Логинов Михаил Батькович : другие произведения.

Первый шаг, на пути к совершенству

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мир, в котором он живёт, тёмное и холодное место. Здесь человеческая жизнь ничего не стоит. Любая, самая малая ошибка, стоит жизни. Ему знакома людская жестокость. Он познакомился с ней совсем мальцом. Сполна осознал основы жизни. Твёрдо усвоил её уроки... и сам начал жить по не писаным правилам. Ему пришлось стать сильным в ранние годы. Но это не значит, что он растерял человечность. Не смотря на всё, через что он прошёл, через что переступил, он сохранил по-детски чистые и добрые чувства к некоторым людям. Ради них он готов пойти на неоправданный риск, ввязаться в любую авантюру... хотя и старается держать эту слабость в тайне и не показывать другим. Ведь слабаки долго не живут... или живут, но радости от такой жизни не знают. Ему предстоит ради своего названного брата отправиться в иной мир. Долги, вирт-кресла, неизвестность того, другого мира... и всё это ради того, чтобы помочь своему названному брату. На его долю выпадет множество испытаний. Перед ним ни раз и ни два встанет выбор, от которого будет зависеть не только его благополучие и жизнь. Хватит ли ему выдержки? Справиться ли он со всем, что придётся повстречать? Как проявит себя в по-настоящему сложных ситуациях? Останется ли в нём хоть что-то человеческое?

     Под ногами хрустит лёгкая изморозь. Дыхание вырывается клубами пара. Люди, идущие по улице, кутаются в лохмотья. Они растирают руки и лица, но не могут согреться.
     Я совсем не чувствую холода.
     Они шарахаются от меня. Кажется, они чувствуют, что в их стадо забрался волк. Что ж, обычные дела. Главное, чтобы у этих овец не проснулся стадный инстинкт... чтобы они не попытались меня взять числом, опасаясь, что я пришёл именно по их души. Спрашивается, зачем мне лишняя кровь?
     Перевожу взгляд вправо. Вижу полупрозрачную карту. Ну да... порой забываю, что эти очки - признак касты. Никак не привыкну ко всем этим интерфейсам, всплывающим окнам и оповещениям... как только братец со всем этим справляется?
     - Следующий дом. Второй подъезд. - слышу я в наушнике, который вставлен в правое ухо.
     - Вижу, братец. Вижу. - говорю я.
     - Их там девять штук. Справишься? - в привычно флегматичном голосе я услышал... лёгкую тревогу?
     Удивил.
     - Не беспокойся. Ты ведь всё равно будешь рядом. Верно?
     - Так-то оно так... да только чем я тебе помогу?
     Ну да... было бы забавно, сумей он ещё каким-нибудь образом мне там помочь.
     - Ты главное наблюдай. Если всё пойдёт по совсем уж скверному сюжету, ты это... отход мне обеспечишь, верно?
     - Само собой. - говорит он, а после я слышу лёгкий вздох. - Само собой.
     Я подошёл к нужному дому. Ещё шагов пятнадцать, может двадцать, и входить в дом.
     Нужно заканчивать пустословить. Как никак, всё уже отработанно и более-менее привычно.
     - Ну всё, Плейц. Пожелай мне удачи.
     - Удачи, - говорит он, а после слышится приглушённый щелчок.
     Из внутреннего кармана своей лёгкой тканевой куртки достаю чехол для очков. Прежде всего вынимаю наушник из уха и ложу в специальную выемку в чехле для очков. Следом снимаю и убираю уже сами очки.
     Кто знает, сколько в них скрыто возможностей, о которых мы ещё не подозреваем?
     Вот я и остался один против всего мира. Пусть Плейц и наблюдает, но... теперь я точно один.
     Ещё не заходя в подъезд, успокаиваю дыхание. Короткая дыхательная разминка. Необходимость, этакий обязательный минимум чтобы подготовиться.
     Голова освобождается от всяких глупых и ненужных мыслей.  Чувства обостряются. Ощущаю, как разум теряет свою значимость. Сейчас мне будут нужны только инстинкты. Без них у меня могут возникнуть серьёзные проблемы.
     "Давай, Валти, соберись!" - мысленно говорю сам себе. - "У тебя нет права на ошибку!"
     Вытаскиваю из кармана старенький восьми зарядный пистолет. Взвожу. Снимаю с предохранителя. Чувствую холод рукояти в правой руке. Но при этом не покидает ощущение чужеродности.
     Никогда не умел нормально стрелять!
     Ладно, если хоть кого-то сумею ранить, - и то будет уже не плохо. Хоть какой-то толк от этой рухляди!
     Сделав глубокий вдох, вытащил из чехла добротный, тяжёлый нож. Выдыхаю. Нож лежит в левой руке. Делаю пару лёгких ударов.
     Пусть я с ножами давно знаком... всё равно не получается ими овладеть в достаточной степени, чтобы справляться только с их помощью.
     "Ладно. Хватит сопли пускать!" - говорю себе и толкаю плечом тяжёлую дверь в подъезд.
     На улице было сумрачно. В подъезде немногим лучше. Разглядеть людей в двадцати шагах от себя не так уж и просто. Но возможно. Потому, первые встречные, не сразу прижались к стене.
     "Вот ведь пугливые! Не за вами я пришёл... по крайней мере, не сегодня".
     И так везде. Только стоит людям заметить в руках пистолет, нож, или те очки, что у меня в футляре, - сразу начинают избегать. Что ж, мне ведь только лучше... главное, чтобы страх не одурманил, а то бывает так, что кидаются. И что в таком случае делать?
     К слову, об очках. Далеко не каждый внештатник может себе их позволить. А если учесть, каким образом я зарабатываю, то можно понять, почему меня и в самом деле стоит избегать.
     На узкой лестнице, чтобы избежать меня, люди разворачиваются, и возвращаются назад. И делают это с таким видом, словно вспомнили, что о чём-то забыли.
     "И зачем только ломают комедию?"
     Третий этаж... третий этаж. Ага, вот он.
     Выхожу в коридор. И тишина. А ведь я не слышал ни одного голоса... и как им только подобное удаётся?
     Прежде мне приходилось не раз бывать в подобных муравейниках. Ещё до того, как стал внештатным. Так ведь никогда в них жизнь не угасает. А тут... м-да, боятся они нашего брата - внештатника, боятся.
     В наступившей тишине, в широком коридоре, звук моих шагов расходится эхом. Как будто бы в каком-то вымершем городе. Подобное уже становится чем-то привычным в подобных местах, но никак не могу привыкнуть. Тишина и одиночество... есть в этом что-то такое... не знаю. Манящее?
     Мимо меня проплывают двери блоков с номерами.
     011 - с одной стороны. - 051 - с другой стороны.
     Даже интересно, из чего та краска, которая никак не затирается. Словно постоянно обновляется.
     018, 058.
     Наверное, есть в её составе нечто такое... такое, о чём я ни в одной книжке не узнаю.
     023, 063.
     Думаю, это что-то из утерянных технологий. Хотя... мистификация какая-то. Так недолго поверить в то, что всеми нами, людьми, правят какие-то тайные кукловоды.
     026, 066.
     Словом, бред.
     027.
     А вот и нужный блок.
     Поднимаю голову к потолку и делаю ещё один глубокий вдох.
     Всякий раз, оказываясь в подобной ситуации, чувствую, как передо мной возникает невидимая, прозрачная черта. Стоит через неё перешагнуть и пути назад больше не будет. Сделай шаг - и любая, самая малая оплошность, будет стоить жизни.
     "Как я ненавижу это!"
     Сомнение и мандраж, даже после всего того, через что я прошёл, не покидают меня. Не то же самое, что и в первый раз, но всё-таки! Пусть тревожные чувства и притупились, пусть хватка беспокойства уже не так крепка, но...
     "Похоже, от этого никуда не деться".
     Ещё один глубокий вдох. Медленно выдыхаю. Вдох. Мысли окончательно теряют свою значимость. Выдох. Инстинкты и чувства обостряются почти до предела. Вдох. И не остаётся больше ничего кроме стремления выжить. Выдох. Не остаётся не одного устремления, кроме как убить всех тех, кого я сейчас встречу.
     "Ну. Понеслась!"
     Делаю шаг к двери и примечаю едва слышимое движение механизма внутри тяжёлой двери. Толкаю её плечом. Она с лёгкостью поддаётся.
     Передо мной узкий коридор. Примерно два шага шириной, не больше. Двое ещё могут разойтись, но вот больше...
     "Мне это на руку".
     В коридоре я уже вижу привычную картину. Растерзанные до неузнаваемости тела. Лужи крови на полу. Брызги на стенах... и письмена, сделанные всё той же кровью.
     Иду к первой двери. Шагаю как можно мягче. Знаю, что услышат, но... в таком состоянии я всегда осторожен. И если можно выиграть хотя бы пару мгновений, прежде чем эти шизики очнуться от коматозного состояния, то я их себе дам.
     Уши улавливают самый тихий звук. Я слышу, как эти ублюдки дышат. Чувствую их присутствие.
     "Как я вас ненавижу!"
     Заглядываю в комнату, чтобы лишний раз убедиться, что там нет никого... только растерзанные и изуродованные тела.
     Инстинкты, это славно. Пусть они меня ни разу не подводили, но я верю только своим глазам. Только они достойны того, чтобы верить им без оглядки.
     Теперь отхожу на пару шагов. Слышу шевеление в других комнатках, дальше по коридору. Вскидываю правую руку с пистолетом.
     "Ну же, мрази, давайте. Идите ко мне, я здесь!"
     Первым выскакивает голая женщина. Вся измазана в крови. И, как всегда, рот тоже. Грёбанные каннибалы!
     Делаю на удачу несколько выстрелов. Заклинило. Вроде бы и прицелился, но попал только один раз. В живот. Что ж, и на том спасибо. Отшвыриваю пистолет.
     Что меня бесит в этих шизиках, - они совершенно не чувствуют боли. Вот я прострелил ей живот, а она, упав, уже поднимается. Рычит, сволочь!
     Из других комнат выскакивают другие шизики. Все как на подбор - голые и в кровище.
     Как же я вас ненавижу!
     Встаю в стойку. Готовлюсь встретить первого. Время привычно начинает течь несколько медленнее. Остаюсь только я, мои инстинкты, навыки и опыт... ну и эти ублюдки, которым недолго осталось.
     Первого встречаю коротким прямым в морду. Это не могло его остановить. И уж тем более - убить. Но он на какие-то мгновения замедлился. Мне большего и не нужно. Удар ножом по горлу. А после вновь правой, - уже более крепко, боковым. И, пока он ещё падает, добавляю удар ногой в грудь. Немного откинул... как раз под ноги следующему.
     Запнулся! Вот молодец, вот умничка! Лови в морду, прямой удар ногой. Слышу хруст. Надеюсь, это его шея так великолепно хрустит.
     Ко мне, вслед за этими, мчатся сразу трое. Ну, ничего. Успеваю тому, которого пнул в морду, ещё раз ударить ногой по голове. Просто топнул, вложив в удар все силы.
     Пёс его знает, жив он ещё или нет.
     Делаю пару шагов назад. Ещё есть запас для отступления, но не стоит на него особо расчитывать. Кто знает, как всё может получится.
     Встаю в середине прохода. Эти придурки полоумные мешают друг другу. Рвутся ко мне.
     Жадность до добра не доводит!
     Встречаю передних двух короткими ударами. На этот раз бью только кулаками. Нужно выждать момент.
     Обратный хват ножа - великолепная вещь. Мало того, что рука с зажатым ножом бьёт крепче, так ещё и в нужный момент можно с лёгкостью нанести режущий удар.
     Пока я ударами затормозил сразу двоих, третий продолжает толкать в спину своих приятелей-шизиков. Вот он, мой шанс!
     В первую очередь бью ножом по шее тому, что слева. Удар кулаком в морду тому, что справа. И ещё один удар ножом уже по руке жадному психу, что толкал приятелей в спину.
     Конечно, боли этот ублюдок не почувствует. Но, если достаточно вложить силы, то можно повредить мышцы и связки, - а это делает руку бесполезным рудиментом!
     Толчок вперёд. Толкаю плечом того, которому подрезал руку. Отступает на пару шагов, а после, запнувшись о уже лежачих, падает. Небольшая заминка. Мне большего и не надо.
     Я слышу топот бегущих, оставшихся уродов. Но у меня есть немного времени. Слева валяется полудохлый урод. Справа шизик, который никак не может прийти в себя от постоянно перепадающих ударов правой рукой в морду.
     Ну что ж, прости-прощай. Удар ножом с одной стороны шеи, - с левой. Удар раскрытой ладонью с правой стороны. Шизик падает. Быстрый удар по правой стороне шеи. Теперь уж точно не жилец. Главное, дать время, чтобы кровью изошёл.
     Чувствую неладное. Прежде делаю шаг назад. После бегло глянул вниз. Тот, что получил совсем недавно удар по шее ножом, - тот, который был слева, - попытался ухватить меня за ногу.
     Вот мразь!
     У меня совсем немного времени. Считанные мгновения. Бью ногой с короткого размаха этого лежачего, не желающего подыхать ублюдка.
     Тот, кого я подрезал по руке, который упал, запнувшись о товарищей, так и не поднимется. Наверное. Четверо, включая получившую пулю в живот женщину, потоптались на нём, стремясь достать меня.
     Что же... я думал, будет сложней. Но, всё работает по отработанной тактике. Встречаю уродов прямыми, короткими ударами. Они мешают друг другу. Жду удачного момента и наношу удар ножом.
     Главное - не спешить. Поспешность в таких делах и губит. Главное... чувствовать, когда можно нанести удар, а когда стоит отойти.
     И что я могу сказать? Все эти четверо ублюдков так и не смогли даже прикоснуться ко мне. Ничтожества.
     После этого я прикончил недобитков. Они, не смотря на полную бесчувственность, не могли уже оказать сопротивления. И на том спасибо, что не доставили мне лишней мороки.
     Сама схватка, со всеми шизиками в блоке 027 не отняла у меня и полутора минут. По крайней мере, так сказал мне мой братец, когда я вставил в ухо наушник.
     - Куда ты теперь?
     - Вначале соберу урожай, а после... - мне не хотелось говорить ему, куда именно я собрался, но и лгать ему я не мог. - Ну... вначале за наградой, а после... нужно уладить кое-какие дела.
     - Помощь нужна?
     - Не беспокойся, братец. Всё будет хорошо.
     - Ты уверен?
     - Да. Не беспокойся.
     Окончив разговор, я принялся за самую нелюбимую часть моей работы. Урожай - это правые руки, отрубленные чуть выше кисти. Поскольку с топорами работать у меня никогда не получалось, то пришлось, как и прежде, орудовать ножом. И пусть он добротный, крепкий... как же я ненавижу эту часть работы!
     ***
     Внештатного, то есть меня, опасности подстерегают на каждом шагу. Я словно нахожусь между молотом и наковальней. Мне стоит опасаться своих нанимателей. Но не стоит забывать и про наковальню, которая тоже может укусить... смертельно укусить.
     Это я всё к чему? А к тому, что даже окончив работу мне нельзя расслабляться.
     Ещё выходя из блока 027, я чувствовал некоторую нервозность. Ещё бы не нервничать, столько урожая в одной сумке! Того и гляди, какой-нибудь конкурент попытает удачи или жители муравейников вздумают учинить "праведный" суд. Да и наниматели... всегда нужно быть настороже. Особенно когда у тебя такой улов.
     Сумку я привязываю к ремню. Всегда. Сколько бы раз не задумывался, но всегда прихожу к выводу, что за спиной она будет больше мешать, нежели на поясе. Да и не хватало мне ещё, чтобы в этом вечном холоде кровь, просачиваясь через сумку, застывала на моей тряпичной куртке.
     Крайне сомнительное удовольствие, когда кровь замерзает на куртке. Неприятно это. Крайне неприятно. И холод начинает пробирать... даже меня.
     Жизнь на улице не утихает ни на минуту. Даже сейчас, когда света кот наплакал, всё равно люди продолжают сновать туда и сюда. Вечно куда-то спешат.
     Что ж, я в их дела не лезу. Пусть и они в мои не лезут. Пусть вообще меня не замечают или избегают. Мне нет до них дела, так и они, надеюсь, ответят мне взаимностью.
     Из рюкзака уже начала просачиваться кровь. Вижу, как от меня шарахаются люди. А ведь я одет по-простому и оружие убрал. Очки, к слову, тоже в чехле. Но меня всё равно боятся.
     Это, пожалуй, не плохо. Главное ведь что? Чтобы ко мне не лезли. О большем я и не прошу.
     Выходя из блока 027, я был почти уверен, что кто-нибудь, хоть кто-то, да непременно ко мне пристанет. Но... к моему облегчению, я прошёл через все три квартала без приключений. Тихо, мирно, спокойно.
     Всегда бы так.
     Выполнив свою "честную" работу, я всегда прихожу в один и тот же бар чтобы получить награду. Когда меня брали внештатным, мне сказали, что отдавать "урожай" я могу только тут и только тут, одному человеку - бармену.
     Что я могу сказать про этот бар? Притон. Самый что ни на есть обыкновенный притон. Тут никогда не смолкает музыка. В воздухе сплетаются запахи и миазмы самых разных наркотиков и курительных веществ. И вечный полумрак разгоняет приглушённый неоновый свет.
     Можно было бы ожидать, что тут будут постоянные склоки и драки, но... за долгое время, что работаю внештатным, я не помню ни одного подобного случая. Ни-од-но-го.
     И всему причиной бармен. Седой, с совершенно белыми волосами, мужчина лет пятидесяти, - по крайней мере, с виду. Всегда в кожаном фартуке поверх грубо пошитой робы. Суровое лицо, словно выструганное из дерева, с резкими, грубыми чертами. Пронзительный взгляд. Это, пожалуй, всё, что я могу о нём сказать по личному опыту... и это почти за два года нашего знакомства.
     Когда я подошёл к барной стойке, ко мне подошёл бармен. Коротко обменявшись взглядами, не сговариваясь, обменялись сумками. Мы вообще ни разу друг с другом не заговаривали.
     Бармен заглянул в полученную сумку. Прищурившись, несколько секунд смотрел в неё. Пересчитывал. В свою очередь, я не стал заглядывать в полученную сумку. Не совсем ведь я полоумный кретин!
     Пусть в самом баре меня никто не посмеет пальцем тронуть... это ведь не значит, что не поймают на улице!
     Да, в баре я ни разу не видел драки. Но вот за баром... это да. Это они всегда рады! Там постояльцы бара и выясняют взаимоотношения. "Устаканивают" проблемы.
     И если говорить совсем уж грубо, они "в штате", а я нет. И разве могут они друг друга ограбить без последствий? Нет. Там, конечно, не всё так просто, но... мне, внештатному, нужно держаться как можно дальше от подобных проблем. Тем более избегать того, чтобы меня обворовали.
     Сам однажды принимал участие в облаве на одного внештатного, который пристрелил кого-то из "семьи". Грубо говоря - штатного.
     Страшное это дело, когда против тебя ополчается разом так много народу! И ведь достанут... куда не кинься, достанут. И сделают это прежде, чем успеешь осознать, какую непростительную совершил ошибку.
     Словом, получив кивок бармена, я, быстрым шагом направился в сторону выхода из бара. А после... после рванул в закоулки. Плутал и удирал меж домами, пытаясь сбить со следа потенциальных преследователей.
     Я не бежал, нет. Это всё равно, что предложить всем окружающим устроить на тебя охоту. Но вот быстрый шаг... это самое то. Особенно, когда сжимаешь в руке пистолет.
     Да, я не умею с ним обращаться. Да, его частенько клинит. Но кто из окружающих может об этом знать?
     Словом, своего я добился. Тихо и мирно добрался до бара. Получил расчёт. Убрался от бара без каких-либо сложностей.
     Неужели удача сегодня на моей стороне?
     ***
     Мой названный брат. Знает ли он, что всё, что я делаю, - только ради него? Я ему в своё время крепко задолжал. И с тех пор пытаюсь расплатиться. Но едва ли когда-нибудь это смогу сделать.
     Ради моего спасения он рискнул своей жизнью. Совершенно чужой человек. Нас едва ли что-либо связывало. Но он всё-таки рискнул. Ради меня. И пострадал. Стал калекой.
     До сих пор помню ту ночь. Помню, как он кинулся, двенадцатилетний малец, на взрослого мужика. Перед глазами встаёт картина, как тот мужик сшибает его тяжёлым ударом с ног. А после, ухватив всё за те же ноги, бьёт спиной об угол дома.
     Грёбанные психи!
     Той ночью наши жизни были перемолоты.
     Мы жили в небольшой коммуне. Все друг другу друзья. Нет чужих родителей. Нет чужих детей. Все мы были едины. И даже дети, в случае нужды, брали в руки оружие.
     Я был счастлив. У меня было простое, но спокойное детство. Я строил мечты и надежды.
     Там меня многому научили. И читать, и писать, и даже считать. Я многому там научился. И крепко так пристрастился к книгам. У меня было много близких друзей и приятелей. У меня была семья. Огромная такая семья.
     Но всё хорошее кончается. Случилось то, что случилось - ужасное нашествие психов. Самое крупное из тех, о которых я знаю.
     Лесу всегда нужен санитар, - такой, как я сейчас. И кто уж там из соседей не доглядел, не знаю. В любом случае, нас просто раскатали.
     Та ночь и теперь приходит ко мне в кошмарах. Кровавая вакханалия. Пир безумцев. И гибель всего человеческого.
     Мне дали простенький ножик. Не думали, вероятно, что детям и в самом деле придётся принять во всём этом участие. Но... в итоге, нас, детей, пытались спасти. Только ничего-то у взрослых не вышло. Ни дать отпор психам, ни нас спасти.
     В итоге мы просто разбежались. Не знаю, выжил ли ещё кто-то из нашей коммуны. Возможно, только мы с Плейцем.
     Мы тайком, боясь привлекать к себе внимание, пробирались куда-нибудь подальше, надеясь, убраться из этого кровавого кошмара. Видели такие ужасные вещи... как мы только не спятили?
     И всё же, когда мы почти вырвались из лап этого липкого кошмара, нас заметил один из психов.
     Тот мальчишка, с которым мы сбежали, был на два года старше меня. Он был для меня лидером. И он с этим прекрасно справлялся. Точно угадывал время, когда можно было перебежать, а когда было нужно спрятаться.
     И всё-таки мы оплошали.
     Мы бежали по улице. Ему удавалось бежать на некотором расстоянии впереди. А я неумолимо отставал. Дыхание сводило.
     А за нами уже погнался один из психов.
     Как только он нас заметил? Он ведь был достаточно далеко. Был занят.
     Окровавленный голый ублюдок ел кого-то из детишек. Кого-то менее удачливого, чем мы. Того, кто выскочил раньше нас и нарвался на него.
     Я помню, как Плейц оглянулся. Я вслед за ним. Псих был совсем рядом. И неуклонно нагонял меня.
     Плейц мог бросить меня. Он мог просто бросить меня и остаться цел... но он рванул назад, на взрослого мужика. И поплатился за это своей спиной.
     Тогда я впервые потерял над собой контроль. Помню только, как уже я, подскочив к мужику, бил ему в живот ножом. Раз за разом. Быстрыми и твёрдыми движениями.
     В ту ночь я обзавёлся первыми боевыми шрамами. До сих пор не понимаю, как сам себе пальцы не отрезал!
     Рукоятка ножа лопнула. Я схватился за сталь, а после продолжил наносить удары.
     У меня и сейчас на внутренней стороне пальцев белеют шрамы от порезов, которые я в тот момент получил.
     Словом, ради моего спасения, в ту ночь Плейц рискнул своей жизнью. Потерял свои ноги - они попросту отказали.
     В свою очередь я, в ту ночь, обрёл названного брата, ради которого поклялся не жалеть ни себя, ни уж тем более других.
     ***
     Относительно недавно я узнал о том, как могу подарить брату ноги. Пусть и не на самом деле. Но могу. И ради этого я начал работать на износ. Берусь за любой контракт.
     Да, он и теперь мне помогает. Без него я бы не смог так эффективно работать. Но, тем не менее, сама ликвидация психов лежит на мне. И за это я берусь только ради него.
     Того, что я получил только за этот, последний контракт, нам могло бы хватить на долго. Мы могли бы жить сытой, тихой жизнью. Но... этого бы едва ли хватило на то, ради чего я взялся за всё это.
     А ведь прежде мы и в самом деле работали без такой одержимости. Один простенький контрактник раз в месяц - и довольно.
     Больше нам было попросту не нужно.
     Словом, я прознал об виртуальной реальности. И о том, что там можно обрести здоровое, полноценное тело. Именно ради того, чтобы дать названному брату хотя бы такую возможность ощущать себя живым человеком, я и взялся работать в бешенном ритме.
     Он и сам не мало трудится, разыскивая и устраивая ловушки для психов - запирая их. И пока другие пытаются их отыскать, я знаю куда мне нужно идти. Делаю свою работу быстро, эффективно, без содроганий и переживаний.
     Как никак, а я - ненавижу шизиков!
     ***
     - Валти, не тупи. Зачем тебе это старьё? - спросил меня мужчина с первой проседью в густой бороде.
