этим временем распахнул полы своей мантии и оголил руки, в которых уже было по экзотическому ножу. Один из стражников уже замахнулся на удар, но лезвие его меча было отбито первым ножом, а второй нож разрезал горло второму солдату, а потом и первому. Кровь хлестнула на пол, но не один из них так и не издал и писка - настолько всё было быстро сделано, и стражники снаружи здания ничего не услышали, продолжая стоять на своих местах.
  -Друзья!- Громко обратился Дан всем находившимся в таверне, откинув немного назад свой капюшон так, чтобы народ увидел его лицо.- Я - не убийца, но эти ножи,- он показал всем свои элегантные лезвия.- Я получил от умирающего брата, который был им. Меня только что чуть не убили за то, что один из моей семьи выбрал путь, который не нравится некромантам. НЕКРОМАНТАМ! Вы понимаете? Они пытаются контролировать нас, они пытаются заключить в свои тиски и превратить нас в своих рабов. Но мы-то свободный народ! Покажем, на что способны не какие-то там грязные крысы, а воистину свободные люди!
  -Смерть некромантам!!!- Взревел какой-то толстый бугай рядом с ним.
  -Свободу Нижнему городу!- Подыграл ему Натан.
  -ДА! Свободы! Снимем оковы!- Закричали все остальные.
  Вдруг дверь в таверну открылась, и в проходе появилось удивлённое лицо какого-то солдата. Но когда он увидел на полу два трупа в лужах крови и сержанта, катающегося по полу и целую ораву людей, в глазах которых был признак революции, солдат сразу испарился. Люди загорланили, затопотали ногами, изъявляя свою волю и согласие с Даном.
  -Вперёд, друзья! Покажем им всем!- Вскричал Дан и указал рукой на открытую дверь.
  Реакция оказалась очень бурной: вся толпа, что находилась в помещении, ринулась в проход, сметая всё на своём пути. Бедного полуорка чуть не растоптали, но Дан успел оттащить его за шкирку в ближайший угол. С улицы раздались крики, звон стали и возгласы возникающих лидеров сопротивления. В таверне стало пусто за считанные секунды, и теперь здесь было только три знакомых лица.
  -Ловко.- Кивнул Натан с кривой ухмылкой.- Ты умеешь завести людей. Похоже, теперь возникает революция. Знаешь, ты - подстрекатель.
  -Просто мошенник.- Пожал плечами Дан, схватил полуорка за его простую униформу, поднял на ноги, тряхнул хорошенько.- А теперь дружок, скажи-ка дяденьке ассасину своё имя.
  -Меня зовут Грод Ур.- Полуорк немного тяжело подышал.- Грод УР.
  -Молодчинка.- Дан похлопал его по щеке.- А теперь скажи мне, кто отдал тебе этот приказ?
  -Королевский комиссар.- Испуганно затараторил тот.- Он прибыл совсем недавно в замок Стодгарда. Его имя - Градеш де Соул, он правая рука советника короля Календуина. Я - просто сержант, моя смерть вам ничего не принесёт.
  -А ведь ещё говорят, что полуорки не умны.- Обратился Дан Натану. Тот согласно кивнул. Вор улыбнулся и вновь посмотрел на Грода.- Король умер - это правда?
  -Клянусь своими зубами.- Закивал тот, случайно, но удачно открыв рот, показав ряды острых зубов.- Это первое, что произнёс Градеш, когда вошёл в замок. Не все верят в это, но правда такова.
  -Проклятье.- Шепнул Дан и отпустил полуорка, отойдя на несколько шагов назад, закрыв лицо руками.
  Сквозняк захлопнул дверь и громкие голоса с улицы стали звучать глухо и непонятно, Грод опёрся о стену и внимательно смотрел на обоих. Натан наблюдал за вором, а Дан просто тихо стоял на одном месте и думал.
  -И что теперь нам делать?- Наконец нарушил молчание Натан.
  -Король мёртв, а это значит, что вся страна в руках его жены и её любовника.- Дан с грохотом ударил кулаком по ближайшему к нему столу. Натан просто закрыл глаза, а Грод вздрогнул от неожиданности.- Который некромант.
  -А почему некроманты так не любят ассасинов?- Спросил непонимающе Натан.
  -Не знаю.- Помотал головой Дан.- Но они всё время пытались манипулировать королём. Если не своими докладами, то любовником через королеву. Они...
  -Это были, вряд ли они.- Послышался грубый голос из угла. Дан резко обернулся, Натан спокойно перевёл взгляд. Полуорк проглотил ком в горле и продолжил.- Второй главный помощник хранителя гильдии некромантов, Алексий Проклятый, был заключён в Ан"Келлу вчера. Его обвиняют в помощи ассасинам в организации убийства короля. Об этом тоже сказал Градеш.
  -Ого, вот это интересно.- Тихо произнёс сам себе Дан.
  -А кто этот Алексий?- Спросил Натан.
  -Хранителя гильдии некромантов зовут лорд Лектор.- Начал объяснять полуорк, медленно вставая на ноги.
   - Слыхал, как заговорил?- Усмехнулся Дан.- Молодец, сержант. У Лектора есть два главных помощника - Календуин и Алексий. Алексий более искусен в магии тьмы, чем Календуин, который больше способен накладывать чары, чем колдовать. У Алексия сила магии почти такая же мощная, как и у лорда Лектора, а потому многие его боялись, но и не только из-за этого. Кроме того, раньше Алексий был моим хорошим другом, когда он был ещё простым начинающим. Мы были вместе на одной стороне, желая сделать нашу страну лучше.- Дан ненадолго замолчал, вздохнул и посмотрел в пол.- А потом перешёл на другую сторону, став также против воров, и я не знаю почему. Он вечно путешествовал по стране, его видели во многих городах и за пределами Эст"Алла. Не знаю, что нашли в его действиях предательского, но сам лорд Лектор никогда бы не сделал такого колдуна козлом отпущения. Только вот знай сержант: ассасины здесь не причём. Мы служим нашему королю, как нашему отцу и потому не можем придать его - это первое, чему учит граматон ассасинов. Можешь спросить у мастера Люка, если осмелишься подойти к нему. Кроме того, только трое ассасинов осталось в живых. Остальные бесследно исчезли в других странах, либо погибли на заданиях.- Дан подошёл вплотную к дрожащему полуорку, который выпучил на него свои маленькие глазки.- Это были не мы.- Потом он повернулся и кинул Натану.- Идём скорее, нам здесь делать больше нечего.
  Парень и мужчина накинули на головы капюшоны, вышли из таверны, выскользнули на улицу, пересекли широкую проезжую дорогу и скрылись в тени противоположного переулка. Дан знал все эти повороты наизусть и вёл их вперёд, шагая уверенной походкой. Натану сзади было непосебе, и он часто натыкался на что-нибудь, не смотря под ноги. Но он был не обучен этому так, как Ренар, а потому Дан не сказал ни слова.
  -И всё же, куда мы направляемся?- Не выдержал Натан, больно запнувшись о какой-то камень.
  -В гильдию воров.- Ответил Дан не оборачиваясь.- К Конраду.[7]
  
  
  Глава 2 - В тени
  
  //1//
  
  "Существует три стороны морали: честь, предательство и тень".
  -"слова мастера Лина" (из неопубликованного).
  
  //2//
  
  Ветер, играя в осенней листве, взмыл вверх, подняв с собой клубы пыли и листьев, и помчался прочь от того места, где был раньше. Сначала он промчался по веткам деревьев, потом проскользнул через щель в двери шамана орков, потом полетел далеко на юг. Летел, летел, ударил холодным хлыстом в уродливую рожу тролля, который даже не шелохнулся. Ветер взмыл над лесом, помчался по воздуху, разгоняя на своём пути перьевые облака. Он мчался, мчался, всё увеличивая и увеличивая свою скорость, а потом взял и ударился об стену башни тюрьмы Ан"Келла из чёрного камня.
  А в тюрьме, в большом помещении для кухни, маги, заключённые в цепи смирно шагали шаг за шагом, в тарелках в руках, готовясь к приёму пищи. А пища здесь была не самой лучшей. Её варили заключённые-орки, которые занимались этим же в своём клане на свободе. Каждый маг был одет в простую серую рубашку, лёгкие штаны и кожаные сандалии. На каждом маге были надеты цепи, на каждом маге на цепочке висел ромбовидный красный рубин. Крепко и просто сколоченные столы были расставлены по всему периметру столовой. Между ними ходили девушки-надзиратели, с оружием на поясе. Но и без мечей и булав они были серьёзными противниками - тайные знания магии укрепляли их потенциал.
  -Пододвинься, пожалуйста.- Попросил тихо Данте, обратившись к голубоглазому, высокому эльфу, который сидел на краю свободного стола.
  -Пожалуйста, добрый человек.- Звонким голосом отозвался тот и сместился немного вправо.
  -Откуда ты знаешь, что я добрый?- Спросил Данте, усаживаясь рядом.
  -Ну.- Эльф пожал плечами, тряхнув своими грязными, со светлыми волосами.- Не знаю, просто мне так кажется. А на самом деле ты какой, злой?
  -Все мы здесь в какой-то мере злые.- Грустно проговорил Данте, перемешивая в своей тарелке густую кашу.- Иначе, зачем бы нас сюда привели?
  -Ну, знаешь ли, меня сюда посадили за то, что оказывается, у меня нет права на колдовство в этой стране.- Усмехнулся эльф.- Кстати, меня зовут Якоб.
  -Данте.- Представился Данте, пожав руку ему через оковы.- А из какой ты страны? Ведь в Эст"Алле эльфов не часто встретишь, только если в гильдии воров.
  -Это точно.- Кивнул Якоб.- И должен сказать они поступили правильно. Я про гильдию. Лучше быть вором в законе, чем умником вне него. Я не на что не намекаю, просто пытаюсь сказать, что сейчас быть магом не выгодно.
  -Да это и не магу понятно.- Пожал плечами Данте и через силу проглотил орчью кашу.
  -Ну а тебя за что посадили.- Тихо спросил его Якоб, наблюдая за ним, как за животным в зоопарке. Данте это не слишком понравилось, но эльфы всегда были такими излишне любознательными.
  -Можно присоединиться к вашей беседе, коллеги?- Вдруг раздался голос с противоположной части стола в полу метре от них. Подняв глаза, они увидели приятную тонкую девушку со светлыми и очень длинными волосами, которые были заплетены в одну косу до пояса, зелёными глазами и дружелюбным лицом.
  -Дама в обществе только скрашивает это общество, а особенно такая дама как вы.- Элегантно проговорил эльф.
  -О-о-о,- Протянула она.- Прошу, не надо обращаться так вежливо ко мне. Я просто деревенская колдунья, ведьма, не имеющая особого обучения, а потому не имеющая права на свободу - по крайней мере, мне так объяснили моё заключение, когда повешали всю мою семью.- Девушка погрустнела.- Меня Луизой зовут.
  -Они - звери!- Вспылил Якоб.- Как они могут.... Какое они право имеют на такие ужасные вещи?
  -Заткнись!- Прошипел на него Данте, засунув ему в рот ложку с кашей. Нелепый вид эльфа в эту минуту немного рассмешил девушку, из-за чего тот не стал сильно возникать. Данте поманил их обоих пальцем и немного наклонился над столом. Луиза и Якоб сделали то же самое. Теперь надсмотрщики ничего не заподозрят.- Луиза, это Якоб, меня зовут Данте. Все мы оказались здесь не по собственной инициативе, и поскольку вы не так давно здесь, сейчас я введу вас в курс дела.
  -Сколько ты уже здесь?- Перебил его Якоб.- Мы с Луизой здесь только пару дней, нас доставили вместе с другими заключёнными, а ты?
  Данте закрыл глаза, явно что-то вспоминая, и эти воспоминания точно были не приятными.
  -Сорок лет.- Прошептал он.- Я выгляжу молодо потому, что это моя кара - быть таким вечно и служить хозяевам Ан"Келлы с помощью своего дара. Я умею видеть видения про всё подряд: про будущее, про прошлое, про настоящее, а так же про внутреннее состояние людей. Вы можете поспрашивать заключённых про Данте-Хероманта. Это про меня.
  -Ага, понятно.- Кивнул Якоб, не спеша.
  -А я уже слышала про тебя.- Сказала Луиза, удивлённо подняв на него свои глаза.- Мне говорили, что....- Она внезапно замолчала, поднеся ладонь ко рту.
  -Что со мной лучше не говорить?- Уточнил Данте, усмехнувшись.- Нет, я не такой, как говорят обо мне другие. Просто покарал парочку недоумков - вот и всё.
  -Но ты сделал это без помощи магии.- Якоб нахмурился.- Мне говорили, что ты умеешь убивать тем, что попадётся тебе под руку.
  -Видишь это.- Данте покачал в руке рубин, который висел на цепочке у него на шее.- Хранитель тюрьмы - графиня Ариэль, управляет силой этих штук. Они не дают магам пользоваться своими силами. Я думаю, вы уже убедились в этом. Я не имею ни малейшего понятия, как у них это получается, но имею пару догадок. Если хотите, я расскажу их позже. Теперь о тех погибших. Я научился убивать не по собственному желанию. По желанию судьбы. Если бы вы пожили здесь с моё, то поняли бы, что значит убивать. Здесь не должно быть сострадания - одна лишь, правда.
  -Я вижу, ты что-то много знаешь про это дело.- Тихо заметил Якоб, сузив глаза и пристально посмотрев на Данте.
  -Это не удивительно.- Он очень тяжело вздохнул и с тоской посмотрел в очень маленькое окно башни, через которое виднелось небо свинцового цвета.- Слыхали про ассасинов и их граматон, такой кодекс чести убийц? Так вот, он был написан давным-давно, когда император создавал свою сеть шпионов и убийц. И автором граматона... был я. [8]
  -Заключённые!- Закричала женщина, телосложением больше похожая на шкаф, держа в правой руке плётку, смотря звериным взглядом на всех магов. "Ах" Луизы утонул в этом крике.- Все на выход, НЕМЕДЛЕННО!!!
  Расталкивая в разные стороны заключённых, в помещение зашли элитные охранники тюрьмы - мускулистые девушки, облачённые в чёрные доспехи, сделанные из странного металла. Они были разделены на две колонны, которые защищали того, который шёл среди них. Вернее он не шёл. Его везли на большой повозке, всего связанного по рукам и ногам. Его рот, лоб, тело, руки, ноги - всё было завязано так крепко, что тело его превратилось в какую-то мумию. Его серые глаза скользили по лицам всех заключённых, рассматривая каждого и метая в них невидимые молнии. Все так и замирали от этого, вздыхая и охая от напряжения, узнавая этого эльфа. Алексий Проклятый - это был он. Когда его провозили рядом с Данте, Алексий бросил на него особый взгляд. Заметив его, Луиза резко отвернула голову, а Данте внезапно замолчал и поднял подбородок.
  -Данте!- За колонной стояла Хелен, которая, положив одну руку на бедро, элегантно поманила его рукой.- Пойдём, Ариэль хочет видеть тебя.
  -Планы меняются!- Быстро бросил Данте Якобу, и двое девушек унесли его, подняв за плечи. После этого оставшиеся солдаты стали разводить остальных по их камерам.
  Луиза боязливо посмотрела на Якоба. Тот крепко сжал свои скулы и кулаки. Всё это ему не нравилось - больно уж этот Данте был с ними откровенен.
  
  //3//
  
  "Быть магом - вот что, значит, быть настоящей тварью Господа. Если бы я только знал, что мастер моего труда обратится для меня настоящей пыткой, то никогда бы не стал магом, даже обычным учеником. Ларуон оказался не прав - люди-маги смертны. Кому, если не мне, понимать это. Да, я прожил пять сотен лет, но за это время становился всё хуже и хуже как физически, так и морально. О, ужас! Посмотрев за свою спину, я всё больше и больше понимаю, сколько ошибок натворил на своих веках. Но уже который раз ловлю себя на той мысли, что гильдия воров - самое моё лучшее изобретение, а Даниэль В"Нат де Лимуа - мой самый лучший ученик..."
  -личный дневник мастера магических наук Люка де Долха.
  
  //4//
  
  -Что привело тебя и твоего спутника сюда?- Невысокий зеленоглазый человек среднего роста, одетый в побитый костюм путника, сидел в деревянном кресле, обитым мягким материалом. Он был небрит, коренаст, давно немыт, но оставался самым удачным мошенником за всю историю Эст"Алла, Конрад.
  -Ты не многословен.- Заметил Дан, стоя в семи метрах от него в небольшом помещении, украшенном мехами, трофеями и другими простыми вещами. Рядом с ним молча стоял Натан, переминаясь с ноги на ногу. Конрад сидел спокойно в кресле, с довольной ухмылкой смотря на них. Рядом с ним стояло два вора со смертельными арбалетами, рядом четыре наёмника с булавами, а также главный помощник. Рядом с Даном гордо стоял светловолосый Ренар, шепнув при этом: "Теперь мы квиты!" Дан спокойно осознавал всё, что происходило вокруг него, легко улыбнулся и дружески посмотрел на своего командира.- Впрочем, как и всегда.
  -Проклятье, Дан!- Усмехнулся тот.- Ты, Ренар и Деван,- Конрад указал на своего помощника рукой. Деван был довольно рослым не молодым мужчиной с жестокими чертами лица, тёмными глазами и шрамами, которые располосовали его левую щеку вдоль и поперёк.- Только вы трое остались в живых из ассасинов, которые создавались королём.
  -Который, при этом, мёртв.- Перебил его Деван, положив руку на свой длинный меч.- Зачем мы нужны Эст"Аллу, если даже не смогли сберечь его правителя?
  -А какой прок от нас, если мы больше спорим, чем делаем.- Перебил его Дан, чуть ли не выкрикнув. Деван сжал скулы и сжигающим взглядом посмотрел на него. Дан не шелохнулся, почувствовав, что Натан сжал незаметно его рукав.
  -Ради Сиорлина, хватит.- Проговорил Конрад, встал, медленно прошёл к своему рабочему столу, который стоял на небольшом возвышении чуть правее от его "трона". Подойдя к нему, Конрад взял с него небольшую стопку бумаг, почитал их и опять бросил на стол.- Наша гильдия разваливается. Подлые некроманты совершенно защемили нас. Мы теряем своих людей везде по стране. Скоро, очень скоро они сметут нас с лица Стодгарда и воплотят на нашем месте свой контроль.
  -Но как они это сделают, перебьют всех нищих или уничтожат нищету?- Приподнял бровь Ренар.
  -Нет.- Покачал головой Деван.- Они воцарят на нашей земле вечную нищету. У короля был наследник - тупой принц Горлоп. Как известно, далёкий родственник короля, принц Данте, давно пропал без вести. Могу поспорить, править за него будет его мать, Юлиана, которая управляема некромантами.
  -Мы все - воры, мошенники и убийцы, но нас скрепляет одно.- Конрад посмотрел на Дана как-то жалостливо и встал за стол.- Мы можем сделать всё ради нашего короля и нашей страны. Теперь, когда король мёртв, Шагара, соседняя страна нападёт на нас, понимая, что победа за ними. Некроманты не будут отдавать такую прекрасную землю, для своих заклинаний, они будут сражаться до конца. Войны не миновать. Всем вам, кто останется в живых, я советую улепётывать подальше, например в Киланду. Я бы сам поступил так - страна гномов очень хороша, но хранитель не кидает гильдию.
  -А Алексий?- Вдруг подал голос Натан. Дан не шелохнулся, Конрад заинтересованно посмотрел на него. Натан смущённо посмотрел на всех собравшихся и неуверенно помял рукава.- Может он сможет помочь?
  -Интересные у вас загадки, мсье.- Кивнул Конрад, слегка улыбнувшись.- Вы знаете, почему некроманты были против нашей гильдии?
  -Нет.- Пожал плечами Натан.
  -Это была война хранителей.- Сказал Деван, скрестив руки на груди.- Некромантами управляет до сих пор лорд Легод - безжалостный и хладнокровный. Он ненавидел мастера Люка, но понимал, что его нелюбовь может сказаться на его положении при короле, которое ему нравилось. Когда Лектор узнал, что Люк готовится создать свою гильдию, он вскипел, как чайник, коим он и являлся. Сев на двухголового ящера, одев на себя неизвестные доспехи, он прилетел к башне Люка и похитил его дочь Анну. Это был шантаж - самый обыкновенный. Тогда мастер Лин обучил всему мастерству, которое он хотел вложить в своих семерых учеников, в одного самого первого своего ученика.- Деван кивнул в их сторону.- В Даниэля.
  -Я был молод и прост.- Откликнулся тот.- Перспектива быть вечным карманником меня не устраивала. Поэтому я позволил сделать ритуал, который придал после этого мне кое-какие мысли. Ритуал изменил моё сознание. Я понял многое, а особенно то, что за короля надо бороться, как за жизнь. Словно тень, я проник в гильдию некромантов и почти сумел похитить Анну.
  -Но Лектор был на шаг впереди Люка.- Послышался голос Ренара.- Я слышал эту историю: Лектор воспитал своего ученика, похожего на Дана. Это была она - дочь Лектора, Пантара. Зеленоглазая блондинка, серийный убийца. Каков отец, такова и дочь. Она почти убила Дана, но тот победил её, поставив шрам на её прекрасном лице, тем самым, отвлекая её. Он разрезал ей глотку от уха,- Ренар показал пальцем это расстояние,- до уха. Но Анна умерла - ловушка из лезвий разорвала её на части, когда Дан рухнул на пол измождённый от битвы. На том война между двумя гильдиями и началась. Но некроманты всегда были на шаг впереди нас. Всегда.
  -Всё это похоже на один большой плохой цветной сон.- Вздохнул Конрад, закрывая лицо руками.- Это слишком ужасно, чтобы быть правдой. Лекарь, раньше Алексий был за нас и остаётся быть одним из нас. Он - эльф, не просто некромант, а настоящий волшебник, что на сегодня редкость. Он перешёл на другую сторону потому, что сам повздорил с мастером Люком. По какому поводу - не знаю, но тогда чуть не разразилась магическая битва. Алексий оказался в Ан"Келле потому, что был против убийства короля и стоял на дороге у Лектора.
  -Проклятые некроманты не знают чести, хуже, чем мошенники.- Прошипел Деван.
  -Я знаю твои планы, лекарь.- Кивнул Конрад.- И знай: я принимаю их. Если мы освободим Алексия, то обретём великого союзника и, возможно, победим.
  -Значит мы все опять вместе?- Воскликнул Ренар, улыбаясь, как шакал.
  -Это значит,- Конрад гордо встал прямо и посмотрел на них всех.- Что мы умрем, защищая эту страну, ибо даже у самого последнего вора в нашей гильдии есть сновидения о том, что наша страна будет свободной и сны эти ярче, чем радуга.
  -Аминь.- Шепнул Деван.
  И тут, разрывая оконное стекло на разные кусочки, в помещение влетел некто в чёрном плаще, держа в руке нож. Он летел прямо на Конрада и атака была на столько стремительной, что ни один охранник не смог бы сдержать её. Конрад раскрыл свои глаза, удивлённо смотря перед собой, крик застрял у него в горле. Раздался тонкий звук, в воздухе что-то мелькнуло. Атакующий сбился со своей траектории и, словно сбитый невидимым кулаком, отлетел в угол, и там начал обугливаться, обгорать, пока от него не остался только чёрный скелет и нож Дана торчащий из его бывшего сердца.
  -Вампир.- Прорычал злобно Дан.
  -И как ты это делаешь?- Пожал плечами спокойно Ренар, доставая свой меч.
  -Ренар! Уводи лекаря в тайник. Испарись пока не поздно, чтобы не случилось, не вылезайте.- Сказал вдруг строго Конрад, указывая на стену сзади него.
  -Но, кэп...- Сморщился эльф, недовольно посмотрев на него, но увидев в ответ его глаза сразу смирился, схватил Натана за руку и уволок к стене. Там нажал на невидимую кнопку. Часть стены отъехала в сторону, открывая путь в подземелье.
  -Рен.- Услышал он вдруг из-за спины. Эльф обернулся и увидел Дана.- Сохрани его любым путём, в память обо мне.
  -В память обо мне?- Не понимая, проговорил Натан, заходя в проход.
  -Поторапливайся, паренёк.- Поторопил эльф его, заталкивая внутрь. Проход за ними сразу закрылся.
  В следующий момент двери в помещение разлетелись в разные стороны, а вместе с ними вылетела и дверная стража, заливая своей кровью всё вокруг. В проёме стояли солдаты, облачённые в чёрные кольчуги, а среди них стояла очень мускулистая девушка, держа в руке длинный меч. Её мышцы играли, как и улыбка.
  -Меня зовут Гвен де Лоу. По приказу гильдии некромантов и тюрем закона, вы все обвиняетесь в измене государству и приговариваетесь к смертельной казне. Не сопротивляйтесь, и вы умрёте быстро, в противном случае вы умрёте долго под пытками.
  Конрад стоял неподвижно у своего стола, крепко сжав челюсть и гордо смотря на врагов. Дан медленно развернулся и скинул с лица капюшон. Деван надел на голову открытый шлем, который держал в руке, прислонив к бедру, затем он сделал пару шагов вперёд и оказался плечом к плечу с Даном.
  -Да будет так.- Тихо произнёс Дан и одним резким движением распахнул мантию и метнул во врага тонкий, но смертоносный метательный нож.
  Бой начался.
  
  //5//
  
  "Три вещи, которые ненавидит вор: ложь, лесть и рабство. Три вещи, которые обожает вор: деньги, король и родина".
  - граматон ассасинов.
  
  //6//
  
  -Быть нашим пленником тоже не так уж и плохо.- Ариэль, пышноволосая, пышногрудая брюнетка, одетая в красный пафосный дорогой костюм, прошла около Алексия, проведя указательным пальцем по его щеке. Затем она прошлась по небольшой комнате, села у письменного стола, скучающе смотря на него.
  -Только убыточно.- Съязвил тот довольно мягким голосом.
  -Ах, эльфийская магия, как же она интересна.- Вздохнула вдруг она.- Наши кристаллы галагау не могут скрывать её, впитывать в себя, но ты не волнуйся. Да и убивать тебя нам нужды нет.
  -Решили из меня лабораторную крысу сделать?- Угадал он.
  -Адские мучения, боль, слёзы - это ещё мелочи, через которые ты пройдёшь здесь.- Говорила она таким тоном, словно шутила, только вот шутить она не умела.- Нам от тебя-то надо всего ничего, а дальше мы уж посмотрим.
  -Госпожа, я привела его.- Вдруг раздался голос девушки, и в дверь вошла Хелен, которая вела за собой Данте на цепи, лицо которого украшали новые порезы и ссадины. Алексий с отвращением посмотрел на него, потом отвернулся.
  -Это наши меры предосторожности.- Прокомментировала Ариэль, отвела рукой в сторону Хелен, которая встала рядом, мирно смотря на её работу. Ариэль наклонилась к Данте прямо над ухом и прошептала.- Я хочу, чтобы ты увидел всё его прошлое. Я хочу знать, откуда он прибыл, откуда родом и что замышляет. Ты меня понял? Всё!
  -Хо... Хорошо.- Прошептал в ответ покорно тот, посмотрел на связанного Алексия, встал с пола и подошёл к нему, протянув руки к его лицу. Алексий пытался как-то отвертеться от него, но верёвки не позволяли сделать это.- Не волнуйся, больно не будет. Только не тебе.
  -Что-то...- Сморщила брови Хелен, подходя ближе к Данте.
  Тот как-то непонятно согнулся, сделал пару движений, и тут цепи на его руках разомкнулись и упали на пол, оставив его свободным. От удивления Хелен широко открыла свои тёмные глаза и уже потянулась за кинжалом, как Данте резко развернулся и вонзил ей прямо в глаз свою отмычку, которую он держал под кожей правой ладони. А отмычка была сделана из того маленького сувенира, который когда-то обронила сама Хелен в его комнате. Выхватив её кинжал, Данте в долю секунды перерезал ей глотку и метнул оружие в Ариэль, попав той прямо в шею. Хлюпая от крови, она упала на пол бездыханная.
  Вынув из её шеи кинжал, он принялся разрезать верёвки, которые скрепляли Алексия, выкинув при этом кристалл который висел у него на шеи.
  -Я уж думал, что эти ведьмы и вправду завладели твоим сознанием.- Сказал Алексий, снимая с себя второй слой жгутов.
  -Я что, сильно похож на сумасшедшего?- Возмутился Данте.
  -Возможно немного на шизанутого.- Пожал плечами тот.- Но не на предателя. Что ты замыслил?
  -Пойдём, есть план, сам увидишь. Я готовил его как раз к твоему приходу.
  Они вместе ринулись выходу, но, не дойдя до него, вновь остолбенели. Выходная дверь тихо со скрипом открылась. В ней стояла Луиза с мягкой улыбкой на устах. В глазах её были слёзы, но это была радость.
  -Бунт начался.- Прохрипела она, потом из её рта вырвалась кровь, и она покачнулась, повалилась на бок. Из её спины виднелся нож, который проткнул её хилое тельце прямо насквозь.
  За ней стояла высокая девушка с белыми волосами и большой булавой на плече. На её не очень красивом лице была очень широкая улыбка, которая говорила о нежелательных последствиях их встречи. Данте узнал её. Это была капитан охраны Ариэль - Элли Смирная. Он с Алексием отошли на один шаг назад, не зная, что им делать дальше. А их противница взяла булаву в одну руку, занесла её за голову и готова была ударить. И тут её взгляд поменялся, рука опустилась, тело обмякло и упало рядом с Луизой. Посмотрев в проём, они увидели окровавленное лицо Якоба, который тяжело дышал и жалостно смотрел на Луизу. Потом он посмотрел на них и крикнул второпях:
  -Скорее, вы должны спастись! Единственный путь - через водосток. Если вы успеете пробраться туда до того, как его оккупируют войска охраны, вы почти спасётесь.
  -А все остальные?- Спросил Алексий, когда они уже бежали по узким коридорам тюрьмы, где лежали трупы и солдат и восставших магов.
  -Мы умрём, если это будет нужно.- Гордо сказал Якоб, пропуская их в проём.- У эльфийских магов есть правило: живи, пока есть силы. Все маги здесь на стороне короля. Бегите, мы прикроем вас.
  И тут прямо в его плечо попала стрела, проткнув плечо насквозь. Якоб болезненно вскрикнул и толкнул Алексия и Данте, закрывая проём своим телом, расставляя руки в разные стороны и болезненно крича:
  -Вы не пройдёте!!!
  И тут на его месте раздался ужасный взрыв, оттолкнувший их дальше по коридору, зарывший от преследователей. Якоб был мёртв, как и многие другие сейчас. Прогремел взрыв. Бой был в самом разгаре. Тут и там была кровь, много трупов. Это было похоже на революцию, только вот восставшие проигрывали - их было слишком мало. Но было ясно, что сегодня ночью ни одного мага не будет за стенами этой адской тюрьмы. Они либо погибнут, либо убегут. Так и было.
  Бой был похож на мясорубку, хоть многие маги скинули оковы и начали стрелять огнём и взрывать порох. Водосток был похож наподобие канализации. Попасть туда было довольно легко: Добравшись до нижних уровней тюрьмы, они нашли большой круглый люк, через который спустились в сырую, каменную, большую трубу. За ними была погоня. Прибавив шагу, они старались не наступить в реку отходов от магических экспериментов. Вдруг сзади послышались голоса, они обернулись - это были враги. Впереди солдат в чёрных кольчугах шла какая-то девушка в свободном красном костюме, маг. Она сделала всего одно движение, и из её руки вырвался большой красный луч, сметающий со своего пути всё даже воду. Данте ответил подобным заклинанием, но с большим усилием. Прогремел взрыв. Алексий отлетел на несколько метров назад и чуть не потерял сознание.
  -Данте?- Начал он приходить в себя, лежа на острых камнях.- Данте!
  Сжимаясь от боли, он встал через силу и, хромая, поковылял искать друга, раскидывая камни и обломки - проход завалило, и из щелей текла вода струйками.
  -Эти псы всё-таки добрались до меня.- Прохрипел Данте Алексию и тот сразу подбежал к нему, подложив свою руку под его окровавленную голову. Данте убрал руку и показал огромную рану на груди - луч достиг-таки его.
  -Проклятье, ты долго не протянешь!- Прямо разругался Алексий.
  -Полно.- Кивнул головой Данте и протянул ему какой-то мешочек. Алексий посмотрел на него, и в его глазах появились слёзы.- Ты знаешь, что делать дальше. Не дай некромантам завладеть страной и троном. Ради нас всех. Там дальше проход,- он указал дольше по туннелю, где уже забрезжил дневной свет,- он ведёт к небольшому озерцу. Спеши в Стодгард. Через десять дней они будут вести полное наступление. Спеши...
  -О, мой друг, прости, что ты был здесь так долго.- Алексий прижал его к себе ещё сильнее, а когда отпустил, Данте был уже мёртв. Лишь кулёк, который он отдал ему, напоминал Алексию, что в этом мире ещё не поздно проснуться.
  Днём позже эльф, замаскировавшийся под обычного странника, уже плыл в Стодгард и молился, что успеет к Конраду на помощь. Так прошло несколько дней.
  
  //7//
  
  "Быть вором - значит быть магом. Здесь только ловкость рук и никакого мошенничества".
  - Граматон ассасинов.
  
  //8//
  
  -Стой здесь, я проверю, ушли ли они.- Сказав это, Ренар вылетел в дверь, оставив Натана одного в тёмной комнате Конрада, который лежал мёртвый у окна - его кожа была чёрной и обугленной, его сожгли заживо.
  -Дан...- Прошептал Натан, переступая трупы, которыми был завален весь пол в комнате. Охранники лежали разорванные на части вперемешку с двумя десятками воинов в чёрных кольчугах. Деван лежал на полу с мечом в спине. Это был меч той самой мускулистой женщины по имени Гвен. Она лежала следующая с проколотыми глазами и истыканной грудью. За ней, в углу лежал Дан, у которого была оторвана левая рука. Натан плотно закрыл рот - хотелось, и кричать, и блевать.
  -Лек-карь...- Прошептал вдруг Дан, внезапно открыв глаза.
  -Ты весь в ранах, о Сиорлин!- Тут же подлетел к нему Натан, осматривая его тело.
  -Оставь, друг.- Сказал через силу вор и выплюнул сгусток крови в сторону.- Я уже не чувствую боли. Наконец. Ты не вылечишь меня. Эти чёртовы некроманты... Они были "больше" меня. Оставь, я хочу умереть.
  -Я понимаю.- Кивнул, побеждено Натан и склонил голову.
  -Хватит горевать.- Попробовал быть злым Дан, но его голос утонул в кашле с кровью.- Я хочу рассказать тебе кое-что. Ты выслушаешь меня?
  -Давай, делать нечего.- Со слезами на глазах попытался пошутить Натан.
  -Хорошо.- Дан на секунду замолчал, затем посмотрел Натану прямо в глаза. Н этот раз тот отвернулся.- Есть такая вещь на свете, она называется химерой. Химера - это...
  Так прошло много, как показалось Натану, времени. Дан всё говорил и говорил, излагая всё, что знал по граматону ассасинов. Натан послушно слушал и периодично кивал, показывая, что понимает, о чём речь.
  Двери распахнулись, и в комнату влетел Алексий, сметая посторонние предметы со своего пути длинным посохом. Его встревоженное лицо сменилось на горестное, когда он увидел, что произошло в комнате. Он увидел как Ренар сел на корточки рядом с Натаном, положил руку ему на плечо и прошептал что-то на ухо.
  -Я не успел.- Выдохнул Алексий, опуская беспомощно плечи.
  -Почти успел.- Пожал плечами Ренар, вставая и подходя к нему.- Это здание надо сжечь, раз это не сделали некроманты.
  Сказав это, эльф прошёл вперёд. Алексий посмотрел на труп Дана на полу, тяжело выдохнул, опёрся о посох и повесил голову. Этим временем Натан встал, отпустив Дана и подошёл к нему. Подняв голову, маг увидел добрые глаза лекаря и увидел в них вину.
  -Некроманты захватили страну.- Прошептал Алексий.- Нам здесь делать больше нечего. Ты не виновен в его смерти, так должно было быть.
  -Я знаю.- Кивнул Натан.- Он рассказал мне... всё, что знал.
  -Так я и знал.- Кивнул Алексий и, порывшись у себя в карманах, выудил оттуда маленький мешочек.- Это гадальные руны одного очень важного человека. Однажды, много лет назад мы втроём объявили гильдии некромантов войну: я, хозяин этих рун и отец Дана. Вышел более-менее целым из неё только я.
  -Про его отца я ничего не слышал.- Встрепенулся Натан.- Кем он был? Дан о нём не говорил.
  -Отец Дана не с этих земель. Как эльф я помню его, мы вместе приплыли оттуда. Говорят, что на юге нет земель, нет никакого материка, только вода. Но это ложь.- Алексий потупил взгляд и покрутил в руках посох.- Мы должны плыть туда. А Дан хотел, чтобы я, его единственная связь с его умершей семьёй, защитил их родину любой ценой. Потом я сам поступил на службу к некромантам, добившись высокого звания. Почему я это сделал, не спрашивай - не знаю сам. Да и дело это падшее. Только знаю, случиться всё должно было так. Судьба...[9]
  -Химера.- Пробормотал Натан.
  -Ренар прав - надо сжечь это место, теперь оно проклято, и нам оставаться на нём нельзя.- Сказал Алексий, разворачиваясь и шагая назад по коридору.
  -Постой!- Пошёл за ним Натан.- А как же его брат? Неужели всё кончено?
  -Всё.- Обронил Алексий, не оборачиваясь.- Его брат мёртв, Дан тоже. Если хочешь, можешь плыть со мной, но я знаю - ты останешься.- Алексий остановился и посмотрел на него.- Ведь так?
  -Да.- Кивнул Натан, остановившись.
  -Так я и знал.- Покачал головой маг, продолжая свой ход.
  Натан остался на месте, не пошёл за ним. Он лишь посмотрел на мешочек с рунами, затем на нож Дана, который дал ему его перед смертью. Так он стоял, смотря на лезвие, минут двадцать, потом, когда запахло гарью, выбежал из горящего здания и помчался прочь из Стодгарда, понимая, что здесь ему не место.
  Через неделю на Эст"Алл напала Шагара и началась война. Натан был в каждом разрушенном городе, помогая умирающим. Так он набрёл на Миладж и нашёл там Клео, которой и рассказал всё, что с ним произошло.
  
  Эпилог
  
  //1//
  
  -Какая история...- Прошептала Клео и прижалась к Натану, словно дочь к отцу.
  Тот мягко прижал её к себе и почувствовал, что её дыханье стало равномерным, тело перестала бить дрожь - девочка заснула. А в разрушенное окно заглянуло солнце, которое вставало после долгой ночи. Костёрчик потух, трупы на улице упали сухие и спокойные. На следующий вечер их заменят новые трупы.
  На следующее утро Клео умерла - не стерпела болезни. Натан вынес её на руках из города. Отнёс в ближайший лес, по которому он шёл пять дней и пять ночей, всё углубляясь внутрь чащи, не записывая куда идёт. Войдя в самую его середину, он вырыл могилу, положил туда труп, нож и мешочек с рунами, затем закопал. Прошла ночь. Могила исчезла - её закрыли корни вековых деревьев, которые словно не хотели отдавать то, что дал им Натан.
  Он не знал, как выбраться из этого леса. Еды у него не было, воды тоже, да это было уже не важно. Если судьбе будет угодно, она спасёт его, если нет... Что ж, так тому и быть.
  -Химера...
  Всё это напоминала один большой цветной сон, но это было правдой. Серой правдой. Как бы то ни было, Натана больше никто не видел. Можно было подумать, что он погиб в том лесу, но появлялась надежда, что он смог найти Алексия и отправиться вместе с ним на юг. Или наоборот. Тем не менее, некроманты выиграли и очень скоро, трупов стало так много, что никто не селился на этом континенте. Только лишь Клео вечно спала в земле, защищённая вековыми деревьями. В её левой руке лежал нож Дана, а на сердце лежал мешочек с рунами Данте, который защищал ей тело своими чарами. Так всё и закончилось.
  
  //2//
  
  -Земля!- Закричал матрос с мачты, указывая в сторону тонкой линии берега.
  Алексий взял в руки подзорную трубу и посмотрел на юг. Увидев свой родной город, который растянулся по линии берега на длинные километры толстой каменной стеной, эльф набрал в лёгкие морской воздух родины и произнёс довольным голосом:
  -Ах, великий и могучий город павших богов и благословенного дракона Неон, я вернулся домой.
  В этот момент дыра, которая была прямо в воздухе, из которой выплыл их корабль, закрылась. Источая из себя жёлтые молнии, она испарилась так же, как и появилась. Некроманты не смогут попасть сюда, даже если захотят. Этот мир был больше для них недосягаем. И первый раз в своей жизни Алексий почувствовал себя по-настоящему счастливым.
  
  КОНЕЦ.
  г. Красноярск
  17 декабря 2003 год.
  12:23:51 А.М.
  
  Ночной Зов
  
  Пролог
  
  //1//
  
  Вот иногда задумаешься, а что будет, если все Кланы исчезнут. Вот возьмут и исчезнут, словно их и не было. Чтобы тогда было? Гало бы правил? Или, может, сам Дракон вновь бы проснулся и, наконец, принёс всем жителям Неона счастья, коего им так не хватало порой.
  Неон не знал разрушений, болезней, голода столетиями. Он уже стал таким большим мегаполисом, что чтобы пройти его от начала до конца, нужно было потратить не менее двух дней. От портов, до главного базара. Двадцатиэтажные здания, острые крыши, шпили на часовнях. Абсолютно круглый город был центром мира с самого его начала.
  Бывало, выйдешь на крышу под вечер, ляжешь на нагретую дневными солнцами плитку, посмотришь в синее небо. А там четыркрылые летают, радуясь приходу ночи, когда два жёлтых солнца, меркли, темнели, превращаясь в две легендарные луны, откуда, по легенде, однажды спустился Дракон-Бог и основал первый город на свете - великий Неон.
  Когда понимаешь, что ты живёшь в этом городе, вспоминаешь и то, зачем люди живут здесь, во что они верят: по легенде, под этим городом живёт сам Дракон, спит, ждёт, пока люди откапают его.
  Неон - город легенд, город Дракона, город двух лун. Неон - город, где проходит ось нашей истории.
  
  //2//
  
  -Господин, черви устали. Нам обязательно так загонять их - других у нас нет?- Облачённый в чёрный лёгкий доспех молодой мужчина боязливо посмотрел на командира и потупился в деревянный пол, боясь ответного взгляда. Каждый знал, что командир не любил, когда всё шло против его воли.
  -Не можем.- Ответил командир, медленно повернув круглую голову на толстой шее. Его грубое лицо выглядело, как бублик без дырки, а рот, как у старой толстушки.- Мы обязаны доставить наш груз в Неон любой ценой, даже ценой своих жизней. Наш лорд ждёт груз, а значит, если мы прибудем слишком поздно, он вырвет наши сердца и бросит их своих собакам.- Глаза командира покраснели.- Передайте мой приказ: пусть погонщики немного убавят скорость, но темпы пусть не снижают! Слышите? Свободны, сержант.
  -Но если мы загоним червей, нам не на чем будет везти корабль!- Солдат посмотрел в дальнее окошко комнаты, через которое виднелись бесконечные просторы пустыни из красного песка. Спорить было глупо, да и бесполезно, но он сказал не подумав. Солнца исчезали, их последние лучи освещали пустыню, оставляя на багряном песке ещё более насыщенный кровавый цвет, как и сам закат. Вечер обещал быть таким же. Раздался звонкий шлепок, солдат свалился на пол: из его рта сочилась кровь, на полу валялся выбитый зуб. Капитан теперь больше походил на взбесившегося сумасшедшего дварфа. Он встал во весь свой невысокий рост и учащенно запыхтел, с каждым дыханьем приподымая вверх широченные плечи.
  -Падаль!- Прохрипел от злости он, смотря на бедного солдата своими маленькими чёрными глазами. Солдат с вывихнутой челюстью, запуганными глазами и окровавленным лицом, попятился назад, а капитан начал надвигаться на него.- Думаешь, я не знаю чем чревато нагнетание скорости червей?! Да я сам на таких червях катался, когда ты ещё молоко сосал! Я в боях участвовал, когда Сай-Го только к власти пришли! А ты собрался учить меня???
  -Прекратите бить моих людей, капитан, а особенно когда они правы.- Раздался вдруг спокойный красивый мужской голос и в следующий момент по рукам толстяка обрушился тисовый посох, обитый с обоих концов серебром.
  Капитан вскрикнул от неожиданности и боли, отпрыгнул назад и ещё с большей ненавистью посмотрел на высокого молодого парня, одетого в тёмно-фиолетовую свободную одежду, состоящую из безрукавки, широких штанов, крепких ботинок. В правой руке он держал свой гладкий посох из прочного, но лёгкого дерева; левая рука его лежала на поясе, постукивая указательным пальцем по шву. На чуть вытянутым вниз лице застыла спокойная улыбка, зелёные глаза смотрели на него с усмешкой. Увидев это, капитан завёлся ещё больше.
  -Какое право вы имеете вмешиваться? Я чётко получил распоряжение от лорда Раштера. Вы должны только следить за артефактами...
  -Но это ещё не значит, что я не могу защищать собственных людей от варварского обращения вас с ними.- Тут же перебил его парень, повернувшись к солдату, убрал левую часть длинных светлых волос за ухо, покопавшись немного в кармане, он выудил небольшой кожаный мешочек и протянул его солдату.- Вот, возьми Гарэт. Это целительные травы из Камориго - разотри их в тарелке, разбавь кружкой воды и положи на минутку в рот, потом проглоти. А теперь иди и передай погонщикам, как велит капитан.
  -Да, мастер Дилантор... благодарю, мастер Дилантор.- Замычал быстро солдат, поднялся и поспешил удалиться.
  Дилан с улыбкой посмотрел ему в след, затем развернулся и серьёзно посмотрел на капитана, который положил руку на рукоять своей длинной сабли. Это был то ли намёк, то ли просто неверный жест, но Дилан даже и бровью не повёл. Он только убрал с лица улыбку, от чего его лицо сразу стало серьёзным и суровым. Увидев это, капитан еле заметно сглотнул ком в горле. Тем не менее, толстяк не потерял уверенности, продолжая смотреть на Дилантора, как на зверя.
  - Не знал, что магам в нашей империи дозволено больше, чем кому-либо.- Мрачно проговорил он. Охрана рубки капитана потянулась за своими мечами. Дилан метнул спокойный взгляд, и те сразу прекратили доставать оружие.
  -Нет, не всё.- Покачал головой парень, вдохнув горячий воздух. Затем, вновь улыбнувшись, положил посох на плечо.- Давайте на чистоту, капитан. Вы мне не нравитесь, как и я вам. Но с Сай-Го нас связывают кое-какие обязательства. Конечно, я этого бы очень не хотел, но мне хватит сил, чтобы убить парой движеньями вас всех, забрать артефакты и доставить их в Неон лично Коброду, сказав, что вас убили, скажем, песчаные пираты. Будем думать логично...
  -Антуа-га!- Выдохнул охранник и костяшками пальцев по лбу. Остальные солдаты-охранники сделали то же самое. Капитан поёрзал нетерпеливо на месте и недовольно посмотрел на него. Маг с удивлением посмотрел на них, приподняв бровь, потом посмотрел на капитана, который тяжело вздохнул.
  -Зачем вы упомянули пустынных грабителей?- Спросил он, убирая руку с сабли. Казалось, он даже успокоился, словно выпил пару кружек доброго эля.- Теперь хлопот не оберёшься.
  -А что такого?- Пожал плечами Дилан.
  -У нас, кочевников, есть поговорка: "Вспомни пирата и он встанет из песка, словно мёртвый".- Гордо сказал капитан, положив руки на пояс.- Есть такое поверье, что если вспомнить их, то они тот час появятся.
  -Глупое поверье.- Сказал тихо маг и опёрся руками на свой посох, на половину закрыл глаза от солнечного зайчика, который проникнул в небольшую комнату огромного корабля, который буквально плыл по пескам, рассекая дюны, словно какой-то ледокол. Корабль был похож со стороны на огромный, пятидесятиметровый в длину парусник, десять метров в ширину. На палубе корабля были установлены огромные белые паруса, а спереди, между двумя частями раздвоенного носа, по песку корабль тащили огромные коричневые твари, напоминающие со стороны огромных червей. Черви были на половину скрыты песком, а потому сложно было разглядеть их, тем более что они мчались с огромной скоростью. В вышину корабль был не меньше десяти метров, но весил он на много меньше, чем это могло показаться - все чудеса того же дерева, из которого был сделан посох Дилана.
  Молодые песчаные юнги кочевников так и летали по верёвкам между палубами и парусами, передавая различные послания, поговорки, следя за небом, песком и червями, которые иногда издавали глухие гулы, словно песчаный кит или дельфин. Какими бы не могли показаться они страшными с первого взгляда, кочевники без проблем восседали на их круглых спинах, на которых были укреплены огромные вожжи, иногда похлопывали их, гладили, называли на своём языке "песчаной ласточкой". Солдаты в чёрных лёгких доспехах ходили по палубе, наблюдая за горизонтом алого цвета. Их средние мечи постукивали по голеням, а вернее прямо по красному знаку, на непонятном языке, который был окружён синим кольцом. Ветер наполнял белые паруса и уносил их в алую даль.
  
  Тем временем где-то недалеко от торгового пути
  
  -Один лёгкий торговый корабль: номадов больше чем охраны, всего два червя, никаких знаков Сай-го...- коротко стриженый маленький паренёк покачал головой и посмотрел скучающим взглядом на странное существо, больше похожее на огромную человекоподобную кошку с серой шерстью и зелёными кошачьими глазами. Его колени были выдавлены в обратную сторону, как у кошки, но руки были почти как у человека, хотя и когти, и подушечки имелись. Уши его были подняты вверх, хвост, торчавший из-под лёгких кожаных штанов, мотался в разные стороны. Заметив это, парень покачал головой и детским голосом спросил:- Фауст, ты как?
  -Всё спокойно, друг мой.- Не громко ответил тот, присматриваясь к маленьким людям.- Там есть люди Сай-го, не волнуйся. Возьмём их быстрой атакой, по нашей старой стратегии. Ей-Ей, там есть маг?
  Услышав своё имя, к полукошке подбежало ещё более странное невысокое существо с чёрными глазками, мышиной мордочкой, кошачьими ушами, длинными тонкими усами, одетый в простую робу, держащий в руках кривой резной посох с круглым набалдашником.
  -Да-да-да, мой лорд.- Затараторил он, перебирая какие-то бумажки, доставая их из карманов робы, смотря на них через небольшие очки на сером носу.- Я тут проверял... В смысле гадал, то есть пытался узнать как там дела и... Ох! Да, там есть маг. Он использует синий шторм, а потому будьте осторожны, мой лорд! Кажется, он очень преуспел в своём деле - мне не по себе после ритуала до сих пор. Боевые маги такой силы, пожалуй, мне ещё не встречались. Больше ничего сказать не могу - он серьёзно оберегает себя от чужих чар.
  -Ясно.- Кивнул Фауст, посмотрев в другую сторону на своих людей, вскочил с места и сделал огромный прыжок вниз по дюне, оказавшись сразу около других пиратов, сидящих на каких-то четырёхногих тварях, больше напоминающих саблезубых тигров с более вытянутой мордой и более большими ногами. Среди них были как люди и такие же полукошки, но так же и другие не совсем понятные гуманоиды. Фауст принял вожжи от одного красноволосого карлика, развернул тигра и крикнул громко наездникам:- Старая тактика. Захват лёгкого судна. Осложнено штормовым магом - его мне оставьте. Заходите с боков, остановите червей. Пленных брать не больше десятерых, но и на бой не отвлекаться. Быстро сломим их, застав врасплох и возьмём своё.- Он осмотрел своих людей, всматриваясь в глаза каждого. У каждого в глазах была храбрость и воля - он чувствовал это. Фауст хитро улыбнулся, поднял лапу вверх и крикнул яростно:- В атаку, братья!!!
  Фауст выхватил саблю и пришпорил тигра. Тот, недовольно фыркнув, зарычал, но помчался со всех лап вверх, а потом вниз по дюне. За ним мчались его храбрые пираты, яростно крича и размахивая своими клинками над головами. Огромное алое солнце уже почти село, но в его заходящих лучах было видно, как красный песок вздымается волнами вверх из-под широких лап саблезубых кошек. На лица пиратов были натянуты разноцветные маски, в глазах блистала уверенность - они знали толк в этом деле.
  -Капитан... Мастер Дилантор, пираты нападают!- Произнёс быстро возбуждённый солдат и тут же скрылся из дверного проёма, доставая при этом оружие.
  - Древние предки не зря говорили неизменные истины.- Покачал головой капитан и посмотрел на мага, как на кусок тухлого мяса. Дилан посмотрел на него в ответ таким взглядом, словно тот был уже мёртвым куском мяса. Капитан нахмурился и достал свою саблю, махнув рукой солдатам.- Ребятки, за дело, за Сай-го!- Солдаты тут же выскочили в проход, выкрикивая малоосмысленные фразы, связанные с охраной города Неона. Капитан жёстко посмотрел на Дилана и указал на него кончиком клинка сабли.- Поверье не просто глупые истины. Дилантор... Артефакт должен быть доставлен Рашхауру в Неон любым способом, а потому теперь сами решайте, как отбиться от врага.- Он на мгновенье закрыл глаза и тяжело вздохнул, внезапно покраснев, как помидор.- Даже если вы или я умрём.
  -Они уже идут?- Дилан криво усмехнулся и приподнялся, оторвавшись от своего посоха.- Пусть идут - чем больше врагов, тем больше жертвенной крови для пустынного бога.
  И в этот момент капитан увидел в его красивых зелёных глазах безумный блеск, который обычно свойственен настоящим маньякам и убийцам. И от этой усмешки у него стало холодно на сердце, а по спине побежали мурашки. Дилан медленно, но чётко шагнул к порогу комнаты...
  Бой кипел. Раздавался лязг метала, крики людей заглушали жалобный вой песчаных червей. Пираты остановили корабль, обогнав его на своих быстрых тиграх, и закидали песок бурдюками с водой. Черви, почувствовав чистую воду, резко встали на месте, вздымая в воздух тонну песка и грохоча, издавая глубокие урчащие звуки. Черви резко развернулись в разные стороны и на половину закапались в песок, порвав огромные вожжи. Так пираты остановили корабль, с которого уже выбежали солдаты Сай-го и номады. Первые были вооружены длинными мечами и были медлительны из-за доспехов, вторые были в кожаных куртках и штанах с кривыми саблями и ятаганами наголо. Пираты же были вообще без защиты и многие из них были просто с ножами и крисами, но это им только помогало: они метали их, спрыгивали с тигров прямо на головы врагов, которые только и успевали поражаться ловкости разбойников.
  Фауст разрезал шею какого-то номада и отвернулся от хлынувшей крови. Но тот ещё не умер, а кинул ему в спину свою саблю, но Фауст предугадал этот ход: он быстро поменял положение на тигре, сев спиной вперёд и отбил вражеское оружие своим. Умирающий номад раскрыл удивлённые глаза, потянул к нему руку и упал, орошая песок своей кровью. Фауст улыбнулся своей кошачьей ухмылкой, подтягивая к спине меч. И тут вдруг кто-то больно резанул его по открытой спине и если бы не бегущий тигр, он сам был бы уже мёртв. Он почувствовал страшную, острейшую боль, пошатнулся, потерял равновесие и рухнул на песок, перекатываясь по нему, словно бочка с брагой. Сабля отлетела куда-то в бок, небо слилось с горизонтом.
  -Получил, гадкая тварь? Не просто получать раны самому? Это тебе за моих людей!- Подняв через боль голову, Фауст увидел, что над его головой навис огромный, жирный, плечистый капитан номадов, который сжал в обеих руках свою длинную изящную саблю и занёс её над его головой.
  Фауст не знал, что он делал, но он делал это уже автоматически, так как голова его раскалывалась на множество кусочков. Он мгновенно сгруппировался, вспрыгнул на ноги спиной к капитану, выбил саблю из его рук, нанеся сокрушающий удар локтём в солнечное сплетение. Затем он прыгнул вперёд, сделав кульбит и перекатившись по песку клубком, метнув в этот момент обратно в капитана его саблю, которая вонзилась в его толстую шею, пройдя её насквозь. Капитан захрипел, закатил глаза и упал замертво. Фауст, сотрясаемый болью и тяжёлым дыханием, посмотрел на его тело, а потом с волнением посмотрел на человека, который возвышался над ним, опираясь на посох с его рост.
  -Он никогда мне не нравился.- Покачал головой зеленоглазый маг.- Слишком эмоциональный и жестокий. Его смерть ещё раз доказывает, что такие слабаки не должны жить.- Он посмотрел на Фауста, положил посох на плечо и улыбнулся.- Ерунда это всё, не так ли. Ты же не сдашься сразу? Я хочу немного поиграть с тобой - люблю кошек. Ня?
  -Сдаться?- Фауст расхохотался мурлыкающим смехом. Дилан тоже улыбнулся, негромко посмеиваясь. Полукот посмотрел на него с саркастической улыбкой и покачал головой, привставая и обводя рукой поле боя. Там и тут лежали трупы и мечи. Пираты уводили сдавшихся - их было, как и договорились, не больше десяти, червей откапывали, любые найденные знаки клана Сай-Го срывались - пираты переделывали корабль, делая своей собственностью. Оставшиеся пираты, а их было, человек двадцать пять, с оружием наготове, окружили Дилана, оттесняя его от своего лорда. Тот, опёршись о колено, придерживая кровоточащую рану левой рукой, покачал головой.- Я понимаю, ты - маг. Если честно, я ещё ни разу не видел никого с магическим даром, кроме собственного шамана. Но я слышал, что маги абсолютно не способны к ближнему бою. Да и выглядишь ты словно новичок. Нет, меня ты не обманешь. Ты всего лишь выскочка - сам сдавайся.
  На этот раз рассмеялся Дилан, да так звонко, что даже Фауст недоверчиво нахмурился, а его люди остановились и напрягли своё внимание - каждый понимал, что любой маг - это не управляемая опасность. Зеленоглазый облегчённо вздохнул, когда отсмеялся, помусолил посох между ладоней, посмотрел так же хитро на Фауста и невероятно спокойно спросил:
  -Ты говорил, что у тебя есть шаман.- Где-то невдалеке Ей-Ей вздрогнул.- Он сказал тебе, какую магию я изучаю?
  -Да,- кивнул Фауст,- Синий шторм.
  -А ты знаешь, что это такое?- Фауст молчал, вдруг нервно прикусив губу. Увидев это, Дилан улыбнулся ещё хитрее.- Что ж, придётся показать тебе.
  Услышав эти слова, пираты вокруг него засуетились, подняли сабли вверх, но только они это сделали, Дилан мгновенно схватил в правую руку посох, перехватил его левой и крутанул им над своей головой. При этом часть концов посоха, обитые серебром, слетели в две разные стороны, попав в головы двух пиратов, оголив два длинных лезвия. Из посоха получился двойной меч, которым Дилан начал орудовать с ураганной скоростью. Он метнулся к первому пирату, нанеся ему сокрушающий удар прямо в глаз. Затем он резанул второму по шее, переключившись сразу на третьего. Краем глаза он заметил, что сзади на него нападает четвёртый, и в этот момент в небе сверкнуло что-то, раздался ужасный грохот. Прямо с чистых небес в его клинок ударила жёлтая молния, и, отразившись от него, ударила троих ближайших врагов.
  Фауст открыл глаза от удивления - такого он ещё не видел. Всего один парень почти за несколько секунд расправился сразу с десятерыми противниками. Кто-то уже начал отступать, остальные теснились подальше от него, а Дилан и не думал останавливаться. Когда он сильно ранил уже тринадцатого. Он их не убивал! Его навыков хватало калечить, но не отбирать жизни. Какой-то пират нанёс ему режущий удар по голове, рассчитывая разрубить его посох пополам. У Дилана не было выбора, он защитил голову, поставив перед мечом прямо середину ручки. Но посох не сломался. Как только меч соприкоснулся с деревом, раздался металлический звук - внутри ручки всё было заполнено железом. Пират в страхе открыл глаза, Дилан довольно ухмыльнулся. В следующий момент между ними сверкнула вспышка, раздался электрический звук, полетели искры, пират отлетел от мага назад сразу метров на семь.
  -Дилан Дождливый!- Вдруг раздался громкий голос. Маг остановился на месте и повернул голову на говорившего. Это был Фауст. Он стоял во весь свой кошачий рост, держа свою саблю в руке. По его шерсти из-за спины сочилась кровь. Их зелёные глаза встретились. Оба стояли не двигаясь в то время, как оставшиеся пираты убегали подальше. Ветер вздымал песок вверх, засыпая их ступни - кажется, скоро должна была начаться буря. Первый нарушил молчание Фауст.- Я знаю достаточно легенд про тебя - мастер синего шторма. Ты - один из последних магов, кто покинул Неон во времена Перерождения. Ты - боевой маг Гало. Не уж то теперь ты всего лишь наёмник? Дилантор, вы же были существами чести!
  -Я БЫЛ боевым магом Гало.- Спокойно ответил тот, вставая к нему передом, втыкая посох лезвием в песок перед собой.- Теперь я - последний синий шторм. Ты правильно вспомнил моё имя из легенд, но вот уже более двухсот Переходов меня называют просто Дилан. [11] Да и Легенды говоришь?- Дилан сплюнул.- Мы просто были щитом и убийцами Трион. Сейчас мне откровенно всё равно до кланов. А ты... Говорят, клан Слодокс ушёл на север от Неона в пустыни Карагуа и озёра Камориго. Ты ведь лорд, командир клана Слодокс, не так ли? Как тебя зовут?
  -Меня зовут Фауст Быстрохвост.- Гордо поднял голову тот.- Ты прав, я - командир всех солдатов клана Слодокс и генерал этих отважных антуа-га.
  -Песчаных грабителей...- Тихо прохрипел Дилан.
  - Мои люди - свободные жители земель Неона, союз рас флиплингов и ралюди.- Не услышал его Фауст, продолжая гордо говорить. Сзади него стали боязливо подходить его люди: полукошки и полуволки. Фауст уже начинал шататься от обессиления, но он не мог показать свою слабость своим подчинённым.- Я пришёл за артефактами, которые вы нашли в карагуанских шахтах галагау!
  -По приданию этими артефактами будут пользоваться Спящие боги, чтобы уничтожить этот мир.- Напомнил ему Дилан, помахав пальцем.
  -Да, я знаю.- Кивнул тот.- Поэтому я и не хочу, чтобы они попадали в руки к Раштеру и Сай-го. Скажем так: я не верю, что он разумно использует их. Тем более, у меня есть более хорошая идея как их можно использовать.- Фауст сузил взгляд.- Лучше не стой на моём пути, иначе кто-то из нас умрёт.
  -Твоя раса всегда отличалась эмоциональностью.- Покачал головой Дилан.- Фауст, Фауст... А тебя не смущает, что я старше тебя на... гм-м... лет на... много? Послушай меня. У меня есть своя причина, чтобы принести Раштеру эти артефакты, которые скорее похожи скорее на обычные каменные статуи. Мне всё равно, что с ними будет дальше. Для меня есть выгода отдать их Сай-го.- Дилан вытащил посох из песка и встал в боевую стойку.- Если хочешь забрать их, дерись.
  -Да будет так.- Прошептал Фауст.
  -Но лорд, вы же ранены.- Крикнул ему сзади Ей-Ей, которого привёз кто-то на тигре.- Позвольте вылечить вас!
  -Нет, мой шаман, стой дальше!- Крикнул ему Фауст, махнув отрицательно левой рукой, рассекая ладонью горячий воздух.- Честь лорда - отвага клана. Даже если я умру, остановите его и доставьте артефакты Алиану.- Он перевёл взгляд на врага.- Чего бы это нам не стоило.
  -Ты отважен, флиплинг, браво.- Улыбнулся Дилан, закрыв на мгновение глаза.- Жаль, что мы не работаем вместе. Я ведь не только люблю кошек, но и ещё честный существ.
  -Не удивительно.- Ухмыльнулся Фауст.- Ты ведь один из Гало.
  Тот криво усмехнулся.
  Фауст кивнул, выставил ногу вперёд, встав в свою боевую стойку, крепко сжимая саблю. Красный песок впитывал его кровь каплю за каплей, солнце почти превратилось в луну, а над ночным небом поползли свинцовые тучи, закрывая открывшиеся луны. Прогремел гром, но маг стоял спокойно и недвижимо - это были не его чары. Стихия чувствовала приближение крови. Она была голодна и желала утолить этот голод. Сверкнула молния, Дилан пнул по концу посоха, и клинок взмыл вверх, рассекая горячий воздух...
  //3//
  
  -Похоже, они никогда не сдадутся.- Тяжело вздохнул высокий мужчина, облачённый в тяжёлые доспехи, и кинул на длинный стол, сделанный из чёрного дерева, папку с бумагами, которые рассыпались по столу, как карточный домик. Посмотрев на бумаги, мужчина встряхнул своими короткими чёрными волосами и посмотрел узкими карими глазами на странное существо, стоящее у окна залы. Это существо было тонким в теле и длинным в росте, почти в три метра. Его кожа была светло-серой, почти белой, шея вытянутой, череп несколько закруглён за спину, рот маленький без губ, глаза большие чисто голубого цвета.
  Существо провело очень длинными пальцами по острому подбородку, посмотрело одним глазом на человека и сунуло руку в карман своего красного нарядом, схожего чем-то с робой. Из кармана оно достало небольшой граненый кристалл зелёного цвета, повертело в руках. Затем он взялся за тонкую серебряную цепочку и опустил камень в воздухе болтаться на цепочке. Сначала кристалл просто болтался, затем вдруг стал, словно светиться неярким светом и как бы потянулся в сторону заката, который отражался яркой полосой на горизонте через большое окно, напротив которого стояло существо.
  -Коброд, может, стоит сделать что-либо, кроме пустоты?- Спросил вновь человек. Существо убрало кристалл обратно в карман, полностью отвернулось от окна и сделало пару шагов к столу. Человек проследил за существом взглядом, не отрываясь от его глаз. Тот даже не повернул голову к нему.- Кроме того, чтобы ждать, нужно ещё и действовать самим.
  -У моей расы, перед тем, как она исчезла, была поговорка.- Вдруг издал Коброд тяжёлым и жёстким, раздвоенным голосом.- Она говорила о том, что нужно срезать сорняки перед тем, как они начнут причинять тебе проблемы. Гарэт,- Коброд мельком взглянул на мужчину, который при этом неожиданно вздрогнул.- Я хочу, чтобы ты разослал отряды из твоих самых лучших солдат и проверил весь город. Весь! Ты понял? Я чувствую приближающуюся беду нашему клану. Дилантор не справился - караван не прибыл в Неон во время. А Дилантор не смел бы задержаться. Теперь артефакты в руках песчаных пиратов, а значит и у Алиана в руках.
  -Как такое может быть?- Открыл рот Раштер, остолбенев на месте.- Дилантор же маг Гало! Фауст не смог бы победить его!
  -На этом свете может быть всё.- Отрезал Коброд.- Мне нужны эти артефакты для проведения обряда. После проверки всего города, мы передислоцируемся ближе к пустыне Карагуа, где будем искать их. Мы уничтожим паршивый клан Алиана, чего бы мне этого не стоило!
  -Но если Дилантор мёртв, что нам делать с Аалией?- Спросил, растеряно Раштер, покачав головой.
  -Убить.- Лишь обронил Коброд.- Я хочу, чтобы ты занялся и этим тоже. Город также за тобой. Разобраться с Фаустом я пошлю кое-кого лично.
  -Но если солдаты выйдут в город и начнут полную проверку от низов к верхам, возможно, начнётся кровавая битва мятежников.- Прошептал мужчина, развернувшись, посмотрев из-за спины на существо.- Город превратится в театр военных действий, учитывая твоих "элитных" солдат-потрошителей.
  -Сорняки нужно срезать.- Мрачно проговорил тот.- Иначе они задушат твой сад. Кто сказал, что в нашем деле не будет грязной работы?
  Сказав это, существо вышло из залы быстрым шагом через большие двери, которые, с ужасным грохотом, мгновенно закрылись за ним, оставляя ошеломлённого Раштера одного.
  - Безумный пришелец!- Лишь прошептал тот в одиночестве.
  
