Штурмовик с мерным гулом разрезал ночной мрак над Керченским проливом. Днём полёт над морем радует уставший взор, повсюду голубое небо смотрится в зеркало водной глади. А сейчас и ощущения полёта не было. Ил-2, самолёт-танк, как его без лишней скромности прозвали конструкторы, с таким же успехом мог стоять в тёмном ангаре, вхолостую гоняя мотор.
Сейчас бы вверх, с тоской подумал Иван, рвануть, разодрать пелену облаков, хотя бы на излёте увидеть звёзды. Впрочем, патетический порыв был секундным. Звёздному небу Иван охотно бы предпочёл огни аэродрома при возвращении из вылета. Ему было к кому возвращаться. Смертность в вылетах на другую сторону пролива, дабы поддержать геройствовавший там десант, зашкаливала, немецкие ПВО работали отменно. А в данный момент проблему для Ивана составляла пара мессеров, которых он попомнил тихим словцом. Зайди они сзади и ему конец. Но, видимо, мессеры остановила имитация задней пушки на фюзеляже.
В следующий миг они схлестнулись в лобовой атаке. Иван заорал, исступленно зажав гашетку пулемётов. Самолёт затрясло, рёв двигателя стал натужным. Вот и всё. Вышедший победителем из дуэли мессер ушёл вправо, а Иван завалил штурвал на бок. Он сделал это сознательно, горящий штурмовик шёл на минимальной высоте, и лётчик вывалился из открытой кабины перевернувшегося самолёта в темноту. Это был распространенный приём у лётчиков штурмовика, незначительно повышавший шансы выжить. Прохладный воздух отвесил пару хлёстких пощечин, Иван еще помнил своё невероятно долгое падение в воду. Та приняла его на удивление мягко, и даже заботливо приглушила звуки канонады.
А потом и вовсе наступила тишина.
***
Иван пришёл в себя на берегу. Сияло солнце. Пролив вдали был заполнен странными кораблями, бока которых ощетинились длинными вёслами. Рядом с ошеломлённым Иваном в воздухе возникла фигура девушки.
- Мы с вами во втором веке до нашей эры. На берегах Керченского пролива раскинулось Боспорское царство. Где идёт подавление смелого, но обреченного восстания под руководством Савмака... посмотрим на приключения нашего героя в этом мире, - сказала девушка и растаяла в воздухе.
Иван шёл по выжженной солнцем траве, сначала вдоль берегового обрыва, потом отдаляясь от него, выбирая более ровный путь. Вскоре он увидел размытый маревом город. Помедлив, Иван направился в его сторону.
Из-под ног, из сухой травы, прыскали кузнечики. Дойдя до городских ворот, Иван крикнул. Ответом была тишина. Город, скорее небольшой городок, казался мёртвым. Иван двинулся вдоль белой городской стены. Стену сверху местами повредили, постройки за ней были и каменные, впечатляющих размеров, со стройными колоннами, и саманные - вроде родного дома Ивана. В одном из окошек Иван вроде как увидел движение, но возможно и показалось. Когда он прикоснулся к стене - просто чтобы лишний раз убедится в реальности происходящего - та была горячей от солнца.
А затем он увидел столбы.
Их поставили за стенами, но так, чтобы было видно из города. На столбах висели привязанные к ним люди.
Ускорив шаг, Иван направился к столбам. Сначала он решил, что все мертвы, пока не услышал голос. Иван бросился к нему. На столбе висел худой, коричневый от солнца человек, и однообразно повторял одно и то же слово. Голени у него были, видимо, сломаны - на одной была открытая рана, вокруг которой роились мухи. Не стоило труда догадаться, что умирающий просил пить.
Иван отстегнул флягу, и тут почувствовал, что сам хочет пить. Он с ужасом представил, во что перерастёт это желание через час-другой под пекущим солнцем, в этой безлюдной местности. Воды в фляге оставалось совсем немного. Ведь, хотя вероятность погибнуть в боевых вылетах через пролив стабильно превышала пятьдесят процентов, смерть от жажды уж никак не предполагалась.
Поколебавшись лишь позорную секунду, Иван протянул флягу к губам умирающего, кое-как дотянувшись. Тот сделал несколько глотков, опустошив флягу, с неимоверным облегчением вздохнул и затих.