     - Лекс, я тебе ведь уже объяснял. У меня сейчас нет возможность купить что-нибудь получше. Да и не собираюсь я долго этим пользоваться. - я указал на монструозное кресло с множеством проводов и самой разной электроникой. Чехол лежал отдельно. - Так, попробую. Пару вечерков скоротаю, да и брошу.
     - Валти, мать твою! - в сердцах воскликнул Лекс, всплеснув руками. - Ты издеваешься? Даже за это время может случиться какая-нибудь хрень. Вот скажи, оно тебе надо? Хочешь, чтоб тебя до хрустящей корочки прожарило, а?
     - Нет. Я этого не хочу. Но... мне от силы нужно будет пару раз зайти в этот треклятый виртуал. Посмотрю, что там да к чему. И, если будет необходимо, то подумаю о том, чтобы прикупить что-нибудь получше.
     - Подумаю? Не дури! Ты прямо сейчас можешь взять кресло попроще, - Лекс указал на другое кресло. Он объяснял и пытался донести до меня мысль как до маленького и глупого мальчишки. - Не знаю, на кой ляд ты так поступаешь. Не лучше ли купить средничковые? Сразу два. Это ведь разумней, чем брать одно хорошее, а другое совершенно убитое!
     Всё правильно. Я решил сделать подарок названному брату, купив хорошее виртуальное кресло. Но ведь не могу я его одного бросить? Не могу объяснить почему, но не могу и всё тут! Такое чувство, словно купив кресло только ему одному, что я его будто бы выброшу на улицу, - своего названного братца. А потому и решил прикупить ещё одно... на то, что останется.
     И это только первый взнос. За выручку от убийства девяти шизиков. Личный рекорд, между прочим. И это первый взнос... дела!
     - Лекс, оно ведь меня не убьёт, верно? - указываю на то, что куплю чуть ли не за бесценок.
     Лысеющий, полноватый мужик погладил бороду с задумчивым видом. А после пожал плечами. Буднично так. Словно и в самом деле это кресло меня может в любой момент поджарить до хрустящей корочки.
     - Лекс, дружище, я знаю, что это не так уж и просто. Я вовсе ничего не смыслю в этих проводках, контактах и прочем. Но ты ведь у нас человек с мозгами, верно? Давай, посмотри, подлатай чего... мне и в самом деле это необходимо только на короткий срок. Ну не верю я, что мне это понравится. Ещё меньше верю, что во мне там, в другом мире, будет особая потребность.
     Мы стояли в просторной мастерской, которая занимала целый блок. В коридоре сновали подмастерья Лекса. Мы с моим давним приятелем, полноватым мужчиной, были в отдельной комнатушке. Под ногами были обрывки изоляции и какие-то проводки. На рабочем столе Лекса были различные приборы и электронные механизмы.
     Не знаю, что там да к чему. Не моя стихия. Но вот Лекс уже ни раз меня удивлял. Умеет он делать то, что другим неподвластно. Собирает из разного хлама то, что может не просто работать, но и быть чем-то новеньким. Словом, толковый человек.
     Человек, которому ни один раз требовалась моя помощь.
     Само собой, как правило были мелкие поручение. Но, бывало и то, о чём лучше не говорить другим. Благо, никто не знает о моей причастности к некоторым делам. И Лекса не поймали.
     Словом, мы друг другу не раз помогали. И думается мне, ещё будем друг другу полезны. Ведь не стал бы он так беспокоиться о моём здоровье, ежели бы не предполагал, что однажды возникнет нужда в некоторых моих навыках.
     - Говоришь так, словно из дерьма можно сделать что-то стоящее. - проворчал он.
     - Попробуй Лекс. Просто попробуй.
     Мужчина присел перед дешёвым виртуальным креслом. Заглянул во внутрь. Проверил пальцами проводку. Вздохнул и, продолжая возиться внутри кресла, сказал:
     - Поступим так. Я сделаю, что смогу. Но ты... собачий ты сын... при первой же возможности придёшь и заменишь это дерьмо на что-то сносное. Ты меня понял? - спросил он, глянув исподлобья.
     И сказал он это так, что возражения попросту не предполагались.
     Неужели у него что-то дельное на горизонте появилось? Какое-нибудь крупное дельце, которое он может доверить только мне?
     Что ж, для меня это только к лучшему. Работа - значит будет оплата. А средства мне никогда не помешают. Как говорил один персонаж из книги, которая мне понравилась: "Возможностей много не бывает. Ни одна лишней не будет".
     - Хорошо, Лекс. Хорошо.
     Он глянул на меня.
     - При первой возможности... - с многозначительной угрозой, прорычал он. - При первой же возможности... и помни, если я узнаю, что ты не сдержишь обещания... берегись меня. Слышишь? Если... берегись. 
     Лекс протянул руку.
     Странно даже как-то. Ему нет и сорока, а колени уже чуть ли не в хлам. Даже самостоятельно встать не всегда может. Помнится, он однажды заговаривал о том, что заменит родные коленные чашечки на импланты... не в этом ли ему нужна будет моя помощь?
     "Снять с кого-то импланты и принести ему" - подумал я.
     Я помог мастеру-электронику подняться на ноги.
     Он был на голову ниже меня. Но в его взгляде было что-то такое пронзительное. Словно вглядывался в мои мысли.
     - Не забывай. Ты дал мне слово. - он хищно улыбнулся. - Ты ведь знаешь, как я к подобному отношусь, верно?
     Я пожал плечами.
     - Я тебя когда-нибудь подводил?
     На это Лекс хмыкнул. Хлопнул меня по плечу. Ощутимо так хлопнул.
     "Откуда в нём только силы берутся? - в очередной раз удивился я. - Впрочем, как, если не железным кулаком справляться с подмастерьями?"
     - Хорошо. Сделаю что смогу. Пришлю своих, чтобы подключили. - я только было заикнулся об вопросе с транспортировкой, как он предугадал ход моих мыслей. - Не беспокойся. Доставят в целости и сохранности. Главное, будь у себя. Нужно будет их встретить.
     - Хорошо. С этим никаких проблем.
     Лекс ещё раз взглянул на меня. Долго. Словно что-то высматривая.
     - Будь осторожней.
     - Без проблем. Это ведь в моих же интересах.
     Распрощавшись, я отправился домой. И что-то в мыслях, на заднем фоне, не давало мне покоя. Какой-то червячок сомнения и недоверия подгрызал мой разум.
     "Проклятье!" - мысленно выругался я.
     Никак не возьму в толк. Почему мне что-то не понравилось во время наших коротких переговоров?
     Вроде бы сговорились об оплате. Как смогу, буду платить. Мне он поверил на слово. Не первый ведь день друг друга знаем. Уже понимаем привычки друг друга. И всё-таки, почему я беспокоюсь?
     Неужели меня уже тяготит петля долга?
     Да, того, что я заработал за этот, прямо-таки, великолепный контракт, хватило только на первый взнос. Потребуется ещё порядка пяти таких же успешных контрактов, чтобы расплатиться. И тем не менее...
     От мастерской Лекса до моего дома не так уж и далеко. В дороге я проявлял рефлекторную осторожность. Мысли почему-то крутились вокруг Лекса, вирт-кресел, мастерской и тех оборванных проводках, что валялась на полу.
     "Может, всё дело в том, что я сам боюсь?" - как-то неожиданно для самого себя я задал правильный вопрос. Настолько правильный, что даже остановился. - "Меня пугает неизвестность. Ведь там - целый новый мир. Мир, к которому я не приспособлен. И мне придётся заново привыкать. Приучаться. Приспосабливаться."
     И впервые за долгие-долгие года я ощутил, как сердце сжалось в руках холодного страха. Не той осторожности и простой боязливости, что я испытываю, берясь за работу. Не той тревожности, что выручает меня, подсказывая, когда и чего стоит избегать. Это оказался самый настоящий страх. Страх неизвестности.
     "Вот дела!"
     Я заставил себя шагать дальше. Но перед внутренним зрением возник образ, словно я стою на обрыве. Подо мной бездна. Беспросветная, абсолютна чёрная бездна. И что я собираюсь сделать последний шаг с обрыва.
     Глубоко вздохнув, отогнал от себя мысли. Они мне сейчас и даром не нужны. Я на улице. И тут полно тех, кто рад будет меня прихлопнуть. Просто так. А потому, ещё один вздох, и прочь всякие переживания и беспокойства.
     Я ощущаю, как нервозность отступает. Чувствую, как становлюсь высеченным из камня человеком. Бесчувственным. Холодным. Непоколебимым.
     Прочь беспокойства, переживания и сантименты. Есть я. Есть мир, вокруг меня. И то, что меня окружает, в любой момент может попытаться меня сожрать. А потому, долой всё, что может мне помешать.
     И вновь, как перед тем, как я зашёл в блок 027, я чувствую, что опять собран и готов к бою. Теперь мне не страшно от ожидающей меня в будущем неизвестности. Мне нет дела до того, какие испытания меня будут поджидать. Я встречу любого, кто посмеет угрожать мне или моему названному брату, с ножом в руке. И если потребуется, рискну всем ради Плейца.
     ***
     Дома меня ожидал не самый приятный разговор. Конечно, догадывался, что мой названный братец не может не проследить за тем, чтобы у меня всё было в порядке. Наверное, всегда приглядывает за мной. Что уж тут скажешь? Беспокоится. Наверное.
     Он знал о том, что я был у мастера Лекса. Знал даже о том, о чём мы с ним говорили. И единственный вопрос, который его волновал:
     - Зачем? Зачем ты опять тратишься на меня?
     Есть у Плейца некоторые проблемы с этим вопросом. С больным для него вопросом. Он почему-то не может примириться с тем, что я забочусь о его здоровье. Прежде я мог только беспокоится о его физическом состоянии и строить смелые планы касаемо его будущего лечения. А теперь уже взялся за то, чтобы попытаться помочь ему избавиться от тёмных мыслей.
     - На кой ляд ты вообще на меня тратишься? Что тебе за дело до меня? Неужели ты не видишь, что я грёбанный обрубок человека? Всего-лишь жалкий калека!
     Да... так происходит время от времени.
     Мне трудно представить, какого это, жить вечно взаперти. Не иметь возможности ходить. Быть настолько беспомощным, что без чужой помощи не справишься с простейшими личными сложностями... а уж одна мысль о том, что так может пройти вся жизнь... это тяжёлое испытание, которое едва ли кто способен пройти ни разу не зароптав.
     Думаю, это весьма непростое испытание. Даже не уверен, смог бы я с ним справиться. Но... я не могу ему позволить сделать то, чего он от меня хочет. Не могу закрывать на это глаза. Не могу помочь в его желании.
     - Пойми ты! Это не жизнь, это... это долбанные мучения и только! Ты хоть представляешь, как меня бесит такая жизнь? Я... я ничего не могу. Слышишь? Ни-че-го! Да что там, я даже посрать без твоей помощи сходить не могу!
     Я молчу. Я всегда молчу в такие минуты. Мне нечего ему сказать. Я не могу его сейчас избавить от подобного. Не могу подарить возможность ходить. Но и убить, или дать умереть - тоже не позволю. Я... не могу. Просто, не могу!
     - Валти. Ты не дурак. Мы оба это знаем. Позволь мне умереть. Дай мне пистолет. Нож... хоть что-нибудь! Не смотри, если не хочешь. Уйди, если тебе станет проще. Но дай мне умереть. Прошу. Дай мне освободиться!
     Руки сами собой сжимаются в кулаки. Мне до одури противна одна только мысль о том, чтобы самому, по доброй воле, сдохнуть. Как бы всё дерьмово не было, я считаю, что это не верно... но... не знаю, смог бы я также думать, оказавшись в его ситуации.
     - Брат мой. Мы за последнее время заработали достаточно этого треклятого порошка, чтобы ты мог начать новую жизнь. Забудь меня, как страшный сон. Забудь всё, что было. Долой все те испытания, через которые ты прошёл ради меня. Просто... дай мне умереть.
     Откажись от покупки этих вирт-кресел. Продай, в крайнем случае. И начни всё с чистого листа!
     "Неужели ты только ради этого потратил столько времени, помогая мне в работе? Только ради того, чтобы я купился на тот порошок, который мне и даром не нужен? Думаешь, я продамся?" - подумал я.
     Как же горько стало на сердце от подобных мыслей. После всего, через что мы прошли, он думает, что я променяю его на что-то подобное? Брошу, в то время, как он меня спас?!
     - Мы сможем заработать на спиной имплант. Восстановим то, что можно. Остальное заменим.
     - Ты себя слышишь? Ты представляешь сколько это будет стоить?!
     - Справимся. - твёрдо сказал я.
     - Справимся? Справимся! Ну хорошо, - со злобой заговорил Плейц, - допустим справились. Купили имплант. Нашли толкового врача. Оплатили его услуги. Это ведь всё так просто, верно?! И, о чудо, затея удалась! Мой спиной мозг опять работает!
     Он замолчал на какое-то мгновение, а после продолжил с саркастичной усмешкой.
     - Только знаешь что? Какой с этого прок? - Плейц ухватился за край кровати и рывком сел на ней. Рывком откинув с ног одеяла, пальцем указал на иссохшие, атрофированные ноги. - И что, думаешь они смогут меня нести? А?! Думаешь, это хоть что-то изменит?
     Единственное, из-за чего они ещё не начали гнить, - это лекарства. Дорогие лекарства, которые ты покупаешь. Но скажи мне, зачем? Зачем всё это? Я - жалкое подобие человека. Я - огрызок того, кем мог бы стать. Что проку от меня? Что тебе за радость от моих страданий?!
     - Ты прекрасно знаешь, что я не могу позволить тебе умереть. - говорю я, сохраняя всё спокойствие, на которое только способен.
     - А-а-а, всё дело в том, что я тебя спас, да? Только из-за этого ты меня мучаешь, верно?
     Плейц молчал с минуту. После этого, уже спокойно, он сказал:
     - Лучше бы я тебя бросил. Там. Той ночью. Понимаешь?
     И от его спокойствия стало так хреново на сердце.
     "Проклятье!" - мысленно выругался я.
     Давно я не испытывал такой злости. Но ведь... именно этого ты и добиваешься, да, братец? Что ж, неплохая попытка. Неплохая. Попытка.
     Не знаю, сколько мы оба молчали. Я всё также стоял среди комнаты, как брошенный ребёнок. Словно не знал, куда себя деть. А Плейц рухнул обратно в кровать и уставился в потолок.
     - Наверное, по-настоящему хорошо могло быть, если бы мы оба той ночью сдохли. Пара минут боли и мучений. И свобода. Никаких более испытаний и мучений. Никаких психов. Различных уродов, которые нас обдирали и пытались использовать. И тебе бы не пришлось нести наши судьбы на себе. Не пришлось бы переступить через стольких убитых.
     - А ещё не пришлось бы учиться воровать, хитрить и выбивать нужные знания. Ах да, а ещё, не пришлось бы прочитать много-много книг. Узнать и осознать, что есть честь и гордость... даже у такого, как я. И не было бы никогда брата. Пусть даже названного. Не было бы своего, пусть и маленького, но дома.
     Воспоминания. Как я их ненавижу! Опять подкатили, огрели жаром чувств. И печаль, и радость, всё это сплелось в какую-то минуту. И к горлу подступил ком.
     "Проклятье, как же я слаб!"
     - Ты прав, Валти. - тихо сказал Плейц. - Прости меня. Я... я не подумал. Опять всё испортил и... Не стоило мне говорить об этом, не стоило. Прости.
     Из меня сам собой вырвался вздох.
     - Всё в порядке. Правда. У тебя наболело. Бывает. К тому же, мы ведь семья.
     - Да, семья. - согласился Плейц.
     Пусть мне и не приятно выслушивать подобное, но, если ему становиться сколь-нибудь легче после подобного, - пусть ругает меня. Мне не жалко. Стерплю. Переживу.
     Повернувшись спиной к названному брату, я подошёл к своей кровати. Рядом лежала стопка книг. Взял какую-то случайную. На удачу. Не стал читать имя автора или название самой книги.
     Лёг на свою кровать. Не стал снимать куртку. Даже как-то не подумал. Открыл книгу на случайной странице и попытался прочитать, но... всякий раз сбивался с мысли. Терял нить повествования. Начинал заново. И всё повторялось.
     Мои мысли возвращались к тому, что я недавно услышал. И задавал сам себе вопрос.
     "Может, и правда, было бы лучше, если бы я тогда умер?"
     Пусть я и не люблю воспоминания. Прошлое, во многом, делает слабее. Но, тем не менее, я попытался вспомнить всё, что со мной происходило с той ночи, когда Плейц меня спас.
     Да, мне было тяжело. Ребёнку трудно выживать, когда он один. И значительно сложнее, когда на его руках - названный брат-калека. Но я справился. Ценой многих переломов и травм. Ценой вечных испытаний, через которые переступал.
     Я многому научился. Например. Перестал жалеть других. Но особенно - себя.
     И пусть мне было трудно. Пусть было больно и тяжело. Но я не отказался бы от этой жизни, ради возможности освободиться. Ведь я могу бороться. Я жив, и я могу ещё бороться. Значит, рано сдаваться!
     "Пусть впереди ещё много тяжёлых испытаний и бед. Я справлюсь. Смог выжить прежде. Смогу и теперь. Всем насмешкам судьбы на зло, я смогу вырвать для себя и своего брата право на жизнь!"
     ***
     Наш маленький дом. Небольшая комнатка, шагов десять от одной стены до другой. Шесть шагов от двери до стены. Самый минимум мебели. И книги - единственное наше спасение от скуки и уныния, пока нет контрактов на ликвидацию шизиков. Или другой работёнки.
     Для меня книги - кладезь знаний. И возможность сбежать из родного, мрачного и жестокого мира. Там, в книгах, я могу быть кем угодно. Там я могу стать лучше.
     Здесь же, в моём родном мире... единственное что я могу, - это бороться за себя и своего названного брата. Тут нет места жалости и сомнениям, ведь они - слабость. А слабаки долго не живут.
     Даже сложно представить, как много книги значат для Плейца. Для него они, наверное, и вовсе целая жизнь. Во всяком случае, читает он больше меня. И кажется, даже заучивает книги наизусть.
     Всё-таки достать дельную книгу - дорого стоит.
     Но и среди дешёвых книг, бывает, встречаются интересные. Настолько интересные, что они пополняют домашнюю коллекцию. Правда, случается подобное не слишком часто.
     От размышлений меня отвлёк Плейц. Он задал неожиданный вопрос:
     - Ты ведь решил приобрести вирт-кресла только для того, чтобы я вспомнил, как прекрасно иметь здоровые, работающие ноги?
     "А я уж было решил, что смог сделать что-то, что он не поймёт. Ага. Конечно."
     - Да, братец. Ты, как всегда, прав. - сказал я и почувствовал, как улыбнулся.
     "Уже начал забывать это чувство. Приятное чувство".
     ***
     Вирт-кресла к нам домой притащили работяги. Вместе с ними пришёл один из подмастерьев Лекса. Что я могу о них сказать? Работали быстро. Слаженно.
     Рабочие установили кресла там, куда я им указал. Подготовили к подключению. После подошёл подмастерье Лекса. Проверил всё. Сам подключил. Пробежался по настройкам, используя внешний интерфейс - такие же очки, что и я использую, когда иду работать.
     "Их можно и так использовать?" - спросил я сам себя, когда над креслами возникли полупрозрачные дисплеи.
     И ведь я был без очков. Значит, голограмма?
     Впрочем, какая разница?
     Подмастерья что-то делал, а Плейц жадно следил за его манипуляциями с креслами. Несколько раз задавал уточняющие вопросы. По лицу подмастерья понял, что тот не ожидал подобной осведомлённости. Собственно, как и я.
     Говорили они вроде бы на одном со мной языке. Но ни чего, совершенно ничего не понял. Словно они на какой-то тарабарщине, только что придуманной, говорили.
     "Ну, по крайней мере братец доволен. Есть с кем пообщаться о подобном."
     Он и меня пытался научить каким-то функциям интерфейса в тех очках, что у меня сейчас в футляре. Но... видимо я в этом вопросе непроходимый тупица. Не получается мне подобное воспринимать. Все эти всплывающие окна. Интерфейсы.
     Я быстро перестаю их замечать. Для меня есть только то, что есть передо мной на самом деле. Наверное, мои привычки выживать играют против меня.
     Подмастерье распрощался с Плейцем как с добрым другом. Видимо, разговор, который затянулся и после подключения кресел, был одинаково интересен им обоим.
     И то хорошо.
     На пороге подмастерье замер. Вспомнив о чём-то, оглянулся ко мне. С немного виноватым видом, словно говоря: "Не принимай на свой счёт. Работа у меня такая", сказал:
     - Мастер Лекс просил напомнить, что вы ему обещали...
     Я впервые за долгое время увидел на лице брата улыбку. Кажется, ему и в самом деле понравился разговор. А потому и у меня настрое было хорошим.
     Я улыбнулся, как смог, дружелюбно и сказал:
     - Ладно, ладно. Топай, давай!
     Только почему-то подмастерье сжался. Затравленно вышел и осторожно прикрыл дверь.
     - Чего это он? - спросил я, уже обращаясь к брату.
     - Ты бы видел себя со стороны, - расплываясь в улыбке, сказал он.
     Я пожал плечами.
     "Что ему не понравилось? - подумал я. - Не знаю - ответил после короткого размышления."
     Брат тем временем запер двери на электронный замок.
     До сих пор не пойму, как он это делает.
     - Ну что, будем пробовать? - спросил Плейц, когда прозвучал тихий щелчок.
     ***
     А вот того, что случилось, когда мы заняли кресла и попытались подключиться, я не ожидал. Слышал, что нечто такое будет. Но одно дело услышать, а другое ощутить, как тебе под кожу вонзаются лезвия.
     "Мать честна!" - мысленно вскричал я от неожиданности.
     Попытался было рвануть с места, но... куда там! Всё тело потеряло чувствительность, - словно перестало подчиняться.
     Боль была только в самом начале - одна единственная вспышка, напугавшая меня. А после... после я только догадывался о том, что в моём теле происходят изменения. Изменения, которые делались лезвиями.
     - Ты чего? - спросил Плейц. - Только не говори, что ты его не слушал, когда он объяснял, что будет происходить.
     Я посмотрел на него. И выполняя его просьбу - промолчал. Как обычно.
     Брат тяжело вздохнул, закатив глаза.
     - Боги! - страдальческим тоном сказал он. - Просто сиди и не переживай. Это простейшая, не хитрая операция.
     - И что происходит? - всё же, не справившись с тревогой, спросил я.
     Никогда не мог перенести спокойно ситуации, когда мне причиняли вред, а я ничего не могу сделать в ответ. Просто инстинктивный страх. С этим ничего не поделать. Уж над этим я точно бессилен.
     - Сейчас кресло вживляет тебе импланты, через которые сможет подключаться напрямую к нервной системе, спинному и головному мозгу.
     "Боги! - мысленно вскричал я, понимая, в какую авантюру полез, даже не озаботившись просто разузнать, что да к чему. - Чтоб я ещё раз легкомысленно отнёсся к какой-либо технике!"
     - Да не переживай ты так. - с какой-то весёлостью, сказал Плейц. Он скосил взгляд в мою сторону. - Видел бы ты своё лицо!
     Не знаю, что у меня было с лицом не так, но мои руки задрожали. Такое бывало всегда перед тем, как я подготавливал себя к бою. Адреналин, если не ошибаюсь. Да, я могу подавлять дрожь. Но... как же страшно, вот так сидеть и не иметь возможность что-либо сделать!
     Бессилие.
     "Кажется, я начинаю понимать, как Плейцу живётся. Дерьмово!"
     Операция закончилась неожиданно. Но, я ещё долго не мог успокоится. Как раненый зверь, ходил по комнате, пытаясь осознать случившееся. Меня отвлёк Плец:
     - Смотри, - сказал он, показывая небольшой, тёмный имплант чуть выше локтя. После поднял руку, и я увидел целые россыпи мелких имплантов. - Повернись ко мне спиной.
     Я выполнил его просьбу. Но, неожиданно, услышал смех.
     - Что? - с тревогой, спросил я.
     - Ты не слушал. А я забыл. Наверное, у меня такая же проблема.
     - Да что?!
     Братец улыбнулся.
     - Сними куртку с рубашкой.
     Я послушался, а после выругался. На спине и рукавах появилось много отверстий.
     - Вот дерьмо!
     - Да, брат мой. Дерьмо!
     Так мы, помимо добровольно полученных дырок и имплантов в теле, получили ещё и испорченную одежду.
     "Словно и без того мороки было мало!"
     Спустя пару минут, когда я окончательно успокоился и примерился с тем, что придётся штопать одежду, братец спросил:
     - Ну так мы заглянем в вирт или так и бросим всё?
     Я решил ему подыграть. Недоверчиво прищурился и спросил:
     - Хочешь сказать, что та пытка, через которую я прошёл, была напрасной? И что я просто ради веселья буду штопать одежду? Не-дож-дёш-ся! "Да, порой нам и в самом деле стоит вести себя подобным образом. В смысле, не портить одежду и свои тела, а... как бы точней выразиться? Вести себя, как дети. Несерьёзно. И даже чуточку глупым образом".
  