  //4//
  
  -Внимание! Разряд: 120... Пульса нет! Внимание! Ещё разряд...
  Жёлтый свет, белый свет. Жёлтая лампа, белая лампа. Везде люди в белых халатах, кровь везде и такая пронизывающая боль. Еве показалось, что она вся сжалась в маленький комок, но на самом деле даже не могла моргнуть или проглотить слюну, которая смешалась с кровью.
  -Её сбил автобус, раздробив грудную клетку в мелкие кусочки. Она пролежала там минут восемь перед тем, как приехала скорая. Говорят, там крови было больше, чем в американском триллере. Пульса нет - мы теряем её!
  Как ещё она выжила, ведь это невозможно! Был такой удар, что он мог выбить ей все мозги наружу. А её подруга? Она была в порядке - бежала рядом, смотря на неё, а Ева даже не могла повернуть голову, смотря, как белый свет окутывает всё кругом.
  -Разряд! Вот! Пульс появился!
  -Не расслабляйтесь! Давайте сюда два кубика...
  -Она открыла глаза! Девочка, не волнуйся, посмотри на свет. Не теряй сознание!
  Песня засела плотно в голове, не хотела выходить. Что она значила? Кто пел её? Зачем? Почему её слышала только она. Ночью, она слышала эту песнь только ночью, а тут вдруг услышала днём. И ей показалось, что мир изменился, и она решила проверить, так ли это. Оказалось - нет. Слова, почти все, она уже знала наизусть.
  -Зимой-й...
  -Что? Что ты сказала?
  -Что... Что происходит? Пульса опять нет! Мы теряем её!
  Дышать вдруг стало невыносимо больно, и она перестало делать это. Вдруг стало так легко, словно чьи-то руки подымали её.
  -Всё - прямая линия, поздно, она умерла. Доктор...
  -Поздно... Жалко, такая молодая была. Сколько ей?
  -Семнадцать. Известить родных?
  Свет слепил Еву. Было так холодно, что она бы, наверное, вся бы посинела. Но она и так была уже мертва. По крайней мере, в этом мире. Её тело упаковали в синий пакет, отнесли в морг. А ей казалось, что тело её летит, парит в воздухе. Практически так и было. Она оторвалась от земли и, не отрывая взгляда от света, стала подыматься вверх. Вокруг неё переставали существовать стены, пространство, все медленно превращало в красный песок. Почему это происходило, она не знала, лишь маленький кусок той песни чётко засел в мозгу, не давая ей покоя. Из её мира донёсся последний раскат грома и тут же прогремел новый, но уже откуда-то издалека, не так глухо, как раньше, словно он происходил где-то снизу. И тут силы, которые поддерживали её в воздухе, мгновенно исчезли, и она полетела вниз, сразу придя в себя. В лицо ударил внезапно горячий воздух, свет исчез, появилась бесконечная, красная даль, состоящая из песка и алый закат, который завис полосою над песком. Ева летела вниз, просто летела: не паниковала, не махала руками, словно крыльями, закрыв глаза, просто падала. Так прошли долгие секунды. Она полу закрыла глаза. Ей было всё равно, что случится в следующую секунду.
  -О великий круг...- Услышала она внизу чей-то голос и почувствовала боль удара.
  Кто-то вскрикнул, Ева, приоткрыв глаза, лишь увидела, что чей-то экзотический посох с двумя лезвиями на концах отлетел в сторону и воткнулся в песок. Какой-то мужчина пошатнулся и упал рядом с ней. Наступила тишина, Ева почувствовала, как липкая кровь стекает по её затылку. Это было больно. От этой добавочной боли она сходила с ума. Всё плыло вокруг, она теряла сознание. Вдруг чьи-то мохнатые звериные ноги прошли над нею, остановившись рядом. И огромный кошачий хвост серого цвета дёрнулся перед глазами. Больше терпеть боль Ева не могла. Она лежала на красном песке, животом вниз, а рядом с ней лежал Дилан с разбитой головой. Фауст, удивлённый и поражённый, изучал девушку взглядом, так и не понимая, откуда она взялась, упав на его врага прямо с неба.
  -Мастер Дилантор!- Прошептал отчаянно Гарэт и его толкнул какой-то пират, подгоняя за остальными пленными каравана, которые были большей частью травмированными.
  Солнце совсем скрылось за горизонтом, и наступила тьма. Черви, открыли свои огромные рты и стали издавать гудящие звуки, напоминающие какую-то песнь. Это песчаные черви приветствовали луну и ночное солнце, словно волки, воя на их синее сияние на тёмно-синем небе, озарённое множеством звёзд. Но всего этого Ева уже не видела.
  Была полночь, наконец-то началось лето...
  
  Караван Фауста
  
  //1//
  
  -Ты уже сдаёшься, или это, я надеюсь, лишь твоя хитрость?- Аурамастер отвёл руку назад и одним резким колющим движением вонзил лезвие своего двуручного меча в каменную стену прямо около левого уха Аллена.
  Парень даже не дёрнулся. Лишь его красные волосы отлетели направо от резкого порыва ветра. Он сидел без сил, прислонившись к стене, опустив голову вниз с полуоткрытыми светло-карими глазами. Его меч лежал в стороне, из ран текла кровь. Громыхнул гром, ветер поднял пыль и смахнул её с парапета. Аурамастер посмотрел на него своими молочно-белыми глазами и тихо произнёс:
  -Рано умирать, враг мой. Ты ещё сполна расплатишься за все грехи, которые натворили твои родные. Их смерть нарекла эти грехи на тебя. Я слышу голос судьбы.- Он замолчал и, закрыв свои пустые, словно слепые глаза, тихо проговорил.- Запомни моё лицо и имя, принц. Катар. Я думал, битва с тобой принесёт мне больше удовольствия. Но как оказалось, ты ещё хуже, чем о тебе говорят. Ты не достоин даже смерти, хотя я должен принести её тебе сразу, как встречу. Ты сам пришёл в этот мир. Зачем? Чтобы отомстить мне? Нееет...- Протянул Катар, убирая свой меч.- Ты просто решил не убегать от своей судьбы. Рано умирать, Аллен, рано.
  Сказав это, высокий мужчина развернулся и, махнув полой своего большого чёрного плаща, убрал свой двуручный меч за спину, тряхнув чёрными-чёрными волосами ниже плеч. В тот момент, когда с небес закапали первые капли холодного весеннего дождя, Катар быстрым шагом удалился с парапета, уйдя по широкой каменной лестнице вниз.
  Прошло время, дождь лил всё сильнее и сильнее, но Аллен так и не двигался. Капли капали с его усталых век и разбивались о мокрый камень под ним. Становилось холодно и темно. Казалось, что вода избивает его лицо сильнее, чем меч врага. Слышно было лишь шум дождя. Всё словно вымерло. Вдруг послышались быстрые шаги, тяжёлое дыхание, шуршание одежд.
  -Мой принц?- Раздался женский голос. Аллен поднял голову. Это была молодая девушка лет двадцати, тёмноволосая, тёмноглазая, одетая в простой городской наряд. Красивая. У неё были большие карие глаза, широкий рот, чёткие брови, средний лоб, прямой нос и вытянутый овал лица. Она быстрым шагом подошла к нему, присела напротив него, где раньше был Катар, и левой рукой приподняла его голову, подпирая лоб.- Боже мой! Как же... Я опоздала, да?
  Аллен почувствовал, что из его рта течёт ручьями кровь. Что это? Он попытался напрячь свой разум, и вспомнил, что во время боя со своим страшным противником, Катар смог лишь раз дотронуться до него: указательным пальцем в шею. Вот он результат: Аллен практически не мог дышать.
  -Кто ты?- Лишь смог прохрипеть Аллен.
  -Меня зовут Айлин Н"Вит.- Представилась та, вновь придерживая его голову рукой.- Тебе нужна помощь. Предлагаю сделку. Я помогу тебе, а ты - мне. Я долго искала тебя и не могу просто так позволить умереть.
  Аллену было всё равно, зачем и почему это ей надо было. Сейчас ему лишь хотелось одного - убить Катара и развесить его кишки по всем стенам Неона. А его голову сохранить живой, чтобы та всё время смотрела на него предсмертным взглядом. Он улыбнулся от таких мыслей и чуть не потерял сознание, но в чувство его привели твёрдые руки девушки.
  -Я умираю.- Лишь проговорил Аллен из последних сил.
  -А если ты выживешь?- Потрясла его девушка.- Если ты будешь жить, ты поможешь мне?
  Как же хотелось остаться, чтобы добиться своих целей! "Катар, ты знаешь, что я выживу? Я хочу жить! Я никогда не умру специально для тебя!" У Аллена больше не было сил. Он лишь потеряно кивнул, и больше не мог даже осознавать, где находится. Он повалился на бок и рухнул лицом в мокрый камень парапета.
  -Отлично.- Вздохнула Айлин и махнула рукой в сторону лестницы.- Рогонус, уноси его.
  Кто эти люди? Аллен не знал, да ему было на это наплевать. Какое дело умирающему на других. Но Катар сказал, что они встретятся. Что ж, он будет ждать их встречи, а пока чьи-то мощные руки подняли его и понесли на широких плечах. Скоро должно было начаться лето...
  
  //2//
  
  - Ещё немного, и все мы сдохнем! Стоит только им воспользоваться химическим оружием, или нейтронными бомбами, и...- Горак резко замолчал, закрыв свою голову рукой от железной пыли, которая посыпалась на него от пульта управления, когда новый град пуль посыпался на охраняющий их железный щит из старого компьютерного терминала.
  -Да они бы уже сделали это, если бы им надо было так.- Прорычала ему в ответ Лиин, перезаряжая свой автоматический пистолет.
  -Так что делать будем?- Прошептал Горак в наступившей внезапно тишине. Зеленоглазая брюнетка Айлин посмотрела на него звериными глазами, потом перевела взгляд на командный комплекс над ними.
  -Алекс спасся?- Спросила она, не отводя глаз.
  -Да.- Лишь кивнул головой парень.
  -Вот срань господня.- Выругалась она, сплетая быстро за своей спиной свои длинные волосы до пояса в одну косу. Затем она убрала длинный меч в ножны. Ножны спрятала за пояс за спиной и вновь взялась за пистолет обоими руками. Сделав два глубоких дыхания, она, наконец, посмотрела на своего друга. Тот выглядел удручённо.- Есть шанс для одного.
  -Как в той песне, про которую ты мне рассказывала?- Вдруг усмехнулся тот. Лиин вздрогнула, вспоминая, как рассказывала про свои сны, в которых слышала эту песню.
  
  Зимой я одинок,
  Везде снег и холода.
  Тёплый свет - нет ни капли для себя,
  Ночной зов уже зовёт меня.
  
  -Да, похоже на эту песню.- Тихо сказала она, и тут же улыбнулась горько.- Только немного. Думаешь это мой ночной зов?
  -Нынешний момент - нет.- Ответил Горак, прижимая автомат ко лбу.- Я думаю, тебе надо спасаться. Рано или поздно они заметят нас, и тогда...- Он тяжело вздохнул. Рана в его животе становилась всё краснее и краснее от не останавливающейся крови.- Мне-то уже не жить. Я прикрою, а ты иди.
  - Нет!- Выкрикнула она после натянутой секунды молчания. Поначалу она чуть было не согласилась, но также она не могла просто бросить лучшего друга. Единственного друга.
  -Иди, чёрт побери!- Рявкнул на неё тот, хотя раньше этого вообще не делал. Лиин сразу замолчала, широко раскрыв свои очень светлые глаза, которые, казались, протыкали любого насквозь.- Ли, иди. Ты должна жить. Не зря же ты слышишь эту грёбаную песню. Даже сам мастер Денни сказал тебе, что это не просто сны.- Вдруг он смягчил взгляд, посмотрел на её лицо. Лиин тихо плакала.- Помнишь, в детстве мы говорили про судьбу и про то, как её можно обмануть? Давай на сегодняшний вечер твоей судьбой буду я? Я хочу, чтобы ты хотя бы попробовала спастись. Сделаешь это для меня?
  -Да.- Твёрдо сказала та, стряхнув головой все слёзы со щёк, вновь становясь мужественной и храброй.- Я буду бороться во имя тебя и Алекса.
  -Не в наше имя.- Поправил Горак её.- А во имя тьмы и ангелов. Ты готова?- Кивок. Он улыбнулся.- Отлично, иди.
  С этими словами он резко встал на свои крепкие ноги и открыл огонь из автомата по ошеломлённым солдатам, одетым в тёмно-красные военные одежды специального назначения. Горак поразил пулями сразу двоих или троих, а потом его нижнюю челюсть и плечо разорвали разрывные пули врага. Парень рухнул замертво на пол, дёргаясь в конвульсиях, а вражеские солдаты всё стреляли и стреляли в его труп, словно не веря, что он мог умереть.
  Они всё стреляли в него, а Лиин, словно тень, нырнула в тёмный коридор, держа перед собой пистолет, целясь сквозь пелену слёз и звуков выстрелов в пустоту. Единственный шанс спасения - экстренный лифт для командования, который находился в пятом отсеке, но враг, по идеи, давно должен был занять его. С другой стороны, враг сейчас за её спиной. НО кто там впереди?
  
  Снова ночь льёт слезами дождя,
  Снова ночь хранит печать тайны.
  Чёрными очами она смотрит на меня,
  Зная, что путь назад уже закрыт.
  
  Кто-то открыл по ней огонь, но она оказалась точнее, попав ему для начала между ног, а потом ровно в лоб.
  Снова эта песнь! Откуда она у меня в голове? Что это значит? Провидец Денни говорил, что это своего рода послания. Но откуда, от кого? Кто хочет мне сказать, что моё место не здесь? А моё место здесь? Нет. Мне надоела эта вечная война. Хочу на свободу. Надоел этот мир. Хочу исчезнуть!
  Патроны закончились. Лиин чуть не плакала. Чуть не кричала от безумия. А песнь раздавалась в её голове всё острее и острее, словно чёртова боль после недели пыток. Одним движением она кинула в шею врага пустой пистолет, тот загнулся от боли, хватаясь за шею. В миг она выхватила свой элегантный тёмный меч из-за спины, и отрубила ему голову. Затем она отрубила ещё одному врагу руку с автоматом. Откуда они все здесь взялись? Почему завязался этот близкий бой? Вон тот солдат хочет вызвать подмогу по рации. Не получится! Вот тебе мечом по голове, голова с плеч. Очень точно, девочка, как мило! Это тот лифт! Но врагов здесь много.
  Лиин двигалась, словно тень, была, словно тень, дышала темнотой.
  Пятый враг рухнул на землю мёртвым, а её так никто и не задел. Она превратилась в один сплошной удар, рубящий и режущий всё перед собой. А вот и последний враг. У него тоже был меч. Это был один из ангелов тьмы: красивый парень с тёмными и очень злыми глазами. Они сошлись в жаркой схватке. Мечом он владел почти в совершенстве. Не хуже чем сама Лиин. Да и двигался словно кошка. Откуда он взялся? Слишком много вопросов.
  Последний враг пал мёртвым Лиин удовлетворенно посмотрела на лезвие своего меча и уже хотела нажать на кнопку вызова лифта, как его дверь открылась сама, а за ней стоял красивый парень с круглым, но очень красивым лицом. Ангел тьмы - так называли этих созданий, специальные солдаты убийства и расправы над неверными. Через миг он выхватил свой длинный меч и молниеносно резанул перед собой, но Лиин не достал. Та резко отпрыгнула назад, и сама кинулась в схватку. Он легко парировал её атаку, и подло ударил ногой по почкам. Лиин взвизгнула и слегка согнулась от боли. Тот не упускал момента и рубанул по ней сверху, но она смогла-таки отбить его удар грубо отбив меч мечом. Лезвие парня отпрыгнуло высоко вверх, и он приложил все силы, чтобы опустить его вновь вовремя, но Лиин уже пришла полностью в себя, развернула свой меч и одним резким движением воткнула свой меч прямо ему в грудь так, что лезвие прошло в тело до эфеса.
  Он вздрогнул, непонятливо произнёс что-то несвязное, пошатнулся и выронил меч из рук.
  -Лузер.- Издевательски хихикнула Лиин, и оттолкнула его от себя.
  Парень отшатнулся назад, не понимая, прижимая руку к ране. Но лицо его улыбалось. Его рука поднялась в воздух. В ней он сжимал небольшую, но достаточно опасную взрывчатку такую, что взорвалась бы добрая часть коридора. Она не успела бы остановить его. Она сама оттолкнула его, а он уже держал в своей руке гранату. Лиин не придумала ничего гуманнее, чем отпрыгнуть назад. Раздался оглушительный взрыв. Её кинуло назад, но пола под собой она не почувствовала.
  Она падала очень долго, словно уже и не была там. Глаза было страшно открыть. Внезапно яркий свет вокруг внезапно побледнел, стал тусклым и неярким. И холод. Страшный холод сковал её мышцы. Она всё ещё летела головой назад. Через секунду она поняла, что вокруг не так холодно, как было, и пахнет не порохом, а смолой. И тут она столкнулась с кем-то.
  Она была жива.
  Жива?
  Как? Как это? Так же не бывает! Что случилось?
  Она лежала ничком на деревянном полу, покрытом тёмно-красным ковром, вся сжимаемая болью сразу во всех частях тела. А над головой кто-то грубым голосом задался ругательствами:
  -Ах ты, бестолковая девчонка! Откуда ты взялась?!
  Насилу открыв глаза, Лиин увидела, как человечек небольшого роста стоит над ней, уперев руки в бока, и смотрит голубыми глазами на неё, сотрясая своими словами густую бороду.
  Где я?
  
  //3//
  
  -Тебе не кажется, что тебе просто надо найти парня?- Раздался в трубке голос Сони. Та как всегда осуждала меня. Это она любила делать больше всего, хотя я всегда не любила это. Я откинула пучок волос за правое ухо, придержала сотовый у уха, и посмотрела на часы на руке. Было девять вечера.
  -Тебе не кажется, что порой найти что-то не совсем просто?- Попробовала съязвить я.
  -Ой, Ева, знаешь, я тоже порой не могу отыскать свои носки.- Как-то грубо ответила Соня. Я тяжело вздохнула. Кажется, она опять решила на время стать моей мамой.- Сегодня тебя опять не было в школе.- Словно в подтверждение моих слов сказала она.- Ты много пропускаешь. А ведь экзамены на носу.
  -Я знаю.- Виновато сказала я.- Я зашла к Лёше домой и завалилась у него спать. Я теперь всегда уставшая, всегда спать хочется...
  -Завалилась спать у него или с ним?- Издевательски уточнила Соня.
  -Он почти сразу ушёл в институт.- Сказала правду я.- Тем более, теперь мы с ним просто друзья. Просто бывшая пара.
  -Порой зла на тебя не хватает.- Вздохнула почему-то она. Я искренне не понимала, причём тут я и её злоба. Я же пришла к своему бывшему парню не ей на зло.
  Я покачала головой и посмотрела вокруг. Люди медленно шли, задумавшись, не обращая на меня абсолютно никакого внимания. Лишь только изредка какие-то парни бросали на меня жадные взгляды. Но я игнорировала их, делая вид, что не замечаю. Я так устала. Это мне всё так надоело.
  -Я теперь всё чаще и чаще слышу эту песнь. Всё чаще вижу этот сон.- Сказала тихо я. Говорить по сотовому можно было ещё долго: на счету у меня было много зелёных, а богатые родители давали достаточно денег на карманные расходы, чтобы купить всё, что мне надо было.- И чем больше я виду этот сон, тем больше понимаю, проснувшись, что хочу заснуть снова. Я никак не могу выспаться. Казалось, я не спала уже сто лет.
  -Это тот сон, где "синий дракон закрывает тебя своими крыльями"?- Хихикнула Соня.- Тебе не кажется, что ты слишком много общалась с Лёшей? Зря ты взяла в парни толкиениста.
  -Лёша хороший.- Буркнула я.- Просто мы характерами не сошлись.
  -Ну да!- Крякнула Соня.- Какая там песня? Ночью я одинок, ла-ла-ла...
  
  Зимой я одинок,
  Везде снег и холода.
  Тёплый свет - нет ни капли для себя,
  Ночной зов уже зовёт меня.
  
  Снова ночь льёт слезами дождя,
  Снова ночь хранит печать тайны.
  Чёрными очами она смотрит на меня,
  Зная, что путь назад уже закрыт.
  
  Я чувствую, как холод
  Крадётся к сердцу моему,
  Но не боюсь его уже я потому,
  Что зов ночной шепчет мне истину одну.
  
  Мне надоело это всё. Надоела эта жизнь, надоел этот бесконечный, солнечный свет. Бестелесный, белый свет, который словно похищает краски вокруг, делает людей жадными и "голодными". Видимость важнее значимости. Для них это именно так, но я не из них. Я всегда верила в чудеса. Верила в домовых, верила в магию и предсказания, но жизнь словно подталкивала меня к тому, что я ошибаюсь, что я не права. И тогда пришли эти параноидальные сны, где я слышала эту песню. Про что она? Я даже не знала, верить ли мне ей. НО с каждым днём спать хотелось всё больше и больше: было такое чувство, что усталость накапливается во мне, как вода. Как лишняя вода в бочке.
  
  Зимой я одинок,
  Везде снег и холода.
  
  Всё верно, пошли этот мир к чёрту. Давно пора было это сделать. Ты посмотри сама на себя! У тебя есть всё, но тебе это и помине не надо. Ты перестала общаться с друзьями, которых тебе навязали родители-богатеи. Тебе хотелось свободы. Ты чувствовала, что этот город угнетает тебя, словно какая-то тюрьма. Так почему, какая-то? Здесь ты заперта, здесь для тебя нет свободы. Ты стала слушать песни Кипелова, поссорилась со всеми своими знакомыми. Даже со своим любимым парнем, хотя до сих пор мечтаешь о нём. Скажи, разве ты не дура?
  Конечно дура, ответила я сама себе, голосу, звучащему в моей голове.
  Прошёл день. За ним другой.
  Некоторое время я думала о самоубийстве, но один хороший знакомый дал хорошо понять, что это не выход. Странно говорить ему: ходили слухи, что он сам пробовал резать себе вены. Но не про него я горевала. А про себя. Всё вокруг мне казалось уж слишком однообразным, серым, что мой раз становился серее и серее день ото дня. От часа к часу.
  Заняться чем-то полезным?
  -Запишись в какой-нибудь кружок или секцию.- Предложила Соня.
  Я недавно вышла из модельного кружка. Такого маленького всемирного кружка общения моделей, где меня пытались обучить этим тонким премудростям: спину ровно, шаг от бедра. Но ничего не вышло. Поначалу мне казалась альтернатива стать знаменитой и богатой очень выгодной. Но, увидев, насколько в мире моделей всё фальшиво и искусно, прислушалась к себе, и ушла от туда, послав всех своих поклонников куда подальше. Скажем проще: я не вытерпела того, что люди искренне врут друг другу. Просто искренне не говорят правду. Справедливо ли это?
  Дождь. Шёл дождь. Всё время и со снегом, хотя время близилось всё ближе и ближе к лету. Я шла с Соней по тротуару, обнесённому городской копотью и грязным талым снегом. Соня о чём-то говорила, но я слушала её одним ухом. Моей главной сегодняшней задачей было вглядываться в глаза других людей и узнавать их мысли. Я даже удивилась тому, как люди были предсказуемы. Этот думает о больном родственнике, этот о своём любимом. Этот поэт, а этот гомосексуал. Как однообразно, так скучно. Грустно.
  Я представила, как всех этих людей разносят в пыль и прах атомные бомбы, сотни взорванных снарядов. Как самолёты расстреливают бегущих людей. Как солдаты стреляют в горожан. Война. Вот чего мне хотелось по-настоящему. Выстрел. Тело упало в кусты, и вдруг заплакал ребёнок. Я вздрогнула. Это ли действительно должно было случиться?
  Так хотелось просто исчезнуть. Просто исчезнуть. Надоело всё, как это всё надоело. Хочу далеко, в загробное далеко. Эта мысль так обжигала мой разум, что хотелось кричать, рвать на себе одежду, визжать от боли и страха. Но ничего не происходило, полный ноль.
  Вдруг я столкнулась на перекрёстке с какой-то рыжей девушкой. Она была чуть младше меня, невысокая, круглолицая, лицо в незаметных веснушках, с тёмно-зелёными глазами. Она шла мне на встречу, отталкиваемая общим потоком людей. Мы ударились плечами.
  -Извини.- Быстро сказала она таким мрачным голосом, словно ей было ещё хуже, чем мне.
  Нет, просто она поняла то, что поняла и ты. Всё в этом мире ненастоящее, мир - это фальшивка. Для многих видимость важнее значимости. Эта девушка не проживёт долго. Ей повезёт, если она не закончит свою жизнь в дешёвой однокомнатной квартирке.
  Пески. Красные пески. Как много песка...
  Пять минут назад рядом со мной проезжала машина, синяя иномарка. В ней сидели мужчина средних лет и маленькая девочка. Это его дочь. Они счастливы, хотя и её отец был чем-то обеспокоен. Голубоглазый договаривался о чём-то по сотовому телефону, а девочка следила пальцем по стеклу за каплей дождя. Они были счастливы. Не так счастливы, как многие простые пустые люди. Счастливы, как истинные жители этого неказистого мира.
  Плюнь ты на них всех. Ты же знаешь, что тебе не видать подобного. Родители просто не вынесут, если их любимая дочурка выйдет замуж за какого-нибудь богатея. Брось этот мир. Забудь о нём. Он никогда не приносил тебе счастья. И никогда не принесёт.
  Минуту назад я была девушкой, у которой было почти всё: поклонники, удачная семья, много любви, и целый океан горя, в котором я тонула всё больше и больше с каждым днём. Кого это я сбила? Даже не понять. Всего минуту назад я слышала эту песню, но кто объяснит, зачем я её слышу? Кто зовёт меня, зачем?
  Тебе так интересно? Так иди за этим зовом. Быть может, он приведет тебя хоть куда-нибудь, да подальше от этого гнилого места. Ты же знаешь, что жить ему осталось не так уж и много. Ты сама сказала, что хочешь исчезнуть. Просто исчезнуть. Спроси себя сама: ты хочешь этого? Ева, а ты можешь?
  Да.
  Мы остановились с Соней на перекрёстке дорог в центре города. Машины неслись перед нами: пешеходам горел красный цвет. Мы говорили о чём-то. Соня с жаром что-то мне доказывала, а вяло отвечала ей. Люди со стеклянными лицами стояли рядом, не обращали на нас внимания. Но только кто-то из них решил сегодня сыграть нечестно. В тот момент, когда я не вытерпела, и на огромное удивление Сони, крикнула на неё что-то вроде "заткнись, дура!", я почувствовала, как чьи-то крепкие руки толкнули меня в спину вперёд прямо на дорогу, прямо под машины. Не успела я опомниться, как меня уже сбил проезжий автобус, ударив бампером прямо мне в грудь, раздробив всю мою грудную клетку.
  Соня закричала, завопила. Кто-то, тот, кто меня толкнул, сразу рванул от того места, скрылся в нарастающей толпе. Это, наверное, какой-нибудь убийца, серийный маньяк. Скоро он сам себя убьёт - до конца сойдёт с ума. А что сейчас со мной? Я ничего не могу слышать - кровь затекла ко мне в уши, оглушила. Мои глаза смотрели вперёд, непрерывно вперёд. Я смотрела через свои глаза. Песня всё громче и громче звучала в моих ушах. Я слышала только её, ничего более.
  Ева!
  Я вижу, как растекается моя кровь по асфальту, вижу, как люди собираются вокруг меня. Плачущая Соня кричит людям вызвать скорую помощь. Кто-то отозвался: взялся за свой сотовый и стал набирать номер. Я умираю? Я не чувствую боли, не чувствую холод. Наоборот. Мне хорошо, тепло: песня греет меня. День исчезает, наступает вечер. В моих глазах какой-то свет. Это уже везут меня в больнице на металлической койке.
  -Внимание! Разряд: 120... Пульса нет! Внимание! Ещё разряд...
  Жёлтый свет, белый свет. Жёлтая лампа, белая лампа. Везде люди в белых халатах, кровь везде и такая пронизывающая боль. Мне показалось, что она вся сжалась в маленький комок, но на самом деле даже не могла моргнуть или проглотить слюну, которая смешалась с моей алой кровью.
  Откуда взялась эта боль? Я не звала её. Какого чёрта я собралась умирать? Я ещё поживу. Я хочу жить! Отпусти меня! Я ХОЧУ ЖИТЬ!
  Ты хочешь жить здесь, в этом мире. В мире лжи и обмана? Хочешь жить среди уродов и душевных калек?
  Нет.
  Тогда молчи. Ты этого сама хотела, не так ли? Ты не хотела пустоты. Для тебя свет дневной иссяк, так вглядись во тьму. Посмотри, что там. Возможно, это место тебе понравится больше.
  И тут меня ударило озарение. Кто ты? Что это за песнь? Почему я слышу её? Нет, я заблуждалась - я вижу всех их насквозь. Умирать рано. Я верю, есть жизнь для меня, другая жизнь. Свобо-о-о-о-да!
  Я хочу петь. Хочу спеть песню, которую всё время слышу. Мне ведь можно? Я знаю её наизусть, слышу её всё время. А теперь хочу её спеть. Для самой себя. Не могу разжать губы. Но я хочу...
  -Зимой-й...
  -Что? Что ты сказала?
  -Чувствую, как холод крадётся к сердце моему... Акха-а...
  -Что... Что происходит? Пульса опять нет! Мы теряем её!
  Дышать вдруг стало невыносимо больно, и я перестала делать это. Вдруг стало так легко, словно чьи-то руки подымали меня. И белый свет. Так хорошо. Где боль? Её нет. Но я не мертва. Я верю: есть другая жизнь.
  -Всё - прямая линия, поздно, она умерла. Доктор...
  Но в рай ли отправилась я?
  
  //4//
  
  -А знаете, есть один прелестнейший анекдот.- Воскликнул вдруг какой-то коричнево-зелёный гоблин, и в тот же миг запрыгнул на круглый деревянный стол, подымая руки вверх, привлекая к себе внимание.- Однажды один орк...
  Он знал этого гоблина. Старый бродяга опять затеял дело, которое несомненно принесёт ему пару лишних золотых. А сам Дениэлс? Он был бардом местной таверны, завсегдатаем, которого знали если не все, то уж точно многие.
  -Дениэлс, ты споёшь нам песенку?- Раздался вдруг голос позади него.
  Ден оторвал пьяный взгляд от гоблина, рассказывающего старый, но смешной анекдот, и посмотрел за свою спину. В трактире было немного душно, темно. Лишь масляные лампы, да небольшие синие электрические огоньки освещали это достаточно большое помещение. В воздухе пахло пивом и табаком, сцена пустовала до вечера. Народ в большинстве своём следил за смешным гоблином, который отрабатывал свои деньги. Ден заметил эту сразу и, почему-то, опьянение быстро начинало уходить из его головы. Это были братья Маглены: два незаконнорожденных придурка, которые якобы работали на нынешнего правителя, на клан Сай-го, и их любимейшего хранителя Коброда Г"Тора. Сейчас в Неоне было очень много инцидентов, связанных с давним распадом старого клана-правителя на три части и воцарение на престоле Сай-го, клана, как говорили горожане города Мира, жестокого и бесчувственного. Ден был всегда против Сай-го даже тогда, когда клан Трион ещё был в полном составе, и семья Трион правила землями Неона. Конечно Ден, зеленоглазый брюнет с прямым и широким носом, вытянутым лицом и квадратным подбородком, мало имел дел с политикой и его правителями. Дениэлс В"Нат был простым бардом для всех и хитрым мошенником для себя.
  Ты был всегда ловкой крысой, Ден. Даже тогда, когда ты ничего плохого не делаешь, ты остаёшься крысой, и крысой погибнешь в этом гнилом городе.
  Даже кислого запаха табака и пива было не достаточно, чтобы скрыть запах засады, отходивший от этой парочки, коричневые зубы которых лихо ухмылялись ему. Этот запах опасности заставил думать Дена быстро и безотрывно, вытесняя полностью хмель из головы. Ден быстро посмотрел мимо них. Один парень за дальним столиком внимательно слушал гоблина, ещё один грустно смотрел в свою кружку с пивом. Другой спал, уткнувшись лицом в салат. Кто? Кто из них? Или где они, где их дружки? Я пока не сошёл с ума. Я знаю, что здесь что-то не так.
  -Ну.- Отозвался Ден тупо, словно был ещё пьян. На них это подействовало бодряще.
  -Дениэлс, милок, как ты поживаешь?- Спросил один из них.
  -Спасибо, хорошо.- Ответил тот абсолютно трезво. Это уже было сложнее. Теперь они были сбиты с толку. Не знали, что и как сказать. Улыбки их стали пропадать, слова никак не шли из их рта. Ден еле заметно ухмыльнулся. Решили взять меня с поличным? Вот оно что. Я более чем уверен: на выходе стоят солдаты Сай-го. За что меня хотят так? Да мало ли! Тогда вот вам прощальный поцелуй.- Хотите, чтобы я вам песенку спел? Должно быть вы - мои поклонники, ведь я часто выступаю здесь. Вот вам подарок от меня.
  Не успели братья Маглены и слова сказать, как Ден вскочил на ноги, выхватил из-под стола свою небольшую гитару, выбежал двумя здоровыми прыжками на сцену, поднял руки вверх и крикнул на весь трактир:
  -Эй, народ! Для вас пою песнь про наш любимый город.- Толпа вмиг замолчала, даже сам весёлый гоблин с радостью посмотрел на знакомого Дена и завопил нечто вроде "Ден, давай". Его слова были встречены согласными возгласами. Все были рады услышать новую песнь.- Я придумал этот незатейливый стишок только что. Это мой подарок всем вам.
  Толпа обрадовано вскричала ещё сильнее, а чрез миг замолчала, прислушиваясь к музыке гитары Дена. Братья мгновенно испарились за дверь трактира, видимо решили, что пора звать "своих". А послушать Дена вышел даже широкоплечий хозяин гостиницы, довольно наблюдая, как в его заведении знакомый бард развлекает посетителей. Только вот самому Дену было не до шуток. Он знал, что братья вечно были против него и его небольшого бизнеса с сепаратистами Неона, организованных против Сай-го. Ходили слухи, что на таких как Ден была назначена немаленькая награда. Потому Ден так сейчас нервничал: он знал, что братья не простят ему тот маленький фокус, когда он обчистил их на целых сотню золотых.
  Ден знал всё это, но не мог просто так уйти отсюда. Как он подумал, нужен был его "прощальный поцелуй" этому месту. Ден прошёлся по струнам своей лютни и запел своим бодрым красивым голосом:
  
  О, мой Неон - город кладбищ надежд,
  Город судеб, смертей,
  Город воинов тьмы
  И пристанище синей луны.
  
  Ты стоишь здесь уже тысячу лет,
  И ни один враг не сломал твой свет.
  Ты гордый как сокол и добрый порой.
  Ты своих детей нежной рукой закрой.
  
  И когда придёт время решать,
  Куда нам пойти,
  Мы пойдём за тобой,
  О, наш город Неон.
  
  В твоём чреве хранится то,
  К чему мы стремимся.
  Под тобою хранится
  Дракона станица.
  
  О, Неон, ты - любимый дом.
  О, Неон, ты - любимый сон.
  Я встаю и выхожу из круга вон,
  Из твоих мертвецов состоит он.
  
  Всё время пока он пел, народ заворожено слушал его стихи, а после песни никто даже не понял, почему вдруг Ден сорвался с места и рванул прочь со сцены, прыгая на ближайший стол, а с него на одного из солдат клана Сай-го, ударив того прямо в лицо крепкой подошвой кожаных ботинок. Солдат рухнул, второй загнулся от хорошего удара в пах. Третий так и не успел ударить по Дену своим широким мечом.
  Когда песнь уже заканчивалась, солдаты ворвались в таверну, доставая на ходу свои мечи, сразу замечая свою жертву. Ден просто стоял на одном месте и пел. Просто стоял, пел свою песнь. Ему было всё равно. И солдаты медленно стали подбираться к нему. А Ден был не настолько прост. Он растянул свой стих настолько, чтобы подпустить поближе, чтобы суметь сбежать.
  По лицу третьего солдата он незамедлительно ударил своей лютней - та сломалась, как и нос солдата. Четвёртый солдат уже успел резануть по барду, но отрезал лишь половину его красного плаща. Ден, уходя от ударов, прошмыгнул к винтовой лестнице на второй этаж, и быстро стал подниматься по ней, выхватывая на ходу свой широкий короткий меч, ножны которого были пришиты к его штанине. Слава богам, дверь на второй этаж была открыта, и он легко прошмыгнул в неё, закрыв её, подперев небольшим дубовым столом на колёсиках. Мечом он отломал колёсики, сделав из стола почти неподъёмное сооружение. Секунду подумав, он вставил своё оружие в ручку двери, понимая, что на долго это солдат не остановит. Но это был шанс спрятаться, укрыться, ну или хотя бы убиться.
  Он находился в очень большом здании, но путь был открыт только наверх. Что же надо было делать? Ден пожал плечами: бежать наверх. И, извиняясь на ходу, ловко помчался по этажу наверх, даже не представляя, что будет дальше.
  
  //5//
  
  -Ах ты, бестолковая девчонка! Откуда ты взялась?!- Лурт, недовольно потёр ссадину на своей макушке и развернулся к Лиин.
  Насилу открыв глаза, Лиин увидела, как человечек небольшого роста стоит над ней, уперев руки в бока, и смотрит голубыми глазами на неё, сотрясая своими словами густую бороду. У него были седые волосы, нос картошкой, округлое лицо, и всего четыре пальца на руке, спрятанные в толстые перчатки.
  -Где я?- Глупо спросила Лиин, осматриваясь вокруг, затем посмотрела на человечка, округлила глаза, понимая что, во-первых, не мертва, и, во-вторых, что уже не на базе повстанцев, а в каком-то деревянном небольшом коридоре с проходами куда-то на обоих концах и дверь рядом с ней. Очевидно, человечек вышел именно из неё. Как я здесь очутилась?- Кто ты?
  -Такой же вопрос я хотел бы задать и тебе.- Недовольно проговорил человечек грубым и громким басом, подошёл ближе и одной сильной рукой взял её за шиворот и поднял вверх, помогая встать. Оказалось, что он был сантиметров на пятьдесят меньше её. А вот в плечах человечек очень выдался. Настоящая ходячая тумбочка. Лиин дико посмотрела на него и потёрла ушибленную руку. Человечек тем временем оценивающе посмотрел на неё, коротко улыбнулся.- Меня зовут Лурт Сан. Я здешний изобретатель. Как ты можешь заметить, один из представителей городских дварфов.- Он усмехнулся.- Один из самых лучших изобретателей в Неоне. Живу и творю в этом отеле уже лет десять, если не больше. Уж не знаю, как ты очутилась позади меня: я, вроде бы, осматривался - никого не было. А через секунду ты сбиваешь меня. Если ты одна из новой прислуги, то надо быть аккуратней. Да если и посетительница гостиницы, то тоже - аккуратнее. Я, конечно, понимаю, дворфы - народ незаметный. НО имейте, люди, хоть каплю уважения к нам!.
  Лиин, просто говоря, была ошарашена. Что ещё за дворф? Почему его не замечают? В её мире не замечали только гомосексуалов и негров. Но про дворфов она ничего подобного не слышала. Она вообще про них не слышала. Попытки догадаться, где она, Лиин отбросила уже давно, но вот понять, что она здесь делает ещё хотела. Лурт был одет в какую-то грязную архаичную одежду века шестнадцатого: плотно сшитую куртку и маленькие штанишки как раз под его рост. Зато был один плюс: песню в голове она уже не слышала.
  -Я помню взрыв.- Промямлила она, прикладывая ладонь к левому виску.- Огонь... Меня отбросило назад, а потом я оказалась здесь.
  -О, Великий дракон.- Вздохнул устало Лурт.- Вот только провалов в памяти нам здесь не хватало. Хватит меня разыгрывать, девочка, денег ты за это всё равно не получишь.
  - Нет, что вы.- Он точно считал её сумасшедшей. Да, пожалуй, она действительно была похожа на сумасшедшую. Но ей всё это точно не кажется. "Вот, как говорится - подумала она,- из огня да в полымя",
  Дворф ещё секунду надвигался на неё, а потом внезапно остановился, издал короткий смешок.
  -Очевидно, мы друг друга не понимаем.- Смягчился абсолютно внезапно тот, и вновь улыбнулся.- Куда же мне понять вас, грамотеев. Может, ты, там, ученица какого-нибудь мага, а я тут на тебя... Выпил, там зелье ненужное. Ну, или что-нибудь в этом роде.- С этими словами Лурт рассмеялся во всю широкую грудь. Его глубокий бас разлетелся по коридору вперёд, содрагая стены мелкой дрожью. Лиин облегчённо вздохнула.- Прости меня за излишнюю грубость. Ладно? Если снова здесь окажешься, заходи - вспомним, как ты здесь оказалась.- Лурт поднял в воздух указательный палец.- У нас, дворфов есть традиция: если...
  В следующий миг его сбили вновь, но на этот раз не Лиин, а какой-то парень, одетый в рваный красный плащ. Он мчался с другого конца коридора, но Лиин заметила его в самый последний момент. Парень спасался от кого-то: бежал, что есть мочи, смотря за свою спину, а потому и не заметил Лурта, стоящего на его пути. После грубого столкновения, оба разлетелись в разные стороны. Лурт разразился новыми ругательствами, парень отвечал ему взаимностью. Лиин просто стояла и непонятливо смотрела, как двое обливают друг друга изысканными ругательствами, так и не поняв, почему они столкнулись.
  Наконец Лурт открыл глаза и присмотрелся к парню, который пытался встать, потирая вывихнутую ногу.
  -Ты?!- Воскликнул Лурт.- Бард из трактира с первого этажа!
  -Дениэлс В"Нат к вашим услугам.- Представился тот, откинувшись к стенке. Он тяжело дышал, весь покрылся потом.
  -Лурт Сан, изобретатель.- Мрачно представился Лурт.- Да вы что, все меня сегодня сбивать решили?
  -Это не ваша дверь?- Перебил его Ден, осматривая большую деревянную дверь с низкой ручкой, перед которой стояла Лиин, и смотрела на них.
  -Да, точно, моя.
  -Не могли бы вы её открыть?
  -Что-о? Что ты ещё задумал?- Дворф выглядел до невозможности возмущённым, буквально до корней волос.
  -Видите ли, за мной сейчас гонятся солдат десять клана Сай-Го.- Честно сознался бард.- И мне никак сейчас не до шуток.- Объяснил быстро Ден и протянул руку.- Ключи, пожалуйста.
  -Тьфу!- Лишь плюнул в его ладонь коротышка.- Я с Сай-го никаких счётов не имею, так разбирайся с ними сам!
  -Ах ты...
  Но не успел Ден и слова сказать, как из обеих сторон коридора показались солдаты, облачённые в блестящие кольчуги, вооружённые короткими мечами, сделанные как раз для подобных узких пространств. Увидев их вместе, командир этого подразделения достал свой широкий полуторный меч, взмахнул им и крикнул своим солдатам:
  -Да их тут целых трое! Ребята, хватай их!
  -Стойте, мы не с ним!- Попытался что-то сказать дворф, указывая и на Лиин, но его никто не услышал.
  -Малышка, отойди, пожалуйста.- Отодвинул рукой Лиин Ден, разогнавшись, и ударил своим плечом по двери. Та в миг отварилась, впуская его.
  -Я тебе не малышка!- Крикнула на него Лиин и кинулась вслед.
  -А день так начинался!- Проворчал дворф и нырнул за ними.
  Как только Лурт показался за дверью, Ден захлопнул остатки двери и закрыл их большим железным засовом. В следующую секунду в дверь ударили тяжёлые кулаки солдат, голос командира "Рубите дверь мечами!". Ничего не ожидая, Ден, Лиин и Лурт побежали дальше в большое помещение, больше напоминавшее подобие обсерватории: Огромная двухэтажная квартира, превращённая в один зал.
  -Лысый, ты же изобретатель, так помоги нам выбраться отсюда.- Крикнул Ден Лурту, осматриваясь.- Ума у тебя должно хватать.
  -Я тебе не лысый!- Воскликнул тот сердито, потирая синяк на голове (на которой, кстати, было не так уж и много волос).- Зачем ты нас вообще втянул в эту историю с Сай-го? Немедленно сдайся им и объясни, что мы не с тобой!
  Лиин всё молчала. Она смотрела на них и представляла, что может произойти дальше. Её голова кружилась: уж слишком много происшествий за несколько секунд. Солдаты ломились в дверь.
  Ден остановился, тяжело вздохнул, посмотрел грустно на гнома и спокойно проговорил:
  -Толстяк, слушай, лица твоего они не запомнили. Помоги мне скрыться, а там делайте что хотите. Если ты поможешь, то мы выживем, если нет, то нас будут пытать, пока мы не сознаемся во всех своих грехах. Выбирай.
  -Я с ним.- Быстро сказала Лиин предполагая, что это может помочь ей выжить в такой ситуации. Все свои вопросы она решила оставить на потом. Дворф думал не дольше её.
  -Ладно, чёрт с вами.- Согласился тот.- Только не вините потом сами себя. Все наверх!
  После своей команды он показал пальцем над своей головой. На верху, где был второй этаж, было сооружено нечто вроде баллисты, только вместо стрелы у этой баллисты, в неё был заряжен какой-то непонятный летательный аппарат, который раскинул свои крылья по пять метров в обе стороны. К этой баллисте вела одна винтовая лестница, к которой и повёл их Лурт. Когда они только ступили на эту лестницу, дверь в комнату выбили могучие спины двух солдат, которые сразу кинулись на них.
  -Скорее, у нас мало времени!- Воскликнул Лурт, перебирая за Деном своими маленькими ножками, указывая руками на две раздвигаемые двери этакого ангара.- Они на подшипниках: открывай в сторону.
  Солдаты ступили на лестницу, толкаясь, и сбивая друг друга, а гном напялил на себя какую-то шапку, словно лётчик кукурузника. Дена и Лиин Лурт усадил на задние места своего аппарата, указав на ремни безопасности. Лиин всё сделала быстро и верно, так как уже не раз сталкивалась с подобным на боевых заданиях у себя на родине. А вот Дену пришлось помогать: он смотрел на это всё с отдалённой дикостью. Летательный аппарат изобретателя был похож на огромную птицу с раскинутыми в разные стороны крыльями из непонятного материала.
  -Как называется всё это.- Спросил Ден, когда они уселись по местам, а Лурт пытался дотянуться до какого-то рычага рядом с их местами.
  -Я пока никак это не назвал.- Ответил тот.- И вообще это будет первый полёт этой штуки. Я только вчера собрал мою птичку.
  -Назови орнитоптером.- Предложила шутливо Лиин, наблюдая, как солдаты уже почти добежали до их баллисты.
  -Хм-м, не плохо.- Кивнул дворф и нажал на рычаг.
  Немного крякнув, баллиста издала железный скрежет и, словно арбалетный болт, они взмыли в воздух, рассекая вечернее пространство острыми крыльями орнитоптера. Поначалу Лиин думала, что им скоро придёт конец, но Лурт взял в руки поводья и потянул их на себя. Крылья изменили своё положение и их "птичка" стала менять своё положение, не падая, а набирая высоту.
  Удивление Лиин было неописуемо. Нет, она понимала, почему орнитоптер взлетел. Она была поражена местом, где очутилась. Огромный город. Такого она ещё не видела. Настолько огромный, что он длился, пока хватало глаз до моря справа от них, до гор слева. Были сумерки, город был окрашен словно синими неоновыми и темно-фиолетовыми красками, словно Лос-Анджелес, только в сотню раз красивее. Тёмно-синее небо и две синие луны: одна небольшая, а вторая огромная, охватывающая приличный кусок небосвода.
  -Ты что, никогда не была в Неоне?- Крикнул ей Ден, заглушаемый потоками ветра, держась изо всех сил за кресло.
  -Нет, никогда.- Честно созналась она.
  -Тогда тебе повезло: сейчас ты увидишь его во всех красках.- Отозвался Лурт, указывая рукой вперёд. Там, разводя тучи огромными пропеллерами, парили огромные воздушные шары, которые внезапно сдвинулись с места и зловеще двинулись в их сторону.
  -Это же баллоны Сай-го!- Воскликнул испуганно Ден.- Смотри, они стреляют по нам!
  Огненный шар, размером два на два метра чуть не попал по ним и разбился где-то внизу о каменную крышу какого-то здания. Лурт потянул резво поводья на себя, пытаясь пилотировать между ещё двумя такими выстрелами.
  -Что теперь делать будем, бард?- Спросил Курт, не отрывая взгляда от дирижаблей.- Глаз Сай-го заметил нас. Пока мы не умрём, они уж точно от нас не отстанут.
  -Так сделаем вид, что умерли.- Откликнулся Ден. Его разум работал, словно какой-то механизм.- Лети прямо на эти дирижабли!
  -Чего?!
  -Вот и они будут сбиты с толку. А ты лети. Нам оно и надо: как приблизишься, сразу сворачивай направо и вниз, к центральному рынку. Только не спорь. Лети как можно быстрее!
  -Ты сумасшедший!- Крикнул на него дворф, вворачиваясь от очередного огненного удара.
  -Он отчаянный.- Парировала Лиин.- Отчаянный храбрый идиот. Делай, как он говорит.
  -Ну, сами напросились.- Прошептал Лурт и дёрнул вожжи.
  Их птица сделала резкий левый поворот, затем почти полную бочку. От напряжения крылья потрескивали. Было такое чувство, что орнитоптер сейчас развалится на куски. Ден крикнул, чтобы Лурт вёл немного поаккуратней, но тот даже не ответил. Они всё ближе и ближе двигались к двум смертоносным дирижаблям, а удары были всё точнее. Пару раз их даже немного задели: крылья начинали гореть и ломаться.
  Чудом они целыми пролетели между врагами. Лурт сразу отпустил поводья и, словно в американских горках, они начали падать вниз к улицам города. Дома были высокими, на более-менее свободной площади почти никого не было. Этот рынок больше напоминал торговый квартал. Здесь не было какой-то большой площади, на которой бы располагались прилавки. Небольшие павильончики были установлены прямо у стен домов, а то и вообще являлись частью дома. Всё было тесно, но уютно и достаточно удобно для покупателей.
  -Садись прямо по дороге вниз.- Сказал Ден. Лурт кивнул.
  Крылья отломались почти сразу. Обугленные и разбитые, они чудом донесли их до дороги. Маленькие колёсики, на которых держался орнитоптер, отлетели сразу, чуть они соприкоснулись с землёй. Хорошо, что сиденья пилота и пассажиров находились на самом аппарате, а не под ним. Посадка была жёсткой, но удачной.
  Ден выхватил из-за пояса небольшой кинжал и начал разрезать ремни безопасности.
  -Быстро все в укрытия. Вон за ту дверь. Они решат добить нас.
  -Как твой орнитоптер смог пролететь так много?- Спросила у Лурта Лиин, помогая ему выбраться.
  -Наверное, отчасти от удачи.- Прокряхтел Лурт.- Моя птичка не умеет летать, только парить, но в умелых руках, по теории, она может парить очень долго.
  -Старик, сразу об этом.- Протараторил Ден, загоняя их за тёмный неприметный угол.- Прости за твою штуку. Она и вправду не плоха.
  -Это почему прости?- Не понял поначалу Лурт, но в следующий миг на орнитоптер сверху, словно пламя дракона, упал очередной огненный шар, уничтожив аппарат в маленькие детали. Раздался громкий удар, обломки полетели в разные стороны. На секунду они укрыли руками лица от жара и обломков. Лурт жалостно тихо завыл, открыв рот, с горечью в глазах наблюдая, как во тьме горит его творение.
  -Пойдём, надо скрыться от преследования.- Тихо сказал Ден, развернулся и быстро зашагал прочь отсюда по узкой улочке.
  -Пойдём.- Кивнула Лиин, положив руку на плечо Лурта, потащив его за собой. Поначалу тот словно не хотел уходить, но потом тоже развернулся и поторопился вслед за ними.
  
  //6//
  
  Сначала Ева стонала, плакала, а потом почти кричала во сне. Она находилась в той стадии сна, когда видишь не полноценные сны, а лишь обрывки, пытаясь собрать их воедино. Но, как это всегда бывает, у тебя ничего не получается, и ты вновь падаешь в забытье. Изредка до неё доносились признаки внешней жизни: грустное покачивание тела, словно она ехала в поезде, скрежет пола и непонятные голоса. Ева не понимала их в точности, но знала, что говорят именно о ней.
  -Она появилась прямо из воздуха!- Услышала она однажды сквозь сон возбуждённый шёпот.
  Где она появилась? Где она сейчас? Явно не дома. В больнице? Пожалуй, это возможно, но отчего-то она думала, что это было не так.
  Всплыл сон-воспоминание того, как её сбил автобус. Удар, БАМ! И она почти мертва. Её везут в больницу. Вся её одежда в её собственной крови. Кровь. Алая кровь. Она везде. Сначала та самая песнь грела её, звала за собой, но потом она исчезла, и Еве стало очень-очень больно, словно наркомана резко сняли с иглы, оборвав все подступы к новой дозе. Такой боли Ева, наверное, не испытывала никогда в своей жизни. Знакомство с болью напоминал первый поцелуй: всегда знаешь, что это такое, но так и не догадываешься на что это похоже.
  Песня! Подумала вдруг она, находя себя в чёрной комнате сна. Где она? Так долго она напевалась у меня в голове, а теперь просто исчезла? Как же такое может быть? Невероятно! Но это именно так.
  Потом она потеряла сознание: просто полностью отключилась, провалилась в чёрную яму бездны, где не было ни снов, ни воспоминаний, ни каких-либо мыслей. Пробудила её боль. Боль и собственный крик. Поначалу она не могла открыть глаз, но потом на силу сделала это, что оказалось зря. В глазах сразу помутнело, и она вновь потеряла сознание. Но стало немногим лучше. Боль ушла, появились хоть какие-то грёзы. Что ей приснилось? Как не удивительно, Соня.
  Соня стояла в своей школьной одежде по стойке смирно, смотря на Еву своими карими глазами, в которых не было ни упрёка, ни возражений, лишь отдалённая жалось и горечь почему-то. Она смотрела на Еву стеклянными глазами, не выражающими почти ничего.
  И Ева почему-то решила, что она больше никогда в своей жизни не увидит свою подругу, свой дом и своих родных. Больше никогда не обнимет Лёшу, больше никогда е увидит родного города.
  За что? За какие дела её так наказали? А наказание ли это? Отчасти Ева была даже рада, хотя ещё и не понимала даже почему. Она действительно была рада тому, что её больше не будет ждать её мир. Тот мир был для неё далеко, а она далеко для того мира. Так получилось. Ева была рада этому.
  Она ещё лежала некоторое время на своём месте, а потом ей показалось, что ей всё трудней и трудней дышать, как словно тогда, в больнице. Она испугалась, испугалась за свою жизнь. Ей на этот раз по-настоящему хотелось жить. На этот раз она была готова сделать для этого всё на свете. Ева попыталась кричать, но из её рта вырвался лишь сдавленный хрип. Но она не бросала попыток. Попытки открыть глаза тоже не увенчались успехом. Она попыталась поднять руку, что с тяжестью у неё всё-таки получилось. Рука затекла и некоторое время не слушалась, но потом у неё получилось-таки подтянуть её к лицу и помочь векам раскрыться. Оказалось, что в этом нет ничего сложного: их нужно просто открыть.
  Ева сделала тяжёлый и жадный вздох, и разразилась кашлем, рвущемся прямо из недр её лёгких. В этом приступе, она склонилась с края койки, и обнаружила, что от её носа, до пола всего пара сантиметров. Она перевалилась обратно и полностью открыла глаза. Сначала бледная пелена закрывала её взор, но потом она на силу привыкла и обнаружила, что лежит на низкой, но мягкой койке в углу небольшой комнаты, в которой и было только: кровать, окно и дверь. Окно закрывали деревянные жалюзи, через которые в комнату втекал бодрящий тёплый ветерок и мягкий свет, плавно ложащийся на скрещённые руки какой-то девушки, стоящей около окна. Откинув голову назад, Ева осмотрела себя: всё в порядке. Лишь ещё джинсовая куртка была немного запачканной, а чёрные туфли стояли у койки.
  -Наконец-то ты проснулась.- Тихо сказала девушка мягким голосом и обернулась к ней. Это оказалась блондинка с длинными волосами чуть старше её, с голубыми глазами, широким лбом, большими сочными губами и немалым бюстом, скрываемым плотным кожаным бюстгальтером и странной средневековой рубахой поверх. На её ноги были надеты штанишки из тонкой кожи, сандалии; короткий меч свисал в ножнах с пояса.- Ты спала и бредила два дня подряд. Если честно, мы уж думали, что ты не выживешь. Но, как я погляжу, ты выкарабкалась. Я сама осмотрела тебя. Ты словно умирала от какого-то яда. Не зная яда, противоядие давать нельзя, поэтому я попросила нашего шамана сварить тебе суп с лечебными травами. После него ты выплюнула ком крови изо рта и заснула здоровым сном. Как ты себя чувствуешь?
  Ева присела на кровати, раскрыла глаза и удивлённо посмотрела на девушку. Она понимала её - язык девушки был не русским, но каким-то до боли знакомым. Таким понятным, что Ева без проблем понимала речь девушки, словно всю жизнь говорила на нём, а попробовав ответить, сама заговорила на нём:
  -Спасибо, кажется уже лучше.
  -Я рада, что ты хотя бы понимаешь меня.- Довольно улыбнулась девушка.- Меня зовут Алёна. Сейчас ты находишься в песчаном корабле моего клана. Не о чём не волнуйся: лорд Фауст приказал взять тебя под охрану, как гостью борта клана Слодокс.- Алёна замялась, отвела взгляд, потом вновь заговорила.- Честно говоря, мы и не надеялись, что ты заговоришь на нашем языке. Многие из нашей команды приняли тебя за чудесную фею в ночи. Говорят, ты появилась прямо из воздуха и рухнула вниз. Ты... Ты ничего не припоминаешь?
  -Судно?- Непонятливо переспросила Ева, осмотрелась и с жалостью в глазах уставилась на Алёну.- Скажи мне, где я нахожусь? Я даже понятия не имею об этом. Последнее, что я помню...- Ева замолчала, уставившись в пол, вспоминая, как кто-то толкает её на проезжую часть дороги и автобус сбивает её. Бам! Кровь затекает ей в уши. Ева посмотрела на удивлённую Алёну.- Где я?
  -Странный вопрос. Другого я приняла бы за сумасшедшего.- Пожала плечами та.- Но тебе стоит самой это увидеть.
  С этими словами Алёна отошла к окну, закрытому деревянными жалюзями, дёрнула за ручки, раскрывая окно. В комнату ворвался ослепительно-яркий свет и жаркий-жаркий ветер. Ева закрыла глаза рукой, потом привыкла к свету и посмотрела через окно. Не поверив своим глазам, она встала на болящие ноги и подошла к небольшому окну. Положив руки на горячий подоконник, она высунула голову в окно, осмотрела округу и посмотрела на Алёну таким удивлённым лицом, что та пришла в полное смятение.
  Рассекая красный-красный песок своими деревянными носами, необычный огромный корабль нёсся вперёд по песку, словно по волнам, носимый двумя огромными червями, коричневые головы которых немного выглядывали из песка, словно головы дельфинов из-под воды. Слышны были мужские голоса работающих где-то наверху на палубе. Но Еву удивило не это, а место, где она оказалось. Огромная пустыня из красного песка, целое раскаленное море из ветра и пыли, а над всем этим воцарялись два белых солнца и большая голубая луна, которая была больше обоих солнц.
  -Если ты ещё не поняла.- Проговорила Алёна.- Ты в великой пустыне Курагуа. Плывёшь на песчаном корабле, который принадлежит клану Слодокс.
  -Как я появилась здесь?- Очень тихо прошептала Ева, сползая вниз по стенке, обнимая свою голову руками.
  Алёна немного посмотрела на неё с какой-то жалостью и отдалённой непонятной жалостью, затем присела на корточки рядом с ней, положила руку на её плечо и спокойно и тихо проговорила:
  -Пойдём, возможно, наш шаман скажет тебе.
  
  //7//
  
  -Да я вообще не знаю, чего это Фауст вообще оставил в живых этого проклятого мага!- Возмутился какой-то полукот, напоминающий на вид скрещенного белого кота с человеком. Он говорил со всей жестокостью.- Они служат Сай-го, а значит, достойны смерти. Даже не быстрой, а медленной-медленной смерти. Но нет, Фауст дал им шанс выжить и даже дал право этому магу выбрать себе помощника и представителя из взятых в плен рабов. Противно даже!
  Он сплюнул.
  -А может, Фауст потому и оставил мага в живых.- Предположил его собеседник, взмахивая рукой. Этот был обычным парнем, человеком, достаточно молодым. Оба собеседника были одеты в тонкую одежду, у обоих на поясах свисали длинные сабли.- Может, Фауст везёт мага и всех остальных Алиану?
  -Возможно.- Пожал плечами полукот.
  Парочка выглядела, как два обычных солдата. Ева лишь однажды дико взглянула на первого из них, даже не представляя, как могло получиться такое существо, и продолжила свой путь за Алёной. Парочка, увидав её проводницу, отшатнулись в сторону, а только потом с недоверием посмотрели на Еву. Алёну здесь побаивались, та явно занимала не маленький пост в этом, как объяснила та, караване. Коридоры песчаного корабля были похожи на речные корабли из её мира, но Ева всё равно никак не могла привыкнуть к этому.
  
  //8//
  
  -Я даже понятия не имею, как ты могла появиться здесь.- Проговорил невнятно Ей-Ей, пододвигая лестницу к какой-то полке на стене, стараясь достать с неё какую-то банку.- Я не почувствовал никаких магических всплесков, никаких возмущений среди духов. Словно ты сама прилетела на это место.- Шаман остановился, слегка почесал бороду.- Но, насколько мне известно, люди не летают, а потому я просто не могу ответить на твой вопрос.
  Ева хотела что-то сказать, но быстро закрыла свой рот, наблюдая за шаманом, который рыскал по длинным полкам, которые обхватывали его комнату по всему периметру.
  -Кроме того.- Проговорил Ей-Ей, доставая какую-то банку с оранжевыми травами.- Твоё появление озадачило даже нашего командира, лорда Фауста. Ты наверняка о нём уже слышала. В нашем клане его очень почитают и в тесном кругу общения даже называют сёгуном, но тот не любит, когда кто-то даже говорит это слово: слишком уж многое для него оно значит.- Он спустился на пол, поставил банку на стол рядом с закипающим чайником.- Скажи Ева, откуда ты. Конечно, ты ещё будешь говорить всё это Фаусту, когда лично встретишься с ним, но...- Маленький человек-суслик поставил банку на другой большой и длинный стол, обставленный разными пробирками и кувшинами, в которых были разные жидкости, посмотрел на неё маленькими чёрными глазками и промямлил шепелявым голосом.- Мне очень интересно. Ты знаешь хоть что-нибудь о том, куда попала?
  -Абсолютно ничего.- Замотала подавленно головой Ева.- Я даже понятия не имею, как я попала в это место, что это за место и кто и как живёт в нём. Последнее, что я помню, это то,- Ева помолчала, сглотнула ком в горле.- Я помню, как умерла.
  -М-да, похоже, старый шаман не поможет тебе.- Искренне вздохнул Ей-Ей.- Здесь нужен маг посильнее. Дилантор бы отлично подошёл, но он - пленный. Но больше всего я боюсь за то, что виноваты в твоём появлении артефакты, которые были недавно найдены в древних руинах глубоко в пустыне. Эти артефакты сейчас на этом корабле, ты сможешь посмотреть на них.
  -А где мне найти того мага?- С надеждой спросила Ева.
  - Увы, и ох, их практически не осталось. Один у нас в плену, но...- Пожал плечами Ей-Ей.- Ты сбила его, падая вниз. Вы сильно ударились головой и оба потеряли сознание. Круг настоящих магов, которые называли себя Гало, распался около трёхсот лет назад, когда все они отказались принимать некромантию как науку. С тех самых пор они не охраняют наш великий город Неон. Семь самых великих магов разошлись по свету, ища места, где ещё живёт настоящая природная магия.
  -Так сколько им лет?- Тупо спросила Ева.
  -Каждому по три сотни, конечно.- Крякнул шаман.- А некоторым и того больше. Идём, Фауст всё скажет тебе.
  
  
  
  //9//
  
  -Право, я даже не могу поверить, что ты не из нашего мира.- Громко сказал Фауст, прохаживаясь вдоль широкого окна в кабине капитана. Ева смущенно посмотрела на Алёну, та спокойно стояла у стены, посматривая на свои ногти. Ей-Ей присел на невысокий стульчик около двери и, не отрываясь, смотрел, как его лорд маячил взад и вперёд.- Слишком уж в твоей истории непонятностей. Но в данной ситуации, думаю, будет логичным не делать ранних выводов. Если ты и вправду явилась нам из какого-либо параллельного мира, то это вовсе не случайно. Как бы то ни было, в этом я тебе помочь не смогу. Через несколько дней мы попадём в страну озёр Курагуа, где нас будет ждать повелитель нашего клана Алиан. Возможно, только он знает, как помочь тебе - он очень мудр.
  -А маги круга Гало.- С надеждой в голосе сказала Ева.- Мне говорили про них. Возможно, вы знаете, где встретить их.
  -Тогда, должно быть, тебе сказали, что мы держим одного из них под стражей.- Усмехнулся Фауст, устремляя на неё свой кошачий взгляд. Ей-Ей почему-то поёжился на месте.
  -Фауст, а почему ты до сих пор не убил этого мага?- Неожиданно спросила Алёна, подходя не спеша к Еве, обходя её за её спиной.- Вся команда интересуется этим. Неужели тебе доставляет удовольствие видеть, как человек, который чуть не лишил тебя жизни, сам гниёт за решёткой?
  -Маги круга Гало - величайшие воины.- Заметил Фауст, спрятав руки за спину.- Их оружие самое смертоносное на свете, а их техника боя самая прогрессивная. Я уважаю этих семерых за то, что они никогда не предадут свой путь воина-отступника. Дилантор, даже будучи моим врагом, остаётся и моим учителем, ибо в детстве моей мечтой было стать одним из Круга маго Гало.
  -Но Круг защитников уже тогда был разрушен.- Заметила Алёна, скрещивая руки на груди.- Я понимаю тебя. Алиану будет интересно увидеть живого мага Гало. Но почему ты разрешил взять этому магу себе помощника?
  -Дилантор заявил, что сержант Гарет из его наёмной команды - его представитель. Он хотел, чтобы тот, как его доверенное лицо, всё время был с ним.- Фауст пожал плечами.- Я разрешил. Не вижу в этом ничего противозаконного.- Фауст приподнял бровь.- Ты думаешь, Алиан не одобрит?
  -Насколько я его знаю, ему будет всё равно - он тебе абсолютно доверяет.- Алёна опустила голову и хитро улыбнулась.- Но он ещё верит и мне, как собственной жене. Нет, ты всё делаешь верно.- Она вновь посмотрела мягко на него и положила руки на плечи Евы.- Расскажи девочке, почему мы так обескуражены её появлением. Ведь она больше напугана и смущена, чем понимает что-то.
  -Ева, видишь ли, на этих землях за власть борются три клана, которые распались из одного большого.- Подал вдруг голос Ей-Ей, соскочив со своего стула, подбегая к ней.- Три клана: Сай-го, Слодокс, Сеньто. [12] Мы - клан Слодокс, как ты уже могла понять.
  -Где-то в середине этой священной пустыни клан Сай-го нашёл странные артефакты, которые, по приданию, есть сами знаки того, что наш мир был создан древними богами.- Продолжил Фауст.- Когда мы отбили этот песчаный корабль у врага, артефакты попали к нам в руки, как и планировалось. Теперь мы должны доставить их Алиану, нашему повелителю. Это всё, что тебе нужно пока знать.- Фауст тяжело вздохнул.- Комнату свою ты уже видела, жить будешь пока там. Еду тебе будет заносить Ей-Ей, по всем вопросам обращайся к Алёне...
  -Постойте, но неужели мне придётся теперь неизвестно, сколько находится здесь?- Возмутилась Ева, но тут же прикусила язык.
  -На твоём бы месте, я не возмущался бы.- Жёстко посмотрел на неё Фауст.- Я мог бы выкинуть тебя в пустыне, да так и оставить. Лучше могла бы благодарить меня, пока я добрый.
  -Пойдём.- Толкнула Еву Алёна к выходу, куда уже побежал Ей-Ей.- Я покажу тебе, где моя комната. На этом корабле без проблем можно заблудиться.
  С дрожащей нижней губой, Ева, чуть не плача от внезапно нахлынувшего горя, вышла из командной рубки, изредка шмыгая носом и потирая глаза, словно маленькая девочка. Шаман просто выскочил оттуда, а Алёна долго провожала взглядом Фауста, который повернулся им спиной, выражая свою полную неприкосновенность. Ева хоть и была в отчаянии, но была... счастлива.
  