Иван услышал топот лошадей - выросший в станице, он сразу узнал этот звук. Обернувшись, он поднял руки в знак миролюбия. Последнее, что он увидел - как один из приближавшихся всадников целился в него из лука.
***
Затем Иван пришёл в себя посреди снежной пустыни. Такое складывалось впечатление - Иван сообразил, что виной тому замерзший и запорошенный снегом пролив, на берегу которого он по прежнему находился.
Появился уже знакомый образ девушки.
- Теперь мы с вами в 1068 году. Год, когда таматорканский князь Глеб измерил ширину Керченского пролива по льду, о чем оставил запись, высеченную на камне. Морозная выдалась тогда зима! Наша программа популяризирует историю Отечества, оставайтесь с нами и после рекламы, - сказав это, девушка снова растаяла в воздухе.
Иван заорал.
- Да пошли вы! Это что вам, шутки?! - Иван всхлипнул, вспомнив о последнем бое... и о ждущей его Кате. Но взял себя в руки. Спокойно и твёрдо повторил. - Пошли вы.
Иван сел на снег, твердо решив не играть по чужим и непонятным правилам. Природного казачьего упрямства ему хватало. Он не сдвинулся с места, даже когда понял, что замерзает.
Потом Иван почувствовал, что его тащат волоком по снегу.
Когда он пришёл в себя, то снова увидел рядом девушку, но на этот раз вполне материальную и весьма чумазую. Но в полумраке землянки разрумянившаяся с мороза девушка казалась вполне хорошенькой. Видимо маленькая и хрупкая девушка каким-то чудом дотащила здоровяка Ивана в некое подобие землянки. По сути, этакая норка, не лишенная, впрочем, толики уюта. В очаге теплился огонь. Больше тут никого не было.
Девушка прижалась к нему всем телом. Иван сообразил, что та изначально всего лишь хочет его отогреть, спасти от переохлаждения. Он как-то слышал о таком способе, как о самом действенном, от однополчан-сибиряков.
Но организм отреагировал на близость женского тела по-своему. Иван обнял девушку, та не возражала, лишь что-то тихонько щебеча на своём языке. По идее, раз речь шла о Таматорканском княжестве, это мог быть и старославянский, но Иван не понял ни слова. Впрочем, не особо и старался, ведь как все знают, в таких ситуациях главное не слова девушки, а её интонация. Дальше всё произошло само собой.
Вскоре, измученный калейдоскопом событий, Иван провалился в забытье, бывшее лишь подобием сна.
***
Очнулся Иван снова в незнакомом месте.
- Приветствуем вас на вашем шоу, - сказал молодой паренёк, - зовите меня просто Серж.
- Серёга, значит, - ответил Иван, озираясь и оглядывая богато обставленное помещение. - То было прошлое, а теперь, я, похоже, в будущем?
- Пусть будет Серёга, если вам так удобней. А это ваши коллеги, тоже герои нашего шоу, Антуан и Майкл, - невозмутимо продолжил парень, указывая на двух мужчин на экране.
- Антон и Михаил, - автоматически перевёл Иван. - Что за шоу? Что стало с тем бедолагой на столбе? Вы же помогли ему?!
О девушке из "норки" Иван спросить пока не решился.
- Всему своё время, - сказал Серж, явно пропуская вопросы мимо ушей.
Иван поднялся и крепко взял Сержа за пиджак, отметив про себя необычный фасон.
- Мы в эфире! Иван, правда ли ваша жена Катя ждёт ребенка? Так вот, у нас сюрприз для вас. Внимание... барабанная дробь... у вашей жены будет двойня!!! И у вас есть шанс к ней вернуться! И этот шанс вам даёт наше замечательное шоу!!! Такой ответ вас пока устраивает?!
Потрясённый Иван молча смотрел на него.
***
До финала шоу Ивану предоставили свободное время. Ему даже дали возможность общаться с Антуаном и Майклом, двумя другими невольными участниками. Несмотря на то, что они не знали язык друг друга, парадоксальным образом нашли взаимопонимание: возможно, причина в том, что все трое были военными летчиками из одной эпохи.