   Глава 2
  
   Что я могу сказать о виртуале? Какое первое впечатление?
   Дерьмо!
   Меня сразу же ослепило и оглушило. В голове гудело, и я ничего не мог сообразить.
   Десятки глоток, в разнобой, кричали что-то боевое. Пытались исторгать боевой клич. Пытались. В противовес им слышались командирские, твёрдые и зычные окрики:
   -- Живей. Живей, скоты! Шевелите обрубками, мрази!
   -- Бараны! Строй. Держите строй, ублюдки!
   От всех этих криков в голове зазвенело.
   Я не мог открыть глаза. Свет слишком яркий. Непривычно, ужасно ярко!
   Выставив перед собой руку, попытался открыть глаза. Даже в тени от руки, было необычайно светло.
   "Где я?" -- был первый мой вопрос, который я не стал озвучивать. -- "Нужно оглядеться".
   У меня не хватило духу убрать руку от глаз и взглянуть на мир без страха перед светом. Я скосил взгляд вначале в одну сторону, после в другую. И ничего не смог понять.
   Редкие пучки трав и песок. Много песка. Следы от ног, которые раз за разом топтали одно и то же место. А ещё люди, которые пробежали ломаным строем в поле моего зрения.
   Мне сразу не понравилось то, что я оказался не пойми где. Не люблю оказывать где-либо и не понимать, что происходит. Так и подохнуть не долго.
   И только тут до меня дошла мысль, от которой меня пробрало холодом. Давно такого не бывало.
   "Плейц!"
   Я не стал кричать и привлекать к себе внимание. Прикрывая рукой глаза, быстро огляделся вокруг себя. Уже не боялся пошевелиться. Подумаешь, тошнит немного. Переживу.
   В итоге я крутанулся на месте и только тут заметил распластавшегося на песке Плейца. Да, в его внешности возникли некоторые... перемены. Но я всё равно узнал его. И, встретив его взгляд, понял, что он также узнал меня. Даже улыбнулся.
   -- Ноги, -- невольно проговорил я.
   Плейц вначале посмотрел на мои ноги. Замер. А уж после, рывком сев, уставился на свои здоровые, крепкие и сильные ноги. Он вначале неуверенно хохотнул. Но, стоило ему только прикоснуться к натренированным мускулам, в которых чувствовалась сила, как он рассмеялся.
   -- Валти... ты только посмотри... Ха-ха, Валти!
   Забыв о свете, который жег глаза, я уставился на него. Смотрел на то, как он радуется. И сам был счастлив.
   "Чудо. Это просто чудо какое-то!" -- мысленно восклицал я.
   -- Ну-ка, дай мне руку. Я должен опробовать их!
   Я засомневался на пару мгновений. Замешкался. Почувствовал сомнение и даже страх, что ничего не выйдет. Что брат не сможет встать на ноги. Что всё это окажется ужасной насмешкой судьбы, которую, наверное, он уже не сможет стерпеть.
   Сердце сжалось.
   "Что, если он, после такого, сведёт счёты с жизнью? Я ведь не смогу всегда быть рядом."
   -- Валти, брат мой, помоги мне скорее! -- не заметив моего страха, всё с той же весёлостью, сказал Плейц. -- Давай руку!
   Подавляя страхи и сомнения, я протянул руку. Когда его рука легла в мою, я осознал, что, по крайней мере, хватка у него стала крепче.
   "Может, и правда, всё получится?"
   Когда я приподнял его, братец ухватил меня за плечо свободной рукой. Он рывком поднялся на ноги. Простоял какое-то мгновение, а после, пошатнулся.
   Я притянул его к себе и обнял, не позволяя упасть. И даже чутка переборщил с силой, -- он жалобно застонал.
   -- Спокойней, Валти. Спокойней. Кажется, я могу стоять на ногах. Правда. Вроде бы получилось!
   Отпустив его, был наготове. Да, ему удавалось с явным трудом держать равновесие. Но я был готов в любую секунд подхватить его. Не хватало ещё, чтобы он упал и навредил себе!
   -- Смотри! Ты только посмотри! -- говорил он, смотря на свои трясущиеся ноги. -- Я стою. Ха-ха! Я стою!
   По его щекам текли слёзы. Не помню, когда я в последний раз видел у него слёзы.
   К горлу подступил комок. Неожиданно для себя самого я начал тихо смеяться.
   Когда я сам в последний раз смеялся?
   Плейц сделал первый не твёрдый шаг, а после второй. Он обошёл вокруг меня. Держал руки, раскинув в разные стороны. Балансировал. И тем не менее, он шагал. Своими ногами!
   В эти минуты для нас весь прочий мир совершенно не существовал. Мы были словно отрезаны от него. Но его влияние первым заметил Плейц. Он уставился куда-то вверх. И, из-за того, что перестал контролировать ноги, рухнул на песок. Но, Плейц этого и не заметил. Меня это застало врасплох. Я уже совсем расслабился.
   -- Валти... ты только посмотри! -- сказал он, указывая куда-то вверх.
   Я посмотрел туда же и... едва не рухнул рядом. И это при том, что с ногами у меня было всё в порядке.
   -- Плейц.
   -- А?
   -- Это и есть солнце?
   -- Кажись да.
   -- А это, белое?
   -- Наверное, облака.
   -- А...
   -- Лазурное небо, как в книжках.
   На этом наш разговор оборвался.
   Мы словно одержимые, глядели на небо и солнце. Боль в глазах нисколько не беспокоила. Подумаешь, боль... нас таким не проймёшь. К тому же, тут такие чудеса!
   Первым затянувшуюся тишину прервал я. Заметил кое-что ещё, чего мы оба в своём, родном мире, не ощущали.
   -- Ты чувствуешь?
   -- Что? -- спросил Плейц.
   -- Тепло. И пара нет. И... ветерок?
   Были только лёгкие-лёгкие дуновения, но... для нас это оказалось очередным чудом.
   -- Брат, -- сказал Плейц.
   -- Чего?
   -- Мы спим?
   -- Не знаю. Но если это сон, -- то самый лучший сон из всех, что мне когда-либо снились.
   -- Да... согласен с тобой.
   Вслед за этим, брат опять привлёк моё внимание. Он позвал меня. После, проведя рукой по песку, собрал горсть и... песок сыпался небольшой струёй.
   Я читал о подобном. Я представлял подобное. Но только теперь, впервые, увидел это собственным глазами.
   -- Как такое возможно?
   -- Не знаю, братец. Не знаю.
   Первое впечатление оказалось обманчивым. И я до одури рад, что в итоге, в первые же минуты, мы встретили столько чудесных открытий в этом чужом мире.
   Думаю, Плейц думает также.
   ***
   -- Эй, вы... -- с нескрываемой ленцой в голосе, нас окрикнули. -- Да, вы... Вас чем напоили?
   Это был мужчина средних лет. Короткая стрижка, недельная щетина и насмешливый взгляд. На нём была кожаная броня. И он сидел на табурете в тени крупного шатра.
   "Ну и что ему ответить?"
   -- Убогие что ль? Вот дерьмо, кого теперь только в армию не берут!
   Вначале я хотел его просто проигнорировать. Какое, спрашивается, мне дело до чужого мнения? Пусть хоть подавится им. Но... в армию?
   Этот мир был таким же, как и тот, что в книгах. И это заставило нас насторожиться. Мы оба читали про армию. И это не предвещало ничего хорошего.
   -- Валти, ты тоже думаешь о том, о чём и я?
   -- Какого хрена? -- попытался я предугадать его вопрос.
   -- Вроде того...
   "Итак, во что мы вляпались, сами того, не понимая?"
   -- А с чего ты решил, что мы в армии?
   -- Ну-у-у, -- деланно задумавшись, протянул сидевший на табурете, а после протянул руку и начал загибать пальцы. -- Вам заплатили за десять лет службы вперёд. По золотому за каждый год. Вас доставили сюда, что тоже стоит денег. Вас кормили, пока вы были в беспамятстве. И, наконец, вы сами поставили отпечаток пальца на месте подписи, соглашаясь беспрекословно служить на благо империи и... что-то там в этом роде.
   Он подобрался. Улыбнулся. И как старым приятелям, сказал:
   -- Не рыпайтесь. Вы с потрохами принадлежите армии. И, по секрету, ещё никто от подобного не отвертелся. Так что встали и пошли в строй. Живо! -- он лениво махнул в сторону бегавших людей, на которых кричал мужик в кожаной броне.
   -- Нам никто не платил, -- озлобившись, чуть ли не прорычал я.
   -- И мы не ставили никаких отпечатков. -- удивившись, подхватил брат.
   Человек, сидевший в тени, вытянул руку и изобразил, словно засовывает её в карман.
   Мы оба, как-то не задумываясь, ощупали карманы. И у меня, и у Плейца были кожаные мешочки. А внутри десяток золотых.
   Что странно, вначале перед глазами возникло всплывающее окно:
   "Внимание!
   Обнаружен стартовый кошелёк.
   Редкость: Крайне низкая.
   Вместимость: 25 монет. Не более 150 грамм веса.
   Содержимое: 10 золотых.
   Прочность кошелька 7/10
   При уменьшении прочности до 0 предмет будет утерян. Содержимое переместиться в игровой мир.
   Примечание: Будьте внимательны к вещам. Они могут сослужить вам добрую службу. Или исчезнуть, когда будут жизненно необходимы"
   Вначале я обменялся взглядом с Плейцем. По удивлённым глазам понял, что это не я схожу с ума. После этого пересчитал содержимое мешочка... и в самом деле десять золотых монет. Чеканных монет. С портретом какого-то бородатого старика и короной на голове.
   -- Что, впервые золото увидели? -- хохотнул тот, что сидел в тени.
   -- Мы не ставили никаких отпечатков. -- повторил брат.
   -- Да-да... никто не ставил. За вас это сделал кто-то другой. -- язвительно заметил незнакомец. Пожал плечами, улыбнулся и заметил. -- Впрочем, так оно, наверное, и было. Кто ж теперь по доброй воле в армию пойдёт?
   И тем не менее, оплату вы получили. Отпечаток оставили. Так что, добро пожаловать в имперскую армию!
   "Этот тип меня взбесил!"
   Я пристально оглядел его. У меня есть опыт в оценке людей. Иначе бы я не смог выжить в родном мире. И, что я могу сказать? За напускной ленивой весёлостью скрывается боец. Вот только... Раскатаю и не замечу!
   -- Кто ты такой и где мы? -- спросил я.
   -- Первое: лейтенант Бьорн. Второе: Эх, ну и времена! Каких беспросветных тупиц берут в армию! А оглядеться кругом и подумать никак нельзя, да?!
   Впервые... Не знаю почему, но не получается контролировать себя. Я привык не замечать оскорблений. Мне ведь до этого нет никакого дела. Что мне от того, что какой-то ублюдок считает ублюдком меня?
   Но этот типчик... как же хочется его избить. Крепко так избить.
   Не понимаю почему, но... я впервые не просто не желаю себя сдерживать. Мне хочется сорваться с цепи и вцепиться этому самодовольному идиоту в глотку. Показать, насколько он слаб. Дать понять, что он -- ничтожество.
   -- А если я тебе зубы вышибу, ты также будешь зубоскалить, а?
   Он явно не ожидал подобного. В очередной раз хохотнув, он рывком поднялся на ноги.
   -- Ты я погляжу храбрый, да? Или тупой? Тупой настолько, что не можешь понять, когда лучше закрыть пасть и молча выполнять приказы? Ну так я тебе помогу с этим.
   От злобы, которую мне никак не удавалось сдержать, я перестал замечать что-либо, кроме лейтенанта.
   -- Или ты сейчас свалишь в строй и будешь подчиняться приказам, или одним новобранцем станет меньше. Чтоб другие не чудили. Твой ответ?
   И ни грамма прежней шутливости или рассеянной лени. Суровый, командирский голос.
   -- Валти... не чуди.
   -- Да, слушай эту трусливую девочку. Заткнись. И, выполняй приказы, мразь!
   А вот это я уже стерпеть точно никак не мог. Никто не смеет оскорблять моего брата. Никто!
   Я окончательно потерял над собой контроль. Ярость. Животная ярость, которой я давно в себе не ощущал, овладела всем моим естеством. Всё разумное и рациональное во мне попросту умерло. Осталось только желание размазать лейтенанта по песку.
   -- Иди сюда, тварь! -- взревел я. -- Давай, ты ведь этого хотел? Идём!
   Я шагнул вперёд. Тело било сильной дрожью. Адреналин... неужели его может быть так много в теле?
   -- Посмотри на себя... дрожишь, как лист на ветру... но всё же, твоя храбрость мне по сердцу. Я, Бьорн Клетским принимаю твой вызов, сумасшедший смертник!
   Он шагал легко и быстро. Это мне сказало о многом.
   Он может с лёгкостью ко мне приблизиться или разорвать дистанцию. Нужно быть внимательнее к ударам ногами. Не хотелось бы, чтобы он в неподходящий момент отскочил от меня на шаг, а после огрел пяткой в ухо.
   Не смотря на накрывшую меня злобу, я смог сохранить инстинкты и умение заранее определять, как и что нужно делать.
   "Этот самодовольный кретин считает, что я дурачок? Думает, что я не способен ни на что, кроме драки лоб в лоб? Ну что ж, я тебя неприятно удивлю!"
   Я бросился ему навстречу. Расстояние, разделявшее нас, мне удалось преодолеть в считанные секунды.
   Сейчас он нанесёт встречный удар. Главное -- это заметить. Если подгадать нужный момент, то успею уйти от удара. Зайти ему в бок. И сделать крайне неприятный сюрприз.
   Можно было ожидать удара ногой, но, лейтенант сделал быстрый шаг навстречу.
   "Значит, всё-таки рукой?"
   Мир замедлился. Всё вокруг замедлилось. И, что необычно, я тоже.
   Вижу, как ко мне на встречу Бьорн выбрасывает сжатый кулак. Толкаюсь, что есть сил, в сторону. Доворачиваю корпус, чтобы наверняка, с запасом, уйти от удара и занять удобную позицию для серии ударов в его бок... но. Тело увязло. Оно слишком медленно двигается. Я не успеваю, попросту не могу полностью уйти от удара.
   Единственное, что я успел, ударить уже летевшую в мою сторону руку. Это пусть и немного, но оттолкнуло её в сторону. Ударил его кулаком в локоть. И как же это оказалось больно!
   "Внимание, получено повреждение!" -- мелькнуло что-то перед глазами.
   Я не успел прочитать. Не до этого.
   "Да какого хрена?!" -- пронеслось в голове, когда меня огрело в плечо.
   "Внимание, получено повреждение!"
   Проклятье, как я ненавижу так не кстати всплывающие окна!
   Кажется, словно в меня великан бросил кусок скалы. Мало того, что больно, так ещё и откинуло в сторону. Вместо того, чтобы зайти противнику в бок и закончить бой парой добрых ударов, я отлетел от Бьорна. Отлетел и прокатился по песку.
   "Внимание, обнаружена внесистемная ошибка!"
   Я ясно видел, как он начал удар. Видел, как кулак летит ко мне. Смог частично отбить этот удар. И совсем немного уйти от этого треклятого удара.
   Всё произошло в мгновение. И тем не менее...
   "Почему моё тело меня не слушается?!"
   Там, в родном мире, я смог бы такое провернуть. Это обычное дело. Ничего сложного. Но тут... тут!
   -- А ты не плох... для деревенщины... Только знаешь что? Этого мало. Этого слишком мало!
   "Он что, из болтливых? Такие, обычно, долго не живут".
   С другой стороны, если говорить откровенно, я в жалком положение.
   Я привык к тому, что могу двигаться быстрее других. Привык к тому, что могу бить в локоть кулаком без последствий для себя, одновременно травмируя противника. Но... в этом мире я не могу двигаться также быстро, как в родном. Мои нынешние кулаки слабы.
   Соскочив на ноги, я приготовился к продолжению.
   "Пусть здесь я слабее. Пускай! Я всё равно вижу его движения. И опыт у меня никто не отобрал. Посмотрим, сможет ли он со мной справиться!"
   Он шагнул ко мне. Я не стал стоять в стороне и поступил также. Лейтенант не спешил кидаться на меня. На его стороне была сила и скорость, но он явно ощущал что-то неладное.
   "Может, не совсем ещё непроходимый кретин?"
   И тут он в несколько стремительных шагов попытался сблизиться со мной.
   "Нет. Всё-таки кретин", -- пронеслось в голове, когда я быстро шагнул назад.
   Он и в самом деле был быстрее меня. Но, он работал на затренированных инстинктах. Приблизившись ко мне, попытался ударить. Вот только, Бьорн не понимал, что я это вижу.
   Я держал руки приподнятыми. Успел отреагировать. Смог ударить по его руке ниже локтя. Сразу с двух сторон, раскрытыми ладонями.
   "Ну а что? Не могу использовать без последствий кулаки? У меня есть ладони!"
   И что же? Этот гад даже не поморщился! Словно по стене похлопал!
   Вслед за первым ударом, последовал второй. На этот раз другой рукой.
   Ожидаемо.
   Успеваю повторить манёвр. Благо, расстояние позволяло сделать это без угрозы получить кулаком в морду. Этот удар он делал больше на удачу... а удача в бою, -- дама переменчивая.
   И опять бью ладонями ниже локтя. И опять хоть бы хны!
   Делаю очередной шаг назад. Со стороны, наверное, выглядит как рывок.
   Противник делает очередной шаг в мою сторону и немного меня удивил. Крутанувшись на месте, попытался ударить меня ногой. Рубящий, тяжёлый удар ногой. Такой я даже не стану пытаться принимать на блок. И разорвать дистанцию не получится.
   "Вот дерьмо!" -- пронеслось в голове.
   А после меня осенило. Как по наитию, я довернул корпус, насколько мог, и подпрыгнул. Уйти от удара мне это не могло помочь, но вот ударить сверху вниз ладонями и воспользоваться его ногой, как перекладиной...
   И опять меня отшвырнуло. И опять перед глазами пролетело оповещение:
   "Внимание, получена травма!"
   И, что забавно, боль ощущалась только в спине. Меня так отшвырнуло, что, упав я отбил спину.
   "Что могло бы быть с моими руками, прими я тот удар на блок?"
   Едва ли Бьорн позволит мне лежать без дела. Поэтому я быстро, насколько мог, поднялся на ноги. Стоять вертикально, как и должно человеку, не получалось. Спина сама гнулась под тяжестью собственного тела.
   "Проклятье, как же так?!"
   -- О, ты меня удивил. А такое бывает крайне нечасто. -- Бьорн почесал щёку. -- Интересно, как долго ты продержишься?
   Хорошо. Он сильнее и быстрее меня. Но почему я настоль слаб? Почему я вообще ничего не могу ему сделать?!
   После того удара по ноге он стоит на ней, как ни в чём не бывало. Как такое может происходить?!
   -- Ну что, пойдёшь в строй? Или хочешь продолжить?
   -- Катись ты! -- само собой вырвалось у меня.
   -- Жаль. Славный мог получиться солдат.
   И тут меня накрыло. Давненько так мои инстинкты не предупреждали меня об опасности. Я видел только первые движения. И они мне очень не понравились.
   Бьорн, как оказалось, скромничал. Я не мог угнаться за его движениями, когда он со мной игрался. Теперь же... я увидел, как он делает сразу три шага, приблизившись ко мне чуть ли не в плотную. И тут стало ясно, что разорвать дистанцию не получится.
   На выручку пришёл личный опыт.
   Я шагнул навстречу, встав прямо перед ним.
   Ни раз и ни два я проделывал такое. И ещё никто на моей памяти не ожидал такого. А уж двух быстрых ударов по рёбрам и лбом по носу тем более. Так и Бьорн не успел среагировать.
   "Внимание, получено повреждение!"
   "Внимание, получено повреждение!"
   "Внимание, получено критическое повреждение!"
   "Внимание, внесистемная ошибка!"
   -- А-а-а-а! -- взревел я от боли.
   Даже вопроса не возникает от того, кому из нас двоих досталось больше. Явно не ему. Гад!
   Я упал на песок. Надо мной нависал лейтенант. Он пыхтел от злобы и сверлил меня взглядом.
   -- Последний шанс. Либо ты идёшь и выполнишь приказы, либо...
   Это было делом принципа. Я не понимаю, почему не могу сделать ему больно. Не знаю из-за чего мои удары доставляют мне больше боли, чем ему, но... отступить?
   Чего-чего, а пасовать, когда за что-то берусь, я не умею.
   -- Пошёл ты... -- договорить он мне не дал.
   Рука схватила меня за голову. Лейтенант надавил на мою голову и казалось, что кости затрещали. Возникло чувство, что если он захочет, то попросту раздавит мою голову.
   Он начал поднимать меня вверх. Просто потянул за голову.
   Из глотки сам собой вырвался крик.
   Это... пёс его загрызи, больно!
   "Пижон... хочешь всё сделать красиво? Хочешь убить меня, глядя мне в глаза?.. Глаза... Я подыграю тебя!"
   Да, у меня в считанное мгновение родился план. Последний мой шанс. Единственная возможность выжить.
   Я уже почти стоял на ногах.
   Что может сделать человек, когда он окажется в подобной ситуации? Он будет пытаться ухватить чужую руку. Словно это как-то может помочь.
   "Подыграю тебе... у меня туго со скоростью и силой, а у тебя с рефлексами... подыграю тебе!"
   Поднимаю руки, словно хочу схватить его за руку. Но, в последний момент моя левая рука рывком устремляется к его лицу. В этот последний удар я вложил всё, что мог. Всю злобу, что горела во мне. Всю ненависть, которая копилась годами.
   Я уверен, что его глаза -- та самая слабость, о которой он даже не думает. И которую смогу использовать даже я, со своим нынешним, ни на что не годным телом!
   Моя рука преодолела две трети пути. Осталось совсем немного. Два пальца, -- они как хищники, рвутся к неподозревающим жертвам.
   "Внимание, внесистемная ошибка!"
   Глаза -- как же они слабы!
   "Я справлюсь, я должен справиться!"
   Всё оканчивается в равной степени неожиданно для нас обоих. Я это понял по лицу лейтенанта.
   Мою руку схватила чужая. И это не была рука Бьорна.
   -- Довольно, -- сказал спокойный, даже несколько усталый голос. -- Поиграли и будет.
   Лейтенант скосил взгляд в сторону говорившего, а после, отскочив от меня, встал по стойке смирно.
   Только теперь, когда противник был на достаточном от меня расстояние, я посмотрел на того, кто держал меня за руку.
   Это был мужчина с седой, грубо подрезанной бородой. Седина была и на редеющих волосах. На самом лице было несколько примечательных шрамов -- такие оставляют ножами или чем-то схожим. И взгляд из-под кустистых бровей, такой уставший, но всезнающий.
   После этого я огляделся. Вокруг стояли люди в кожаных доспехах. Явно не новобранцы. Моего брата оттеснили в сторону. Он смотрел на меня и по взгляду я понимал, что он готов рискнуть всем, как и тогда, ради меня.
   Я отрицательно покачал головой. Не хватало мне ещё, чтобы и тут он пострадал из-за меня.
   Я сплоховал. И он не должен нести за это ответственность.
   "Кажется, мои приключения в этом мире подходят к концу".
   -- Возвращайтесь к обязанностям, -- сказал тот, что сжимал мою руку, -- а ты, новобранец, и ты, Бьорн, ко мне в шатёр.
   И всё. Все те, кто нас окружали, разом разошлись. Лейтенант и седеющий мужчина уже шагали в сторону шатра. И, заметив мою растерянность, не стали угрожать или требовать. Терпеливо подождали. А после, всё тот же мужчина сказал:
   -- Идём. У нас мало времени. А работы много. Нужно многое успеть.
   "Кажется, я чего-то не понимаю" -- подумал я, поднимаясь и идя к шатру.
  