  //10//
  
  -Время правления вашей семьи завершается.- Сказал тихо Аурамастер Катар.- Последний из рода должен умереть. Невинных из твоей семьи нет. Когда-то давно я сказал твоему прадеду, что я проклинаю вашу семью. До этого дня я искал и убивал каждого из твоего рода Трион. Одного за другим. Ты остался последний и злой рок уже ждёт тебя.
  Катар занёс меч над его головой и резко рубанул с плеча, но Аллен даже не стал защищаться. Он просто сидел на коленях, сжимая левой рукой свой короткий меч, и просто плакал. Меч сверкнул на фоне грозовых туч и обрушился на него. Аллен вздрогнул и вышел из сна в реальность, хотя сама реальность была туманной и непонятной. Какие-то два человека всё время маячили над ним. Он видел их своими полуоткрытыми глазами, но не мог понять ни кто это, ни где он находится.
  Затем небытие вновь поглотило его, и призраки минувших мыслей вновь обратились в кошмарные сны, про которые он так мечтал забыть. Он сгорал и дрожал от холода одновременно, никак не мог понять даже где низ, а где верх. Много раз его настигало такое чувство, что он летит, а потом падает. Много раз к нему во сны приходил Аурамастер Катар, который говорит, что Аллен - самый слабый из его некогда могучей семьи. Сам Аллен прекрасно понимал, что этого Катар ему не говорил, но также осознавал, что так оно и есть - он самый слабый, он - никто.
  -Вы - последний наследник Неона, последний из рода правящего клана Трион.- Внезапно услышал Аллен голос консула Неона. Он тут же вспомнил: это было несколько дней до того, как Катар разгромил его в честной схватке на парапете главной башни среднего круга стены, которая, словно обруч, обхватывала весь Неон посередине. Консул скрестил руки и исподлобья посмотрел на Аллена.- Наши разведчики вернулись из города Миладж. Там нет ни единой живой души: не поют птицы, нет ни людей, ни собак. Там даже растений нет. Теперь город Миладж - это пустые каменные стены. [13]
  -Но, как?- Выдавил из себя Аллен.- Как это возможно?
  -Только один человек способен на такое.- Мрачно проговорил консул.- Аурамастер Катар. Никто не знает, откуда он взялся, никто не знает, как он незаметно перемещается по землям Неона, но известно то, на что он способен.- Консул поднял в воздух указательный палец.- Одно прикосновение дарит человеку неминуемую смерть: тело жертвы покрывается коричневой чешуёй и мгновенно разлагается. То же самое он делает с дверьми, стенами, и многим другим. Когда Круг магов Гало был ещё при защите Неона, они писали об Аурамастере, дав ему и имя, и название профессии. Раньше они защищали самого первого властителя Неона из династии Трион, Виктора Триона. После распада Круга Аурамастер долгое время не появлялся никому на глаза, и клан Трион перестал бояться его. Но спустя четыреста лет он снова появился, начав свой крестовый поход на вашу семью. Вы знаете, что в погибшем городе Мидж жил ваш дядя?
  -Да.- Выдохнул Аллен, отвернув голову.
  -На стене города крупно написано человеческой кровью: "Кровавое озарение засело за вратами".- Объявил консул.- Что бы это ни значило, вы - последний из рода. И даже если клан Сай-го продолжит править Неоном, вы должны спастись, хоть это и маловероятно. Если вы имеете хоть грамм чести вашей семьи, сами бросьте вызов Катару и убейте его. Это убережёт весь город от нежелательных последствий. Сила вашего врага ничем неизмерима.
  Да, я попытался, и чем это всё закончилось? Я даже не знаю, почему и зачем меня оставляет в живых та девушка с парапета. Чтобы спасти кого-то из тюрьмы Сай-го? Можно было бы попросить хорошего ассассина, чтобы тот выполнил эту работу. А я чем плох: бесплатен (стоит только меня вылечить), да ещё и королевских кровей. А не много ли мороки с каким-то чужеземным приезжим. Они больше потратятся, залечивая все мои раны и излечивая, да и клану Сай-го всё равно, кто я - если сунусь, прихлопнут в ту же секунду. Так зачем я нужен им? Как всё это странно. Где же та песня, что так часто манила меня ночью, когда я ещё был на моей родине? Почему её тепло не может согреть меня?
  -Ты должен жить. Ты слышишь? Ты должен жить.- Послышался ласковый женский голос из реальности, в которой он сейчас не находился. Преодолев любопытство, Аллен совсем чуть-чуть приоткрыл глаза и увидел ту самую кареглазую девушку, которая унесла его с парапета. Девушка улыбалась, её тёмные волосы падали к его лицу, заслоняя свет. Так она выглядела очень красивой.- Не забудь о нашем договоре: ты должен спасти Аалию по прозвищу Лисица из темницы Сай-го. Она ждёт тебя. Ты не должен умереть.
  -Он же не слышит тебя, Айлин.- Послышался позади грубый голос мужчины средних лет.- Думаю, так он будет ещё лежать дня два.
  -Рогонус, завтра мне надо будет уйти, чтобы встретиться с Шоном.- Девушка оторвалась от Аллена, и посмотрела на говорившего.- Присматривай за ним, хорошо?
  -Ты ещё спрашиваешь?- Усмехнулся Рогонус своим глубоким басом.
  Дальше Аллен провалился опять в свои сны и глубокое небытие, которое продолжалось неизвестное количество времени, пока он вновь не проснулся.
  
  //11//
  
  Когда Аллен проснулся вовсю светило солнце, мягкие лучи которого входили через единственное небольшое окно небольшой комнатки, и ложилось на его кровать, грея и лаская парня в своих лучах. Первая мысль, которая постигла его: он больше не в болезненном забытьи. Вторая мысль после лёгкого движения была о том, что он в болезненной реальности. Но, по крайней мере, он был полностью разбужен, без желания даже лежать. Поэтому он и попытался двинуть правой ногой. После этого он понял, что на ноги встать ему придётся ещё не скоро, а бинты, сжимающие его, просто приросли к телу. Он зашипел, замычал, сдавливая боль, хотя боль сжимала его. Попытки привстать также были безуспешными, хотя, на удивление, менее болезненными.
  -Эй, здесь есть кто живой?- Попытался крикнуть Аллен, но к его боли в теле помогала играть и хрипота в горле, поэтому голос парня превратился в беззвучные слова. Но ему повезло - его услышали, хотя он на секунду пожалел об этом. Но лишь на короткую секунду.
  Из другой комнаты послышались тяжёлые шаги. Через несколько секунд в комнату вошёл тот самый мускулистый мужчина, который унёс Аллена с парапета - обладатель жёсткого баса, Рогонус. Это был усач с широкими плечами, узким лбом, небольшой лысиной и голубыми глазами сорокалетнего человека не робкого десятка. Войдя в комнату, он довольно посмотрел на, испугавшегося на секунду, Аллена.
  -Ах! Наш милый гость проснулся!- Воскликнул своим басом Рогонус и двумя большими шагами подошёл к его постели. Алену показалось, что тот сейчас кинется на него, размазав парня по койке своим большим телом. Но Рогонус резко остановился и сел на низкую табуретку рядом с Алленом.- Ну? И как мы сегодня себя чувствуем?
  -Паршиво.- Честно признался Аллен, прочищая горло и делая свой голос более похожим на свой истинный.- Сколько времени я уже здесь?
  -Уже третий день как.- Крякнул Рогонус, приподняв плечи.- У тебя было столько ран от этого Аурамастера. Множество из них - внутренние. Знаешь, в мои военные годы, когда я ещё служил во дворе защитников Неона, как один из клановых рыцарей. Эх, что было за время...- Рогонус мечтательно посмотрел в потолок и улыбнулся.- Но даже тогда, когда я был ещё молодым, говорили про этого Катара. Все боялись его, а я так ни разу его и не видел. Но тебя он потрепал изрядно. Наверное, ты хороший воин, раз выжил в этой схватке. Когда мы с моей племянницей выбежали на парапет, его уже не было, а ты умирал от потери крови. Ну, мы тебя быстренько к нам домой принесли, перевязали.- Посмотрев по сторонам, словно опасаясь шпионов, Рогонус склонился на Алленом и проговорил более тихо.- По правде, говоря, моя племяшка, Айлин, долго училась использовать магию у одного акколита, служителя церкви. Она во многом помогла тебе выжить.
  -Но зачем?- Прохрипел Аллен.- Зачем ей это надо?
  -Она просила мне тебе передать.- Кивнул Рогонус.- Она предполагала, что будешь спрашивать об этом. Ты - Аллен Трион, последний из династии Трионов, которая распалась много лет назад. Появившись неизвестно откуда, ты стал последним в списке Аурамастера Катара, которой наводит на весь Неон ужас уже не одно столетие. Айлин всё равно, кто ты такой, и каковы твои цели на этой земле. Ты отплатишь ей за свою жизнь всего одной услугой. Нужно вытащить из городской тюрьмы одну особу. Это дочь одного из магов распавшегося Круга Гало, Аалия Дождливая, дочь Дилантора Дождливого, мастера синего шторма.
  -Мастера сил энергии небес. Повелитель воздуха.- Прошептал Ален, раскрывая широко глаза.- Весь мир сошёл с ума. Как, по-вашему, можно пробраться в городскую тюрьму. О... Лучше бы я умер.
  -Ты, наверное, не знаешь.- Слегка ехидно улыбнулся Рогонус.- Слышал о Глазе Сай-го?
  -Только название.- Пожал плечами печальный Ален.- А что это? Ещё один сюрприз?
  -Это круг новых магов, которые заменили Круг Гало.- Пояснил Рогонус, помогая своей мускулистой рукой парню сесть в постели. Тот, кряхтя и тихо ругаясь, выпрямился.- Много лет назад твой далёкий родственник хотел насильственно заставить изучать магов Гало тёмную смерть, некромантию, всё по общению с мёртвыми.
  -Те отказались.- Кивнул Ален.- Мне рассказывали немного о прошлом нашего клана. Что было дальше?
  -А дальше было вот что.- Вздохнул Рогонус.- Маги Гало взбунтовались - они не хотели предавать своё ученичество и свой родной город ради похоти короля. Мастер Салорис, мастер светлого хаоса - огня, вышел вперёд, как верховный мастер среди мастеров, выбранный Кругом. Салорис хотел поговорить с королём, но тот стоял на своём - слишком многое узнал он о тёмной смерти невесть от кого, но говорят именно из-за этого Аурамастер на вашу семью и озлобился. В общем, как бы то ни было, на встрече, король даже не стал разговаривать со старым мастером, уходя гордо от него спиной. Салорис не вытерпел - сказал, что он - самый жалкий король из всей династии Трион. Тогда, не вытерпев оскорбления, король приказал своим верным солдатам убить Салориса, и те с радостью готовы были это сделать, но маги Гало были не такими простыми, как о них думал король. Выхватив из-за спины свой посох с острым концом у низа, Салорис убил голыми руками около двадцати солдат, пока не воспользовался своей магией. Один мой друг-библиотекарь говорил, что в летописях написано, что одним залпом своей смертоносной огненной магии, Салорис убил ещё много солдат, больше сорока. И этот бой так бы и продолжался, пока Салорису на помощь не пришли шестеро его помощников-мастеров: Дилантор, Дэван, Хоул, Карт, Агнелен и Лютор. Видя столько противников, король остановил солдат и приказал мастерам убираться из Неона. Те с радостью и горем согласились.- Рогонус на некоторое время закрыл глаза и ещё раз тяжело вздохнул.- С тех пор прошло много времени, но вот, с приходом нового повелителя, вместо Круга появился Глаз Сай-го - сборище приспешников тёмной смерти, которые служили, как это не трудно догадаться, Сай-го.
  -Некроманты.- Ненавистно прошипел Аллен. Рогонус кивнул.- Ненавижу некромантов! Из-за них я покинул свои старые земли. Из-за них я поселился здесь. И из-за них я должен страдать от этого Аурамастера?!
  -Боюсь, что так, малыш.- Пожал плечами Рогонус.- Глазом управляет их новый мастер, который называет себя лорд Лектор. Никто, кроме повелителя Сай-го Коброда Г"Тора, не видел его своими глазами, но говорят, что он не открывает своего лица, изуродованное тёмной смертью.
  -Значит, дочь Дилантора в тюрьме.- Подумал вслух Аллен.- А зачем она нужна твоей племяннице.
  -Этого не знаю. Она мне не сказала. Ты не беспокойся: она через пару дней придёт и сама всё ещё разок расскажет. Я просто буду тебя ещё немного подлечивать: если ты сейчас не выздоровеешь, то точно никого не спасёшь. Зовут меня Рогонусом, прямо так и называй - меня воротит, когда меня зовут по-другому. С завтрашнего дня я буду заново учить тебя ходить.
  -Спасибо Рогонус.- Вяло улыбнулся Аллен.- Но даже если опять встану на ноги, то, как я смогу найти иголку в стоге сена: одного человека в огромной тюремной башне?
  -Знаешь, поэтому Айлин и ушла сейчас.- Проговорил грустно тот.- У моего брата, которого уже нет в живых (клановые разборки, знаешь ли), была не только Айлин, но и сын по имени Дениэлс. Он работает где-то в Неоне простым бродяжным бардом. Но он поможет тебе.
  -Как в таком деле может помочь бард?!- Удивился Аллен.
  -Ден не только просто бард.- Ухмыльнулся Рогонус.- Он знает все входы и выходы. Он - единственный, кто смог сбежать из тюрьмы Неона. Первый за несколько тысяч лет с тех пор, когда эта башня была построена. Ден смог пройти мимо Глаза незамеченным не только по удаче. Его кровь делает его почти неприкосновенным перед их магией вообще. Он - грязный полукровка, полуэльф. Таких как он убивают не родившимися, а если такое и случилось, то убивают прилюдно.
  -Но почему в вашей стране так не любят полуэльфов?
  -Потому...- Рогонус отвернул голову.- Эльфы - проклятая раса, и всё, что связано с ней тоже нечистое. Так издавна повелось - эльфы - враги. И никто, почему-то, не хочет спорить с этим. Слишком уж много легенд и хроник про то, как эльфы чуть не уничтожили весь мир.
  
  //12//
  
  -Ты пойдёшь на это дело?- Шон, молодой и красивый брюнет со слегка женскими вытянутыми чертами лица, карими глазами, среднего роста, одетый в чёрно-белую жилетку, свободные штаны и высокие сапоги, прошёлся вдоль небольшого кабинета и встал напротив большого окна, открывающее вид на ночной Неон.
  -Старик, не знаю.- Честно признался Ден, потирая пальцем висок, смотря стеклянным взором в одну точку в стене.- Мне там больше делать нечего. Чёрт, старик, мы сбежали оттуда, помнишь? Ты да я. Одни на одну большущую башню, наполненную до краёв магами, которые даже нашего запаха не выносят. Что мы будем дальше делать, мы тогда ещё не знали. Так ничего, встали на ноги.
  -Ден, я-то встал на ноги, а тебе сейчас даже в городе находится опасно.- Не слишком громко воскликнул обычно спокойный Шон, резко развернувшись к другу, при чём цепи нунчак на его поясе издали характерный металлический звук.- Три дня назад половина города наблюдала, как дирижабли стреляли по кому-то в воздухе. Почему-то мне кажется, что это связано с тобой.
  -Да, ты прав - мне надо смываться из города.- Кивнул Ден.- Ты прав, дружище: семья, дети, всё такое. Ну и надоело мне тут: короче сматываюсь я подальше. Сажусь на ближайший корабль и вон из города.- Дениэлс тяжело вздохнул.- Скажи мне вескую причину, почему я должен выполнять её просьбу.
  -Хотя бы потому, что об этом просит твоя сестра.- Вновь тихо проговорил Шон, слегка улыбнувшись.- Она же знает, что я да ты, ты да я, мы вместе ровно неделю скрывались по всей башне, чтобы выбраться оттуда.
  -Айлин о чём-то попросила.- Ухмыльнулся криво Ден.- Первый раз в жизни моя сестра о чём-то меня попросила. Она же с детства ходила от меня подальше. С какой стати ей сейчас обращаться ко мне? Я бежал из той тюрьмы, и всё? Ладно, допустим, я соглашусь. И зачем это вообще? Хорошая девушка может погибнуть? Ну а что, мало их в жизни погибало?
  -Я никогда не понимал вашей вражды.- Приподнял бровь Шон.- Вы же оба полуэльфы. С чего вам враждовать? Просто она пошла больше по отцовской линии, а ты по материнской. Ну, чем вы друг другу не угодили? В конце концов, вы же родственники!
  -А ты до сих пор не можешь разлюбить её?- Плеснул масла в огонь Ден. И попал: Шон сразу задался краской, отвернулся.- Она находит тебя, приходит тебе в контору, говорит "привет, ты не поможешь?". Хм-м? Ах, нет! Как же! Случайная встреча на улице, ужин, тот же вопрос, а?- Ден довольно улыбнулся.- Точно так...
  -В любом случае!- Резко оборвал его Шон, подошёл к столу, взял в руки что-то длинное в бархатном коврике. Затем одним движением снял бархат и протянул Дену длинный меч в кожаный ножнах. Ден слегка оторопел от вида этого меча, затем взглянул вопросительно на друга.- В любом случае я отдаю то, что дал на хранение мне ты ровно пять лет назад. Твой меч, Ден. Меч, который дал тебе твой отец перед тем, как исчезнуть из твоей жизни. Тот самый меч.
  - Меч моего отца.- Проговорил Ден, заворожено смотря на аккуратный эфес из белого металла.- Мой меч. Ты сохранил его!
  -Как ты и просил.- Кивнул Шон с мягкой улыбкой, протягивая меч.- Отдать тогда, когда у тебя будет проблем больше, чем у меня.
  Ден встал, благодарно посмотрел на друга, с лёгким поклоном принял меч, обнажил лезвие, которое тут же сверкнуло яркой вспышкой заходящего солнца. Длинная ручка на две руки, тонкое лезвие, украшенное разными узорами и странными знаками, полукруглый эфес, словно нарождающаяся луна.
  -Я не заставляю тебя идти с нами.- Пожал плечами Шон.- Не заставляет и Айлин. Мы просто просим. Тебе уже терять нечего, значит и нам тоже. Проблема в том, что всю жизнь ты считал, что ты нам безразличен. Если хочешь, иди с нами, а нет - катись подальше из Неона. Мы идём туда.
  -Наверное, мне лучше исчезнуть подальше из Неона.- Кивнул Ден, легко взмахнул мечом, перекинул его в своей руке, отошёл назад, сделал пару ловких движений. Шон заметил, что, взяв в руки меч своего отца, глаза Дениэлса стали буквально тускло светиться в полумраке - явный признак того, что в его крови течёт эльфийская кровь.- Но эта история была бы не такой интересной, если бы я исчез прямо сейчас.- Бард с ухмылкой поглядел на друга.- Верно?
  -Так ты с нами?- Улыбнулся Шон.
  -Ну, куда же вы без меня денетесь?- Улыбнулся сам Ден, взмахнув ещё раз, одним ударом разрубая ровно горлышко графина с водой, который стоял на столе. При этом графин даже не колыхнулся, а вода не расплескалась. Шон поднял одной рукой отсечённое горлышко и недовольно посмотрел на Дена, а тот легко взмахнул мечом и ровно посадил его обратно в ножны.- Тем более что в последнее время мне не стало хватать приключений.
  -Интересно, ты когда-нибудь повзрослеешь?- Вздохнул Шон.
  -Ну, я ведь человек только на половину. Так и процесс взросления у меня идёт медленнее.- Усмехнулся Ден, хлопая рукой по его руке.- Партнёры?
  -Партнёры.- И Шон облегчённо вздохнул в мыслях.
  
  История барда[14]
  
  "Огромная летающая крепость зависла над Неоном, словно огромный зуб самого Дракона. Или вторая планета, раздробившая две луны пополам. Были уже сумерки, и одно солнце уже перекрасилось в ярко-синий цвет. Дождём не пахло, но громовые тучи подползали с севера. Люди прятались по домам в предвестие комендантского часа, установленного Сай-Го. Разбегались кто куда: по домам, по барам, по трактирам. В Нижнем городе только начинала царить жизнь.
  На алом закате застыли летающие машины клана: дирижабли и другие металлические машины парили в воздухе, направляемые Глазом Сай-Го. И ветер подхватывал мелкий мусор, пыль и железную пыльцу из лавки кузнеца, бросая их в блестящие латы солдат, которые расходились по улице, чтобы следить за всяким движением по ним. Клан сказал: когда взойдёт первая луна, по улицам нельзя передвигаться, если ты не солдат Двора Защитников Неона, либо не доверенный Клана. Даже путников на это время оставляли за воротами города Мира Миров. Солдаты нервно подёргивали эфесы мечей.
  Чем ближе ветер приближался к центру города, тем больше он теребил гербов Клана, развешенных при входах в различные части города. От Великого базара мощёная камнем дорога вела дальше на юг в индустриальный район, где несколько часов назад рабочие закончили своё занятие по раскопкам древних артефактов в глубь, под город, где, по легендам, жил сам Дракон-Бог - творец мира.
  Клан Сай-Го. Их бело-фиолетовые гербы с изображением глаза и меча. Они развивались по ветру, освещенные синим светом лун и жёлтым светом факелов, висящих на высоких домах. Все дома в Неоне были высокими, не ниже трёх этажей, и были построены очень тесно, практически друг к другу. Зато были построены на века. Особенно внушала восхищение древняя башня Правящего Клана: огромное каменно-железное строение с высокими отвесными стенами, обнесённая огромным рвом, своей глубиной уходящий куда-то далеко вниз. На широком мосту в башню стояло всего два солдата в средних доспехах с какими-то длинными алебардами. О внешней безопасности Коброд, Хранитель Клана, мало беспокоился. Действительно, какой глупец решится идти в атаку на башню клана, тем более что внутри находилось не мало воинов, не считая уж лорда клана, великого воина Раштера Рашхаура, пришедшего с восточных гор. Внутри были великие маги, псионики-наёмники, даже искусные некроманты... Только глупец надеялся бы хотя бы пробраться внутрь башни.
  Не стоило даже пытаться: везде были расставлены ловушки некромантов, Глаз Сай-Го - круг некромантов-пророков, могли с лёгкостью заметить любое нарушение в спокойствие города с высоты воздушной башни, что летала над основным строением, словно голова, отделённая от тела. Именно в этой башне и находился Хранитель клана Сай-Го Коброд Г"Тор. Говорят, он ни разу не вышел из стен своей башни, посылая на все задания лишь Раштера. Так же говорят, что Коброд - последний из динов - великой расы, пришедшей давным-давно с одной из Священных лун. Но всё это лишь слухи недоверчивых мошенников и городских магов.
  В городе, да и за его пределами, не слишком любили Клан, но ему повиновались: слишком уж он большую власть имел. Как, в общем-то, и все кланы, царившие до этого. Больше всего из них выделяется клан Трион, властители которого повиновали себе все земли, окружающие Неон. Но Трион пал. Пал от жадности к власти и глупости своего правителя, имя которого уже никто не вспомнит. Трион имел всё: любовь людей, военную мощь и грозных союзников: круг магов Гало, которые отдали бы всё, чтобы защитить Неон.
  Круг Гало... Их было шестеро. И каждый из них великолепно владел каким-то оружием. В Мире Миров говорят: чем больше твоё умение фехтовать твоим оружием, тем больше в тебе силы Дракона. Им не было равных и вместе они являли великую силу, способную уничтожить почти что каждого.
  Но правитель клана Трион был жадным человеком и решил заставить великих магов изучать запретную магическую силу - некромантию - учение о жизни и смерти. Маги не повиновались, и тогда правитель решил заставить их силой. Маги разошлись в разные стороны, уничтожив очень много преданных воинов правителя, после чего наслали на весь род Трион великое проклятье, вроде того, что давным-давно наложили их отцы на целую расу эльфов.
  Через некоторое время весь клан Трион был уничтожен, разбившись на три части, на три клана: Сай-Го, Слодокс, Сеньто или Сёин. В борьбе за власть победил Сай-Го, сделав из остальных кланов предателей и преступников. С тех самых пор Сай-Го творил, что им подумается на землях Неона. Нельзя было сказать, что правление Коброда напоминало тиранию, но и мягкой монархией это тоже назвать было нельзя. С тех самых пор, уже около несколько сотен лет, никто даже не потревожил Коброда в участии дуэли на трон Неона.
  Но вот слухи говорят, что не так давно в окрестностях Неона вновь появился клан Трион в лице молодого человека по имени Ален, который мастерски владел фальшионом, экзотической двуручной саблей. С появлением кровного наследника Неона, в городе появился и охотник на него - Катар Ауромастер, то самое проклятье магов Гало, которое уничтожило целый Правящий Клан. Катар - воплощение инфернальной энергии в человеческом теле. Говорят, он может убивать одним прикосновением.
  В Неоне начинается волнение в массах: война Кланов началась уже давненько, но теперь люди говорят, что два клана объединились против Сай-Го. Говорят, они имеют одного очень мощного союзника. И если им удастся свергнуть Правящий Клан, это решит очень многое.
  А пока я, Кинна Смотрящая, некромант внутреннего круга Глаза Сай-Го, не могу сопротивляться воле Коброда. Мой учитель Каргалок, один из последних из расы дирров, так же связан невидимыми оковами Клана. НО мы надеемся, что однажды освободимся. Мы верим..."
  
  //1//
  
  Положив голову на каменный подлокотник балкона, Лиин тяжело вздохнула, наблюдая, как синий свет расплывается по городу. Здесь было тепло, красиво, чистый воздух наполнял лёгкие силой. Не так, как в её родном мире. Что это? Нежелание вернуться?
  Желала ли она вернуться?
  Нет.
  А зачем? Там идёт война между двумя силами, которые боролись не одну тысячу лет. Да и какая разница кто из них выиграет? Всё равно мир не станет прежним. Точечные ядерные удары, столетия урбанизации и загрязнения сделали его лицо уродливым. Сделали его миром смерти и войны. Нет, она не хотела возвращаться. Её родной мир нашёл свой логический конец в своей же смерти.
  А этот мир?
  Неон... Красивое и поистине бескрайнее место. Как в фантастических книжках, которые продавались до войны. Да, здесь тоже шла война. Да, порой тут людям приходилось куда хуже. Но этот казалось, что этот мир только зарождался. И, главное, что этот мир казался бескрайним...
  -Ты грустишь?- Послышалось за её спиной. Лиин перевела свои глаза в сторону и увидела Айлин, высокую стройную, худощавую девушку с длинной тёмной косой за спиной под дорожным плащом, входящую на балкон. Её карие глаза смотрели не на Лиин, а на город, который расположился под ними. Две огромных голубых луны светили над ними, прекрасно освещая всё вокруг. Неон был город сумерек и именно в это время он приобретал необычайно красивое очертание, когда множество окон и зданий зажигались ярким синим светом подсвечников вперемешку с жёлтым светом огня свечей в других окнах зданий. Голос Айлин был тихим, но чётким. Её фигура, облачённая в красивое фиолетовое облегающее платье, была мужественная и красивая. Айлин легко прошлась по террасе и опёрлась о подлокотник рядом с Лиин, которая в одиночестве сидела за обеденным столиком.- Ты такая в последние дни и я всё чаще вижу тебя смотрящую на небо. В чём дело?
  -Звёзды.- Объяснила Лиин, посмотрев вверх.- Они совсем не такие, как у меня дома. Такие яркие. Их намного больше.
  -Хм... Звёзды.- Усмехнулась Айлин.- Они крутятся вокруг лун, образуя созвездия и млечные пути... Мне кажется, ты скучаешь по чему-то другому.
  -По чему на пример?
  -По моему брату.
  -Что?!- Тут же встрепенулась Лиин и протестующее посмотрела на Айлин и встретила уверенную усмешку. Лиин напрягла челюсть и опустила взгляд.- Почему ты так подумала?
  -Когда мы встретились и Шон начал вспоминать их прошлые выходки, ты так смотрела на Дена, словно тот был каким-то принцем.- Айлин повернулась спиной к городу, мягко посмотрев на девушку.- Я старшая сестра Дениэлса, я старше его на пятнадцать лет. Я, в отличие от него, не изгой, не считаюсь эльфом.- Она указала пальцем на свои человеческие уши.- Хотя мы оба по идее должны быть полукровками. Я не маг, но колдун, одарена от природы, я училась понимать людей. А он бард, тоже своего рода колдун и психолог. У него было сотня поклонниц, на которых он и не обращает уже внимания. Он на самом деле не плохо разбирается в людях. Эгоистичный и фаталистичный, он на самом деле добрый, он не забывает друзей.
  -Да, возможно, но не в этом дело.- Тихо сказала Лиин и вздохнула. Просто... мне кажется, что он какой-то... особенный. Как и ты впрочем.
  -Это из-за нашей эльфийской крови.- Кивнула серьёзно Айлин.- Наши черты лица, наши движения, манера говорить... Всё выражает в нас наших проклятых предков. Я ненавижу их.- Её лицо исказилось гримасой ярости.- Хоть наш отец и был самым лучшим мошенником во всём Неоне. Хоть он и обеспечил нам богатое материальное наследство. Всё детство мы жили одни, почти никто не заботился о нас. Наша мачеха, женщина, которая была партнёром нашего отца при жизни, отдала меня в Неонскую Высшую школу волшебства, откуда я очень быстро сбежала. Дена хотели отдать в Двор Защитников Неона в оружейники, но он сбежал из дома и стал жить в трущобах. Как когда-то наш отец.
  -Извини, если я напомнила о чём-то неприятном.- Лиин встала рядом с Айлин и коротко потянулась.
  -Нет.- Покачала головой та.- Я всё время думаю об этом. Я очень уважаю своего брата за то, что он хоть и бездельник, но он сам выбирает свою судьбу. Наш отец ненавидел его: убежав из дома, Дениэлс прихватил с собой и отцовский меч, который был похищен нашим дедушкой у паладинов с далёких Северных земель.- Айлин вздохнула.- А я покорилась. Однажды мы очень поссорились и разошлись на долгое время. Вплоть до пары дней назад. Он до сих пор не простил меня. Тем более что теперь он выполняет мою просьбу. Удивительно, что он согласился.- Айлин нахмурилась.- Зная его упорство и обиды, я поражена, что он вошёл в команду.
  -Кстати!- Воскликнула Лиин, широко раскрыв глаза и возбуждённо посмотрев на Айлин.- Дениэлс сидел в Неонской Клановой тюрьме? Давно хотела спросить. Ты говорила, что он - единственный, кого не могут заметить магические ловушки некромантов.
  -Сидел.- Кивнула Айлин.- Около полутора лет в одинокой камере, пока не сбежал оттуда. Попал он туда совершенно случайно и опять же из-за своего длинного языка. Однажды он спел... не совсем культурную песню в сторону одного Кланового генерала. Людям она понравилась, но у Клана большие уши и вскоре сам генерал узнал об этой песне. Это был Раштер Рашхаур. И тогда он не был ещё лордом Клана.
  -Ого!- Подняла брови Лиин.- И что было дальше?
  -А ничего такого.- Пожала плечами Лиин.- Раштер обвинил Дена революционером, предателем, чуть ли не шпионом другого клана. Так Ден и попал в темницу главной наземной башни. Но тот был слишком свободным, чтобы его смогли удержать камни даже такого великого здания. Ден каким-то образом нашёл тайный ход, открывающийся прямо в его камере. Судьба или просто повезло - не важно. Ден открыл километры потайных путей внутри башни Клана, проходящие прямо в толстых каменных стенах. Глаз Сай-Го каким-то образом не заметил его. И это, скорее всего, из-за его эльфийского наследия. Только он может спасти Аалию из темницы - это бесспорно.
  -Эту эльфийку?- Сказала скорее самой себе Лиин, затем посмотрела на высокую волшебницу.- Но зачем, Айлин?
  Та в ответ лишь опустила голову, прикрыла глаза, слегка улыбнулась и сказала очень тихо:
  -Об этом меня попросил один человек.
  Луны тем временем уже залились в полную силу. Город просыпался второй раз. Ночью.
  
  //2//
  
  Дождь крупными, тяжёлыми и холодными каплями поливал раскаленные камни, которые шипели сотней разъярённых гиен. Пар и туман подымался над полем боя, укутывая грозных воинов белой пеленой, заставляя их присматриваться, против кого же они бьются: против самих себя или против омерзительных уил-он - расы змееподобных существ, которые вечно устраивали засады на склонах гор Джанагра.
  Диана ненавидела их. Ненавидела их всех. На вид хрупкая и красивая девушка, Диана быстро, как ветер, вращала своими полуторными мечами. Было такое чувство, что силы и энергия никогда не уйдут из её рук. Её золотая коса разлетелась волной светлых волос, скрывая её спину, словно плащ. Голубые глаза бегали от одного врага к другому, а её красивое ангельское лицо искажалось в гримасе ярости, но не боли. Даже змеиные отравленные стрелы не достигали её. Техника девушки была превосходной, а крылья за её спиной вселяли ужас в сердца врагов. Даже союзники с восхищением наблюдали, как Диана парила в метре над землёй, разгоняя энергичными хлопками белый туман вокруг, который постепенно поглощал её.
  Туман скрыл солнца, становилось холоднее. Кожа чувствовала сырость. Раскалённые камни под ногами жгли обувь. Белые камни... Горная долина Джанагра отличалась подобными климатическими условиями. Её называли желудком Дракона в долине Неона ралюди и флиплинги.
  -Проклятые ящерицы!- Тихо ругалась Диана, сложив крылья за спиной, восстанавливая дыхание. С лезвий полуторных мечей капала зелёная кровь, ядовитая для людей. Глаза слезились от влаги, окружавшей её. Под ногами валялось около десяти трупов уил-он. Их лица напоминали человеческие, но чешуя вместо кожи, когтистые лапы и хвост вместо ног портили картину их человечности.
  Вдруг в белой дымке появился тёмный образ, державший на изготовку двуручный меч. Диана перевела взгляд на образ и чуть заметно улыбнулась. Через несколько секунд образ приблизился на столько, что вошёл в поле зрения Дианы. Это был мужчина с абсолютно белой кожей, чёрными длинными волосами и глазами белого цвета. Его рост был почти в два метра. Ловким движением он спрятал двуручный меч в ножны за своей спиной, склонился на колено, поправляя чуть повреждённый клёпаный кожаный доспех, и сказал высоким красивым голосом:
  -Миледи Диана, бой завершён. Наш клан победил.
  Искорка радости зажгла на лице Дианы ангельскую улыбку. Она быстро подбежала к мужчине с белой кожей, которого звали Каин, хлопнула его по плечу, встретив его кривую ухмылку. Диана высоко прыгнула в воздух, расправив свои широкие ангельские крылья, взмыла вверх, на встречу последним каплям редкого дождя. Взглянув вниз, она увидела, как туман расступается, и её воины целые и невредимые собираются возле Каина.
  И тогда Диану овладела безграничная радость того, что все её люди целы и живы. Радость того, что ещё одна битва прошла удачно. Она раскинула руки в стороны и крикнула так сильно, как могла:
  -Слава Сёин!!! [15]
  И весь её клан, каждый воин поднял к ней своё оружие и крикнул так же в ответ: "Слава Сёин"!
  
  
  //3//
  
  - Глупо полагать, что ты был пойман моими солдатами, как говорят отчёты.- Сероглазый блондин с катаной, висевшей в красивых ножнах на поясе, остановился около железных прутьев, отделявших небольшую камеру от остального помещения. Он искоса посмотрел на Дилана.
  Слегка покачиваясь от тряски песчаного корабля, Дилан, сидевший на жёсткой тюремной постели, горько улыбнулся и посмотрел чуть отстраненно на мужчину за прутьями.
  -Я пал жертвой обстоятельств, Алиан.- Тихо парировал Дилан.- У твоего клана хорошие воины, но с каким магом, как я, им не справиться.- Его глаза на миг зажглись.- Скажи, скольких я уложил?
  -Ты не убил ни одного.- Мрачно заметил Алиан, подойдя почти вплотную к прутьям тюремной камеры.- Воины говорят, ты бился как ветер: быстрый, чёткий, сильный на руку. Твоя жёлто-синяя молния поражала без промаха. Ты положил около тридцати наших лучших воинов, но не убил их. Специально?
  Дилан усмехнулся, встав со своего жёсткого ложа, он подошёл к Алиану. Тот даже не шелохнулся, держа руку на своей катане. Алиан понимал, что его хладнокровие забавит волшебника. Это было видно в глазах Дилана: смех и радость. Его улыбка говорила о собственной уверенности. Он был спокоен, но в его глазах читалась так же и печаль. Алиан был великолепным воином, с честью носил звание хранителя клана Слодокс. Здесь, в Камориго, в стране озёр и бесконечных дождей, он был повелителем. Он был великолепным стратегом, умником и остряком. Но острить с самим Дилантором ему вовсе не хотелось.
  - Девочка.- Промолвил вдруг тот. Алиан непонимающе приподнял бровь, сделав скучающий взгляд. Маг улыбнулся ему в ответ, словно шакал. От этого настоящего оскала по спине Алиана побежали мурашки.- Которая теперь гостья Фауста. Она просто появилась из воздуха над моей головой. Вот почему меня захватили в плен. Ветер ничего не сказал мне о её появлении, словно духи ветра даже не заметили появлении её души рядом со мной.- Дилан молниеносно схватился за прутья своей решётки, Алиан рефлекторно отскочил назад.- Твой шаман ничего так и не сказал ведь о ней? Откуда взялась? Ммм... Вижу, нет.
  - Возможно, ты скажешь, откуда она?- Настороженно спросил Алиан, нервно подёргивая эфес катаны.
  - Возможно.- Кивнул Дилан, хитро посмотрев на него.- Признайся, Златовласый, я знаю о Сай-Го больше, чем тебе хотелось бы. И я уверяю тебя, не выжил никто в той самой битве, если бы я не был уверен, что не получу своего. Хочешь, я открою тебе небольшой секрет? Ты захватил то, что Коброду было позарез нужно. Теперь он пошлёт сюда такого маньяка, который уничтожит всё на своём пути, но добудет назад артефакты. Им, естественно, нужна и девушка.
  - Не слишком удивляет.- Алиан скрестил руки на груди. Дилан вернулся на своё не слишком мягкое ложе.
  - Удивишься потом.- Пообещал тот.- Мне вернут мой меч?
  - Концентрацию твоих магических сил?- На этот раз усмехнулся Ален.- Только тогда, когда ты перестанешь быть нам опасным.
  - Тогда до встречи, Алиан.- Дилан положил руки под голову, ногу на ногу, и закрыл глаза.
  Алиан же ещё немного смотрел на него, затем развернулся и ушёл. Теперь можно было ждать от грядущих дней чего угодно, даже ничего. Слова мага насторожили молодого правителя, однако дали пищу для размышлений. Дилан был слишком стар, чтобы говорить впустую, а это значило, Алиана действительно ещё ждал сюрприз, даже если он и будет неприятным.
  Если Диана и её клан не задержится в горах, у них ещё есть шанс. Силы Сай-Го пойдут проверять каждое озерцо Камориго, где они сейчас и находились. Обойдя страну озёр с востока, они обойдут эти войска, соберут подкрепления ралюди и флиплингов из глухих деревень земель Неона. И тогда...
  Алиан остановился и посмотрел, через небольшое оконце, на голубые дали озёрной страны, на юг, где впереди находился город Мира.
  Их целью тогда станет сам Неон.
  
  //4//
  
  Кинна взглянула в каменный круг, где находилась Аалия, в тело которой были воткнуты иглы и небольшие жгутики, и резко развернулась, быстро удаляясь из лаборатории - она не могла видеть, как над дочкой Дилантора ставят разные эксперименты по высасыванию всей её огромной магической силы. Кинна пробежалась по длинному каменному коридору, выбежала в другой закрытый коридор, освещённый синим ярким светом солнца. Прижавшись к краю окна, она посмотрела на город, который расположился внизу на земле, закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться.
  -Не можешь больше смотреть на неё?- Послышался знакомый голос за её спиной. Обернувшись, она увидела высокого Каргалока. Его чёрная роба волочилась по полу за ним, а его крылья с перепонками плавно вздымались под робой.
  -Не знаю.- Просто сказала Кинна, шмыгая носом, но не плача.- Мне жаль это дитя. Её отец очень талантлив. Мне жалко и его в частности.
  -Тебе будет жалко расстаться с ней?- Спокойно спросил Каргалок, спрятав руки за спину, вставая рядом с нею.
  -Куда нам чувствовать жалость?- Спросила тихо Кинна, прислоняя к оконному стеклу свой лоб.- Коброд не позволит нам чувствовать даже самый обыкновенный голод. Ещё бы! С лишними чувствами мы развалим Глаз! Это не правитель, Коброд - настоящий тиран!
  -Словно, ты никогда не знала этого.- Каргалок тяжело вздохнул, сказав свои слова ледяным голосом.- Да, ты не можешь не чувствовать.
  -Всё тёмные эльфы не могут не чувствовать.- Пожала плечами Кинна.- А я особенно. Нас ведь держат не по собственной воле здесь. Лучше бы я была ученицей одного из Круга... Или сбежала в Шанагра.
  -В тебе есть чувства, есть и глупость.- Проговорил Каргалок. Кинна резко посмотрела на него, но встретила мягкий взгляд и короткую улыбку.- Но я с тобой согласен, как и Раштер. Поэтому ты ему и нравишься.
  -Жаль, что остальные не согласны.- Вздохнула Кинна, потупив свой взгляд, а затем вновь посмотрела за свою спину, но Каргалока уже не оказалось за её спиной - он исчез также внезапно, как и появился. Кинна беззвучно вздохнула, посмотрев вновь через окно на Неон, который зажигал огни в предвестии наступающей ночи.
  Скоро должно что-то случиться... Что-то необычное
  
  01.04.04
  23часа10минут
  
  Ария... (...странников) [16]
  
  //1//
  
  Две луны уже высоко поднялись над горизонтом, показывая, что завтра будет так же дождливо, как и в последние дни. Их бледное синее свечение окутало всё вокруг, делая каким-то водяным, заражая усталостью и дремотой. С востока подул сильный, но тёплый ветер, нагоняя в небесах тучи, предшествуя серьёзной буре, кои часто были в это время года. Ветер спустился с небес и поднял с проезжей дороги целые клубы пыли. Люди, заметившие наступающую грозу, начали разбегаться по своим домам, запирая ставни и разжигая камин. Вскоре ударил первый раскат грома, и внезапно на землю упали тяжёлые капли ливня. Через пару минут на улицах стало так тихо, что казалось, будто дождь пел целую сонату, посвящённую этой тишине. Гам не замолкал лишь в небольшой таверне, которая находилась почти в самом центре главной улицы. Там были слышны неугомонные голоса мужиков и их баб, которые веселились вместе с остальными. Женщин было в кабаке больше чем мужиков лишь потому, что большинство из них было местными шлюхами, которые сбежались под крышу погреться, обсохнуть, да выпить теплящей водки, которая так и текла рекой по глоткам посетителей, вместе с другими горячительными напитками и закуской, на которых наживался владелец таверны. Стоял страшный шум, но это было обыкновенно, как словно кузнец отливал новые пули для пистолетов каждый вечер, люди сходились в этом месте.
  Городок был небольшим и, как говорил конюх Тортев, оглушал порой приезжими, как центральный проспект в центре столицы. Его жена, миссис Уотч, приезжая из далёкого уголка мира, часто захаживала в овощной магазин напротив этой таверны, при этом крестилась и ворчала: "Воистину дьявольское место!". Это был один из тех небольших городков, которые были распиханы по всему миру, словно некогда ростки новых деревьев, привезённых с других планет древними богами. И городок этот был довольно тихим. И всё казалось в этом вечере тихо и обыденно, но вдруг при въезде в город появилось два всадника в длинных плащах из той непонятной ткани, которая защищала от воды. Они медленно ехали на лошадях, не переговариваясь между собой, и что-то выдавало в них иностранцев.
  Вечер уже не обещал быть спокойным.
  Когда они проезжали мимо той таверны, из окна первого этажа здания вылетел мужчина в возрасте, плюхнулся лицом в грязь и заёрзал на месте, пытаясь подняться. Он не был пьян, просто его так избили, что кровь выливалась из его рта, смешиваясь с грязью на дороге. Вдруг он почувствовал, что отрывается от мокрой земли с помощью чьей-то руки. Боязливо подняв голову вверх, он увидел два больших карих глаза, смотрящие на него из-под капюшона тёмного дорожного плаща. Путник, посмотрел на него, слегка опустив голову так, чтобы вода не стекала за шиворот, затем посмотрел на разбитое окно, а потом и на толпу, собравшуюся при входе в таверну, откуда и был выкинут мужчина. Народ молчаливо смотрел на первого путника, второй остался на лошади, смотря на всё происходившее свысока.
  Помолчали.
  -Смелюсь предположить, вы приезжий?- Спросил, наконец, хозяин таверны, вывалившийся из дверей последний. Путник не ответил, продолжая держать мужчину в своей правой руке. Хозяин продолжил:- Дайте произойти его гибели, пусть народ разберётся с ним. Это будет по-нашему...
  -Но это будет НЕ по-моему.- Тихо произнёс путник слегка осипшим голосом. Его друг встрепенулся в этот момент, посмотрев на них всех карими глазами из-под длинных волос.- За что вы хотите его убить?
  -Он колдун, мсье!- Крикнул вдруг один из толпы.- Его нужно сжечь, от простой потери крови он не умрёт!
  -Я не хочу, чтобы пролилась его кровь.- Спокойно парировал путник.- А кто не согласен, пусть подойдёт и поспорит со мной.
  -Я не согласен!- Вдруг вскричал какой-то остроносый паренёк и быстро рванулся на него.
  Его скорости можно было позавидовать, только вот одной ловкости не хватило. Сверкнула молния, раздался гром, парень рухнул на грязь, изнывая от ужасной боли в простреленной ноге, через которую прошла быстрая пуля, раздробив часть кости в мелкие кусочки. Сверкнула вторая молния, после которой почти все посетители кабака оказались вооружёнными, Путник, сидящий на лошади, держал в правой руке массивный револьвер, второй путник даже не сдвинулся с места. Наступила очередная натянутая пауза, около 50-ти человек стояло против двоих, но ни один из вооружённых не решался сдвинуться с места.
  Державший мужчину путник тяжело вздохнул и спокойно спросил:
  -Это город Эрен, что в Беорнском ущелье?
  
  //2//
  
  Ветер поднялся в вышину и ударил в ветви деревьев, которые колыхнулись под этой грозной силой. Птицы стаей взлетели с дерева, испуганные этим порывом, но, через несколько секунд, вновь уселись на свои ветки, продолжая свой дневной сон. Два солнца, что как всегда неярко светиле в вышине, уже расходились по своим углам в неохватной дали - близился вечер. А вечера в лесах страны Лорстанд выделялись не царственной синевой, как в соседней империи Неон, а необычайно красивыми кровавыми закатами, которые вдохновляли как поэтов на новые баллады, так и воинов на новые поступки. В городе не так хорошо можно было разглядеть этот красивый закат, который был сегодня. Только в диком лесу близ гор Беорн можно было разглядеть такое. Красиво. Малиновая краска, заплетённая в тёмных облаках, словно рвала тучи кусками, но всё-таки уступала им и уходила за горизонт. Через пару часов вместо этих солнц, прямо оттуда же, выглянут две ярко-синих луны: одна небольшая, даже почти белая, а вторая огромная и тёмно-синяя.
  Ян знал по урокам королевского звездочёта, что солнца всего лишь перекрашиваются в синий цвет, а звёзды не появляются из неоткуда: просто днём их не видно. Хотя священники на юге, в империи Неон, говорили, что луны - сердца их Бога-Дракона, который якобы в начале времён сотворил землю обетованную. Религия была неотрывной частью империи Лорстанд, поэтому Ян хорошо знал и религиоведение, и экономику.
  Ветер вновь прошёлся по лепесткам деревьев, заставив их "стонать" своим шелестом. Небольшой зверёк навострил свои большие острые ушки, которые, наверное, были даже больше, чем его голова, посмотрел наверх, на ветки, потом поводил своими маленькими усиками и посмотрел большими голубыми глазками на руку Яна, в которой был кусочек арбуза. Этот маленький зверёк, пушистик-говорун, быстро схватил кусочек и моментально запихал его себе под щёки. Ян улыбнулся, и, увидев его улыбку, пушистик скривил свою мордочку наподобие его улыбки.
  Пусть ветер завывает свою извечную арию разбитых снов. Пушистики всегда путешествуют, как и странники - им не виданы преграды.
  Не виданы печали.
  Не виданы границы далей.
  
  
  "Это - свет!"
  
  //Глава 1 - предыстория//
  
  //1 - город Чорн и лес Уола//
  
  Когда высокий мужчина по имени Чу Уол приплыл на северо-восточные берега несколько сотен лун назад, лицо его просто сияло в улыбке, словно ему отдались все женщины в мире. Это был сплав усталости и довольства. Да и как тут не радоваться? Наконец-то недельная поездка на корабле по морю завершилась, и можно было вдоволь нагуляться на новой необузданной земле.
  И Уол улыбался, когда его бравые матросы спустили шлюпки на воду, и, такие же радостные, поплыли по голубой воде, скорее к берегу, на котором ничего не было видно, кроме пляжа из мелкой гальки и широкой реки с пресной водой, которая впадала в море, просто врезалась, как меч в ножны.
  И Уол улыбался, когда, встав в своих лёгких латах на поляну, где находился их лагерь неподалёку от моря, он сказал величественным голосом, слегка запрокинув голову назад:
  -На месте этом стоять вскоре будет город белокаменный, и имя ему будет Чорн!
  С тех самых пор с большого материка на северные земли хлынули потоки переселенцев, которые либо спешили укрыться от борьбы воинствующих кланов, либо уйти подальше от императора, который в последнее время сильно мучил народ. А некоторые просто хотели завести новую спокойную жизнь, начать многое с начала. Так, Чорн разрастался, перерастал из лагеря в деревню, из деревни в форт с высокой стеной из деревянных кольев. А люд уходил всё дальше и дальше в тёмный хвойный лес, изучая его, и нанося по сантиметрам на карту.
  И Уол улыбался, когда где-то в глубине леса нашёл большой металлический знак, указывающий на восток. "Ондштейн" - было написано на нём. Непонятливо, Уол остановился пред этим знаком. За его широкой спиной стояли настороженные следопыты - лучшие лучники севера, рейнджеры Чорна. Они чувствовали приближение беды.
  Вечером того же дня, в окрестностях Чорна появился бегущий человек, один из тех рейнджеров. Он истекал кровью, одежда его была разорвана в клочья, а руки и ноги были сплошь в рваных ранах. Люд сбежался на его крик, окружив следопыта. Тот просто рухнул на руки ближайшему подбежавшему, мужчине по имени Хоин Джикс, и во всё горло проорал, срывая крепкий мужественный голос на скрипучий визг:
  -Демоны! Демоны в лесу!
  Рейнджер только и успел рассказать, что произошло, как его тело разорвало на части невиданная сила. Он замер на миг, с ужасом посмотрел на людей, а потом его, в буквальном смысле, вывернуло на изнанку. Кровь разлетелась на всех, кто был поблизости, как и ошмётки от тела, и куски одежды. А люди ещё долго стояли на одном месте, не в силах поверить в то, что случилось прямо у них на глазах.
  В лесу же случилось следующее. Когда Уол нашёл таблицу в лесу, то он не придал ей значения и просто переступил линию знака, желая ещё сильнее углубиться в лес. В этот момент произошло что-то из ряда вон выходящее. Как рассказывал погибший рейнджер, глаза у деревьев раскрылись, появились неживые люди прямо из-под земли, и страшное зловоние исходило от них. Их невозможно было убить стрелами следопытов, которые просто застревали в гниющих телах. Появились демоны, прыгающие по деревьям, которые исчезали в тени, словно заходя в потайную дверь. Их люди умирали один за другим, а Уол размахивал во все стороны своим мечом, рубя и кромсая врагов. Когда его палаш прикасался к демонической плоти, сыпались жёлтые искры, словно Уол работал в божественной кузнице, выгоняя из благородной стали нечисть священным молотом.
  И Уол умер с улыбкой на устах, сражённый неравной толпой соперников, навалившейся на него.
  И Уол, роняя свой меч наземь, обессиленный, кричащий от боли, трижды проклял себя и весь этот лес, сказав, что дух его не умрёт, пока все демоны не будут изгнаны с этих земель. И сделал он это всё с улыбкой на своих кривых губах...
  Ведь он просто не мог не улыбаться - у него с детства был дефект челюсти, которая натягивала его губы так, что казалось, что он вечно улыбается.
  Как бы то ни было, лес стал называться с тех пор Проклятым лесом Уола, а местные жители чаще называли его куда проще: Тёмный лес, ведь хвойные деревья росли там очень близко друг к другу, создавая, таким образом, из веток и иголок бесконечную "крышу", через которую не проникал ни солнечный свет, ни капли дождя.
  Такова история города Чорн и леса Уола. С тех самых пор, жители Чорна ночью боялись даже спать, не то, что уж открыть двери на стук. Тот, кого заставала ночь не дома, уже домой не возвращался... Или возвращался, но уже не живым. Так люди становились суевернее, рисовали защитные знаки на своих дверях. Сразу появились ведьмы, продающие защитные снадобья; колдуны, которые за золото охраняли город от любых напастей. Но откуда всем жителям Чорна знать хотя бы основы магии и мистицизма? Так самозваными магами и колдунами стала овладевать действительно какая-то сила, дающая им силы на какие-либо чудеса или особые способности. Только позже предположили, что это лес демонов коснулся их души и сознания своей силой.
  Но в Чорне продолжали исчезать люди, а потому мэр города послал императору двадцать два послания с просьбой о помощи. С последним посланием мэр послал капитана рейнджеров Сиила де Глона, который рухнул перед царём на колени и рассказал ему лично всё, что уже произошло в Чорне ранее, не останавливаясь. Говорил он так долго, что царю подали еду к концу рассказа. Сиил был неудалым.
  Не видя иного выхода, император попросил помощи у соседней империи Неон. И из Неона пришёл всего один человек, который отправился в Чорн вместе с лучшими следопытами и рыцарями имперской церкви. Это был самый опасный человек на всём белом свете - Катар Аурамастер. [17]
  
  //2 - Башня Мирли и долина Толло//
  
  Священные воины имперской церкви, паладины, были странными воинами, но, казалось, были созданы для того, чтобы бороться с нечистью. Когда в Чорн прибыло 300 паладинов Священного ордена Ларада, все жители города так и воскликнули от восхищения. Все они были одеты в невиданную броню: с виду лёгкие пластинчатые доспехи, но твёрдые, как голова тролля. Говорят, паладины - это бывшие самые страшные и кровожадные маньяки и убийцы, которым промыла голову церковь, и с тех пор они самые примерные защитники закона на всех землях империи и Неона. Как бы то ни было, паладины принадлежали императору, являясь одной из его основных защит. Конечно, император мог кинуть Чорн, вернув всех людей назад: как-никак опасность была не шуточная - потусторонние силы, однако он этого не сделал. Мнения людей по этому поводу расходились: первые считали, что всё это упрямство старого императора, когда вторые думали, что Правящий клан Неона Сай-го заставил императора оставить людей в Чорне под угрозой нападения. Мол, в лесу рядом с Чорном что-то большее, чем неизученные земли.
  Как бы то ни было, две трети паладинов покинула свою родину для её же защиты. Первая часть рыцарей уже издавна входила в состав Двора Защитников Неона, которая защищала империю Неон под тем же фактором о ненападении. Вторая часть всех паладинов составляла личную гвардию императора, его защиту и инквизицию. Третья же часть отправилась на северные земли защищать Чорн; в их главе стоял уже старый герой многих битв, отважный Поул де Кронд.
  Так вот, когда паладины ступили на берега северного континента, люди так и ахнули, увидав их бело-жёлтые доспехи, двуручные мечи, которые они держали в одной руке, шипастые булавы и красные мантии, которые развевали по ветру за их спинами.
  На их фоне молчаливые рейнджеры, одетые в серую дорожную одежду, вооружённые длинными элегантными луками, казались абсолютно незаметными, что им, в принципе, и надо было. А уж тем более не было заметно среди них Катара в сером дорожном плаще, и, как ни странно, незаметно было и его огромного двуручного меча, который размещался за его спиной, как доска для исправления осанки.
  После прихода подкрепления, в тот же вечер была устроена небольшая пирушка, а на следующий день намечала массовая зачистка леса от надвигающейся опасности. Только вот опасность не заставила себя долго ждать и пришла уже этой же ночью.
  Дело было вот в чём...
  Было уже за полночь, когда из леса к Чорну вышел хромающий человек, посмотрел на городские стены, и побрёл, не спеша к ним. Прошло ещё несколько минут, и из леса стали выходить всё новые и новые люди. И чем ближе они подходили, тем острее чувствовался запах разлагающейся плоти. На город надвигалась мертвечина, ходячие мертвецы, а за ними и нечто другое, что-то более ужасное и... неживое.
  Битва длилась до самого утра. Погибло около пятидесяти человек воинов и местных жителей, а нежить всё не умирала и не умирала. И лишь когда солнце взошло, ходячие трупы встали на месте, замерли, а потом и вовсе рассыпались в прах. Паладины так и не опустили свои мечи, когда остальные люди поникли, понимая, что наткнулись на нечто такое, с чем справиться не могут. Дорога же на родину была для них закрыта. Император запретил кораблям возвращаться в империю. Боялся ли он распространения заразы поднятия нежити, либо просто упрямился - факт не известный никому.
  На следующий день, когда Поул де Кронд и Сиил де Глон разговаривали у главных ворот на тему беспокойной нежити, к ним подошёл мрачный, как тень, Катар и объяснил, что отправляется в Тёмный лес, и что вернётся он с ключом к победе. Ни говоря больше, ни слова, тёмный воин удалился в сторону леса.
  Два лидера местного воинства смотрели ему в широкую спину, даже не представляя, что тот сделает дальше. А дальше защищать город становилось всё сложнее и сложнее: каждую ночь появлялось всё больше и больше нечисти, каждую ночь странная фигура, укутанная в чёрный плащ, вставала на верхушке холма у леса и наблюдала, как зомби, мёртвые псы и птицы, да ещё и много чего, пытались убить как можно больше живого. А с наступлением рассвета вся мертвечина превращалась в прах, оставляя после себя лишь противный запах.
  И так было каждую ночь, при чём каждую ночь врагов становилось всё больше и больше. Так было ровно семь дней. А на восьмой появился вновь Катар. В его фигуре не изменилось ровным счётом ничего. Лишь в руках держал он одну длинную вещь: меч сера Чу Уола, которого погубили демоны в глубинах ужасного леса. Подойдя к Поулу и Сиилу, Катар протянул им этот меч со словами:
  -Союз с демонами заключён, и меч этот - ключ. Это ваш ключ к победе. Продвигайтесь в лес на северо-запад, крушите нежить и заприте её в своей утробе. Если сделаете вы всё так, как я велю, то демоны не тронут никого, кто не сунется дальше восточной границы леса - железной таблицы с надписью "Ондштейн", что значит "погребённый".
  После этого никто больше не видел Катара, его зловещих слепых глаз и широкого меча под покровом дорожного плаща, но, возможно, это даже и к лучшему. Один его вид вызывал страх и безмолвие.
  Однако, с тех самых пор победа стала резко склоняться в сторону паладинов. Меч Уола рубил и кромсал нежить, словно та была бумагой, превращая её в пыль. И паладины стали прорываться на северо-запад, покоряя всё новые и новые земли от "чумной болезни", как они сами любили выражаться. Но никак Поул, командующий паладинов, не мог добраться до той странной фигуры в плаще, которая появлялась каждую ночь с новым нападением нежити.
  Так паладины прокладывали дорогу, вытаптывая почву и срубая деревья, пока не добрались до горной цепи абсолютно чёрного цвета, словно что-то безжалостно обжарило все эти земли огромной плетью огня. В горах был широкий разлом, через который и шла вся нежить. Очевидно, именно про это место Катар высказался, как "Утроба нежити". Утроба вела в чёрную долину, где не росло ни единого деревца - лишь обугленные палки торчали из-под земли. Долину эту Сиил, капитан рейнджеров, назвал долиной теней Толло за свой мрачный вид, ибо слово "толло" с гномьего переводилось как "опустошённый". И перед самым входом в долину была возведена башня света Мирли, в которой с тех пор и стали жить паладины ордена Ларада, а позже и сам орден оказался здесь, как официальный защитник северных земель.
  Ещё в то время, когда башня строилась, Поул запирался в своих покоях, держа в руках меч Уола, смотря в отблески его клинка. Меч этот был проклятым, ибо к нему прикоснулось нечто намного сильнее, чем просто тьма. Тем более, что часть проклятья Уола лежало и на лезвии этого меча. Но так же меч этот был и священен, ибо хозяин его, Уол, передал всю свою ненависть к злу из своего умирающего сердца в благородную сталь. Так, меч Уола, меч света и тьмы, меч паладина и некроманта, стал обретать свою новую сущность, стал выходить из-под контроля своего нового обожаемого хозяина.
  Так или иначе, Поул сошёл с ума, собрал своих самых лучших солдат и вторгся с долину теней, прорезая себе путь мечом Уола, следуя за загадочной фигурой в тёмном балахоне. Они двигались всё дальше и дальше на северо-запад, оставляя после себя бесконечную череду поверженных тел. И, казалось, ни что не может остановить их.
  Узнав про своего коллегу, Сиил и отряд его лучших рейнджеров, отправились вслед за Поулом, используя вместо мечей свои длинные луки и стрелы с серебряным наконечниками, которые нежить убивали на много хуже паладинской стали, но всё же убивали.
  А Поул углублялся в долину всё глубже и глубже, даже не замечая, как его верные солдаты умирают один за другим. Так что, когда он, наконец, добрался до самой большой горы долины, он был совершенно один, крепко сжимая свой меч у себя в руке. А на горе этой был огромный каменный трон в основании, которого валялось так много костей самых различных существ, что ими можно было до верху заложить дно боевой галеры. Цвет трона был ало-красным от крови, пролитой на него. На этом Кровавом троне находился давно иссохший и неизвестно когда уже умерший скелет мужчины в чёрном балахоне. Это был просто бездвижный скелет, но в открытой груди его, между рёбер, застрял небольшой предмет - красный сверкающий кристаллик.
  Только Поул хотел дотронуться до кристалла, влеченный его светом, как его остановил громкий мужественный голос Сиила. Капитан рейнджеров и десять самых лучших следопытов успели-таки догнать безумного капитана паладинов.
  Поул обернулся к нему, и Сиил застыл в ужасе, рассматривая лицо своего друга, которое расплылось в злорадной ухмылке. Лицо Поула было теперь н добрым и благородным. Глаза из голубого перекрасились в красный, волосы поседели окончательно, словно он стал сразу лет на тридцать старее. Улыбка сделалась искренне злой, самодовольной.
  Поул сделал шаг к Сиилу, доставая на ходу меч Уола. Именно в этот момент, подняв меч на невинного человека, он автоматически стал тёмным паладином, паладином-изгнанником. Желая защититься, Сиил тоже выхватил свой клинок, хотя владел им Бог весь как. Но тут в ход событий вмешалась судьба... или клинок Уола?
  Поул оступился, его рука неровно разрезала воздух, а Сиил со всей силы ударил в ответ своим мечом по мечу противника. Раздался ужасный скрежет металла. Оба меча сломались, только от широкого палаша Уола отлетела лишь часть гарды и чуть меньше половины лезвия, а клинок Сиила превратился в осколки. Но Поул умер: кусок клинка Сиила отрикошетил и попал прямо в шею Поула. Крича от боли, держась за собственное разодранное горло, и изливаясь кровью, Поул дополз до Кровавого трона и рухнул мёртвым на колени скелета в чёрном балахоне с кристалликом в груди.
  Сиил, капитан рейнджеров, связав остатки от меча Уола в собственный плащ, помчался назад, в башню света Мирли, желая отдать благородным паладинам клинок на хранение. Но нежить нагоняла его с каждым днём, хоть он и его следопыты уже не спали четыре дня, а всё спешили и спешили вперёд. И вот, понимая, что он обязан передать паладинам сломанный меч, он назначил новым капитаном рейнджеров своего главного напарника Куна де Тала, отдав ему плащ с мечом. Сам Сиил остался вместе с тремя своими самыми верными воинами, чтобы прикрыть остальных семерых, которые тут же поспешили к Мирли.
  Говорили, что когда Сиил умирал, он издал свой последний крик на столько яростный и громкий, что сама земля воспротивилась крику этому. И когда дух его улетал на небеса, произошло сильнейшее землетрясение, которое образовало разлом Крика, которое и поныне считается священной могилой Сиила. Говорят, там не водится нежить, и даже растут цветы и трава.
  Кун де Тал вернулся на следующий день из долины Толло и передал обломок меча Уола оставшимся паладинам ордена Ларада. Кун, и ещё шесть следопытов, оставшихся чудом в живых, вернулись в Чорн, принеся с собой весть о победе.
  Меч Уола должен был быть послан на изучение к священникам в империю, но на ту же ночь, как он появился в Мирли, меч был похищен опытнейшей рукой вора, который потом так и не был найден, как и меч Уола. Как и откуда взялся этот вор не известно никому, как и то, куда мог исчезнуть клинок после воровства. Единственным утешением была мысль, что клинок находился подальше от северных земель. Его поиски ни к чему не привели.
  А в городе Чорне вновь всё стало на свои места. Нежить не вставала из могил, демоны не похищали детей, колдуны и ведьмы были прогнаны. Наступил идеальный мир, в котором люди даже и не задумывались, что твориться по ту сторону океана. Все уже и забыли про войну кланов, про страшного Катара, и многое-многое другое. Так было на протяжении сотен лет.
  Так было...
  До поры...
  
