Содрогая и искажая пространство-время, линкор 'Харьков' нёсся по мрачным просторам мёртвого космоса. Громадное космическое судно с несколькими сотнями тысяч колонистов на борту было устремлено к Туманности Гуляковского. Там, на орбите звезды Р1С52А64, именуемой Гидрой, вращалась планета Земля-2. Данное небесное тело обнаружили ещё в 3153 году. Спектральный анализ показал наличие кислородной атмосферы и вполне земные условия. Отсюда и получила планета своё название. Семь лет назад разведывательный бот, запущенный в 3162 году, принёс вполне положительные сведения: атмосфера идентична привычной для человека, смертельных примесей и вирусов нет, радиационный фон в норме. Съёмка местности показала вполне пригодную среду обитания. Треть планеты, что не была под водой, оказалась покрыта лесами и степями. Как ни странно, но кроме растительной жизни иные формы существования не были обнаружены. По крайней мере на суше. Ни насекомых, ни зверей, ни птиц... Одни сплошные леса, отдалённо напоминающие гипертрофированные, метров под десять, коричнево-зелёные хвощи. Можно было бы провести аналогию с девонским периодом. Но Гидра и, соответственно, Земля-2 были ещё старше Родины человечества. Впрочем, жизнь, как и её появление, не предсказуема...
Сблизившись с орбитой планеты 'Харьков' сделал полный стоп. Чрево звёздного монстра разверзлось, и первая партия терраморфистов, общим числом 126 человек, устремилась к Земле-2. Капсулы с землянами, контейнеры с оборудованием и провизией, а так же строительные платформы совершили посадку на одном из степных участков, находившихся посреди леса. Строительные платформы, соприкоснувшись с грунтом, начали тут же трансформироваться, создавая жилой сектор для землян. Люди тем временем занялись изучением окружающей местности и распаковкой оборудования. За пару часов площадка превратилась в небольшой городок, ласково зазывая своих новых жильцов. К вечеру поселение было уже заселено людьми. Приветливые огоньки возникшего города улыбались и здоровались с новым домом, подмигивали соседу-лесу, а громадные хвощи, будто в ответ колыхались и шелестели. Вместе с сумерками над поверхностью планеты поднялись клубы тумана, поглощая и пряча строения. Лишь только верхушки хвощей торчали из серого пушистого концентрата влаги. Постепенно огоньки нового города гасли, и его обитатели ложились спать, предвкушая новые дела и удивительные открытия.
Максим, инженер-терраморф, долго ворочался в кровати. Мысли были заняты планами на новый день, их была просто уйма, и вся сложность состояла только в выборе того или иного занятия. Постепенно им начала овладевать дрёма, веки налились свинцом. И, наконец, глубокий сон накрыл человека. Максиму чудилось, будто в его комнату просачивается плотный серый туман. Он окутывает его тело и проникает внутрь, растворяя плоть, и делает частью себя. С его клубами Максим просачивается сквозь здание и несётся наружу, куда-то ввысь. Туда, где холодные звёзды подмигивают ему своими разноцветными глазками...
Очередная серия снимков картографии Земли-2 застыла на мониторе Штерна. Исследователь 2 класса долго вглядывался в изображение, а затем отправил запрос на внеплановую съёмку. Через десять минут компьютер выдал новую картину местности. И тогда Штерн в срочном порядке связался по экстренной линии с капитаном.
- Колонии нет, - глухо сказал Штерн.
- Что? - грубым басом уточнил капитан Нерубенко.
- Господин полковник, - перейдя на уставную форму общения отрапортовал Штерн, - наша колония исчезла. Как только сошёл туман, скрывший её вчера... Она... Её уже не было. Я подал запрос на дополнительную картографию, но результат тот же...
На том конце стояло глухое тяжёлое молчание.
Через неделю линкор 'Харьков' сошёл с орбиты Земли-2 и устремился в сторону Родины. Планета была признана опасной. Всякие вылазки на её поверхность были строжайше запрещены на неопределённое время. Оставили только спутники, наблюдавшие за небесным телом.
Максим открыл глаза и долго не мог понять, что произошло. Его окружала абсолютная кромешная тьма. А ещё поражало полное отсутствие ощущений, он даже не чувствовал своего тела. Переведя взгляд на то место, где должны были быть его руки и торс, Максим так и не смог ничего разглядеть. Будто он стал каким-то эфемерным духом.
- Где я? - подумал человек.
- Ты в Зоне Отрешения, - ласково прошелестело в голове.
Максим вдруг осознал, что он может общаться и получать ответы на вопросы. Только вот кто был его собеседник? Данной информации не было.
- Что я здесь делаю? - уточнил парень.
- Ожидаешь, - послышался ответ.
- Ожидаю чего? - удивился Максим.
- Это ты должен решить сам, - ответил шёпот.
- Как я попал сюда, и что я сейчас из себя представляю? - спросил Максим.
- Ты был распылён на станции, преобразован в мысле-информационный пакет и подготовлен для путешествия, - протороторил голос.
- То есть сейчас я не человек? - уточнил Максим.
- В физиологическом плане - да, в ментальном - нет, - ласково проговорил невидимый собеседник.
- Что за станция и какое путешествие? - спросил человек.
- Пространственно-временная транспортная станция, - ответил голос, - а путешествие ты выберешь сам, ведь это ты воспользовался пунктом...
- Но я, - смутился Максим, - ни куда не хотел транспортироваться... Я... Мы просто колонизировали планету... И...
В ответ было молчание.
- А другие, что были со мной, - насторожился парень, - с ними что?
- Они так же ожидают своего путешествия, - ласково сказал невидимый голос.
- Эта планета на самом деле искусственное образование, - решил просветить Максима его собеседник, - она была создана одним древним народом...
- Почему планета? - удивился Максим, - не проще ли сделать было какие-нибудь звёздные врата или...
- Не используй антропоморфную логику, - перебил голос, - они были очень непохожи на вас, и планеты для них не ассоциировались с домом или жизнью...
- И куда я смогу отправиться? - перевёл тему человек.
- В любую точку пространства-времени, - прошелестело в пустоте, - в любой форме.
- У тебя ведь есть мечта, человек, - добавил голос, - что-то, чего ты всегда желал?
В сознании Максима пронеслась вереница образов его далёкой Родины, небольшого земного посёлка Глушково. Так как он принадлежал к аграрной зоне, то больших жилых кварталов в нём не было, как и крупных предприятий. Маленькие аккуратные сферические жилые секции, громоздящиеся словно ягоды винограда. Ни какой городской суеты. Незагубленная, как во многих местах, природа. Максим вспомнил родную реку Сейм, тополя по её берегам. И небо...
- Свобода, - сорвалось с уст человека.
Квазиживой разум Зоны Отрешения, состоящий из биллиона подсознаний, внимательно разглядывал клочок космоса с жёлтой звездой и голубой планетой.
- Очень странно, - подумал разум, - желания моих посетителей такие абсурдные...
- И каждый в своём сознании вспоминает одно и тоже слово... Свобода...
- Неужели для них, - спросил сам у себя древний перевозчик, - свобода и человечность - это противоположные понятия?
Тем временем над одним из полей, рядом с посёлком Глушково, с яркой солнечной вспышкой возник в небе журавль. Он летел широко расправив крылья, гордо вскинув голову. Будто радуясь чему-то, он издал долгий протяжный крик.