   Глава 3

Внутри шатра было свежее, чем снаружи. Просторно. Совсем немного мебели: раскладной стол и с десяток приставленных к нему табуретов. На песке лежало с два десятка не хитрых лежанок.
   В шатёр я пришёл вместе со своим братцем. Позвал его кивком головы, когда последовал за лейтенантом и седеющим мужчиной.
   Плейцу явно было не по себе.
   Он часто приглядывал за мной. Но быть рядом, в подобной ситуации... это было для него в новинку.
   И только сейчас я заметил одну небольшую странность.
   Над головой Бьорна возникла серая надпись: "Лейтенант Бьорн Клетским".
   "Это сейчас появилось, или я был столь не внимателен, что только теперь приметил подобное?"
   Мужчина сел на табурет, напротив меня. Оглядел меня, после Плейца. Лейтенант встал рядом, за его спиной. Взглянул на меня, а после на моего брата. Его взгляд стал по-настоящему суровым. Он гаркнул:
   -- А тебя кто звал?
   Мужчина поднял руку. Просто поднял раскрытую ладонь, и лейтенант сразу смолк. Вытянулся. И стал напоминать скульптуру.
   -- Кто он? -- спросил седеющий.
   -- Брат.
   -- Ты ему доверяешь?
   -- Как самому себе, -- без запинки ответил я.
   -- Хорошо. Для начала представлюсь. Капитан Тобиас Глоткмер, третий капитан семнадцатого полка девятой армии священной империи Тэрсандии.
   И в одно мгновение над головой капитана возникла надпись. Серая с лёгкими вкраплениями зелёного: "Капитан Тобиас Глоткмер".
   Подобное настолько меня удивило, что я задержал взгляд на надписи. Ещё бы, не каждый ведь день происходит что-то подобное!
   Перед глазами возникло полупрозрачное всплывающее окно. Там было написано то же самое, что и сказал мне ранее этот мужчина:
   "Капитан Тобиас Глоткмер.
   Третий капитан семнадцатого полка девятой армии священной империи Тэрсандии.
   Человек.
   Отношение: Нейтрально-благосклонное (примечание: своими поступками, внешностью или как-то иначе вы вызвали у этого человека симпатию. Подобное может вам незначительно помочь. Но будьте внимательны, испортить отношения значительно легче, чем их улучшать).
   Опасность: Смертельная"
   Я оглянулся на брата. Подобное меня попросту ошарашило.
   -- Ты тоже это увидел?
   -- Ага, -- ответил Плейц. -- Нечто подобное я вижу, когда работаю с очками. Но это совсем другое. Похоже, но в то же время ничего не понятно.
   -- Интерфейс?
   -- Да.
   -- Но... как?!
   -- Не знаю, братец, не знаю.
   Ни капитан, ни уж тем более лейтенант не стали лезть к нам с вопросами, пока мы сами не умолкли. После короткого молчание ко мне обратился капитан.
   -- Вы не умеете пользоваться интерфейсом?
   Я не нашёлся с ответом. И это было красноречивей каких-либо слов.
   -- Да чем их опаивают?! -- в сердцах вскричал лейтенант. -- Как нам с такими новобранцами воевать? Придурки!
   Капитан оглянулся через плечо. И по тому, как испуганно на нас глянул лейтенант, стало ясно, что нрав у капитана далеко не мягкий и добродушный.
   -- Да нет, нет! -- вскричал Бьорн, выставляя перед собой руки. -- Я не о вас, а о тех, кто всякой дрянью травит новобранцев.
   Сегодня вот вас потравили, и вы ничего не понимаете. Не знаете, как интерфейсом пользоваться. А завтра что? Кого нам завтра пришлют?
   Это же надо додуматься, налить что-то отчего люди забывают интерфейс! Боги, да как такое вообще возможно?!
   -- Значит, вы действительно не знаете, как пользоваться интерфейсом? -- спросил капитан.
   Мы с братом переглянулись, а потом признались, что не знаем, как он работает.
   -- Интересно. Что ещё вы можете не знать? -- мужчина постучал пальцами по столу. -- Помните, откуда вы родом? Можете сказать, где вас... рекрутировали?
   -- Нет.
   -- Помните из какой вы провинции, города, села, деревни?
   -- Нет.
   Капитан тяжело вздохнул. Лейтенант опустил взгляд и сокрушённым голос спросил:
   -- Капитан, вы представляете, какого бойца они угробили?
   -- Научим.
   -- Но у нас нет времени!
   -- Сделаем что сможем, -- терпеливо ответил капитан лейтенанту. После обратился ко мне с братом. -- У вас и в самом деле времени будет немного. Но, если постараетесь, возможно проживёте ещё с месяц. На большее не советую надеяться.
   Бьорн, бери этих двоих и живо на тренировочную площадку. Подыщи им что-то, с чем они справятся. Объясни, что сможешь. И давай, торопись. У нас и в самом деле нет времени.
   Отвечаешь за них лично.
   -- Слушаюсь, -- ответил лейтенант. В его голосе не было досады за свалившуюся на плечи работу. -- Сделаю всё что смогу.
   -- Мне не нужно, чтобы ты сделал всё, что можешь. Мне нужно, чтобы ты сделал из них настоящих бойцов. Выполняй!
   -- Есть! -- гаркнул Бьорн, хлопнув себя кулаком по груди.
   Проходя мимо нас, он сказал:
   -- Не отставайте.
   И повёл из шатра, в сторону небольшой оружейной, находившейся прямо под открытым небом.
   Уже выходя из шатра, я услышал, как капитан проговорил:
   -- Если эти братья друг друга стоят... если получится... будет мне ещё пара сержантов.
   ***
   Когда мы отошли от шатра, ко мне обратился лейтенант.
   -- Как тебя звать?
   -- Валти, -- ответил я.
   -- Валти... ты не обижайся на меня. Солнце все мозги выпарило. Скука тут смертная. Да и... взбеленился. Думаю, ты сам понимаешь, как такое бывает.
   Не знаю. Не понимаю. Обычно я всегда мог держать над собой контроль... прежде. В том, родном мире.
   Сложно сказать, как он истолковал моё молчание. Продолжал говорить так, словно мы давние, хорошие друзья:
   -- Одурел я тут, понимаешь? А ещё вся эта морока, которая скоро случится... нервы, тудыть их! Словом, ты зла на меня не держи. Не знал, да и подумать не мог, что среди зелёных новобранцев может быть кто-то подобный. Ну... толковый, я имею в виду.
   Я промолчал.
   -- Наверное, ты не был простым землепашцем. Куда уж там, пахарям до чего-то подобного!
   Он хохотнул.
   Мы уже подходили к арсеналу. Это были стойки, переполненные различными клинками, щитами, топорами, копьями и даже луками.
   -- Только одного я никак не пойму. Почему у тебя удар такой слабый? Да и... руки вон как поотбивал.
   Я только теперь вспомнил о них. Не знаю, не замечал боли. Вначале, при ударах, было невероятно больно, а теперь нет. Странно, как-то.
   Кожа на руках полопалась. Сквозь раны сочилась густая кровь. Сами костяшки распухли. Прямо как в те времена, когда я только учился драться.
   -- Да, и правда, странно это. -- согласился я. -- У тебя есть какие-то соображения на этот счёт?
   Лейтенант задумался. После хлопнул в ладоши и сказал:
   -- Совсем из головы вылетает, что ты с интерфейсом не умеешь пользоваться. Скажи: "Меню -- боевые характеристики. Открыть".
   Первое, что я подумал на этот счёт: "Что за галиматьё?!" Но, видя его серьёзный взгляд, понял, что, он не шутит. Наверное.
   -- Меню -- боевые характеристики. Открыть.
   Я почувствовал, как у меня сам собой открылся рот от удивления. Перед глазами возник огромный список самых разных характеристик, которые сбивали с толку.
   Только один урон, наносимый голыми руками в бою, имел перечень из ста девяносто семи пунктов. От различных: "
   Урон, наносимый по тканевой, простой, не магической броне.
   Урон, наносимый по кожаной, простой, не магической броне.
   Урон, наносимый по кольчужной, простой, не магической броне".
   До совсем уж непонятных:
   "Урон, наносимый по хитиновым видам защиты простых созданий, не имеющих активной или пассивной защиты, не имеющей дополнительных и вторичных факторов активной или пассивной защиты"
   И много, много, очень много другого.
   Я остановился, не видя вообще ничего, кроме этого, меню.
   Услышал голос брата, повторивший вызов меню. Первое, что он сказал:
   -- Вашу ж мать!
   -- Ага, -- согласился я.
   Я открывал всё новые и новые заглавия, такие, как: "
   Урон колющим оружием.
   Урон рубящим оружием.
   Урон дробящим оружием.
   Урон стрелковым оружием.
   Урон метательным оружием".
   И многое-многое другое. Что ужасало, так это перечни. Везде было около сотни, а то и двух сотен пунктов.
   "Да здесь вообще возможно разобраться, не сойдя с ума?!"
   -- У нас нет времени, чтобы со всем этим разбираться сейчас. -- услышал я голос лейтенанта. -- Повтори за мной. Отобразить урон, наносимый в рукопашном бою человеку-мужчине.
   Я повторил вслед за ним, отметив про себя, что, наверное, тут и для женщин, детей и стариков есть свои особенности.
   "Куда я попал?" -- невольно подумал я, когда передо мной возник список из тридцати двух пунктов.
   -- Для удобства скажи: "Отобразить на примере манекена".
   Я повторил.
   Справа от списка возник человек с раскинутыми в стороны руками и широко расставленными ногами. Его тело покрывали различные значения. Например, грудная клетка имела значения от: +3 до +7. Нос: +14
   И там, где цифра после плюса была больше, там человек покрывался зелёным цветом. Лоб же, имевший значение: -4, -- был красноватым.
   -- Теперь скажи: "Модуляция. Противник человек-мужчина 16-го уровня.
   Я повторил и... человечек, стоявший справа от списка, сразу стал красным. Весь. Полностью. Ни одного вкрапления зелёного. Кроме глаз. Приглядевшись к глазам, интерфейс мне помог и вывел всплывающее окно:
   "Глаза. Особо уязвимая часть тела. Повышенный шанс многократного критического повреждения. Возможно, совершить летальный удар".
   -- Какие значения отобразило меню? -3, может, -5?
   Я посмотрел на красного человечка и, вспоминая наш короткий бой, озвучил пару значений:
   -- Нос: -19. Руки, ниже локтя, выше запястья: -23. Локоть: -31.
   -- Как... как такое возможно?! -- вскричал лейтенант. Я слышал, как он ходит рядом.
   "Думает, что ли?"
   -- Скажи: "Статус. Уровень. Имеющийся опыт".
   Повторил то, что он сказал.
   Перед глазами впервые возникло меню, не переполненное огромным списком. Здесь, в самом верху, было моё имя. Под ним шкала опыта. Уже под ней уровень.
   "Уровень -- 0.
   Опыт -- 0.
   До следующего уровня -- 150 единиц опыта".
   Я озвучил то, что прочитал.
   -- Боги! -- воскликнул лейтенант. -- Как такое возможно?!
   ***
   -- Держи, -- сказал Бьорн, протянув в руке небольшую флягу. -- Выпей немного. Немного вылей на руки.
   -- Что это? -- недоверчиво спросил я.
   -- Приглядись. Просто посмотри внимательнее.
   Я посмотрел на флягу. Возникло окно:
   "Фляга со слабым зельем регенерации".
   Задержал на ней взгляд. И система подсказала чуть больше:
   "Восстанавливает здоровье. 17 единиц раз в 10 секунд. Продолжительность -- 240 секунд".
   Подождал ещё немного.
   "Редкость: обычная. Полезность: слабая".
   Попробовал сделать первый глоток. Потом второй.
   Вкус был... даже не знаю как описать. Мягкий, приятный... и даже немного вкусный. Не с чем сравнить. Но, мне понравилось. Даже было жаль подобным обрабатывать разбитые кулаки.
   -- И про лоб не забудь, -- сказал Бьорн.
   Я ничего там не чувствовал. Глянул на брата. Тот кивнул.
   "Когда успел?.. А, да, точно".
   -- Слушай, Валти, -- с некоторой осторожность в голосе, заговорил лейтенант. -- Я знаю, что это личное, и всё такое. Но, ты не против, если я загляну в твои характеристики?
   Пожал плечами.
   "Спрашивается, мне то что?"
   -- Валяй.
   Бьорн посмотрел на небо, а после страдальчески вздохнул.
   -- Когда я привыкну к тому, что ты не знаешь, как работать с интерфейсом?
   Ладно. Давай так. Я сейчас скажу, а ты повтори. И в конце добавь время, на которое разрешишь доступ. Считай это добрым советом: говори о времени, иначе кто-нибудь может получить полный доступ к твоим характеристикам навсегда.
   По взгляду Бьорна я понял, что это, похоже, важно. Не знаю, почему, но... буду иметь в виду.
   -- Разрешить доступ к меню характеристик Бьорну Клетскиму на срок в тридцать минут, -- сказал лейтенант.
   Не понимаю, что вообще такого важного в характеристиках. Возможно, всё дело в том, что я новичок и чего-то не знаю? Чего-то не понимаю?
   Я повторил то, что сказал Бьорн. Он стоял на месте, едва заметно шевелил губами. А я обрабатывал раны на руках и небольшое рассечение на лбу.
   Удивительно, но рассечение само собой покрылось корочкой. В родном мире мне бы глаза кровью заливало, а тут...
   Странно всё это, странно.
   -- Да как... как такое может быть?! -- воскликнул лейтенант.
   Лезть к нему с расспросами я не стал. Подошёл к Плейцу и спросил его:
   -- Ты что-нибудь смог понять в этом интерфейсе?
   -- Немного. Пока что листаю. Пытаюсь понять, что тут да к чему. Думаю, если разобраться, то он может быть жизненно важен и полезен.
   Тут очень много любопытных функций. Они могут нам неплохо помочь. Думаю, со временем я разберусь.
   Нужно только немного времени и много терпения.
   В голосе Плейца звучало любопытство и интерес. Кажется, он нашёл чем себя занять. Что ж, не буду отвлекать.
   Пока было не чем себя занять, решил понаблюдать за руками. Это оказалось по своему интересным, ведь раны затягивались прямо на глазах. Кожа росла настолько быстро, что это легко было отследить.
   Такого зрелища у меня ещё не бывало.
   "Вот бы этого "слабого" зелья туда, в мой мир".
   И тут же сам себя отдёрнул:
   "Мечтать не вредно, но нужно знать меру. И сейчас я её явно перешагнул".
   Когда на руках почти не осталось ранок, а костяшки вернулись в обычное состояние, заговорил Бьорн:
   -- У меня есть три новости. Во-первых, ты абсолютная нулёвка, -- словно только что родился. Во-вторых, у тебя есть аномалия с несколькими характеристиками. Они вообще не отображаются. Такого я ещё не встречал. И третье... у тебя есть манна.
   "Ну и что мне с этой манны?" -- подумал я.
   Лейтенант подошёл ко мне. Схватил за плечи и тряхнул.
   -- Что это за реакция?! Я говорю, у тебя есть манна! Слышишь? Манна!
   Не знаю даже, что это слово значит, но... видя, как на услышанное реагируют новобранцы, услышавшие восклицания Бьорна, а также реакцию сержантов, понял, что манна... это что-то, по меньшей мере, необычное.
   -- Ага. Круто. Знать бы ещё, что мне с ней делать.
   Бьорн простонал. И было в этом столько горечи и печали.
   -- Послушай, Валти... Манна -- это то, что доступно далеко не каждому. И все, кто имеют запас манны, сейчас... в военное время... могут получить как минимум базовые заклинания. Понимаешь? Заклинания!
   -- Ага, -- промычал я.
   Что я могу сказать? Не впечатлил.
   А вот моя реакция его явно взбесила.
   -- Проклятье, Валти! Да ты грёбанный везунчик, каких здесь больше нет! Оглядись кругом, посмотри, здесь с сотню человек, но ни у одного больше нет манны...
   -- У меня есть, -- спокойно сказал Плейц. Судя по взгляду, он продолжал осматривать своё меню. -- Запас манны 100 единиц из 100.
   -- Сколько? -- севшим голосом, переспросил Бьорн.
   -- 100. -- не изменившись ни в тоне голоса, ни в лице, ответил брат.
   -- Подождите меня здесь. Пожалуйста. Пару минут. -- проговорил лейтенант.
   Когда он отошёл, я спросил Плейца:
   -- Вот это его пробрало! Чего такого особенного в этой манне и заклинаниях?
   -- По-видимому, они редкость.
   -- Да это-то и не сложно понять. Неужели они могут быть полезны?
   -- Думаю да.
   Не знаю почему, но мне захотелось взглянуть на то, сколько у меня манны. Я обратился к брату с вопросом. Он сказал:
   -- Меню. Магические характеристики. Запас манны.
   Я повторил.
   -- Нет необходимости произносить подобное вслух, -- услышал я брата. -- просто проговори это. Или, попробуй подумать об этом. У меня уже получается и так.
   -- Ну, кто бы в тебе сомневался! -- с иронией в голосе, сказал я.
   В возникшем перед глазами меню было только одно значение.
   "Запас магической энергии (манны) 50 из 50".
   -- Ого... -- проговорил я, понимая, что у брата явно имеется какой-то талант к магии. -- Ты часом не чародей там, в нашем мире?
   -- Хе-хе, возможно. -- на лице Плейца возникла загадочная улыбочка.
   ***
   Вернувшись, лейтенант сказал, что капитан отправил почтового голубя. Маг, который займётся обучением, должно быть прибудет в течение дня, может, вечером. Но никак не позднее.
   -- Бьорн, скажи, а ты не думал, что я мог тебя обмануть? -- обратился к нему брат. -- Я ведь тебе не давал доступ к своим характеристикам.
   Лейтенант лишь рукой махнул.
   -- Это не имеет значения. Если мы находим кого-то с магической силой, с манной, мы обязаны поставить в известность командование. К тому же, мне удалось капитана уговорить чтобы он запросил в наставники кого-нибудь по сильнее.
   -- О-о-о, -- задумчиво протянул Плейц. -- Скажи честно, он тебе устроил головомойку за то, что ты не проверил мои характеристики?
   Бьорн немного помолчал. Заговорил с явной неохотой:
   -- Да... под личную ответственность. Ты ведь меня не обманул? У тебя и правда 100 единиц манны?
   -- Хе-хе, -- с загадочной улыбкой, хихикнул Плейц. -- Может быть да, может быть нет. Кто ж теперь узнает-то? Да и что с этого, теперь, проку?
   Заметив, как резко ухудшается настроение лейтенанта, я решил вмешаться в дело. Задал вопрос, который не давал мне покоя уже какое-то время.
   -- А что, если мы, улучив возможность, сбежим? Всё-таки ни мне, ни моему брату нет толку от траты времени в армии.
   -- Как это нет?! -- воскликнул Бьорн и начал загибать пальцы. -- Бесплатная еда, три раза в день. Тренировки и возможность обучиться новым навыкам. Приятная компания и дружный коллектив. Спальное место. Жалование, -- помимо того, что вы уже получили, раз в неделю будете получать десять медяков. И, наконец, возможность с пользой для империи, весело проводить время!
   "А не плохо. Отшутился. Я даже едва не забыл о вопросе, который он так старательно пытается избежать... и всё же, не так быстро!"
   -- Бьорн, так что будет, если мы сбежим?
   -- Тут всё очень и очень грустно. Давай по порядку.
   Мы сейчас находимся на одной из множества тренировочных баз. Их тут десятки, если не сотни. И они раскиданы тут по всюду. Куда не пойди, а всё одно -- наткнёшься на другую тренировочную базу.
   При этом стоит не забывать, что в округе шастает нежить. Тут её ещё немного, да и слабая она. Но, если пойти во-о-он туда, -- он махнул куда-то в сторону. -- То непременно повстречаешь легион мёртвых. Согласись, весёлая будет встреча?
   Если пойдёшь туда, -- указал в противоположную сторону, -- непременно наткнёшься на заградительные гвардейские полки. Угадай, что они сделают с дезертирами?