  
  //Глава 2 - "А вот и наша история, детки..."//
  
  //1: познакомьтесь, это - Дин//[18]
  
  ...Это был невероятно чудный летний день, когда один ленивый молодой человек по имени Дин де Тал развалился на колкой зелёной травке, положил руки под голову, глубоко вздохнул свежий воздух, и улыбнулся до ушей, растягивая веснушки около шеек в разные стороны. Из его груди донёсся сдавленный звук наслаждения, Дин резко выдохнул воздух и посмотрел своими голубыми глазами в широкую небесную даль. Позади него из леса вылетела большая птица, издав короткую, но красивую трель. Дин проводил её взглядом, поднял вверх правую ладонь и сложил пальцы в некотором подобие птицы. Его "птица" ну очень мило смотрелась на фоне неба.
  По склону побежал тёплый ветерок, сгибающий под собой миллионы зелёных травинок, а так же и волосы парня заодно. Два солнца клонились к закату, а вернее клонилось только одно их них. Второе же оставалось и ночью, но из тусклого белого шара перекрашивалось в голубой диск луны. Второе солнце заходило лишь однажды в год, в самую мрачную ночь, когда, по приданиям, бушевали демоны и нежить. Тогда старые ведьмы раскладывали карты судьбы, гадали по кофейной гуще.
  А в пол километре от места, где сейчас находился Дин, стоял город Чорн, дома которого были из белого камня, а стены из брёвен вышиной в десять метров. В город было два входа: к морю и в лес, который до сих пор считался демоническим. И хоть прошло много сотен лет, в лес Уола отважились ходить лишь рейнджеры, паладины и заморские маги да воины, которые знали, как расправляться с врагом в лесу. А все жители Чорна были мирными. Убийства и кражи случались крайне редко, тюрьма вечно пустовала, как и виселица, хотя это было с другой стороны и хорошо.
  С тех пор, как демоны и нежить убрались подальше в свои владения, Чорн стал считаться мирным городом провинции империи. Все пятнадцать лет своей жизни, Дин провёл в этом городе, восхищаясь латами и мечами паладинов. В глубине у парня была мечта: стать одним из этих героев света. Помогать людям, защищать слабых... ну, и всё такое. Самое главное: путешествовать по миру в поисках приключений ради света. Друзья смеялись и подшучивали над ним: вот, мол, святоша нашёлся. Но Дин не был святым, и он сам прекрасно понимал это.
  Что только просто взять пару случаев их ночных походок на местное кладбище, где они, проверяя себя на мужество, разводили костры и пели, мешая мёртвым спать.
  -Дин!- Послышался женский голос, приближающийся со стороны города.- Дин!
  Опёршись на локти, Дин посмотрел на говорившую и улыбнулся чуть шире. Ах, это была его милая Жанетт: невысокая подруга его лет, милая на внешность, с длинными тёмными волосами, одетая в простое длинное городское платье. На её лице застыло недовольство. И хоть Дин и знал, что она скажет ему через секунду, он думал, как прекрасна, всё-таки, его мирная жизнь.
  -Дин! Мастер Йонг ОЧЕНЬ недоволен. Он послал МЕНЯ искать ТЕБЯ! Он сказал, что твоя подружка лучше знает хулигана, чем его учитель. Это уже слишком! Что за новшество посылать девушек искать ротозеев. А-ну, мигом в город, пока мастер совсем не рассвирепел...
  Дин знал, что под всем этим ворчанием скрывается давнишняя любовь как её к нему, так и его к неё. Нет, всё же жизнь ему казалась замечательной штукой. И он просто не знал, что может обратить её в совершенно обратную сторону.
  
  //2: лесные разбойники леса Уола//
  
  Даниэль шёл по Тёмному лесу Уола стремительно, быстро перебирая ногами. Топ-топ-топ... Его шаги были лёгкими, но старые засохшие ветки хрустели и ломались под его ногами. Он шёл быстро и чётко, переступая, толстые корни вековых деревьев своими длинными ногами, облачённые в прочные кожаные штаны. В лесу было совсем темно, почти как ночью, хотя сейчас была явно не ночь. Сохранялось ощущение, словно он находился в длинном извилистом коридоре какого-то здания. Сотни лес пребывания в этих краях людей не сделал лес светлее. Конечно, много тропок было уже вытоптано рейнджерами, но что какие-то ноги людей для бессмертного духа леса?
  Даниэль же шёл на восток с севера, и он абсолютно не боялся того, что он мог встретить в этом месте. Его цель, ради которой он день за днём безустанно нёсся вперёд, стоила того, чтобы вести себя так. Этот его путь начался на столько давно, что ему самому даже не верилось, что всё произошедшее с ним - правда. Это его путешествие, его одиссея за далёкие зелёные холма, за далёкие синие моря, за крутые берега. Наследие его предков привело Даниэля сюда. Возможно, путь его был не верен, но он знал, что он должен завершить то, что начал его прадед. Одним словом, жизнь его в последнее время была не лёгкой.
  Тёмно-синий плащ развивался за его спиной от быстрой ходьбы. Хоть лес был и очень тёмным, капюшон скрывал его лицо, что не мешало ему прекрасно видеть в темноте. Был бы он сейчас на свету, он был бы почти слепцом. Но в темноте он был как в родной стихии, как рыба в воде, и чем темнее было вокруг, тем яснее он видел. Конечно, краски он различать не мог. Всё вокруг он видел ярко-фиолетовом цвете. Под его плащом постукивали о штаны кожаные ножны.
  Внезапно из быстрого шага он мгновенно остановился. По инерции плащ слегка дёрнулся вперёд и застыл на одном месте, скрывая почти всё его тело. Лицо было абсолютно спокойным, даже слегка скучающим, но самое главное: цвет кожи его лица был тёмного оттенка. Не коричневого, скорее фиолетового или даже чёрного. Со спины подул лёгкий ветерок, растрепавший слегка кончики его длинных седых волос, выглядывающих из-под капюшона. Застыла звенящая тишина. Даниэль медленно перевёл свой взгляд с дороги в ближайшие кусты. Ярко-голубые глаза просто сверкали в темноте.
  -Вы мне уже порядочно надоели, малявки.- Произнёс он раздражённым голосом обычного молодого человека на человеческом же языке.- Вы уже тащитесь за мной чуть больше километра. А ну пошли вон, а то вам же хуже будет!
  Произошло какое-то резкое, почти незаметное движение. Что-то не слишком большое промелькнуло между веток деревьев, цепляясь за них, как за лианы, затем сделало продолжительный прыжок вперёд и приземлилось на дорогу в десяти метрах перед Даниэлем. Это было тельце какого-то существа высотой с ребёнка, одетое в простую серую робу, держащее в руках достаточно большое копьё. Из-под капюшона робы выглянуло круглое личико с кожей чуть зеленее человеческой. У существа были красные узкие глазки, чёрные волосы, очень длинные вытянутые вверх уши, и на столько же широкая хитрая улыбка.
  -Гроа!- Выкрикнуло существо детским голосом и залилось злорадным смехом.- Пепельные земли Шанагра находятся на севере. Тебе не кажется, что ты забрёл не туда? Ты привлёк внимание нас и этого леса. Вот мы и решили проследовать за тобой.
  -Сюрприза не получилось.- Жёстко сознался Даниэль.- Я хоть пришёл и с севера, но Шанагра - не дом мне. Да и хозяина у меня нет. Я - свободная личность в мире этом.
  -Свободная?!- Существо вновь закатилось пискливым смехом.- Нет ничего свободного в мире этом, Гроа! Тебе так не кажется? К примеру, возьми этот лес.- Существо обвело ближайшие деревья руками.- Люди думают, что правят здесь, но на самом-то деле это не так! Даже моя раса лесных эльфов правит этим место больше...
  -Правит?!- Фыркнул неожиданно резко Даниэль. Существо вздрогнуло и недовольно узрело на него, состроив недовольную гримасу.- Если грабить человеческие караваны и иногда докучать им, как мухи, уже называется править, то я слишком много времени пропутешествовал. Твоя раса лесных эльфов - предатели и изгои, пережиток того, чем раньше были истинные эльфы до того, как их проклял клан. Даже гроа, такие как я, более благочестивее, чем все вы вместе взятые. Уйди с моей дороги, малявка, Ии лучше собирать землянику.
  Как это и ожидалось, слова Даниэля вызвали у существа бурю негативных эмоций, отразившихся на его скорченном лице, которое и без того искривилось в маске ярости. Существо крепко сжало кулаки. Даниэль незаметно улыбнулся.
  -Наша раса, в отличие от твоей, на половину Неоном не порабощена!- Взвизгнуло существо, ткнув наконечником копья в сторону Даниэля.- Мы - свободный народ...
  -О, боги, на сколько ты скучен... да и наивен.- Скучающе вздохнул Даниэль.- Я же сказал, что я не принадлежу никому и не от кого не завишу. Уйди с моей дороги, а не то я пройду прямо по тебе.
  Ответа не потребовалось. Существо сделало мощный и резкий прыжок на Даниэля, а вместе с существом на него прыгнуло из кустов ещё с десяток подобных существ, в руках которых было оружие типа коротких сабель, длинных ножей и коротких мечей. Только вот сам Даниэль сделал вверх необычайно высокий прыжок. Во мраке леса сверкнуло лезвие, послышался звук металла. Еще, будучи в прыжке, лезвие длинного, тонкого клинком, слегка изогнутого лезвия, заточенного с одной стороны, меча Даниэля рассекло голову первого врага. Оторвало руку с оружием второму, распороло живот третьему и рассекло лоб четвёртому, сломав лезвие его меча. Остальные бандиты приземлились на дорогу, не веря, что даже не поцарапали Даниэля, с ужасом смотря на трупы. Тот замер в боевой позиции, присев на правую ногу, держа левую руку впереди, а меч, поддерживая над своей головой второй рукой.
  -Да он же один, трусы!- Завопило то самое существо, с котором беседовал Даниэль.- Прихлопните его!
  Один из зеленокожих бандитов попытался метнуть в него копьё, но Даниэль перехватил его и метнул в ближайшего врага, попав точно в его живот. Бандитов осталось пятеро с предводителем.
  Ещё одно существо кинулось на Даниэля, держа меч над головой, пытаясь обрушить его на своего врага, но тот просто рассёк пространство перед собой своим скимитаром. На землю упали обломки меча существа и само безголовое тело. Теперь существа не сковывали его в круг. Даже наоборот. Держа свой лёгкий меч без какого-либо эфеса в правой руке, Даниэль твёрдо стоял на месте, грозно указывая кончиком лезвия на врагов. А лезвие было выполнено не из обыкновенного металла: оно имело слегка зеленоватый оттенок, и было исписано странными непонятными знаками на древнем языке.
  -Этот меч...- Слова застряли в горле у предводителя существ.- Он... слушается тебя. О, светлые духи леса! Да, теперь я жалею, что увязался за тобой.- В его глазах появились серебряные слёзы, голос дрожал.- Теперь этот клинок знает вкус крови моей родной расы. Перед тем, как я умру, дай слово, что свершишь то, чего добиваешься.
  -Для этого я сюда и прибыл.- Сказал серьёзно Даниэль, хитро улыбнувшись.- Я понимаю и тебя, малявка. Считай это сделка. А пока, умри с достоинством.
  В следующий миг все оставшиеся существа опять кинулись на него с оружием на изготовку. И снова Даниэль подпрыгнул вверх. Снова четыре существа, четыре трупика рухнуло ниц. Но только на этот раз был и пятый враг, целящийся копьём ему прямо в голову, и отразить этот удар у Даниэля времени не было.
  Тут волосы с его лба отлетели назад, словно под порывом струи воздуха, ударившей ему в лицо, только ветра не было. Даниэль сощурил глаза, смотря точно на врага. На секунду зелёное существо замерло в воздухе обездвиженное, просто зависло в пространстве, а затем его копьё в миг сломалось в щепки, а хозяин копья, дико визжа, отлетел далеко от Даниэля, с огромной силой ударившись о дерево, окропив его своей кровью, буквально сломавшись о ствол.
  -Эта способность...- Прохрипело существо перед тем, как умереть. Его тельце соскользило с дерева и рухнуло у его корней, питая землю тёмно-зелёной кровью.
  -Вот это представление!- Послышалось позади дороги. Даниэль медленно перевёл взгляд. Там, облачённый в доспехи паладина, стоял высокий человек с бледной кожей, длинными водянистыми волосами, карими глазами и зловещим лицом. Обросший внушительной щетиной, мужчина выглядел лет на тридцать пять, как паладин, но Даниэль чувствовал, как от него исходит злая порочная энергия не доброго святоши, а эгоистичного убийцы. "Тёмный паладин.- Подумал гроа.- Так случается с каждым священным рыцарем, который переступит через грань убийства". Мужчина пару раз похлопал в ладоши.- Только и можешь убивать маленьких зелёных человечков?
  -Лесные эльфы горделивы и заносчивы.- Тихо ответил Даниэль.- И порой они переступают через край. Думаю, местным жителям только будет к лучшему без этой шайки грабителей.
  -Местным жителям было бы лучше, если бы ты тут не появлялся.- Крякнул мужчина.- Но я рад, что ты принёс этот меч сюда. Ты сделал мне одолжение.
  -Я верну его на место.- Предупредил его Даниэль, но мужчина уже отвернулся и зашагал по незаметной тропинке, исчезая во тьме леса. Его двуручный меч слегка побрякивал по лёгким доспехам.
  -Не сомневаюсь, что ты попробуешь.- Донеслась усмешка от того мужчины.
  
  //3: Напасти Чорна//
  
  В Северной империи, в империи Лорстанд, была такая раса небольших злобных существ, которым какой-то чудак дал странное название, какими и были сами эти существа: гурны. Когда гурны были найдены, никто даже не представлял, что эти существа из себя представляют. Чуть позже учёные маги объявили, что это до недавнего времени скрытые давние родственники гоблинов. Никто тогда даже и не смел, подвергать магов критики, а уж тем более обвинять их самих в создании гурнов.
  Обнаружили гуннов абсолютно случайно, одним имперским скаутом и группой гномов-кузнецов, которые направлялись в Столицу Северного материка, город Кордас. Они заметили, как два маленьких, сгорбленных, коричневых существа прошмыгнули в почти незаметный проход в скале. Дело было у границы заснеженного Беорнского нагорья. Потом, чуть позже, в это место была послана целая разведывательная группа из семидесяти девяти смельчаков, которые спустились в тот найденный проход в скалах, а через месяц вышли с другой стороны империи. Новость была шокирующая: вся Северная империя была изрыта подземными путями, по которым передвигались те самые маленькие сгорбленные существа.
  Учуяв выгоду, по этим подземным путям стал путешествовать всякий люд, перебираясь из города в город за крайне короткий срок. По ним даже посылались караваны. Однако гурны оказались не настолько дружелюбными, как и ожидалось. Вооружённые острыми пиками и длинными кинжалами, злобные гурны стали нападать на всех, кто попадался им на глаза. Бойцы из них были, если честно, никудышные, но число их братии всегда заходило за сотню существ. В народе поговаривали, что они живут очень мало, а размножаются яйцами, как ящеры, но в эти слухи, естественно, никто не хотел верить.
  Через некоторое время спустя, гурны стали по ночам вылазить из своих тоннелей, и выбегать в мелкие деревушки, похищая из них маленьких детей. А через некоторое время исчезать стали и взрослые, в основном люди. В конце концов, даже воины стали пропадать на границах с тёмными тоннелями.
  Решив, что гурны опасны для окружающих, тогдашний император собрал свой легион и послал его на битву с маленькими существами. Маги занялись зарыванием подземных ходов. Хоть гурнов было и очень много, просто бесчисленно, легионы империи были в доспехах, с острыми длинными мечами, великолепно обученные воинскому делу. Тем более, что маги, светлые волшебники без проблем огненными ударами клали врагов сотнями. Так, маленькие коричневые существа были оттеснены в глубины Беорнского нагорья, где и остались, спасаясь от гномов, чудовищ подземных глубин и, собственно, гоблинов.
  Однако, то было несколько сотен лет назад, в Северной империи, когда Чу Уол не был рождён на свет, а уж о возможности пребывания гурнов на северном материке даже никто и не задумывался.
  Но в описанных ниже событиях обвинили именно злобных маленьких существ, гурнов...
  
  -Дин! Это ты, подлец?- Послышался голос откуда-то с высокой деревянной стены. Дин поднял голову вверх и увидел своего старого друга детства Дика.
  Дика Дин узнал ещё в самом детстве, когда им обоим было лет по пять. Играв с ребятами в "рыцарей и демонов", они заинтересовались сходством их имён, да с тех пор и привязались, став лучшими друзьями. Дик был высоким сильным блондином с вечно растрёпанными волосами, острым носом и слегка круглым лицом. Сейчас он помогал ремонтировать южную часть стены; раздевшись до пояса, он натягивал канат.
  -Жанетт мне уже всё рассказала.- Крикнул Дин, пробегая мимо.- Я уже спешу к мастеру!
  -Я тебе не завидую.- Покачал головой Дик и продолжил натягивать канат.
  Когда Жанетт появилась на холме близ города, медленно ступая по короткой траве, приподняв подол своего простого платья, Дин уже влетел в город, и, извиняясь за каждое неловкое столкновение, помчался вдоль мощёной камнем главной улице. Здесь было уйма народу. В основном, конечно, купцы и моряки, как это всегда бывало. Дин бежал на встречу с мастером как можно быстрее, но встречная толпа мешала ему сделать это, как только могла.
  Дома в Чорне были из белого камня, вытянутые вверх с острыми крышами и мелкими ступеньками от входной двери из ели. Это и по сей день, был не слишком большой город, но далеко не деревня. Дин стремился к его центру, где обычно находился мастер - у круглого и большого фонтана прямо в центре города, у мэрии.
  -Мастер Йонг!- Позвал Дин, выбегая, наконец, к фонтану, обводя взглядом всех окружающих.- Где же вы, мастер?!
  -Он ушёл без тебя.- Послышался за спиной гнусавый голос. В тот же момент чья-то рука легла ему на плечо, крепко сжимая его. Вторая рука, уже, очевидно, другого человека, схватила Дина за правое запястье, выкручивая его.
  Дин сморщился на секунду от накатившейся на него боли, но сразу сообразил что делать, резко с силой вывернулся, и отлетел к фонтану, остановившись о его края, резко разворачиваясь назад. Посмотрев на тех, кто пытался схватить его, Дин узнал пятерых своих школьных знакомых, которые стояли в двух метрах от него и неприятно широко и злорадно улыбались своими козлиными улыбками. Дин сжал кулаки: он ненавидел этих парней.
  -Мастер долго ругался благим матом, вспоминая тебя, рыжий.- Прогнусил один из них, слегка толстоватый и достаточно крупный паренёк с дурацкой стрижкой, крупной челюстью и кривыми зубами. Его звали Ли.- Потом мастер сказал, чтобы мы тебя кастрировали, когда ты появишься. И мы не могли ослушаться приказа учителя, оставшись тут, дожидаясь тебя. Так что, ты зря сюда явился, рыжий.
  -Это ты зря распускаешь слюни, баран!- Огрызнулся Дин.- Уже всего меня слюной забрызгал.
  -Ты что-то сегодня шибко разговорчивый.- Пригрозил Ли, хмуря брови.
  -Засунь себе свои слова, куда себе же подальше!- Выкрикнул Дин бесстрашно в ответ. Его реплика утонула в гуле, стоявшем на площади, но Ли услышал эти слова отменно.
  -Сука малолетняя.- Прошипел Ли, покрываясь в лице красным цветом. Его дружки довольно заулыбались, предчувствуя навязывающуюся драку. Дин нервно проглотил ком в горле.- Да я тебе твои причиндалы тупой ложкой...
  -А ну, пошли вон работать, сучьи потроха!- Раздался грубый мужской голос за спиной Ли, и тяжёлый железный набалдашник за секунду ударил всей пятёрке по головам, отгоняя их в сторону. Ли и остальные, узнав голос, послушно уступили место мастеру Йонгу, сразу сваливая подальше от фонтана. Мастер довольно посмотрел им в спины, в то время, как Дин смущённо смотрел на него. Мастер Йонг выглядел как обыкновенный мужчина преклонных лет: живые карие глаза, грушевидный нос, небольшая плешь. Но, слегка присмотревшись, можно было с удивлением заметить, что ботинок у него нет из-за того, что вместо ступней у него были подкованные копыта, а в оставшихся на голове волосах скрывались два небольших козьих рога.
  Мастер перевёл зловещий взгляд на Дина, а тот свой потупил. Упёрши руки в бока, Йонг тяжело вздохнул и строго сообщил, как это любят делать уже стареющие мужчины:
  -Какого органа, спрашивается, тебя где-то носит. Рабочая неделя: все при деле, даже твоя Жанетт помогает в вязальном доме. А ты, как говорится, собак терзаешь. Ну вот, только ты мне понадобился, а тебя нет. Что это за ученик такой бестолковый?
  -У меня был перекур.- Неуверенно сообщил Дин. К своеобразным ругательствам мастера он никак привыкнуть не мог.
  -О, светлые духи! У него был перекур!- Вскинул руки к небу Йонг, выкрикивая туда слова, словно при молитве. Затем безнадёжно посмотрел на Дина, слегка покачав головой.- Ну, нельзя же быть таким безголовым, мальчик мой. Надо иногда и о работе думать, а не о перекурах вечных. Что скажешь на это?
  -Я знаю.- Виновато кивнул Дин и добавил в оправдание:- Пойду быть общественно полезным.
  -Эх ты, недотёпа.- Покачал головой мастер и наконец-то улыбнулся. Дину стало чуть легче.
  Улыбнулся и Дин. Это всё было верным признаком того, что жизнь продолжала быть столь же прекрасной и великолепной, коей она и была у парня всегда. Хлопнув, легко, Дина по плечу набалдашником своего деревянного посоха, мастер Йонг улыбаясь, уже хотел идти дальше по своим делам. Дин, довольно глядя ему в спину, уже хотел вздохнуть с облегчением, как заметил, что мастер замер в шаге от него, прислушиваясь к отдалённым звукам с напряжённым лицом. Дин перевёл взгляд с мастера на дорогу улицы и нехотя вздрогнул: к ним приближалась толпа людей, горожан, вооружённых топорами и короткими мечами. Среди толпы буквально по земле за верёвку, привязанную к шее, волокли девушку лет двадцати, одетую во всё изорванное, грязное и изношенное. Толпа яростно кричала, размахивала топорами, направляясь к Мэри. Дин удивился всем сердцем необычайной ярости горожан, а ещё... он удивился красивой девушке, которая, измазанная собственной кровью, изо всех сил билась, пыталась освободиться.
  -Вы что, народ, сдурели?- Крикнул им мастер Йонг.- Что она такого сделала, заслужив вашу ярость? Или вы все просто с ума посходили? Она же почти дитя...
  -Она - эльф!- Послышался ответ, и из толпы вышел мужчина среднего возраста с квадратной челюстью и острым носом. Это был местный колдун по имени Грен, и был это никто иной, как отец Ли. Что было не удивительно. Грен взмахом приказал толпе остановиться и обратился к Йонгу голосом, полного отвращения.- Я нашёл её рядом с рынком, она воровала фрукты. Уши у неё длинные и острые, как бывает только у эльфов. Мы ведём её к мэру, дабы тот решил её судьбу. То есть, когда мы сожжём её на костре!- Толпа поддержала его последнюю реплику с радостью, словно рабочий день отменили и устроили праздник.
  -За воровство не привязывают верёвку к шее, не тащат за собой по земле и не сжигают на костре.- Заметил спокойно Йонг, наблюдая за сжавшейся в комок эльфийкой, которая зажала уши коленями и сидела на бордюре. Скулы мастера были напряжены - заметил Дин.
  -Она же эльф!- Фыркнул Грен. Дин поразился, с каким чувством ненависти и презрения он это сказал.- Я бы вообще сразу обезглавил её на месте. Эльфы - проклятая раса. Она принесёт нам одни несчастья.
  -А если, скажем, она полуэльф?- Предположил Йонг.- Что, если в ней и человеческая кровь. Что вы тогда...
  -Я эльф!- Вдруг произнесла она, и сказано это было на столько гордо, что даже высокомерный Грен вздрогнул от неожиданности. Множество голов тут же посмотрели на неё. Эльфийка подняла избитое лицо к мастеру, и Дин сам вздрогнул от тех голубых глаз, которые с яростью и гордостью смотрели на них.- Я эльфом была всегда, и никогда я не отрекусь от своих корней. Мой удел - страдания, но я не отрекаюсь от них. Если мне надо страдать, я страдать буду. Если вы изволите мне умереть, я умру так быстро, как вы пожелаете.
  -Заткните ей рот!- Брезгливо кинул Грен.
  -Заткнись сам!- Рявкнул на него мастер. Колдун со злобой в глазах поглядел на Йонга, но промолчал, сдавливая ярость в себе. Никто не рискнул подойти к эльфийке.- Снимите с неё петлю, и отступите на два шага.- Приказ был принят с лёгким поражением и недовольством, однако было выполнено. Еле стоя на ногах, Эльфийка гордо встала и не менее гордо посмотрела на мастера.- Как твоё имя?
  -Аалия Дождливая.- Дрожащим голосом ответила она.
  -Аалия, люди проводят тебя вон в тот дом.- Йонг указал на мэрию, что была от фонтана метрах в пятидесяти.- Я не могу управлять тобой, но все они будут пытаться. Иди.
  Эльфийка кивнула и, медленно переставляя дрожащие ноги, пошла к зданию мэрии. Народ поплёлся молчаливо вслед за ней, искоса смотря на мастера Йонга, который устремил свой взгляд вниз, в землю. Толпа сдвинулась с места.
  -Вы уже стали уважать эльфов?- Язвительно спросил Грен, когда вся толпа прошла мимо.
  -Я уважаю её, как существо живое.- Мягко парировал словесный удар Йонг.
  -А я ненавижу её, как проклятую. Вот увидите, до конца дня она ещё принесёт нам беду.- С этими словами Грен развернулся и последовал за толпой.
  Дин и Йонг проследили за ним взглядами всё стоя на одном месте. Мастер напряжённо, Дин обескуражено.
  -Иди работать.- Строго и коротко сказал, наконец, мастер и быстрым шагом удалился от этого места.
  Обдуваемый прохладным ветром, Дин остался абсолютно один даже не в силах вообразить, что ему делать дальше. Да, такое в Чорне случалось в первый раз. В первый раз Дин испытывал такое острое чувство жалости к другому.
  
  ,
  
  //4: а тем временем в лесу...//
  
  ...Даниэль разжёг костёр. Хотя это было не так уж легко, он нашёл сухой хворост и, где-то за пол часа, с горем пополам смог развести огонь. Маленький костерок начинал приятно потрескивать, в принципе, Даниэль был даже доволен собой. Подкинув туда ещё немного хвороста, он осмотрел небольшую полянку недалеко от дороги, на которой он и находился. Даниэль коротко улыбнулся, расстелил на лесной покров небольшое одеяло, и уселся на него, протягивая руки поближе к огню. Меч лежал в метре от него в ножнах на земле.
  -Хороший вечер, не так ли, друг мой?- Спросил его мелодичный женский голос.
  -Лучше, чем может быть.- Грустно ответил Даниэль. Он знал, кто обращается к нему.- Что тебе нужно?
  -Я просто хотела узнать как ты.- С этими словами дым над костром стал кружиться, сплетаться в какую-то фигуру, и, через несколько секунд, над огнём висел образ невысокой худощавой девушки, сделанной из дыма и огня. Её бесцветные глаза трогательно посмотрели на него, тот ответил жестоким холодным взором голубой глубины его глаз.
  -Я не нуждаюсь в твоей опеке, я уже тебе это говорил.- Грубо произнёс Даниэль и опустил голову вниз.
  -Возможно.- Кивнула девушка.- Но мой долг - оберегать и защищать тебя. Я создана для этого. Защищать тебя от магической энергии - это всё, на что я способна.- Девушка пожала плечами.- Она создала меня ради того, чтобы потом встретить тебя. Живым, а не полностью мёртвым. Она ждёт тебя впереди. Она ведь...
  -Замолчи!- Вдруг взорвался Даниэль и в секунду разрезал образ девушки своим мечом надвое. Лезвие легко рассекло дым, после чего образ девушки вновь сформировался прежним. Наступила глухая пауза, ничто не издавало звуков. Лишь Даниэль тяжело дышал, всё стоя в боевой позиции, склоняясь над мечом. Девушка печально смотрела на него.
  Костёр тихо потрескивал...
  -Тебе больно?- Наконец порвала занавес тишины девушка-из-дыма-и-огня.
  -Дриад, почему я должен был пройти через это всё?- Перебил её Даниэль уже спокойным, но абсолютно печальным и очень тихим дрожащим голосом.
  -Это твой путь.- Прошептала в ответ призрак Дриад.- Мне оставить тебя? [19]
  -Нет, не стоит.- Ответил так же тихо тот, убирая меч обратно в ножны и не поднимая взгляда на неё. Дриад понимала его. Даниэль плакал.- Ты ведь единственная, кто у меня остался хоть из несколько ближних. Ты... и ещё она.
  -Я создана быть твоим помощником.- Девушка потупила взгляд.- Я чувствую твою душевную боль, ибо я - часть твоей души.
  -Вместе мы - грозное оружие, не больше.- Он поднял голову. Слёз не было видно, но они серебряными каплями блестели на земле. У всех потомков эльфов слёзы необычного серебряного цвета.- Я с самого начала своей жизни лишь смертельное оружие, которым все пользуются: учитель, король, судьба. И знаешь что? У меня осталась последняя мечта: я хочу, наконец, умереть до конца.
  -Ты не умрёшь от старости из-за того, что в тебе эльфийская кровь, а в бою тебе нет равных.- Кивнула Дриад.- Болезни не возьмут твоё тело из-за того, что ты - гроа, а магия тебя не достанет из-за меня. Возможно, нет способа убить тебя.- Дриад немного помолчала.- Кроме одной пары.
  -Вот именно.- Покачал медленно головой Даниэль печально.- Вот именно...
  
  //5: Советы старших//
  
  -Повесить, сжечь, распять... Всё это слишком опрометчиво.- Йонг обвёл всех старейшин строгим взглядом.- У вас либо не хватает фантазии, либо вы действительно глупы.
  -Да как ты смеешь?!- Резко встал Грен, но, заметив короткий жест рукой мэра, сел обратно на место.
  -Что вы хотите этим сказать, мастер Йонг?- Спросил же спокойно сам мэр.
  -Я обучал всех ваших детей, да и некоторых из вас, эльфийским боевым искусствам. Да, вы меня знаете.- Йонг встал из-за своего стола, надсмехаясь взглядом над Греном. Тот от ярости залился красным.- Я изучал эльфийскую культуру более пятидесяти лет, но так и не узнал даже её половины. В наши дни эльфы - это раса, встречающаяся поистине редко. Сегодня они больше обозлены на своих предков, чем на весь мир, из-за чего их однажды сделали проклятыми. Моряки сказали, что поймали её на своём корабле, а это значит, что она бежала из Северной империи, а возможно даже из самого Неона. В любом случае её путь быль отнюдь не близким. Она передвигалась с крайней осторожностью.- Йонг притих и обвёл всех присутствующих взглядом.- Зачем она так стремилась сюда, на север? Неужели в долину Теней? Или к гномам в пещеры?
  -Может, в Ондштейн?- Ядовито спросил Грен.
  -Погребальный лес эльфов, где хранятся все могилы эльфов, находится далеко на западе, за долиной Толло.- Согласился мэр.- Если она шла не в Ондштейн, то куда? Неужели она пустилась в такое опасное путешествие именно через наши земли, чтобы прибыть туда? Но в этом же нет никакого смысла.
  -И что ей в Неоне не сиделось?- Пробурчал кто-то слева от Йонга, кажется, кузнец Чунг.- Может, восточнее никак не высадиться? Или она не умеет пользоваться лодкой?
  Последняя фраза вызвала у многих сдавленный смех, лица многих горько улыбнулись. Йонг скользнул взглядом по Грену. Тот скривился в уродливой маске жуткого недовольства, от чего мастер Йонг улыбнулся и сам.
  -А, может, она вовсе и не стремилась в Ондштейн?- Предположил мастер.
  -Верно.- Согласился мэр.- Мы вынуждены признать, что не знаем ничего про эту эльфийку. Ни откуда она взялась, ни куда направляется, ни опасна ли вообще она...
  -Конечно же, она опасна!- Вскричал Грен, резко встав со своего места, махнув небрежно рукой на Йонга.- Этот... человек пудрит вам мозги! Неужели все вы попали под влияние его чар слов? Он же любитель этих отродий ада!
  -Вы бы успокоили свою неусидчивость, колдун.- Снисходительно бросил местный купец Джинг с небольшими тоненькими усиками и круглым лицом, переводя взгляд на него.- Ваши советы не отличаются особой пользой. Для вас вообще любое проявление необычное - есть страшное порождение ада.
  -Лично я предлагаю передать все возникшие вопросы на съедение паладинам из башни Мирли.- Прервал их деспот сам Йонг, слегка стукнув о край стола своим железным набалдашником. Оба мужчины, посмотрев на мастера, замолчали.- Да, в отличие от многих из этого города, я не человек. Я - часть леса демонов, сатир, дух, прибывший оберегать вас согласно давнему договору. И достаточно долго уже я выполняю свой долг, выполняю его достаточно хорошо. А что эльфы? Раса, проклятая больше тысячи лет назад из-за того, что чуть не уничтожила весь мир.
  -Всего-то!- Фыркнул Грен, махнув в стороны руками.
  -Их дети страдают от проклятия, наложенного Неоном, если, конечно, их дети до сих пор живы.- Продолжал тем временем Йонг.- Ведь в своей основе остатки эльфов изменились, стали тёмными, лесными, ночными, пустынными, горными, на половину людьми. Вы видели хоть раз местных лесных эльфов? Они лютой ненавистью ненавидят людей, убивая каждого одинокого путника. А ведь это уже не те эльфы, а невысокие зеленоватые существа. Необычная волшебная энергия леса так подействовала на их предков. Таким образом, в наших руках появился редчайший экспонат, не способный убежать. Почему? Она бы уже давным-давно сделала бы это.- Йонг тяжело вздохнул и внимательно посмотрел на мэра.- Я предлагаю набрать команду её провожатых, которые хорошо, лучше всех, знают дорогу в лесу и смогут довести её до башни света Мирли.
  -Возражений нет.- Пожал плечами мэр.- Лично мне кажется эта затея рациональным единственным решением. Кто-то может предложить что-то лучшее?- Никто не шелохнулся, особенно Грен.- Что ж, решено: восемь человек пойдёт до башни паладинов, ведя эльфийку на короткой цепи за собой. Восемь лучших из нашей деревни. Пусть смелые главы города подадут кандидатуры.
  -Мой сын идёт!- Выпалил мгновенно Грен.- Он - лучший колдун в городе. Он пойдёт от моего имени.
  -Вы думаете, восьмерых хватит?- Потёр бороду задуманный купец Джинг.
  -Да.- Кивнул мэр.- Я в наших парней верю. Они бравые ребята, храбрые. Справятся со всем.
  -Что ж, тогда от моего имени идёт лейтенант Хёртан де Уар, имперский рыцарь, приехавший из Северной империи по приказу императора, а заодно навестить меня, как старого друга.- Молвил тогда купец.- Сегодня он вызвался в пост охраны в районе стройки участка стены. Через неделю мы отправимся в Северную империю, а на эту неделю он обязательно согласится нам помочь.
  -От меня пойдут два моих лучших ученика: Дин и Дик.- Добавил Йонг.- Сам я, конечно, остаюсь в городе - долг. На своих мальчиков я полагаюсь как ни на кого. Они лучшие лесничие, хоть и молоды ещё. Знают все тропки в округе.
  -А я пойду.- Расплылся в улыбке Грен.- Клянусь не вспороть эльфийке живот, пока она не окажется у паладинов. Можете в этом мне точно доверять.
  "Как же можно доверять обещаниям безумной чумной крысы?"- подумал тогда мастер Йонг.
  -Пойду и я.- Послышался женский голос с другой части круга старейшин, все повернули свои головы туда, и из-за стола встала высокая мускулистая женщина, одетая в клёпанный кожаный доспех. Это была капитан Чорнских рейнджеров Майа де Кёрн: острый нос, острые скулы, короткие тёмные вьющиеся волосы, карие глаза, квадратный подбородок, жестокий взгляд, и меч, не громко стучащий по столу краем гарды.- Я пойду как лучший, самый меткий лучник Чорна, что я уже и так не раз доказывала, помогая караванам пробираться сквозь лес, отстреливая лесных эльфов в чаще.
  -Это точно.- Согласился не громко купец Джинг, слегка кивнув.- Глаз - алмаз.
  -Наёмница!- Фыркнул тихо Грен, но Майа посмотрела на него так жестоко, с дьявольским блеском в глазах, что тот мгновенно присмирел и мгновенно замолчал.
  -Со мной пойдёт моя помощница, Сара Бистклоу, в чьей крови течёт свирепая кровь орков.- Продолжила Майа.- Сара помогла мне не в одной передряге своей силой и мечом, а потому я полностью полагаюсь на её присутствие рядом.
  -Дин, Дик, Грен, Ли, Хёртан, Майа и Сара.- Перечислил мэр семерых провожатых.- Отлично! Главным провожатым в вашей команде выступит мой человек: паладин из Северной империи Элдарион де Кронд, приплывший в наш город всего пару дней назад. Я думаю, он с радостью поможет нам.
  -Конечно, он же паладин.- На этот раз пробурчал кузнец.
  -Отправляйтесь завтра по полудню. Припасы соберём как раз к тому времени, а пока...
  Голос мэра оборвал ужасно громкий скрежечащий звук, посыпались осколки крыши, ворвавшийся ветер сразу потушил почти все свечи и светильники. Не понимая, что происходит, многие кинулись к стенам и к выходу. Пол ходил ходуном, словно здание тряс великан. Укрываясь рукой от мелких осколков черепицы крыши, Йонг с ужасом увидел в наступившей полутьме, как какая-то когтистая тварь держит в острых зубах голову мэра, оторванную от тела.
  Запах крови заполнил комнату...
  
  //6: Кто это там...//
  
  -...идёт?- Спросила Сара у первого попавшегося солдата, прогуливаясь наступившей ночью по недостроенному участку стены. Её крупная фигура выдавалась во тьме, хотя на вид и голос она походила просто на крепкую деревенскую женщину, даже, можно сказать, симпатичную. Однако широкие плечи, широкий лоб, хищные чёрные глаза и чуть заострённые уши, и клыки выдавали её орочью кровь. Многие боялись одного её вида, однако этот солдат не испугался. Даже наоборот.
  -Не знаю.- Пожал плечами мужик, обладающий двухнедельной щетиной, имперской кольчугой и добротной секирой на поясе. Сара вздохнула и вновь посмотрела в темноту. Посмотрев на неё чуть внимательнее, он добавил.- А что дама делает здесь ночью? Вы случайно не боитесь злобный грабителей?- Он протянул ей руку.- Хёртан де Уар, к вашим услугам.
  -Сара.- Ответила та таким крепким рукопожатием, что костяшки Хёртана слегка хрустнули. Тот тихо взвыл.- Кого бояться-то? Все грабители - трусы: разбежались при виде меня. Лучше погляди, кто это бежит вон там из леса около поля.
  -Очень мило.- Вздохнул тяжко Хёртан, махая рукой, унимая ноющую боль. Вдруг, посмотрев в даль, он замер, присматриваясь через разлом в стене к тёмной фигуре, бежавшей к ним.- Да это же ребёнок! Что он делает за городом поздней ночью? Надо бы...
  -Эй, патрульные, трубите сигнал! Ребёнок из леса бежит!- В ту же секунду вскрикнула Сара, крикнув солдатам, что проходили поблизости, со всей силы своего крепкого голоса.
  Когда ребёнок приблизился к пролому в стене, можно было разглядеть, что это был совсем маленький мальчик лет шести, одетый в лёгкие штанишки и белую рубаху. Он бежал со всех ног к ним, рыдая на ходу. К тому времени около пролома в стене собралось солдат десять, держащих факела в левой руке.
  -Эй, пацан, что случилось с тобой?!- Крикнул ему Хёртан, когда между ними осталось метров двадцать. Сара заметила, как рука Хёртана непроизвольно легла на секиру. Всё в мальчике вызывало подозрение.
  -Ой, люди добрые!- Проорал пацан, уже в плотную подбегая к деревянной стене.
  И тут парень лопнул. Взял и лопнул, как мыльный шарик. Словно в нём было с килограмм взрывчатки. Кровь и его внутренности разбросало по всему в округе кровавым дождём. Причиной этому стало тёмное небольшое существо, которое буквально вырвалось из нутра мальчика. Существо сделало пике в воздухе и приземлилось на одного солдата, разрывая его шею в ошметки острыми клыками и когтями, которыми были украшены его большие лапы.
  -Руби его череп!- Заорала Сара, расталкивая ошарашенных солдат в стороны с полуторным мечом в руках.
  -Нежить! Из леса идёт нежить!- Послышался крик с оборонительной башни сверху и звук барабанов разрезал тишину ночи. Мгновенно зажглись освещающие костры.
  А через секунду земля под ногами Хёртана содрогнулась, свергая многих с ног на землю, а с землю под землю...
  
  //7: Nightquest или ПАНИКА//
  
  -Вот сумасшедший день.- Тяжело вздохнул Дин, потянувшись и взяв Жанетт за руку. Та мягко посмотрела на него и с улыбкой потупила скромный взгляд.
  -Давненько в Чорне не случалось подобного.- Покачал головой Дик, сидя на лавочке рядом с друзьями, обхватив ноги руками, печально смотря вниз по пустынной улице.- Дикие фурии ночи с ним, с этим Ли. Меня беспокоит Эльфийка, которую нашли в порту. Какая... жестокость была в глазах людей.
  -Да, подумаешь...- Брезгливо кинул Дин.
  -Не говори так.- Жанетт положила указательный палец ему на губы.- Зря. Не даром все боятся эльфов. Они приносят неудачу и, говорят, магические болезни.
  -А я не боюсь эльфов.- Пожал плечами.
  -Ты просто хвастун!- Упрекнула его Жанетт и легко ударила его локтём в грудь. Тот принял удар и с улыбкой, как бы играючи, ласково обнял её.
  Дик посмотрел с ухмылкой, как они борются, и опять посмотрел на тёмную дорогу пустой улицы. Свет из двери дома Жанетт мягко ложился на двор, где они и находились. Было уже ближе к полуночи; одно солнце зашло за горизонт, а второе перекрасилось в ярко-голубой свет на ровне с взошедшей луной, которая синела как вторая планета в небесах над Диком: огромный синий диск где-то там, в небесах.
  Дик на секунду закрыл глаза и прислушался к звукам ночи. Всё было тихо, кроме какого-то шороха в тени дома чуть ниже по улице от двора дома Жанетт. Он быстро открыл глаза, тревожно посмотрел в тень, соскользнул с лавки и сделал пару шагов к тому месту.
  -Эй! Ты чего?- Позвал его Дин. Дик слегка вздрогнул, но не обернулся, прислушиваясь.
  -Да... я...- Попытался что-то сказать тот, но предпочёл лишь отмахнуться.
  Быстро подойдя к тому месту, откуда раздавался загадочный шорох, Дик увидел, что в тени дома камни мощёной дороги были словно расковыряны. Словно их толкал кто-то из-под земли, откуда и слышался шорох. Дик присмотрелся к тому месту. Из-под камня выбивалось что-то, и звук был таким, будто крот разрывал землю стальными когтями. Дик замер на месте: такого он ещё не видал.
  -Ну что там у тебя?- Послышался сзади голос Дина: одновременно раздражённый и настороженный.
  -Послушай, тут что-то...- Хотел, было сказать Дик, но его оборвал гул и грохот, который в одну секунду содрогнул город ото сна. Грохотал не только весь город. Грохотала земля.
  Земля начала сотрясаться, ходить ходуном, скидывая с домов пыль и куски камня. Жанетт вскричала. Дин ухватил её за пояс, держась за лавку, где раньше сидел Дик. Сам же Дик, не ожидавший резкого землетрясения, отлетел назад и больно шлёпнулся на зад, издав приглушённый яростный крик боли.
  В следующий момент, из того места, от куда слышался странный звук, камни разлетелись в разные стороны, и из под земли выскочило небольшое чёрное существо без ног, державшееся на одном большом и толстом змеином хвосте. У существа были длинные и тонкие ручки с тремя длинными когтями, отдалённо похожих на лезвия мечей. Существо отрыло небольшой рот, усеянный многочисленными острыми клыками, и посмотрело чёрными глазками на испуганного до смерти бледного Дика. Издав скрежечащий смех, существо поползло к нему, зловеще шевеля когтями. Дик, слегка подпрыгнув, шарахнулся назад, поспешно вставая на ноги. Жанетт взвизгнула, крепко схватившись за рубаху Дина. Тот спрятал девочку за свою спину, и сам попятился назад. Землетрясение продолжалось, не собираясь кончаться.
  Существо ещё секунду посмотрело чёрными глазками на троицу, резко развернулось, как-то непонятно съёжилось, а потом взмыло вверх, подпрыгнув вверх, подпрыгнув до крыш домов, которые уже покрылись трещиной. Стёкла повылетали из некоторых окон.
  -Что это была за хрень?- Тут же вскрикнул Дин, всё прижимая Жанетт к себе, укрывая её голову от осколков камня.
  -Я чуть в штаны не наложил!- С яростью прокричал Дик, в момент вскакивая на ноги.- Могу поспорить, это не единственное чудище, которое сейчас гуляет по городу! Проклятье!
  -Жанетт, доченька, ты в порядке?- Послышался взволнованный женский голос из дома.
  -Да, мама! Скорее выходите!- Крикнула та в ответ, вырвалась из объятий Дина и стремительно убежала в трясущийся дом.
  -Что делать?- Спросил отчаянно Дин.
  -Позаботься о Жанетт и её родителях.- Дик хлопнул его по плечу.- Спасайтесь в центральном убежище в центре города. С собой берите всех уцелевших...
  -А ты?
  -Я за мастером Йонгом.- Дик подмигнул другу.- Ему тоже понадобится помощь, я думаю.
  -Ты уверен?
  -Да. Он сейчас в мэрии... Ну, давай, давай, шевелись!- Не ожидая ответа друга, Дик кинулся вниз по улице.
  -Увидимся в укрытии.
  -Ага...
  Тем временем, город трещал по швам: дома покрывались большими трещинами, ломались и многие рушились. То же самое творилось и с дорогами, которые тоже покрывались трещинами и проваливались под землю, словно там было какое-то пустое пространство, словно весь город проваливается в подземные катакомбы, которых, конечно, быть не должно. Так Дик спешил в мэрии, перепрыгивая через проломы, трещины и ямы, ведущие неизвестно куда. Иногда тряска прекращалась секунд на десять, но после, словно приступ, тряска появлялась вновь. Равновесие постепенно начинало теряться. Голова начинала болеть.
  Так, перепрыгивая очередной провал, он сделал самый длинный прыжок в своей жизни, но допрыгнув, почувствовал, что дорога под его ногами проваливается вниз, а сам он начинает постепенно лететь в темноту, пытаясь руками зацепиться за край дороги. Уже мысленно попрощавшись с жизнью, он почувствовал, что кто-то держит его за руку, и, открыв глаза, оказалось, что это мускулистая девушка с длинными русыми волосами. Одной рукой она достала Дика из провала и поставила на чуть дрожащую землю. Дик посмотрел на неё с широко раскрытыми глазами, не в силах выжать из себя ни единого слова.
  -Ты в порядке?- Спросила его девушка слегка грубым голосом, беря в правую руку длинный меч.
  -Да... с-спасибо...- Пролепетал Дик.
  -Эй, парень!- Послышалось сзади уже мужской голос. Дик нерешительно обернулся. На дрожащем тротуаре стоял давно небритый мужчина в окровавленной кольчуге, с палашом в руке.- Ты из местных? Веди нас к мэрии!
  -Я сам иду туда!- Обрадовался парень.- Я Дик, идём скорее.
  -Я Хёртан.- Мужик стукнул гардой меча себя по груди, затем указал лезвием на зловещую девушку.- Это Сара. Скорее, нельзя терять ни минуты. Ничего не бойся, мы защитим тебя.
  Они кинулись ещё с большей скоростью к центру города по разваливающимся улочкам Чорна, над которым клубили грозовые тучи. Грянул гром, которого никто даже не услышал из-за грохота землетрясения. Быстро закапал дождь, почти мгновенно переходя в ливень.
  А землетрясение становилось всё меньше и меньше, но легче от этого не становилось. Паника в Чорне достигла своего апогея. Люди кричали, со всех сторон мчались к убежищу, проваливаясь в чёрные дыры на дорогах. Некоторых успевали настигнуть чёрные когтистые существа. Третьих убивали уродливые зомби, которые ввалились в город через незапертые ворота. Как уже стало понятно, зомби вышли из леса. На вид они были просто отвратительны: коричневая разлагающаяся кожа, зелёное мясо на белых костях.
  Дома стали проваливаться под землю, заваливая собой некоторые проходы, словно кто-то привёл в движение какой-то механизм. Земля поглощала в себя всё больше и больше жертв этой безумной ночи. Это был почти ад.
  Когда Хёртан, Дик и Сара уже вплотную приблизились к мэрии и зданию тюрьмы, что было рядом, центр города напоминал древние руины. Фонтан провалился под землю, от тюрьмы откололся добротный кусок стены, а мэрия просто разваливалась на части.
  -Мастер Йонг!- Вскричал Дик, подбегая к дверям мэрии.
  -Майа! Ты в порядке?- Спросила Сара, убирая свой меч в ножны за спину.
  На крыльце развалившейся мэрии стояла мужественная Майа де Кёрн, державшая на своих плечах мастера Йонга, из-подо лба которого сочилась кровь. Землетрясение закончилось совсем, и теперь только холодный ливень нарушал наступившую тишину. Нежить, которая уже добралась и до центра, внезапно упала, распространяя адское зловоние. Все, оставшиеся в живых, вышедшие из мэрии, стояли около крыльца и смотрели куда-то в сторону. Из ртов вылетал белыми облачками пар.
  Чёрные существа, а их было с десяток, прыгали по уцелевшим домам, приземляясь на главной площади, легко перепрыгивая через переломы. Сара потянулась вновь за мечом. Но тут с небес на чёрных существ обрушилась ослепительная молния, ударяя каждую тварь, раскидывая жёлтые искры в разные стороны. Чёрные существа попадали замертво.
  Все перевели взгляды на крыльцо тюрьмы. Там лежала без сознания обессиленная эльфийка, вокруг которой играли электрические разряды. Все поняли, что это она призвала молнию
  Дождь только усиливался.
  -Дерьмо.- Выругался Хёртан, выкидывая чужой палаш, который был забран у мёртвого солдата. Мужчина упёр руки в бока и склонил от усталости голову.- Чёрт знает что...
  //8: обвинения//
  
  -Они,- вскричал Грен, срывая голос на визг.- Они устроили всё это! Они хотят нашей смерти. Разуйте же глаза, дураки!
  Грен кинулся к толпе горожан, неистово размахивая руками с настолько бешеными глазами, что вся толпа разом отпрянула от него назад. Все они ещё находились на главной площади, рассматривая руины города. Только теперь к ним присоединились люди из центрального убежища. Дик заметил, как из толпы вырвались Дин и Жанетт. Он помахал им рукой без улыбки на устах: радоваться было не чему. Эльфийку вновь сковали в цепи, положили на мокрую землю рядом с Йонгом. Дождь продолжался, становилось по-настоящему холодно.
  -Папа, помолчи.- Посоветовал тихо Ли, потирая устало лоб левой рукой.
  -Пошел-ка ты куда подальше, собака!- Налетел на Грена внезапно Хёртан, которому только что какой-то солдат подал оставленную не на долго секиру.- Колдун проклятый! Нашёлся тут судья.
  -Повежливее, рыцарь.- Вскричал в ответ на него Грен.- А то допросишься...
  -А то ты мой топор в одуванчик превратишь?- Резко оборвал его Хёртан, угрожающе ложа руку на лезвие секиры.- Поверь, ТЕБЯ я и одуванчиком убить смогу.
  -Ну, хватит уже!- Оборвал внезапно их крики купец Джинг, встав между колдуном и рыцарем.- Нам сейчас распри ни к чему. Мэр мёртв, но он дал последний указ: проводить эльфийку до башни Мирли. Значит, так тому и быть!
  -В силу обстоятельств вы могли бы пересмотреть указ.- Сказал ядовито Грен, но уже более спокойно, затем указал взмахом руки на разрушенный город.- По-вашему, купец, это нормально?
  -По-моему, это не было пророчеством.- Купец Джинг пожал плечами, затем скрестил руки на груди.- В Северной империи уже была примерно подобная ситуация, однако я далеко не уверен, что эта ситуация приемлема и здесь.
  -Так что же это может быть?- Вырвалось из Дика.
  -Гурны.- Угадал Хёртан, хитро смотря на Джинга.- Ты думаешь, это они могли быть? Не многие видели их. Их столько сотен лет могли не замечать?
  -А что?- Джинг хмыкнул.- В Северной империи их вообще заметили только беорнские глубинные гномы. А эту местность люди вообще толком не изучали из-за этого самого леса демонов.
  -Ладно, допустим, гурны водятся и здесь.- Кивнул Хёртан.- Но их атака была направлена именно на мэра. Да и вообще, гурны нападают только на посягнувших на их подземелья. И как связано появление гурнов с появлением зомби?
  Поэтому я и говорю, что во всём виновата эта парочка.- Вставил своё слово Грен, указывая на эльфийку и мастера.- Что-то заставило демонов выпустить на свободу нежить.
  -И ты думаешь, что поводом явилась эльфийка, даже если она и того и не понимает?- Встряла в дискуссию подошедшая только что Майа. Сара зловеще стояла за её спиной, как тёмная гора мускул, скрестив руки на груди. Хёртан незаметно подмигнул ей, и та рассвирепела ещё больше.- А лес так просто взял и бросил свою частичку в городе. К тому же мастер тоже пострадал. Или, по-твоему, это так, для виду? В любом случае, поздно, надо вести эльфийку в башню к паладинам. Так лучше будет. Они мудрее глупого колдуна.
  -Да ничего лучшего нет, чем отрубить ей голову!- Вскричал вновь Грен и в мгновение выудил из пояса своего платья длинный крис-нож с волнистым лезвием.
  -Рискни своим здоровьем, шарлатан.- Прорычал Хёртан и уже начал доставать свою секиру.
  -Без рукоприкладства!- Раздался неподалёку властный мужской голос. Джинг только и успел отпрыгнуть в сторону, как на его место, разрезав расстояние между Хёртаном и Греном, обрушился тяжёлое лезвие двуручного меча. Хозяин меча выглядел ничуть не хуже. Это был высокий кареглазый мужчина с тёмными длинными водянистыми волосами, широким плоским носом, угловатой челюстью и строгой мимикой. Он был облачён в паладинские бело-жёлтые доспехи и выглядел очень величественно.- Моё имя Элдарион де Кронд, я паладин ордена Сиорлина, и я поведу вас в башню Мирли, если вам угодно. Во имя справедливости эта эльфийка останется жива.
  Так на него ошарашено смотрели, восхищенные видом настоящего паладина... АХ! Как, наверное, было прекрасно смотреть на единственного паладина в округе. Люди смотрели на него, а Элдарион улыбался.
  
  //9: почти в путь//
  
  Был уже почти полдень следующего дня. Солнца поднимались всё выше и выше, растворяя Чорн в блеклом свете. Тени разрушенных домов исчезали под солнцем. Было облачно, покапывал мелкий дождик, дул неприятный холодный ветер, но Дин словно его не замечал. Парень забрался на уцелевшую часть стены, сел на неё, и, свесив ноги, смотрел на север, на дорогу, уходящую в лес. Послышался свист пролетавшей над ним птицы. Дин устало закрыл глаза.
  -Ты пойдёшь?- Послышался сзади голос Жанетт. Дин не шевельнулся. Он знал, что она стоит мрачная на помосте от земли к верхней площадке стены.
  -Да.- Просто ответил он.
  -Тогда я больше никогда не увижу тебя.- Дин резко обернулся, смотря на неё с яростью в глазах, но смягчился, увидев, что Жанетт беззвучно плачет, обняв себя руками, смотря в землю. Её платье трепали резкие порывы холодного ветра, лицо было слегка грязным, голые руки покрылись гусиной кожей.
  Ярость Дина утонула в волне налетевшей жалости и любви к милой Жанетт. Смягчив лицо, он спрыгнул на помост и спустился до Жанетт. Подойдя к ней почти вплотную, она упала ему в объятия и зарыдала в полную грудь. Дин крепко обнял её, ласково проведя рукой по её волосам. Она плакала за все ужасы пережитой ночи.
  -Я вернусь.- Прошептал он ей на ухо.- Даю слово, вернусь. Что мне стоит всего дойти до Мирли и обратно? Я делал это и в одиночку уже сотню раз.
  -Но не в то время, когда мертвецы гуляют по тропам.- Прошептала Жанетт ему на ухо.- Я боюсь и за тебя, и за Дика. Я же боюсь, что потеряю тебя.
  -Мы не погибнем никогда.- Покачал головой Дин.- Я беспокоюсь за тебя скорее, чем за себя.
  Он мягко приподнял ей лицо. Их взгляды встретились, между их лицами было сантиметров пять. На щеках Жанетт выступил румянец. А Дин, приобняв её за плечи, очень мягко-мягко поцеловал. Жанетт пошла на встречную, и сама как смогла крепко обняла его. Это был их первый поцелуй.
  -Там, внизу, уже собрали провиант, ждут тебя.- Тихо сказала Жанетт, когда они оторвались.- А я буду ждать тебя. Я позабочусь о мастере Йонге. Иди, тебя все ждут.
  Не говоря больше ни слова, Дин резко отпустил Жанетт и почти бегом пустился по помосту вниз. Он не хотел, чтобы она увидела, как он плачет, а Дин почти уже рыдал.
  Жанетт осталась у стены одна, поправляя локоны волос, сбиваемые колким ветром, рукой.
  Два солнца сошлись в один диск, говоря этим, что настал полдень.
  
  //10: в путь//
  
  Девять путников шли по размытой дороге прямо в тёмный проход леса, словно это был единственный туннель по этому проклятому месту. От дороги пахло смрадом, но путникам было не до этого. Закованная в цепи на руках, эльфийка мужественно шагала вперёд, а Грен, хищно смотрел ей в спину, моля богов, моля богов, чтобы та сделала какую-нибудь глупость, и он смог убить её. За Греном чётко следил Хёртан, моля богов о том же самом по отношению к кровожадному колдуну, поглядывая иногда как бы случайно на бёдра Сары.
  Сара, неся на своей крепкой спине мешок с припасами и свой длинный меч, скучающе осматривала округу, прикрывая заодно спину Майи, которая шла вслед за Элдарионом. Элдарион, с лёгкой улыбкой на устах, возглавлял колонну.
  Ли легко пихнул локтём в плечо Дина, который нехотя обратил на него внимание. Ли слегка замялся, потупил взгляд, и сказал тихо, как-то даже виновато:
  -Прости меня.
  -За что?- Удивился Дин, приподняв правую бровь. Он даже уже и забыл о вчерашнем инциденте у фонтана.
  -Да, за всё хорошее.- Тяжело вздохнул Ли.- Я следил за твоим имиджем в городе. Возможно, даже завидовал... немного. Ты уж прости за все подколы.
  -Прощаю.- Кивнул великодушно Дин.- Да ты только не раскаивайся. До похорон далеко!
  -Всё издеваешься?- Усмехнулся Ли.- От города остались почти одни камни, руины. Какой уж там имидж? Среди развалин-то. У меня много врагов. Хочу уменьшить это число хотя бы на один.
  -Я тебе не враг.- Улыбнулся ему в ответ Дин.- Будем считать, что теперь просто бывший одноклассник.
  -Вот именно, что бывший.- Опустил голову Ли.
  -Эй! Не вешай нос.- Попытался подбодрить его Дин.- Бери пример с Дика.
  Дин махнул рукой назад, где шёл его друг. Ли как-то невольно обернулся, посмотрев на Дика. Тот, заметив поведение Дина и Ли, резко развернулся, подпрыгнул, и прогорланил во всё горло, размахивая неистово руками в воздухе:
  -Чорн! Мы ещё вернёмся, детка! Помни о нас!
  Все, кроме Грена, улыбнулись выходке парня. Колдун шёл вперёд с напряжённым и хмурым лицом.
  Да, подумал Дин, вспоминая о Жанетт, мне есть, зачем возвращаться обратно.
  
  
  //Глава 3 - "В лес ходить - волков не бояться"//
  
  //1: поход - дело грязное//
  
  Изогнувшись спиной, словно делая мостик, Даниэль резанул поперёк мечём, рассекая напополам зомби какого-то ребёнка. Ходячий труп издал адский стон и рухнул на землю. От мёртвой плоти в разные стороны разлетелись искры, освещая во тьме яростное тёмное лицо Даниэля и его голубые глаза.
  Взмахнув мечом, держа его в правой руке, прокрутил его пальцами, он одним взмахом отсёк голову ещё одному зомби, но на этот раз уже какого-то старика. От удара вновь посыпались искры. Труп издал скрежечащий звук, и отлетело горящим к дереву.
  И только после этого Даниэль взмахнул резко лезвием, стряхивая с него пыль и прах. А затем одним ловким движением спрятал меч в ножны, незаметные под его плащом.
  И всё затихло.
  Около двадцати пяти наконец-то мёртвых людей валялось на небольшой поляне, где их встретил Даниэль. Зомби, конечно, напали на него, а сейчас пожалели бы, что сделали это... если были бы, конечно, ещё в живых.
  Даниэль прислушался к тишине, чуть шевельнув своими острыми эльфийскими ушами. Всё было тихо, мертвечины было незаметно, хотя она появилась в лесу внезапно, вылезая прямо из-под земли с жутким рёвом. Что заставляло их это делать, было пока неизвестно, однако это было не так уж и важно.
  -Ты уже далеко на востоке.- Послышался голос Дриад в его ушах.- Намного дальше от главной дороги, но не так уж и близко к железному знаку.
  -Сколько километров ещё до Ондштейна?- Тихо спросил Даниэль, успокаивая дыхание глубоким вздохом.
  -Много.- Успокоила его Дриад очень мягким голосом.- Не менее пятисот.
  -Неделя пути.- Дал на вскидку Даниэль время путешествия.- Но нам надо намного ближе. Что ожидает нас там - не известно. Хорошие же у нас дела.
  -Что поделать.- Ухмыльнулась в его мыслях Дриад и мгновенно исчезла.
  Сбив с воротника пыль, Даниэль двинулся дальше. Путь его был не простой: сначала дорога перешла в тропинку, а затем и тропинка куда-то подевалась. Вот уже который час он пробирался через густо заросший лес. Делать это было действительно не легко, но он мог. Казалось, он был способен на всё.
  
  //2: огоньки//
  
  -Кошмар.- Хёртан перевёл взгляд от одной части дороги к другой. Везде слышалось шуршание, какое-то движение было повсюду.- Они везде. Чуть почуют, и сразу нападают.- Его лицо скорчилось в гримасе отвращения.- И этот запах... О, боги! Он же просто невыносим! Как они могут только не мыться.
  -Прекрати ворчать.- Упрекнула его Сара, державшая позади цепи эльфийки.- По крайней мере, они не нападают исподтишка. Они далеко от дороги и не могут учуять наш запах.
  -Зато МЫ чуем ИХ запах.- Съязвил Хёртан.- НО мне нападать на них не очень хочется.
  -Аналогично.- Сара слегка поёжилась.- Я бы с удовольствием прямо сейчас сразилась бы с кем-нибудь покрупнее, но с этой нежитью... нет уж, уволь.
  -Эй, колдун!- Позвала Майа. Грен даже не откликнулся.- Можешь отогнать эту нежить?
  -И привлечь внимание вообще всех мертвецов в округе?- Грен усмехнулся.- У нежити на магию нюх тоньше, чем на живую плоть. Ты не слишком образована, рейнджер. Об этой истине известно даже простому школьнику.
  -Я - рейнджер.- Пожала плечами Майа.- Я училась в школе пять лет, а потом пошла в ряды следопытов Чорна, наращивая мускулы на местном лесоповале.
  -О, боги, с кем я иду!- Тихо пробурчал Грен, а Майа лишь широко улыбнулась, словно услышала его слова. Улыбнулась и Сара, хоть и шла почти самой последней.
  За те пол дня, сколько они уже шли по лесу, Дин с сожалением привык к их язвительным вечным высказываниям, и с усталым видом смотрел себе под ноги, в точности, как и эльфийка. Дик выглядел посвежее и внимательно рассматривал ближайшие кусты, в которые невозможно стало ходить в туалет. Как сказал Хёртан: "Я не хочу, чтобы мне откусили причиндалы". По малой и большой нужде ходили прямо на проезжую дорогу, хотя и ближе обочине.
  Постепенно всё темнело, хотя в лесу это не слишком замечалось; однако лёгкий сумрак постепенно перерастал в сущий мрак, по которому было невозможно двигаться дальше по дороге. Надо было найти какую-то полянку для ночлега.
  Ли, который то и дело упрекал отца за его яркие реплики, первым заметил не только подходящую поляну, но и кое-что ещё, что привлекло его внимание.
  -Посмотри, вон там. Видишь?- Потянул Ли Дина за рукав, указав куда-то между деревьев пальцем.- Красные огоньки между деревьев. Видишь? Мерцают во тьме.
  Дин устало поднял голову, присмотрелся, и тут же моментально встрепенулся.
  -И вправду! Что же это?
  Сообщив об этом явлении их сопровождающему паладину, тот лишь хрипло усмехнулся и посоветовал парням не отвлекаться, а идти вперёд. Отойдя от Элдариона немного, Ли сказал, что посоветовал бы "этому паладину" отправиться в задницу. Дин улыбнулся: яблоко от яблони... Хотя, с другой стороны, узнав теперь его получше, Дин понял, что Ли сильно отличается от отца и даже в какой-то степени ненавидит его за всё, что уже произошло.
  Поляна оказалась не слишком большой, но достаточно уютной для восьмерых путников. Дик вызвался собрать хворост. Около их лагеря оказалось очень мало нежити, чем предполагал парень: штук пять трупов медленно шагали в далике. Но какие-то странные красные огоньки мерцали с другой стороны. Дик, помнится, ещё замер тогда: два небольших огонька покружились между деревьями, а потом исчезли во тьме. Элдарион позвал его, Дик вернулся к лагерю.
  На ужин решено было съесть немного вяленого мяса. Эльфийке руки не развязывали, но поесть дали. Дин всё время как-то с жалостью смотрел на неё, как та, гордо сев на колени, медленно кусала свой кусок. Затем, её положили почти вплотную к костру, а остальные легли кругом рядом. Первым на роль часового встал Хёртан. Рыцарь выглядел свежее всех остальных, если не считать Элдариона, который вечно улыбался и казался вечно отдохнувшим.
  Легли спать. Свернувшись калачиком, укрывшись тонким одеялом, Дин почти сразу вырубился, заснул глубоким бессонным сном. Спал он не много, часа три, как его разбудила рука Ли, трясущая лихорадочно его плечо. Дин лениво открыл глаза. Светлее не стало, огонь в костре как-то немного повял.
  -Что, моя очередь дежурить?- Сонливо спросил Дин, внезапно вспоминая, что его очередь не после Ли, а после Грена. Да и сам Ли тут же энергично отрицательно закивал головой.
  -Огоньки.- Выдавил он с ужасом из себя.- Они приблизились к лагерю. Даже и не знаю, опасны ли они. Паладин ничего не сказал тогда, но кто его знает. Может, они не такие уж и безобидные?
  -Да что ты так беспокоишься? Может, это сверчки какие-нибудь.- Дин зевнул, пожал плечами.- Ну, насекомые там какие-нибудь. Мало ли чего неизведанного в лесу.
  -Мёртвые насекомые?- Спросил с опаской Ли. Сонливость Дина тут же пропала, он резко сел на подстилке и внимательно посмотрел на испуганное лицо Ли.
  -С чего ты взял?- Спросил Дин настороженно.
  -Не знаю.- Пожал нервно плечами Ли, и с опаской поглядел в сторону красных огоньков.- Но с недавнего времени в этом лесу нет ничего живого, кроме нас.
  -Ну...- Дин даже не знал что сказать, как вдруг кто-то резко толкнул его в спину, перепугав на секунду до смерти.
  -Так иди и проверь.- Этот "кто-то" оказался Грен, разбуженный их разговором. Дин не знал, как смог сдержать в себе крик страха, но он смог подавить это в себе.
  -Я не пойду!- Замахал руками энергично Ли.- Сам иди.
  -Слабак!- Бросил Грен и встал, лицо Ли на секунду исказилось в гримасе ярости.- Тоже мне, сын называется. Трусливая собака. Всего лишь пёс!
  Грен, громко говоря какие-то подобные ругательства, взял из костра горящую головёшку и направился к месту скопления огоньков во тьме. Дин начинал понимать, почему Ли так не любил своего отца, но пока это были лишь догадки.
  Тем временем, Грен смело подошёл к границе света от костра и тьмы ночи, за которой кружились огоньки, затем сунул туда горящую головёшку. Перед тем, как свет задел их, красные огоньки разлетелись в разные стороны и исчезли в темноте.
  Довольный эффектом, Грен развернулся к мальчика с широченной улыбкой, появившейся на его обычно хмуром лице, наверное, впервые за последние дни.
  -Видите, мелкие трусы?!- Громко сказал он.- Вот какой глупости вы боитесь...
  В следующий момент всё его тело поддалось под дрожью, улыбка моментально сошла с губ, зрачки расширились, рука выронила факел, взгляд начал становиться стеклянным.
  -Папа?- Не понимая в чём дело, спросил Ли.
  Изо рта Грена потекла струйкой кровь, из горла раздался жалкий сдавленный хрип. А потом прямо из тьмы показалось множество зеленоватых рук. В одной из них был кривой нож, который тут же вонзился в шею колдуна, а две остальные руки в долю секунды заволокли Грена во тьму. Вновь появились красные огоньки.
  -Папа!- Громко завопил Ли так, что ещё не разбуженные члены их команды мгновенно повскакали.
  -Кто? Кого? За что?- Вскочил Хёртан, выхватывая тут же из-за пояса свою секиру. В воздухе что-то блеснуло, нацеленное в глаз Хёртана. И оно попало бы в цель, если бы Сара не отбила этот отравленный дротик на лету своим мечом.
  -Лесные эльфы!- Известила о враге Сара, осматриваясь с мечом наготове. Хёртан ещё пару секунд похлопал глазами, и, наконец, понял, в чём дело.
  Дин быстро перевёл взгляд на Ли. Тот рыдал, стоя на коленях, закрыв глаза. Дик подхватил его за руки, заставляя встать. Дин перевёл взгляд на тьму леса, а там вместо маленьких красных огоньков светились десятки красных узких глаз.
  -Паладин, ты завёл нас сюда, ты и выводи... Да ты...- Послышался голос Майи. Дин резко обернулся, только и успевая, что отпрыгнуть на шаг назад.
  Огромный двуручный меч Элдариона резко и безоговорочно рухнул на капитана рейнджеров, отрубая её приличный кусок тела. Майа разлетелась почти на две части, забрызгав кровью всё вокруг, это был настоящий фонтан густой алой крови, которая почти затушила и без того хилый костёр. Эльфийка с ужасом попятилась назад, закрыв рот рукой, широко раскрыв глаза.
  Дин сам с ужасом смотрел на паладина Элдариона. Только сам Дин мог поспорить, на что угодно в мире, что на самом деле это был не паладин. Он выглядел не как паладин. Он пах не как паладин. Лицо Элдариона исказилось, стало злобным и сумасшедшим, бледным, холодным, не настоящим. А потом он рассмеялся, да таким зловещим смехом, что кровь в жилах стыла, да крик подымался к горлу. Элдарион безумно смеялся своим лёгким басом, как самый настоящий тёмный паладин из самых древних легенд.
  -Сука!- Взревела Сара, обрызганная кровью подруги. Да я твои глаза сейчас из глазниц вырву, да сожру в твоём же кишечнике! Стой смирно, тебе конец.
  -Сара, не надо!- Крикнул ей Хёртан, и изо всех сил дёрнул её за воротник, кое-как оттаскивая назад. А Элдарион, продолжая хохотать, держа двуручный меч в одной руке, начал замахиваться на Сару.
  -Пусти, козёл!- Буйствовала она.- Я убью его, убью! Клянусь богами, убью!
  -Идём скорее!- Это Дик стал помогать Хёртану.
  -Бегите, глупцы!- Внезапно послышался незнакомый мужской голос с правой стороны.
  В следующий миг что-то небольшое упало на остатки костра, потушив его окончательно, разлетевшись маленькими пещинками по кострищу. Хёртан с Диком вместе рванули Сару, откинув её назад, и меч Элдариона разрезал не её плоть, а воздух и тьму.
  -Бегите, бегите, бегите!!!- Прокричал вновь кто-то незнакомый.- Бегите и никогда не оглядывайтесь назад. Это и есть ваш единственный шанс выжить!
  И Дин побежал, схватив по пути еле горящую палку, которую держал когда-то Грен. Дин бежал слепо вперёд. Дин бежал, бежал, бежал вперёд, не чувствуя усталости, ведь это был его единственный шанс выжить, и он не собирался упускать его. Не замечая бьющих его по лицу веток, парень ворвался в гущу леса, где не было красных глаз. Он тогда даже не мог подумать, куда он бежит. Он спасал свою жизнь, как и вся остальная команда.
  