Иван узнал о победе в той войне. Увидел Керченский пролив так сказать уже в четвёртом варианте, если считать и своё время. Над проливом теперь возвышался впечатляющий мост. Это конечно радовало за потомков. Но Ивана не покидало ощущение какой-то неправильности, фальшивости всего окружающего. Впрочем, памятуя о шансе вернуться к Кате, он стал сдержанным.
Ивана щедро потчевали информацией о современном обществе, подсовывали и довольно шокирующую. Иван помнил, как когда-то был в Сухумском обезьянем питомнике, и, бывало, что греха таить, запускал в занимающихся своим делом мартышек сорванным с куста мандарином - просто, чтобы посмотреть на их реакцию.
Возмущённо завизжат или просто сожрут?
Иван понимал, что сейчас он в роли той же мартышки, от которой интересна лишь её реакция.
Этим объяснялась его сдержанность. Хотя конечно, многие факты - и политические и культурные - его коробили.
***
Наконец наступил День Большого Шоу. Серж взывал к миллионам зрителей:
- Итак, пришло время голосовать. Вы можете дать шанс вернуться в своё время одному из наших героев живым! Двое других не минуют своей участи и погибнут в начертанный им час.
На этой неделе у нас три лётчика, которых мы перенесли из их времени в последний момент перед гибелью!
Антуан де Сент-Экзюпери! Дай ему шанс написать о новых приключениях "Маленького принца"!
Майкл Демпси! Сент-Экзюпери стал знаменитостью. О Демпси не знал никто, информация была засекречена до наших дней. Американский лётчик, в 1945 отказавшийся выполнить приказ - сбросить бомбу на Хиросиму, и развернувший самолёт уже над спящим городом. Задание, как известно, выполнил другой лётчик, а Демпси тайно разжаловали в рядовые, и вскоре он погиб. Дай шанс обмануть смерть неизвестному герою!
И наконец, третий наш гость из прошлого, Иван Минаев! Самый простой парень... которого дома ждёт беременная жена. Дай шанс детям увидеть отца!
Один из трёх! Только один! Писатель, Герой или Простой парень?
Выбирать тебе!
Отдай голос на нашем портале, или отправив сообщение на номер...
***
- Этот парень прошёл первое испытание, отдав свою последнюю воду умирающему.
- Но он же не прошёл второе испытание, изменив своей жене!
- В таких обстоятельствах любой бы изменил.
- Мужской шовинизм! Мужчинам изменять можно, женщинам нельзя? Вы тоже из прошлого века?
***
- На этой неделе мы собрали рекордные рейтинги! - Серж буквально сиял.
Ивану было не по себе.
- А как же Майкл? А как же "Маленький принц"?!.. Если вы можете их спасти, то почему нет?!
- Не берите в голову, Иван. Вы победитель, возвращайтесь домой, к жене. Но согласно подписанному вами контракту, мы проведем вам чистку памяти. Поверьте, так надо, - сказал Серж.
- Вот ведь штука, я должен быть вам благодарен... за спасение. Но почему же так чешутся кулаки дать тебе по роже за всё это? За Антона, за Миху? За того повстанца на столбе? Почему?! - Иван сжал кулаки.
Серж долго смотрел на него. Наконец отвёл глаза.
- Ладно. Мы не имеем права менять прошлое. Те, кто должен погибнуть, как те двое - они в любом случае погибнут, мы не имеем права их спасать. А те, кто должен выжить - выживут. Понял теперь? Ты бы в любом случае не погиб тогда. Выжил бы. И мы заранее знали результат шоу. Мы даже не подтасовываем его - зачем? В этом смысле голосование честное. Просто мы знаем, как надо сделать, чтобы зритель проголосовал правильно.
Иван уже давно перестал удивляться, но сейчас что-то в его лице заставило Сержа добавить после паузы:
- Ты уж прости... дед.
***
Ивана нашли свои на берегу Керченского пролива. Последнее, что он вспомнил, было падение с самолёта.
Близнецов он назвал Антон и Миша, сам не в состоянии объяснить почему. В роду так никого не звали. Катя, безумно счастливая, что он вернулся живой, не возражала.