   И наконец, если вам всё-таки, каким-то... ну, невообразимым образом удастся сбежать, то... вот оно вам надо? Ни в один город вам ходу не будет. Да и охотники за головами не дремлют... они явно будут рады встрече с вами.
   "Убедительно говорит. Но, у меня неожиданно возник вопрос, который я решил уточнить."
   -- А что такое нежить?
   Бьорн сокрушённо вздохнул.
   -- О, боги!
   ***
   Не знаю, почему он так огорчился. Рассказ о оживших мертвецах удивил, но ни капли не напугал. Подумаешь. Я вон, с психами, в родном мире, работаю. Вот где ужас и страх. А это... ожившие костяки, упыри да всякие вурдалаки... подумаешь!
   Да, я их не видел даже... но всё же, не думаю, что они могут оказаться чем-то по настоящему страшным.
   После разговора о мертвецах, лейтенант приступил объяснять нам основы характеристик.
   -- Характеристики определяют, насколько вы хороши в том или ином вопросе. Чем больше у вас развит навык, к примеру, ближнего боя на мечах... скажем, мечом-бастардом, тем ощутимей будет ваш урон. А также шансы критических повреждений, различных отсечений и... даже мизерный шанс летального удара немного подрастёт.
   Уже не плохо, а?
   Как наработать эти самые характеристики? Занимайтесь тем, что вам нужно развить. Хотите уметь убивать любого противника одним ударом кулака -- развивайте кулачный, рукопашный бой... правда, из этого едва ли что-то дельное получиться, но в теории...
   Развивать навыки можно в двух режимах. Первый -- мирный, без риска для жизни. Развитие медленное, но безопасное... относительно безопасное. И боевое, -- с постоянным риском для жизни. Во-втором случае навыки растут значительно быстрее, но... шансы сдохнуть также растут... прямо, как на дрожжах!
   -- И какой вариант развития ты нам предлагаешь? -- спросил я.
   -- Нужно освоить основы. Наработать технику владения оружием. Ну, а после можно будет и в поле походить. -- он посмотрел на нас с братом. Кажется, он осознал, что я не понял про поле. Вздохнул. -- Где-то через недельку начнём делать вылазки и учить вас успокаивать нежить. -- пожав плечами, добавил. -- Громить мертвецов.
   Что тут скажешь? Вроде бы всё понятно. Хотя, как правило, после выясняется, что ничего не понятно. Но это потом. Когда дело дойдёт до "практики". А сейчас у меня возник другой вопрос:
   -- А очки опыта?..
   -- Это характеристики, -- перебил меня брат.
   -- Верно! -- просиял лейтенант. Кажется, он и в самом деле рад, что не просто так тратит на нас время. По крайней мере, относительно Плейца. -- И с каждым новым уровням планка необходимых очков характеристик будет всё больше и больше. Так что не расслабляйтесь!
  
   Глава 4
  
   Есть кое-что, что заставило меня задуматься.
   Навыки. Они развиваются от того, что мы что-то делаем. Не помню точно, но, вроде бы, он говорил что-то похожее.
   Если я с ним подрался, то почему мне ничего не досталось? Противник он, благодаря этим уровням, сильнее меня. Но мне ничего не перепало.
   Почему?
   Нет, я понимаю, что было бы слишком уж, получи я сразу много характеристик. Просто так. За случайную, скоротечную драку. Но всё-таки... хоть что-нибудь, могло бы и прибавиться!
   Размышляя об этом, я пришёл к двум возможным выводам.
   Первое. Наша драка была настолько быстрой, что мне ничего и не должно было достаться. Навыки развиваются только оттого, что я делаю что-то... на пример, бью кого-то в морду, на протяжение какого-то времени.
   Такое возможно. И будет логично, если оно будет суммироваться... иначе получится что-то совсем уж глупое и неразумное...
   С другой стороны, кто ж этот мир разберёт?
   Второй вариант, -- я не смог нанести ему повреждений. Совсем. И это стало причиной, что мои навыки остались "нулевыми". Как у новорождённого.
   В таком случае получается, что навыки будут развиваться от того, как много урона я нанесу. И, если это так, то... стоит мне каким-то определённым оружием наносить приличный урон, как я начну быстро расти по характеристикам.
   Не знаю, что из этого верно. Да и не имеет это особого значения.
   С расспросами касаемо этого вопроса решил не лезть. Это не тот случай, который что-то сможет определить. Ведь, и в первом, и во втором случае, достаточно просто драться.
   Главное, чтобы на самом деле всё не было значительно сложней. Ведь тогда у меня возникнут крупные неприятности.
   ***
   -- Эй, Валти, -- обратился ко мне Плейц. -- Что у тебя по здоровью?
   -- Да вроде в порядке, а что?
   -- Не о том спрашиваю. Что у тебя по запасу здоровья. Сколько единиц?
   -- А где посмотреть?
   -- Меню. Характеристики. Запас здоровья. -- сказал брат, но, прежде чем я успел что-либо сказать, он прибавил. -- Попробуй отдать мысленную команду. Просто подумай о том, что я сказал. Повтори это мысленно. Должно получиться.
   "Ну ладно" -- я пожал плечами. -- "Меню. Характеристики. Запас здоровья".
   Перед глазами появилось меню. В графе было написано: 127.
   -- 127 -- сказал я.
   -- Вот как так-то?! -- явно огорчившись, воскликнул Плейц.
   -- Сколько у тебя?
   -- 15.
   -- 15 здоровья?! -- влез в разговор Бьорн. -- Да тебя ж первым порывом ветра убьёт!
   -- Спасибо за поддержку, лейтенант. Ты умеешь обнадёжить.
   О-о-о... не часто Плейц пускает в голос столько желчи.
   -- У тебя Валти, -- словно не заметив, продолжил Бьорн. -- Чуть ниже среднего. Норма, это -- 150 здоровья. Правда, бывают монстры, которые на первом уровне имеют и три с половиной сотни здоровья.
   С другой стороны, что толку от здоровья, если оказываешься в гуще боя без поддержки товарищей? Так что не переживай, твоих 127 вполне хватит для боя.
   Глянув на Плейца, Бьорн добавил:
   -- А тебе и переживать нечего. Ты как маг -- одарённый. Далеко не каждый может похвастаться подобным запасом манны. Так что, думаю, компенсируешь малый запас здоровья магическими щитами.
   -- Магические щиты? Как много они могут поглотить? Смогут ли они остановить клинок? А справиться с другой магией? И, как долго они держаться?
   Лейтенант выставил перед собой руки.
   -- Тише, тише! Не части... всё равно я ничего в этом не понимаю. Приедет маг -- сам с ним об этом потолкуешь.
   Пока давайте определимся с оружием... хотя, чего тут думать? Вам, как магам, -- посохи!
   Бьорн вытащил из длинного ящика два посоха. Простые, ничем не примечательные, палки с не до конца очищенной корой и причудливой резьбой.
   Если брат был рад взять в руки подобную палку, -- как никак, а в книгах ему нравились могущественные и мудрые маги, -- то я не стал.
   Вот что мне с этой дрыной делать?
   Даже один раз взглянув на посох, я понял -- не мой это тип оружия!
   -- Ну, чего ты? Бери, давай! -- немного нетерпеливо, сказал Бьорн.
   Рядом с ним были полки с простым оружием. Различные кинжалы и короткие мечи. Чуть в стороне -- полуторные. В отдельных стойках -- двуручные.
   Я взял один короткий меч. Отошёл на пару шагов. Примеряясь к нему, махнул пару раз.
   Немного тяжеловат. Да ещё и тело плохо слушается... да и не смыслю я в мечах ничего! Но и не с голыми ведь руками лезть в бой.
   -- Ты чего за меч схватился? Какой маг мечами пользуется?
   -- Не знаю, как тебе объяснить, но... Бьорн, не нравится мне одна мысль о том, чтобы этой деревяшкой размахивать. Не по мне это, и всё тут!
   -- Деревяшка?! Да ты бы видел, как великие мастера с подобной "деревяшкой" лучших воинов убивают!
   Запомни, маг -- сильнейший в этом мире. Даже слабый маг может неплохо насолить опытному бойцу. И посох, самый простой, как этот, в руках мага становиться грозным оружием!
   Я протянул руку к другому мечу. Чуть длинней, узкий, но при этом чуть ли ни на треть легче. Немного поискав, нашёл точно такой же.
   Опять отойдя, попробовал сделать пару пробных взмахов.
   Получилось из рук вон плохо. Не умею я использовать мечи. Не знаю, как ими правильно махать. Но... есть в них что-то. Сам не понимаю почему, но мне они нравятся -- именно что нравятся! -- заметно больше, чем кусок дерева. Каким бы он там расчудесным и смертоносным не был.
   -- Сможешь научить использовать клинки? -- как ни в чём не бывало, спросил я.
   -- Да ты издеваешься!
   Я промолчал.
   -- Бери посох! Это приказ! Положи обратно лангсаксы и возьми посох!
   "О! -- мысленно воскликнул я, оглядывая оружие в своих руках. -- Так это и есть мечи-лангсаксы?"
   -- Учить, я так понимаю, ты меня не будешь?
   -- Уж точно не бою на парных мечах!
   "А он упёртый... что ж, если я верно понял, то вызов ты отклонить не можешь. Наверное, как в книгах, честь не позволяет... Что ж, меня ничто не сдерживает, а потому я воспользуюсь этой твоей слабостью.
   Главное, не сдохнуть бы".
   -- Лейтенант Бьорн, -- я взглянул на надпись, висевшую над его головой... серую, с зелёными горошинами. -- Клетским, я, новобранец Валти бросаю тебе вызов!
   Ответом мне стал протяжный стон. Кажется, я начинаю его бесить... да и в надписи, над его головой, появилось несколько красных точек.
   "Репутацию что ль попортил? Ай, да и ладно! Главное, пусть хоть немного подучит меня владеть мечами. Пусть даже так!"
   -- Ладно, ладно! Я начну твоё обучение, слышишь? Только откажись от вызова!
   "Ух ты. Получилось даже лучше, чем я рассчитывал".
   -- Просто сказать, я отказываюсь от вызова?
   -- Да.
   -- Я отказываюсь от вызова, -- сказал я, чувствуя, что мне не по себе от того, как нелепо это выглядит.
   -- Не знаю, кто из магов сюда приедет, но искренне надеюсь, что это будет Брюзга Деклан. Уж ты тогда поплачешь! -- и чуть тише прибавил. -- Все мы поплачем.
   Почему же я выбрал парные мечи?
   Есть две причины. Во-первых: предчувствие, что именно с ними у меня получится добиться большего, чем с посохом. Во-вторых: Брат. У него малый запас здоровья. И магические щиты, которые ещё не известно когда будут... Да и не думаю, что они смогут вечно сдерживать противников. А потому, из нас двоих, именно я должен стать и щитом, и клинком.
   Клинком, который будет настолько быстро убивать врагов, что и щиты не потребуются.
   ***
   -- Вы должны ясно понимать, что первые шаги будут определять всю вашу будущую жизнь. Ведь мало того, что каждый новый уровень будет сложнее заполучить, так и опыт, получаемый вами, будет доставаться с всё большими и большими усилиями.
   Придётся тратить больше времени. Больше рисковать. Вступать во всё более и более отчаянные сражения. И выходить победителем тогда, когда ваши шансы на победу будут стремиться к нулю.
   Словом, неверный подход к развитию навыков и характеристик приведёт к не нужным рискам.
   Поймите, если вы вздумаете овладеть всем, абсолютно всем, из этого не выйдет ничего хорошего. Ведь вы будете уметь всё, но так поверхностно, что даже узкопрофильный новичок будет лучше вас.
   ***
   Я стараюсь контролировать дыхание. Оно -- основа всего. В руках непривычные для меня мечи. Я отрабатываю базовую связку: удар одной рукой, блок другой. Слабое нападение, слабая защита. Но, как сказал лейтенант, это основа основ.
   Брат, стоящий рядом со мной, отрабатывал не менее простой удар посохом. Ухватившись за него двумя руками, он наносил тяжёлый удар сверху вниз.
   Плейц не следит за дыханием. Это ему никогда не требовалось. И это его подводит.
   Он совсем скоро выдохнется.
   И что-то мне подсказывает, что ему сейчас не до новых знаний, которыми так щедро делиться Бьорн.
   Лейтенант ходит перед нами. Если быть точным, то в нескольких шагах от нас. И изрекает мудрости.
   "А про то, что с получением новых уровней скорость получения навыков снизиться, он прежде не говорил"
   -- Есть те, кто осваивает сразу несколько основных навыков. Они не стараются охватить все навыки и умения. Но при этом всё равно берут для себя несколько основных навыков.
   Не понимаю, зачем нужно развивать навыки, которыми ты не будешь пользоваться большую часть своей жизни. Это глупо!
   Но ещё глупее, что подобные... недоразумения, думают, что умения, которые они выучивают десятками, смогут их спасти. Дурачьё!
   Запомните, солдаты, что в армии вы можете и должны быть узконаправленными бойцами. Такими, которые будут лучше всяких "вольно развивающихся" в своём основном развитии.
   Допустим, если взять среднего вольного мечника, у которого несколько основных навыков, то армейский мечник, узкопрофильный, сможет его побить без особых усилий.
   -- А как же манёвр и гибкость? Что если попадутся... неудобные противники? -- спросил я.
   -- На то мы и армия, что у нас есть бойцы всех навыков. И каждый из них стоит нескольких вольных! Вот в чём наша сила, -- в великолепных навыках и отработанных умениях, а также в превосходной слаженности.
   Словом, будьте разумны. Развивайтесь узкопрофильно. И, Валти, пока ещё не поздно. Сходи в арсенал, положи эти мечи и возьми посох.
   Это не было приказом. По тону было понятно, -- он уже не верит, что сможет мной командовать. По крайней мере, в подобных вопросах.
   Я молчал.
   Скосил взгляд на его имя. И немного удивился, ведь на сером фоне появилось ещё несколько красных точек и зелёных горошин.
   Тяжело вздохнув, Бьорн бросил нам:
   -- Сделайте пару тысяч ударов. К тому времени вернусь. -- и ушёл.
   ***
   Мне пришлось прямо во время тренировки обучать брата правильно дышать. Это ему давалось не так просто, как хотелось бы.
   Удивительно. Ему с лёгкостью удаётся понимать то, что большинству в нашем родном мире, в том числе и мне, попросту не доступно. Но освоить правильное дыхание ему было сложно.
   Но Плейц справился. На одном упорстве продержался.
   И, когда мы уже завершали тренировку, не смотря на усталость и катившийся по лицу пот, он был счастлив. Лицо красное, но с лёгкой улыбкой и блеском в глазах.
   Едва только мы окончили свою первую тренировку в этом мире, как к нам вернулся Бьорн. Первое, что он сделал, задал вопрос:
   -- Как себя чувствуете?
   В моём родном мире многие недооценивают важность и роль дыхания. Я же привык следить за ним без усилий. И подобная, пусть даже продолжительная тренировка, не заставила меня "по-настоящему" вспотеть.
   Но перемены были. Я их чувствовал... привык замечать перемены в собственном самочувствии. Как никак, а от этого зависит моё выживание.
   Сделав глубокий вздох, махнул пару раз клинками. Так, как меня научил Бьорн.
   Разница была поразительной. Не сказать, что я стал мечником, но... и мечи перестали ощущаться в руках мешающими рудиментами.
   -- Лучше. Теперь я начинаю ощущать их. Они больше не мешают... не так, как прежде.
   Брат был того же мнения. Не стал повторять за мной. Просто кивнул.
   -- Проверьте навыки, -- посоветовал лейтенант.
   -- Меню. Навыки владения мечами, -- подсказал мне Плейц.
   Кивнув ему, мысленно произнёс: "Меню. Навыки владения мечами".
   Длинный список. Почти у всех значение было единица. Но... опускаясь ниже по списку, заметил вереницу со значением 1.6. А владение одноручными-короткими мечами было вовсе равно 6.1.
   -- Я догадываюсь, конечно же, но всё-таки... почему владение различным одноручным оружием тоже развивается?
   -- Смежные навыки. -- пояснил брат. -- Всё взаимосвязанно. Если зайдёшь в меню силы или выносливости, то увидишь и там изменения.
   -- Верно, -- подтвердил лейтенант. -- Взгляните, сколько вам осталось до повышения уровня?
   "Статус. Уровень. Имеющийся опыт" -- мысленно произнёс я.
   37/150 опыта.
   Пусть и немного, но уже не плохо.
   Я озвучил цифру.
   По лицу брата заметил, что он огорчился.
   "Кажется, у него с этим дела обстоят хуже".
   -- Сколько у тебя? -- спросил я.
   -- 29.
   -- Ничего. Не беспокойся. -- на выручку неожиданно пришёл Бьорн. -- Это ты сейчас можешь ему уступить... за то, когда начнёшь учить магию. Подумать только, 100 единиц манны, на первом уровне!
   Не сказать, чтобы Плейц воспрял духом, но... перестал растерянно смотреть себе под ноги.
   "И то уже не плохо".
   -- Главное, что я вам хотел сказать, в другом. -- начал Бьорн. -- Вы ведь чувствуете, как стали сильнее? Пусть и немного, но сильнее! Ваша выносливость улучшилась. -- он злорадно улыбнулся. -- И, теперь, передохнув вы сможете сделать четыре тысячи тренировочных ударов!
   "Вот дерьмо!" -- подумал я, осознав, что мы с братом встряли.
   ***
   Мы с Плейцем уж собрались было вновь вернуться к тренировкам, но лейтенант нас остановил. Вначале, сказал он, нужно подкрепиться!
   Он повёл нас за собой в сторону от тренировочной базы. По пути он зашёл в один из шатров и вышел уже с двумя погнутыми медными плошками и парой деревянных ложек. Вручил их нам.
   Привёл нас к огромному котлу с непонятным содержимым. Это было густое варево из непонятной каши. Там были кусочки чего-то нам незнакомого. Но, должен сказать, запах у этого был... приятный.
   Обратно, на тренировочную базу, мы с Плейцем возвращались, держа полные плошки этого варева. Облизывались. Нам ещё вручили по половине толстой пшеничной лепёшки.
   Глядя на нас, лейтенант присвистнул:
   -- Вы никак оголодали? Ну да... столько времени в беспамятстве. -- помолчав, он ухмыльнулся, -- но вы не беспокойтесь. Совсем скоро вы возненавидите всем сердцем эту баланду. Ничего кроме этого дерьма у вас... нас, не будет. Так что наслаждайтесь едой, пока можете.
   Было что-то в его словах такое... что я пропустил мимо ушей. Не стал задумываться. Какое мне дело до его печалей, когда у меня в руках настоящая, горячая еда?!
   Брат, как я приметил, был в схожем состоянии.
   Мы ушли подальше от остальных. В тень арсенала. И принялись за еду... которая как-то неожиданно для нас кончилась. Вроде только начали... а её уж и нет.
   -- Может, добавки спросим? -- спросил Плейц.
   -- Давай. За вопрос, наверное, не бьют.
   -- А если бьют?
   -- Тебя это остановит?
   Он начал загибать пальцы, перечисляя:
   -- Если вопрос в горячей каше, с кусочками мяса, а также пшеничной лепёшке? Что за глупость! -- воскликнул брат, поднимаясь на ноги.
   ***
   Добавку мы получили. Повар не хотел нам её ложить. Не положено, твердил он. Но, Бьорн велел покормить нас ещё. И про лепёшки, под пристальным вниманием лейтенанта, повар не забыл. Каждому досталась целая лепёшка.
   -- Так недолго и жизнь полюбить, -- проговорил я, на обратном пути.
   -- Я уже, -- ответил Плейц.
   ***
  