  //3: Тёмный паладин//
  
  -Бегите. Глупцы!!!- Прокричал изо всех сил Даниэль. Его рука рванулась за пояс, он выхватил небольшой мешочек с песком, которым он тушил кострища, и кинул его вперёд. Мешочек сделал большую дугу в воздухе и упал на останки костра, затухая последние языки полумёртвого пламени. Хохот Элдариона раздавался по лесу гулким эхом.- Бегите, бегите, бегите!!! Бегите и никогда не оглядывайтесь назад. Это и есть ваш единственный шанс выжить!
  Один белобрысый парень помог мужчине оттащить в сторону очень мускулистую девушку, очевидно, полуорка, которая кричала на замахивающегося тёмного паладина бранными словами. Второй парень послушался Даниэля: рванул в лес, прихватив с собой небольшой факел, валяющийся у кустов. За ним же кинулся третий парень, который, закрыв лицо руками, не переставал рыдать, спотыкаясь на ходу, но бегущий изо всех сил. Девушка ещё кинула что-то бранное Элдариону напоследок и исчезла во тьме леса.
  И тогда Даниэль кинулся на Элдариона со всех ног, преодолев метров десять за секунду. Элдарион заметил его и решил опустить свой меч ещё раз, но уже на эльфийку, лежавшую в цепях неподалеку, не в силах сдвинуться. Была теперь уже кромешная тьма. Лишь красные глаза лесных эльфов окружали поляну, однако эльфы не решили даже выйти из кустов: они почувствовали сталь меча Даниэля. Даниэль на бегу выхватил свой меч, всё набирая скорость, спеша к эльфийке. А от Левия его меча мгновенно стал исходить яркий зелёный свет, разгоняя тьму на многие метры. Свет не жёг глаза, не смотря на свою яркость, но лесные эльфы моментально разбежались подальше от этой поляны. Они смертельно боялись даже самого запаха этого меча.
  Элдарион издал какой-то скрежечащий звук и стал опускать свой меч на эльфийку. Лицо Даниэля скривилось в яростной гримасе, он был уже в нескольких шагах от них. Глаза его, которые в зелёном свете преобразились в полностью белые, хищно блеснули. Волосы на его лбу разлетелись в разные стороны, словно от сильного потока воздуха. Меч Элдариона, который уже почти достиг эльфийки, словно отпружинил от воздуха, словно какая-то огромная сила откинула его лезвие назад. А в следующий момент около тёмного паладина был и сам Даниэль, который одним молниеносным выпадом рассёк шею Элдариона. Брызнула кровь. Даниэль остановился в метре позади Элдариона, голова которого на половину отошла от его толстой шеи.
  Элдарион выронил двуручный меч, но его правая рука рванулась к поясу и достала широкую булаву и острыми шипами. Испуганное лицо эльфийки всё было в крови. Стоя спина к спине, Даниэль взял свой меч лезвием вниз и пронзил Элдариона в спину в районе сердца, а в следующий момент быстро развернулся и одним резким движением отрубил Элдариону правую руку с зажатой в ней булавой. Лицо тёмного паладина сменилось с радости на мучение. Наверное, ему хотелось кричать, но вместо этого из его шеи вырвался целый фонтан крови. Но Элдарион ещё как-то держался на ногах.
  Перепуганная эльфийка вскочила на ноги, скрестила пальцы на своих скованных руках, прошептала что-то и сбила тёмного паладина мгновенным электрическим разрядом, сорвавшийся с её пальцев.
  Элдарион, больше не издавая ни единого звука, рухнул на залитую кровью землю, издав при этом громкий шум бряканья стальных доспехов. Даниэль рванул к эльфийке, которая вновь упала на землю без сил, мечом разорвал цепи, и крепко обнял.
  -Любишь же ты вляпываться в истории, Аалия.- Прошептал он через несколько секунд, вытирая платком её слегка перепачканное, но красивое лицо.
  -Да...- Она махнула рукой, которая была вся в синяках.- Подумаешь, ерунда.
  -Да!- Улыбнулся Даниэль и вновь обнял её.- Аалия, я был в усыпальнице эльфов. Ты ведь пока туда путь держишь? Там нет ничего для тебя. Только духи прошлого. Я...
  -Тише.- Она с измученной улыбкой положила ладонь ему на губы.- Я устала жить, особенно ели тебя нет рядом. Я знаю, я - одна из последних. Даже Алексий, такой могущественный некромант, пал от рук кланов. А я не могу жить в этом Ире, я устала.- Аалия положила ладонь на его тёмную щёку.- Мой любимый гроа, мой спаситель, самый храбрый из эльфов. Я вижу, ты познал силу, которая течёт в твоих венах. Ей обучили тебя тёмные эльфы из земель Шанагра? [20]
  -Да.- Кивнул он.- Теперь я ещё сильнее обладаю силой своего разума. Я рассказал им про тебя: гроа проведут тебя через свои и орочьи земли. За этим проклятым лесом находятся земли пещерных гномов. Они приемлемо относятся к эльфам. Ещё немного на север, и ты пройдёшь самый трудный участок своего пути.
  -Я рада.- С улыбкой призналась она, но тут же с волнением посмотрела на Даниэля.- А ты? Как же ты?
  -Я умру только тогда, когда сломаю этот меч.- Он кивнул на свой скимитар, лежащий рядом на земле.- Моё проклятье будет снято тогда, когда я верну его на место.
  -Я так и знала.- Кивнула Аалия грустно.- Это из-за твоего меча в лесу поднялись зомби?
  -Да. В мече же сталь проклятого священного меча Поула де Кронда, прадедушки этого... предателя.- Даниэль кивнул в сторону валяющегося Элдариона.- Давно Катар Аурамастер заключил с демонами этого леса договор: пока меч с проклятьем Уола не в лесу, духи леса будут сдерживать натиск нежити. Давным-давно осколок меча был украден моим предком у паладинов, и переплавлен в этот скимитар далеко в Неоне.- Он вновь кивнул на свой меч, свет от которого продолжал исходить безустанно.- Знаменитый Ондштейн - это совсем не то, во что превратили его сказатели и барды. В Шанагре я многое узнал об этом. Когда я верну меч, я сниму проклятие Уола, и лес вновь уничтожит всех мертвецов.
  -Это твоё наследие.- Кивнула печально Аалия, посмотрев на Элдариона.- А с этим что?
  -Тёмный паладин, как и его предок.- Пояснил Даниэль.- Это проклятие легло на весь его род. Дух мёртвого короля эльфов свёл с ума Поула де Кронда, заставляя идти его к своему кровавому трону через все земли мертвецов. А этот ещё не умер: он регенерирует через пару часов. Лишь священный белый огонь паладинов сможет уничтожить его до победного конца.
  -Но что он хотел от меня?- Удивилась Аалия.- Я ведь чувствовала: он призвал каких-то чёрных тварей в Чорн, город, где меня держали в плену. И это он привлёк внимание лесных эльфов здесь, заманивая мою команду провожатых в ловушку.
  -Он знал, кто ты и что значишь для меня.- С горечью в голосе пояснил Даниэль.- Он тоже хотел этот проклятый меч. Мы уде встречались в Северной империи, когда я работал на императора. Ради наживы, он убил всех, даже своих союзников... Ты как, идти можешь? Тебе надо поторопиться, если хочешь уйти от него достаточно далеко, чтобы он не достал тебя.
  -Могу.- Кивнула она.- Постоять за себя смогу своими знаниями: моя мать учила меня сотне боевых заклинаний. Ты не волнуйся, со мной всё хорошо будет.
  Посмотрев друг на друга ещё немного, они вновь крепко обнялись. У обоих по щекам потекли серебряные слёзы, которые в зелёном свете меча казались ещё ярче.
  -Я дам тебе большую часть своей еды и других припасов: ты обязательно доберёшься туда, куда идёшь.- Прошептал он ей на ухо и легко поцеловал её в лоб.
  -Если сможешь, спаси одного из тех сбежавших людей, молодого парня.- Попросила Аалия на прощание.- Я прочитала его мысли. Один из них - далёкий правнук капитана рейнджеров, который победил Поула де Кронда. Он ещё нужен этим землям. А теперь иди, любовь моя, не причиняй мне боли от прощания.
  -Прощай.- Выронил Даниэль и быстро оторвался от неё, нехотя отпуская, подхватывая на ходу свой меч, тут же пряча его обратно в крепкие ножны.
  Свет померк, и через секунду, когда Аалия зажгла синий магический фонарик в виде небольшой сферы, её любимого уже не было видно, лишь серебряные слёзы блестели на земле.
  Аалия улыбнулась нежной усталой улыбкой: как это было похоже на Даниэля.
  
  
  //4: четверо//
  
  Дин бежал. Бежал, не оглядываясь. Чувство страха сковало все остальные чувства в цепи, заставляя всё быстрее и быстрее бежать сквозь заросли леса. Пламя факела потихоньку затухало, но Дин не останавливался. Он бежал и бежал, спотыкаясь, падая, разбивая свой лоб в кровь, но он бежал, а все остальные бежали за ним. Так продолжалось долго, не менее полу часа.
  Они сильно отбежали от дороги, на столько сильно, что деревья в этой части леса росли почти в плотную друг к другу, а кое-где даже срастались в одно большое дерево. Вот как раз о толстый корень такого дерева Дин, спустя минут тридцать безудержного дикого бега, уже еле волоча ногами, споткнулся. И, выронив свой полу потухший факел, покатился вниз по небольшому склону, пока его не остановил другой толстый корень, торчащий из земли. Дин остановился и с закрытыми глазами застонал, дотрагиваясь до своего окровавленного лба. Голова разрывалась, руки и ноги жутко болели, из глаз текли слёзы.
  -Ди-ин!- Послышалось оттуда, откуда он несколько секунд назад рухнул. Дин приоткрыл глаза. Наверху скоса было темно. Факел, упавший неподалёку, зажёг сухие ветки. Наверху в два голоса кричали Дик и Хёртан.- Ди-ин! Где ты? Ау-у!
  -Здесь.- Попытался крикнуть в ответ Дин, но сам поразился тому хрипу, который он издал вместо хрипа. Прочистив осипшее горло, Дин попробовал ещё разок.- Здесь я! Ау-у!
  -Вон он.- Наверху появилась тёмная фигура Дика, который тут же начал соскальзывать по склону. За ним последовал и Хёртан.
  -Сохраняйте огонь. Нам нужен свет!- Крикнула идущая за ними Сара, которая несла на своих плечах измождённого Ли.
  Дик сразу кинулся к горящим сухим веткам, собирая их в небольшой костёрчик. Прямо голыми руками он сгребал горящие головёшки в одну кучку, раздувая огонь ещё сильнее. Сара медленно спустилась к ним и небрежно кинула Ли к подножью огромного дерева. Дин присмотрелся. Полянка, на которой они находились, оказалась лишь небольшой частью, которую захватили корни огромного дерева.
  -Ты в порядке, малыш?- Хёртан подошёл к Дину и осмотрел раны на его голове. Сделав это, он удивлённо поднял брови и слегка присвистнул.- Чего же ты так спешил. У тебя весь лоб разбит. Чего доброго, ещё сотрясение получил. Руки и ноги целы? Как вообще себя чувствуешь? Затишье войны магов?
  -Умираю.- Прохрипел Дин, Хёртан улыбнулся.- Переломов, вроде, нет, но голова...- Дин скривился от боли.
  -Плохо.- Сказал серьёзно Хёртан.
  -Тухнет! Тухнет!- Послышался перепуганный голос Дика, а в следующий момент тусклый свет померк, и они вновь оказались в кромешной тьме.
  Ли тихонько заныл, Сара тихо зарычала. Дин вздрогнул, схватив руку Хёртана. Тот во тьме легонько похлопал парня по плечу.
  -Без паники.- Сказал мужчина, стараясь сделать свой голос менее испуганным.- Дайте глазам привыкнуть к темноте.
  -Да какая разница, если до утра будет кромешная тьма, а там лишь немного посветлеет?- Обречённо спросил Дик, упав на землю, растянувшись на ней, отдыхая.- До утра всё равно уже ничего не добьёмся. Давайте отдохнём.
  -Парень правильно говорит.- Согласилась Сара жёстким голосом.- Успокойте нервы.
  На этом говорить перестали. Каждый сел так, как ему было удобно. Дик тяжело вздохнул, и, даже, кажется, ненадолго заснул. Хёртан приподнял Дина и прислонил его к большому коню, положив голову парня на своё плечо. Дин зашипел от боли, но успокоился, почувствовав затылком стальную кольчугу Хёртана. Тот сам как-то слегка тяжко крякнул и успокоился.
  Сара воткнула сой меч перед собой в землю, громко шмыгнула носом и откинулась к кроне дерева, прислушавшись ко всем звукам происходящего вокруг. А звуков больше всех теперь издавал испуганный и перебитый Ли, который тихо хныкал во тьме, поджав ноги и обняв руками колени. Сара поначалу посоветовать ему заткнуться, но почему-то, даже себе на удивление, сдержалась.
  Прошло минут двадцать. Пугаясь окружающей его тьмы всё больше с каждой минутой, Ли по началу просто тихо скулил, затем незаметно стал трястись, затем шептать себе в кулак что-то непонятное, затем безудержно ёрзать на одном месте по земле, словно его кто-то безудержно кусал по всему телу.
  А затем он вскочил на ноги, обхватив свою голову руками, издав такой пронзительный крик, что можно было понять: Ли просто окончательно сошёл с ума.
  -Как это может быть?- Прокричал, бешено он.- Мне нужен свет, свет. Вот вам свет!
  Ли высоко поднял руки, описал ими в воздухе сферу, прошептал что-то совершенно непонятное, а потом над его руками ярко засветился небольшой синий магический шар, освещая его довольные, но абсолютно безумные глаза. А в следующую секунду длинная ветвь дерева, у подножия которого они все находились, резко рванулась вниз, словно дерево было живым, нацелившись прямо в Ли. Тот, увидев размер ветки, которые были достаточно внушительными, скривился в гримасе ужаса и непонимания. Но в следующую секунду дерево с огромной силой вонзило сухую ветку прямо в голову парня. Что-то ужасно хрустнуло, разнося противный хлюпающий звук по округе. Но ни Дин, ни Хёртан, ни Дик, не дёрнули и мускулом лица. Только Сара с отвращением отвернула взгляд. Они были слишком измучены прошедшей ночью, чтобы горевать по поводу смерти такого человека, как Ли. Его магическая сфера исчезла со смертью хозяина. Теперь их осталось всего четверо.
  -Лес не любит запах магии.- Раздался детский голос сверху, словно какой-то мальчишка говорил с верхушки дерева.
  Вдруг, полный мрак их небольшой полянки стали разрезать небольшие зелёные огоньки со всех сторон, которые держали в руках небольшие зеленоватые человечки с узкими, но большими красными глазами. Это были лесные эльфы, и они были повсюду, но в своих руках они держали не оружие, а тонкие палочки, которые и источали бледный зелёный свет. Лесных эльфов было десятки, и все они держались на ветках деревьев, но лишь один стоял внизу около грязного Дика, который тут же из лежачего положения перешёл в сидячее и удивлённо воззрился на лесного эльфа, удивлённо похлопав глазами.
  -Лес допускает её присутствие лишь на главной дороге, а ближе к сердцу на дух не переносит её, особенно человеческую.- Пояснил зелёный человечек.- Здесь своя, неповторимая магия. Мы, лесные эльфы, дети призрака леса, не тронем вас потому, что он так захотел. Тот большой человек в доспехах, который вёл вас: он злой, он лишь притворялся добрым. Он теперь будет охотиться за вами, чтобы убить. Если, конечно, лес не убьёт вас до вшей встречи. Убийца за вашей спиной ныне. Так идите же прямо сейчас глубже в лес, чтобы спрятаться от него. Это ваш единственный шанс выжить.
  -Но у нас раненый...- Хотел, было сказать Хёртан, прижимая Дина к себе.
  -Идите глубже в лес.- Перебил спокойно лесной эльф, и просто исчез в наступившей тьме, как и все остальные бледные зелёные огоньки на ветках деревьев.
  Даже трупа Ли на земле не было, словно никто его даже не трогал, хотя кровь была разбросана по всем корням. Кровавый след вёл по коре куда-то вверх и терялся во тьме наверху. С ними осталась лишь небольшая светящаяся палочка лесных эльфов, лежавшая у ног Дика, но почему-то она не слишком грела им души.
  Однако, выбора у них не было: надо было идти...
  
  //5: Опять свет//
  
  -Нет еды, нет воды, нет даже карты.- Шумела Сара, шагая самая последняя из них, сжимая руки в кулаки. На секунду она остановилась и так сильно ударила по дереву, то от того отлетел приличный кусок коры.- А-а-а! Проклятый лес!- Она бушевала, как могла. Даже Хёртан уже начал побаиваться её.- Догнать бы тех маленьких зелёных засранцев, да головы поотрывать!
  -Криком делу не поможешь.- Тихо сказал Дик, который держал Дина на плече. Дин был достаточно плох: в его взгляде не было абсолютно ничего, рот открылся, а движения были вечно хромающими. Дин теперь сам больше напоминал зомби, нежели человека, и можно было поспорить на миллион золотых монет, что сейчас жизнь казалась ему ну чертовски дерьмовой штукой.
  Сара посоветовала Дику заткнуться, и тот с радостью выполнил просьбу. Переступая через толстые корни, они слепо шли вперёд с единственной мыслью, засевшей клещом в голове: убежать от Элдариона де Кронда, тёмного паладина. Один взгляд на него вселил в их сердца страх, ноющий, воющий в воображении, сводящий с ума. Сначала этот страх свёл с ума бедняжку Ли, хотя Дик был даже рад этой "потери". А теперь сумасшествие тихо, но верно глодало Сару, которая зверем всё время осматривалась вокруг. "Да, мы все сходим медленно с ума" - неохотно подумал Дик, понимая, что у него начинается мания преследования. Молодцом держался только Хёртан, но и он смотрел на всё вокруг с излишней непричастностью.
  По-настоящему плохо выглядел лишь Дин, который спал на ходу и бредил, говоря о разных вещах: в основном о Жанетт, мастере Йонге, Элдарионом, и, в частности, о мухах, которые якобы окружили его. Порой казалось, что Дин не проживёт и следующий час, но всякий раз он более-менее приходил в себя, подавая признаки жизни. И они продолжали свой путь сквозь лес, прямо по самой чащобе. И чем дальше они уходили, тем темнее становилось вокруг.
  Уже давно наступило утро, если это можно было так назвать: стало чуть светлее, Хёртан объяснил, что наступило девять утра. Дик не очень-то ему верил, но, если честно, не так уж это и было важно. Хотелось есть, спать хотелось невыносимо больше. Но они шли дальше, не останавливаясь, хотя Дин часто тормозил их продвижение, падая на землю каждый раз теряя сознание.
  -Ты, паршивый собачонок, твою мать!- Взревела бешено Сара, когда, уже ближе к "обеду", Дин вновь соскользнул с плеча Дика и рухнул на колючие шишки. Сара выхватила из-за спины свой меч и уже замахнулась, как перед ней и Дином вскочил Дик.
  -Руби!- Крикнул он ей в лицо. Та словно подпрыгнула, словно её ударили током. Лицо парня было мертвенно-бледным, но глаза так и источали чистую ярость.- Давай! Убей, а потом съешь на обед. Ты - зверь. Чёртова огромная, жирная, лохматая, подлая, чёрная СВИНЬЯ! Орк! Иди, и сразись с тем паладином-который-ничего-не-трогает. Или слабо тебе? Тупая ты дура!
  -Да, мне слабо.- Внезапно спокойно ответила Сара, выкидывая в сторону свой длинный меч и ножны со спины. Дик тоже успокоился, увидев её внезапно погрустневшее лицо.- Он убил Майюу. Майа для меня была как мать: всю жизнь мен защищала, пристроила на работу, обучила многому. С детства все смеялись надо мной, из-за того, что с самого рождения я - полуорк. Мою мать убила толпа, я сама убила своего отца. Я ничего не умею, кроме как драться. Но я не знаю людей, кто был бы сильнее Майи. Я бы не смогла встать в бой против него.
  -Я понимаю.- Кивнул тяжело Дик, подойдя к ней и хлопнув Сару по плечу, встав для этого слегка на носки.- Ты же воин. Или я ошибаюсь? Будь сильной до конца своей жизни. Помоги поднять Дина, если ты не бросаешь друзей в беде.
  -Поэтому я его и не трону.- Кинула Сара, став вновь жестокой.- Тебе надо, ты и неси.
  -Спасибо на добром слове.- Пробубнил Дик, провожая её взглядом. Хёртан безразлично смотрел на них, наблюдая за лежачим Дином. Дик похлопал слегка друга по спине, взгромоздив его вновь на своё плечо.- Пойдём, дружище, мы идём неизвестно куда, неизвестно зачем, а самое главное, неизвестно как.
  Воззрившись опять вперёд, они зашагали дальше, мучимые каждый своими мыслями.
  
  На следующий день, как сказал Хёртан, с утра, они обнаружили тропинку, хотя заметить её было достаточно сложно. Дело в том, что тонкая неприметная дорожка то появлялась между деревьями, то терялась в кустарнике, заполонивший всё вокруг. Четверо путников вместе порадовались немножко, а потом беззвучно пошли по тропке, которая, выходя из самой обычной логики, должна была привести их ну хоть куда-нибудь.
  Голод теперь не просто мучил их, он разъедал их изнутри, сам пожирал их тела целиком. Особенно это было видно на парнях, но особенно на Дине, который всё чаще и чаще падал в обморок. Чрез пару часов Дин слегка оклемался, ему стало чуть лучше; он даже смог почти идти сам. Кровь то и дело текла по его вискам, но он стал заметнее крепче, поэтому Сара больше не орала на него, она вообще молчала. А, может, у неё просто уже не было на крик сил.
  Свои кольчужные рубахи, тяжёлые пояса и оружие они давно уже отвязали и выкинули: им было не до самообороны. Хотя сейчас они находились в таком месте, где лишняя защита никогда не повредит. На эту идею все дружно, мягко говоря, плюнули.
  После обеда, которого не было, давненько очнувшийся Дин заметил, что у Дика жар, прикоснувшись к нему буквально случайно. Хоть было и прохладно, с Дика лился пот. Взгляд был прямым и твёрдым, хотя лицо залила краска.
  -Ты простудился?- Как-то невпопад спросил Дин, шагая рядом с больной головой.
  -Что?- Встрепенулся Дик, непонятливо посмотрев на друга.- Давай, иди молча. Тот придурок с двуручным мечом точно может нагонять нас. И если догонит...
  -Может, он от нас уже давно отстал, или вообще бросил погоню?- Виновно спросил Дин.
  -Я бы не был так уверен.- Лишь ответил Хёртан.- Ты представляешь, что будет, если мы расскажем кому-нибудь о том, кто такой этот самый паладин?
  -А кто тогда кричал на поляне? Кто-то незнакомый ведь.- Начал вспоминать Дин.
  -А большая ли теперь разница?- Пожал плечами идущий рядом измождённый Хёртан.
  -Заткнитесь и идите.- Зашипела на них Сара.- И без вас моя голова болит.
  Голова болела у них всех, особенно у Дина, который то и дело обливался кровью со лба. Очевидно, это лес давил на них. И давление это было не приятным.
  После полудня второго дня их блужданий по лесу, дальше идти было возможно лишь с фонариком лесных эльфов. Они пытались идти и вперёд, и назад, и сходить с тропы, уходя в сторону. Однако становилось всё темнее и темнее, а тропа находилась заново, словно была привязана к ним. Лес вёл их куда-то. Так, за каких-то пол дня, их главной задачей стало выйти хоть куда-нибудь, а не просто убежать от Элдариона. Цель их похода наконец-то стало выживание. Однако, очевидно, одной цели было мало.
  Под конец второго дня, измождённые до невероятного состояния, они с радостью нашли небольшую полянку, и, плюнув вообще на всё, рухнули на подстилки, и заснули, как есть. Вот только Дин волновался за Дика, который покрывался потом всё больше и больше, словно его держали в призрачной духовке.
  Прошло несколько часов. Неизвестно сколько даже приблизительно. Дин проснулся оттого, что Дик, лежавший рядом с ним, сел и стал бормотать себе под нос что-то непонятное, не разборчивое.
  -Эй!- Позвал шепотом встревоженный Дин. Дик тихо взвизгнул, но замолчал.- Ты как? Как жар?
  -Не спится просто.- Признался Дик. Его голос был напряжённым, возбуждённым и слишком дрожащим для обычного Дика. Что в нём явно изменилось.
  "Ну и ну,- подумал с удивлением Дин,- днём с ног от усталости падал, а теперь ему не спится. Что-то тут..."
  -Ты уверен?- Неуверенно спросил Дин.
  -Нет.- Быстро ответил Дик.- Не уверен, но, кажется...- Его голос сорвался до визга.- Я видел свет.
  -Свет?!- Удивился Дин. Он уже и так привык, что всё вокруг темно и о свете слышалось как-то невероятно.
  -Это был свет.- Прошептал Дик.- Я не уверен в том, что я видел, но это был свет. Свет-свет-свет!
  -Тише, тише.- Попытался успокоить его Дин.
  -А-А-А! Вон! Опять идёт! Скажи, что это?- Завопил громко Дик, указывая пальцем куда-то в глубь леса.
  -Я ничего...- Хотел, было, возразить Дин, как с удивлением понял, что видит указательный палец друга, когда раньше не мог разглядеть и собственного носа. Сильно этому удивившись, Дин посмотрел в сторону, куда указывал Дик, понимая, что свет идёт оттуда. А через секунду, там, между деревьев, появился небольшой белый шарик, который источал яркий свет! На некоторое время стало светло, как днём, заставляя их сильно жмуриться. Челюсть Дина медленно опустилась вниз. Из горла выдавилось слово:- Вижу.
  -Это - свет!- Заорал неистово Дик, вскочил и побежал к неизвестному светящемуся шару.
  -Стой!- Хотел, было схватить его за рукав Дин, но было уже слишком поздно.
  Как только Дик оказался в пяти метрах от шара, сфера сама в момент метнулась в Дика, ударив ему в грудь. Свет померк, шар исчез, Дик упал на землю мёртвый и обгорелый. Его одежда и волосы горели самым обыкновенным огнём. Запахло жареным мясом. Дин со слезами на глазах наблюдал за этим, не веря в смерть лучшего друга. Темнота просто свела его с ума.
  -Блуждающая молния.- Прошептала Сара. Дин тут же посмотрел на её твёрдое и серьёзное лицо. Она, увидев его молящий взгляд, пояснила.- Говорят, злые духи умеют вселяться в шаровые молнии, ища подходящую жертву для своих развлечений. Это и называется в легендах Блуждающей молнией.
  -Это - еда!- Внезапно завопил Хёртан ещё более неистовей, вскочил и просто полетел к горящему трупу Дика. В неярком свете огня его глаза безумно сверкали.
  Сара моментально выхватила палочку-фонарик лесных эльфов, направив его свет в сторону бешеного Хёртана. Дин метнулся к Саре, сжав с ужасом рукав её куртки. Хёртан, крича какие-то гадости, прямо вгрызался в мёртвую плоть Дика, ужасно чавкая, хрустя хрящами, приговаривая что-то вроде: "Ох, недожарилось!" или "Кажется, недосол". Тошнота подступила ко рту Сары. Зачем-то она спрятала правую руку за спину. Дин очень тихо плакал.
  -Хёртан!- Позвала властно она, обращая внимание на себя. Он, сгорбленный развернулся, уставившись на неё таким безумным взглядом, что даже сама Сара испугалась.
  -А! Моя свининка!- Облизнулся он, смотря на неё круглыми глазами, его лицо всё было в крови и внутренностях.- Моя сладенько-вкусненькая орчиха! Я так хотел тебя трахнуть. О-о-о! Хотел тебя, собаку, его.- Он указал на плачущего Дина за её спиной.- Хотел вас всех, как делал всех в армии, шлюх в городе и маленьких животных на ранчо-о-о! У-у-у! А! А теперь я хочу всех вас съесть! Съесть с потрохами. Чтобы места мокрого не было: вылизать всю кровь с земли. А-а-а! Ха-ха-ха!- Он загоготал во все свои лёгкие, выкрикивая при этом мерзопакостные ругательства и матершинные слова.
  -Иди сюда.- Сказала твёрдо ему Сара, даже не шелохнувшись со своего места.
  -Насиловать зверей, жрать зверей. Насиловать людей, есть людей!- Закричал безумно Хёртан и кинулся на них, раскинув руки во все стороны, словно пытаясь обнять их.
  В следующую секунду Сара резко выкинула правую руку из-за спины, из которой вырвался молниеносно нож. Лезвие сверкнуло в свете зелёного огня фонарика лесных эльфов. Хёртан упал задолго до того, как добежал да Сары: нож угодил прямо ему в горло, заставив его голос утонуть в его же крови.
  И наступила абсолютная тьма, когда ничто не издавало ни единого звука. Слёзы Дина текли из глаз, стекали по его щекам и капали на землю беззвучно. Он отпустил рукав Сары и отступил на шаг, внимательно смотря на неё.
  -Я думал, ты всё оружие выкинула, когда хотела убить меня.- Осторожно сказал Дин.
  -Нож я оставила на тот случай, если на нас пойдёт медведь.- Пожала она плечами и внимательно посмотрела на него.- Слушай, только без обид, этот лес сводит с ума каждого по-своему. У каждого есть тёмная сторона, которой он овладевает. А у тебя ещё башка расшибленная... В общем, будем следить друг за другом. Может, если сильно повезёт, выберемся. Если боги дадут.
  -Возможно.- Дин посмотрел на трупы друзей.- Но какой у нас тогда шанс?
  -Маленький.- Согласилась с его опасениями Сара и улыбнулась самой добродушной улыбкой, на которую только была способна.- Но мы попробуем. Идёт?
  -Идёт.- Улыбнулся в ответ Дин, и они ударили кулаки в знак согласия. Теперь остались только они. И безумства в их светлых глазах не было ни грамма.
  
  //6: последний//
  
  -А ты что любишь, есть на ужин?- Спросил Дин, лежа на земле, положив голову на толстый корень ещё одного толстого дерева. Руку он подложил под голову и просто смотрел в темноту, поглаживая второй рукой исхудалый живот. Они не ели очень долгое время. Они шли и шли вперёд, пока не решили остановиться и хорошенько поспать. Только Дин прилёг, он сразу же заснул, провалявшись в таком состоянии неизвестное количество времени. Уже сбившись со счёта времени, они только и рассчитывали на то, что не сойдут с ума сами.
  Самое удивительное, что это у них получалось. Лес словно не трогал их, не заставлял умирать, хотя Сара и до этого выглядела не важно. А теперь ещё и кашель то и дело разрывал её тело в приступе. Дин с ужасом смотрел, как его подруга умирает, и ничего не мог с этим поделать. До того, как они остановились, она чуть не потеряла сознание, когда они спускались вниз с крутого спуска. А ещё некоторое время до этого Сара кашляла кровью, хотя попыталась скрыть это.
  Фонарик лесных эльфов постепенно гас: сначала его свет становился совсем чуть-чуть тусклее. Но теперь он еле светился, доживая свои последние часы с руках Сары. Остановившись на привал, они вместе решили, что это их последняя остановка. Что дальше они будут идти, пока не погибнут.
  -Пожалуй, курицу с вермишелью.- С силой проговорила Сара, лежащая напротив Дина, тяжело дыша. Её лёгкие пыхтели, словно чайник на плите.- Но ты зря сейчас думаешь о еде.
  -Возможно.- Согласился Дин.- Но надо же хоть что-то делать. Надо не терять связь, поговорить о чём-нибудь.
  -Да о чём говорить?- Усмехнулась Сара, и вдруг её съёжило, согнуло пополам и вырвало кровью. Кое-как выдыхая, она вытерла кулаком кровь с подбородка.- Этот грёбанный лес выворачивает меня на изнанку. Я скоро умру.
  -Не говори так!- Встрепенулся Дин, мгновенно садясь и желая что-то сказать. Но их взгляды в тусклом свете фонарика встретились, и Дин замолчал, увидев всю ту боль, которая скрывалась в её глазах. Сара устало смотрела на него. Её мускулы обвисли, щёки впали, глаза были красными. Дин стёр слезу со своей щеки.- Я не хочу твоей смерти, Сара. Хоть ты и пыталась убить меня.
  -Прости, меня малыш.- Усмехнулась вновь она, но на этот раз на её лице появилась действительно искренняя улыбка.- Но ты выглядел безнадёжнее остальных, и я решили до конца добить тебя. Но Дик... эх, храбрый же это был парень.
  -Ты тоже очень храбрая и сильная, к тому же.- Прошептал Дин.- И ты сейчас тоже выглядишь безнадёжнее меня. Но мы выберемся, обязательно выберемся.
  -ТЫ обязательно выберешься.- Кивнула Сара.- Неужели ты не понимаешь? Этот лес хочет, чтобы ты жил. Всех остальных он свёл с ума или заразил этой чёртовой болезнью, как у меня. Мне не жить. Кого обманывать? Не себя. Вот только одно интересно. Тот павший паладин, он с лесом заодно или нет.
  -Вряд ли.- Прохрипел Дин.- Иначе он нас уже нагнал бы. У леса для нас особая участь.
  -Слушай, тебе нужна вода, чтобы выбраться.- Внезапно встрепенулась Сара, пытаясь приподняться и сесть. Её рука скользнула за пазуху, достала острый нож и воткнула его в корень дерева. По лесу прошёл глухой непонятный шум, словно Сара воткнула нож в ногу великана. Она строго посмотрела на Дина. Тот молящем смотрел на неё.- Когда я умру, а эта секунда очень близка, ты разрежешь мою кожу, и пока кровь не начала остывать, набирай её во флягу.
  -Я не могу!- Взорвался Дин, по его щекам рекой полились слёзы. Он не мог смотреть на неё. Почему-то он знал, что ей сейчас просто о-очень больно.
  -Ты выпьешь всю мою кровь.- Продолжала она жестоко.- Так ты пропитаешься. И выбора у тебя нет. Выполни моё последнее желание. Выживи. Сделаешь это для меня?
  -Да.- Закивал резко головой Дин, говоря очень тихо.- Да, Сара, сделаю это для тебя.
  Он посмотрел на неё и увидел на её лице очень мягкую улыбку, словно та была ему заботливой матерью. Сара не ругалась, как любила это делать очень давно. И её улыбка подбадривала Дина, питала его нервы и спокойствие. Но тут она вновь разразилась кашлем. Капельки крови даже до щёк Дина.
  -Сара!- Крикнул он, попытался кинуться к ней, но от обессиления ноги его подкосились, и он вновь рухнул на землю.
  -Стой! Сиди на месте.- Прошипела Сара ему.- Жанетт ждёт тебя. Думай больше о ней. Хотя бы ради неё ты должен вернуться домой. Ты ведь любишь её, малыш, так ведь? Тебе повезло. Я - полуорк. Всю жизнь меня любила Майа. Даже и не знаю, как бы я жила теперь без неё, даже если и выжила бы. Я не знала своих родителей - они умерли, хотя точно знаю, что они тоже были полуорка, оба. Я была в детстве выгнана из племени, людьми не принята. И меня всю жизнь интересовало, что такое любовь. Для меня это значило проклятье. Мне было всегда интересно, как вообще появляются полуорки. Мы же на половину люди.- Чем больше Сара говорила, тем больше слёз капало из её глаз.- Мы же просто порода орков, больше похожие на людей, способные более других орков приобщиться к культуре. Но нас никто никогда не любил. Ни у кого из моей расы не было любви. Мы рождались без любви, без любви и ум... рём...
  Даже когда Сара перестала говорить, Дин всё не ещё переставал тихо рыдать, стирая её кровь со своих щёк. Слова Сары он запомнит на всю его оставшуюся жизнь, он твёрдо знал это. И, собрав всё своё оставшееся мужество в один большой кулак, Дин взял в правую руку нож, а в левую свою флягу.
  
  //7: "В Ондштейн"//
  
  Быть одному в таком месте казалось непосильной задачей, но Дин как-то справлялся, причём справлялся не понятно как. Как долго он шёл вперёд по лесу, так сильно понимал, что чьи-то призрачные щупальца всё чаще и чаще касаются его мозга. В конце концов, Дин даже уже не то, чтобы чувствовал сам дух леса, сколько даже видел его физически. Дин не знал, кем был дух леса, специально ли он преследует его, или же дух специально вёл за руку парня, указывая ему путь, тайные тропы, оберегая от опасностей. Всё это время, как Дин шёл вперёд неизвестно куда, в стороне от него, в деревьях, шёл странный человек в чёрной робе. Он был словно монах; его голову скрывал капюшон, а голова была наклонена к земле. Но почему-то Дин чётко знал, что ему не мерещится этот "монах", что это и есть воплощение всего леса в целом. И так же Дина осенило, что лес вовсе не был Тёмным, как его привыкли называть. Не лес принадлежал демонам, но демоны лесу. Элдарион жив - эта мысль ударил по его мозгу, словно молот. Поэтому лес убивал друзей Дина: тёмный паладин идёт по его следам, находит мертвецов и понимает, что за последним бежать нет смысла. Лес зачем-то спасает его. Но зачем? Как подросток может помочь могущественному призраку?
  Эти мысли терзали Дина практически всё время. Его еда и вода давно закончилась, и он решил, что дальше пойдёт действительно без остановок. Фляга с капельками крови Сары на горлышке упала в густую листву, через которую пробирался парень. Его тело уже автоматически шло вперёд, а разум был где-то в другом месте, где роились разнообразные мысли о его дальнейшей судьбе, о потерянных друзьях, о Жанетт... О, его любимая Жанетт... Она ждала Дина, она любила его. И Дин любил Жанетт... Все его последние мысли были устремлены только к ней и ни к кому более. Он мечтал вернуться к ней.
  Так постепенно длилось его бессмысленное существование, пока ноги его не подкосились, и Дин не упал лицом в мокрую землю. К этому времени он сам уже был похож больше на зомби, чем на нормального человека. Неизвестно от чего он упал, потерял сознание. Возможно, это лес добрался-таки до его сознания, а, возможно, это просто был обморок от усталости и голода - неизвестно как долго он шёл. И так же неизвестно, сколько он пролежал в отключке. В полу небытии ему грезилась Жанетт, и казалось, что он никогда не вернётся домой, даже и не очнётся уже от этого чёртового наваждения.
  Но Дин очнулся. Он просто взял и открыл глаза. Голова была абсолютно чистой и свежей, хотя живот до сих пор скручивала ужасная боль голода. Открыв глаза, Дин перевернулся на спину и начал просто смотреть вперёд, высоко вверх, в темноту. Свет ему было добыть не от куда, поэтому Дин просто так лежал в полной тьме, словно посреди черного бездонного океана. Так он лежал, как ему показалось, очень долго, пока не заметил что-то странное. Нечто очень маленькое светилось яркой точкой прямо над его лицом. Дин поднял ослабевшую руку, но так и не достал огонёк - он находился высоко над лицом Дина. И лишь, полежав ещё немного на одном месте, Дин понял, что это звезда. Осознав сие окончательно до конца, Дин как-то испуганно раскрыл глаза и стал судорожно наблюдать за этой самой звездой.
  Прошло ещё некоторое время, и показались ещё заёзды: ещё и ещё. А через некоторое время появились и две ярко-голубые луны, которые больно ударили своим светом ему в глаза. Дин прищурился, понимая, что тучи наконец-то ушли. "Где же я нахожусь?- Подумал лихорадочно он,- Что этот лес ещё решил сделать со мной?" Через большие усилия, парень, наконец, смог сесть на земле, осматривая место, куда попал. Это была достаточно большая поляна, окружённая деревьями. Дин лежал на колкой зелёной траве, которая заполняла всю поляну, в центре которой возвышался какой-то бугор, покрытый мхом и другими растениями. Бугор этот возвышался прямо над головой Дина, который встал, и, пошатываясь, начал очищать зачем-то мох. Оказалось, что это был не просто какой-то бугор, а большой старинный, покрытый ржавчиной, указатель. "В Ондштейн" говорили еле видные старинные слова.
  -Вот оно что.- Тяжело вздохнул Дин и сделал шаг назад. Поднял свой взгляд вновь ввысь.- Что тебе надо? Ты за руку привёл меня сюда, но зачем?- Сохранялось молчание. Дин тяжело дышал, осматривая округу.- Что я должен увидеть здесь?!
  И в следующую секунду он услышал какие-то голоса, призрачный шёпот множества людей прямо из глубины леса. И тут же со всех сторон стали появляться призрачные зелёные огоньки: небольшие ярко-зелёные шарики в больших количествах начинали выходить из глубины леса. Дин мгновенно осмотрелся. Его словно окружили на этой поляне. За шариками на поляну выходили призрачные фигуры давно погибших воинов. Они шли медленно, переступая аккуратно каждую кочку, шептали что-то себе под нос. И было их десятки, возможно, даже, больше сотни. Их вид ужасал. Пустые глазницы жадно смотрели на Дина, который, до смерти испуганный, прижался к железному холодному знаку и дрожал от страха. Дин с ужасом наблюдал, как к нему приближался высокий призрак широко улыбающегося человека, облачённого в жёлто-белые доспехи паладина. Это был сам Чу Уол. Он приближался к испуганному парню.
  -Что тебе от меня нужно?- Прошипел сквозь сжатую челюсть Дин. Из его глаз брызнули дождём слёзы: он просто не мог выносить всего этого. Он тоже начал сходить с ума.
  -Он хочет просто посмотреть на тебя.- Раздался вдруг мужской голос издалека. Одним движением Дин стёр рукой все слёзы с щёк и с удивлением посмотрел вперёд. Призраки все одним голосом громко вздохнули и растворились во тьме. Их призрачные тела лишь сверкнули однажды, а потом рассыпались на сотню маленьких зелёных огоньков, которые, при касании о землю, мгновенно потухали. Становилось всё темнее и темнее, но Дин прекрасно видел того, кто произнёс слова, отогнавшие призраков. Высокая мужская фигура, облачённая в синий дорожный плащ, вышла из леса и стала медленно приближаться к парню.- Сам понимаешь: немногим удавалось добраться сюда... живым.
  -Ты - тот самый воин, который спас нас от Элдариона.- Узнал его Дин, легко кивнув. Тот посмотрел на парня из-под капюшона настолько яркими голубыми глазами, что в темноте леса они прямо светились тусклым светом. Дин усмехнулся, подбирая ноги.- У тебя тёмная кожа, яркие светящиеся глаза. Ты без проблем следовал за мной потому, что видишь в темноте, как я днём. Мой учитель говорил о таких, как ты: гроа - потомки эльфов, как вас ещё называют, тёмные эльфы пепельных земель Шанагра. Эгоистические и кровожадные потомки эльфов.- Дин усмехнулся.- Как же мне повезло, что встретил тебя.
  -Это судьба.- Громко и чётко сказал Даниэль.- И я знаю, почему мы встретились.
  -А я даже представить не могу.- Усмехнулся ещё раз устало Дин, откинув голову назад. Посмотрев на него как-то снисходительно. Даниэль ловким движением снял со своей спины полупустой небольшой походный рюкзак и кинул его к ногам Дина. Тот удивлённо подпрыгнул на месте, тупо смотря на тёмного эльфа. Голубые глаза Даниэля просто пылали синим светом. Он откинул полы своего плаща, правой рукой достал из ножен изящный скимитар, лезвие которого светилось светлым ореолом белого цвета.
  -Ты должен выжить.- Лишь объяснил Даниэль.- В этом рюкзаке есть всё, чтобы ты вернулся в Чорн. Я здесь для того, чтобы вернуть этот меч на это самое место. Очень скоро я наконец-то умру.
  -Ты должен был умереть давно?- Спокойно спросил Дин тихим голосом.
  -Несколько лет назад.- Кивнул Даниэль.- Я был одним из имперских ассасинов в очень далёкой стране Эст"Аал. И тогда я был не гроа, хотя во мне и текла эльфийская кровь, я был почти человеком. Я был предан своей душой своему королю, за что и погиб от мечей заговорщиков, противников моего правителя. Моё тело было сплошь и полностью усеяно ранами и язвами. Я должен был погибнуть, но не погиб.- На некоторое время Даниэль замолчал, закрывая глаза. Дин так и продолжал упорно смотреть на него. Через некоторое время Даниэль продолжил тем же голосом.- Давным-давно, когда твой предок вернул осколок меча Поула де Кронда в башню Мирли, паладины уже думали, что все напасти прошли, но это было далеко не так. В ту же ночь осколок был похищен, и вором оказался мой предок, эльф, решивший доказать свои великолепные воровские способности. После воровства, он отправился в Неон, где и спрятал добычу. В Неоне у него появился сын, который потом был даже замечен в восстании против Правящего клана. Я же внук вора меча. Я ничего не знал о прошлом своего семейства, я рос круглой сиротой, пока меня не взяли в обучение агенты королевской воровской гильдии.
  -Ты умер, но затем воскрес. Так?- Подвёл итог Дин, легко кивая.- Ты не умер из-за этого меча?
  -Химера - это несбыточная мечта, мысли, которые обрели некую иную форму, чем просто пустота.- Проговорил шепотом Даниэль.- Его глаза как-то немного потухли.- Мой дед под конец жизни желал возврата меча в лес так сильно, что это каким-то образом изменило историю целого нашего семейства. Другими словами, Химера - это судьба, рок, который для меня стал ужасающим. После своей смерти, из полуэльфа, грязной полукровки, я стал гроа, самой смертью в плоти. Химера вела меня через Неон, через Северную империю, сюда, именно на это место.- Даниэль обвёл руками тёмную поляну.- Осколок меча Поула де Кронда переплавили в новый меч, который достался мне. Тот самый тёмный паладин, что хотел убить всех вас, был не просто однофамильцем, но и правнуком Поула. Элдарион главным образом тоже хотел убить тебя, удачно использовав эльфийку. Именно Элдарион призвал тех странных существ в Чорн. Гурны тут не при чём. А зомби вновь вышли из леса из-за того, что я вошёл с мечом в лес. После того, как я оставлю здесь меч, существа, обитающие в этом лесу, вновь начнут защищать Чорн от нападений, как часть своей территории. Эти существа вовсе не демоны и Ондштейн с ими вообще никак не связан. Твой народ заблуждается.
  -Что же тогда такое Ондштейн?- Удивился искренне Дин. Его всю жизнь учили обратному, но в словах тёмного эльфа была не скрыта чистая истина.
  -Это легендарный город вампиров и прочих подобных созданий.- Было видно даже в темноте, как Даниэль улыбнулся.- Они действительно вообще никак к происходящим событиям не относятся. Просто здесь волею судьбы оказался этот знак. Что же касается самого Элдариона, то лес больше никогда не выпустит его, а вечно будет держать в себе. Его песня спета, как я и говорил ему несколько лет назад: мы уже встречались с ним в Северной империи. Он очень хотел себе меч своего дедушки присвоить обратно своей "семье".
  -А эльфийка?- Спросил Дин, подтягивая к себе рюкзак с вещами Даниэля.- Что теперь с ней будет?
  -Она отправлялась через очень далёкий путь к усыпальнице эльфов Эгон.- Пожал плечами тот.- Она тоже моя старая знакомая, не удивляйся. Я повстречался с ней, ещё когда был районе земель Неона. Она сильная, я знаю, она доберётся до цели. Она - дочь очень сильного мага и пошла вся в отца. А вот твоей судьбы я не знаю, прости. Я даже представить не могу, зачем ты нужен и чем приглянулся Химере. Возможно, прошлым своей семьи. А, может, своей душой.
  -Ты так легко читаешь мои мысли...- Тяжело вздохнул Дин, опустив голову, коротко улыбнулся.- Ты настоящий гроа... хоть чуть-чуть и мёртвый. Знаешь, а я даже рад, что повстречал тебя... Дан.
  -Ты прочитал моё имя, попытался увидеть мою душу.- Усмехнулся Даниэль.- Тебя учили этой эльфийской технике. Весь в своего предка. Но, могу поспорить, кроме пустоты, ты ничего не увидел. Но ты должен выжить, ты помнишь об этом? И... Не ешь сразу много еды, растягивай, и... не забывай о Химере.
  С этими словами, Даниэль сделал одно резкое движение, молниеносно погружая свой меч в землю у знака по самый эфес. Не смотря на жёсткость породы, лезвие легко вошло в землю без каких-либо звуков или вспышек, издав лишь глухой металлический звук. Лишь трава и мох моментально покрыли его, словно он находился на этом самом месте не первую сотню лет. А Даниэль просто исчез на месте: секунду назад был, а теперь нет. Лишь его дорожная одежда упала на траву, не обладая более хозяина. А затем в воздухе появился призрачный красивый женский образ, сделанный, словно из пара, который облегчённо вздохнул и исчез вслед за тёмным эльфом. И всё вокруг вновь затихло.
  Дин смотрел на всё это хоть и дико, но с огромной грустью. Ему было жалко, как и этого парня, так и его судьбу. Тихо рыдая, он вспоминал всех своих друзей, которых потерял в этом проклятом месте. Дик, Сара, Хёртан, Майа. Даже жалко было Грена и Ли, которые могли быть и хорошими людьми временами. И зачем это судьбе? Все эти мысли роем кружили его голову.
  Прошло некоторое время. Подтянув к себе плащ Даниэля, Дин жадно вгрызался в сухие бутерброды, запивая их холодной водой. Он укрылся уже никому не нужной одеждой и наконец-то ЕЛ. Жизнь заново вливалась в его тело. Дин опять становился тем, кем был раньше. А тем временем становилось все светлее. Это над поляной поднимались два ярких солнца. И на этот раз, это был действительно, что ни на есть самый яркий настоящий свет...
  
  
  //Глава 4 - Заключение//
  
  //1//
  
  Это был действительно свет! Самый настоящий дневной свет! Места вокруг были до боли знакомы с детства, но это сейчас не донимало Дина. Он шёл вперёд по знакомой дороге, видя, как деревья вокруг редеют и редеют. Ветки над его головой больше не сплетались в зелёный навес из листьев и растений. Да и Дин теперь мало чего понимал, что происходило вокруг. Даже если его сейчас пронзила бы стрела в руку и ногу, парень продолжил бы шагать дальше, как ни бывало.
  Его голова была запрокинута вверх, глаза приоткрыты, губы всё время шептали что-то. Подошва на ботинках была почти оторвана, а ноги разодраны в кровь. Мешка за спиной не было, как и многого того, что весило хоть немного фунтов. Слюна струйкой стекала изо рта по его подбородку. Сейчас он, как это уже бывало, вновь походил на очередного зомби или демона, вышедшего из леса. Но главное - он был жив, как и многие другие в Чорне. Теперь им было нечего бояться. Все напасти миновали. Предатель был мёртв.
  Дин вышел из леса и медленно зашагал вниз по проезжей дороге, что спускалась с зелёного холма, на котором когда-то лежал сам Дин. Солнца слепило ему глаза, из которого бежали бесконечные слёзы. Он так долго был во тьме, что теперь просто боялся этого белого, жёлтого, красного цвета. А рядом с солнцем плыли белые пушистые облака под голубым небом. Сердце Дина разрывалось на части - так он боялся того, что видел над собой. Так же сильно он боялся опустить голову, оторвать взгляд от этого небесного океана. Ужас сковал его тело, а разум уже давно отключился, словно не желая принимать того, что с парнем вообще происходит. Им обоим было страшно.
  Вдруг раздался глухой, но громкий звук, который забился в уши Дина и чуть не оглушил его. Из-за острой боли в голове, он скорее рефлекторно опустил голову, посмотрев в ту сторону, откуда звучал звук. Где-то внизу холма располагался Чорн, обнесённый деревянной стеной, именно оттуда раздались звуки: охранники на стенах ударили в колокола. Через влажную пелену слёз, Дин сумрачно видел, как из города выбегают люди, отворяя шире главные ворота.
  "Что они хотят сделать со мной, эти человечки?- Подумал Дин, утопая в оглушительном шуме в голове.- Хотят меня убить? Не мечи ли в их руках?" Нет, то были не мечи, а носилки, но Дин не видел их. Дин безумно шёл вперёд, и с каждым шагом ему становилось всё страшнее и страшнее: вот сейчас демоны внутри него вырвутся на свободу, вот-вот чума в его теле разорвёт плоть, уничтожив всех жителей его родного, самого любимого города.
  И когда люди уже начали бежать по холму вверх, Дин сам дико сорвался с места и неистово понёсся на встречу приближающимся к нему. Да, Дину было страшно, ему хотелось умереть, ибо все его друзья и близкие мертвы. Да, он боялся, но ещё сильнее он желал к своим родным горожанам, он хотел вернуться к людям. И желая обнять всех их вместе, Дин раскинул в разные стороны руки и изо всех сил оставшихся в его теле сил, завопил: "Ой, люди добрые!"
  И тут сердце Дина чуть не остановилось: во главе толпы, которая приближалась к нему, шёл ОН, Элдарион де Кронд! Тот самый тёмный паладин, который убил их всех, который сейчас шёл к нему и как всегда злорадно улыбался! Голос Дина перешёл на крик, потом на визг, потом голос сорвался. И Дин понял, что падает, его ноги отлетают от тела, глаза вылезают из орбит, кровь выходит из всех пор, руки с ужасным хрустом ломаются, а плоть разрывается на части.
  
  //2//
  
  Когда Дин подбежал к приближающейся толпе, он широко раскрыл глаза, на его окровавленном лице отразился ужас. Рот открылся и парень с ужасным хрипом закричал на бегу, затем споткнулся и упал на жёсткую дорогу, бессильно покатился по ней. Недавно прибывшие паладины бежали впереди толпы, неся носилки, на которые тут же уложили парня. Его вид ужасал даже отважных паладинов: абсолютно седые волосы, абсолютно белые слепые глаза, лицо в шрамах и порезах. Парень разбил себе голову, падая, по его вискам текла кровь. Всё тело было тёмным от грязи. Одежда была порвана, больше вещей при нём не было. Кроме того, он сильно исхудал, щёки впали, под глазами были мешки. Дина было сложно узнать даже старожилам.
  Когда его принесли в госпиталь, его уже встречала палата докторов во главе с мастером Йонгом. Прошла очень длинная ночь для них всех, а на следующее утро Дин уже пришёл в себя, хотя ещё больше недели пролежал в койке.
  Мастер Йонг со слезами на щеках рассказывал о минувших днях. Впервые Дин слышал плачущего учителя. Оказалось, что с тех пор, как Дин и остальная команда ушли в лес, прошёл почти целый месяц напряжённого ожидания, хотя со второй недели нежить, ходившая под стенами города, просто упала на землю и стала лишь вонять. Через несколько дней из башни Мирли и из Северной империи прибыли, наконец, дополнительные силы паладинов.
  Именно тогда Жанетт сошла с ума: начала бегать почти без одежды по городу, выкрикивая имя Дина, всё время лепила его образ из глины. Она действительно любила Дина до безумства, и, одержимая этой любовью, повешалась на балке у себя дома, не веря в то, что любимый вернётся вновь назад.
  Слушая всё это, Дин лежал на кровати с серьёзным унылым лицом, и, в отличие от учителя, не проронил не слезы. "Если бы любила по-настоящему - ждала бы до конца, верила бы в моё возвращение. Даже если бы я погиб."- жёстко сказал Дин, испугав этими словами своего мастера. Дин не видел своего мастера: солнечный свет был на столько ярким, что просто выжег непривыкшие глаза парня. Седина не сходила с волос Дина: на столько большой страх испытал он.
  Лес коснулся его, хоть и отпустил целым. Кожа парня потемнела, словно слегка загорела, уши и клыки слегка заострились, ногти на руках больше становились похожими на когти, но самое главное, что под волосами Дина теперь скрывались небольшие рога.
  -Демоны!- Прошептал Дин своими бледными губами, когда мастер Йонг описал его тело.- Я чувствую их силы в себе. Мир демонов, куда этот лес дорога, тронул своей рукой меня, изменив моё тело. Пусть теперь я слеп, но видеть - моё призвание.
  Что бы эти слова ни значили, через пять дней умер и мастер Йонг, прожив долгую и сложную жизнь. Он и до этого был не в лучшем состоянии, а после своего возвращения, Дин услышал сразу в голосе мастера отголоски приближающейся смерти.
  Когда Дин встал на ноги, он начал учиться жить слепым, учился ходить с посохом в руках и слушать. Так однажды, шагая по главной улице, он столкнулся с паладином, девушкой по имени Йори, которая выслушала историю парня. Через месяц, с её помощью, Дин уехал на юг, в Северную империю, даже не представляя, как будет жить дальше. Из Чорн его гнали больше воспоминания, чем голоса жителей, обвиняющие его в демонической крови его венах. Так, для Дина в жизни стала новая цель: добраться до великого города Неона. После того, как он покинул Северные земли, никто больше не слышал о нём. Но это уже была другая дорога другого человека. История же о Тёмном лесе на этом заканчивается. [21]
  
  К О Н Е Ц
  
  Написано:
  22.10.04г.
  15:26:02
  г. Красноярск
  
  Оформлено:
  13.12.04
  00:34
  
  Стишки из сказок
  
  Тёмный лес
  
  Деревья слились, словно люди в объятиях,
  Только они ничего не знают об этих понятиях.
  Я иду по тёмному лесу,
  Не даю коснуться себя бесу.
  
  Это зона кромешного ада,
  Число демонов заполнит пол райского сада.
  Надо мной кружит ворона -
  - ничего плохого, это просто Сатана.
  
  Любая беда приводит в тёмный лес меня,
  Здесь страшно, что даже боюсь кричать я.
  Кости людей везде,
  А души людей таятся в земле.
  
  Здесь звери такие, каких нет нигде.
  Монстры таятся даже в воде.
  Но со смертью на "ты" я,
  Ведь тьме продана душа моя.
  
  
  Последний рассвет
  
  Среди каменных стен брожу уж который день,
  И всё так уже надоело, что к жизни тянуться лень.
  На моём пути иногда встречается скелет.
  Он не человеческий и на нём мяса уже нет.
  
  Это мой последний рассвет,
  И зло смеётся надо мной,
  Как над грязью свет.
  И все надежды уже тают, как старый снег.
  
  Ветер дует среди щелей,
  Мне никак не выбраться из моих цепей.
  В моей тюрьме нет зверей,
  А так же нет охранников и дверей.
  
  Я скоро умру, это мой последний рассвет.
  Я попал сюда на век.
  Из век капает слеза,
  И с эхом разбивается о камни пола она.
  
  Злоба всюду, везде злобы слуги.
  Пробовать злобу, трогать злобу, но не делать ей услуги.
  
  
  Снег и кровь
  
  Снег и кровь - всё уходит в даль.
  Ещё немного пройдёт время и придёт печаль.
  Этой зимой мысль о ней пришла.
  Я не могу забыть, на сколько она мне мила.
  
  Где-то там ветер воет и зовёт с собой,
  Но для меня его голос уже иной.
  Вокруг деревья не спят, а смотрят на меня.
  Даже они знают, что мою душу не застанет заря.
  
  Холод и правда открыли мне разум,
  Но их значение я понял не сразу.
  Судьбой суждено быть мне вечным странником.
  Быть спасённым, но людским изгнанником.
  
  
  Ночная песня (Ночной зов 2005)
  
  
  Ночью я одинок,
  Везде снег и холода,
  Вдаль путь далёк,
  Но звезда ведёт меня.
  
  Что предо мной открыла дверь,
  Дав путь по ту сторону зеркала,
  Иль это лишь глупая игра:
  Искать призрачные голоса.
  
  В одну тёмную холодную ночь,
  В голове услышал зов.
  И зеркала дверь увела прочь:
  Сквозь материи миров.
  
  Что предо мной осветили луны,
  Что мне на ухо шепнул Дракон.
  Какой путь под крылом таит он,
  И от рыка ли его в ушах звон.
  
  В одну светлую тёплую ночь,
  Под святыми лунами зову.
  И звук сердца уносит прочь,
  Запах по венам текущей крови.
  
  Девственной крови Цунами
  Лишь Дракон откроет врата,
  Они же бродят между нами
  И выслеживают опасного врага.
  
  Ночной зов
  
  Зимой я одинок,
  Везде снег и холода.
  Тёплый свет - нет ни капли для себя,
  Ночной зов уже зовёт меня.
  
  Снова ночь льёт слезами дождя,
  Снова ночь хранит печать тайны.
  Чёрными очами она смотрит на меня,
  Зная, что путь назад уже закрыт.
  
  Я чувствую, как холод
  Крадётся к сердцу моему,
  Но не боюсь его уже я потому,
  Что зов ночной шепчет мне истину одну.
  
  "Дракон распростёр свои крылья,
  и накрыл ими тебя.
  Он испепелит твои плохие сны дотла,
  И утром я снова увижу тебя.
  
  И старые боги узнают,
  Что ты достоин их глаз.
  Тогда их могилы растают,
  И боги из них встанут и уничтожат зло навсегда".
  
  "Покров из тьмы закрыл наши сны,
  но где бы ты ни был - не плачь.
  Я та, что спасёт от горя.
  Я та, что узнает тебя.
  
  Я называюсь крылатой богиней,
  Мои дети помогут тебе.
  Медленно здесь течёт время,
  Медленно к вершине ты идёшь, помня меня.
  
  Но помни о том,
  Что где бы ты ни был,
  И что бы ни слышал о мире своём,
  Твои мечты мы уже не вернём".
  
  Обо всём, что на этом свете творится,
  Не знают даже духи добра.
  Чародей лишь однажды ошибся,
  И привёл злые силы в войну против нас,
  Усыпив всех богов и драконов,
  Оставив мир без законов.
  
  Но поставлены ставки и бой уж идёт,
  И причины лишь дурак не поймёт.
  
  И единственный путь избежать катастроф -
  - преодолеть всех тёмных героев.
  Но к пути таковому никто не готов,
  А меня уже манит ночной зов.
  
  Knight shift
  
  С неба сыпется снег,
  Всадники скачут на конях.
  Люди в доспехах,
  Они спешат и в их глазах не виден страх.
  
  Кажется, сила так и струится из их мечей.
  Рыцари знают, как работать вместо палачей.
  Они знают что мы - их великие враги.
  Они знают что мы - демоны в ночи.
  
  Рыцари в работе великолепно прекрасны,
  А мечи их смертельно опасны.
  Боги ведут их вперёд, они не ведают смерти.
  Но им король врёт, а сам использует их в личной мести.
  
  Их души не стоят на одном месте.
  Вместе они победят любого врага,
  Но истинный враг живёт внутри их дворца,
  И невинных уже не застанет зоря.
  
  Мы - демоны, мы - их враги,
  Но мы невинны и чисты.
  Мы прокляты с рождения и живём в тени,
  На нас охотятся, как на зверей, и убивают всех.
  
  Рыцари за работой, они - тьмы послы.
  Мы - демоны, но мы пытаемся спасти страну.
  Но страна, даже Богу не нужна,
  Но она ещё не мертва и мы - её слова.
  (посвящается Финагенову Антону)
  
  
  Путь мечей
  
  Моя кровь - это жизнь,
  Мой меч - это смерть,
  Путь мечей - это мир,
  Где умирают все.
  
  В мире этом есть свет, но он спит во мгле.
  Смерть и кровь царит везде, города в огне.
  Лишь одна страна старых богов,
  Защищена от всесильных врагов.
  
  Путь мечей, я остаюсь на нём.
  Я свяжу с ним свою судьбу,
  Никогда я с него не сойду,
  До конца дойду и не умру.
  
   Химера
  
  Смерть - это химера,
  Которая не знает меры.
  Её не существует на самом деле,
  Пока люди остаются при деле.
  
  Люди создают её сами,
  Не желая видеть химеру.
  Люди подцепляют холеру,
  Но не замечают измены.
  В их головы не дуют ветра перемены.
  