   Мы с братом и в самом деле были невероятно счастливы, что смогли отведать настоящей еды. Впервые в жизни. И её вкус нам пришёлся по сердцу.
   Мы видели, как другие новобранцы неохотно ели. И не понимали, как такую вкуснятину можно есть через силу.
   Это был самый лучший наш обед.
   К тому же, наелись мы от пуза. Не просто до сыта, но и немного переели. Удивительное чувство. Приятное.
   После обеда нас начало клонить в сон. Привычная собранность неожиданно отступила на второй план. Мир начал казаться добрым местом.
   "Так недолго и в самом деле поверить, что мир, под ясным солнцем -- светлое место".
   -- Слушай, Валти, а мне ведь даже понравилось размахивать посохом.
   -- Да? -- вяло удивился я.
   -- Есть в этом что-то... по началу я себя пересиливал. Однако... маг, как я понимаю, крайне уязвим в ближнем бою. Мне необходимо владеть посохом. Владеть в той степени, чтобы я в случае нужды мог дать отпор.
   Постепенно, после того, как ты помог мне с дыханием... ну, ты помнишь... после этого я начал ощущать прилив сил. И мне понравилось заниматься. Представляешь? Мне, понравилось, тренировать своё тело. Уму не постижимо!
   -- Плейц.
   -- Что?
   -- Ты ведь не думаешь, что я кого-нибудь подпущу к тебе? Тебе нет нужды учиться владеть посохом.
   -- Но мне это нравится. Приятно ощущать в теле силу. Ты ведь понимаешь, о чём я?
   -- Да, братец, понимаю, -- ответил я.
   -- Пусть мне никогда не придётся использовать посох в бою, я всё равно буду тренироваться. Глядишь, однажды и я смогу тебе помочь... Встать рядом с тобой и быть полезен в бою.
   Мне не хотелось его расстраивать словами, вроде: "Не лезь в драку. Не рискуй. В принципе". Я смягчил то, что на самом деле должен был сказать:
   -- Главное не ищи проблем. Я ещё слаб. Тут я слаб. Потом, когда мы оба станем сильными, тогда... ты ведь, став магом, сможешь мне помочь даже на расстоянии, верно?
   -- Но и прямо в бою тоже смогу быть полезным. С щитами...
   -- Плейц, -- перебил я. -- Как, по-твоему, много будет толку от мага, который вместо магии будет посохом размахивать?
   Братец помолчал немного. Хмыкнул.
   -- А ты прав. Глупость получается!
   Мы оба задумались о своём. Прошло, наверное, несколько минут. Плейц спросил:
   -- Ты ведь за мечи взялся только ради того, чтобы никого ко мне не подпустить?
   -- Да.
   -- Почему именно парные клинки, а не, скажем, щит и меч?
   Я пожал плечами. Само собой, сидя рядом со мной, он не мог этого заметить.
   -- Сам вначале не мог понять. Но сейчас... всё дело в том, что... ты ведь видел, как я подрался с лейтенантом?
   -- Да... жалкое зрелище! -- он хохотнул. -- Ты ведь мог его раскатать. Я видел тебя в деле.
   -- Это стало для меня неприятной неожиданностью. Моё нынешнее тело намного слабее, чем родное. Но чувства и ощущения также остры, как и там. Понимаешь? Я видел каждый удар. Предугадывал удары. Но этого было недостаточно.
   С другой стороны, лейтенант даже не понял, что с ним могло быть, будь у меня тело хоть немного послушней. Будь это никчёмное тело чуть сильнее...
   -- У тебя реакция и инстинкты намного лучше развиты, чем у лейтенанта... семнадцатого, вроде бы, уровня? Прости, чего-то мысли путаются.
   -- Да ничего. Главное, ты всё верно понял. Если при росте уровней реакция и инстинкты будут улучшаться... то мне нужны парные клинки для нанесения как можно большего урона за короткий промежуток времени.
   Враги ведь даже не успеют понять, что будет происходить, понимаешь?
   Плейц хмыкнул.
   -- Ты удивителен, брат. Вот бы и мне быть хоть немного похожим на тебя!
   -- О чём ты? -- спросил я, невольно усмехнувшись.
   -- Ты можешь стать по-настоящему великим воином в этом мире... Ты в том, нашем мире славный боец. Лучший рукопашник из всех, кого я там видел. А видел я, как ты понимаешь, многое.
   А что я? Там я бесполезный кусок мяса, прикованный к постели. Тут я тоже ничем не блистаю...
   Я обхватил его за плечи и прижал к себе.
   -- Послушай, братец. Если я верно понял, то тут именно ты будешь лучшим из нас двоих. Что-то мне подсказывает, что, если маги здесь такая редкость... что из-за них отправляют весточку командирам... они попросту не могут здесь быть жалкими слабаками.
   У тебя феноменальный запас манны. Ты ведь это понимаешь, верно?
   Плейц кивнул.
   -- А ведь ты не навыками по-настоящему силён. Ты умеешь соображать лучше, чем кто бы то ни было, кого я знаю. Как в этом мире, так и в нашем. Понимаешь?
   Ты станешь великим магом. Я мечником. Пока ты будешь истреблять сотни врагов, я буду удерживать с десяток сильнейших, не подпуская их к тебе.
   Вместе мы сможем стать серьёзной силой. И не важно, здесь мы останемся, в армии или сбежим. Пусть даже в этом мире все ополчаться против нас, мы ведь с тобой справимся, верно?
   Плейц хмыкнул.
   -- Спрашиваешь! Не в первой ведь, брат мой, не в первой.
   Мы вновь замолчали.
   Я задумался о том, а смогу ли я сдержать слово? Сказать это было крайне легко. Но хватит ли у меня сил? Получиться ли? Будут ли расти и те навыки, благодаря которым я сейчас хоть чего-то стою, или замрут на одном значении?
   -- Валти.
   -- А?
   -- Ты хочешь сбежать из армии?
   -- Не знаю даже. Думаю, что нет. Тут кормят, тут тренируют... к тому же, тебя магии, наверное, станут учить. По крайней мере сейчас я не вижу смысла в том, чтобы сбегать.
   -- Думаешь?
   -- Ага.
   -- Тогда ладно, -- сказал Плейц.
   Я взглянул на него. По улыбке понял, что он уже чего-то придумал.
   -- У нас ещё шанс будет? Потом, если надумаем?
   -- Даже если не будет, мы его организуем. Мы ведь с тобой не абы кто, а будущии властители этого мира!
   "Во загнул!" -- подумал я, заулыбавшись.
   -- Ну, если ты этого хочешь, -- подыграл я.
   И мы дружно рассмеялись.
   Отсмеявшись, брат спросил меня:
   -- Ну что, будем подниматься? Нам ещё четыре тысячи тренировочных ударов делать.
   Я вздохнул. Было откровенно лень. Непривычное для меня чувство. Сладостное. Ну ничего, пересилю. Главное, начать намеченный братом путь.
   -- И в самом деле, у нас ещё столько сил, а мы тут без дела сидим, прохлаждаемся!
   ***
   Мы продолжали тренироваться. Не замечали ничего, что нас окружало. Нам с братом удалось отрешиться от всего мира. Целиком и полностью мы посветили себя тренировке.
   Плейц уже не размахивал посохом, как было в самом начале. Его движения стали более расчётливыми. Конечно, до совершенства ему далеко, но... удар был быстрым и сильным. В нём начинала чувствоваться твёрдость.
   За собой приметил подобные перемены. Клинки становились чем-то знакомым. Удавалось избегать лишних движений, которые в самом начале не замечал. Удары получались быстрее и точнее.
   Мне, кажется, удалось понять, что блок, который я отрабатываю параллельно ударам, нацелен не просто на принятие вражеского удара, а на его отведение.
   Словом, я понемногу начинаю понимать, что не просто размахиваю мечами и тем увеличиваю свои характеристики. Я учусь. Учусь как наносить удары, так и отводить их от себя.
   И теперь до меня доходит, что одной рукой, даже держа подобный клинок, я едва ли смогу выдержать прямой удар. Но, отводя его, дам себе время чтобы без риска нанести удар. Главное, чтобы удар был точным. И достаточно сильным, чтобы не пришлось больше отводить от себя новую атаку.
   После обеда прошло прилично времени. Солнце, висевшее над нашими головами, пока мы ели, уже клонилось к горизонту. Но мы всё продолжали работать с оружием.
   Во время короткого перерыва мы с Плейцем сговорились, что не станем больше отвлекаться на подсчёт тренировочных ударов. Нам нужно сосредоточиться на технике. Выполнять удары как можно более правильно.
   Чего будет стоить тысяча неверных ударов, против сотни отработанных и точных? Стоит ли отвлекаться ради того, чтобы потешить своё самолюбие красивой цифрой?
   Для нас важен результат. И именно ради него мы работаем. Не жалеем себя. Тратим силы без остатка. А когда уже валимся с ног, устраиваем короткие перерывы где-нибудь в тени.
   В такие перерывы мы болтали о всякой чепухе. Смеялись. Рассуждали о том, сможем ли за этот, первый день, переступить порог нового, первого уровня?
   После очередного перерыва, спустя какое-то время, пока мы ещё не начали по-настоящему уставать, к нам пришёл Бьорн. Он явно был не в духе.
   -- Заканчивайте.
   Он протянул мне какую-то тряпку. Другую, подобную, бросил Плейцу.
   -- Вытрите пот. Если вы к нему в таком виде придёте, он нам весь мозг проест!
   -- Кто? -- спросил я, уже утирая лицо от пота.
   -- Да маг приехал... уж лучше бы нам брюзгу Деклана прислали!
   -- Что-то не так? -- спросил Плейц.
   Бьорн старательно сдерживался. Он явно был зол, но тут его терпение лопнуло. И гнев его был направлен далеко не на нас с братом.
   -- Да приехал... павлин! Ардрет. Мелкий дворянчик. Сто-девяносто-последний сын какого-то младшего сына захудалого рода... а строит из себя не иначе, как сына самого императора!
   То ему не так. Это ему не нравиться!
   У меня был долгий и тяжёлый путь. Дайте мне чего-нибудь поесть и выпить! -- передразнил лейтенант голос какого-то Ардрета. -- Что за помои вы мне дали?! Как такое человек может есть? Я вам что, свинья, такое дерьмо есть?
   Ему, видите ли, каша армейская не нравится. Сволочь!
   И где мы ему вино возьмём? Не просто вино, а высоких сортов, полувековой выдержки!
   Конечно, милсдарь, мы всегда ждём к себе подобных "высоких" персон. Чем можем служить? Что можем сделать? Тьфу!
   Словно не в армии. Как будто бы не в поход военный идём, а на воскресный пикник, в столице!
   И ведь этот "высокородный господин" считает, что мы, солдаты, должны песок жрать, мир с ног на голову ставить, только бы им угодить. Тварь!
   "Похоже лейтенант успел сполна натерпеться подобного самодурства. Интересно. Это только наш "учитель" его так выбесил?"
   Ещё несколько минут мы с Плейцем выслушивали всё, что накипело на сердце лейтенанта. Когда выговорился, Бьорн вначале почувствовал облегчение, но после спохватился. Опустив голову, он с обречённостью в голосе спросил:
   -- Вы ведь всё расскажете, да? Вы ведь одной ногой уже эти... маги.
   "О-о-о... оказывается, всё куда интереснее. Получается, что маги тут и в самом деле пользуются не только силой, но и властью. Не мог так разом сникнуть Бьорн, если бы на кону не стояло что-то по-настоящему важное.
   Получается, что сейчас он наговорил то, за что может не шуточно пострадать. И говорил он нам это, лишь по тому, что видел в нас своих... солдат, а не магов.
   Лю-бо-пыт-но".
   -- Нет, не станем. Верно ведь, Плейц.
   -- Как скажешь, брат. -- без запинки, согласился Плейц.
   -- Точно? -- удивившись, спросил Бьорн. -- Но ведь...
   -- Не беспокойся. Не скажем. Лучше скажи, у тебя есть вода? Немного горло промочить... да и умыться было бы не плохо.
   Над головой лейтенанта, на сером фоне появилось много-много зелёных горошин.
   Бьорн дал нам свою флягу, в которой было совсем немного воды. Сделав пару глотков, остальное отдал брату. Лейтенант сказал:
   -- Подождите тут. Спрошу у сержантов, может, у кого из них найдётся вода.
   Когда он ушёл, ко мне подошёл Плейц и тихо, чтобы никто не услышал, заговорил:
   -- Ты ведь понимаешь, что мы могли сделать из него марионетку?
   -- Только в том случае, если всё это не какая-нибудь уловка. Этакая проверка. -- сказал я и бросил на брата короткий взгляд. На его лице обозначилась полуулыбка. -- К тому же, будет куда лучше не делать из него послушную куклу, которая при первой возможности от нас избавиться. Нам ведь с ним ещё и на нежить ходить... а вот верный друг, который будет нам благодарен и признателен...
   Брат улыбнулся.
   -- Главное не полагаться на это особо. Ведь благодарность...
   -- Такая переходящая и скоротечная вещь, -- продолжил я высказывание из одной приключенческой книги.
   Чтение на нас оказало удивительное влияние. И пусть это другой мир, отличный от нашего, но правила, кажется, везде одинаковые. Или мы, пришедшие сюда, начинаем прогибать мир под свои привычные стандарты.
  
   Глава 5
  
   Первое, что я заметил, ещё подходя к шатру -- запах. Удушливый сладковатый запах. От него голова шла кругом. Словом, было отвратно. Но думается мне, будь его значительно меньше, много-много меньше, он мог бы мне даже понравиться. Наверное.
   В шатре случились некоторые перемены. Главная -- появился помпезного вида стул, больше напоминавший трон. Штука явно тяжёлая. Крайне громоздкая и не удобная в переезде. Если "учитель" приехал вместе с этим стулом, то у меня уже есть вопросы относительно его здравомыслия.
   Однако всякие вопросы отпадали, стоило только взглянуть на его одежду.
   Пышный наряд из яркой ткани. На вид красиво, но в использовании, думаю, крайне неудобно. Одни только манжеты с оборками должно быть доставляют уйму неудобств. В такой одежде и взять в руки что-либо, не измаравшись -- искусство.
   Подобное пышное излишество было во всём его наряде.
   Красиво, не спорю. Но ни о какой практичности разговора быть не может. Вопрос в том, как подобное можно носить за пределами города и не на различных приёмах?
   Впрочем, не моё это дело.
   Аристократ, или, как сказал лейтенант, один из множества сыновей захудалого рода, был молодым мужчиной. На вид немногим старше моего брата.
   Лицо припудрено до бледноватости. Брови подведены. Губы слегка алеют от помады. В глазах видна не прикрытая скука и презрение.
   Одной рукой он придерживал у носа накрахмаленный платок. Время от времени он смачивал его в прозрачном флаконе, а после опять подносил к носу.
   -- И это их я должен учить? -- с нескрываемым призрением, обратился он к капитану. -- Чернь?
   Капитан молчал. Ответа не требовалось.
   Переведя взгляд на Тобиаса заметил, что тот едва держится. Он явно желал свернуть шею этому аристократику. Но держался. На первый взгляд он был абсолютно спокоен. Но старательно избегал смотреть на гостя. И то, как он сжимал одну руку другой, поверх стола, выдавало его с головой.
   -- Да если вы положите передо мной пару кусков грязи или навоза, я их смогу научить большему, чем этих никчёмных выродков.
   -- Я не собираюсь учиться магии, -- сказал я.
   Ардред ещё более презрительно, чем прежде, посмотрел на меня. Удивительно. Казалось бы, куда уж больше!
   Отвернувшись от меня, он обратился к капитану.
   -- Как хорошо, что в наше безумное время есть люди, которые не забывают, что их удел, -- чистка конюшен и прочая грязная работа. Чернь и в самом деле должна знать свой удел. И не лезть туда, где ей не место!
   На лбу капитана вздулась вена.
   Аристократик взглянул на Плейца. С минуту смотрел на него. После опять повернул голову к капитану:
   -- Меня прислали сюда, чтобы я обучал магии двоих потенциальных магов. Но что я здесь увидел, кроме грязи и условий пригодных только для черни?
   Я не мог ослушаться приказа командующего, но... я не обязан лично учить всех и каждого в ком есть сомнительные, мелкие зачатки манны. Если они приблудные сыновья аристократов, это ещё не значит, что я обязан ими заниматься!
   Он щёлкнул пальцами и в воздухе, над его рукой, появилась потрёпанного вида книга.
   -- Этого для вашего мага будет более чем достаточно.
   И с брезгливостью взяв книгу, тут же отбросил её на стол. Прямо капитану к рукам.
   -- Эй, ты, остолоп! -- прикрикнул Ардред, по-видимому, обращаясь к лейтенанту. -- Иди сюда!
   И этот аристократ, как только Бьорн подошёл, встал со своего стула. Он уходил с таким высокомерным видом, на какой только был способен. А лейтенант был вынужден молчаливо подчиниться. Бьорн шагал вслед за Ардредом, держа в руках шлейф его наряда.
   Когда мы остались одни, вместе с капитаном, он продолжал сидеть без единого движения. Словно каменное изваяние. Только над его головой происходили перемены, -- на сером фоне появилось несколько чёрных точек.
   Не успел аристократ с лейтенантом уйти, как в шатёр вбежало двое затравленных солдат. Они, с любовной заботой и страхом схватили стул Ардреда. Стул явно был тяжёлым. Солдаты, на подгибающихся ногах, потащили его из шатра.
   Только после того, как те двое ушли, пыхтя и отдуваясь, капитан пришёл в движение. Первое, что он сделал, с хрустом размял шею. После, как будто ломая лёд, сжал и разжал руки. А после со всей возможной строгостью во взгляде, взглянул на меня.
   ***
   -- Ты понимаешь, что всё испортил? -- обманчиво спокойным голосом заговорил Тобиас. -- Ты понимаешь, что теперь ни тебе, ни твоему брату не стать магами?
   В первую очередь я обратил внимение на странную перемену над головой капитана. На сером фоне появились крупные кругляши рыжего цвета.
   Опустив взгляд увидел, что у него вздулись вены на лбу и висках. И желваки напряжены.
   "Аристократ ему нервы потрепал. Я немного добавил. Но если он взорвётся, то отхватывать буду только я один. Не хотелось бы".
   Подойдя к столу, я молча протянул руку. Взглядом указал на потрёпанную книжку.
   Капитан хмыкнул. На его лице обозначилась недобрая ухмылка. Толкнув книгу, он с ядовитой язвительностью спросил:
   -- А может ты ещё и читать умеешь?
   "Если здесь тот же язык, что в нашем родном мире, то умею. И, судя по всему, так оно и есть.
   Я видел цифры, которыми обозначались разные места полигона. Они были такими же, как в моём родном мире. И... да, моё суждение -- просто догадка, в которую хочется верить. Но, интуиция... да и выбор у меня был не большой.
   Не думаю, что смог бы долго терпеть того высокомерного ублюдка, посмей он и дальше насмехаться над Плейцем".
   -- Сейчас посмотрим.
   Взяв книгу в руки, я мельком глянул на капитана. На его лице явственно читалось удивление, а над головой появились фиолетовые, крупные точки.
   Открыл я не с первой страницы. Бегло глянул пару абзацев. Язык был как в моём мире. Значит, всё получилось. Пролистав три страницы, я осознал одну важную вещь, -- я обязан прочитать эту книгу. И не один раз. Для общего образования. Ведь кто знает, с кем мне однажды, в этом мире, придётся драться?
   Я передал брату книгу. Сказал ему:
   -- Мне нужно будет прочитать её.
   -- Решил всё-таки магом заделаться? -- усмехнувшись, спросил он.
   -- Я? Магом? Ха-ха!
   На самом деле всё это было игрой. Мы с Плейцем могли друг друга понять и без этого. Слишком много лет знакомы. Понимаем ход мыслей друг друга без слов. Но вот капитану нужно помочь, а то... того и гляди, кого-нибудь придушит. И меня, за мою выходку, вполне может.
   Я ведь сейчас не сильнее малой пташки, по сравнению с ним. Только, в отличии от пташки, я не смогу просто взять и улететь.
   -- Ты понимаешь, что ты едва не угробил ваши шансы стать магами?! -- взревел капитан.
   "Ага. Пришло время отводить удар".
   -- Брат, скажи, я хоть чем-нибудь рисковал?
   -- Нет. Совершенно ничем.
   Капитан хлопнул кулаком по столу. Тот с оглушительным стоном развалился на части.
   "Мда... что уж у вас всех так на сердце пригорает?"
   -- Что за хрень вы тут несёте?!
   -- Капитан, разрешите объяснить. -- вкрадчиво начал Плейц.
   Тобиас лишь махнул рукой. Говори, мол.
   -- Смею напомнить, что мы в армии. И ему дали приказ. Если бы он его не выполнил, то к нам прислали бы кого-нибудь другого.
   -- Это заняло бы время. Время, которого у нас нет!
   -- Именно поэтому к нам бы прислали кого-то более... покладистого. Да, у нас был бы самый минимум времени на подготовку к... к чему мы готовимся? Впрочем, не важно.
   Главное то, что он с самого начала не желал нас учить. Это было ясно и понятно. Думаю, вы не станете этого отрицать. И книга, которую он бросил, была заранее для этого подготовлена.
   -- По всей видимости он даже и предположить не мог, что мы умеем читать. -- подхватил я. -- Готов поспорить на свою голову, что он отчитается о выполнении приказа. То, что мы не способны читать, он не сочтёт нужным уточнить и...
   -- С него взятки будут гладки. Никто не сможет упрекнуть его в том, что он не выполнил приказ.
   -- А если и попытаются, то он наверняка сможет уйти от наказания пользуясь словесной казуистикой или подобного рода уловками.
   -- Кто станет переживать о потере двух безродных магах, которые оказались столь бездарны, что не умеют читать? Наверняка таким и учиться магии запрещено... негласно, наверное.
   Вот мы с братом и подвели ситуацию к логической развязке. Теперь, вроде бы, капитан уже не так зол. Да и рыжие кругляши уменьшились до точек.
   "Стало быть, рыжий цвет -- злость?"
   -- В любом случае, мы добились своего. Обучение брата не будет саботировать аристократ, считающий, что низкородным магия должна быть недоступной.
   Как и ожидалось, мои слова заставили капитана опять насторожиться. Он устремил на меня свой пристальный взгляд.
   -- Я не собираюсь становиться магом.
   Тобиас сжал кулаки. Было слышно, как хрустят суставы его пальцев.
   Он встал. Интересно, он всегда был таким высоким или это разница в уровнях так давит на мозг?
   Вдох. Выдох. Закрыть глаза. Вдох. Выдох.
   Открываю глаза. И о чудо, голова опять чиста, а Тобиас оказывается даже чуток ниже меня.
   -- Ты понимаешь, что многие могут только мечтать о судьбе мага? Ты представляешь от чего отказываешься?!
   -- Да. И ни капли не жалею об этом решении.
   -- Ты осознаёшь, что если свернуть с дороги на пол пути, -- потеряешь много времени. И уже не станешь столь же сильным, как если бы начал этот путь сразу магом?
   -- Как по мне, если я и стану магом, то буду посредственностью. Настоящие маги должно быть проводят много времени над книгами и в лабораториях. Учатся... бесконечно учатся.
   Я буду слабым, никчёмным магом. В то же время я могу стать воином. Как минимум -- не плохим. И уж лучше быть твёрдым средничком-воином, чем никчёмным магом.
   Над головой Тобиаса случилось очередная перемена. Там появились синие горошины.
   "А это у нас что за эмоция?" -- спросил сам у себя.
   -- С чего ты взял, что будешь посредственностью? Потому что у тебя манны меньше, чем у брата? Так что ли? А знаешь ли ты, что многие аристократы, начиная учиться лет в десять, имеют запас манны около 5-10 единиц?
   К слову, это не та информация, которой стоит делиться. Лучше об этом помалкивайте, а то прирежут.
   "Я не стал уточнять, он ли будет тем, кто это сделает. И так, вроде бы, ясно. Доверил нам информацию, -- подведём? Простите, прощайте".
   -- Вы не станете ведь меня силой заставлять учиться?
   -- А если заставлю? -- капитан потёр руки.
   Это он мне так угрожать пытается?
   -- Не самая лучшая идея. При условии, что я не желаю учиться -- из этого не выйдет толка.
   -- Боль, страдания и усталость умеют убеждать даже самых несговорчивых.
   Мы с братом переглянулись. А после дружно рассмеялись.
   -- Меня, пугать болью, страданиями или усталостью? Меня?! Ха-ха!
   Да... после всего, что я пережил в родном мире, едва ли в этом найдётся что-то, что может меня удивить.
   Капитан от нашей реакции явно растерялся.
   Успокоившись, я решил сделать вид, словно отступаю. Как будто бы иду на сделку. Хотя, всё уже решено. И переиграть меня ему едва ли удастся.
   -- Хорошо, капитан Тобиас. Лейтенант говорил, что вскоре мы с братом примем участия в вылазках и охоте на нежить. Если я дрогну, испугаюсь, или не смогу справиться с мертвецами в ближнем бою, то возьмусь за магию.
   Уговор? -- спросил я, протягивая руку.
   -- Ты мне, своему командиру, будешь приказывать?! -- взревел он.
   Над его головой засверкали десятки самых разных цветных огней. От многочисленных точек и горошин, до крупных кругляшей. От кислотно-красных, до блекло зелёных. Серые, чёрные, синие и фиолетовые. И все они переливались.
   А я молчал.
   И они, кругляши, то нарастали, то спадали. Каждый цвет по отдельности.
   Я не дрогнул и не пошевелился. Меня подобным не проймёшь.
   С минуту он сверлил меня взглядом. А после, тяжело вздохнув, пожал мою руку.
   -- Хорошо. Договорились.
  