  Смерть - это химера,
  Она не знает в убийствах меры,
  А память о ней - падших вера.
  
  
  Песня вора
  
  
  Как бы то ни было, я в жизни один,
  Словно священный паладин.
  Но я не рыцарь - во мне чести нет,
  А я всё жду знака в ответ.
  Я низкий и жалкий,
  Всего лишь я - вор,
  А стал я им с далёких тех пор,
  Когда был выгнан я во двор.
  
  
  Нуждаюсь в любви,
  Но не могу быть любимым.
  Казалось несчастен,
  Но могу быть и милым.
  
  Глаза бирюзовые, как факел горят,
  Сердце и мозг от жажды болят.
  На небе завис рассвет,
  В руке я сжимаю стилет.
  
  В картах гадалок я - чёрный валет,
  А некоторые дамы говорят,
  Что я - вылитый Гамлет.
  Под солнце мои карты открыты,
  Но глаза чувствами до конца не промыты.
  
  Меня ждёт путь изменника,
  Судьба ведь такая изменница.
  Мой нож и лук лучше слуг,
  А остальное только не в слух.
  
  
  Как тень
  
  
  Вперёд иду уже, который день.
  Проблемы есть, но не новы уже и те.
  По миру брожу словно тень,
  А ты лучше напой молитву на ухо мне.
  
  
  И я вижу, всю ложь слышу,
  Людей ненавижу, только в тенях.
  Мало кто услышит о моих гонениях,
  А почувствовать теневую душу можно только в обвинениях.
  
  Давай я покажу мир в моих глазах,
  В которых твоя душа растворится, словно прах.
  А я как тень, я никто,
  Но от смешной любви не страдаю зато.
  
  Я хожу - стою босиком на холодных ступенях,
  Но это не реально, а лишь в тенях.
  Я жду - хочу увидеть тебя рядом,
  Но в тени обхожу пустые зал за залом.
  
  
  Про Неон
  
  
  О, мой Неон - город кладбищ надежд,
  Город судеб, смертей,
  Город воинов тьмы
  И пристанище синей луны.
  
  Ты стоишь здесь уже тысячу лет,
  И ни один враг не сломал твой свет.
  Ты гордый как сокол и добрый порой.
  Ты своих детей нежной рукой закрой.
  
  И когда придёт время решать,
  Куда нам пойти,
  Мы пойдём за тобой,
  О, наш город Неон.
  
  В твоём чреве хранится то,
  К чему мы стремимся.
  Под тобою хранится
  Дракона станица.
  
  О, Неон, ты - любимый дом.
  О, Неон, ты - любимый сон.
  Я встаю и выхожу из круга вон,
  Из твоих мертвецов состоит он.
  
  
  Мир
  
  Я ступаю в тишине,
  как мошенник и вор.
  А тишина пришла с тех пор,
  Как алая звезда зажглась в вышине.
  
  Мои слова летят из ада,
  Из мира, где не найти для себя яда.
  На порядок выше стала месть.
  Я буду мстить за то, что я есть.
  
  Всё повторяется в двадцатый раз
  И никто не понимает это.
  Словно глупцы, машут рукой у Божьих глаз,
  И не получая в ответ ничего,
  Разбивают сердце в кровь на веки.
  
  Такое чувство, что за нами следят,
  А это сладкое безумье возвращается опять.
  Слишком молод, чтобы умирать,
  А судьбе подчинится, значит в толпе пропасть.
  
  О восстании не может быть и мысли,
  Ничто не сможет людей, как существо, повысить.
  Кто рождён ползать, летать не сможет,
  А крайнему ангел поможет.
  
  
  Они среди нас. Смотри - вон один идёт.
  Через меня каждый из них пройдёт.
  Такие, как я, не люди, не звери,
  Но для нас открыты все воздушные двери.
  
  Пусть молчит тот, кто не прав -
  - смерть придёт за ними.
  А с собой всех их взяв,
  Оставит пути прямыми.
  
  Что будет в конце, не знаю даже я.
  Но выбора нет уж для меня.
  Чтобы летать в небесах,
  Кто-то должен предать всех нас.
  
  
  Воин
  
  
  Тот, кто не любит быть один -
  - это он, он идёт вперёд, един.
  Его имени не знаю, но знаю лицо -
  - гордое и красивое оно.
  
  Он - воин, он одинок,
  Словно дерево в пустыне.
  Путь его тяжек и далёк
  И не понять нам его истины итог.
  Легенда
  
  
  Словно шакалы мы выход искали,
  И так и не нашли его в конце.
  И было чувство, что мы в ад попали,
  И нашли свой конец на дне.
  
  Всё, что важным казалось,
  Фальшивым и подлым оказалось.
  Всё, что от нас осталось,
  Уже никогда не бросится в глаза.
  
  
  Пахло смертью, мы шли вперёд,
  Тех, кто остался там, пусть Бог заберёт.
  Враг наш был страшен,
  Его рык был столь ужасен.
  
  Мечи ломались, стрел уже не было,
  Но вон подкрепление уже прибыло.
  Мы спотыкались о тела друзей,
  Враги скрывались даже в тишине теней.
  
  Эта легенда про нас с тобой,
  Эта легенда про выживших в резне той.
  Барды везде поют её долгие века,
  А в тех краях кричат наши голоса.
  
  В песне поётся: "О, Божьи герои!
  Вы так велики!
  Пусть тьма разобьётся о ваши штыки".
  Но легенда молчит и в себе ложь хранит.
  
  Нас предали тогда,
  С тылу мы не заметили врага.
  А предал нас наш собственный брат,
  Теперь он среди трупов богат.
  
  Все мы там, все до одного.
  Все, кроме меня и эльфа одного.
  Мы скрылись из тех пещер,
  Прихватив пару вещей.
  
  Король нас не принял,
  Советник - чародей, откинул.
  И пошли мы по свету бродить,
  Историю творить
  И среди смертных, легенды разводить.
  
  Эльфийка
  
  
  Она была зеленоглазою эльфийкой,
  Я был наёмник полуэльф.
  Мы посмотрели друг на друга кратко
  И она сказала: "мы напарники теперь".
  
  
  Мы прошли с ней сотню миль,
  Мы гребли в море, когда был штиль.
  И я любил её всем сердцем,
  Но она была холодна до меня.
  
  
  Бывало, взглянет на меня особым взглядом,
  Потом вздохнёт, кивнёт и скажет: "Ничего".
  И вздыхал, и я грустил лишь от того,
  Что она была хладнокровной зеленоглазою эльфийкой.
  
  Высокий рост и светлый волос -
  - это было в ней прекрасно.
  Но жестокость и холодность -
  - вот что было в ней ужасно.
  
  Она владела магией,
  Ходила по воде.
  Но без чуда меня поймала
  И в узы меня заковала.
  
  До невозможности она была красивой,
  И я отдал бы за неё глаза.
  И мне хотелось лицезреть её счастливой,
  Но при этих мыслях у меня текла слеза.
  
  И вот на задании мне в спину попала стрела,
  И я умирал, истекая кровью тогда.
  А она прошла мимо, не вылечив меня,
  И тогда я понял, что не любил её никогда.
  
  
  Но я остался в живых -
  - мен на поле битвы нашёл чародей.
  Он объяснил, что нет любви в зависимых,
  О тот, кто это сделал - настоящий злодей.
  
  
  Она где-то бродит среди людей,
  Она - не эльф, она - злой колдун, которого я убью.
  Мой клинок для неё не полезен, а страшен,
  Но знаю - её предсмертный взгляд будет ещё более ужасен.
  
  
  
  
  
  Про Нарайана
  
  "Если б можно было найти,
  то, что мы успели забыть,
  мы смогли бы это ещё глубже зарыть,
  молясь, чтобы это не случилось снова".
  
  "Что такого произошло?
  Почему отсюда солнце ушло?"-
  - спросил номада мальчик тихо.
  
  "Исчезло здесь тепло давно,
  в другие края оно ушло.
  Почему? Да прост ответ.
  Защитника света здесь больше нет".
  
  Старый кочевник прошептал хрипло,
  Что давным-давно был красивым этот край.
  И было счастье близко,
  Да только враг был не так уж далеко.
  
  Он был крепче земли,
  Он был незаметней травы.
  И не было возможности от него уйти.
  
  На земле этой жил один воин света,
  Он под грозными копьями пал,
  Когда возлюбленную свою искал.
  
  И помнят имя горячее, словно огонь:
  Нарайан, духов и призраков король.
  
  Эпоха войн завершилась давно,
  Мы проиграли, и тьма снизошла всё равно.
  Теперь бродит Нарайан средь барханов и звёзд,
  Ища жертвы и чужую кровь.
  
  Ибо дух его не умер тогда,
  Когда тело убивала стрела.
  И не успокоится он никогда.
  
  Одиссея
  
  Меч к мечу и латы к латам,
  Они пригодятся нашим солдатам.
  Солдатам, которые смерти не боятся.
  Они желают поиском сокровищ заняться.
  
  Ждут нас дальние края и опасные берега.
  Пираты пропустят нас через моря,
  И вот наступит долгожданная зоря,
  Когда сокровища свои найдём.
  И клич крикнем во имя нашего государя.
  Значит можно возвращаться домой.
  
  А дома ждёт любимая семья:
  Жена и сокровище - доченька моя.
  И ради этого я буду биться насмерть,
  Чтобы дома мне накрыли скатерть,
  И сказали: "Добро пожаловать домой!"
  
  
  Сокол и песня
  
  Сокол, далеко видит взгляд твой,
  Быть может, увидишь ты меч мой,
  Что потерял я в последнем бою,
  Когда крики женщин и детей
  Слышали даже в раю.
  
  Лорстанд, сними своей рукой туман,
  Что укрыл глаза короля,
  Скрывая дьявольский обман.
  Убивать невинных была воля не моя.
  Глаза их до сих пор преследуют меня.
  
  Священная страна, тебя ждёт мученика судьба.
  Сокол, лети, невинные души ты спаси.
  Уведи путников тех, что не накрыла война.
  Их судьбы покорить не сумела она.
  
  Я держал свой меч за тех,
  Кто в глазах моих был ниже всех.
  Но на то не была порабощённая душа моя,
  Я жизнь бы отдал за своего короля.
  
  С зарёй в Лорстанд, страну священных воинов,
  Ворвалась злоба сотни бешеных воров.
  Они разграбили эту землю за две недели,
  В храмах и церквях женщин насиловали и свиньями ели.
  
  Среди этих падших зверей был и я,
  С каждым взмахом меча погибала душа моя.
  Порабощена она была злым колдуном,
  Ибо знал я, что убил короля именно он.
  
  Прощай Анодес, ты уходишь на века,
  Но твою душу в себе хранит рассвет.
  Хоть ты и ходишь в нём без меча,
  Повелителя на свете лучше не было, и нет.
  
  И вот, над полями наступает тишина,
  Лишь молния надвое разрывает небеса.
  И на землю с дождём ступает человек,
  Отомстить который мечтает за всех.
  На тьму тьмой насылает ужас он.
  И имя человеку Элдарион де Кронд.
  
  Сокол, ты передай ему мои слова,
  Скажи, что в аду горит душа моя.
  Элдарион в прошлом священный паладин,
  Остановить натиск врага может он один.
  
  И пусть тёмной стала душа его,
  Меч двуручный крепко сжимает рука.
  Враг ответит за все грешные дела,
  Ибо даже тьма уважает стоящего короля.
  
  А сокол унесёт эту песнь так далеко,
  Где бард спокойно сможет спеть её.
  
  
  Псион
  
  Что за свет расплывается в мозгу?
  Словно очутился внезапно вне себя.
  И ужасно чувство, замкнут ты в кругу,
  Псион - словно голова в стене огня.
  
  Словно в жилах кровь кипит,
  Но это кто-то во тьме кричит.
  И смерть в голове кричит,
  Разум твой адским огнём горит!
  
  Псион - божественная сила,
  Что даёт материей владеть.
  Нашла свой дом в мозгу у тебя,
  Не избавишься, не старайся умереть.
  
  Не даст сила более свободы тебе.
  И кто хозяин: она или ты.
  Каждую секунду даёт знать о себе,
  Позволяет взглядом зажигать огни.
  
  Весь мир
  
  Всё человечество в цепях,
  Люди вокруг в слезах.
  Всё, что завершить хочу,
  В этой жизни уже не смогу.
  
  Кто-то шагает позади меня,
  Пистолет держит у моего виска.
  Но боится он взглянуть мне в глаза,
  Его изнутри грызёт чёрная вина.
  
  Враг прячется за каждым углом,
  Весь мир обратился против тебя.
  Рассматривают под дьявольским стеклом,
  Забыв в проблемах даже про себя.
  
  Весь светлый мир,
  Что вокруг существует,
  Ныне для тебя открыт,
  Ты не будешь в одиночестве скрыт.
  
  Все друзья становятся врагами,
  Они лишь лгут перед твоими глазами.
  Не знаешь, ты, кто хочет убить тебя,
  Почему весь мир в миг стал стеною огня.
  
  "Она и волк" [22]
  
  //1//
  
  Серое вечернее небо щедро осыпало город крупными хлопьями снега, он мягко ложился на крыши домов, деревья, землю, скрывая под собой всю безобразную черноту, оставленную осенью... теперь до весны. Холод по привычной лёгкости пробирался сквозь складки одежды, замораживал кровь, и, сквозь открытые раны проникал в тело. Это было ужасно неприятно. Сами себе представьте, когда холод, словно кровь, растекается по всему телу, по каждой вене.
  Хотя конечно в её случае было наоборот: кровь вытекала из тела тёплыми струйками, как бы она не пыталась раны. Тёплая алая кровь. Она оставляла на первом снегу нескрываемый след, но небо извергало его так много, что след тут же терялся где-то в толщи этого белого моря. Словно ничего больше не было кроме. Лишь снег и кровь. Даже боль уже ушла куда-то далеко в глубину подсознания.
  А она даже ни разу не обернулась назад. Да и, собственно, зачем ей это было нужно? Важно лишь то, что она, и лишь она, осталась в живых. И это было больнее тех ран, которые сейчас терзали её тело.
  Было холодно.
  Над удаляющимся городом кружился серый дым горящих домов. Что поделать - такова судьба тех, кто решил сражаться за свою жизнь, за свою свободу, за самих себя. Но, к сожалению, во все времена власть денег имела большее влияние. Предательство, выстрел, смерть... Смерть её друзей, её товарищей заставил ещё там, в городе, принимать отчаянные решения, которые и привели к страшным последствиям. Сначала целых десять человек полегли, словно снег, ложившийся сейчас перед её ногами.
  Она шла, тяжело дыша, тяжело опустив голову, видя лишь пар, вылетающий из её рта и снег, белый снег, лежащий перед её ногами.
  А там, в городе, когда снег только начинал спускать с небес, они отступали по улочкам старого города. Там очень запутанная система проходов и закоулков, и лишь Алекс знал, как им пройти к коллекторам. Но их настигли. Её и ещё пятерых быстро пустили внутрь, а остальной отряд ринулся отвлечь преследователей. Они тоже умерли достаточно быстро. И за что?
  За неё.
  Она шагала вперёд всё медленнее и медленнее. Разбитая маска в виде морды белой кошки небрежно свисала с её шеи. Ими они прикрывали свои лица. Сейчас это было не важно. Не засыпать, не засыпать... Но омут её мыслей и размышлений уходил всё дальше и дальше за болью. Они все умерли. Все её друзья. Все до одного. Зачем жить ещё?! Никого не осталось. Все, ради кого она сражалась, все, ради кого она старалась выжить, все пожертвовали собой ради неё же. За что?! Кто скажет?! Чей Бог?! Это не честно. Неужели, это муки во имя тех, кого она обрекла на смерть. Она осталась жить, а они - нет.
  В этот самый момент она по пояс вошла в сугроб. Понимая, что невольно сошла с дороги, она попыталась вернуться, но сейчас она была лишь чудом в сознании. Как бы она не кружилась, дорогу найти не могла. Выбор был один - идти сквозь снег в легкой курточке, с которой капала её кровь, длинной юбке, городских кожаных ботинках. Раны на всём теле не давали идти быстро. И она плелась кое-как.
  Как тогда, в коллекторе.
  Они бежали, как только могли быстро. Она подбадривала их, хотя и в её сердце уже закралось сомнение о том факте, что они выживут. Они отстреливались, кидались самодельными небольшими бомбочками. Но в ответ им неслось в десять раз больше выстрелов. Их ряды таяли на глазах. И вот она осталась одна.
  А выход был так близко!
  Её глаза тогда зажглись радостью, и она обернулась, чтобы приободрить в последний раз своих друзей.
  Но все они уже были мертвы.
  Зрачки расширились. То ли от страха, то ли от отчаяния. И вот последний снаряд пробил насквозь её тело со спины. От боли она вскричала и выскользнула из трубы коллектора куда-то вниз.
  И всё.
  Надо было идти. Алекс говорил идти. Это ещё последний шанс. Самый последний. Самый-самый!
  Идти...
   Идти...
   Идти...
   ...
  Она упала.
  Сил больше не было, и, кажется, не будет. Кровь алым пятном начало растекаться вокруг, а холод, словно поняв, что сегодня будет, чем поживиться, набросился на неё, казалось, с удвоенной силой. Вот и конец её глупой жизни. Пустой жизни раба, не знающего выхода из того порочного круга, в котором жила. Безумие, но факт - это конец. Какая разница, что будет дальше.
  На этой мысли она заснула.
  
  
  //2//
  
  Когда он увидел серый дым, поднимающийся над городом где-то вдали, первой мыслью была радость, но потом в сердце забралось сомнение. Что же это? Великая твердыня под атакой? Да быть того не может. Город никакой сосед не рискнёт атаковать, тем более зная, что грозит его врагу. Что-то там было не так, особенно этот дым. Он напоминал ему о тех временах, когда город только начинал строиться, а потому не стоит и надеяться на то, его конец придётся лицезреть так скоро. Нет, конечно, но что-то интересное там точно было.
  И надо было выяснить, что именно.
  В те далёкие времена, когда первые камни были заложены при строительстве города, уже стояла зима, и снега вывалило столько, что бедные волки не могли угнаться за лёгкими быстрыми зайцами. Ему приходилось кормить бедных волков, помогать им, чем только можно было. Но порой этого было недостаточно, ведь тогда его силы тоже были не слишком то и велики. В тот далёкий день тоже шёл снег такими же крупными хлопьями. Всё кругом было так же красиво-белоснежным. И абсолютно так же с горизонта начал подниматься дым, но то был дым некогда вечного леса. Зверей убивали сотнями, тысячами. И пути назад не было. Выгнать их было невозможно. И сделать так же. Трупы людей лежали на дорогах в несколько рядов. Адские реки крови пролились тогда по снегу, а вторженцам это приносило неведомый экстаз.
  И он тоже ничего не мог сделать. Он лишь сжал новые руки в кулаки, ни разу не моргнул. Лишь горячая слеза скатилась по его щеке тогда, но ясные синие глаза не омрачила злоба или ненависть. Он точно знал, что нужно делать.
  Он пришёл сюда. Он взялся за работу. Установил защитные знаки по всему периметру своего дома. Зажигал охранные костры каждую чёрную-причёрную ночь, хотя с тех времен каждая ночь была такой. Но он знал что делать. И сидя на чердаке своего дома, крепко сжимая свои винтовки, с опасением смотрел, как их патрули проходили мимо, словно не замечая его дома.
  Сейчас же его сжигал интерес. Слишком уж редко в его жизни выпадала возможность увидеть нечто подобное. Вперёд и только вперёд! Он редко когда уходил так далеко от дома, хотя и был уверен, что практически ничто не сможет сломить его защиту. Практически...
  Несколько километров на северо-запад далась ему без особых трудностей. Всего за несколько минут он перемахнул знакомую ему местность, как и делал это уже сотни раз. Его глаза лихорадочно искали что-то. Ну, хоть что-то! Что-то интересное, что-то новое. Что же за дым? Что там случилось?
  Он ожидал увидеть что-то близ города. Уцепившись за одну торчащую корягу на холме, он усиленно рассматривал сквозь снегопад очертания города, но так ничего особо приметно увидеть не смог. Он уже собирался уходить, как вдруг абсолютно случайно заметил. Чьё-то тело, лежащее на спине под холмом.
  Он сузил взгляд.
  Ловушка? Засада? Что-то не так. Это либо нежить, либо затаившийся хищник-вервольф, либо ещё какая беда. Он точно знал, что не миновать неприятностей, если спуститься. Но его инстинкт молчал и интерес был настолько велик, что он поддался чувствам.
  Подобравшись поближе, он не переставал держать наготове свой походный нож, готовый накинуться на врага внезапно и смертельно, как настоящий хищник. Увидеть человека он никак не был готов. Тело было среднего роста, возможно, где-то на пол головы или максимум на голову ниже него, где-то один метр и семьдесят шесть сантиметров. Тело было женским, судя по одежде и телосложению. На лице была маска в виде морды белой кошки, кусочек которой был опалён и отколот.
  И только тогда он понял, что это человек.
  Поспешно, но всё так же осторожно, он приблизился к телу, медленно присел рядом и беззвучно убрал маску с лица.
  Его словно ударила молния.
  Красивая. Очень Красивая девушка, окровавленная и потерявшая сознание. Она лежала, запрокинув голову, словно умирающая прекрасная птица. Он таких не видел никогда. Не в силах сдвинуться с места, он несколько секунд просидел, широко раскрыв глаза, смотря на неё, на её безупречное лицо: чуть острый подбородок, тонкая и изящная линия бровь, великолепные губы и аккуратный нос. Тёмные слегка вьющиеся волосы раскидались вокруг по снегу, где растекалась её кровь.
  Кровь!
  Это словно пробудило его. Поднеся к её щеке свою ладонь, он понял, что девушка умирает и ещё немного и её не станет. На секунду эта мысль ввела его в отчаяние, но сердце было сильнее страха и злобы. Надо было действовать, и он действовал.
  Взяв её на руки, он ринулся назад в свой дом. Скорее, скорее! Ещё немного и может быть поздно. Но девушка, словно эпический воин из легенд, боролась со смертью и не хотела сдаваться, словно чувствовала биение горячего сердца рядом.
  А он несся, как дикий ветер и проклинал себя за возможность потревожить её, открыть ещё сильнее её раны. Но она даже не вздрогнула - его бег был настолько лёгок, настолько осторожен, что это можно было сравнить с отдыхом в тёплом и удобном гамаке. Без устали он нёс её в своих руках к своему дому сквозь обильный снегопад, моля Рок о том, чтобы он дал этой девушке хотя бы немного ещё времени прожить.
  Но Бог был явно на его стороне, ниспослав такой обильный снегопад ему в помощь: у дома его уже ждал враг. Как они смогли проникнуть сквозь барьер защитных знаков, для него было загадкой. Он не хотел даже предполагать, как у таких тупиц вышло это хитрое дело. Заметил он их копошение в его доме чуть ли не за сотню метров, так что это была самая удобная возможность скрыться. Плотная завеса снега быстро поглотила их следы. Враг остался далеко позади, а он с новой силой стал молиться богам, чтобы те не дали умереть этой прекрасной белой птице.
  Враг боялся заходить в лес - его пугали эти большие деревья и вся эта растительность. Они не понимали и воспринимали это должным образом, а потому шарахались от глуши и нередко сжигали окраины. И опять же пришедшая зима на руку повлияла ему и его раненной спутнице.
  Он был парнем не промах. Долгая жизнь в забытьи в лесу без родственников научили его выживать среди диких зверей и природы, а потому единственным шансом сейчас было положиться на этот жизненный опыт.
  Положившись на свой инстинкт, он ринулся выше в горы и уже минут через десять был достаточно, чтобы найти подходящую пещеру, чтобы обосноваться там на ночь. Пещера была хороша: суха и защищала от резких порывов ветра. Разведя там костёр с помощью своих огненных кристаллов, которых и без того осталось немного, он уложил её в теплое одеяло и принялся обрабатывать её раны, походу приготавливая лечащие мази. Было такое чувство, что все его навыки в один миг обратились в лекарские специально во имя этой девушки.
  Он старался, как мог.
  От этого шума проснулся медведь, спящий в этой пещере. Медведь, широко зевая, встал и подошёл к нему, без интереса посмотрел через плечо на девушку и недовольно проворчал:
  - Кейси, я спать хочу, у меня зимовка только началась. Могу я рассчитывать на капельку уважения?!
  - Извини, старик.- Ответил Кейси, старательно размалывая во втулке зеленоватую мазь, нервно следя, как девушку потрясывает.- Не видишь, она умирает! Если выживет до утра... это будет чудо. Я так боюсь за неё...
  Медведь старчески крякнул, слегка улыбнулся и добро посмотрел на старающегося парня.
  - Впервые вижу тебя таким, приятель.- Хитро сказал зверь и побрёл из пещеры.- Твои чувства к ней сотворят чудо, которое ты ждёшь.
  Но Кейси не слышал его.
  Он осторожно раскрыл её рану. Начал обрабатывать. Девушка вскрикнула через небытие и рефлекторно сжала его руку. Прикосновение было очень приятным - её кожа была очень мягкой и тёплой. Она резко схватила его, и начала сжимать что есть мочи, изо всех сил. Кейси, прикусив губу, продолжил обрабатывать её раны - на свою боль ему было всё равно, его пугала боль, которую испытывала девушка.
  А костёр всё потрескивал...
  
  //3//
  
  Во сне её преследовал огонь, трещащий огонь, сжигающий заживо её друзей, поглощающий в себя и сжигающий просто дотла, до костей. А что-то, словно стальной прут, впилось в её живот и этот прут кто-то крутил и крутил. Она пыталась изо всех сил вырвать из себя этот прут, но всё было напрасно.
  А до этого был холод. Лишь холод, от которого можно было сойти с ума. Холод, который проникал в саму ткань сознания и заставлял вернуть во тьму, словно открываешь дверь, а свет предыдущей комнаты уносится всё дальше и дальше. И лишь сотни маленьких красных глаз, окружающие её. Как всегда. И злорадный смех вокруг, который она так ненавидела.
  - Мать, мать!- Кричали они.- Келдара-Мать!
  А она кричала им в ответ, чтобы те исчезли, чтобы оставили в покое её. Хваталась за голову, билась о камень, но те ей не давали.
  - Ты наша мать.- Отвечали они.- Ты не умрёшь. Умрут все твои друзья. Предадут бывшие друзья. Уйдут новые друзья. Ты наша. И ничья больше. Ты вся - это мы, а мы - части тебя. Такова наша суть. И нет пути назад.
  Нет?! Нет??? Неужели так возможно? Что же она ещё делает среди живых? Почему она уже не в их лапах. Тепло.
  Было тепло. Это чувство разбудило её из ночных кошмаров и заставило открыть глаза. Тепло расплывалось по всему телу и заставляло, словно забиться сердце вновь. Это было странное чувство хотя бы потому, что больше некому было принести ей это тепло. Больше никого - все мертвы, все остались в этом проклятом городе. Ожидать больше нечего.
  Но всё же она открыла глаза.
  И если бы могла, закричала, хотя сейчас из её горла просто вырвался несвязанный хрип.
  Она лежала абсолютно нагая в тёплом зимнем походном одеяле в какой-то хорошо обогретой пещере, выход которой учтиво был завален хвойными ветками. Под одеялом она лежала абсолютно нагой, а на ней сверху лежал не более одетый молодой человек. Конечно, он был достаточно хорош собой. Вьющиеся волосы спадали на широкий лоб, чуть прикрывая насыщенные синие глаза. Но сам тот факт, что на ней лежит незнакомец, поверг её просто в полнейший шок.
  Она чуть не потеряла сознание вновь, опасаясь самого худшего, но потом заметила, что глаза парня такие, словно он не спал целую ночь. Раны не болели, они были аккуратно перебинтованы. А он грел своим дыханием её пальцы, пытаясь максимально согреть её своим телом.
  Нет, то бы не её враг. Это был спаситель?!
  - Кто... ты?- Лишь смогла прошептать она.
  - В лесу все зовут меня уже много лет Кейси Чейз.- Услышав её голос, парень просто засиял, не смотря на его гробовую усталость.
  - Келдара.- Прошептала она и вновь заснула, но здоровым безопасным сном выздоравливающего.
  Так они познакомились.
  
  //4//
  
  Удар пришёлся Кейси прямо в щёку. Оплеуха была звучной и очень смачной. Келдара вложила в неё все свои силы, хоть и не большие после предсмертного состояния. После этого она тут же изогнулась от боли и немного сползла в своей имитированной постели. Тарелку, которую парень держал в руках, с сытной и вкусной похлёбкой улетела куда-то в угол пещерки.
  - Я должен был спасти тебя.- Лишь пояснил он.- Иначе бы ты замёрзла. Не делай резких движений, пожалуйста, иначе твои раны вновь раскроются.
  - Спасибо.- Лишь бросила та, отворачиваясь в сторону.- Скажи мне, Кейси Чейз, далеко от города ты нашёл меня?
  - Ну, где-то километрах в пяти.- Прикинул тот, наливая новую порцию и протягивая ей. Она сначала гордо хотела не брать, но потом просто не могла совладать с собой, почувствовав приятный запах. Кейси, увидев это, радостно взял старую тарелку и наложил туда себе ещё одну порцию.- Я вообще не знаю, как ты смогла пройти на своих двоих так далеко.
  - Коль сила веры велика, столь дух твой сквозь тернии сада зла шагает.- Ответила лишь та.
  - Это из молитвы старых богов?- С интересом спросил парень, радостно наблюдая за ней, но, прекрасно понимая, что излишняя внимательность самоуверенной революционерке придётся не по вкусу.- Ты - служительница старых богов?
  - Ты рискуешь, оставаясь со мной.- Проигнорировала вопрос она.- Ты мне сильно помог. Нашёл, излечил, не изнасиловал. Чего ты хочешь от меня?
  - Ничего.- Смущённо пожал плечами тот.- Я просто хочу помочь. А об опасности не говори мне - я скрывался от нашего общего врага много лет и знаю, как выживать в лесах. И ты ещё далеко не выздоровела! Если ты сама пойдёшь, твои раны раскроются, и ты не протянешь и ночи.
  - Я не верю тебе!- Вскричала она на него, скорчилась от боли под рёбрами, но не могла не заметить печальное лицо парня.- Предатели там, в городе, тоже говорили о доверии, о выживании и о том, что им ничего не надо. В результате умерли все мои друзья! Все!
  - Но кто тогда ты вообще такая?- Развёл руками Кейси. Молчок в ответ.- Ты не расскажешь о себе? За что за тобой гонятся?
  И снова молчок.
  Кейси приуныл и постепенно начал готовиться к отходу.
  - Это не твоё дело.- Рыкнула она вдруг так, что он вздрогнул и выронил факел.- Не твоё и всё. Спасибо что помог. Теперь иди подальше от меня.
  Её прекрасные голубые глаза горели алым пламенем.
  - Я не пойду.- Горько улыбнулся Кейси.- Сегодня под вечер выйдем из этой пещеры и пойдём дальше.
  - Куда?!- Не ожидала такого ответа Келдара.
  Кейси хитро посмотрел на неё, порылся в походной сумке и выудил оттуда аккуратно сложенную карту.
  - Тебе идти сейчас нет смысла - один шаг и снова придётся возвращаться. Мы здесь уже полтора дня, а потому враг может нас и обнаружить, не смотря на то, что мы в глубоком лесу. На севере есть древний монастырь. Туда враг побоится дойти в любом случае. У нас есть шанс добраться туда за день - я знаю тайные тропы, открытые лишь тому, кто почти всю жизнь проводит в лесу. Там тебя за считанные часы поставят на ноги и исцелят раны целиком.- Он указал точку на карте где они сейчас и куда им нужно попасть. Не далеко, но горная местность могла испортить им всю дорогу. Тем временем Кейси приблизился к ней совсем близко и взглянул прямо в её глаза. Казалось, в них можно утонуть, словно в море. И в тот самый момент он поклялся, что спасёт её, даже если это будет стоить ему жизни!- Мы выступим вечером. Я понесу тебя на руках, и мы успеем...
  Она ответила ему ещё одной оплеухой, ударив с той силой, что сейчас была в её руках. Не сильно, но очень гордо, словно несгибаемая башня. Но Кейси ожидал этого, и, с присущей лишь ему грацией, положил молниеносно свою руку на её руку так, чтобы Келдара оставила свою ладонь на его щеке. Посмотрев бесстрашно в её глаза, он ласково сжал её руку и сказал очень чётко:
  - Что бы не случилось, я клянусь тебе, я буду защищать тебя и никогда не брошу в беде!
  И в этот самый миг Келдара поняла, что полностью доверяет этому парню с таким горячим и спокойным сердцем.
  
  //5//
  
  Кейси понял, что они приближаются тогда, когда шрам на его руке начал очень сильно болеть, а потом и вовсе начал жечься, словно его только что поставили. Это произошло, когда Келдара спала невинным дневным сном и набиралась сил перед вечерним выходом. Кейси почувствовал, что меняется, и выскочил из пещерки, наблюдая, как тень его удлиняется, становится всё больше и больше, а затем и вовсе превращается в отражение какого-то монумента.
  И прямо из его тени в тот же самый момент начала появляться, сантиметр за сантиметром, фигура девушки в зелёном богатом плаще, украшенного вышивкой. За её спиной виднелся большой лук, практически с её ростом. Девушка злорадно улыбалась, а Кейси знал это выражение лица - такой она была лишь тогда, когда была очень и очень злой.
  - Ну что, мой верный пёс.- Её серые глаза сверкнули, чуть угловатый подбородок напрягся, на лице появилась ухмылка.- Из города исчезла одна из активисток этих партий людей. Сдаётся мне, твоё исчезновение из конуры и её побег от патруля - дело связанное.- Она тихо посмеялась.- Она наполовину твоей крови, а потому твои инстинкты не чуют её, ведь так. Только не говори мне, что ты влюбился... как низко.
  - Тебе виднее, хозяйка Алира.- Даже и спорить не стал тот, грустно смотря на призрачное теневое изображение злой колдуньи, которая была, возможно, даже за сотни километров от этого места.- Ты, видно, больше меня знаешь о повадках животных-родных.
  - Ах ты, смерд.- Расхохоталась ледяным тоном она. Верный признак того, что она просто разъярена.- Перенестись в вашу местность мне не составит большого труда, как и найти. Беги, не беги... выход у вас один - умереть. Можете поубивать друг друга, это будет даже очень мило. Я знаю, ты очень хороший следопыт, иначе бы я тебя просто не взяла бы на службу, но против прайдовских адских псов не скрыться даже тебе.- От этих слов Кейси проглотил комок в горле, а Алира захохотала вновь. Об одном упоминании об этих псах у него вызывало тошнотный рефлекс: жуткие убийцы всего подряд. Огромные, чёрные, яростные и великолепно натренированные на поиск и уничтожение определённой цели. Алира тяжко вздохнула, уткнув свой взгляд в пол, затем резко подняла на него.- Ещё встретимся, родной.
  И, послав воздушный поцелуй, она растворилась вновь в его тени. А Кейси лежал на снегу, чувствуя, как из него высосана большая часть его жизненной энергии. Но лежать не было привилегии - прайдовские псы с лёгкостью смогут преодолеть те десятки километров, которые пробежал Кейси. Надо было бежать как можно скорее. И времени у них уже почти не осталось.
  Приближался рассвет.
  
  //6//
  
  Ночи в этих местах были невероятно странными. Солнце, словно никогда не сходя с небосклона, закрывалось очень плотным слоем грозовых облаков, и наступала кромешная тьма. В течение восьми часов свет источала лишь бело-жёлтая луна, проглядывающая сквозь облака и электрические заряды, застрявшие где-то в вышине, словно звёзды. Конечно, Кейси, как и Келдара, без проблем ориентировались при лунном свете и могли разобрать то, что множеству людей не под силу, но дожидаться ночи было бы слишком опасно.
  Кейси разбудил Келдару, когда солнце ещё только собиралось заплывать тучами, и те лишь начали спускаться неведомо откуда. Кейси очень не хотел этого делать, он понимал, как важен ей сейчас сон, но выбора ему не оставили. На все вопросы кто она и откуда, Келдара лишь умалчивала ответ, либо говорила, что это её дело. Кейси это расстраивало, но она ему была слишком дорога. Зато когда она спросила удивлённо, нужны ли ему сразу две охотничьих винтовки, Кейси хитро подмигнул и кивнул.
  Так же Келдара заметила, что он с грустью глядит куда-то близ своей тени. Спрашивая его, всё ли в порядке, Кейси прекрасно понимал, что ей абсолютно всё равно на него, так что зачем ещё и трепать нервы больному человеку рассказами о какой-то злой колдунье.
  Его желанием сейчас было лишь одно - спасти Келдару и сделать для неё всё, что только возможно. Всё. Под силой этого желания, он нёс ей на собственный руках без устали, перепрыгивая с кочки на кочку, поднимаясь всё выше и выше по горной местности. А она всё смотрела на него и удивлялась. Она не могла понять, что же это за парень, зачем он это делает. И одновременно чувствовала к нему странную симпатию, которую не чувствовала ещё никогда. В ней и в нём было что-то общее, что-то неповторимое, но одновременно такое одинаковое. Сейчас они, как одно целое, перебегали между деревьями. Она прижалась к его груди, словно это была каменная стена, сквозь которую никакое зло не сможет пробраться. Сейчас она верила, что Кейси может сделать даже чудо.
  Тот вдруг резко остановился и посмотрел с мрачным лицом под гору, туда, где они оставили свою пещеру. Его знакомый медведь, конечно, попытается остановить псов на некоторое время, но не сможет угнаться за столь быстрым противником. Ещё час, максимум два, и их настигнет беда. Затем он поднял голову и посмотрел в гору. Там, на горном склоне, виднелся уже монастырь, куда так спешил он отнести Келдару. Не успеют. Выбора просто не оставалось, нужно принять бой.
  - В чём дело?- Просто и тихо спросила она, положив ладонь ему на щеку. От этого Кейси слегка вздрогнул и удивлённо опустил взгляд. Она мягко улыбнулась ему.- Нам не уйти, Солнце. Брось меня и спасайся.
  - Нет!- Отрезал он.- Я не могу! Я... не стану... И не подумаю тебя бросить, не говори глупостей.- И тут же подмигнул ей.- Мы справимся, вот увидишь.
  Его звериный глаз пробежался по склонам и с лёгкостью обнаружил нужное место: огромный камень нависал над деревом, как бы создавая небольшую пещерку длинной в несколько метров. Забравшись туда, Кейси усадил Келдару в дальний угол и приободрил. Сам же он прекрасно понимал, что от врага им не уйти, так что если псы и смогут его достать... Он осторожно и незаметно положил связку гранат поближе к себе. Лучше такая смерть, чем клыки псов, жаждущие свежей плоти.
  Поудобнее усевшись перед входом, Кейси закрыл глаза и просто начал слушать. Келдара, преодолев боль, подползла чуть ближе к нему.
  - Я буду молиться. Чтобы ничто не случилось с тобой в бою древним богам, они ниспошлют тебе благословение.- Прошептала она, мягко глядя на него.
  - Так ты всё-таки священница.- Утвердительно прошептал в ответ Кейси, а Келдара лишь улыбнулась. Она не рассказывала о себе ровным счётом ничего, она боялась... потерять его. Она лишь чуть подтянулась к нему и поцеловала в щёку.
  - Пусть духи умерших моих друзей будут защищать тебя, и отклонять опасность.- Сказала тихо она, смотря, как вновь посыпался мягкими хлопьями снег. Она положила голову на его плечо, и, словно котёнок, сладко замурлыкала. Это не просто повлияло на него. Это мигом сняло усталость. Кейси почувствовал себя её защитником, её мечом, разрубающий тернии, которые мешали им пройти.
  Этой силы было достаточно, чтобы победить любого противника, и, лишь легко отстранив Келдару, Кейси встал и лёгким движением положил две винтовки на свои плечи. Пройдя немного вперёд, он встал где-то посередине склона, метрах в десяти от неё. Винтовки в его руках лежали как-то обычно, словно они были его верными спутниками долгие годы. Две мастерски сделанных охотничьих винтовки, карабины, украшенные резьбой по дереву. Кейси сам собрал их и ничуть не сомневался, что и на этот раз они его не подведут. Он сделал резкое движение руками. Затворы щёлкнули.
  Направив винтовки под гору, Кейси просто закрыл глаза и начал слушать...
  
  Ветер, подскажи мне, донеси их рык.
  Земля, помоги мне, дай почувствовать их приближение.
  Снег, поддержи меня, мешай им смотреть вперёд.
  Зверья, друзья, не бросайте меня, защитите меня и... мою любовь!
  
  - Молю.- Прошептал он.- Во имя жизни, сила леса, пробудись.
  И Келдара с удивлением увидела, как снег внезапно повалил, как из ведра, а ветер, подхватывая его, закружился вокруг Кейси, словно защищая его неведомым барьером. Вдруг, к её удивлению, с ветку на ветку запрыгали вниз белки, побежали большие барсуки, пробежало пару волков и диких горных кошек. Вот и пара медведей начала спускаться вниз. Все они словно решили помочь Кейси и защитить его, как младшего брата.
  А тот просто слышал и дал соколу далеко в небесах вести его, стать его глазами. И он увидел этих отвратительных псов. Двадцать штук поспешно приближались к нему, а огонь вырывался из их рта, грива вздыбилась, глаза налились жаждой крови. И Кейси начал стрелять. Передёргивая винтовку одной рукой, он без устали стрелял вниз, а вездесущий ветер помогал ему попадать точно в цель каждой пулей. И всё это время он думал о ней. Лишь о Келдаре. О её глазах, о её голосе, о её волосах. Во имя Келдары он всё стрелял и стрелял, стрелял и стрелял...
  Псы раскидали звериных охранников - это их остановило лишь на пару минут, как вдруг в них полился град выстрелов, попадая каждый раз в глаз противнику. Но их было слишком много. Даже такой опытный стрелок, как Кейси, не мог надолго остановить их, но сильно ослабить - с лёгкостью.
  Когда они приблизились к нему, их осталось лишь четверо. И вдруг...
  Чик!
  Патроны закончились.
  Келдара невольно вздрогнула, Кейси сощурил взгляд и нервно шикнул, псы разом навалились на него...
  И сразу же один из врагов упал на землю с распоротым животом. Остальные остановились, злобно смотря на их врага. Кейси стоял спокойно, всё так же держа свои винтовки, из которых только что выпрыгнуло из-под ствола по длинному штыку, похожих на короткие мечи.
  Псы начали обходить его, а он лишь смотрел на них ледяным взглядом.
  - Уходите.- Сказал он властно им.- Пойдите прочь! Я не хочу вас убивать.
  - Мы не можем остановиться.- Ответили ему псы.- Нас околдовали на вечную охоту за той, кого ты скрываешь. Ибо её любит наш повелитель. Отдай нам её. В городе она будет счастлива, у неё будет всё.
  - Не будет лишь свободы.- Закончил за них Кейси.- Мне всё равно, откуда она сбежала. Она птица, поднявшаяся ввысь, и, если она соберётся разбиться оземь, я последую за ней.
  - Глупец!- Прорычал пёс.
  - Я люблю её.- Мягко улыбнулся Кейси.
  Всё это время Келдара не понимала ни одного слова. Было такое чувство, что Кейси разговаривает с этими жуткими тварями на неведомом ей языке. Словно он понимает их речь и разговаривает с животными так же легко, как он это делал с ней. И вдруг псы сорвались с места и бросились на него. Но скорость Кейси была умопомрачительна. Он молниеносно нанёс ряд атак врагам, и псы повалились вокруг замертво. Сердце Келдары забилось чаще, и она радостно взвизгнула, как маленькая девочка, которой дали долгожданных сладостей. Кейси устало посмотрел вокруг, затем довольно на Келдару и уже хотел поднять большой палец, как заметил, что её лицо меняется на искажённое страхом.. Страхом за него.
  Кейси обернулся и тут же в его лицо прямым попаданием угодил жгучий огненный луч, откидывающий его на несколько метров в сторону и ударяя об толстый ствол ели. Келдара закричала его имя что было мочи, но он еле-еле услышал её. Удар пришёл не слабо.
  - Дура.- Сказала появившаяся в воздухе Алира, опуская руку, из которой только что вылетела эта смертоносная струя. Келдара с ненавистью посмотрела на неё. По её розовым щекам рекой текли слёзы.- Ты что, действительно думаешь, что он мог защитить тебя? Волк, ты просто жалок.
  При этих словах, Кейси покрылся жёлтым светом и кусочки его кожи, словно пепел, полетел в воздух. И Келдара увидела, что вместо её знакомого у дерева валялся окровавленный белый волк. Обычное животное с глазами Кейси. Глаза Келдары задрожали. Она не знала, что творится вокруг, но прекрасно понимала, что Кейси солгал ей. Он был зверем. Возможно необычным на вид, но по сути зверем.
  - Он пообещал спасти тебя?- Со смехом в голосе сказала Алира.- Да это у него не выходила никогда. Да, псина? Ты мой, волчара. И никуда ты от меня не денешься. Ты - мой пёс, и будешь моим всю оставшуюся жизнь!- Смотря на тихо плачущую Келдару, которая, слегка шатаясь, гордо вышла из пещерки и прямо встала перед ней, Алира достала из-за спины свой лук. Она витала в воздухе, поддерживаемая неведомой силой, так что Келдара была беспомощной.- Решила уйти? Права на моего зверя тебе ещё никто не давал. Повелителю я передам, что тебя убил он же. Жаль, но придётся любовью повелителя мне заняться лично. Ничего личного.
  С этими словами Алира натянула лук, но вместо одной стрелы на тетиве, вокруг появились десятки. И все эти стрелы были нацелены на Келдару. Лишь слегка засмеявшись, Алира отпустила тетиву, и дождь стрел полился на голову Келдары, которая гордо стояла на своих ногах, прямо смотря на врага испепеляющим взглядом. Она была готова с гордостью принять смерть.
  Послышался звук входящих в плоть стрел, хлыстнула кровь. Келдара вздрогнула. Алира с удивлением открыла глаза. Собрав последние силы, Кейси в обличие волка прыгнул на встречу стрелам и был пронзён в десяти местах, однако больше никакая стрела не пролетела в Келдару, оставив её без повреждений. Тело его бессильно рухнуло на землю, а по белоснежному свежему снегу начала растекаться пятно горячей алой волчьей крови.
  - Проклятая псина!- Закричала истерично Алира.
  - Кейси...- Дрожащим голосом потянулась к нему Келдара.
  - Я обещал, что защищу тебя всеми своими силами.- Прошептал он человеческим голосом.- Мне всё равно, зачем они гонятся за тобой, я чувствую лишь одно. Келдара, я люблю тебя.
  С этими словами Кейси закрыл глаза, а на его окровавленную белую шкуру посыпались горячие слёзы Келдары.
  - Всего одна промашка.- Махнула рукой Алира и начала выговаривать какие-то слова для заклинания. Затем сделала несколько взмахов рукой, и в ней тут же появился сгусток огня в виде шара.- Чего он там лопочет, этот старый волк? Наверняка, что не хотел тебя бросать. Что ж, все животные такие, хоть он и был скорее близок по своей натуре к обычному человеку... Всё равно!- Она широко и злобно ухмыльнулась.- Время отправиться к своим старым богам, милашка.
  В этот самый момент Келдара вскинула руку к Алире. Из руки вырвался столб белого пламени, словно сами небеса проходили сквозь неё. Алира дико закричала от боли и рухнула вниз, потеряв контроль над магическим огненным шаром. Упав под то дерево, где раньше лежал Кейси, Алира потрогала то место в теле, где луч Келдары прожог сквозную дырку, и лишь смогла удивлённо прохрипеть:
  - Какого...
  А Келдара обняла Кейси и почувствовала родное тепло.
  - Я люблю тебя, люблю тебя!- Тихо плакала она, моля мысленно богов о том, чтобы они помогли ей.
  Она чувствовала, что он жив ещё и его можно спасти, есть ещё шанс. И все свои мысли она сконцентрировала на своих чувствах к нему. Она верила ему. Верила каждому его слову, и ничто не могло смутить её. Он говорил, и будет говорить ей честно правду всегда. И бросать она его и не собиралась. Ведь она любит его.
  И на этой мысли она заметила, что руки её чуть светятся синеватым светом. Как тогда, когда боги ещё не отвернулись от неё. Зная на что способна, она села на колени перед ним и направила свою силу в раненое тело любимого, заживляя на глазах его раны. Тело его становилось человеческим, каким и было раньше. Он судорожно задышал, хватаясь за каждый клочок воздуха, и тогда...
  - Кейси...
  Горячие слёзы вновь закапали на белый снег.
  А снег все летел и летел вниз, как в тот далёкий день, когда они встретились, словно говоря, что тепла им не ведать ещё долгие месяца. До весны. А чёрные очертания монастыря виднелись уже не так далеко в горах, над которыми сейчас летел гордый сокол. Гордый, как Келдара и грациозный, как Кейси.
  Поистине, любовь делает невероятные вещи. Она спасает и придаёт сил. Если знаешь, что дерёшься за свою любовь, то обязательно выиграешь. Любовь придаст сил, когда у остальных все силы иссякнуть. Она даст выжить в те моменты, когда легче всадить пулю себе в лоб. Любовь не даст сойти с ума, и лишь любовь может свести с ума и наоборот принести разумность. Это как связующая нить. Она помогает быстрее течь крови в наших венах. И тот человек, что живёт без любви, живёт в истинных муках. Даже если любишь, но человек этот ненавидит тебя, а ещё хуже, если где-то далеко, ты можешь отвернуться от любви, но полюбить кого-то другого от силы сможешь.
  И это принесёт лишь разрушение твоей душе и жизни.
  Если любишь, то люби.
  Так думал Кейси, неся на своих руках Келдару. Ему было всё равно, что с ним будет потом. А Келдаре было всё равно, когда она желала исцелить любимого. И боги простили её грехи и опять вернулись к ней. Ибо Бог - есть любовь, а разрушение - дьявол. Всё равно это две стороны одной медали.
  Познав это, Келдара и Кейси Чейз продолжили свой путь вперёд, держась по жизни рука об руку, но это уже совершенно другая история.
  Г. Красноярск
  30.11.06
  11:30 А.М.
  
  
  "Дом Ви-Штарн" [23]
  
  
  Дан'Мир - мир некогда сотканный двумя псионическими драконами: Данитором (королевско-синего цвета) и Мириам (Белая драконица). Как и его создатели, мир очень сильно связан с небом и солнцем, а Ветра в нём являются богами. На данном этапе технического прогресса, весь мир опирается на природный минерал, называемый виндшардом, который обладает как большим энергетическим свойством, так и большой опасностью (нечто вроде радиации). Однако слишком уж многое зависит сейчас от этого минерала, добыть который возможно в горах, в воде и при дождевых осадках.
  Нынешний переход (переход = год) выдался очень бедным на виндшард. Настолько бедным, что все правящие Дома ощутили его резкую нехватку. Без виндшарда не заработают машины, не будут летать корабли между материками, остановятся больницы, фабрики, мануфактуры... Казалось бы миру грозил кризис, как вдруг Дом разведчиков Ви-Штарн обнаружил на далёком и опасном материке Нэо-Зыит закрытую непроходимыми горами лесистую долину, где не ступала нога гуманоида, наполненную довольно большим количеством виндшарда, каждый кусочек которого был на счету. И те Дома, которые прознали эту весть, устремились в эту небольшую долину, кто своими силами, а кто чужой кровью, заполучить ценный минерал, чтобы Дом был богаче и сильнее, ибо кто владеет виндшардом, тот избран Ветрами.
  
  Выдержка из особо секретного брифинга к тайной миссии:
  
  "Живи долго - поступай строго!"
  
  История Дома: Как и многие другие Правящие Дома, Дом был рождён в ходе всеразрушительной Последней Войны, после которой был подписан Пакт о Ненападении и всемирном управлении Домами. Чтобы избежать продолжения разрушений и кровопролития, Двенадцать Домов сошлись на Дельмирианском хребте, чтобы предстать перед Мастером Денисом и просить его о воцарении Домов, тех, кто был избран богами-ветрами, но об этом позже.
  Основоположник Дома Ви-Штарн - Георг Ви-Штарн, великий и могущественный человек с далёким родством с полуорками (отсюда и такая фамилия), который получил в свободной военной академии навыки скаута-разведчика. Как и любого другого человека, Георга унижали многие сослуживцы, не раз капитаны давали ему самоубийственные задания, но каждый раз наш праотец возвращался с победой, преодолев много препятствий и многому научившись. Его успехи нажили ему много друзей и врагов. Из друзей его можно выделить двух его "братьев" по службе - кзэфа Абу Дель-Галиа и полугиганта Куо Широкую Спину. Позже братья пришли в военную зону, чтобы спасти детей Георга, на которых так же появились метки Ветров.
  Враги же Георга были более могущественны - это были его старшие командующие. Однако время шло, а Георг всё никак не погибал в сражениях, но и рос в звании и возможностях. Однако, кровная расовая месть не давала покоя многим аазимарским следователям. В их умах не укладывалось, как мог простой человек, вооружённый одной саблей, подрывать вражеские корабли, убивать их лидеров и срывать планы наступлений. Секрет Георга был скрыт не в псионической подпитке, не в зачарованных предметах, но в слаженной дружной работе трёх боевых братьев.
  Агенты, пролейте слёзы о наших предках! Преклоните колена пред их храбростью и берите с них пример!
  
  "Живи долго - поступай строго!"
  
  За годы, прожитые в сражениях последней войны, Георг выступал против создания кованных солдат и активно сражался с распространением Неонской нечистой заразы, а так же их жуткими эльфами. Стоит напомнить, что и по сей день именно наш Дом устанавливает цену за уши эльфийских, людских и тифлингских порочных отродий. Именно по наследию Георга остаёмся мы теми, кто ищет их по всему миру и истребляет. Да будет так угодно Ветрам!
  
  Но вернёмся к истории.
  
  Был званный ужин и был на него приглашён Георг с собратьями лишь потому, что были они офицерами полка и игнорировать их у ддомитлисовских бояр не было право. Ужин был в честь недавней победы наших предков, Неон в то время отступил и зализывал раны в глубине своих земель. И, несмотря на то, что за стенами укреплений и бункеров бушевало Цунами, еды было много, а женщины были красивы и элегантны. Не почуяв опасности, Георг напивается хмельной воды и ведёт себя более фривольно, чем обычно. Якобы не выдержав колкостей и замечаний в пользу организованной армии, его вызывает на дуэль Мильно В"Аро де Ньен, капрал лётного звена истребителей. Оружие было выбрано сабля. В тот же вечер Георг проигрывает на дуэли, потеряв свою левую руку, и обязан был выполнить данное заранее обещание - отправиться на передовую в нейтральные деревни, чтобы отстоять их и спасти оставленных там людей. Позже в своих дневниках Георг напишет, что Мильно заранее желал вывести на дуэль Георга, поймав его на слове. Мильно мастерски владел саблей и, используя бесконечное число финтов, колол в самые незащищённые части тела, а финальным ударом был простой калечащий. Оставив ведущую руку целой, Мильно лишь усмехнулся, сказав, что она ему пригодиться на войне.
  Так расплатился Георг Ви-Штарн за своё легкомыслие, но, то была его судьба, и, возможно, проверка его на веру самих Ветров.
  В столь сложный момент не бросили его братья и отправились они глубоко на юг, в самую гущу сражений, но в отдалённые деревни, которые, то и дело громили неонские захватчики. Сёла были бедны, одичавшие за годы бесконечных сражений, люди стали мертвецами воплоти. В душе их давно жил Штиль. Георг видел не мало зверств и страшных расправ, и зная, что нет выхода иного, стал охотиться за головами главарей банд бунтовщиков, тех, кто живёт слезами других.
  С собой они уводили тех, кто не хотел войны, а кто хотел свободы. Георг обучал людей, собирал их воедино, всеми силами пытался отсылать женщин и детей в тыл. Но война безжалостна к героям и о том Георг узнал после пяти лет уничтожения жутких монстров, как магическо-псионических, как и людских.
  Незадолго до роковых происшествий, к Георгу пришла старуха и молвила, что она - кровная наследница знатной семьи предсказательниц судьбы Сай-го. Она предрекла, какую же судьбу ему выбрали Ветра... Сай-го тогда считался неонским Домом, а потому Георг погнал старуху, но не убил, а даже прислушался к её словам, отослав тут же собственных детей и небоеспособных жителей подальше от передовой. И то было мудрым решением...
  Могучий неонский лич, эльф Дионин Р"Ион де Лакро, собрав целую армию послушников и нежити, уже вёл их через неукреплённые разгромленные земли, прямо под бок ддомитлисовской армии. За один день осады Дионин взял город, в котором был Георг и каков был шок эльфа, когда пред ним предстал один смертный человек, лихо справившийся в осаде с самыми сильными его тёмными рыцарями.
  И молвил тогда Георг о том, что покажет быстрый и безопасный путь к владениям Ддомитлиса, лишь пусть оставит Дионин его людей, но возьмёт лишь его самого. Дерзость знатного воина была настолько высока, что непредсказуемый эльф согласился, и злоба его против вражеской страны была так сильна, что не подумал он даже оставить свою стражу с людьми в городе, ибо, как и любой эльф, думает, что люди лишь рабы, ничего не могут сделать без их главы. Не веря своей удаче, в тот же день Георг простился со спрятавшимися по его приказу братьями. Слёзы текли тпо его щекам - знал он, что расстаётся с ними навсегда. И именно тогда родился наш зов, который мы храним, неся его сквозь века:
  
  "Живи долго - поступай строго!"
  
  После этого ушёл Георг, не оставив после себя ничего, но не знал он, что сделает для своего народа. Долго шли они по секретным тропам и дорогам. Нежить лича не чувствовала усталости или страха. Пять страшных дней в условиях вечной бури пришлось провести Георгу бок обок с разлагающимися, смердящими ходячими трупами. Он не ел, не спал. Георг лишь каждую минуту призывал к Ветрам: пусть люди мои выживут, пусть скроет их богиня-защитница Шива-Останавливающая-Всё. Пусть приведёт их к новым землям бог-странник Ливень. И да сжалуется над ними всевышний Цунами.
  Дорога, по которой вёл их Георг, поистине была скрытой и секретной, военной тропой, а потому у жуткого Дионина не возникало сомнений о правильности их похода, но не сводил он глаз со странного человека и лишь отпускал шутки о том, когда его съедят его подданные гули. И вот, на шестой день их пути, Георг указал рукой на холм и сказал: там открывается Ддомитлис. Был он истощён, обессилен и ничтожен в глазах врага.
  Был тогда густой-густой туман, невидно было ничего издали. Дионин побежал на холм, но не знал он о том, что был это обрыв. Обрыв, на котором велись военные суды и казни. Узрев лишь камни и скалы внизу, Дионин не успел и слова молвить, как сзади прыгнул на него восставший духом, словно бог пламенных сердец Феникс, Георг. И рухнули они с огромной высоты вниз, на камни. А за ними вниз рухнули, словно привязанные к хозяину, толпы ходячих трупов и нежити. И разбились они об острые камни, и на том был конец самой секретной и самой провальной неонской атаки за всю историю Последней Войны. Атаки, которую погубили жадность мёртвого мага-эльфа и отвага обычного человека с одной рукой.
  Даже рухнув с такой высоты, Георг умер не сразу, хотя и не мог ходить и почти не мог двигаться. Но, лёжа на уже окончательно мёртвом теле лича, он заметил, что словно вековая буря чуть затихла, и... с неба забрезжил луч настоящего света! Это было божественное чудо, которое смогли лицезреть за всю войну лишь единицы. Подняв руку к лучику света, Георг почувствовал, что на руку его капает божественная вода и блаженная добрая улыбка застыла на его устах. Братья нашли его скоро на том же месте в том же положении - даже стервятники не тронули его святое тело. На ладони его, тянувшейся к небесам, была татуировка - божественных знак, Ветряная Метка, которая появилась и у всех его детей, передающаяся из поколения в поколение, считающаяся знаком истинных наследников Дома.
  По сей день, сотни лет спустя, гробница Георга считается святыней нашего Дома и находится близ города Новый Курам, где и располагается ваш дом родной - основное бюро Дома Охотников-За-Головами.
  Братья Георга вернулись за детьми его Новый Курам, а после, узнав о его героическом поступке с помощью качественной работы союзников - Дома Бдящих Сай-го - смогли узнать всю правду, которую тут же записали в историю Последней Войны Дом Летописцев Квирни. Благодаря нашим союзникам, бывшие капитаны признали его героем, а его дети никогда не знали расовых гонений.
  Столетия спустя, его прямой отпрыск, Ниена Ви-Штарн, предстала пред Ветрами-богами и мастером Денисом, как отмеченная Меткой и с тех пор на наш Дом наложен долг расследований и нахождений всего, что может быть найдено. В отличие от наших соперников, Дома Эксплореров Арвэ"Рез, мы не слоняемся по миру без дела... Мы разыскиваем, мы ищем. Кого-то или что-то - не важно. Артефакты прошлого, преступников, неугодных богам - всё это наши цели!
  
  Помните нашу историю и
  
  "Живите долго - поступайте строго!"
  
  
  
  ПАРОМЩИК
  
  --//глава 1 - отплытие//--
  
  //1//
  
  Эта ночь была не длиннее и не короче предыдущих, просто обычная лунная ночь. Он смотрел на волны, бьющие этот безлюдный берег. "Как так получилось, что я потерял самое дорогое, что у меня было?" - думал Он, продолжая плести веревку, которой следовало послужить мечем возмездия за все его страдания. Краем глаза, Он заметил, что Хоксорн"Кросс, огромный летучий фрегат, Корабль Мёртвых, укреплённый крепчайшим железом, окутанный зловещей аурой, приближается. Времени оставалось мало - Он понимал это прекрасно. Но чёртова верёвка никак не хотела сплетаться вокруг кристалла, энергия которого, выходя за пределы своей минеральной основы, путала и вращала верёвку туда-сюда. Его это ужасно бесило.
  Что говорить, Он вообще был на пределе, да и этот Переход значил для него всё, либо ничего. Пан или пропал... хотя... какая разница - финал будет, в любом случае, одинаковый.
  Он вновь глянул вниз на берег, открывающийся где-то далеко внизу, затем со всей силы дёрнул вьющуюся верёвку, чтобы та как следует, обмоталась вокруг его лодки. Виндшард, тот самый кусок, чуть светящегося сине-зелёным светом, кристалла, тут же прекратил болтаться и успокоился под днищем. Лодка тут же чуть качнулась в сторону и медленно соскользнула с обрыва. В ту же секунду Он поднял небольшой парус, сотканный из особой парусины зелёного цвета, блестевший во тьме ночи Перехода. Направив лодку по воздуху чуть дальше к берегу, Он крепко сжал конец верёвки. Это был его шанс. Своими глазами кофейного цвета он следил за ночными птицами, замершими в воздухе, словно вне времени, за капельками воды, которые образовывались прямо в воздухе вокруг его лодки. Он кивнул - знал, это из-за этого кристалла, который поддерживал его лодку в воздухе. Кристалл был невероятно мощным, Он отдал последнее, что у Него было чёрному рынку за этот камень.
  Устройство возмездия выглядело невероятно простым: длинная пеньковая верёвка, обмотанная вокруг лодки и этот кристалл, привязанный к концу верёвки. Кристалл был довольно крупным, размером с приличный булыжник. Там, на обрыве, взявшись руками за него, Он получил довольно болезненные ожоги. Ничего удивительного, учитывая, что этот булыжник - довольно мощный аномальный ингредиент. Виндшард, так его называли.
  Каждый Переход, когда солнце, наконец, спустя много дней, уходило на закат, в небе появлялся легендарный Корабль Мёртвых, который ещё в сказках назвали Хоксорн'Кросс. Этот корабль, если верить легендам, появляясь в начале Перехода, проходил по всем изведанным и неизведанным землям, собирая души умерших к себе на борт, чтобы отвезти их неведомо куда. Причём свою миссию этот корабль должен был успеть, пока Переход не закончился, и не встало солнце. Но вот, от Рассвета к Рассвету, Хоксорн'Кросс успевал и душам умерших было нечего бояться.
  Он улыбнулся, вспоминая эту завораживающую историю, которую ему когда-то рассказывала его мать. Пока Корабль Мёртвых не забрал и её. Он так же знал, что многие пытались долететь до него или даже сбить, но все попытки оказались тщетны. Хоксорн'Кросс открывал защитный огонь из оружия, неведомого самым изысканным умам островов. Ничто не могло остановить этот фрегат и никогда не остановит.
  Прошло около получаса, лодка довольно далеко отошла от того обрыва, его уже было плохо видно.
  Собственно, Ему до самого корабля не было большого дела. Он грустно посмотрел на него, на его тёмное величие. Вслушался во тьму - была полная всепоглощающая тишина. Поблагодарив мысленно бога тишины, Он направил свою лодку чуть ниже. Несколько минут спустя Он взглянул наверх. Поняв, что находится примерно под Хоксорн'Кросс, который гордо парил в десятках миль над его головой, Он привязал верёвку к мачте и отпустил её. Кристалл завибрировал и верёвка, словно слушаясь воле камня, сама ослабла и соскользнула вниз. Лодка чуть накренилась и стала медленно пикировать вниз - кристалл был где-то на верёвке внизу и не мог больше полноценно поддерживать её в воздухе.
  Всё шло по плану. Его руки болели от ожогов, сердце разрывалось от боли внутренней, но мысли были чисты как бриллиант - месть, и только месть вели его вперёд. Своим ледяным взглядом он нашёл в темноте лунной ночи далекую мерцающую точку. Корабль! Впервые на его лице заиграла довольная улыбка, сердце учащённо забилось. И в этот же момент позади его лодки послышалось пение фиолов - огромные воздушные рыбы, на вид похожие на некоторое сочетание ската и дельфина, размером с половину кита, потому и назывались так, что жили, питались и путешествовали прямо по воздуху, ведомые ветрами-богами. Говорили, увидеть их во время плаванья - хороший знак. Но Он прекрасно знал, что фиолы питаться больше всего любят виндшардом, а звук двигателя Корабля Мёртвых привлекают их стаями. Опьянённые голодом, ведомые за Его лодкой, фиолы постепенно собирались в целую стаю и двигались, издавая своё чудное пение, которое разрывало тишину пополам.
  Он пошёл на таран. Корабль внизу приближался всё быстрее, фиолов за его лодкой становилось всё больше. В глазах его горело всё больше ненависти. Вот на том корабле загорелись огни, вот начали палить из орудий. Всё напрасно - фиолов уже было слишком много, их не остановить, ведь они весят тонны. И они держали курс прямо на тот корабль внизу. Он усмехнулся. Как банально. Дешёвая пеньковая верёвка стала орудием его возмездия.
  - Это вам за мою семью!- Яростно прошептал он, гордо вставая, смотря в лицо своей собственной гибели.- Это вам за моих детей!- Лезвие сверкнуло из ножей, в Его руке оказался длинный чуть изогнутый меч.- Это вам за мою жизнь!- Крикнул он со всех сил, резко повернул лодку и в тот же момент резанул по верёвке. Кристалл тут же оборвался и слетел вниз. Прямо на палубу летящего внизу корабля. И фиолы, всей стаей, в следующую секунду обрушились на бедный однопалубный летающий корабль, разорвав его в щепки.
  Он падал вместе с теми существами, которые были на том корабле, ведь больше ничего не могло поддерживать его в воздухе. Хотелось бы ему сейчас обнять вновь свою жену, своих детей, вновь написать с ними мелом на внешней стене дома руны на древнем языке. Он летел головой вниз, а время словно заморозилось вокруг него, всё падало так медленно, так спокойно. На пару мгновений ему показалось, что он увидел свою жену, услышал её мягкий голос. Он попытался идти к ней, устало, но мягко улыбнуться ей...
  Вдалеке виднелись ало-оранжевые листья, летящие с берега, с воды, с обрыва ввысь к Кораблю Мёртвых. Это были души умерших. Они стремились в мир иной, обратившись пучками энергии. Соединяясь в огненных бабочек, они улетали далеко ввысь. Как бы он хотел сейчас превратиться в одну из этих бабочек, улететь в неведомое "туда", вновь быть со своей семьёй...
  Но правда была в том, что он падал. Он прекрасно знал, что так далеко от берега вода уже перестаёт существовать, а внизу открывает настоящая тёмная бездна. Особенно сейчас, во время Перехода, пустота внизу казалась непроницаемо-чёрной. И он, как и всё, кому он отомстил, исчезли там.
  На этом самом моменте и начнётся наша история.
  
  //2//
  
  - Рок, паром должен отправиться через пол часа!- Софи, девушка немного полная, рыжая, вонзила свой злой взгляд в парня, одетого в чёрную кожаную куртку, широкие штаны и крепкие рабочие ботинки. Когда Софи злилась, веснушки на её лице становились ещё ярче, розовые губки раздувались, а вьющиеся рыжие волосы смотрелись как-то совершенно не к лицу. Весь её вид выдавал раздражение и глубочайший душевный дискомфорт. И, нужно признать, этот её вид был довольно смешным. Безусловно, сама Софи так не думала. Наоборот, для пущего эффекта она всегда упирала руки в бока и словно наступала на негожего собеседника. Только вот ростом она была ниже Рока головы на полторы.
  Каждый раз, когда Рок заставал Софи такой, он не мог не улыбаться - уж слишком забавным ему казалось всё это происходящее. Единственное, что подталкивало его к действию, так это её голос. О! Голос у Софи был что нужно, можете поверить! Она могла днями кричать на работников пролива без устали, а потом, вечером, радостно петь древние песни на дружеской вечеринке. Да и вообще, девушкой она была хорошей, но вот уж очень не любила, когда её работники сидели без дела. "Это распространяет лень!- утверждала она.- А лень расслабляет подчинение!"
  Рок обернулся, немного съёжившись от её громкого голоса, и посмотрел своими глазами кофейного цвета в её большие зелёные-презелёные злые глаза. Увидев её знакомую "зловещую" позу, он нервно улыбнулся и приподнял ладонь в знаке, мол, не сердись.
  - Я знаю, Софи.- Виновато сказал он своим немного хриплым голосом.- Просто трос полетел, и я зашёл к Джару его поменять...
  - Джар!!!- Гаркнула тут же Софи.
  Раздался звук, словно что-то ударилось об металл, затем тихая ругань, затем, сразу после множества коротких, но весьма крепких словечек, отчётливое: "Ойййй..." Затем, гремя ключами, отталкиваясь от пола своими мохнатыми ногами, из-под большой паровой машины вылез Джар Белое Ухо, флиплинг, у которого действительно было белое ухо. Его кошачья рыжая шёрстка была тут да там измазана маслом, на кошачьей голове были массивные сварочные очки. Рок тихо проглотил ком в горле, увидев, как напряжённо смотрит на Джара Софи - её губы побелели, сошлись в прямую линию. Джар тоже приподнял свою лапу-ладонь в приветственном жесте.
  - Шшшто тшакое, Сссофи.- Хотя бы её имя он назвал без акцента. Флиплинги, обычно, плохо говорили на всеобщем языке. На их родном не было практически твёрдых звуков и было много шипящих. Джар был не исключением. Этот получеловек-полукот, ярчайший представитель своей расы, был почти под два метра ростом, а работать ему приходилось с новейшими, но всё время ломающимися машинами залива. Но, как и все флиплинги, он обладал просто невероятной кошачьей грацией и мог легко залазить в самые тёмные уголки машинной. Полукот обиженно прижал свои уши.- Рок дейштвительно зашшшёл за трошшшом.
  - Скорее за хорошей компанией втихаря выпить рюмку другую настойки!- Обвинила она обоих, затем скрестила руки на груди и тяжело вздохнула. Рок с Джаром на это время просто замерли. Несколько секунд спустя, Софи спокойно посмотрела на обоих товарищей и сказала уже совершенно спокойно, без какого-либо напряжения.- Рок, у тебя осталось около двадцати минут. Быстро неси трос и закрепляй его на пароме. Клиенты заждались. С вашими алкогольными выходками как-нибудь разберёмся.
  - Как-нибудь, это как?- Осторожно спросил Джар.
  - Вычтем из жалования!- Снова повысила голос Софи на него. Джар тут же боязливо скрылся наполовину под чуть пыхтящей паровой машиной.
  Рок же остался стоять, словно не заметив этого. Его лицо погрустнело.
  - Эти клиенты...- Он медленно поднял взгляд на Софи. Девушка, услышав его напряжённый голос, немного вздрогнула.- Они... Из Тёмного Города?
  Пару секунд Софи стояла с широко открытыми глазами. Джар тоже замер как лежал. Затем Софи немного расслабилась, пару раз моргнула и горько посмотрела на Рока.
  - Да.- Кивнула она.- Из Тёмного Города. Пока не закончился День и не начался Переход, они перевозят всё больше и больше оборудования к себе через пролив. Нас это не должно касаться - мы - лишь паромщики. Виндшарда у нас хватит, чтобы работать до нового Рассвета. Тем более что до начала следующего месяца всего пара недель осталась.- Софи переступила с ноги на ногу.- Волноваться не о чем, уверяю.
  - Хотел бы я верить в это.- Тихо сказал Рок, прошёлся по машинной и взял трос, валявшийся в углу.
  - Ты не шшшлишшком-то и веришшшь?- Тихо заметил Джар, выползая из-под машины и доставая оттуда свои инструменты.
  Рок остановился на пороге, посмотрел на взволнованную Софи, затем на погрустневшего полукота. Затем потупил взгляд и сказал тихо:
  - Не слишком.
  Он вышел из небольшого домика, где находилось основное оборудование, готовившее генераторы для паромов, из машинного отделения с тяжёлым тросом на плече. Софи, прихватив с собой накладную, побежала разбираться с клиентами, лишь, улучив момент, поцеловав Рока в щёку. Спустившись чуть ниже к берегу, Рок остановился передохнуть на пару минут, подышать морского воздуха. Что сказать, он любил море, любил этот огромный залив, любил свою работу и Софи. Чуть дальше по берегу начинался высокий резкий обрыв, уходящий метров на двадцать вверх, словно это земляная волна, готовая обрушиться на воду залива. Там, на вершине этого обрыва, когда-то, лет десять назад, Рок познакомился с Софи. Уже тогда Тёмный Город распространил свои щупальца далеко по побережью. Всем было известно, что правители Тёмного Города в грош не ставили людей, как и тех, в ком текла людская кровь. Потому людям в землях Города жилось далеко не сладко. Рок благодарил судьбу, что смог найти любящую женщину и место, где его жизнь напоминала мечту. Солдаты и агенты Города вызывали у него страх и отвращение, а потому сейчас он смотрел со злобой, как те погружались на его паром.
  Немного поправив трос на плече, он двинулся дальше к берегу.
  Рок знал если не всё, то очень многое о море и судоходстве - он провёл всё детство у моря и сейчас жил у залива. Он знал бессчетное количество легенд и сказок. По ним он выучил древний язык. По ним он знал, что один год состоит из тринадцати месяцев. В начале года, когда заканчивался Переход, всходило солнце. Тринадцать месяцев оно клонилось на закат, пока совсем не скрывалось за ним, и вновь не начинался Переход - самая длинная ночь; рассвет в её конце означал пришествие нового года. С древних времен год принято было называть Рассветом. Легенды научили Рока, что в сутках тридцать часов, а в каждом месяце примерно сорок дней. Когда день подходил к концу, Великие Облака опускались ниже и закрывали собою солнце. В это время все рыбаки, согласно преданиям, должны были уже вернуться, ибо из пропасти моря нередко по ночам вылетали страшные рыбы-монстры, победить которых, наверное, могли лишь Защитники. Рок сжал кулаки. Наверняка, Защитники могли, хоть и с большими потерями, победить и Тёмный Город, но... их задача не вычищать, а защищать, они не стали бы объявлять кому-то войну. Тем более, даже Защитники не слишком то жаловали людей и эльфов.
  Да и никто не будет спрашивать его мнение.
  Под недоверчивыми взглядами солдат, Рок запрыгнул на паром и начал укреплять новый трос. Делал он это быстро и тихо. Ему не терпелось закончить эту работу и поскорее вернуться домой. Он никак не мог избавить себя от мысли, что солдаты не принесут им удачи, а уж тем более счастья.
  А Софи всего лишь тихо, скрестив руки у себя на груди, смотрела, как профессионально он работал. На её милом личике была встревоженная улыбка. Она скрывала, как могла, но эта работа тоже удручала её. Но выбора у неё было мало - Тёмный Город был невероятно влиятелен. Город даже был свободен от Правящих Кланов, что уже само по себе вызывало недоумение. В Тёмном Городе не было даже представителей Дома Защитников Хиуз, что говорило о самоуверенности тамошнего императора в военной мощи Города. Честно говоря, проверять это никто не стремился. Софи вздохнула, сделала серьёзно выражение лица. Ей нельзя было волноваться - это могло смутить её работников, а о них она беспокоилась больше всего, ведь среди них были и люди, например, тот же Рок, и флиплинги, которых во многих землях признавали лишь рабами. Что уж тут говорить об эльфах, которых Семь признали расой, созданной самим Штилем, богом-убийцей богов многие сотни Рассветов назад. Среди её работников были и представители расы демонов, которых когда-то выкинули из их родных миров. На всех этих работников солдаты Города поглядывали, как звери на добычу. Они знали, что за каждое ухо эльфа дают по три золотых. Наверное, единственным тормозом этих солдат были Защитники. Эти прекрасные воины-наёмники стояли по приказу Софи тут и там, на каждом углу. Среди защитников были благородные ралюди - благородные самураи, представители расы людей-волков; так под подчинением Софи было парочка мистических воинов-сержантов гроа, которых в народе прозвали тёмными эльфами. Защитники брали достаточно большое жалование, но и за работу им не приходилось стыдиться - они защищали всю территорию парома даже от лесных зверей и тварей прилегающего леса. Да что тут говорить! Даже если на переправе случались несчастные случаи, наёмники тут же появлялись рядом и оказывали первую помощь. К делу они относились чрезвычайно серьёзно и никогда не подводили в охране. И не мудрено. Весь Правящий Клан Стражей был такой.
  - Этот человек...- Рядом с Софи встал довольно высокий, плечистый, золотоволосый молодой парень. Очевидно, он был сержантом солдат Города. Его взгляд больших голубых глаз был полон недоверия.- Можем ли мы доверять ему?
  - Он работает здесь слишком много времени, и, должна вам сказать, работает за пятерых. Уж получше ваших роботов.- Усмехнулась Софи.- Тем более, он - мой муж.
  - Ваш... муж?- Кажется. Сержант был немного ошарашен, он посмотрел на неё немного испуганным взглядом. Затем немного отошёл, снял шлем. Его лицо оказалось обветренным, грубоватым, но всё равно это не скрывало его красоты. По его глазам можно было понять, что парень он очень добрый, но вера его в Город была непоколебима. Таких, как он, натаскивали и обучали различным премудростям с самого раннего возраста. Шрамы на его носу и шее давали понять, что он перенёс множество сильных ранений, но отвага и выдержка позволили ему выжить. С первого взгляда Софи поняла: он был мужчиной веры. Верой и правдой он трудился во благо не самого Города или императора, но самого народа, проживающего в близлежащих землях. Сержант сузил взгляд, поправил огромного размера меч, крепившийся за его спиной. Софи на секунду похолодела. Несколько солдат вокруг неё, заметив движения их сержанта, положили руки на эфесы мечей. Тем временем красивый молодой парень вновь посмотрел на Рока. Тот всё так же одиноко пыхтел на пароме. Затем вновь посмотрел на Софи.- Вы ведь - из рода ангелинов, не так ли?
  - Как и вы.- Софи не смогла сдержать лёгкую дрожь в голосе. Но молодой сержант лишь мягко улыбнулся ей в ответ и вновь посмотрел на Рока, но на этот раз с достоинством в глазах. На этот раз немного удивилась Софи и не нашла что ещё сказать.- Как вас зовут, благородный господин?
  Лицо парня искривилось, словно его ударили. Это удивило Софи ещё больше: обычно, народ из Города просто обожали, когда их возносили и хвалили.
  - Зовите меня просто - Данте. Моё полное имя: Данте де Войре.- Улыбнулся он вновь, склонив немного голову перед Софи. Это её окончательно смутило: он вёл себя с ней так, как должна она была себя вести с ним. Но было чувство, что этому красивому парню, Данте, абсолютно наплевать на это.- Я испытываю смешанные чувства, увидев в этих землях соотечественников.- Продолжил он тем временем без тени смущения или какой-либо другой мысли.- Но это так далеко на восток от нашей родины...
  - Последняя Война изменило многое.- Потупила взгляд Софи.- Но здесь мне нравится больше, чем на родине. Возможно, вы не поймёте...
  - Пойму!- Горячо кивнул Данте, посмотрев на неё глазами, полными восхищения.- Это место ещё дышит неизведанным, мистическим и необузданным.
  - И вы пришли сюда, чтобы всё обуздать!- Вдруг послышался голос какого-то пацана. У Софи чуть сердце не остановилось. Ну, кто просил Джоя вылазить в такое время?! Его сейчас убьют! Просто прилюдно посадят на кол...
  Данте удивлённо почувствовал, как по лезвию его меча стукнулся камешек, брошенный ему в спину. Парень обернулся и увидел паренька-демонёнка, сидевшего на крыше ближайшего сарайчика. Ему было лет десять от силы, его маленькие рожки только-только стали появляться на лбу, но красные глаза с вертикальными зрачками горели яростным пламенем. В остальном он был полностью похож на человека. Джой был ещё одним работником при Софи. Этот маленький непоседа всё время лез в драку и не мог сидеть на одном месте. Но ради его же блага Софи всё время запирала его в конторе, чтобы тот не нарвался на неприятности. Но сегодня он извернулся-таки. Наверняка, просто взломал замок. И зачем, скажите на милость?! Софи, сама того не понимая, поднесла ладонь ко рту.
  Джой яростно восседал на крыше сарая, скрестив руки на груди, зажав в кулаках ещё несколько камней. Он даже не замечал, как сарай начали обходить солдаты, в глазах которых уже загорелся огонёк наживы.
  - Всем стоять!- Голос был на столько властным и громким, что вздрогнули все: Джой, солдаты, Софи, Рок, что замер с инструментами в руках. Даже Джар у себя в машинной услышал этот крик, приглушённый звуком работающих паровых машин.
  Солдаты остановились и удивлённо посмотрели на сержанта. Тот стоял с жестоким и хладнокровным лицом, смотрел на солдат. Софи со страхом на лице посмотрела на него, потом на его огромный меч.
  - Какой маленький озорник!- Вдруг улыбнулся Данте, дружелюбно помахав рукой Джою. Тот от удивления чуть не свалился с крыши сарая. Солдаты испуганно отошли от здания подальше и столпились на берегу у парома, странно поглядывая на своего сержанта. У Софи отлегло в сердце, но она не удержалась показать Джою руками, что ему придёт конец от её рук. Данте тем временем усмехнулся ещё шире.- Мы можем долго спорить об этом, мой маленький друг, но так и не придём к согласию. Однако, могу поспорить, если мы будем держаться вместе и искоренять недоверие друг к другу из наших сердец, не только процветание, но и мир наконец придёт к нам!
  - Ну и парень...- Приподнял одну бровь Рок, с улыбкой глядя на Данте. Услышав его слова, даже в душе Рока появилось какое-то воодушевление, тепло. Данте обладал невероятной харизмой. Словно всего его окутывала какая-то аура... добра, другого слова Рок подобрать просто не смог.
  - Вы... странный.- Не побоялась этого слова Софи, посмотрев на Данте своими удивлёнными глазами.
  - Разве относиться к народу добро и защищать детей - это странно?!- Немного возмутился Данте, удивлённо посмотрев на неё. Не дождавшись никакого вразумительного ответа, он посмотрел вновь на Рока, прикрыв лицо от солнца ладонью.- Если он - муж ваш, и вы ему доверяете, то нет мне повода для волненья.- Он снял со своей спины свой огромный меч одной рукой, словно тот был не тяжелее брёвнышка, и передал его своим солдатам, которые осторожно поставили его в сторону. Затем, Данте довольно глубоко поклонился Софи.- Благодарю вас, вашего мужа и ваших работников за то, что позволите нам подняться на борт своего судна. Вверяю жизнь свою и моих солдат в ваши надёжные ладони.
  Затем, не дожидаясь ни минуты, он вскочил на борт парома, рукой отстегнул свой дорожный синий плащ и кинул его в сторону. Подскочив к Року, Данте схватился за вторую часть тяжёлого оборудования и начал помогать. Рок немного удивился тому, что силы у блондина хватало с лихвой, больше, чем у заядлого моряка.
  - Могу поклясться Ветрами-Богами, ты самый странный солдат, коих я видел на этой переправе.- Усмехнулся Рок, укрепляя трос и настраивая осколок кристалла на корме.
  - Я всего лишь воин, преданный своим богам.- Как-то грустно сказал Данте, наблюдая за работой профессионального моряка.
  - Ты не выглядишь слишком счастливым.- Констатировал Рок, ощущая вибрацию по всему парому, как факт работы кристаллов. Паром постепенно начинал отрываться от воды, подниматься в воздух, но якорь пока что не давал ему сделать это.
  - И я не буду таким, пока многие в этих землях притесняются и унижаются.- Кивнул Данте, затем подошёл вплотную к Року и шепнул ему на ухо.- С нами едет лейтенант из Города, граф Шейрф. Он знаменитый работорговец и головорез. Опасайтесь с женушкой лишь его, он куда страшнее всех моих солдат.- Затем Данте вновь быстро отошёл от Рока и уже совершенно другим голосом крикнул своим солдатам.- Народ! Залезайте быстрее! Мы должны привезти провиант в Город до начала Перехода!
  Рок посмотрел ему в спину удивлённым взглядом. Это была не угроза, а предупреждение. Этот парень не просто относился к ним спокойно. Данте был скорее за них, чем за Город. Хотя нет... Скорее, Данте был на народ, за обычных крестьян и необеспеченных семей. За тех, на чьих душах Последняя Война оставила неизгладимый след. Рок почувствовал, как начинает глубоко уважать этого ангелина, хотя тот даже и не думал у него вызвать таких чувств.
  Солдаты быстро взобрались на борт парома и подали тяжеленный меч Данте. Тот вновь лишь одной рукой закинул свой громадный меч за свою широкую спину. Минут за десять работники переправы перетаскали все ящики на паром. За их спинами с кнутом в руках их подгонял невероятно высокий мужчина. В плечах он был куда шире Данте, ростом он был выше Джара, а на коже его были непонятные сине-зелёные пятна. Голос его был очень грубым, а брани в разговоре было чрезмерно. Своим кнутом он наводил на рабочих страх.
  Рок посмотрел на Данте. Тот мрачно кивнул - это был тот самый лейтенант Шейрф.
  Мимо Шейрфа моросил Джой с довольно большим и тяжёлым сундуком. Рок заметил, как зловещий лейтенант, казалось бы, незаметно поставил подножку Джою. Паренёк чуть не выронил сундук из рук. Из него тут же раздался звенящий звук.
  - Ах, ты демонюга! Моё виски!- Тут же злорадно взорвался Шейрф и со всей силы замахнулся на паренька.
  Рок оторопел - он понимал, что не успеет добежать и остановить плеть. Софи тоже заметила это и лишь успела ахнуть.
  Раздался щелчок. Джой крепко закрыл глаза, боялся опускать руку, словно она могла защитить его от удара. Глаза лейтенанта яростно раскрылись и заполнились кровью. Между ним и пареньком стоял Данте, с каменным и мрачным выражением лица. Плеть болезненно обвилась вокруг его шеи. Он медленно, не опуская взгляда, отмотал хлыст и выкинул его в сторону. Лейтенант тут же отпустил его.
  - Да что вы...!- Хотел, было гаркнуть на него Шейрф.
  - Поднимайтесь на борт, мы сейчас отчаливаем,- последнее слово Данте произнёс особенно жёстко,- лейтенант!
  Поскрипев зубами, лейтенант плюнул в сторону и начал быстро подниматься на борт, расталкивая по дороге ошарашенных солдат.
  - Вы...- Пролепетал Джой, вставая на свои трясущиеся ноги, разглядывая на куски оторванной кожи на шее Данте.- Вы в порядке?
  - Полностью!- Воскликнул вновь жизнерадостно тот, с доброй улыбкой на лице, посмотрев на мальчика и подняв большой палец вверх. Другой рукой он потёр свою раненную шею, и... на ней уже было ни единой царапины. Словно никакого удара и не было.
  Прошло некоторое время, паром, наконец, отошёл от причала. Кристаллы, прикреплённые к корме, немного завибрировали и подняли всё судно в воздух, направляя его вдоль залива. Задав правильный курс, Рок встал у руля и своим соколиным взглядом следил за кромкой водой. Примерно через пол часа, когда он уже заметил вдалеке, как вода падает в пропасть, к нему поднялась Софи. Рок обнял её и прикрыл одеялом, которое всегда было у него в рубке рулевого.
  - Он - Святой Рыцарь?- Спросил он её, наблюдая, как по небольшой площадке парома ходит от солдата к солдату Данте и подаёт воды тем, кому плохо от качки.
  - Наш народ всегда славился такими, как он.- Кивнула Софи.- Жаль, что в наше время Рыцарей становится всё меньше.
  - Он предупреждал на счёт Шейрфа, их лейтенанта.- Мрачно добавил Рок.
  - Я уже заметила.- Пожала плечами Софи, тяжело вздохнула.- Всё равно, единственное, что мне сейчас хочется - наконец вернуться домой и обнять детей.- Она улыбнулась.- И тебя.
  Рок приобнял её одной рукой, поцеловал в лоб. Ему стало очень тепло и приятно. Чувство, что милая рядом. Такое тёплое и нежное чувство. Мысленно он говорил себе: "Не уходи! Не уходи!"
  Всё вокруг стало таким светлым. Словно свет закрыл его взор. Он закрыл глаза. Но уже через секунду понял, что сделал он это зря.
  Воспоминание рушилось вокруг него, разлеталось на блестящих бабочек. Всё таяло, улетало вверх горящими кусочками. Он пытался ухватиться за них, но глаза его ослепли. Рок пытался открыть свои глаза кофейного цвета. И смог это сделать лишь тогда, когда тьма окутала их.
  Он упал....
  Он отомстил.
  Он погиб?
  Поднявшись из чёрной лужи непонятно жидкости, Рок осмотрелся. Он не знал, где оказался. Всё вокруг было чернее чёрной ночи. И последнее воспоминание - разбитая лодка, падение вниз. Месть Шейрфу.
  Шейрф...
  Его лицо исказила злоба и ненависть. Он ударил по чёрной воде и закричал. Словно зверь. Из глаз его брызнули слёзы. Он рыдал. Как долго - не понятно.
  - Я умер...- Прошептал он чуть позже, ненавидя себя за то, что не смог защитить Софи, Джоя, никого...- Я, наконец, умер...
  - Не обольщайся.- Раздался смеющийся, но до боли знакомый голос во тьме. Рок замер. Ему было страшно так, как не было ещё ни разу. Говорящий улыбнулся, оголив в оскале белые-белые зубы. Или нет? Словно нечёткая картинка - всё вокруг дребезжало, словно во время землетрясения.- Рок, какой ты наивный, я диву даюсь... Вставай давай! За работу пора приниматься.
  - Работу?- Пролепетал Рок.
  - Конечно.- Говоривший подошёл к нему, бережно поднял одной рукой, немного встряхнул.- Паром уже заждался!
  
  
  --//глава 2 - переправа//--
  
  //3//
  
  Крестьянин упал в сырую грязь, но вставать даже и не думал. Немного повозился в ней, словно червь, пропуская сквозь свои и без того грязные пальцы. Если присмотреться, он плакал. Даже смешнее - рыдал, ползал на коленях, словно пытаясь уползти от головорезов Пламени. Бедный крестьянин таким образом пытался уползти подальше, цепляясь руками за воздух, словно умоляя толпу людей вдалеке спасти его. Но всё тщетно.
  В его правое плечо вонзилось лезвие меча. Крестьянин истошно закричал. Головорезы бешено захохотали.
  - Остановишь их?- Она поправила капюшон на голове, дождь становился всё противнее.
  - Мне нет дела до здешних нравов. Скорее я бы могла спросить тебя об этом.-
  Она лишь ухмыльнулась, плотнее кутаясь в плащ. Ливень продолжался уже, который час, не учитывая того, что до этого дни были далеко не солнечными. Над землёй стелился заметный слой тумана, пар поднимался от земли.
  - Что, сука, нарвался?- Хохотнул один из головорезов и со всей силы ударил крестьянина по спине. Тот слегка всхлипнул и рухнул в сырую грязь ничком, распластавшись звездой. То ли потерял сознание от нахлынувшей боли (один из головорезов вращал лезвие в его плече), то ли просто сдался. А, может, и то, и то.
  - Смотрите! Смотрите, невежи херовы!- Подбадривал невольных зрителей другой головорез, взмахивая в воздухе руками, в которых были зажаты два длинных кинжала.- Знайте волю Пламени! Нет женщин для нас, нет и жизни для вас!
  - Смотри, какая сучка!- Из толпы выудили за руки маленькую девочку лет десяти. Чумазую, зеленоглазую, веснушчатую, но не боящуюся ничего. Она брыкалась, как могла, кусалась, билась ногами. Но один удар, тащившего её, по розовой щеке, и маленькая девочка осела, сплёвывая кровь. Крестьян передёрнул отвратительный хрустящий звук.
  Пока трое издевались над бедным крестьянином, а ещё один тащил маленькую девочку, толпа разошлась, пропуская ещё пятерых головорезов. Те несли два больших мешка из-под картошки и вели на цепи трёх довольно молодых девушек. Крестьяне, перепуганные на смерть, стояли, потупив свой взгляд, тупо рассматривая дорожную грязь. По их жёстким волосам струями текла вода, а коленки немного тряслись, но не от холода. Их держал ледяной ужас. Мужчины этого городка хоть и довольно крепкие, были худы и выглядели как минимум жалко. Недалеко у калитки стояло несколько детей. Несмотря на холод, они были в одних трусах и непонятливо смотрели на взрослых. Один мальчик положил указательный палец в рот, хлопая своими голубыми глазками, хлюпал ножками по грязи.
  - Я не хочу тебя огорчать, но, по-моему, мы палимся!- Сказала она с вызовом, посмотрев на подругу напряжённым взглядом. Та ничего не ответила, лишь чуть ниже наклонила голову. Но не от дождя, который мощными струями стекал по их плащам с крыши дома.
  - Шеф...- Вдруг сказал один из головорезов, шепнув что-то на ухо другому, у которого были кинжалы.
  - Окей!- Ответил тот через несколько секунд.- Мы берём ещё двух девочек до десяти лет и одного пацана того же возраста и отчаливаем!
  - Нет!- Выдохнула вдруг одна из женщин в толпе, закрыв рот ладонями. Она моментально осознала свою ошибку и уже хотела метнуться на защиту детей, но тут же поняла, что ничего это не даст, а, может, даже они заберут себе на утехи ещё больше малышек.
  Тем временем толпа в миг отодвинулась от этой женщины. Головорезы злорадно и хищно заулыбались, окружая её.
  - Нет, так нет, мадмуазель!- Шеф головорезов сделал поклон, шатаясь на модный лад, медленно подошёл к ней, вращая кинжалами в воздухе.- Закон Пламени вам известен - это Спор. Дуэль, милая дама, меня бы сейчас очень повеселила.-
  Всё это было одним большим обманным движением - бандит сделал моментальный выпад своим длинным кинжалом ей в живот. Женщина ахнула и осела, закрыв глаза. Удар был внезапен и смертелен... Только вот цели он так и не достиг. Хлюпнула грязь, раздался скрежет металла. Открыв глаза, женщина увидела, что перед ней стоит довольно высокая фигура в широком тёмно-зелёном дорожном плаще. Мощные ботинки бывалого странника стояли в устойчивой стойке. Лезвие кинжала плотно вошло в складки одежды, напоровшись на что-то металлическое, так и не достигнув цели. Женщина не знала что сказать, лишь открыла рот. По её щекам текли слёзы - она уже распрощалась с жизнью, но этот человек так быстро оказался между ней и головорезом...
   Пожалуй, быстрее, чем тот нанёс удар.
  - Надо было её остановить...- Вздохнула другая девушка, наблюдая за невероятной скоростью своей подруги из-за угла крестьянского дома.
  - Наёмники в чёртовом городишке!- Взвизгнул один из головорезов. И, словно по сигналу, все, как один, они вынули орудия смерти из ножен.
  - Не плохо, Волк.- Усмехнулся таинственной фигуре шеф головорезов. Его глаза сверкнули.- Кто быстрее...
  Он и не хотел заканчивать. Это был очередной финт, но такого опытного бойца, как она, ему не удалось бы обвести вокруг пальца. Он, конечно, без сомнения был не плох в бою! Его движения были просто быстрее глаза, иначе не скажешь. Но у неё одного глаза не было уже давно, а второй чуть меньше притупился, зрение было уже не то. Полагаться на зрение ей было недопустимо. А его коньком были голые рефлексы - укол, ещё укол. Понимая, что его блеф раскрыт, он сделал простой выпад, метя ей в район шеи. Он чётко видел её подбородок - это точно была девушка, обворожительная блондинка с длинными волосами, и у неё точно горло не было защищено. Это был совершенный удар, но она знала свои открытые места не хуже всех остальных. Нанося удар, головорез невольно вздрогнул, на его лице смешалось удивление и боль. Кинжал прорезал часть капюшона, открывая всем лицо суровой девушки лет тридцати. Её с уверенностью можно было назвать красивой: глаза были разного цвета - зелёный и карий, но они были насыщенного цвета, красивые. Черты лица идеальны, губы сексуальны. Но широкий кривой шрам, скрывал половину лица, словно волчий клык по форме, закрывая правый глаз.
  Все вокруг увидели лишь на секунду, что длинный меч, катана с очень широким лезвием, вспороло головорезу тело от паха, до живота. В следующую же секунду шеф головорезов был расчленён на несколько не очень аппетитных кусочков. Кровь, вперемешку с дождём, разлетелась вокруг маленькими капельками, орошая траву, превращая её из зелёной в красную. На суровом лице девушки отразилась чуть заметная улыбка, язык слизнул немного крови, попавшую на её пухлые губки. Немного скривившись, она смачно сплюнула.
  - Не кровь, а жидкое дерьмо.- Она посмотрела на маленькую избитую девочку, которую отпустили, а она и не думала бежать - ползла заботливо к крестьянину. Видать родственник...
  Все остальные в округе были в глубочайшем шоке, посматривая то на разрубленное тело своего шефа, который всего минуту назад хвастался тем, что может поиметь всех женщин в этой деревне. Мрачная девушка-воин усмехнулась этому.
  - Кажется, кастрата вы защищать не очень хотите.
  Вдруг один из головорезов опомнился:
  - Сука!!! Мочи, её, народ!
  Он махнул всем остальным товарищам и те браво вскинули оружие, кинувшись на неё.
  - Семеро на одну.- Усмехнулась она.- У вас нет и шанса.
  Плащ взмыл подолом в воздух, одним движением она присела почти к самой земле. Под плащом оказалась лишь кожаная куртка и закутанный рукав правой руки - как и глаза, её не было. Зато левая рука уверенно легла на эфес катаны.
  //Дорога Демона Небес//[25]
  Катана, оставляя за собой алый огненный цвет, рассекла воздух вокруг неё. А сама девушка ринулась в бой, делая невероятно чёткие и глубокие выпады. За пять секунд она сделала два шага и пять секущих ударов левой рукой двуручным мечом. Стоящие в шоке недалеко от этой мясорубки крестьяне могли поклясться, что слышали жуткий рёв, идущий от лезвия, словно жуткий зверь вырывался из клинка, желая пожрать всё живое, к чему прикоснётся. Эта девушка сама была похожа на жуткого зверя. Каждый её удар был на столько сильным, что разрубал врагов напополам. Те даже не успевали опомниться. Некоторые даже были ещё живы, оказавшись на окровавленной земле. Некоторые пытались подобрать свои разбросанные кишки. Некоторые пытались убежать, уползти. Но все жутко орали, словно что-то пожирает их изнутри.
  А девушка лишь улыбалась, словно усмехалась.
  Двое оставшихся в живых головорезов ещё не успели понять, что произошло. Они мгновенно окружили её. Один был с рапирой, тонкой и смертельной иглой, второй же был с зазубренным коротким мечом. Оба целились в болевые точки, оба удара были смертельны.
  Раздался рокот электрогитары.
  С ужасом люди в момент обернулись на этот чарующий и в то же время жуткий звук. На дороге, слегка откинув плащ, стояла обворожительная шатенка с зелёными глазами, весёлым лицом, словно это было развлечение. Лицо её было обворожительно, хоть тут и там виднелись небольшие шрамы. Аккуратный носик был немного вздёрнут кверху, а во взгляде играл озорной огонёк. В её руках была диковинная электрогитара, которая работала, словно была подключена к источнику питания. Лужи, находящиеся рядом, пошли рябью, а грязь отлетела, словно от сильного порыва ветра.
  //Аккорд Боли//
  И перед лицами обоих головорезов что-то взорвалось, словно огонь сам возник в воздухе. Зашипели капли дождя, пар окутал землю мгновенно. Лицо одного из нападавших было похоже на кусок поджаренного мяса, он тут же рухнул на землю мёртвым. Второй же чудом увернулся от взрыва, но его удар цели так и не достиг. Он упал за землю, шарахаясь в сторону, осознавая, что всего за несколько секунд его товарищи пали, как кошеная трава.
  - Косая ты стала, подруга.- Усмехнулась первая девушка.
  - Отвали!- Возмущённо крикнула вторая, вскидывая гитару на плечо.- Если не заметила, ливень идёт! И из-за тебя мы обе, мать твою, до нитки вымокли!
  - Не боись, сиськи не отморозишь.- Брезгливо кинула первая, молниеносным движением вкладывая в ножны меч.
  - Ну, так конечно, тебе-то отмораживать нечего!- Надулась вторая.
  От такого диалога бедные крестьяне просто, как бы выразилась вторая девушка, "выпали в осадок". Некоторые уже давно упали в обморок, некоторые - сейчас.
  - Суки! Суки! Суки!- Шипел и закипал последний оставшийся головорез. Смотря на палачей их патруля.- СУКИ!
  Крепко сжав своё оружие, он метнулся на девушку с гитарой. Он был хорош - вложил в удар всё мужество (хотя, сказать надо честно, и обмочился по дороге), отвагу и мастерство.
  Но вот...
  - Уйди, назойливый!- Крикнула ему навстречу она и с плеча нанесла сокрушительный удар гитарой в голову. По воздуху прошла еле видная рябь, словно воздух исказился на долю секунды. Раздался характерный гитарный рокот.
  Послышался хруст. Головорез рухнул у её ног с разбитой вдребезги головой.
  - Бееее...- Показала язык она, осматривая результаты своего удара.
  Над полем брани повисла гробовая тишина. Лишь хлюпала грязь под ногами некоторых крестьян, разбегающихся по домам, молящих Язеров о том, чтобы Пламя пощадило их. Девушки уже не кутались в плащи. А смысл? Всё равно - до нитки. Девушка с катаной помогла встать раненому в плечо крестьянину. Девушка с гитарой очень аккуратно подняла на руки маленькую девочку. У бедняжки была сломана челюсть, но она всё равно пыталась отбиваться своими маленькими кулачками. "И они бы её изнасиловали???- Подумала девушка с гитарой, чуть прикусив губу, мягко и ласково смотря на девочку.- И это цена жизни в страхе?!"
  В этот момент из толпы оставшихся крестьян вышла горбатая, сморщенная, седая старушенция, но с довольно живыми мудрыми глазами. Осторожно ступая босыми ногами по лужам, она поддерживала себя тисовым посошком.
  - Вы - Волки?- Прямо спросила она сухим скрипучим голосом, намекая на то, что девушки - свободные странствующие наёмницы и потребуют за такой "акт правосудия" бешенных денег.
  - Я - Мелисса.- Косо улыбнулась зеленоглазая красавица с гитарой.- А эта громила с мечиком - моя сестра по оружию, Йори.- Мелисса криво улыбнулась и упёрла руку обок.- Мать, мы - эксплореры.
  От этих слов глаза старушки округлились, она помолчала несколько секунд. Затем немного помрачнела и кивнула.
  - Вы очень кстати, идём...
  
  //4//
  
  - Подайте мне закусок!- Странное существо, черное тело которого было усеяно шипами и кольцами, махнуло рукой. Рок мог поклясться: оно было раза в четыре больше чем он сам, но знание этого не пробуждала в нём никаких эмоций, кроме того, что ему нужно тянуть канат.
  Что это. Кажется, его жизнь продолжается, как ни в чём не бывало. Трос за тросом - снова вода на его руках, сушащая кожу. И тихое монотонное поскрипывание судна, на котором он находился.
  - Эй, Паромщик!
  Да, точно. Рок уже совсем позабыл! Теперь его зовут так. А как его звали давно. Много-много часов назад, когда стоило задумываться о жизни. И смерти. О, это было так давно. В те дни, когда трос мог обжечь слабую плоть или холодный ветер мог простудить тело.
  Теперь всё по-другому. Нет ветра, нет неба, нет воды. Есть только паром. И он - паромщик. Он работает здесь. Это его дом.
  - Ничего нет.- Прошептал иссушенными губами Рок.
  - Я не понял, ты там мне что, бранишься?!- Существо пнуло Рока своей массивной шестипалой лапой.- Быстро подай мне закусок!
  - Да, клиент.- Как всегда бесчувственно ответил тот и неспешно спустился в небольшой отсек парома. Там он взял небольшое ведёрце с червями и понёс обратно наверх.
  - Ах, мои сладенькие.- Воскликнуло существо и начало уплетать червей за обе щёки.
  - И мне дайте, батенька!- Воскликнул неподалёку какой то горластый ребетёнок такой же странной внешности.
  - Рано тебе ещё мидьянских червечушек лопать.- Погрозил большой ему пальцем и дал подзатыльник за то, что малыш уже хотел разреветься.- Ишь, пореви мне ещё тут, ирод!
  Ребёнок быстро спрятался за Роком, но тот лишь отвернулся к рубке и продолжил править паромом.
  Папаша быстро поймал ребёнка и уволок его назад к посадочным местам, добавив лишь ему напоследок:
  - Думаешь, спрячешься за человечишку?! Они все под контролем направляющих. Он - живой зомби. Так что ему нет дела до тебя...- И, подумав, добавил строго.- Как и нам до него!
  Что. Почему. Зачем.
  Лицо Рока стало несчастным, а по его лицу стекла слеза.
  - Софи, где ты? Я люблю тебя...
  Но темнота не умеет отвечать.
  
  //5//
  
  Вернувшись назад, Рок ждал, когда кому-то вновь понадобится помощь паромщика. Паромщик - дело важное и мало кому доступное. Это дело, к которому относишься с уважением и прикладываешь душу. А всё потому, что механизмы, используемые в недалёком плавании, а особенно совмещающие в себе технологии виндшардов для полётов, довольно тонки в управлении. Нужен опыт и смекалка, а это даётся далеко не многим. Но Рок мог и умел это делать. Сам он не догадывался, но, возможно, один из этих странных созданий, и оставил его в живых потому, что здесь нужен был такой, как он. Только в другом вопрос стоял - было ли это лучше смерти.
  Над ним была тьма всё время. Не было ни дня, ни ночи. Только эта дуратская тьма всё время. Когда он причаливал к берегу, он видел черную землю с какой-то тёмно-тёмно-зелёной растительностью. Растения были похожи чем-то на папоротники: они завивались в причудливые формы, а между ними прыгали извращённые животные, шерсть которых вздрагивала каждый раз, когда чужой взгляд падал на них. Шестипалые, шипастые, зубастые твари. Рок как-то раз видел, как они питаются: рот они не используют, у них из живота появляются сотни маленьких щупалец, которые пронзают жертву и поглощают изнутри.
  И даже если бы Рок хотел, он не мог перебраться с парома на берег. Его ноги просто туда не шли. Один раз одна из этих тварей упала рядом с берегом. Очевидно, это был старик, ему было сложно что-либо сделать. Рок, было, рванулся ему на помощь, но просто не смог встать на чёрную землю этого жуткого мира. Тело просто упёрлось в невидимую стену, отталкивающую его оттуда. Это было похоже на стену из воздуха: не больно ударившись об неё, Рок сполз на колени, наблюдая, как старую тварь поедают младшие.
  А после из тех, кто поедал, чуть пониже живота, что-то забулькало, дёрнулось, завибрировало. Наверняка - потомство.
  Гнусный и тихий мир теней и тьмы.
  Рок видел вокруг себя только паром. Сколько он уже на нём пробыл - он мог только догадываться. Месяцы? Годы? Если можно так выразиться, день ото дня он восстанавливал свою разбитую на осколки память. Это было похоже на период реабилитации через трудотерапию. Он занимался своим привычным делом, словно во сне. Хотя нет, скорее даже на автоматизме.
  Паром в этом удивительном и жутком месте был куда проще, чем тот, когда Рок работал в заливе. Здесь было всё куда быстрее, да и сам катеровидный паром был легче и быстрее.
  Поначалу Рока не интересовало ни кого он возит, ни куда он возит, ни зачем он возит. Всё было чётко определено его сознанием и той командой, которой ему дали, выловив в этот мир. "Паром уже заждался!" - от этих слов Рок будто просыпался. Это была его единственная функция.
  Возить, возить, возить...
  Поначалу он долго-долго стоял у берега с включенной лампой в руках - знаке о том, что паром свободен и готов к переправе. Он стоял как зомби: спокойно, без эмоций. И лишь твердил себе: "Сейчас могут прийти пассажиры... Сейчас кто-то нуждающийся может прийти".
  И, наверное, постепенно жители этого странного мира привыкли к человеческой фигуре, вечно стоявшей на краю парома. Первым его посетителями стали несколько странных существ, больше похожих на пауков без мохнатого покрова, с вытянутой от тела шеей, вытянутой головой и острыми зубами. Их небольшие руки-отростки словно ощупывали воздух перед собой, вытянутые золотистые хищные глаза осторожно осматривали Рока и паром. Року было всё равно тогда. Проигнорировав активное урчание поукоподобных тварей, он завёл мотор и повёл вперёд, подчиняясь памяти чувств и старым рефлексам.
  Следом были другие паукоподобные твари, но скорее уже напоминавшие кентавров тем, что ниже пояса они были пауками, а выше - гуманоидами, хотя прилично уродливыми. Эти твари вели на странной чуть светящейся веревке каких-то пленников: замученных, но на удивление молчаливых. Видать успели их натренировать.
  
  //6//
  
  - Чёрт, мне казалось, эта хрень от меня не отстанет.- Мелисса поднялась во весь рост, потирая ушибленные места, шикая от ран, не замечая текущей по боку крови. Молодая полуэльфийка поправила лётные очки на голове и посмотрела вверх, направляя своё милое лицо на встречу тяжёлым каплям дождя.
  - Это ещё не всё.- Её подруга хищно улыбнулась, напрягая свою единственную левую руку.
  Мимо Мелиссы, издавая жуткий рёв, пронёсся теневик: чёрный, как беззвёздная ночь. Лапы теневика были с длинными изогнутыми когтями, а сами конечности как кривые ветки с небольшими отростками. Значит, его не раз пытались убить - отрубали понемногу куски теневой плоти, а на их место вырастали новые "заплатки". Широкая морда с чёрными жвалами была чуть наклонена набок, чтобы сразу после ударов когтями норовить - цапнуть ядовитым укусом. Только противник теневика был далеко не так прост.
  Катана Йори вынырнула из ножен так же плавно, как она сделала решающий выпад вперёд. Лезвие меча чуть сверкнуло, воздух вокруг него мгновенно исказился из-за жара, идущего от удара. Правая лапа теневика сразу отлетела в сторону, а левая неминуемо встретилась когтями со смертельно острой катаной. А вот укус достиг цели - искажённый яростной болью, теневик впился прямо под рёбра Йори. Из раны тут же пошёл чёрный дым. Теневик радостно усмехнулся своей мордой полу-насекомого.
  - Йори!- Вскрикнула Мелисса, кинувшись было на подмогу, но предыдущий теневик, который сейчас валялся с разбитой головой внизу холма, слишком сильно ранил её. Полуэльфийка лишь вскрикнула и приникла на колено, яростно наблюдая за боем подруги.
  Теневик своей демонической мордой наблюдал за противником, всё сильнее сжимая бок мечницы. Хрустнул прокусанный доспех. Дым продолжал валить из раны - это теневой яд уже начинал смешиваться с кровью. Но что-то тут было... не так. Теневик чувствовал это своим демоническим нутром, сузив глаза.
  - Ты силён, демон.- Теневик вздрогнул - на лице воительницы была дьявольская улыбка. Единственный целый зелёный левый глаз смотрел на демона с холодной яростью, как смотрит охотник на свою добычу. Она улыбнулась, оголяя чуть острые клыки.- Только, знаешь, есть одна небольшая деталь, демон. Я была паладином.
  И в следующий момент теневик понял, что на эту женщину не действует их яд. Их убийственный яд, превращающий обычных людей в беспомощных кукол. В надежде спастись, теневик дёрнулся в сторону, кидаясь прочь. Он даже сделал несколько уверенных прыжков со склона, срывая своё дыхание. Но Йори это и нужно было. В левой руке хрустнула от напряжения ручка катаны. Йори опустила лезвие вниз, а потом рванула за противником, сделав лишь один сильнейший выпад.
  //кара небес//
  Лезвие зашипело от энергии, которая текла по нему, а затем, долю секунды спустя, клинок рассёк теневика напополам, раскидывая его чёрно-красную кровь на растительность холма. Вместе с его кишками и внутренностями.
  Йори ещё несколько секунд стояла в боевой стойке нанесённого удара. Она тяжело дышала, чувствовала, как тело успокаивается, как уходит из крови адреналин. Ещё один бой - такой же, как предыдущие. Без стоящего противника она становится слишком расслабленной, вот уже и укусы пропускает. Надо было просто сместить корпус назад. Но тогда она лишь повредила бы его руку, а так хотелось отсечь...
  - Ээээй!- Закричала из последних сил Мелисса, падая на зелёную траву холма, даже не думая о том, что из-за дождя всё это превращается в липкую грязь. Почувствовав спиной мокрую землю, она нащупала рукой поблизости свою электрогитару, подтащила её к себе.- Как ты там, засранкааааа?!
  Йори опустила голову, посмотрев на свою катану. Она ещё шипела от капель дождя, падающих на лезвие. Проклятый меч требует всё больше и больше крови - плохой знак. Дух демона всё ещё живёт в ней и всё ещё привязан к Йори. Только этот демон отличается от этих дряхлых теневиков. Тот демон куда могущественней, демон чистого всеубивающего огня...
  - Ты думаешь о Нём?- Спросила Мелисса, поднося сигарету ко рту, пытаясь закурить, но, словно она этого не замечала, мешал ливень.- Ах, вот хрень.- Она откинула кривую сигарету в сторону, притянула к себе гитару и начала играть на ней спокойную "дождливую" музыку. Секунды спустя её покрыла чуть заметная синеватая аура, которая через несколько секунд распространилась и на подходящую Йори.
  - Твоя гитара удивляет.- Кивнула суровая воительница, наблюдая, как кровь в их ранах постепенно останавливается, а сил в теле немного прибавляется.
  - Я - слабачка.- Горько усмехнулась Мелисса.- Но выбить дерьмо из таких засранцев я ещё могу.- Её глаза блеснули, когда она поглядела на четыре трупа теневиков на холме.
  - Чтоб ты без меня делала?- Усмехнулась Йори, присаживаясь на сырую землю рядом.
  - Обосралась и молилась бы богам.- Грубо усмехнулась та, пожав плечами.- Один хер - шла бы вперёд.- Она спокойна посмотрела на подругу с очень серьёзными глазами. Йори лишний раз удивилась, как быстро у этой девушки меняется настроение.- Но я, правда, очень... очень-очень рада, что ты со мной!
  Йори немного приоткрыла рот на секунду от такого заявления, затем чуть заметно улыбнулась и коротко кивнула.
  Мелисса иногда казалась ей невероятной. Некоторые могли бы сказать, что никто в мире не мог бы фехтовать так, как могла это Йори, лишь имея левую руку и лишь левый глаз. Её очень многие называли невероятной. Но она считала, что всё это меркло перед этой девушкой - перед Мелиссой. Она была красива, хотя и с небольшими шрамами. Не такими глубокими, как у Йори, но шрамы её подругу делали лишь привлекательней, добавляли лишнего шарма что ли. Воительнице это было не слишком понятно. Ушедшая из ордена, где специально обучали воинов церкви, с момента ухода Йори ещё ни разу не встречала таких людей. Мелисса была не подарок - материлась, плевала, ругалась, но никогда не отступала. Смотря правде в лицо, назвать её равной в бою Йори никогда не могла, но сильнее духом Мелисса точно была. Если для Йори её меч был честью и жизнью, для Мелиссы это была её гитара, скрывающая в себе ничуть не меньше секретов, чем их жизни.
  - Ништяк.- Усмехнулась Мелисса, распласталась на земле, вытянув в стороны руки и ноги. Взгляд свой она устремила в небо, чуть щурясь от падающих капель.
  А небо уже начало покрываться чёрными слоями, словно идти волнами, как море во время шторма. Щупальца чёрного воздуха потянулись в разные стороны, проглатывая всё больше пространства.
  - Начался Сдвиг.- Прокомментировала Йори, приникнув к земле, последовав примеру.
  - Вот и приехали.- Усмехнулась Мелисса, наблюдая, как небо всё быстрее и быстрее заглатывает чёрная бездна вечной ночи. Сначала метр за метром, затем километр за километром, затем всё быстрее. И так, пока небо не изменилось до неузнаваемости.
  Трава под их спинами превратилась в сухой папоротник, холм вокруг покрылся какими-то голубоватыми кристаллами, от которых по земле шёл голубоватый дымок, и, словно живые корни, от них что-то вилось под землёй. Мелисса чуть скривилась, почувствовав, как по её ноге проползло что-то противное и склизкое - наверняка личинка теневиков. Эти демоны любили ослаблять свои жертвы своим теневым ядом, а потом беспомощных жертв относить к матке, которая делает всё живое в этих тварей, из которых потом вырастают новые теневики.
  - Что за...- Послышался грубый и глубокий голос теневика за их спинами. Йори поспешила встать, обращая внимания на нового противника. Это был Мозг теневиков - довольно крупный демон, висящий в воздухе на многочисленных тонких щупальцах. Кроме его мелких синих глазок, маленького острозубого рта и двух дырок ноздрей на общем плане выделялась довольно большая подрагивающая от непонятных импульсов гора, как несколько голов девушек, мозгов, покрытая тонким слоём кожи. Мозг сузил взгляд и на своём языке осторожно процедил сквозь острые зубы.- Я даже не получал никаких мысленных посланий сквозь пласты Слоёв... Не могу поверить, что такие козявки могли одолеть моих воинов даже в своём мире.
  - Чего этот гад лопочет?- Приподняла бровь Йори, не понимая чужеземного языка. Конечно, многие воины в её бывшем ордене изучали языки разных рас и даже существ из иных миров, но Йори ещё тогда решила посвятить себя подготовке фехтовальщика.
  - Он в шоке.- Коротко констатировала Мелисса, поглядывая по сторонам. Та-ак... Эти кристаллы вокруг... Наверняка это и есть тот круг телепортации, который ведёт этих демонов в их мир! Как и говорила старуха в деревне, именно теневики стали причиной пропажи многих жителей деревни. Эти твари любят полакомиться живой плотью, а особенно человечинкой. Если не отправляют матке на "переработку" - разрывают на части своими острыми когтями и заглатывают окровавленные части. Особенно их любимый деликатес - кишки. Одним словом, отвратительные твари.
  - Это теперь неважно.- Продолжал свою пафосную речь Мозг.- Вы теперь на нашей земле и я не позволю вам...
  - Ненавижу...- Лишь обронила Мелисса и это прозвучала тяжелее всех слов Мозга. А говорила на их языке, без запинок и почти без акцента.
  - Что?!- Глаза Мозга полыхнули огнём.
  - Ненавижу вас, твари и всё, что с вами связано.- Усмехнулась своей дьявольской улыбкой Мелисса, беря в руки свою гитару за гриф.- Сюрприз, головастик.
  И мимолётно улыбнувшись, Мелисса подлетела к ближайшему огромному кристаллу, торчащему из теневой земли неподалёку. Она замахнулась своей гитарой, словно двуручной дубиной и вокруг неё тут же чуть исказился воздух.
  - Что...- Мозг моментально почуял неладное, его глазки округлились, голос почти завизжал.- Нет, не надо! ОСТАНОВИИИСЬ!
  Но было уже поздно. Мелисса, на секунду замахиваясь, всё так же широко улыбаясь, со всей силы хлопнула по кристаллу почти под самый корень.
  //звуковой взрыв//
  И от удара гитары по кристаллу прошла дрожь, раздался жуткий скрежечащий звук. И столб взорвался, словно хрустальный, разлетаясь по круге осколками.
  Услышав слова Мелиссы, Йори тут же поняла - кристаллы установлены здесь не просто так, а в виде спирали, если присмотреться. Это значит, они находятся в круге телепорта, который и связывал два Слоя межмировой нитью. Теперь эта связь с тем местом утеряна навсегда - теневики больше никогда не проберутся в их мир.
  - Вы же не сможете вернуться!- Был в ярости демон Мозг.- Проклятые людишки! Матка теперь переработает и меня! Сдохните!
  И вокруг демона мгновенно зашипела Сила, землю и камни подкинуло в воздух вечной ночи. Золотоватый свет засверкал вокруг Мозга, а сам он начал издавать боевой крик всех теневиков - жуткий рёв.
  - Чего это с ним?- Йори встала в боевую стойку.
  - Защиту поставил.- Пожала плечами Мелисса, вешая на шею гитару.- Наваляем ему по-быстрому.
  Продолжая издавать жуткий рёв, Мозг, сконцентрировав около своей головы сгусток Силы, опрокинул его в каменистую землю перед собой. Камни мгновенно, словно повинуясь команде, поднялись, словно игры и взвились с земли прямо в Йори, царапая и оставляя ссадины. Но для неё это было, как шлёпнуть по плечу сумоиста. Слегка пригнувшись, она усмехнулась и рванула вперёд, рассекая перед собой щупальца твари в мелкие кусочки. Из оторванных конечностей плескала чёрная демоническая кровь, но её вбирал в себя огненный проклятый клинок. Жар лезвия рубил демоническую плоть с отчётливым и смачным шипением - меч не просто прорубал себе путь, он его "прожигал" на сквозь.
  Мелисса усмехнулась и опустила свои ловкие пальцы на струны. Моментально электрогитара начала издавать соответствующую тяжёлую, но ритмичную мелодию. А вместе с этим, воздух вокруг неё пошёл кругами, разгоняя пыль с камней вокруг него. Звуки гитары разлетелись по округе тяжёлым молотом, вокруг неё появились электрические заряды, а через пару секунд вообще стали видны небольшие молнии. Волосы Мелиссы поднялись дыбом, а её улыбка расплылась ещё шире.
  Тем временем Йори, успешно перепрыгивая между выступами камней, наносила в секунду не менее трёх тяжёлых взмахов катаной, скорее отгоняя от себя противника. Музыка подруги скорее подстёгивала её, воительница двигалась в такт с ней, отражая атаку за атакой щупалец.
  - Чтоб вам пусто было!- Заревел Мозг, концентрируя силой разума у себя во рту сгусток огня, кидая его вниз в Йори.
  Раздался громкий взрыв - маленький шарик при ударе об землю превратился во взрывчатку, раскидавшая все камни в разные стороны. Йори увернулась от его прямого попадания, но он взорвался в нескольких сантиметрах под ней - выжить от такого удара не было возможности. Мозг опрометчиво захихикал, как вдруг сквозь завесу нависшего дыма прямо на него выпрыгнула яростная воительница. Её одежда кое-где дымилась, а кое-где и горела, но это не помешало ей нанести мощнейший удар по противнику... но её меч остановило что-то невидимое прямо в нескольких сантиметрах клинка от демонического тела. Собравшись из последних сил, Мозг поставил мгновенную ментальную защиту - невидимый щит, существующий всего секунду, но Йори ударяла в прыжке, а теперь была вынуждена упасть вновь вниз на камни.
  Увидев, что у него появляется преимущество, Мозг был готов кинуть её взрывчаки ей под ноги, как вдруг...
  //электронический аккорд//
  ...прямо в его тело влетел электрический снаряд размером с баскетбольный мяч. Всего мозга сковал жуткий ужас и неминуемая боль. И в следующий момент Йори вернула катану в ножны, очень низко присела, концентрируя свои нечеловеческие силы. Закрыв глаза, она со всех сил напрягла руку, которая тут же взбучилась, покрываясь взбученными венами и огромными мускулами, не присущими женщине её комплекции. И открыв глаз, он на секунду стал карим.
  //возвращающаяся атака//
  Резко выхватив катану из ножен, она метнула меч во врага. Оружие, бешено вращаясь, словно бумеранг или обруч, пролетело несколько метров и одним ударом начисто отсекло половину выпирающих мозгов монстра. Зашипело проклятое лезвие, запахло чем-то жареным... так вот как пахнут жареные мозги! Демон, чуть пошатываясь, свалился на землю, еле способный шевелиться. А катана послушно, описав в воздухе дугу, вернулась к своей хозяйке, словно была к ней привязана.
  - Твари!- Шипел Мозг.- Глупцы! Вы же сами не выберетесь. Вы же разрушили единственную дорогу домой. Вам никогда не перебраться через пролив...
  И в следующую секунду между его глаз вошёл клинок катаны, добивая еле живую тварь. И тут же она загорелась голубым пламенем, издавая при этом жуткое зловоние. Мелисса прекратила играть, и, картинно закрыв нос, показав язык, поднялась вверх по каменистому холму.
  - Чего он вякал-то?- Словно чувствуя себя виноватой, спросила мечница.
  - Любезно посоветовал идти туда.- Усмехнулась Мелисса, уперев руки в бока, смотря на открывающуюся перед ней долину.
  Земли Теней, Слой Теней, Мир Вечно Ночи - так называли это место. Но самое популярное название было то, что было запечатлено в старинных трактатах первородных рас - Кситион или, в переводе, Глубьтеней. Скорченные огромные, немного светящиеся деревья, растительность на которых была на самых кончиках веток, которые вились в неизвестные узоры. Камни здесь были словно застывшие волны - полукруглые и немного синеватые. Небо всё было еле-еле синеватым, как ранней ночью, хотя Мелисса могла поспорить - сейчас в Кситионе ещё день. Долина, открывавшаяся перед ними, не внушала радости: страшные закрученные деревья, широкая каменная дорога, ведущая вперёд. Где-то далеко виднелись остроконечные скалистые берега. А в нескольких часах от них виднелась чёрная-чёрная вода пролива.
  - Что-нибудь видишь?- Спросила Йори, не полагаясь на своё плохое зрение. Мелисса же наоборот могла зрением похвастаться, как и тренированными руками - она была картографом по профессии.
  - Дорогу обратно домой.- Довольно улыбнулась та и хитро посмотрела на воительницу.- Там паром.
  
  
  --//глава 3 - швартовка//--
  
  //7//
  
  Рок вздрогнул. Это было неосознанное движение - просто что-то пролетело мимо и плюхнулось в воду, разбив стеклянную гладь цвета чернейшей ночи. Рок невольно вздрогнул, но через секунду его разум подсказал - просто что-то пролетело мимо. Камень? Возможно. Рок моргнул, как-то контужено повернул голову в сторону расплывающихся по воде кругов. Ещё раз моргнул.
  Потом невысоко поднял руку, поднёс к сердцу. Что он этим хотел почувствовать - он даже не задумывался. Но он... не почувствовал ничего. Лишь холод и пустоту. Его пальцы задрожали, глаза расширились, тело сотрясла дрожь. И неясный страх охватил его нутро, словно волна пробежалась через воздух по его телу. Словно сама реальность на секунду сдвинулась. И с разума спала сеть, закрывавшая глаза. В этом непонятном смешанном чувстве Рок выдохнул оставшийся воздух в лёгких и понял, что вдыхать ему совершенно не хотелось.
  - Мёртв.- Пальцы его дрожали всё больше.- Я - мёртвый!
  - Чего вякнул, козявка?- Послышалось недалеко от него.- Греби, давай, мне быстрее до Внешнего Кольца добраться надо!
  - Да, господин.- Лишь по старой памяти паромщика склонил голову Рок, заметив недалеко от себя руль.
  "Что же это?!- Судорожно работал его разум - чему он был безгранично рад.- Я помню, как мстил..." Тут его что-то сжало изнутри - жалость и ярость. Его жена и дети... мертвы. Данте не спас. Тёмный город пришёл за ними... Но он отомстил. Единственный выживший - Рок наверняка потопил тот воздушный корабль офицеров, которые были причастны за смерть его семьи и близких. А дальше? Ну да, он должен был погибнуть. Память подсказывала смутно о том, что он здесь уже давненько. Служит. В загробном мире.
  - Синод сегодня благословил нового помазанника.
  Рок на пол головы обернулся. Так и было: он был вновь паромщиком, но всё вокруг было ночью. Извечная тьма впитывалась во всё и словно дымилась из окружающих предметов. Даже досчатый пол был пропитан ею. Но Рок не чувствовал её. То ли это было нормально, то ли мёртвые её не чувствуют.
  "Так что же я теперь... Зомби? Гуль?" Если бы он мог потеть, его бы бросило в леденящий пот. Мысли и чувства остались... но в какой целостности?
  Позади от него в креслах сидели существа, сильно похожие на людей, но их головы были без волос и вытянуты, словно защитные шлема. Этих существ было двое: в сине-красных плащах, свободных, походных. Рядом с ними стоял мужчина с длинными немного растрёпанными волосами и абсолютно белыми глазами, словно у него не было зрачков. Последний был одет более по-дорожному и теребил в руках какой-то медальон размером с ладонь.
  - Это не спасёт нас от Матери.- Покачал печально головой один из бритоголовых, тот, что прикрикнул недавно на Рока. Он выглядел действительно подавленным и тупил взгляд.- Её слуги всё больше выползают из районов Бездны. Бедные ксоды... Им приходится отступать в Гробовые Земли. Практически на смерть.
  - Не наше дело.- Шикнул на него второй. У него было двухметровое копьё с красным острым стальным наконечником. Копьё было из красного дерева и как будто чуть-чуть звенело. Особенно звук нарастал, когда кончик устремлялся на третьего мужчину, того самого, без зрачков.
  Рок перевёл на него взгляд и остолбенел: тот смотрел прямо на него, крепкого, но бедного и, теперь, мёртвого паромщика. И Рок заметил только сейчас - руки этого мужчины скованы теневой сталью. Это был пленник, стоявший прямо по середине плывущего по озеру цвета ночи. Его белые волосы теребились и колыхались сами по себе, словно показывая его нрав. Тело было довольно жилистым, худощавым. Но лицо было жестоким, а взгляд даже без зрачков целеустремлённый.
  И Рок понял, что в отличие от этого парня, он - действительно пленник, остававшийся неизвестно, как много времени без собственной воли выполнять его приказы. Перед ним стоял тот, кто даже в цепях, под прицелом вражеского оружия, оставался действительно свободным. И Рок, неизвестно каким чудом очнувшийся от своего рабского сна, всей своей душой захотел одного - свободы.
  Мимо пролетела в воду рыба: выпрыгнула из чёрной-чёрной воды, раскидывая своими крыльями-плавниками капельки на борт медленно бредущего парома. И блеклый свет бесчисленных звёзд на небе озарились за её чешуе, что через секунду вновь плюхнулась в воду с хлюпающим плеском. И Рок не удержался - он взглянул на небо: оно было прекрасно даже в этом чёрном-чёрном мире тьмы. И он вновь понял: это не ад и не чистилище. Это просто место, куда его закинула его месть. И пусть его сердце не бьётся - его душа проснулась и задышала за место его лёгких.
  - Недавно был сбой в одном портальных Кругов.- Сказал мрачно первый стражник, поглядывая на пленника.
  - Ага?!- Не слишком заинтересованно бросил второй, с копьём.
  - Его Мозг Керр-Ассон охранял.- Кивнул первый, и второй тут же встрепенулся, с удивлением поглядев на него. Заметив это, первый пожал плечами.- Мне передал весть об этом мой предок в Синоде. Да, это не далеко от того места, куда мы швартуемся.
  - Вот незадача.- Шикнул второй.- Ке-Ас - могущественный Мозг. Не верится, что он допустит вторжение кого-то в Кситион.
  - Ну, какая армия отважится войти в этот Слой.- Кивнул первый.
  - Не нужно быть армией, чтобы спрятаться в ГлубиТеней.- Рок вздрогнул, услышав довольно звучный голос пленника. На его бледном лице появилась дьявольская загадочная улыбка. Серебряно-красная серьга в левом ухе чуть звякнула.
  - Ни звука, собака!- Гаркнул на него тот, что был с копьём, сжав его ещё крепче. Резонирующий звук стал ещё сильнее и неприятнее.
  - Этот мир - мир теней.- Продолжил всё так же пленник, всё шире улыбаясь. "Да он наслаждается их злобой!"- поразился ему Рок.- И, чтобы слиться с ним, самому нужно стать тенью. А одному это сделать на много легче, чем с армией.
  - Тебя это уж точно не касается.- Хохотнул первый охранник, не снижая бдительности.- Скоро прибудем в крепость лорда, а там уж тебя заждались. Моргнуть не успеешь - разделают в лаборатории на части и для детей Матери мозги твои отдадут.- Он злобно улыбнулся, но пленник стоял к ним спиной. Зато всё так же смотрел на Рока, и тот видел его жуткую ухмылку.
  - Но ведь непредвиденные Сдвиги создают колебания в Слоях.- И пленник медленно повернулся к тем, кто его охранял. Оба охранника встрепенулись. Первый подпрыгнул со своего сиденья. Второй сразу же поднёс кончик копья к его шее. Тот не испугался и лишь ещё шире улыбнулся. Резонанс стал просто оглушающий.
  - Ни слова больше!!!- Прошипел охранник с копьём, готовый в любую секунду вонзить его в шею пленнику.
  - Будем знакомы.- С прежним спокойствием сказал пленник, чуть сузив взгляд.- Меня зовут - Фьюри.
  И не успел охранник открыть рот, как чёрная тень скользнула сбоку от него. А через мгновение он взвыл от боли неожиданности, на секунду позабыв всё, отступая чуть назад. А Рок, стоявший уже чуть позади от него, с удивлением наблюдал, как по его пальцам, напоминающим сейчас больше острые когти, стекает какая-то красноватая слизь, лишь с виду похожая на кровь.
  - Тварь!- Вскрикнул охранник, позабыв о пленнике. Рана, которую Рок нанёс ему, была глубока и кровоточила. Но он даже не знал чему больше удивляться: ране или тому, что какой-то мёртвый извозчик восстал против своего повелителя. Ведь это было невозможно. Просто в природе невозможно.
  И, забывшись в своём гневе, охранник нацелил своё копьё на паромщика.
  - Нет!- Выдохнул другой охранник и метнулся прикрыть спину товарищу, как вдруг повстречался взглядами с Фьюри. И ужас перед ним сковала его, ведь их пленник был не из простых экспериментов их хозяина.
  А Фьюри лишь поднял руку и указательным пальцем правой руки направил в голову охранника.
  - Бах.- Легко сказал Фьюри, и охранник закатил глаза, задрожал и упал тут же на палубу парома, бьющийся в конвульсиях, а кровь текла из его глаз, носа, ушей...
  А тем временем Рок спокойно наблюдал, как другой охранник, не замечая своей глубокой раны, со всей силы занёс копьё над ним. "Сейчас будет удар". Удар. Но ведь из Рока не вытечет кровь. Не всплывёт боль. Как не оживут его любимые. Как не вернётся та жизнь на пристани. Остался лишь паром - его незримая граница между жизнью и смертью.
  Рок поднял взгляд. Через секунду его проткнут. Он не должен жить...
  - Получччай!!!- С яростью выдохнул охранник и воткнул в Рока копьё.
  Но то, не издавая никакого резонанса, лишь чиркнуло по грубой поверхности мёртвой плоти и костей нынешнего тела Рока. И охранник лишь сейчас глубоко пожалел о содеянном, ведь забыл, что отдирающее мясо с костей заговорённое копьё бьёт смертельно лишь... живых.
  "Прости меня, Софи.- Пронеслась в нём мысль.- Но та переправа изменила нашу жизнь. Пора уже швартоваться..."
  И издав яростный крик, похожий больше на трель морского дьявола, Рок погрузил обе своих когтистых руки в шею оставшегося охранника, разрывая его глотку в куски, резким движением разбрасывая ошмётки в разные стороны. Не издав и хрипа, охранник шлёпнулся на палубу, забрызгав всё вокруг своей кровеподобной жижей. А Рок, сжав свои остроконечные пальцы в кулаки, через силу начал дышать - заставлять свои лёгкие вновь наполняться воздухом. А затем несколькими движениями сбросил с себя боевую грязь.
  В воду плюхнулся наручник, разбив чёрную гладь, пустив новые круги по воде. Фьюри потёр запястья и сам тяжело вздохнул. Через мгновение в воду последовали и трупы. Посмотрев на валяющееся поодаль копьё, Фьюри злобно шикнул, будто был отдельно на него в обиде, и оставил его в покое.
  Рок словно устало сполз на колени, осматривая свою серую кожу, покрытую отвердевающим налётом, когтистые пальцы. Потрогал лицо: человеческие очертания сохранились, лишь впали глаза, и рот был разорван до середины щеки.
  - Нравится их кровь?- Тихо спросил Фьюри, присев рядом.
  - Не шути так со мной.- Мрачно ответил Рок, отведя в сторону.- Я думал, быть зомби... это по-другому.
  - А как это, по-твоему?- Усмехнулся Фьюри, оглядывая своего занятного собеседника.- Я вообще удивлён тому, что об этом кто-то думает! Ты меня выручил: у меня хватило бы сил уложить только одного. Я уже был готов отчаяться. Но тут...- Он хлопнул в ладоши. Не резко, но Рок всё равно вздрогнул.- Совсем... Случайно заметил, что ты - совсем необычная нежить. Когда ты заговорил.
  - Я - Рок.- Буркнул в ответ Рок, вновь переведя взгляд в сторону.
  - Очень забавно звучит, знаешь ли!- Хохотнул через неопределённую короткую паузу Фьюри.- Охрана узнала это на себе!
  - Ты слишком весёлый для бывшего пленника.- Грозно заметил Рок и грустно поглядел на чёрную даль.- Я не хочу убивать... Я хочу быстрее убежать отсюда.
  - В этом мы схожи.- Кивнул Фьюри, вновь став серьёзным. Он немного посмотрел на звёзды, а затем изучающее глянул на Рока.- Мне кажется, что тот Сдвиг, про который говорили те двое, как-то подействовал на тебя.
  - Типа чего?- Приподнял бровь Рок.
  - Типа бомбы с часовым механизмом.- Усмехнулся Фьюри, только эта его усмешка была куда более добрее, чем её видел раньше Рок.- Сдвиг словно вызвал в тебе цепную реакцию. Результатом было - скидывание оков власти того, кто создал тебя. Скорее всего, ну, как мне кажется, тебя подняли в нежизни из останков твоего тела. Чтобы служил своими навыками прежними. Ты служил на флоте?
  - Человек на флоте.- На этот раз хохотнул Рок.- Не шути так. Паромщиком и был.... Но только вот, что я такое?
  - Дух.- Тут же ответил Фьюри.- Не бесплотный призрак, а именно буйный дух. И живая душа в теле отличает тебя от зомби. Я даже тебя могу поздравить - такие как ты, довольно редкий вид...
  - ВИД?!- Взревел Рок, чуть ли не накинувшись на Фьюри. Он метнулся и за секунду схватил копьё, валяющееся недалеко, в руки.- Я жизнь свою потерял! Жену... Детей...- Он хотел плакать... но не мог.- Всё...
  - Жалкий ты... вид.- Грустно улыбнулся Фьюри, глядя на звёзды и лишь потом перевёл взгляд на Рока.- Ты же восстал против охранников, понял меня. Ты захотел свободы.- Рок вздрогнул, чуть опустив копьё.- И пока что, тобой правят воспоминая предсмертные. Они не умрут... скорее всего.
  - Значит...- Рок опустил голову.- Я - лишь вид?
  - Ты - дух.- Спокойно ответил Фьюри, садясь в позу лотоса, закрывая глаза.- Ты - это ты, первым делом. А мне нужно восстановить силы.
  - Но...- Метнулся, было к нему Рок.- Погоди, а теперь-то что?
  - Уже растерялся?- Криво усмехнулся Фьюри, приоткрыв левый глаз.- Веди паром дальше - мы должны прибыть к другому парому, который ведёт дальше по проливу. Пересядем на другой паром и переправимся - окажемся вне этого мира, на свободе.
  - Без боя не отдадут...
  - Уж будь уверен.- Фьюри закрыл глаз.- А потому держи это копьё ближе себе. Возьму я - обожжёт - лишь прикоснувшись, оно специально против врагов демонов этого мира создано - против всего живого.
  - Всего живого...- Судорожно повторил шёпотом Рок.- Так, где же мы?!
  А Фьюри не удержался - ещё раз взглянул на звёзды, что своим холодным сиянием твердили в высоте.
  - В Кситионе, мире ГлубиТеней.
  