   Глава 6
  
   Мы занимались своим развитием до самой команды "Отбой". Я тренировался использовать мечи. Брат листал книгу.
   В это время мы не обменялись ни словом. Оба понимали, что обо всём успеем поговорить там, на другой стороне, в родном мире. Здесь же слишком много тех, кому о наших мыслях знать не стоит.
   Когда окончил тренировку, проверил то, как улучшились мои навыки владения одноручными-короткими клинками. Оказалось, я их смог развить до 23.8. Не так уж и плохо, подумал я.
   Спать мы отправились в шатёр с новобранцами. Там было с два десятка лежанок. Выбрали две, что были поближе друг к другу. И только я лёг, как перед глазами появилось сообщение:
   "Желаете завершить игровую сессию?
   Да/Нет"
   Нажимаю да и... голова идёт кругом. В глазах потемнело. Когда смог хоть что-то разобрать, уже был в родном мире, в вирт-кресле.
   ***
   Оказавшись в родном мире, мы были всё равно что в путах того, другого. Нам хотелось многое обсудить и осмыслить.
   Плейц сидел на своей кровати. Помог ему с этим. Сам уже был на своей кровати. Так мы и сидели, разделённые целой комнатой. Говорили об игре.
   Начал я. Задал вопрос, который волновал меня долгое время, пока мы ещё были в том, другом мире.
   -- Скажи, братец, а сколько у тебя манны на самом деле?
   Он хмыкнул.
   -- Догадался? -- спросил Плейц, ухмыляясь.
   -- Сколько лет мы друг друга знаем? -- ответил я вопросом на вопрос. -- Ни по чём не поверю, что ты сказал ему правду. Так сколько?
   -- 250 -- не поведя и бровью, сказал братец. -- 250 -- повторил он.
   -- А здоровья?
   -- 21.
   -- Мало, -- вздохнув, сказал я.
   -- Мало, -- согласился братец.
   После непродолжительного молчания слово взял Плейц:
   -- Я верно понимаю, что ты на сделку с капитаном пошёл чтобы спровоцировать его?
   -- Да. Как там говорил лейтенант? Боевой опыт намного эффективнее мирного. Нам с тобой нужен результат. И чем быстрее, тем лучше.
   -- Не слишком ли рискованно?
   -- Когда я не рисковал? Главное ведь что? Тебя в самую гущу боя не должны пустить. Ты -- маг, пусть только будущий, но маг. Да и меня едва ли бросят на убой. Я им живым нужен... он ведь как думает, напугает юнца, бросит к мертвецам поближе... да только просчитался он.
   И если слова лейтенанта верны, то за один день мы как минимум возьмём первый уровень. Может, даже второй.
   -- Всё это похоже на мечтания маленького и наивного ребёнка.
   -- Главное, чтобы получилось. Остальное не важно.
   -- Удивляюсь порой тому, как ты ввязываешься в авантюры. Не боялся, что он мог нас бросить в вечернюю или ночную вылазку?
   -- Чтобы больше напугать? Ночь, мертвецы... да, там всякое может привидится. Но, не думаю, что он стал бы рисковать. Ему нужны маги. Иначе он не стал бы с нами так мягко себя вести.
   Именно манна нас от многих бед и сложностей уберегла.
   -- Да, есть такое дело. Не будь у нас манны, пришлось бы бежать из армии.
   -- Главное, что получилось. И получилось не так плохо, как могло бы. Только ты мне скажи, смог ли уже что-нибудь дельное подчерпнуть из книги.
   -- Много теории и общих сведений. Но суть, кажется, начинаю понимать. Займусь обдумыванием. Завтра проверим. К слову, завтра, как только проснёмся, сразу туда?
   -- Нет. Нужно зайти к Диззи. Узнать, есть ли работёнка какая-нибудь. Да и показаться ей на глаза будет не плохо. Переживает, небось.
   Плейц хотел было возразить, но, молча кивнул.
   -- Хорошо.
   -- Не могу никак один момент понять. Там, над головами... -- я запнулся, не зная, как объяснить те цветастые огни.
   -- Имена?
   -- Нет. Цвета на сером фоне.
   -- А-а-а. Понял. Ну, я точно могу сказать, что красные прожилки -- ненависть. Зелёные -- симпатия. Фиолетовый, должно быть, удивление.
   -- Прожилки?
   Наверное, я слишком сильно удивился, ведь брат принялся подробно объяснять.
   -- Ну да. Примерно, как корни, в книгах. Разветвляются. Толстая основа, тонкие окончания. И чем крупнее подобные прожилки -- тем ярче эмоции и чувства.
   -- У меня не прожилки, а точки. Маленькие точки -- слабые эмоции и чувства. Горошины -- средние. Кругляши... ну и так понятно.
   Вопрос в другом, почему мы это видим иначе?
   -- Разница восприятия? -- предположил Плейц.
   -- Вполне возможно... вполне возможно.
   Мы ещё какое-то время общались. Говорили о том, какое игра произвела на нас впечатление. Мы оба были ей довольны. Но, кажется, Плейц на неё уже подсел.
   Об этом я как-то не подумал.
   ***
   После короткого завтрака с Плейцем, я отправился в бар "Милашка Диззи".
   На улице, как обычно, было прохладно. Пар валил при дыхание. Всё как всегда. Ничего необычного. Но... что-то всё-таки изменилось.
   Я не могу понять, что именно, но что-то изменилось.
   Вначале я подумал, что мне, возможно, что-то не нравится в окружение. Бегло оглядевшись, я не нашёл ничего, что стоило бы внимания.
   Люди сновали по улице. Привычно. Жизнь ни на минуту не замедляет своего бега. Лица угрюмые. Во взгляде явственно сквозит недоверие и насторожённость.
   Прислушался к себе, заворачивая за угол дома.
   Немного прошёл узкими проходами. Вернулся вновь на улицу. И... никаких преследователей.
   Словом, чувства начали подводить.
   Лёгкое, не привычное чувство неправильности. Не знаю даже как объяснить. Но не по себе. Совсем немного, но...
   Для выживания важно прислушиваться к себе. И, я привык полагаться на чувства, когда чувствую что-то странное. Ведь не всегда удаётся сознательно заметить угрозу. Не всегда можно приметить опасность глазами. Именно в такие моменты меня ни один раз спасали инстинкты.
   Но, теперь, что-то было не так, а я не мог понять что. И это меня выбешивает.
   Я начал себя ощущать зверюшкой, которую травят. Только нет загонщика. И я, вроде как, не зверёк.
   Как итог, я вновь свернул с улицы. И шёл к бару уже меж домов.
   Такие проходы не используют простые люди. И мне не долго нарваться на беду, но... то, что я могу тут встретить -- ожидаемо. А вот новое чувство, не унимающееся ни на минуту -- не привычно.
   Те, кого я встречал, косились на меня. Я им мешал. Лишние глаза и уши -- они никому не нужны. Но, не знаю, почему, ни один из них даже не попытался меня окликнуть.
   Мелкая шпана, которая даже не дотягивает до статуса внештатного, -- они, бывает, пытаются доказать и себе, и другим, что они ничуть не хуже таких, как я. Тогда без крови не обойтись.
   Да, внештатный, -- это не мелкая шпана. Но и нам нужно быть осторожными. Ведь шпана редко нападет в одиночку.
   Они слабы. Они трусливы. И в этом их главная сила, ведь они сбиваются в стаи.
   И всё-таки, определённость лучше, чем непонятное ощущение неправильности.
   Что удивительно, это самое скребущее ощущение меня не покинуло даже тогда, когда я заметил преследование.
   "Ага. Решили, что они сила... и сколько вас? Три... четыре... шесть? А вот это уже опасно".
   Сворачиваю в сторону улицы. И чуть ли не нос к носу столкнулся сразу с двумя. Всего четверо. Двое спереди и ещё двое позади них.
   "Проклятье! Их что, кто-то ведёт за мной?"
   Не размениваясь на пустые любезности, иду к ним. Ничем стараюсь не выдать своих намерений.
   Чувствую опасность.
   "Ага, значит, вы здесь и в самом деле не случайно".
   Делаю глубокий вдох. Мысли теряют свою силу.
   Заметив лёгкое движение плеча одного из этой двоицы, смещаюсь с линии удара. Чуть-чуть приподнимаю руки.
   В тусклом свете замечаю блеск стали. Отполированной стали. Редкость, чтоб её так!
   Мир привычно замедляет свой ход.
   Немного доворачиваю корпус. Первый удар делаю по руке с ножом. Чуть ниже локтя. Второй, с доворотом, в зубы. И вот из ослабевшей руки выпадает нож. Но, прежде чем нож упадёт, успеваю дать короткий удар в нос второму.
   Секундная заминка.
   Хватаю за шею того, что мешает мне пройти и отталкиваю. Он теряет центр тяжести. И летит на того, кто пытался пырнуть меня ножом.
   Три быстрых шага вперёд. А после, как лейтенант в том мире, бью с разворота ногой.
   Услышал хруст.
   Нет времени тормозить. Рывком выбегаю на улицу. И, скользя меж людей, удираю от возможных проблем.
   Не знаю кто, но их однозначно вели. И это могут далеко не все. Кто мог меня так невзлюбить? Хотя, что за глупый вопрос? Конкуренты, неравнодушные доброжелатели и просто кто-нибудь из семьи, кто хотел проверить на случайном человеке, чего стоит его личная шпана.
   Словом, я просто оказался не там, где стоило. Но, вроде бы, выбрался. И, при этом, никого не убил.
   "Можно считать за достижение!"
   Невольно улыбнулся этим мыслям.
   И всё бежал, бежал, бежал.
   Некоторые ругались в след, но... никто больше не пытался остановить. А я ощущал те же чувства, что и прежде, в том, другом мире. Этакую радость от приложенных усилий.
   Не помню, чтобы прежде мне доставляли радость проблемы и простой бег.
   "Кажется, тот, другой мир, меня меняет... меняет..."
   И тут я остановился.
   Дыхание ровное, глубокое. И пышные клубы пара.
   Я невольно рассмеялся в голос. Вокруг меня сразу расступились люди.
   Смех, да на улице? Один человек, без компании, и смеётся? Дело не особо привычное. А всё непривычное -- пугает.
   Огляделся и увидел, как люди быстро расходятся в стороны. Прочь от меня.
   В такие моменты ощущаю себя лютым зверем, пугающим простых зверюшек. Не нравится мне это чувство, но... тем не менее, сейчас мне смешно.
   Я понял, что за чувство не давало мне покоя всё это время.
   Холод. После того, другого мира, холод стал ощущаться иначе. И именно это, непривычное ощущение, не давало мне покоя.
   ***
   Бар "Милашка Диззи". Тусклая неоновая вывеска. Одна буква "з", чаще моргает, чем горит. Проржавевшая, скрипучая дверь. И приглушённая электронная музыка.
   Внутри всегда кто-нибудь да есть. Два бармена, -- сама Диззи и её подмена. Девушка, которой Диззи никогда не бывает довольна. Один охранник... ну и посетители, куда уж без них?
   Захожу во внутрь.
   Мягкий, рассеянный свет. Дым от курительного порошка и различной наркотической дряни. Запахи от терпких до приторно сладких перемешались меж собой и создают удушливый аромат.
   Голова вскоре начнёт кружиться, а после будет нещадно болеть.
   "Нужно поспешить. Может, в этот раз, смогу избежать этого дерьма?"
   Впрочем, кого я обманываю? Всё равно голова будет болеть.
   Странное дело на меня значительно сильнее, чем на других влияет любое наркотическое средство. То, что для других -- пустяк, от которого они не могут "словить кайф" меня дурманит лучше, чем их самый лютый наркотик.
   Наверное, это моя личная плата за то, что у меня так обострены чувства и инстинкты.
   Ещё подходя к барной стойке, увидел Хину.
   Молодая девушка немногим старше двадцати. Довольно миловидное и притягательное лицо. Стройная фигурка и нежная улыбка.
   Эх, как много наивных глупцов она погубила?
   Как и роза, она имеет шипы. Ядовитые, смертоносные шипы.
   Не знаю, как так получилось, но у неё поддельные пальцы. Импланты. Выглядят удивительно естественно. И, как она мне сама рассказала, ногти -- специальный сплав металлов. В них подаётся яд.
   Как оно работает, она не рассказывала. А я не полез с расспросами.
   Если бы она захотела подобным поделиться, -- сама бы и рассказала. А приставать с вопросами -- мало того, что не принято, так ещё и опасно.
   Что если не успею среагировать и получу один-единственный порез, от которого подохну? Вот нужно оно мне?
   Знание, как говориться, сила. Но любопытство, может быть, смертельно опасно.
   -- Привет, Хина. Как ты? -- спросил я, подсаживаясь к пустому бару. Двое бездарей не в счёт.
   -- Привет, -- расцвела она в улыбке. -- Славно. Всё тихо, спокойно... только, понимаешь... скучно.
   Не понимаю я её в вопросе выбора одежды. Да, в баре тепло, но не настолько, чтобы носить открытую одежду.
   Я, конечно, читал, что девушки стремятся выглядеть всегда красиво, но... украшения, выкрашенная ткань... сколько мороки. И ради чего?
   Не понимаю я её, не понимаю.
   Хина подошла опёрлась локтями о барную стойку и состроила опечаленную мордашку.
   -- Одиноко мне тут. Тоскливо одной.
   Думаю, что любой из окружающих был бы рад ей помочь избавиться от скуки. Но, ей из-за чего-то нравиться подобным образом играть именно со мной.
   Даже несмотря на то, что я её не замечаю.
   -- Да. Жизнь -- она такая. Всем нам одиноко и тоскливо, даже когда вокруг полно народу. И не важно, кто они. Друзья там... или ещё кто.
   Девушка закатила глаза.
   Я невольно улыбнулся.
   -- Милашка Диззи у себя?
   -- Да. Спит.
   Пожал плечами.
   -- Что ж, ладно. В другой раз зайду.
   -- Стоять, -- сказала Хина.
   Коротко. Лаконично. И тем тоном, который не терпит возражений.
   Я успел уже встать из-за барной стойки, но отходить не стал. Неохото шутить с ней.
   Уйти, сейчас, смогу. Но... ведь не простит мне такое. И при первой возможности как-нибудь попытается насолить.
   Нужно ли мне обзаводиться одним новым беспокойством? Нет. Точно нет.
   -- Стою.
   -- Она велела, если ты придёшь, чтобы к ней шёл. В любое время.
   И пусть меж собой они часто ругаются, соряться, но... когда Диззи что-то нужно, Хина это сделает.
   Наверное, я никогда не пойму женщин. Странные они.
   Я пожал плечами. Кивнул на дверь, в тёмном углу, с другой стороны барной стойки.
   -- Да, да. У себя. -- сказала Хина, открывая мне проход.
   Но, прежде чем я подошёл к двери, она положила руку мне на плечо. Обняла другой рукой. И прижалась к моей спине. Зашептала с придыханием на ухо:
   -- Помни, Валти. Для тебя у меня всегда найдётся место. Не забывай, что такой хрупкой девушке, как я, одиноко и холодно одной.
   И ведь знает, что никогда подобному не бывать. Играется... что ж, я тоже умею играть. Она об этом знает.
   Лёгким движением тела, намекнул, что хочу к ней повернуться лицом. Она не стала препятствовать. Развернувшись к Хине, провёл пальцами по её бледному лицу. Ниже виска. Настолько нежно, насколько был только способен.
   Приблизившись к её ушку, прошептал также, как и она:
   -- Ты так обаятельна и красива, что мне сложно отказать. И потому, я даже не стану пытаться. Так что... как только смогу... я подумаю над твоими словами.
   Она мне улыбнулась. И не было в этом ничего доброго и нежного. Я ответил ей своей улыбкой.
   Даже интересно, как мы в этот момент смотрелись?
   Она шутливо толкнула меня в грудь. Отошла на шаг, и с прищуром поглядела на меня.
   -- Иди уже. Не заставляй женщину ждать.
   Любопытно. Кого она этими словами больше должна была задеть. Меня? Или Диззи?
   Впрочем, не важно.
   ***
   Жильё Диззи и Хины -- это подсобное помещение с минимумом удобств. Здесь есть всё самое необходимое, -- пара кроватей, стол со стульями. Раковина, над которой бак воды, и под которой ведро для использованной воды.
   Словом, всё просто и практично.
   В комнате был совсем слабый свет. Сумрак.
   На одной из кроватей я нашёл Диззи. Она спала под лоскутным одеялом.
   Я подошёл к ней, наклонился.
   Прямо передо мной оказалось сопящие лицо. Множество мелких и парочка крупных шрамов. И тем не менее, если не обращать на них внимания, даже в своём возрасте, у неё есть что-то такое... женственное.
   Однако, это очередной женский обман.
   Она сейчас кажется такой спокойной и мирной. Но, стоит ей проснуться...
   Диззи, это женщина, ближе к сорока годам. Её жизнь не из числа простых. Это заметно отразилось на ней, её внешности и характере. Она человек, который не терпит не согласия. Твёрдая и непоколебимая. По крайней мере, когда она чего-то действительно хочет, отказать ей... не так уж и просто. И далеко не безопасно.
   Не женщина, а каток.
   Я положил руку ей на плечо и легонько толкнул.
   -- Диззи... -- начал я, но был сразу же прерван.
   Меня за грудь схватила крепкая рука и подтащила к кровати. И в то же время, буквально в какое-то мгновение, в лоб мне упёрся ствол дробовика.
   И только после этого она открыла глаза. Прищурилась.
   -- Валти, это ты? -- спросила она своим басовитым голосом.
   -- Не признала?
   Она убрала ствол дробовика от моего лба. Другая рука разжала одежду.
   -- Э-э-э... -- тяжело протянула Диззи, садясь на своей кровати. -- Твою рожу раз увидишь -- уже не забудешь.
   -- Сказала так, словно не рада меня видеть.
   -- Рада, рада, -- без особого энтузиазма, сказала она. -- Ты мне вот что объясни... ты чего сидел и пялился на меня?
   Я пожал плечами.
   -- Увидел, как ты мирно спишь. Задумался, в очередной раз, что ты милашка.
   Диззи ухмыльнулась.
   -- Льстишь, а? -- хохотнула. -- Так может, ко мне тогда переберёшься? Ты, да я... а? -- и расхохоталась.
   Хлопнула пару раз рукой по кровати рядом с собой:
   -- Садись давай.
   Я сел рядом с ней.
   -- Что, всё так же, без перемен? -- спросила она без особой надежды в голосе.
   -- Без перемен, -- согласился я с ней. -- Давай помогу, -- взглядом показал на ствол дробовика.
   -- Да я и сама могу. -- ответила мне, но не спешила справляться сама.
   Давно мы с ней друг друга знаем. И это проявление слабости, -- доверие по отношению ко мне. Знает, что мне приятно ей чем-нибудь помочь.
   -- Давай сюда, -- улыбнулся я.
   Диззи подала мне внешний корпус импланта. Грубая подделка на руку. Едва ли можно даже одурев от наркоты подобное принять за руку. К тому же, ужасно тяжёлая штуковина.
   У Диззи нет правой руки по самый локоть. Вместо того, чтобы попытаться сделать подделку приближенную к настоящей руке, она сделала двойной имплант: дробовик с несколькими зарядами шрапнели и внешний корпус, -- тяжёлая составляющая импланта для рукопашной драки.
   Один такой удар пропустишь, и всё... больше уже не потребуется.
   Вставить его на место дело не из простых. По крайней мере, работая одной рукой. Но Диззи не из тех, кто может позволить себе просить о помощи других. Привыкла справляться сама.
   И всё-таки мы достаточно друг другу доверяем. А потому... я со всей возможной осторожностью вставил его на место. Раздался крепкий щелчок.
   -- Ну как? -- спросил, заранее зная, что всё хорошо.
   Вместо ответа, всё та же, тяжёлая рука легла мне на плечо. И это мне не понравилось. Лёгкий нажим на плечо, от которого заломило сустав. Для неё, само собой, лёгкий нажим. А мне ой как не приятно.
   Но, обычно Диззи на таком не останавливается.
   По спине пробежал холодок.
   "Либо бить будет, либо..."
   Случилось второе либо. Диззини стиснула меня в медвежьих объятиях. Я совершенно исчез во мраке. Эта милашка немного раздобрела. Да и так она была не самых малых размеров. Словом, сейчас Диззи была вокруг меня. Полностью.
   -- Ты где, пёс шелудивый, столько времени шлялся? -- беззлобно, спросил голос над головой. -- Ещё часов с тридцать назад должен был ко мне зайти!
   Я не мог ответить. Воздуха было ровно столько, чтобы не потерять сознание. И... проклятье! Почему подобная слабость нравиться уже мне?!
   -- Ты ведь знаешь, что сейчас не спокойно. Я думала, что тебя где-нибудь по дороге подловили. Сам должен понимать.
   Вместо ответа я погладил её по спине.
   Не смотря на всю ту суровость, которую она обрела за время жизнь... не самой простой жизнь, -- Диззи сохранила в себе частичку доброты и человечности. Наверное, как я, по отношению к Плейцу, так и она относиться ко мне.
   Мы так сидели какое-то время. Молчали.
   И кто знает, через сколько времени, я услышал:
   -- Ещё раз так сделаешь, -- сама тебя прибью. Понял?
   -- Ага, -- попытался я сказать. Но, получилось что-то невразумительное.
   Неожиданно всё окончилось. Я вновь оказался в мире. Объятия остались приятным воспоминанием. А передо мной вновь была сурового вида женщина. С тяжёлым, не терпящим возражения, взглядом.
   -- Не заставляй меня волноваться! -- сказала Диззи. -- Не девочка, ведь!
   Что тут скажешь? Я просто улыбнулся.
   -- И не строй мне тут страшные рожи!
   ***
   -- Ты должен был уже понять, что одному с подобным связываться не только бессмысленно, но попросту глупо! Ты что, сдохнуть что ли так спешишь?
   Подобную работу нужно делать группой. Чтобы кто-то прикрывал спину. И ублюдков валить одному -- сложно и опасно. Слишком опасно.
   Ты не должен работать один.
   Милашка Диззи явно была готова к этому разговору. А для меня он стал полной неожиданностью. Да, подобное бывало и прежде... очень давно. Но теперь?
   -- Так я и не работаю один. Забыла, что ли? Со мной всегда братец... -- я не решился договорить.
   Диззи так красноречиво посмотрела, что я счёл за благо заткнуться.
   Она прошлась по комнате. Я отчётливо услышал, как хрустят её костяшки.
   "Не ровен час, ещё и по зубам получу".
   -- Для тебя не станет новостью, что на внештатных нападают. Такая уж работа... рискованная! -- со злостью, сказала она. -- Но в последнее время нападения значительно участились. И, что не может не заставить задуматься, -- нападения эти значительно чаще обычного оканчиваются успехом.
   Вдумайся, четверо внештатных за последнее время!
   "Ну... "последнее время" -- слишком эфемерная фраза. Впрочем, четыре убитых внештатных... это уже не приятная, но твёрдая цифра. Уж кто-кто, а Диззи умеет собирать информацию с улиц".
   Я покачал головой, словно и в самом деле задумался.
   Подохли и подохли. Чего переживать? Должно быть, неудачники какие-то...
   Диззи явно предугадала ход моих мыслей:
   -- Среди них Юзик Железнолап.
   Я вспомнил того, кто носит это имя. Огромный мужичина с невероятно скверным, вспыльчивым характером. Импланты рук, которыми он не гнушался рвать врагов на части. Или сдавливать. Или, забавы ради, ломать кости. Словом, не приятный тип.
   -- Вот дерьмо! -- невольно выдохнул я, понимая, что какая-то там шпана, что за мной гонялась, подобное провернуть никак не могла. -- Это ж во что он вляпался?
   -- Теперь-то ты понимаешь?
   -- Ты и в самом деле думаешь, что дело в тех, кто остальных троих прихлопнул?
   Вначале Диззи посмотрела на меня с недоумением. После удивилась. А после...
   -- Думаешь, он влез в дела семьи?
   -- А кто ещё мог его прихлопнуть? Бездари? Шпана? Кто?
   -- Другие внештатные?
   -- И сколько их должно было быть? Как бы их всех удалось объединить?
   Диззи махнула рукой.
   -- Не важно. Ты главное от темы не увиливай! Сейчас, как никогда прежде, опасно на улице. А потому... тебе нужно работать в команде с другими внештатными.
   Скажи, кто тебе нужен. Я постараюсь подобрать кого-нибудь подходящего. Так будет безопаснее. Понимаешь? Живой ты куда симпатичней, чем будешь, если помрёшь.
   -- Да брось, милашка! Ты словно меня не знаешь. Я всегда работаю один. Другие мне будут только мешаться под ногами. Ни размахнёшься, ни отступишь, когда нужно. Только и будут, что мешать.
   -- Валти... проклятье! -- вскричала Диззи. -- Ты издеваешься, а? Издеваешься ведь?!
   Говорю тебе, сейчас опасно!
   Психи, как под дождичком в четверг... их за последнее время стало на много... на много больше! И как часто они появляются... не тебе ли об этом знать лучше меня?
   Это да. Психов и вправду становиться всё больше и больше. Словно начинается какая-то эпидемия, от которой люди теряют рассудок и становятся грёбанными шизиками.
   И пёс их знает, от чего они, люди, сходят с ума. Сколько бы я ни искал ответа, я его так и не могу найти.
   -- Да... а ещё растут гонорары, -- мечтательно протянул я, пытаясь отшутиться... за что и поплатился.
   Диззи явно была на пределе. И я, в очередной раз, не рассчитал. Получил крепкий удар по плечу. Едва не рухнул на пол. И это левой, настоящей рукой.
   -- Посмотри на себя. Ты слаб. Ты очень слаб! Если тебя какая-то баба может так огреть... если ты ничего даже не успеваешь сделать!
   -- Диззи, милашка, -- вкрадчиво начал я. -- Неужели ты думаешь, что я стану пытаться защититься от тебя? Неужели ты думаешь, что я смогу противиться тебе?
   Я не лукавил. Слишком уж многим я ей обязан. Сложно даже подумать, как могла сложиться моя жизнь, не повстречай я её однажды. В то время я скитался с братом инвалидом на руках. И ни от кого мне было ждать не то, что доброты, а просто чтобы не мешали.
   Именно тогда, когда я был уже на грани, мне на помощь пришла ещё молодая, тридцатилетняя Милашка Диззи.
   Не спорю. Она имела на меня... определённые виды. И тем не менее, когда выяснилось, что я не могу ей помочь, она не вышвырнула меня.
   Да, я не стал слишком долго пользоваться её добротой.
   Но... тем не менее... мой долг перед ней -- слишком велик, чтобы оплатить его. И я об этом не забываю.
   -- Скажи ещё, что, если я захочу тебя убить, ты даже не станешь пытаться защитить себя?
   На лице сама собой появилась улыбка. Я пожал плечами, глядя ей в глаза.
   Тут же мне прилетел очередной удар левой. Уже в глаз. Правый. И теперь я не смог устоять на ногах. Рухнул на пол.
   -- Не шути так, понял?! Даже, не смей, так думать!
   Было ли мне больно? Нет. Обидно? Тоже нет.
   Я протянул ей руку.
   -- Ты меня знаешь. А я знаю тебя. Так зачем ты тратишь время?
   -- Ненавижу тебя! -- в сердцах прорычала она. Но протянутую руку ухватила и рывком поставила меня на ноги. -- Как ты не поймёшь? Все эти нападения на внештатных... психи, которых всё больше и больше... Ты ведь и в самом деле можешь сдохнуть!
   -- Диззи, моя милая Диззи... ты и в самом деле думаешь, что я позволю убить себя? Не забывай, у меня есть ты. У меня есть брат. Разве могу я вас бросить?
   На этот раз я получил уже в живот. И удар был значительно тяжелее, чем прежние.
   "О... козыри в ход пошли?" -- вяло подумал я, лёжа на полу.
   -- Для начала избавься от своей слабости. После приходи ко мне и делом докажи, что я и в правду твоя. А до тех пор...
   -- Да-да, -- улыбаясь, лёжа на полу, заговорил я. -- А до тех пор я всё тот же не до мужчина. Помню-помню. Не повто... -- увидев её серьёзный взгляд, замолчал. -- молчу-молчу.
   Не знаю, чем её так выбешивает, когда я начинаю насмехаться над собой и своими слабостями... но так и в правду не долго и подохнуть.
   -- Ещё раз подобное услышу... и ты рад не будешь тому, что вообще можешь говорить. Ты меня понял?
   Ответом ей стала моя широкая улыбка. Ничего с собой поделать не могу. Есть в её, своеобразной заботе, что-то умилительное.
   -- Значит так. Я сама подберу двух-трёх внештатных, на которых можно положиться...
   -- Диззи, -- перебил её я, за что в очередной раз заработал гневный взгляд. -- Помоги встать.
   Я протянул ей руку. И опять, как тряпичную куклу, одним рывком да поставила на ноги.
   -- Послушай, радость моя... и даже не думай на подобное возмущаться, ведь ты и в самом деле -- моя радость!.. Я и в самом деле привык работать один. Я всегда знаю, что, если вздумаю отступить -- мне никто не помешает.
   Я привык нападать, зная, что никто не будет мешать замахнуться. Никто не толкнёт в спину или локоть. Знаю, что после, когда начнётся делёжка, -- меня не ударят в спину.
   Да и подставиться, на улице, будет значительно проще, работая с кем-то. Ты ведь понимаешь, что если нападения на внештатных кто-то курирует, то кто-то из внештатных к этому причастен.
   И вопрос в том, где и с кем я буду рисковать больше. Один, на улице и работе? Или с кем-то? На протяжение всего времени.
   Словом. Я не верю другим... кроме тебя да брата. И ты это знаешь.
   Ну и о какой слаженной работе тогда может быть речь?
   К тому же...
   -- Хватит. Я всё поняла. Можешь не продолжать!
   Помолчав немного, она заговорила о том, чего я ну никак не мог ожидать:
   -- Давай так. Ты в ближайшее время не лезешь куда не попадя в поисках бед на свою жопу. Я замолвлю за тебя словечко в кругу семьи. Глядишь, в скором времени станешь одним из нас.
   "Семья... это настоящая сила. Вот только... не горю я желанием становиться одним из них! Ведь вместо работы время от времени, когда сам того захочу, мне придётся выполнять любой приказ. Вот оно мне нужно?"
   -- А на что мне жить? Не забывай, мне нужно обеспечить брата лекарствами, да ещё и...
   -- Я возьму все расходы на себя. -- как ни в чём не бывало, сказала Диззи. -- Все расходы. Слышишь? Все.
   Мне стало не по себе. Даже явственно ощутил, как скривилось моё лицо.
   -- Я не могу. Прости, Диззи, но я не могу. Это... это слишком.
   -- Ничего не желаю слышать!
   -- Но я и в самом деле не могу. И ты это знаешь. Прошу тебя, не дави на меня в этом вопросе. Я не смогу. Никогда не смогу на подобное согласиться.
   -- Проклятье, Валти, ты издеваешься надо мной?!
   -- Не глупи. Я не могу прятаться за твоей спиной. И... не проси, чтобы меня взяли в семью. Мне это не нужно.
   -- А что тебе нужно? Смерть свою найти?
   -- Ты и в самом деле считаешь, что я могу сдохнуть так глупо?
   Диззи замолчала. Видно было, что "да" из неё так и рвётся. Но... она смогла совладать с собой. Поняла, что любые попытки продолжать давить на меня -- бессмысленная трата времени и сил.
   "Что ж, в таком случае нужно сделать самое главное в этой ситуации".
   -- Пообещай мне, что ты не будешь просить за меня. И не станешь недоговаривать мне о новых контрактах.
   -- Валти, да ты издеваешься!
   -- Диззи. Ты меня знаешь. К чему всё это?
   Она тяжело вздохнула. А после сказала то, что ей явно не пришлось по вкусу.
   -- Пёс с тобой! Будь по-твоему! Не хочешь в семью? Ну и ладно! Хочешь голову в мышеловку сунуть? Да и пёс с тобой плешивый! Надоело жить? Ну так скатертью дорожка!
   Прервавшись, она схватила меня за плечи. Встряхнула. Словно я и в самом деле ничего не вешу.
   -- Только не забывай, что твоя жопа принадлежит мне!
   "Ну и как в такой момент не съязвить?"
   -- А я-то думал, что тебя интересует другая часть меня. Ошибся, значит?
   -- Не шути со мной! -- прорычала Диззи.
   Да... в своё время я, не понимая о чём говорил, пообещал Диззи, что она получит мою девственность. Забавно, конечно. Не понимаю, что в этом такого, но... если ей так нужно... то, возможно, когда-нибудь...
   "Эх. Может и к лучшему, что у меня есть частичная дисфункция? С другой стороны, даже немного стыдно, что не могу ей помочь в чём-то... после всего того, что она сделала для меня с братом!"
   -- Да помню я, помню, что тебе обещал. И не беспокойся. Я от своих слов не отказываюсь.
   Она с минуту вглядывалась в мои глаза. А после, по уже сложившейся традиции, спросила:
   -- У тебя точно... там... всё по-прежнему?
   -- Если судить по тому, что я слышал... каждое утро должно быть... ну, ты понимаешь, да?
   Диззи кивнула.
   -- Но, у меня всё по-прежнему, без перемен.
   Теперь в её взгляде явственно читалась жалость. Которую я не могу понять. Ну и что, что у меня с этим проблема? Подумаешь! Словно без этого не прожить... или это я просто не знаю, чего меня лишила судьба... и только поэтому так легко могу не придавать подобному особого значения?
   Мы ещё какое-то время поговорили на пустые темы. Я смог её убедить, что со мной будет всё хорошо. Она, вроде бы, успокоилась.
   Уже уходя, я сказал ей:
   -- Не беспокойся. Я со всем справлюсь. Ведь раньше смог? Смогу и теперь. И это... спасибо за заботу.
   -- Пошёл ты со своим спасибо знаешь куда?!
   Я усмехнулся и повернулся к двери. Но не успел сделать и шага, как услышал.
   -- Будь осторожен. Хорошо?
   Не оборачиваясь, глянув через плечо, бросил.
   -- Само собой. Я ведь тебе обещал.
   ***
   Вернувшись, домой застал Плейца сидящего на своей кровати. Он возился с тетрадкой. Что-то записывал и чертил. И до того был увлечён, что даже не поднял головы. Бросил только:
   -- Не стой столбом. Проходи. -- и всё.
   Ну и что тут скажешь? Занят человек. Не стоит мешать.
   Скинув тряпичную куртку, бросил в сторону своей постели. Прошёл к раковине, вмонтированной в стену. Умылся.
   После этого, не желая мешать брату, вернулся к своей кровати. Забрался в неё вместе с одной приключенческой книжкой. Уже раза четыре перечитал. И ещё, наверное, столько же прочитаю.
   Я был посреди второй главы, когда ко мне обратился Плейц.
   -- У меня слишком мало данных. Не достаточно, чтобы я мог выстроить стройную закономерность и систему. Не могу даже предугадать, как повлияет повышение уровня. И всё-таки, у меня есть новость.
   -- Да?
   -- Я, кажется, понял, как нужно использовать магию. Тебе это интересно?
   -- Слишком заморочено?
   -- Да, -- честно признался Плейц. -- Но, думаю, в долгосрочной перспективе это будет существенным подспорьем.
   -- Давай для начала ты опробуешь. Если всё получиться, тогда я и попробую. Хорошо?
   -- Ищешь лёгкие пути, проторенные тропы?
   -- А то! -- усмехнулся я. -- Разве бывало иначе?
   Плейц внимательно на меня посмотрел. Улыбнулся. Должно быть, подобное, от меня звучит забавно.
   -- Пожалуй, в этот раз тебе позволительно. Но не надейся, что так будет и впредь! -- на мой же манер, ответил Плейц, а после засмеялся.
   -- Расскажи, у тебя по мимо магии получилось с чем-нибудь разобраться?
   Плейц покачал головой.
   -- У меня и в самом деле слишком мало данных. Нужно время... и практика. И то, и другое мы можем получить только там. -- он взглядом показал на вирт-кресла.
   -- Тогда чего же мы ждём?! -- шутливо возмутился я.
   И уже встал с кровати, желая подойти к брату и перетащить его в кресло. Но он задал неожиданный и запоздалый вопрос:
   -- Как сходил?
   Махнул рукой.
   -- Всё хорошо. Работы нет. Пока что. К слову, они только сейчас заметили изменения с частотой сумасшествий.
   -- Быстрее, чем я думал.
   -- В любом случае, всё в пределах прогнозируемой нормы. Всё в пределах нормы.
   Плейц удивительный человек. Оказавшись без ног, он занимается своими мозгами. Много читает и старается восполнить потерю своих ног знаниями и умением их использовать.
   Да, у него случается ужасная депрессия и апатия. Но он справляется. Всякий раз.
   К примеру, чтобы справиться со скукой, он занимается прогнозами. Собирает через специальные очки разрозненную информацию. А после, поработав с ней, строит прогнозы относительно ближайшего будущего. И точность этих прогнозов пугает.
   "Даже интересно, когда он сможет предвидеть абсолютно всё?"
   -- Ну что, вперёд, покорять иной мир? -- спросил я, беря его на руки.
   -- Спрашиваешь! -- с улыбкой ответил мне Плейц.
  