  //8//
  
  Рока с силой тряхнули за плечи так, что его бедная шея издала хруст. Он закричал от боли и мгновенно вскочил на ноги. Голова ещё болела от удара. Чуть погодя. Он полностью овладел своим сознанием и понял, что руки его были связаны за спиной, а ноги вообще были изрезаны в кровь - чтобы на крайний случай не мог бежать. Но сейчас осталась лишь небольшая боль, а новая кожица розовым слоем закрыла раны. Данте с большим трудом залечивал его раны: из рук его струился серебристый свет и словно серебристые нити образовывались на его пальцах и слой за слоем закрывали раны.
  - Что...- Попытался прохрипеть Рок, но голова его болела.
  - Мчись на всех ногах на ездовом чобо!- Приказал ему резким голосом Данте, посмотрев на него пронизывающим взглядом, и зрачки Рока округлились.
  - Что произошло?- С ужасом в голосе спросил паромщик.
  - Шейрф.- Помрачнел взглядом Данте.- После переправы он заперся с пятью своими подручными у себя в кабинете, и я был рад, что в общественной таверне, где с тобой и твоими рабочими было ещё несколько людей и эльфов, не разгорелась внеочередная разборка религиозная.
  - Я думал, ты сам воин церкви.- Осторожно заметил Рок, смотря, как Данте его окончательно перевязывает.
  - Я - воин церкви, а не безрассудства!- В сердцах ударил Данте кулаком о деревянный пол стойла. Его ясные голубые глаза пронзили очередной раз Рока.- Мой отец отправил меня набираться опыта в Тёмный Город, но никогда я не буду, согласен с их философией убийств и крови!
  И эти слова настолько удивили Рока, что тот лишь мог открыть рот от удивления и тупо смотреть на своего благородного собеседника, который своей особой силой залечивал его раны. Но лишь он закончил с его раной, как Рок понял, в чём дело.
  - Где Софи?!
  Данте поднял на него зловещий взгляд и кивну в сторону стоявшего привязанного в стойбище чобо. Не дожидаясь объяснений, Рок, превозмогая боль в теле, кинулся к бело-синей ездовой птице, чобо, прихрамывая на раненые ноги.
  - Шейфр хотел позабавиться с ними.- Мрачно сказал Данте.- Тебя оглушили и подрезали ноги .Чёрт его знает, что бы могли ещё сделать... Это мой чобо - он довезёт тебя до переправы за считанные секунды.
  - Софи ринулась туда защищать наших?- Так же мрачно спросил Рок.
  Данте кивнул.
  - Она храбрая, но злобу к вашей расе Шейфра ей не перебороть. Торопись! Я подлатал тебя как смог.
  - Спасибо.- Кивнул ему Рок, в мыслях благодаря от всего сердца, запрыгивая на послушного пушистого чобо.
  - Поблагодаришь, когда вернётесь живыми.- Всё так же мрачно сказал Данте.- Я не позволю нашим солдатам двинуться в погоню за тобой, но и вместо тебя драться со своими солдатами не буду. Так что - всё от тебя зависит. Но... Я попросил твоего друга-механика флиплинга спрятать кристаллический виндшард-мотор от парома в заброшенном бараке на утёсе.
  - Понимаю.- Рок пришпорил чобо. Тот крякнул, подпрыгнул, и в секунду выпрыгнул из стойбища, унеся на своих быстрых ногах своего наездника.
  "Ещё как понимаю".
  
  "Но я не успел."- Рок грустно опустил голову и зажал на несколько секунд между коленей. Затем посмотрел немного на мирно медитирующего Фьюри неподалёку. Паром шёл медленно и равномерно, ничто не нарушало течения его мыслей в этом мире теней и мглы.
  Рок вспоминал, что же привело его к таким трагическим последствиям его существования. А ведь Данте так пытался помочь ему. На переправе уже ждала засада. Его заставили смотреть на гибель близких.
  Он глухо ударил головой об пол.
  - Прости, Софи, я вынужден отпустить тебя.- Его шёпот слышали лишь скрипучие доски парома.- Я надеялся, что отмщенной, я смогу встретиться с тобой... Но коли сам бог Судьбы не дал мне погибнуть...- Он осмотрел своё сероватое тело.- А превратил в это... Значит путь мой ещё не завершён. Обещаю тебе, я вернусь домой и посажу много красных лилий у тебя на могиле. Я люблю тебя.
  И, обмочив свою руку в чёрной воде теневого мира, Рок, твёрдо встал на палубе, как стоял не так давно Фьюри, закрепив за своей спиной на ремнях копьё, бьющее живые существа подобно разрывной мине, направил паром к небольшому обветшалому причалу, который только-только появился на горизонте.
  "Швартовка близка".
  
  //9//
  
  Камень прокатился по теневой земле и плюхнулся в водную гладь, разбивая её совершенство. День в Кситионе не слишком отличался от ночи. Даже не так - здесь ночь была днём, а ночью был Мрак. Что ни на есть самый глубокий и непроглядный Мрак. Мелисса могла сравнить его лишь с эффектом некоторых заклинаний, которые некоторые маги любили использовать для сбивания с толку своих жертв.
  - Даже сами камни здесь скуууучные.- Протянула она, смотря, как редкие круги проходятся по воде. Со дна не поднялось ни пузырька. Сделав кислую гримасу, девушка наклонила голову, которую оперла о руку.
  - Удивительный и жуткий мир.- Кивнула Йори, всё пытающаяся всматриваться в водную даль.- Ветерок редкий и очень слабый...
  - И то это, скорее всего, лишь потоки энергий. Не могла не вставить Мелисса, приподняв указательный палец вверх.
  - Растения больше похожи на водоросли.- Помрачнела ещё больше воительница.- Такое чувство, что сама земля источает яд для всего живого. Если бы не сила бога в моём духе, мы бы давно уже обессилели от этого яда.
  - Это всё из-за демонов пустоты.- Всё так же грустно Мелисса смотрела в воду.- Когда-то давно, может даже миллион лет назад, это место было наполнено светом, ветрами и запахами. Но случилось нечто такое, что всё изменило.
  - Война?
  - Не.- Отрицательно качнула Мелисса со своей характерной интонацией.- История, вроде как, говорит, что демоны были расой из другого Слоя, дом которых был полностью разрушен и долгое время они прибывали в небытие, пока их оттуда не вытащила их богиня - Келдара-Мать. Опасаясь за то, что их вновь могут выгнать, они довольно агрессивно обосновались здесь. Плюс к этому небытие, Пустота, изменило их. И через порталы, которые они использовали для пришествия, Пустота заполнила и изменила и этот мир заодно. Как капли чернил, капающие и стакан с водой. Раса, которым принадлежал этот Слой, ксоды, были изгнаны в самый центр мира, чтобы сгруппироваться. Чтобы выжить. Те, кто пришёл из Пустоты, питались их телами, душами и внутренностями. За эти зверства ксоды прозвали их демонами, как тех, кто живёт в Бездне. Но демоны Пустоты не хотели захватывать Кситион.- Мелисса и игривой ухмылкой посмотрела на подругу.- Они лишь хотели есть.
  - Как я погляжу, им этого Слоя маловато уже и они позарились и на другие.- Йори сжала эфес катаны. Мелисса немного с удивлением поглядела на неё, чуть встрепенувшись, но потом, поняв, что её провокация не удалась, лишь улыбнулась. Йори была настоящим воином веры, хотя её и изгнали из церкви. Её боги не забыли её, не оставили. Таких как она называли паладинами. И, по мнению самой Мелиссы, это была сама неблагодарнейшая профессия на свете и во всех Слоях. Она сама часто поступала по чести и совести, но паладины редко брали плату за свои поступки, либо раздавали деньги неимущим. Благодарности же взамен они получали минимум. "Ну, уж нееет,- думала Мелисса,- лучше буду менестрелем всю оставшуюся жизнь, это куда лучше"! Тем временем, Йори словно почувствовала неловкость в теневом воздухе и... улыбнулась полуэльфийке, что, вообще-то, было само по себе редкостью.- Ты - обладательница удивительных знаний! Никогда не видела, чтобы музыка умела исцелять раны, придавать телу удивительные способности и даже использоваться в бою. Ведь после той песни мы можем видеть в этой непроглядной тьме, словно были рождены в ней! Магия в музыке...- Она хохотнула.- Ну кто бы мог подумать!
  - Только в любви мне не надо объясняться!- Привычно заговорчески улыбнулась Мелисса, опустив ноги с булыжника, на котором сидела, и подтянула свою электрогитару. Они немного посмеялись и обменялись дружескими взглядами, которые можно было считать крепким рукопожатием.- Я тоже рада, что мы пересеклись.- Она подмигнула.- Чтобы ты без меня делала, воительница, блин...
  - Что бы ТЫ без меня делала в этом месте.- Хохотнула вновь Йори.- Яд этого места давно бы сделал свою работу, и ты бы уже была в плену этих тварей!
  - Пф! Ты думаешь, почему я, даже в туалет когда идём, далеко от тебя не отхожу!- Махнула на неё рукой подруга.- Всё я знаю. Я вообще больше всех всё знаю! Я по миру самых невероятных знаний уже насобирала!
  - И, конечно, поэтому мы сидим здесь, как две дуры уже почти час?!- Развела рукой Йори, указывая на разбитый старый причал, который был недалеко. Они сидели в нескольких шагах на береговых валунах, а спины их закрывал широкий холм, поросший серой сорной травой.
  - Нет, здесь совсем другое - чувство!- На лице Мелиссы заиграла очень довольная улыбка.
  - Не магия?- Йори была чуть обескуражена.- Эм... А что... Тогда...
  - Хо-хо!!! Этого тебе не понять никогда!- Резко вскочив на валун, на котором секунду назад сидела, Мелисса сделала вид, словно она на сцене опирается на что-то, а свой указательный палец, словно вызов, она устремила в шокированную воительницу.- Это... Женская логика!
  Пауза.
  Кажется, подул слабый ветерок.
  - Ах, так?! Да я тебя сейчас побрею, сучка зеленоглазая!!!- Вытащив катану, Йори начала гоняться за Мелиссой по берегу кругами, размахивая опасным огненным лезвием, норовя отсечь ей её косичку.
  - Ай, бАюсь-бАюсь!!!- Завопила та, имитируя акцент расы кочевников, детей пустошей, схватившись за голову руками, прижав её к плечам.
  Прошло несколько минут.
  - ...ну, и всё очень просто.- Приглаживая чуть опалённые волосы, Мелисса спокойно закурила, сидя со скрещенными ногами у края причала.- Раз есть причал, и раз он ещё не до конца развалился, значит, он кому-то да нужен.- Она поглядела на ещё недовольную подругу, округляя чуть глаза, затянулась, выдохнула и вновь посмотрела на горизонт.- Мыслим дальше. Круг телепорта на той стороне пролива - зуб даю. А поскольку это пролив, постольку как в любом месте здесь у нас, что должно быть???- Она покачала головой, при этом водя руками, словно изображая одну волну. Сигарета в её рту делала эффект клубящегося дыма.- Па-ром!- Затем немного задумалась и добавила чуть слышно,- пАром, пар-ом, пао-ром, парпараром... Клёвые рифмы...
  - Ну и что, ты серьёзно думаешь, что в таком месте здесь есть паром?- Немного недоверчиво сжала губы Йори.
  - Не, ну ты даёшь! В любом Слое есть вещи, которые... ну везде есть!- Мелисса била ребром ладони по собственной голени, словно доказывая, скорее, себе сей факт. Или настаивая на своём, хотя у воительницы уже не было желания с ней спорить.- Ну, там, паромы, таверны "Пьяный гоблин", кролики-пушистики, туалетная бумага... Понимаешь, это в самом мироздании заложено,- она растопырила пальцы, словно указывала что-то невидимым маленьким слугам, как божество,- этим вещам - быыыть!- Затем она развела руками и хлопнула себя по коленям.- И они просто есть! Вот, например, боги. Они же в каждом Слое есть. [26]
  - Ну да, Эсперы вон, вообще способны как Странники скользить между Слоями.- Почесала подбородник Йори, глядя в тёмное небо.
  - Ну вот.- Кивнула Мелисса.- Мы же ждём всего лишь такого маленького, никчёмного, малепусенького.- Она резко повернулась к морю теней, и угрожающе указала на него пальцем.- Парома!
  И в следующий миг, словно боги этого жуткого тёмного мира сжалились над ними (или просто уже устали от их присутствия) на линии горизонта из мрачной стены непроницаемой тьмы, появился слабый огонёк, который приближался к ним с назойливой уверенностью.
  - Ого!- Встрепенулась Йори, сразу сжимая оружие и подходя ближе.- И вправду, паром, кажется! Чтоб меня всю жизнь Эорт-мученник ласкал... Кораблик! Слушай, мы прошмыгнули по теневой земле, закрыли портал и даже выжили, добравшись досюда. Неужто, чудо?
  - Женская логика!- Расплылась в белозубой улыбке Мелисса и подняла вверх большой палец.
  
  //10//
  
  Сидя под тусклым сигнальным фонарём, Фьюри чуть качнулся вперёд, вышел из продолжительного транса и взглянул вперёд, где показался причал. Рок стоял недалеко от него и вопросительно смотрел, но молчал. Очевидно, он не знал, что и сказать такому незаурядному знакомому.
  - Нас ждут на причале.- Лишь сказал Фьюри спокойным, но чуть усталым и охрипшим голосом.
  - Ждут?!- Встрепенулся Рок, потянувшись за копьём, но вдруг замер и осторожно оглянулся на берег. Там ещё никого не было видно. Хоть теперь Рок и был созданием этой треклятой тьмы, но всё равно не мог разглядеть ничего, кроме выпирающих из берега досок.- А... кто?
  Фьюри от этих слов залился улыбкой и весело посмотрел на паромщика:
  - Ей, богу, интересный ты...- Он не стал добавлять слово вроде "особь" или "вид", можно сказать, пожалел парня, хотя это и не было ему свойственно. Рок стоял перед ним хоть и встревоженный, но растерянный и обескураженный. Фьюри лишь развёл руками.- Понятия не имею.
  - А как...
  - Я чувствую их мысли.- Просто объяснил он, кряхтя медленно вставая.- Я использую эту силу для того, чтобы на дистанции "чувствовать" поверхностные мысли всех мыслящих существ.- Он подмигнул.- Естественно, неживых я чувствовать не могу. Как и нежить не может использовать эту силу - псион.
  - Псион.- Завороженно повторил Рок, чуть прикусывая нижнюю губу. Он слышал от странников и купцов, когда ещё работал на пароме, о некой силе, которая "течёт" вместе с их миров во вселенной. Силу материй использовали волшебники и называли её Аркана. Силу разума и энергий называли же Псионом.- Ну, спасибо...
  - Не ворчи!- Оборвал его тут же Фьюри.- Ты - нежить, уже свыкнись с этой мыслью. Впадёшь в уныние и забудешься - станешь буйным духом, нападающим на всех, убивающий всё. Впадёшь в забвение - обернёшься обычным зомби, и тебя опять кто-нибудь возьмёт в рабство и будет использовать.- Шелестя своими лёгкими одеждами, Фьюри быстро скользнул к Року и сжал его плечо. Тот чуть вздрогнул и нехотя посмотрел ему в глаза, а глаза его были белы и холодны.- Мы выберемся, Рок. А когда выберемся, я докажу тебе, что за пределами этого тошнотного тёмного мирка есть огромная галактика, а в ней десяток непохожих друг на друга миров.
  - Но почему же я живу??- Затряс головой Рок, но Фьюри ещё сильнее сжал его плечо.
  - Потому, что твой случай один на миллион. - Говорил он ледяным голосом.- Твоё прошлое мертво, тебе незачем жить - ты тут прав. Но нечто, возможно, сам Хоксорн"Кросс сделал так, чтобы ты продолжал жить. И быть самым необычным существом во вселенной.- Его взгляд чуть подобрел.- Душа в неживом теле. Сохранённый любовью. Рок, твои родные, твои любимые удерживают тебя в этом состоянии. Они не хотят, чтобы ты умер.
  Рок широко открыл глаза, его зрачки сузились, а пальцы дрогнули. Софи, его прекрасная жена, не хотела его смерти, она мести-то за свою смерть не хотела. Его близкие... В момент смерти подняли его и алыми бабочками унесли на легендарный корабль смерти. Увели за ним. И обменяли рай на нежизнь с ним. По щеке Рока скатилась чуть видная малюсенькая капелька слезы. Он опёрся о колено, до хруста сжал копьё. Его губы незаметно шевельнулись.
  - Всегда пожалуйста.- Довольно и дружелюбно ответил Фьюри.
  - Я ничего не говорил.- Словно напомнил Рок. Он твёрдо встал и в лице его не было злобы или тоски. Лишь одна решительность. И в тот момент он словно стал чуть "живее". По крайней мере, на чувствах.
  - А мне не нужно читать мысли, если можно всё понять и самому.- Фьюри скрестил руки, закрыл глаза и чуть наклонил голову, делая вид, словно он тут не причём. Затем он пару раз кивнул с загадочной ухмылкой на лице и посмотрел вдаль.- Будь готов, паромщик, мы причаливаем.
  - Временная остановка, пять минут.- Усмехнулся тот, резко схватившись за штурвал, начиная править к берегу.- Всем пассажирам приготовиться к тряске из-за подводных камней.
  Девушки даже не прятались и не доставали оружие. Обе были достаточно опытны и умелые для того, чтобы за секунду приготовиться для боя. Особенно Йори - воительница могла вытащить свой меч и одной рукой за мгновение. Плюс ко всему этому обе владели магическими приёмами определять приближение опасности: Йори за десяток метров чувствовала ауру, пропитанную злобой и жаждой убийств. Мелисса же была чуть изящней - она играла на своей гитаре неслышимую мелодию, которая наполняла всё вокруг невидимой сетью из сверхъестественных чувств исполнителя.
  Как и говорил Фьюри, он так же чувствовал их поверхностные мысли, а потому знал об их намерениях. Року же надо было следить за штурвалом, а потому он решился довериться своему другу и просто выполнять свою работу.
  - Эй, на корабле!- Первой подала голос, естественно, Мелисса.- Места свободные посадочные есть?
  - Вы шесть часов назад скользнули из Слоя Катуро?- Лишь сказал Фьюри, придерживаясь за бортики, когда паром начал тормозить на мели.
  - А заметно?- Задала очередной вопрос Йори, уверенно держа руку на рукояти катаны.
  - Вы натворили дел.- Усмехнулся Фьюри.- Залазьте - у нас общая цель. Нам всем нужно перебраться на ту сторону залива.
  Девушки довольно переглянулись.
  - Рада, что встретили хорошего человека.- Кивнула ему Йори, делая большой уверенный прыжок, запрыгивая на борт. Рок же неуверенно заёрзал на месте, увидев новые лица, хотя и был несказанно счастлив тому, что это был некто живой.
  Воительница встретила его взгляд с опасением и явной злобой, чуть доставая меч. Фьюри не шелохнулся с места, лишь ухмыльнулся, подавая руку второй девушке, закинувшей свою гитару за спину. Рок проглотил накативший комок в горле, выдавил какую-никакую улыбку и боязливо чуть протянул руку. Воительница тоже была человеком, хоть и потрёпанной в боях, но жать руку неживому существу... И к его большому удивлению, она протянула руку вперёд и специально взяла его лапу. Рок, поражённый тому, что на него не напали при первой возможности, вытаращил на неё глаза. И встретил лишь понимающий добрый взгляд, чему был удивлён ещё больше. Но в следующую секунду до него всё сразу же дошло. Его просто осенило. Девушка была абсолютно такой же, как и Данте. Образ славного молодого воина сразу встал в его воспоминаниях, и Рок расплылся в счастливой дружелюбной улыбке.
  - Хорошо встретить доброго эйлана!- Уточнила тем временем всезнающая Мелисса (королева всех легенд, историй и слухов - как думала про себя она сама), подмигнув Фьюри.
  - Мои глаза меня выдают.- Кивнул тот с лёгкой улыбкой и чуть поклонился в приветствии.- Я не могу сказать, что я так же добр, как и вы, но мне отвратительны и другие существа этого Слоя.
  - Это паром синодианцев?- Уже очень серьёзно спросила она.
  - Как и мы - синодианские пленники.- Кивнул он, показывая элегантно рукой на Рока.- Однако чтобы выбраться через Предел потребуются все наши силы. Это не так легко порой даже для самих демонов пустоты.
  - А что, если у нас не получится.- Пожала плечами Йори.- Да и получится ли вообще?!
  - Зависит от того, как пойдёт Волна.- Задумчиво сказала Мелисса. Фьюри одобрительно кивнул.
  - Для удачного Перехода в один из других Слоёв, нам потребуется, чтобы этот нас... ну, "выплюнул" что ли.- Фьюри, в отличие от Мелиссы был именно исследователем. Теоретиком и практикантом, узким специалистом. Она собирала свои знания отовсюду по крупицам, он же познавал через Псион.- Но определить когда будет Волна для этого... невозможно, пожалуй.
  - Невозможно.- На этот раз кивнула Мелисса.- Не хотелось бы говорить, но тут уж как повезёт.
  - Когда мы стали с тобой Странниками, подруга?- Внезапно весело хохотнула Йори, хлопнув её по плечу. Мелисса выдохнула, понимая, что воительница наконец разрядила обстановку. Она никогда бы не позволила прокрасться в их сердца серому отчаянию.- Когда наше колесо Химеры так успело раскрутиться, что мы вляпываемся в такие истории?
  - Эй, между прочим, это из-за тебя мы во всё это вляпываемся!- Отступила на пол шага назад Мелисса, сжав правую руку в кулак, а левой указала на неё.
  - Да ты что?! Так значит, та история с обвалом в горах - тоже моя вина?!- Надулась Йори.
  - Это было просто приключение!- Мелисса брезгливо помахала рукой, словно смахивала мусор.
  - Я чуть ещё и ног не лишилась, блин!!!- Взвыла на неё Йори и одним молниеносным движением сжала ей нос, потянув его вверх.
  - Ах ты, вонючка!- Зажала глаза от боли Мелисса, и двумя руками вцепилась в щёки Йори, растянув их в разные стороны.- Это ты решила идти дальше в круг портала! Хватило бы и простого его разрушения для этой деревушки!
  - Хой-хой...- Тяжело вздохнул Фьюри, тяжело опустив голову при виде этой комедийной сцены.
  - Удача нам не поможет.- Услышав это, девушки прекратили дурачиться, а эйлан удивлённо посмотрел на Рока. Тот в свою очередь холодно глянул на них исподлобья.- Нам поможет лишь одно - наши умения.
  Несколько мгновений наступило громовое молчание.
  Фьюри довольно хмыкнул и рухнул на палубу, удобно усевшись у борта. Мелисса села у мачты, положив руки за голову и тоже довольно улыбнулась, предвкушая конец их путешествия по Кситиону - миру теней, известный так же, как ГлубьТеней.
  - Хорошие слова, паромщик!- Похвалила Йори, воодушевлённо смотря на него, одобрительно кивнула.
  Не ожидав от самого себя таких слов, Рок потупил взгляд, почесал пальцем переносицу и усмехнулся. Йори подошла к краю парома к берегу, чуть оперлась о корму и молниеносным движением выхватила меч из ножен. Воздух пронзил жуткий звук, то ли рык, то ли треск. Яркое пламя от лезвия ярко осветило мрак вокруг, словно пожирая его, и если уж и были вокруг их парома какие-либо теневые твари, они моментально разбежались в разные стороны в страхе перед устрашающим лезвием великолепного меча. Йори рубила воздух, но от её удара в берег ударила словно невидимая волна, поднимая в воздух испарившуюся воду и разбрасывая прибрежные камни. Паром же тут же сдвинулся с места и чуть отплыл на глубину.
  Фьюри чуть присвистнул.
  - Опять всё решаешь грубой силой.- С небольшой издёвкой подмигнула улыбающаяся Мелисса.
  - Воля Духа отталкивает от преград, а так же можно комаров или мух от себя отгонять.- Йори лишь мило улыбнулась. Волосы легли ей на шрам, и сейчас её бы ни за что нельзя было принять за суровую воительницу - слишком уж милой она была.- Удобно... Женская логика.
  Мелисса захохотала так, что если кто и остался из теневых тварей рядом - теперь от страха разбежались точно все.
  
  //11//
  
  - Когда я был жив, я был паромщиком.- Рок прекрасно знал, как управлять таким средством передвижения: тот же двигатель на виндшардовой тяге. Парус играл скорее лишь декоративную роль, так как им не нужно было взлетать и перемещаться по воздуху, как в его родном мире. И сейчас он вёл паром быстро и без проблем. Только вот впереди была непроницаемая стена тьмы и неизвестности. Сидеть в тишине было невозможно - ухо бил ужасных резонирующий звук, словно барабанные перепонки вибрировали. Чувство было просто ужасное, но это нужно было перетерпеть.- Когда я был живым, я был человеком... как бы ни странно это звучало. У меня была семья... любимая, очень любимая семья. Мы жили в Северном Виндакаре. Это место холодное, но всё равно очень красивое. Иногда с друзьями мы отправлялись в горы, чтобы поглядеть на далёкие леса и равнины, чтобы пообщаться с горными жителями, поменяться с ними овощами и фруктами. Наша страна наполнена самыми разнообразными расами, но мне по душе те дружелюбные дикие норды и гоблины. У них есть очень ценное преимущество перед всеми остальными расами - отсутствие расовой ненависти. Довольно много лет назад на востоке от нашей страны разрозненные княжества подобрал под себя Тёмный Город - так назвали его народ за то, что он был полностью сделан из чёрного дерева - крепчайшего и огнеупорного дерева во всём мире. Исторически так сложилось, что везде ненавидят некоторые расы. Тёмный Город искренне ненавидел эльфов, людей и полудемонов. За каждое отрезанное ухо представителей этих рас можно получить горсть золотых монет и пару хвалебных слов от стражи в городах. Некоторые "смельчаки" делают себе целые украшения из ушей, показывая тем самым, как они хорошо служат цивилизации и процветанию стран. Но всё дело в том, что Тёмного Города просто боятся. Боятся его мощи и универсальных солдат с ангельской кровью в жилах. У них блестящие доспехи, белоснежные крылья за спиной и погрязшие в крови мечи. Вся местность была захвачена под их контроль в считанные часы и соседние страны не могут ничего с этим сделать. Мы же жили на границе как раз одной из стран. Моя жена была тоже из рода полуангелов, но любила меня больше жизни, как и я её. Она всегда мечтала, чтобы в мире наконец воцарился мир, чтобы не было конфликтов из-за виндшарда, чтобы все дети были сытые и ухоженные не хуже бюрократии западных стран. Наш грех был в том, что мы помогали беженцам, хотя присягали хранить нейтралитет перед таможней и границей государств. Мы подвергали государство, которое нас опекало на опасность, но мы вытаскивали из беды ничем неповинных существ. Не сказал бы, чтобы все они были... достойны того, чтобы их спасали, но до сих пор я уверен, что поступал верно. Меня никогда не взяли бы во флот или авиацию в Гильдию, ведь я человек. Но всем людям присуща тяга к морю и воде, а потому я стал первоклассным яхтсменом и, в конечном счете, паромщиком - могу сказать это, не стесняясь собственной похвалы. И вот, когда мы ожидали того, что нас раскроют каждый день, беда пришла сама собой. Один из офицеров Тёмного Города, зажравшийся в славе и власти, погубил мою семью. Меня сжигала боль и ненависть, когда я думал о том, как же они погибли. Мне кажется, одними ушами дело не обошлось. С ними, в конечном итоге, были повешены почти все из нашей команды, кто в ту ночь был у парома на берегу. Меня же лишь связали и бросили в сарай. Так, чтобы не мешался. Друг помог мне, но когда он меня нашёл, было уже поздно. Всё, что у меня осталось, была моя месть. Используя свои навыки, я разбил мой корабль и потопил им тот, на котором был убийца моей семьи. Я знал, что мне суждено умереть, и я этого даже хотел, ведь мне нет жизни без них - без родных. Но у них было другое мнение на этот счёт - и вот я здесь. Та ночь была необычна - был Переход к новому Кругу, к новому году, когда легендарный воздушный корабль, на котором хранятся души умерших, пролетает над всем миром, собирая свою дань - души существ, погибших за год. Что-то случилось, и корабль мёртвых увёл меня сюда и сделал меня таким, каков я есть. Паромщик, работающий в двух мирах. Паромщик между мирами. И я вытащу нас отсюда - даю своё, Рока Н"Сла де Лакрэ, слово.
  - Ты самый благородный человек, которого я знаю.- Великодушно кивнула Йори с мягкой улыбкой.- И самый необычный дух, ведь, признаюсь, я уничтожила не одно подобное существо, пока путешествую. Я - Йори, просто Йори, ведь родителей никогда своих не знала. Там, где я обучалась, все меня звали Безымянной. Тот человек, который выходил меня с ранних лет, оказался предателем моего учения. Это он подарил мне мой меч, который я до сих пор ношу в знак моего позора и проклятия. И тот же человек отрубил мне руку и выколол глаз перед тем, как я убила его и низвергла в темноту Бездны, где ему самое место. Там, где я жила, люди издевались над людьми, иные расы издевались друг над другом. Если мы хотели выжить на улицах, нам нужно было уметь держать удары и наносить свои. Я всегда держалась за своих уличных друзей, защищала их своим телом, не плакала, когда меня избивали сверстники, но и не отвечала, ведь знала, что это вызовет ещё большую волну ненависти. Мы жили в небольшой, унылой, заброшенной церквушки - практически в развалинах, где старая женатая пара священников пытались защитить нас, горстку бедных детей. Я защищала их, я охотилась для них. И в тот день, когда появился тот человек и предложил возможность учиться в паладинском ордене, я была счастлива и обещала, что вернусь к ним и спасу их. Но прошёл год в обучении, и мне пришлось бежать из ордена, ведь оказалось, что я была лишь подставным человеком, марионеткой того, кого называла учителем. Он и его подручные распространили болезнь и мор в тех отдалённых провинциях, чтобы отвлечь внимание паладинов - основной поддержки и опеки нашей страны, тем временем используя нежить и духов для того, чтобы распространить болезни в сердце страны. Я своими руками загнала своего учителя и у разрушенной святой обители мы вошли с ним в бой, где я и узнала, что он был демоном. Составляющей той силы, против которой я всегда хотела бороться. Он превратил меня в такую же, как ты, Рок, но я заслужила избавление. Не знаю, найдёшь ли ты его, ведь тебе некому мстить и некого спасать. Но искренне желаю тебе удачи. Я же была проклята всеми паладинскими командами и орденами и была объявлена в розыск. И я объявила себя предателем и изгнанником, чтобы больше никогда не видеть тех, кому глаза закрывает гордыня, кто за словом "вера" лишь прячет предрассудки, кто не считает боль других посланием о помощи. Не знаю, как это возможно, но мои боги не оставили меня, они наоборот вселили в меня свои силы. Силы огня и святого света прошлись по моим рукам - я никогда не забуду этого невероятного чувства. Чувства, что твои руки отныне способны творить чудеса. И я начала исцелять. Касанием исцелять тех, кто нуждается во мне, кто болен и устал. Я нагнала разносчика чумы, который так же был демоном, повелителем мух. С тех пор у меня остались необыкновенные силы, хотя я отреклась от паладинства. С тех пор мой меч одновременно и демонический, и священный - вы уже слышали рёв, с которым он рассекает воздух - то есть крик моего учителя, ведь она питается его силами. До сих пор. Отчаявшись найти прощение, я отправилась, куда глаза глядят, и долго путешествовала по миру, наткнувшись случайно земли, где царил хаос и раздор. Там я и встретила мою подругу и с тех пор никогда не пожалела о том, что стала паладином. Это в душе. Это в Духе - в той святой силе, которая дарует нам силы защищать тех, кто по-настоящему требуется в защите. И я защищу вас. Это говорю вам я, Йори Безымянная.
  - Не хочу вас обидеть, но, какие у вас пафосные речи!- Усмехнулся Фьюри, которому было, пожалуй, хуже всего. Он обхватил голову руками и старался сохранять спокойный рассудок.- Самопожертвование, любовь, такая доброта... Что аж дурно от вас. Вы чего, нам просто нужно говорить. Я даже удивляюсь, что вы ни разу не запнулись. И, если честно, не очень вас понимаю. Я не знаю, каково это быть любимым. Я не знаю, что это - страдать за кого-то. Ведь у меня не было родителей, не было родных. У меня всю жизнь были лишь создатели и хозяева. Ведь я - эйлан, искусственно созданное существо. И не смотрите на меня вы такими изумлёнными глазами. Раз мы тут все о себе правду начали рассказывать, я тоже выложусь. Я - Фьюри, продукт программы "Ярость", которую уже давным-давно начали те существа, которые были на этом пароме до вас - синодианцы, яйцеголовый народец, соединённый единым разумом, который умеет общаться со своими агентами сквозь миры и время. Когда-то, как я уже говорил, давным-давно единый разум синодианцев решил сделать идеальное существо-носитель Псион-силы. Ни одно живое существо из ныне живущих не подходит под нужные критерии. Решение было просто и банальное, ясное, как день - создать искусственное существо. Взять части тела из лучших источников, скрестить нужные гены, сварить, сплотить, вдохнуть жизнь. И в итоге на конвейере - я и многие сотни таких, как я в разных Слоях, мирах. Только вот разница между нами - огромная. Кто создан для того, чтобы в одиночку строить замки. Кто создан для того, чтобы переправлять караваны в миг на сотни миль в разные стороны без шанса появиться прямо в стенке или посреди бандитского лагеря. Я же был создан для одного - уничтожать. Я умею практически лишь сжигать всё, вокруг себя, включая самого себя. Я движим собственной яростью и ненавистью к своей природе. Я, силой своего разума, заставляю гореть даже стекло или металл. Я - разрушитель, но не завоеватель, отправился дальше и дальше из лабораторий для того, чтобы никто не смог использовать мои навыки и способности. Но даже здесь, в ГлубиТеней, они нашли меня. Вернее те, кто живёт по приказу единого Разума здесь. Я бы предпочёл войти в бой с иллитидом, пожирателем мозгов, чем с этими дибильными синодианцами. И можете думать обо мне что угодно, но лучше бы меня оставить здесь. Я сжёг не одну деревню в поисках тех, кто создал меня, я убил не один десяток существ, чтобы подойти к тайне моего создания. Но то, что ожидало меня в конце, показало мне, что лучше бы я проделал всё это для того, чтобы я не узнал того, что узнал. И я опишу это всё одним словом - дерьмо! И вот что посоветую. Если кто придёт к вам и скажет, что у него есть важная весть, связанная с вашим прошлым... пошлите его к чёрту! Прошлое - это то, в чём не нужно рыться никогда, ни при каких условиях. Прошлое - это прошлое, минувший опыт. Пусть им и остаётся. Он никогда не должен влиять на будущее. А знаете, что реально влияет на будущее?! Сейчас и только сейчас!
  - Очень самоуверенные слова.- Тихо усмехнулась Йори.
  - Сейчас...- Тихо добавил Рок, всматриваясь во тьму, что окружала их. Это была лишь тьма. Без прошлого, без будущего. Лишь тьма вокруг и чёрная-чёрная вода под паромом. Да, они плыли. Но куда, зачем - непонятно. Рок крепче сжал штурвал. Выбраться - вот зачем он их переправляет. Для будущего, для того, чтобы столь странная компания вырвалась в их будущее.
  - А знаешь, Фьюри, мне нравятся твои слова.- Мелисса резко вскочила на ноги, опираясь о гитару, задорно смотря в темную завесу.- Они чертовски верны.- И она подняла руку, а затем опустила указательный палец, словно вызывала на дуэль тьму впереди.- Слышишь, мать твою! Клянусь, Мелисса надерёт тебе зад!!!
  - Она же...- Чуть приоткрыла рот Йори и быстро перевела взгляд с подруги на её гитару. А та покрылась еле видным синеватым призрачным мерцанием. Второй раз на памяти Йори это происходило.- Ария... Песнь вырывается!
  - Ты думаешь, я не замечу, как огонёк в лампе дрожит, несмотря на то, что ветра-то и нет?!- Продолжала кричать Мелисса.- Да хер тебе! Мы не сдадимся!
  И в следующий момент весь паром задрожал, его кидануло куда-то в сторону на большой волне чёрной воды, а из глубины поднялись огромные щупальца, одним взмахом снёсшие мачту и тусклый фонарик, висевший на ней. Рок быстро пытался выровнять судно, но что-то явно держало его снизу и не давало нормально маневрировать. Фьюри испуганно ухватился за бортик и смотрел, как один за другим щупальца нависают над ними, собираясь разбить их судёнышко.
  Йори, прильнула вниз, наблюдая, как Мелисса уверенно стоит на месте, а мгновение спустя все за её спиной увидели, как синие разряды электричества пробегают по её коже, пальцам, гитаре. Волосы её тут же поднялись вверх, развиваясь, словно были так уложены. Глаза стали настолько яркими, что словно светились в темноте. А потом она заиграла на своей гитаре и разряды уже молний ударили жуткой силой в воду, освещая всё вокруг синеватым светом. В этой жуткой эйфории Йори выхватила меч, и прыгнула перед подругой, и к свету от электричества добавился ещё свет от пламени.
  Свет словно пожирал тьму вокруг. Электричество ударило в щупальца того странного существа, что было под ними. Раздался далёкий сжатый вопль боли со дна, щупальца закружились над ними. Но чем больше мелодия играла, тем больше молний разлеталось вокруг, а к молниям добавлялся ещё и огонь.
  - Боги! Это же бог-спрут темноводья!- Выдохнул поражённый их спутницами Фьюри и повернулся к Року.- Он панически боится света - проявления своего брата-изгнанника. Правь туда, где разлетается больше всего их молний!!!
  - Не нужно просить дважды!- Решительно кивнул Рок и полностью сосредоточился на управлении парома.
  Их хлипкое судно кое-как маневрировало между жуткими щупальцами, которые то и дело поднимали жуткие волны над их головами. Но бояться не было времени.
  - Йори...- Пролепетала Мелисса играя с закрытыми глазами. С неё ручьями текла не вода, а пот.
  - Я уже тут.- Ласково прошептала та и рывком достала из-под одежд небольшой амулет размером чуть меньше ладошки. Сжав его изо всех сил, она обрушила его под ноги Мелиссы.
  Обе подруги переглянулись и лишь крикнули:
  //Крылья Нарайана//[27]
  Мгновенно схватившись за меч, Йори обхватила за талию Мелиссу и их киданула вверх непонятная сила, рассекая всё на их пути огненной волной. А затем они запели, но не было у той песни ни слов, ни даже звуков. Лишь огонь и молнии, разлетающиеся вокруг, образующие руны на древнем драконьем языке. А затем эти руны закружились, заискрились. И Мелисса почувствовала, что её часть работы выполнена. Прекратив играть, она схватилась за гриф и сделала огромный удар с замаха снизу. Только вот секундой до этого Йори опёрлась об неё ногой. Удар был такой силы, что оттолкнул воительницу вверх, прямо на щупальца. Огненные знаки закружились вокруг неё, всё теснее и теснее сходясь в круг.
  - Бог Тьмы, значит.- Йори занесла катану за себя прямо летя в боевой стойке. И она крикнула яростнее, чем грохотали молнии вокруг.- У меня для тебя подарочек! От моего бога всесжигающего ПЛАМЕНИ!
  - Давааай!- Крикнула ей вдогонку Мелисса и заметила, как ей на встречу летит щупальце, готовое размазать бедную девушку в лепёшку.
  Тем временем Рок отчаянно пытался править паром среди творившегося хаоса и когда девушек накрыли чёрные исполинские щупальца, он, было, не рванулся к Фьюри, но, увидев того, остановился.
  - Какие девушки.- Посмеялся тот, встал на середину судна и запрокинул голову, закатил глаза... либо они стали абсолютно белые.
  Некая сила подняла Фьюри в воздух. Он развёл руки в стороны, словно собирая её вокруг себя. Эту силу не было видно, но Рок её чувствовал. Она была везде, она струилась под их ногами отдельно от воды, оттесняя её. И в следующую секунду паром взлетел. Несколько тонн дерева и металла взлетело в воздух, словно движимая оторванным парусом.
  - Нет, Фьюри, ты не вынесешь нас!- Закричал ему Рок.
  - Веди этот чёртов паром!- Рыкнул на него в ответ эйлан и посмотрел через плечо. И на лице его была улыбка.- Нас не пускают вперёд по воде - так мы вверх пойдём! Но ты всё равно должен вести его! Сейчас мы можем рассчитывать только на твой навык - не дай нам врезаться!
  Что мог Рок ответить ему. Он лишь кивнул. Ведь это была его работа - быть паромщиком.
  Тем временем высоко наверху что-то громко заревело и взорвалось с яркими вспышками света. Это грозная Йори бежала прямо по щупальцам, перепрыгивая с одной на другую, рубя их своим огненным мечом, кромсая на части. Те части, которые окончательно отлетали в сторону, просто растворялись тьме. Одно щупальце попыталось скинуть её, но она лишь встретила его колющим ударом, и, ухватившись за меч, пролетела на нём в сторону, а потом с кувырком разрубила его на части. И не заметила, что снизу на неё летит другое. Удар был очень сильным, она почувствовала, как хрустят рёбра. Но боль не превзошла адреналин и Йори быстро перекувыркнулась как раз навстречу новому щупальцу, из которого по волшебству появились длинные острые шипы. Девушка улыбнулась - нечто подобного она и ждала.
  - Ну что, учитель, с верховным демоном этот фокус срабатывал, посмотрим, сработает ли с богом.- Проворчала она и сгруппировалась так, что меч оказался практически между ног, она сжалась в комок.
  И вошла в щупальце, словно огненная пуля, разрубая его ровно на четыре части. Но ликовать было ещё рано. Разрезанные части образовали четыре новых щупальца всё с теми же шипами, только внутрь и закрыли Йори, словно бутон цветка. И она почувствовала, как боль пронзила её тело.
  Не подозревая, что происходит в десятке метров над ней, Мелисса приняла удар щупальца, но не на себя, а на свою гитару. Волшебный инструмент был прочен и безотказен, как всегда, издав громогласный звук и новую порцию молний. Щупальце откинулось в сторону, а девушка, опершись ногами на свою гитару начала... скользить по нему, словно на катальной доске. Когда мимо пролетало ещё одно щупальце, девушка сделал кульбит, и оказалась на нём, всё так же дерзко усмехаясь богу-осьминогу, который яростно кричал где-то в глубине.
  Обрушивая удары по собственным щупальцам, он никак не мог попасть по ней и в тот момент, когда он мог её прихлопнуть, Мелисса вновь начала играть. Прямо на лету, падая вниз. Это было похоже на падающий метеорит, горящий синим пламенем. Пламя охватило все щупальца вокруг и не прекращало гореть, а сжигала и сжигала толстые слои теней, воплощённых в реальность.
  Дрожащие от боли щупальца ринулись к воде, но там уже их ждал Фьюри. Из его глаз вырвалась разрушительная энергия такой силы, что сам их кораблик пошёл дрожью и немного затрещал. И в следующий миг от него в щупальца ударила волна огня такой силы, что Рок, стоящий за его спиной просто онемел от страха. Огонь летел от Фьюри практически не переставая и во все стороны. Алое-алое пламя, охватывающее всё на своём пути. Загорелся и паром, но лишь от случайно упущенных не очень сильных струй. И на эти моменты вокруг стало светло, как днём, а Фьюри был самим солнце... И жарко, как в аду.
  Вновь раздался сдавленный крик жуткой боли и щупальца вскинулись вверх, прочь от Фьюри, который мог сжечь дотла и огненного демона. Этим и воспользовалась Мелисса, вновь приземлившись на щупальце гитарой. Её подкинуло вверх и она зависла воздухе над чёрной водяной бездной и кишащими щупальцами внизу, прекрасно разглядывая чёрную тушу, появляющуюся из воды.
  Пока паром поднимался вверх под силой левитации, Йори почувствовала, как тварь смогла пропороть ей кожу в нескольких местах. За это девушка себя лишний раз назвала дурой. И в тот момент, когда клетка их шипов должна была превратить её в отбивную, она вновь призвала к силам своих богов.
  //Святое Раскрестие//
  Она позволила энергии своего бога пламени пройтись сквозь себя. Техника опасная - она словно изнашивала её внутренние органы, но терять те самые знаки, которые ещё не совсем сошлись вокруг неё, она не могла... до последнего момента. Сквозь её руки, ноги и голову в разные стороны разошлись волну огня, разорвав полностью, в ошмётки, всё щупальца, которые окружали её, и она пулей устремилась вниз, когда из-под воды как раз появилась маленькая долька бога-спрута - его рыбоподобный глаз. Йори летела вниз быстрее стрелы и всё набирала скорость, замахнувшись для удара.
  Надо выждать момент.
  Знаки вокруг полностью сошлись вокруг неё.
  Надо правильно рассчитать угол удара.
  Знаки стали бешено крутиться по кругам, всё набирая и набирая скорость.
  Нужно собрать Дух в меч, нужно пронзить само сердце, нужно открыть проход туда, куда это божество не давало им вырваться.
  Вот почему ты прервала нас, Мел,- подумала в тот миг Йори, когда всё для неё было медленно-медленно из-за бившего в крови адреналина,- вот почему ты не рассказала о себе, как сделали это мы. Ты не сказал этой тварюге, кто ты есть. И оно было не готово, ох как не готово к твоей силе.
  - Что же они делают?!- Вскрикнул Рок, увидел, как вниз мимо парома промелькнула вниз воительница.
  - Не ссы!- Встретила его словами Мелисса, по ходу быстро пробегаясь по струнам гитары, которая тут же разложилась... в двухстороннюю боевую косу: разложилась, словно была внутри на пружинах и шарнирчиках, со спрятанными двумя лезвиями, выскочившими в ударной части в противоположные стороны.
  Вонзив в борт парома своё необыкновенно оружие, девушка пролетела вслед за подругой и с лица её не сходила нахальная улыбка.
  - Что же это?!- В панике озирался вниз Рок.
  - Хватит распускать нюни! Ты же неживой, блин!- Из последних сил выдавливал из себя Фьюри.- Пока её вещь здесь они связаны с моей силой левитации!
  А Йори всё летела и летела вниз. Божество пыталось прикрыться щупальцами, но её скорость и температура были настолько высокими, что, не дотрагиваясь до неё, щупальца превращались в ошмётки.
  Из последних сил, божество начало посылать мысленные призывы и картинки в сознание, сулившие девушке несчетные богатства. Но разве можно было этим пронять ту, которая так долго была на службе ордена священных рыцарей. Для неё настоящей наградой было поразить это зло, даже если сама она погибнет. И она вошла в эту смердящую чёрную тушу, и всё прорубала и прорубала себе путь сквозь его глаз. Всего один удар, созданный для того, чтобы уничтожать таких, каким была эта тварь. А всё за ней закрылось тоннами чёрной непроницаемой воды.
  А чёрная рука божества схватила её за правый бок, за оторванную руку, проникая ей под кожу, унося всё ниже и ниже в царство мёртвых теней, где и жило это божество, куда оно и уходило зализывать раны тем, кто его так ранил.
  - Думаешь, я так легко дамся?!- Закричала прямо в воде Йори, чувствуя, как теневая вода заливается в неё, а кислорода в лёгких моментально не остаётся. Резко замахнувшись, она нанесла сокрушительный удар по тому отростку, который тянул её вниз под воду своим огненным мечом. И больно это было так, словно она отрубила себя свою руку.
  Взревев в последний раз, тварь уползла далеко вниз, а Йори осталась в воде, представляя, что же будет, если она погибнет здесь. Вечные муки? Страхи? Вновь нежизнь?
  Да, хуже - неужели можно было надеяться на лучшее.
  Но тут её внезапно схватили за одежду и заволокли назад, на поверхность, да так тряханули, что она моментально пришла в себя. Мелисса - огненный меч прекрасно освещал её. Подруга улыбнулась Йори, подмигнула и неведомой силой вырвала её из воды, прочь от бога тьмы, который всё удалялся вниз, пронзённый глубоко внутрь своего материального тела. Не заметила Йори лишь одного - что вместо её некогда отрубленной руки весит нечто... Нечто, оставшееся от того, кого она только что с таким трудом победила.
  Их всех несло наверх. Фьюри тоже надрывался из последних сил. Он похудел, а его кожа лопалась, словно иссушалась изнутри. Он все свои силы тратил на то, чтобы выбросить их вперёд. Он закричал, он поднял руки вверх и перед тем, как потерять сознание, швырнул волной силы их далеко вперёд.
  Фьюри... Рок тянулся к нему, но не мог дотянуться от улетающего прочь хоть и жестокого, но верного друга, который, возможно, сам того и не понимал, пожертвовал собой ради друзей.
  Йори... Рок не мог повернуть паром так, чтобы вернуться за ней, он не мог нырнуть на ней. За той, кто принял его даже таким, каким он стал.
  Мелисса...
  - Кажется, ты вновь теряешь веру в себя.- Всё вокруг было таким нечётким, словно рябящим, сбитым. Рок не понимал - он махал головой, но от этого становилось куда хуже. Было страшно и жутко.- Мы не потеряем тебя, и ты не потеряешь нас. Паромщик - ты. Вот ты и вытаскивай наши задницы отсюда!
  - Дорогой, ты лучший моряк на свете и если надо, ты можешь справиться со всем.- Софи????!!!- Мы будем всегда рядом с тобой и всегда верили, что ты справишься, что ты вырвешься. Ты не волнуйся, нам хорошо, мы там, где можем быть вместе с тобой. Мы сделали так, чтобы за свои грехи ты не попал в ад. Не волнуйся, тот, кто должен быть наказан, получил своё. Твоя душа - с нами, мы вместе. А ты прости... Прости, Рок, родной, тело должно нести наказание. Так решил Хоксорн"Кросс. Так приняли мы. А сейчас иди, иди к звёздам. Иди. Иди...
  Софи?
   Софи?!
   Софииииииииииииииииииииииииииииииииии!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
  И он оказался в темноте. Вновь в темноте и пустоте. Но вновь рабом он не станет. Как и не умрёт. Ведь он паромщик. И он обязан перевезти их. А иначе, какой толк от него, какой толк от всего.
  И впервые в жизни Рок решился. Твёрдо решился. И, почувствовав касание на прощание своей любимой жены, Рок не задумываясь повёл паром к берегу. Швартоваться.
  
  //Гранд финал - эпилог//
  
  Эта ночь была не длиннее и не короче предыдущих, просто обычная лунная ночь. Звёзды светили ему в лицо. Они были такими яркими, непривычными, они ослепляли. Он смотрел на них и чувствовал, как волны солёной воды то и дело поднимают и опускают его на волнах. "Как так получилось, что я потерял самое дорогое, что у меня было?" - начал было думать Рок, даже ещё не понимая того, где оказался. Краем глаза, он заметил, что Хоксорн"Кросс, огромный летучий фрегат, Корабль Мёртвых, укреплённый крепчайшим железом, окутанный зловещей аурой, уже почти скрылся за горизонтом. И в тот миг всё встало на свои места. Они улетели. Лишь с его частью. С той часть, которая заслужила быть с семьёй с любимыми. А он же навсегда останется здесь и навсегда один...
  Что говорить, Рок вообще был на пределе, да и этот Переход значил для него всё, либо ничего. Пан или пропал... хотя... какая разница - финал был бы, в любом случае, одинаковый.
  Или нет?
  - Эй, ты там чего разлёгся, как труп настоящий?- Услышал он вдруг знакомый задорный голос и плеск воды недалеко.- Поплыли, утопленник, блин, берег уже недалеко...
  И Рок заплакал. Просто по-человечески заплакал.
  Да, берег недалеко.
  И всё ж таки, это его самая ужасная швартовка в жизни.
  
  Красноярск 2009-01-07
  23.14
  З.Ы. чёртова клавиатура залипает на нужных клавишах )
  P.S.S. Посвящено всем тем, кто первый получит этот рассказ лично от меня в руки!
  
  Примечания автора
  
  [1] - это была своего рода справка специально для Игоря, для того, чтобы он лучше продумал своего персонажа в денжене ) в результате вышел очень неплохой рассказ, который уже который год подсказывает игрокам, как лучше отыгрывать поклонников Гидры, да и дворфов в общем.
  [2] - очень... странный момент, учитывая то, что злое божество Карн позже вообще исчезло из моих работ, одновременно с изменением другой моей серии "3 ленточки". Вообще, если посмотреть со стороны, момент сам по себе немного комичный (либо это я совсем испорченный ( ) ,напоминающий тот анекдот про педофила и пионера. Я надеюсь, вы читаете этот комментарий после прочтения самого рассказа, а то мои слова могут погубить всё впечатление (
  [3] - ещё один яркий недостаток - слишком много "ну"
  [4] - изначально Данте был по моей задумке волшебником, но годы спустя я взял себе этот псевдоним и вместе с этим персонаж быстро превратился в паладина с мультиклассом в мага ) в рассказах это обычно описано, как воин церкви, способный творить заклинания
  [5] - я помню, как много лет назад писал этот момент в раздумьях, убить ли бедного охранника. Не знаю почему, но я решил сделать Даниэля более мягкосердечным, чем остальные ассасины, а потому он начал стрелять оглушающими стрелами, хотя в настоящей жизни такие бы стрелы вряд ли оглушили человека. Хорошо писать фентези - на магию всё списать можно ;) Кстати, первые записи про Даниэля говорили о том, что у него был тяжёлый механический самораскладывающийся арбалет. Оба варианта - явное влияние компьютерных игр. Позже арбалет вновь заменил лук, а в "Это - Свет!" стрелковое оружие ему вообще не понадобилось. Однако в моих новых работах Даниэль вновь щеголяет по ночным улочкам городов со своим тяжёлым арбалетом став этаким снайпером а-ля Леон Киллер. Раньше визитной карточкой Даниэля были его довольно грубые на вид ножи (тогда мне это казалось таким крутым!), теперь же это стал его механический арбалет. Для его сестры, Мелиссы, я сделал боевую электрогитару (очевидно, анимешный изврат). Эти визитные карточки сделали этих персонажей просто моими коронными, незабываемыми! Мне кажется, их даже можно сравнить с Дриззтом и Кэти-Бри Р. Сальваторе )
  [6] - удивительно, но весь материк, а за ним и весь мир, приобрёл своеобразное смешение французской и китайско-японской культуры, хотя я и всегда пытался не допустить этого. Наверное, на меня повлияли фильм "Братство волка" и аниме "Эскафлон", которые мне тогда безумно нравились.
  [7] - если вы ещё в замешательстве. Гильдия Воров и Ассасинов - разные вещи, но сильно связанные. Когда дело было в Катуро (а точнее, в Эст"Аале), они работали прямиком на короля до того, как он умер (о чём пишется в "Цветных Снах"). В Дан"Мире они превратились в правящие Дома, но ни в одном из рассказов про них не говорится.
  [8] - на этом моменте становится понятно, почему королевские ассасины живут, практически, "по понятиям" паладинов ) всё очень просто! Их кодекс чести создавал, собственно, паладин, и, к тому же, принц северных земель. Результат меня порадовал - получилось довольно необычно и логично. Круто.
  [9] - переписывал этот момент несколько раз, уж слишком нелогичного было. Разные несостыковки из-за возраста Алексия и предыстории отца Дана, которая будет описана дальше в "Ночном Зове". Кстати, даже Алексий не знал про Мелиссу - родную сестру Даниэля. Химера должна была свести их позже.
  [10] - Вася написал этот отчёт ради игрового опыта для своего персонажа. Что ж, его труды не пропали зря!
  [11] - пришлось подредактировать это место, особенно возраст Дилантора (вах! Какой шикарный персонаж!), т.к. это было, мягко говоря, не логично и не связывалось с общей историей. Тем более, он даже персонаж не эпического масштаба, а потому пары сотен лет жизни ему хватит, учитывая, что он - человек или полуэльф (извините, я до конца сам в этом не разобрался ((( )
  [12] - я никак не мог запомнить название третьего Клана, Сеньто. Я его несколько раз менял, несколько раз записывал, но всё равно забывал! Дело в том, что он фигурирует лишь незначительно в рассказах. Есть лишь один момент, описывающий битву ангела Дианы со змеелюдями (юань-ти), но развития тот момент так и не получил, так что Сеньто можно считать почти вымершим очень малочисленным кланом.
  [13] - наверное, у Миладжа плохая карма, т.к. и в денженах его опустошали, и разрушали. А в черновиках его почти разрушает Мелисса, испробовав впервые на деле свою гитару. Местечко просто видимо подходящее. Вообще, Аллен и его история навеяна опять же видео игрой Легион хаоса (да простит меня кампания Capcom за то, что я их фанат! >.<)
  [14] - тут я должен признаться, дорогой читатель, чтобы вы не спросили меня разозлено, чего это Лиин разговаривает с Айлин, хотя они даже не знакомы. Всё дело (ох и ах) в том, что рассказы не были закончены и так и разжились на продолжение. Вообще, это должна была быть трилогия, рассказывающая об отце Даниэля и про то, как он бежит из Неона. Но по некоторым причинам я так и не смог дописать ( Пришлось заканчивать отрывками из черновиков, хотя, конечно, выглядят они даже получше всего, что было написано ранее. Эх, остаётся лишь надеться на то, что серия найдёт своего читателя и с меня потребуют продолжения ) было бы неплохо (
  [15] - ну вот видите, снова я перепутал название клана ((( хотя Сеньто лучше подходит к общему стилю... Хм, будем считать, что речь идёт о младшем клане )
  [16] - ещё одна работа из категории "начатое, но незаконченное". Даже скорее "не продолженное". Сам рассказ должен был рассказать про продолжение путешествия Даниэля и Мелиссы, а так же многих других персонажей из денжена. Тимбер, Вахобит, Элдарион - все они по идее должны были быть в рассказе, но это было бы слишком... шаблонно. Позже, весь сюжет был обыгран в денжене, а потому в рассказе никакой надобности уже не было.
  [17] - уже и не помню, когда я стал писать "Катар АурамаНсер". Собственно, он поначалу Аурамансером и был, т.к. я был вдохновлен отчасти своим сном (только мне такое снится!) и карточной игрой Magic: the Gathering, где была одноимённая карта. Сам образ Катара родился из картинки к альбому Blind Guardian. Я испугался, что все сочтут это плагиатом и переименовал его в Аурамастера. Но звучит это не так круто, да не такой уж это плагиат... (ой, спалился! ) )
  [18] - между прочим, "Это - Свет!" в свою очередь - римейк моего самого-самого первого рассказа, когда-то написанного в обычной тетради самыми возможными цветами ручек! Начинается он абсолютно так же и главгерои в нём те же - Дик и Дин - два друга с похожими именами. Меняется всё коренным образом только после нескольких эпизодов в городе.
  [19] - Дриад очень необычная героиня (кстати, Света изобразила её на обложке) и напоминает мне виртуального помощника Слая Бутса из Анахронокс (уж не помню, как ту особу звали). Их сходство в их роли для персонажа. Дриад хоть и привязана к Даниэлю, но является для него и нянькой, и другом, и родным человеком. В рассказе об этом не говорится, но он выступил в сражение с чёрным драконом за Лесного Духа, но получил особый шрам, заразившись особой болезнью (магической, должно быть). Через шрамы этой болезни к нему и "привязалась" Дриад в прямом смысле этого слова, не давая разрушиться его телу. Для ловкого и сильного Даниэля, она - сильный помощник, переносная колдующая аптечка, но он ценит её просто за то, что она согласилась идти с ним.
  [20] - если честно, не знаю, откуда они друг друга знают )) очевидно, ещё со времён истории с Арией Огня. Если так прикинуть, Аалии сейчас должно быть около сорока лет. С другой стороны, она - эльфийка, так что это вполне нормально. Только вот, спросите вы, как Даниэль стал тёмным эльфом?! ХО-ХО! Всё дело в Химере, его дедушке и мече, который он оставил своим потомкам. Если честно, просто мне нравится этот чуть манчкинский поворот - изменение РАСЫ главгероя. С другой стороны, это довольно необычно для таких рассказов.
  [21] - оригинальная концовка была совсем другой, но когда я переписывал рассказ из черновика, я решил изменить его, т.к. он был ни к селу, ни к городу - кажется, Дину приносили меч и он становился весь такой из себя пафосный мечник на большой дороге. Ужас! Я не мог допустить такого финала, выбивающегося из общей стилистики рассказа, а потому добавил туда Йори, которая позже сама обзавелась своим неповторимым образом. Пожалуй, Дина можно сравнить с Роком из "паромщика", который так же нашёл в глазах Йори признание. Но в то время, когда она повстречала Дина, у неё ещё был глаз и рука ;) наверное )
  [22] - этот рассказ был высмеян довольно многими из-за крайней корявости языка и ошибок в стиле и речи. Детально коментировать мне даже немного стыдно. "Она и Волк" - мой второй романтический рассказ, который я писал для того, чтобы произвести впечатление. Единственную ценность, которую он нёс, было то, что он был первым рассказом по Дан"Миру. Плюс к этому было то, что Кейси оказался сам по себе очень ярким персонажем, а Келдара и их противница были персонажами из денженов. Так же в рассказе описана раса волков (таких, как Кейси, естественно) - существ, которые по сути своей животные, но выглядят как люди, пока находятся в сознании (я взял за прототип волков из аниме "Волчий Дождь"). Что бы кто не говорил - Кейси реально крутой чел ) надо будет плотнее использовать его расу в купе с грейхаундами, расой говорящих огромных собак из Элинара, придуманных Наймушиным Антоном
  [23] - да простит меня Лера ) это часть игрового загруза для команды на мою игру живого действия. Просто описание Дома из Дан"Мира довольно хорошо и его грех не включить в этот сборник. Дело в том, что я не прописал так же круто остальные тринадцать домов, а потому вновь склоняю голову перед всеми и прошу: гоменасааааааааай!
  [24] - эту, практически, поэму Лёша написал специально для того, чтобы вернуть из небытия мира Дыма, Киов"Виста, своего практически эпического телепата Олада. Нарисованный им автопортрет тоже был частью условия возрождения (но это ещё не значит, что всем можно так же возрождать своих персонажей! Ну уж дудки!)
  [25] - я надеюсь, это выглядит не слишком убогим ( просто мне так нравится, когда подобное делают в аниме! )
  [26] - пожалуй, это самый яркий момент в рассказе! Мелисса - гениальный персонаж и её ругань - часть её образа. Если бы я это убрал, она бы уже была совсем не той. Вообще в рассказе изобилуют бранные слова и ругань. Простите, без этого, по-моему, складывалось совсем другое бы мнение о происходящем ( [27] - сначала я хотел сделать их переправу в несколько подглав, но потом решил не затягивать и обратил всё в один нескончаемый бой и, кажется, вышло не дурно ) главное, есть чувство, что они стали поистине одной командой!
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"