   Глава 7
  
   В другом мире нас ожидал разгневанный лейтенант Бьорн.
   Мы проснулись в обезлюдившем шатре. Были только мы и Плейц. И стоило нам выйти из шатра, как к нам подлетел лейтенант.
   -- Что с вами за хрень твориться?! -- сразу же начал он злобствовать. -- Легли вчера раньше всех, а добудиться... ни в какую ведь не хотели просыпаться!
   "Ага... значит, когда мы возвращаемся в свой мир, этот не перестаёт своего движения", -- подумал я.
   Мы и в самом деле ложились спать в этом мире. Вернулись в свой. Отоспались. После я сходил к Диззи... и всё это время наши тушки тут... спали?
   "Вроде и логично, но ведь к нам могут возникнуть не менее логичные вопросы: "почему так долго спите и как подобное возможно?"
   И что-то мне подсказывает, если мы заговорим про свой родной мир, то нам не только не поверят. Ещё за шизиков примут. Наверняка они и тут есть.
   А с учётом того, что у нас с ними принято делать... лучше изображать, что мы ни-че-го не знаем.
   Тем временем лейтенант грозно глядел на нас. Ругался. И всё повторял:
   -- И новобранцы будили. И я вас будил... да мы уж тут думали, что вы эти... полудохлые! Думали, а не отрубить ли вам головы, пока вы в живые трупы не превратились.
   "Дела", -- только и смог я подумать на этот счёт.
   -- Объясните мне, что за хреновина с вами случилась? Не было ведь ни припадков, ни лихорадки. Какого лиходейства вы не просыпались?!
   Мы переглянулись с братом. Нам обоим было понятно, что говорить правду -- глупо. Но и отмалчиваться не стоит. Кто его знает, что он ещё себе напридумывает. А потом головы нам отрубит. Для гарантии.
   -- Ты что-нибудь знаешь? -- спросил я Плейца.
   -- Есть у меня одна догадка.
   -- Ну?! -- вскричал лейтенант.
   "А глаза-то кровью налились! Ух, и лютый же он!"
   -- Вы нам вчера говорили, что нас опоили. Что из-за этого мы память потеряли... возможно, в этом всё дело?
   Бьорн тяжело вздохнул. Поднял голову. И вскричал:
   -- Да ваши ж божьи задницы! Что за издевательства, что за насмешки?! А-А-А! -- взревел он. А после начал материть всех тех, кто рекрутирует в армию. Кто делает непонятное, дрянное пойло. Всех тех, кто портит новобранцев. -- Как нам с нежитью воевать, когда толковые солдаты не только ничего не помнят и не понимают... так ещё и спят хрен пойми сколько!
   Тяжело дыша, но уже спокойнее, Бьорн продолжил мысль.
   -- Со всего призыва пара славных новобранцев. И что? Завтра в бой, а они его проспят. Даже не заметят. И вот как нам воевать? Как?!
   Пока Бьорн лютовал, братец стоял не шевелясь. Было понятно, что он чем-то занят. Я предположил, что роется в системе и экспериментирует с ней. Конечно, была мысль что он и магией может попытаться заниматься. Но... он смог меня удивить.
   -- Смотри, -- сказал Плейц, обращаясь ко мне.
   Он держал правую руку перед собой. На кончике пальца был маленький-маленький огонёк.
   Да... не ожидал, что он так быстро разберётся. Умеет удивить.
   -- Много успел прочитать?
   -- Страниц тридцать. Впереди ещё порядка четырёх с половиной сотен.
   -- Наверное, к концу прочтения станешь настоящим магом.
   Плейц хмыкнул.
   -- А то!
   В это время лейтенант, стоявший перед нами, не только замолк. Он оторопело уставился на огонёк. И настолько он был удивлён увиденным, что у него отвисла челюсть.
   -- Это... как же... так? -- не веря глазам, пробубнил он. Немного придя в себя, он спросил Плейца. -- Сможешь немного продержать.
   -- Если только совсем немного, -- с ухмылкой сказал брат.
   Любой бы сразу понял, что Плейц шутит. Ему это ничего не стоило. Но лейтенант был слишком поражён увиденным. Он потерял разум от удивления. И поверил на слово.
   -- Подожди немного. Сейчас. -- сказал Бьорн и стремглав бросился к шатру капитана.
   Пока мы остались одни, я решил уточнить... на случай, если я ошибся:
   -- Трудно?
   -- Нет. Требуется немного внимания и собранности. Не более.
   -- Сколько мне потребуется времени, чтобы освоить подобное?
   -- Думаю, минут десять. Может, пятнадцать. Не больше. Тут ведь главное что? Знать, как и что делать. Остальное -- пустяки.
   И за время этого короткого разговора к нам, через весь тренировочный лагерь, примчался лейтенант вместе с капитаном. Даже не запыхались.
   Тобиас вместе с Бьорном уставились на огонёк.
   Я могу ещё понять, что Тобиас смотрел на это с удивлением и неверием. Но Бьорн... он ведь видел уже это. Так почему он столь изумлён?
   У меня сложилось ощущение, словно они не огонёк увидели, а невероятное, редкое чудо света. Такое, которое можно увидеть лишь один раз в жизни.
   -- Гений, -- твёрдо, но всё ещё растерянно, сказал Тобиас.
   -- Да, капитан. -- согласился Бьорн.
   Забавное дело. Когда мы проснулись, над головой Бьорна я видел много-много красных крупных кругляшей. Сейчас... что у него, что у Тобиаса над головой расцветали десятки самых разных цветов. И объём их... поражает.
   "Что ж в этом такого особенного, что они, прожжённые военные, так переполошились?"
   Вспомнив обо мне, капитан спросил:
   -- Сможешь повторить?
   И в голове щёлкнуло.
   "Вот он, мой шанс".
   Я сонно зевнул. Почесал затылок. Проморгался.
   Посмотрел на капитана, словно только что заметил.
   -- Что? А-а-а, это... не, капитан. Не могу. Лениво мне со всей этой магией заморачиваться. Лучше пойду лангсаксами помашу.
   Я даже не успел и шага сделать, как передо мной возник Тобиас. Лицо в считанные мгновения побагровело. Пристально глядит на меня.
   А я что? Я продолжил делать вид, словно магия -- это так. Пустое место. Вот мечи... это да, это чудо из чудес!
   Я услышал хруст костяшек. У капитана вздулись желваки. А на лице появились совсем уж красные пятна.
   "Кажется, перегнул палку. Того и гляди, одним ударом прихлопнет".
   Да... разница в уровнях тут непреодолимая стена. По крайней мере, пока что.
   Повернувшись к лейтенанту, капитан гаркнул:
   -- Собрать отряд для рейда на нежить! Лично отвечаешь, понял?
   -- Так точно! -- вытянувшись во фрунт, гаркнул лейтенант.
   -- Выполняй!
   Я услышал, как ударились каблуки армейских сапог. А после, лейтенант быстро исчез.
   Капитан ещё раз на меня глянул, а после, пыхтя, пошёл к себе в шатёр.
   Что ж. Своего я добился. Но... немного не приятно. Довёл Тобиаса до бешенства я, а расплачиваться будут другие. Вон, Бьорну, пусть и немного, но уже досталось.
   Отряд собрали удивительно быстро. И состоял он целиком и полностью не из новобранцев. Не считая нас с братом. Да и не думаю, что нас брали в расчёт.
   Нам с братом выдали броню. Кольчуги. И отказаться от подобного оказалось нельзя. Приказали. А в армии ведь нужно выполнять приказы... хотя как же меня бесит эта жестяная хрень!
   Что мне от неё за толк? Я и без неё двигаюсь хуже обычного, а уж с ней...
   Тесно мне в ней. Не уютно. Раздражает и стесняет движения.
   Бесит!
   Шли мы около часа. Под палящим солнцем. Изнывали от скуки и отупевая.
   Однообразное окружение.
   В тренировочном лагере и вокруг него, не смотря на обилие песков, имелись и пучки трав, различные колючие кустики. Тут же песок, песок, песок... вездесущий песок, от которого нет спасения!
   Что по-настоящему нас с братом огорчило, так это не возможность восполнить воду. Нам пришлось экономить то, что у нас было. А при нашей устойчивости к жаре... задача оказалась далеко не из простых.
   Рослый мужик, идущий рядом со мной, ухмылялся. Он явно видел во мне слабака. Изнеженного и бесхарактерного рохлю. Ему было известно о том нашем пари с капитаном. Этот, идущий рядом, тихо-тихо нашёптывал:
   -- От тебя нужно всего лишь одно слово. И мы пойдём назад. Ты сможешь напиться воды. Вдоволь. Сколько хочешь. И не нужно будет ходить по пескам. Искать бед на свою голову. Только скажи: "Хватит. Идёмте назад!"
   Да. Мне было тяжело. Но, ещё тяжелее было Плейцу.
   Вначале я не понимал, зачем его взяли с нами. Но теперь... теперь я понимаю всю хитроумность замысла.
   И ведь никто, абсолютно никто не предложил ему свою флягу.
   Само собой, не привычный к хождению по пескам, под палящим солнцем, Плейц выпил всю свою воду ещё на середине пути. Но... разве мог я его бросить?
   Два небольших глотка -- это всё, что я позволил себе за весь путь.
   -- Я дам тебе воды. Прямо сейчас. Только скажи, что мы идём назад. Скажи, что сдаёшься. Что проиграл. И всё будет кончено.
   Ох, как же это сложно и не привычно для меня. Подобные переходы. Но... это ведь не значит, что я опечален.
   Я почувствовал, как на лице появилась ухмылка. Просто не мог удержать в себе свои чувства.
   В тон идущему рядом, я зашептал:
   -- Ты думаешь, что раз мне тяжело, то я сломлен? Ждёшь, что я расплачусь и попрошусь назад, а? Да, я не привык к такому. Да, мне трудно. Но это ведь не значит, что я не рад...
   Это... весело! И я рад, что могу быть здесь и сейчас. Понимаешь?
   Спросив, глянул ему в глаза. И на какое-то мгновение на его лице проявилась тревога. Он отступил на пол шага от меня. А после попытался отшутиться:
   -- О... посмотрим, как ты запоёшь, когда увидишь нежить!
   -- Хе-хе-хе... -- вяло прокряхтел я. Губы полопались от жажды. Я провёл сухим языком по не менее сухим губам. -- Скорей бы... скорей бы!
   ***
   Я еле влачил ноги, когда мы взбирались на очередной бархан. Испытание на прочность давалось мне необычайно трудно. Но я продолжал идти. Даже не думая о том, чтобы сдаться.
   Когда мне ещё выпадет подобный шанс проверить свою стойкость?!
   И всё-таки я отупел. Настолько, что не сразу приметил кое-что... все те, кто нас с Плейцем вели под палящим солнцем, уже взобрались на бархан и с ожиданием глядели на меня.
   Их внимание я заметил только почти окончив подъём.
   Ответ, чего они от меня ожидали, нашёлся сразу, как я поднялся на бархан.
   Там, дальше, в долине из песка, ходили сотни скелетов. На некоторых была различная броня. Но, большинство ходили без какой-либо одежды. Белые-белые костяки.
   И всё-таки было одно, что их объединяло... помимо того, что они все -- нежить. У каждого скелета было оружие. Пусть даже самое захудалое... какой-нибудь ржавый кинжал или даже нож. Но все они были вооружены.
   "Вот как вы выглядите!"
   Из меня вырвался сдавленный смешок.
   -- Как же я рад вас видеть!.. -- вяло пробормотал я.
   Только после этого мои уши уловили странное звучание. Прежде я слышал только рёв ветра и шипение песка. Но теперь... теперь я услышал то, что выдавало скелетов, -- скрип костей и суставов.
   Этот звук стал чудесной музыкой для моих ушей.
   Мельком глянул на более опытных людей в отряде. Они были изумлены.
   -- Ты чего такой довольный? -- спросил Бьорн.
   -- Как чего? Тут столько опыта бродит! Как я могу быть равнодушным?
   ***
   Я всё понимаю. За время, что мы бродили под палящим солнцем, я отупел. Мозги не слушаются. Мне сложно думать. Остались только инстинкты и привычки. Убеждения и вера в то, что я не должен отступать. Не сейчас. Но, великое проклятье, это ведь не значит, что солнце иссушило мне уши!
   Они отошли на какие-то десять шагов, лейтенант и несколько человек из нашего отряда. И говорили. Обо мне.
   Неужели они поверили, что из-за налетающего ветра и скрипа скелетов, я не услышу их?!
   А всё же есть нечто забавное в том, когда тебя не могут понять. Но в данном случае они считают, что я рехнулся. От жажды. И только теперь мне предложили воды.
   Это был приземистый, плечистый мужичок с седеющей бородой.
   -- На. Глотни. Только немного! Если разом много выпьешь, будет худо.
   Я взял помятую флягу. Руки задрожали. Не от веса. Во мне проснулась ужасная жадность. Мне захотелось выпить всё и разом. Но... поспешность ещё никого не доводила до добра.
   Не спорю, порой нужно действовать быстро. Но быстро и поспешно, -- не одно и то же.
   Я сделал короткий, осторожный глоток. Совсем немного воды. Смехотворно немного. Но какие чувства, какие ощущения!
   Не припомню, когда в последний раз испытывал подобное удовольствие. Кажется, я начал растворяться в этом ощущение. Всё вокруг перестало существовать. Только ощущение, как вода медленно катится по горлу.
   Следующий глоток я сделал чуть больше. А потом третий и... пересилив себя, вернул флягу назад.
   Плечистый с удивлением поглядел на меня.
   -- Ещё никто не прислушался к подобному совету. Все совершают эту ошибку. Все.
   -- Ну... я не все. И все не я. -- повторил я одну из множества фраз, которые осели в моём мозгу после прочтения книг.
   Мне потребовалось не больше минуты, чтобы вернуть себе часть разума. Я вновь почувствовал себя человеком.
   Ко мне подошёл лейтенант.
   -- Пошутили и будет. Идём назад.
   -- И бросить их всех здесь?
   Бьорн с непониманием уставился на меня.
   -- О чём ты?
   -- Тут столько опыта... столько уровней!
   "Которые мне нужны. Которые для меня жизненно необходимы".
   -- Валти... боги, да ты ополоумел! Ты понимаешь, что с этими всеми справиться будет ой как не просто. Даже нам, всем!
   -- Если боитесь, то вы идите. Я потом догоню. Как здесь закончу, так сразу и догоню.
   Лейтенант тяжело вздохнул.
   -- Ты для начала посмотри, какие они тебе по уровню опасности. Потом уж говори, ага?
   -- И как посмотреть?
   -- Меню. Уровень угрозы. Отображение в радиусе... -- пришёл мне на выручку брат. -- назови число, на каком расстояние желаешь отображать.
   -- В метрах?
   -- Ага.
   -- В каких ещё метрах?! -- чуть ли не взревел Бьорн.
   "Меню. Уровень угрозы. Отображение в радиусе 1000 метров".
   И большая часть скелетов подсветилась красным. Максимальная, смертельная опасность. Только с краю были жёлтые. Те, с кем справиться у меня мало шансов... да-да, интерфейс любезно подсказал, что подсвеченные красным имеют степень угрозы: "близка к летальной".
   Есть пара моментов, о которых другие забыли.
   Во-первых, разница в уровнях усложняет процесс убийства, но не делает его не возможным. Те же самые глаза у нас, людей. А значит, они должны быть и у скелетов. Слабости. У всех есть слабости. И у скелетов они наверняка есть.
   Во-вторых, я теперь не с голыми руками. И пускай руками и ногами я владею не в пример лучше, чем клинками... но они куда как смертоносней. Во всяком случае здесь, где есть уровни, характеристики и прочая хрень.
   Ну и третье, -- моё нежелание упускать возможность быстро стать сильнее.
   -- Бьорн. У меня к тебе вопрос.
   -- Что? -- озлобленно гаркнул он.
   -- Помнишь ты говорил, что в бою навыки растут заметно быстрее. Верно, ведь?
   -- Ну.
   -- А если противник значительно сильнее и опаснее? Навыки ведь будут расти ещё быстрее, верно?
   -- Псих! -- хором вздохнули несколько из нашего отряда.
   -- Ты и в самом деле псих... псих, которого мир не видывал! -- согласился лейтенант.
   -- Мы так и будем трепаться? Или уже за дело возьмёмся? -- спросил я.
   Спустя минуту.
   -- Да как ты не поймёшь, нам с ними не справиться!
   -- Ну так вы топайте тогда. Я всё улажу сам.
   Примерно так протекал наш разговор. Бьорн уже весь красный от злобы. Матерится. Но, не уходит.
   -- Скажи ты ему, -- лейтенант обратился к Плейцу. -- Если он меня не слушает, так может быть, хотя бы к тебе прислушается?
   -- Валти? -- обратился он ко мне.
   -- Ты ведь меня знаешь. Не отступлю. Особенно, когда передо мной такая добыча!
   -- А-а-а-а! Боги, да что я вам такого сделал?! -- упав на колени и воздев руки к небу, запричитал лейтенант. -- За что вы так на меня злы?!
   -- Ладно. Ты пока тут... своими делами занимайся. А я пойду.
   -- Куда?! -- рявкнул он.
   Я указал на небольшую группку скелетов. Они топтались в стороне от прочих. И ведь таких группок было не мало.
   -- Думаю, если их осторожно, понемногу оттягивать, то другие даже этого не заметят.
   Люди в нашем отряде переглянулись. Ко мне обратился человек с горбатым, не раз сломанным, носом.
   -- Ты откуда об этом знаешь?
   -- А разве сложно заметить, что они по закономерности ходят? Точно патрулируют. И, если они не слышали наших голосов, то... думаю, должно получиться.
   -- Думает он, думает! -- передразнил меня лейтенант, поднимаясь с колен. -- Ладно, парни. Мальчик хочет поиграть в героя. Давай организуем ему такую возможность.
   ***
   Мне пришлось пойти на сделку. Очередную. Иначе лейтенант обещал меня вырубить и утащить в расположение тренировочной базы.
   Суть сделки заключалась в том, что лейтенант вместе с отрядом выманят небольшую группу костяков. Они дадут одному из них пройти ко мне. И, если я не справлюсь с ними сам, то мы возвращаемся назад. А также, в таком случае, я должен признать поражение в пари с капитаном.
   Если справлюсь, то мне не будут мешать. Помогут с развитием характеристик. И вообще перестанут придираться.
   Как будто я поверю, что они и в самом деле мне собираются дать шанс... разве что, символичный.
   "Что, ты не успел убить скелета? Но ведь у тебя был шанс. А если бы мы промедлили, -- он бы убил тебя."
   Они явно держат меня за наивного деревенского паренька. Считают, что я поверю в подобное. Но, что важнее, они по-прежнему считают, что я слабак.
   Да, я -- нулевой уровень. Но... я не слабак!
   И если они считают, что я не смогу быстро окончательно упокоить скелета, то я их разочарую.
   Я не отступлю так просто, испугавшись каких-то там характеристик. Ведь я, -- не мои характеристики. Я сердце, что грохочет в моей груди. Я разум, что не желает сдаваться без боя. Я всё то, что не позволило мне сдохнуть на улицах, в детские годы! Решительность, непоколебимость и готовность драться до конца, даже если у меня нет и шанса на победу!
   От нашего отряда отделился человек в изношенном плаще. Он всё это время не раскрывал рта. На голове капюшон плаща, а рот и нос закутаны каким-то грязным шарфом. Высокий, с острым взглядом. С тощими, но сильными руками.
   Именно он выступил в роли приманки для скелетов. Безропотно принял приказ и отправился к группе нежити.
   Он не стал подходить к скелетам на прямую. Вначале осмотрелся с вершины бархана, спустился с него и, обойдя его, запустил камень в одного из скелетов.
   Скелет был подсвечен жёлтым. И простой камень смог сломать сразу несколько рёбер. Все скелеты, находившиеся рядом, подняли головы в сторону нашей приманки.
   "Как они, безглазые, могут видеть его?!"
   И порядка тридцати скелетов, медленно побежали в его сторону. Человек не спешил убегать. Отходил шагов на десять и кидал очередной камень.
   Интересно. Если у него камни, -- здесь, в пустыне, -- то, должно быть, он изначально и готовился стать приманкой?
   Словом, тот, что кидался в скелеты камнями, не торопливо оттягивал их подальше от огромной толпени нежити. Что важно, у него это получалось.
   "Значит, я не совсем дурак... разве что не озаботился камнями... да и кидать их так не умею".
   -- Работаем как обычно, -- скомандовал лейтенант.
   Отряд разделился на три небольшие группки. В первой были двое коренастых мужичков и сам Бьорн. У всех троих были тяжёлые, крупные щиты и полуторные мечи.
   Другие группки, по четыре человека, обычные мечники. Правда, у одного за спиной было копьё. Которое, он не спешил использовать.
   -- Валти, не стой столбом. Когда мы начнём, быстро беги к Харлану. -- лейтенант взглядом указал на тощего, который кидался камнями по скелетам. -- И жди там. Я крикну тебе, когда у нас всё будет готово. И помни. У тебя один шанс. Один, Валти. Не больше.
   В итоге я увидел, как работает строй "клин". Тяжёлые щитоносцы, выгадав момент, ринулись с бархана. По разные стороны от них, слаженными группками, побежали и остальные.
   Ждать я не стал, тоже побежал. К Харлану. Но бегло глянул, как тяжёлые щитоносцы таранят скелетов. Это стоило того, чтобы едва не упасть.
   Не привычно мне бегать по песку. Не привычно.
   Пока бежал старался на слух отследить происходившее. Мизер усилий, зато как много возможностей для размышлений!
   Я явственно слышал хруст костей. Не скрип, а именно хруст разрубаемых и ломаемых костей.
   Добежав до человека в плаще, спросил:
   -- Он ведь отдал тебе приказ, да? Как только крикнет мне, что вот он, мой выход, ты должен будешь "спасти" меня. Верно?
   Харлан не ответил. Только глянул на меня угрюмо. И всё.
   Значит, всё-таки приказал. Что ж, посмотрим, кто кого.
   Я прошёл вперёд. Ближе к рубке. Это было удивительным, притягательным зрелищем. Я не мог просто стоять вдалеке и довольствоваться этим.
   Удивительно, как немногим больше десяти человек могут крушить нежить.
   Но тут, как выяснилось, я и оплошал.
   Лейтенант, вместе со своими людьми, держали позицию полукругом и медленно, но, верно, давили скелетов. Но моё появление внесло сумятицу.
   Сразу несколько скелетов перестали пытаться добраться до лейтенанта и его людей. Бросились ко мне.
   И я невольно улыбнулся.
   "Идите ко мне, моя вы радость!"
   Лейтенант не сразу это приметил. Я уже вынул лангсаксы из ножен. Немного пригнулся, готовясь к рывку.
   -- Стой, Валти! -- рявкнул лейтенант. -- Харлан, мать твою! Живей!
   "Поздно", -- мелькнула мысль, а на лице застыла ухмылка.
   Я приготовился. Заранее привёл в порядок дыхание. И теперь не упущу своего шанса.
   Время течёт всё медленнее и медленнее. Дыхание ровное. Непоколебимое.
   Срываюсь на встречу скелетам. Всего-то с пяток шагов. Мельком слышу, как орёт лейтенант:
   -- Валти, сука!
   Скелеты движутся рядом друг с другом. Их всего-то четыре. Подумаешь. Пустяки!
   В мою сторону летят сразу два клинка. Принимать их на свои -- глупо. Потрачу время. Собью темп и ритм. Проиграю. Может и выживу, но... что толку?
   Встречными ударами отвожу ржавые клинки от себя. Влетаю плечом в одного из скелетов. И словно ударился об стену. Но... костяк отлетает.
   "Отлично! Значит, с вами будет значительно проще!"
   Короткий шаг в сторону, за спину ближайшему костяку. Благодаря этому ухожу от удара третьего скелета. Четвёртый не может меня достать. Ему мешает тот, что стоит меж нами.
   Инстинкты говорили мне, что я могу с ними совладать.
   "Вот и проверим. Совершил ли я непростительную ошибку, или прав был".
   Для хорошего удара нужен импульс. И чем он больше, тем лучше.
   Крутанувшись на месте, вкладывая все силы без остатка, бью скелетам клинками по шее.
   Два мертвеца стояли почти по бокам от меня.
   "Лучше ведь и не придумаешь!"
   Клинки наткнулись на шейные позвонки. И боль... терзающая боль в кистях. Словно я со всего размаху ударил в стену.
   Но, по телу сразу же прошлась волна... силы? Клинки стали ещё легче, а боль разом смолкла.
   Два скелета свалились. Словно марионетки, которым подрезали нити.
   Тот скелет, которого я сшиб в самом начале, уже поднимался на ноги. Другой, что прежде не мог меня достать, попытался ударить.
   Одним клинком отвожу вражеский удар. Другим бью по шее. Бью настолько крепко, на сколько только могу.
   И очередная марионетка падает на песок.
   По руке ударило болью. Но не той, что прежде. Значительно мягче.
   И последний скелет из четвёрки... он не успел ещё подняться на ноги. Рывком захожу ему в бок и вышибаю шейный позвонок.
   Всё. Бой закончен.
   "Я думал, что будет сложнее", -- подумал я, как услышал в очередной раз:
   -- Валти. Беги. Живо! Беги!
   На меня мчалась пятёрка скелетов.
   Я хохотнул, вновь готовясь к бою.
   Рядом со мной пронёсся человек в плаще. И врубился в бежавших ко мне скелетов.
   С неожиданной для себя самого обидой в голосе, я крикнул:
   -- Эй, эй, мне оставь!
   ***
   -- Придурки! Тупые, беспросветные долбоящеры! Как такое в голову могло прийти? Идиоты! Да я же вас заставлю неделю делать всю самую грязную работу на учебном полигоне!
   Бьорн сорвался с цепи. А мы, с Харлоном стояли и слушали. Как-никак, а именно нас он и отчитывал.
   Да, я влез в драку, в которую лезть не должен был. Да, я переманил на себя нескольких скелетов. Подумаешь. Да, в итоге мы с Харлоном перетянули на себя внимание почти всех скелетов, которых он заманил... и что такого?!
   Всё ведь хорошо кончилось. Чего лютовать-то?
   Словом, мы с Харлоном стояли и выслушивали то, какие мы тупые огрызки. И что мы ни на что не годны. Ну как слушали... за себя могу сказать, что я с интересом читал историю развития.
   И радовался первому уровню.
   Да, я сделал это! За какие-то несколько минут -- уровень!
   Получилось, что за семерых скелетов, которых я только и успел прикончить, у меня прибавилось 135 единиц характеристик к владению короткими парными клинками.
   "135, 135... 135!" -- не покидала мои мысли эта навязчивая цифра.
   До повышения уровня мне перепадало по 25 единиц владением парными клинками. После получение первого уровня незначительно снизилось... но даже так это... это великолепно!
   Сколько я вчера махал этими клинками... и какой результат? А тут... два-три скелета -- и вот он, тот же результат.
   "Риск, риск... да ведь оно того стоило!"
   -- Бьорн, -- перебил я продолжавшего ругаться командира.
   -- Лейтенант! Для тебя я лейтенант! Ты меня понял?!
   Вот что у них за привычки вставать чуть ли не в упор? Бесит ведь.
   -- Да-да, лейтенант. Понял. Теперь...
   -- Молчать! -- закричал он мне прямо в лицо. -- Я не разрешал говорить, понял?! Молчать!
   "Это уже утомляет".
   Я оглянулся. Посмотрел на Плейца, который, полностью отрешившись от мира, читал книгу о магии.
   "За него могу пока не переживать. А вот время даром тратить, когда тут так много уровней рядом ходит... ну уж нет!"
   Честно, я понимал, что буду быстро расти на этих скелетах. Но не рассчитывал, что всё будет настолько хорошо!
   Лейтенант продолжал отчитывать и меня, и Харлона. Но мне это надоело. Я просто повернулся и пошёл к группке мертвецов, которых приметил ещё в самом начале.
   -- Куда пошёл? Я тебе разрешал выйти из строя?
   -- Зачем мне твоё разрешение? Ты не держишь своего слова. Значит, ты не можешь называться моим командиром. А потому...
   Я ожидал, что он сорвётся с цепи. Окончательно. И бесповоротно. Потому был готов. Не оборачиваясь, в нужный момент, шагнул в сторону. И избежал крепкого удара по затылку.
   -- А ещё пытаешься меня заткнуть. Только бы слово своё не держать.
   Бьорн в очередной раз кинулся на меня. Ожидаемо. Предсказуемо.
   Я, как и прежде, вижу все его движения. Он ещё только готовиться меня ударить, а я готов уйти от удара. И тело... теперь оно слушается пусть и немного, но лучше. Даже кольчуга так не раздражает.
   Пропустив удар ногой мимо себя, сделал быстрый шаг. Толкнул плечом Бьорна. И тут же отскочил назад. А потом сделал ещё один шаг назад.
   Сил у меня мало, чтобы свалить его, даже когда это должно гарантированно получиться. И тем не менее, я ушёл от его удара ногой. От удара с разворота, который он использовал, когда я попытался его свалить.
   А это уже кое-чего стоит.
   -- Ты и в самом деле хочешь со мной подраться? Может ты забыл, я -- 17-го уровня!
   Я вложил клинки в ножны.
   -- Да, правильный выбор, -- самодовольно ухмыльнувшись, сказал Бьорн.
   А после стянул с себя кольчугу и вновь вытащил из ножен мечи.
   -- Ты и в самом деле думаешь, что меня пугает твой уровень? Да пёс с ним! Может ты и забыл, но, если бы не капитан, я и на нулевом сделал бы тебе... немноженько больно.
   Лейтенант прорычал. Вытащил из-за спины тяжёлый щит.
   -- Да я тебя и этим размажу!
   -- Ну давай, иди ко мне. Посмотрим, чего ты стоишь!
   Давно я, перед самым боем не улыбался. Как же сладко это чувство, бороться с кем-то, кто значительно сильнее тебя. Но ещё слаще -- победить в такой ситуации!
   Пытаться отвести удар щитом, -- глупо. Пытаться отвести удар таким щитом -- верный суицид.
   Единственное, что я могу -- положиться на интуицию и инстинкты, а также выжать всё, что могу из своего нынешнего тела. Пусть оно и слабее моего родного, но... после повышения уровня я стал чуточку ближе к себе настоящему.
   А снятая кольчуга -- больше не помешает.
   Пусть и немного, но я теперь подвижнее, чем в наш первый бой.
   Я уж было рванулся вперёд, когда случилось нечто удивительное. Передо мной разом встали двое тяжёлых щитоносцев. По бокам те две группы-четвёрки. За спиной Харлон.
   Остановившись, лейтенант рявкнул.
   -- Прочь с дороги!
   -- У нас приказ, -- бесстрастно ответил один из щитоносцев.
   -- Я здесь старший. И я приказываю, прочь с дороги!
   -- У нас приказ капитана, -- также бесстрастно, как и первый, ответил другой щитоносец.
   -- Прочь! -- прорычал Бьорн.
   Ему никто не ответил. Продолжали стоять на месте, как ни в чём не бывало.
   "Вот блин... столько характеристик... и мимо меня проплывают!" -- с горечью подумал я.
   Почему я уверен, что смог бы с ним справиться? Всё просто.
   Во-первых, я теперь должен справиться с тем, чтобы избегать его ударов. При этом, едва выждав момент, я смогу оставить небольшую, не глубокую, но рану. И ладно, когда будет только пара-тройка царапин... но вот пол сотни... сотня... сотни!
   Даже его хвалённый 17-й уровень ему бы не помог.
   Что ж. Не получилось. Ну и ладно. Я, по крайней мере, попытался.
   Зачем я его спровоцировал? Не буду лукавить. Мне вскружило голову от понимания, сколько разом характеристик я могу получить на нём. К тому же, я не забываю обиды. Не те, которые наносят моему брату. И однажды... я получу шанс свести все наши счёты.
   Спустя пару минут Бьорн сник. Разом растерял весь боевой задор и даже извинился за своё поведение. Жаловался на свой не спокойный характер.
   Что ж, мне нет до этого ни малейшего дела. Меня интересует сила. Сила, которая мне жизненно необходима. Не желаю вновь оказаться слабым. Не хочу, чтобы мой брат нуждался хоть в чём-то. А потому мне нужна сила. Много силы.
   -- Мы так и будем тут пустословить? Может примемся за дело?
   Из песчаной долины, окружённой барханами, мы уходили уже почти глубокой ночью. Вырезали всю нежить, которая там была. Абсолютно всю. До последнего скелета.
   В конце зачистки мне перепадало по 11,7 единиц характеристик. И это уже на третьем уровне! Вот это я понимаю, -- рост!
   Да, тело ещё далеко не такое, как в родном мире. Не столь отзывчиво. Да и разница в уровнях мешает. Но тем не менее... это уже кое-чего да стоит.
   Ещё уходя, я обратился ко всему отряду:
   -- Как думаете, с нулевого до третьего уровня -- это сколько нужно махать на тренировочной площадке?
   -- Месяца два, два с половиной.
   -- А то и все три!
   Так я и понял, что и в самом деле была проделана не плохая работа.
   По дороге назад мы с Плейцем обсуждали то, что он смог разузнать в книге. Он показал, как у него получается создавать огонёк отдельно от своего тела. Уже больше, но всё ещё слабый и не пригодный для боя.
   -- За неделю сможешь что-нибудь дельное выучить?
   -- По идее должен. Но... ты ведь сам понимаешь. Слишком мало данных. Даже в книге много дыр, которые приходиться пока заполнять только предположениями и догадками. А это... не ускоряет процесс.
   -- Да-да, понимаю. Ничего. Я подожду. Подготовлюсь к тому времени. И уж мы тогда...
   -- Да, братец. Повеселимся на костяшках... ой как повеселимся!
   Важные вопросы мы, обменявшись взглядами, решили обсудить в родном мире. Поэтому назад, в учебный полигон, мы вернулись молча.
   Мы хотели сразу уйти в шатёр новобранцев. Делать тут было уже нечего.
   В планы вмешался Харлон. Он подошёл ко мне. Встал на против меня и молча протянул мне руку.
   Я оторопел. Неожиданный жест. Ухмыльнулся и пожал его руку.
   В ночи его взгляд блестел несколько неестественно. Не привычно. Ярко.
   Он кивнул и ушёл.
   Плейц посмотрел на меня. А я и не знал, что ему на этот счёт сказать.
   После этого мы зашли в шатёр новобранцев. Легли на лежанки... и сразу же вернулись в родной мир.
   ***
   -- Объясни мне, зачем ты его спровоцировал? -- сразу спросил меня Плейц, как только мы вернулись назад.
   Я объяснил о причинах. Честно. Без утайки.
   -- Валти, ты издеваешься? Ещё скажи, что ты сведёшь счёты и со всеми, кто оскорбил или посмеялся надо мной в этом мире.
   Я промолчал. Но Плейц, закатив глаза, тяжело вздохнул.
   -- Не нужно. Слышишь? Не-ну-жно. Всё это -- пустое. И Бьорна больше не провоцируй. У меня на него есть планы.
   -- Поделишься соображениями?
   -- Ты обратил внимание, что он вспыльчив, но при этом, когда спокоен -- всё равно, что верный друг?
   -- Ну.
   -- Помнишь, как ты промолчал о том, что он оскорбил мага?
   -- Но тогда у меня не было шансов получить характеристики.
   -- И сколько бы ты получил за его голову?
   -- Скелеты, которых я убивал, -- 4-6 уровни. Он -- 17.
   -- Сколько тебе за них доставалось характеристик?
   Я рассказал всё, что помнил о получаемых характеристиках.
   -- Допустим получил бы ты 50-60 очков характеристик. Ну и что? Оно стоило бы того?
   -- Прости, Плейц. Наверное, солнце мне и в самом деле выжгло мозги. Сам ведь хотел его использовать. Хреновый из меня интриган. Вроде бы и понимаю, что да к чему... но терпения и выдержки не хватает. Забываю важные детали... да и так.
   Уж в чём-чём, а в интригах я точно бездарен.
   -- Да брось, братишка. Тебе нужно только сохранять голову. В любой ситуации. И не спешить убивать. Для начала этого хватит. Ведь что за радость или толк от холодного трупа?
   -- Так всё-таки, что ты от него желаешь получить?
   -- Всё. От знаний о мире, до... -- Плейц пожал плечами, -- да его можно будет использовать как угодно. Но главное собрать побольше информации.
   "Как говорит Плейц, если ударить в нужное место, то и самый крепкий монолит сломается".
   -- Ты похоже хочешь взять под контроль армию.
   -- Ха-ха... зачем мне она? Нам с тобой нужно развиваться. Заводить полезные знакомства. И обрастать должниками. А также такими, как Бьорн. Теми, кто в дальнейшем будут нам помогать. Главное, в нужное время и правильно их подтолкнуть.
   -- Что от меня потребуется?
   -- Сейчас? Занимайся развитием. Улучшай себя. Это важнее всего.
   -- А ты сам, будешь с магией возиться?
   -- Само собой. Это единственное полезное, чем я могу сейчас заниматься.
   Размявшись немного, перетащил брата на его кровать.
   -- Ну что, спать?
   Плейц задал мне немного неожиданный вопрос:
   -- Да. Но прежде скажи, ты блефовал, когда говорил, что сам перебьёшь тех скелетов?
   Я ухмыльнулся.
   -- Ты и в самом деле думаешь, что я блефовал?
  
   Глава 8
  
   Я проснулся раньше будильника. Значительно раньше.
   Мы с братом определили для себя, что нам стоит спать по шесть, а то и семь часов. Чтобы высыпаться и быть полными сил.
   Недостаток сна сказывался и на мне, и на Плейце не самым лучшим образом. Также обстоят дела и с "пересыпом". Больше семи часов нам не стоит спать, -- внимание, острота ума, а также мои инстинкты начинают страдать ничуть не меньше, как при недосыпании.
   Не помню, когда в последний раз я просыпался после трёх часов сна. По крайней мере, с тех пор, как у нас появилось своё жильё, я всегда высыпался...
   "И вот случилось оно, исключение из правил!"
   Проспал чуть более трёх часов. И до звонка будильника ещё далеко. Чем себя занять -- не знаю. Но и уснуть больше не получается.
   Я ещё минут тридцать вертелся на своей кровати. Надеялся, что удастся забыться сном. Но, куда уж там!
   Делать было нечего. Скучно.
   Решил довериться тому, что не единожды меня выручало, когда мне было нечем себя занять.
   Включил небольшую лампу над своей кроватью.
   Взял книгу, которую недавно начал перечитывать. Открыл на закладке. Пробежался по странице глазами. Перевернул страницу. Прочитал... и ничегошеньки в голове не осталось.
   Я несколько раз пытался перечитывать главу с самого начала, но без особого результата. Внимание подводило меня. Мне не хотелось читать. Мне стало скучно.
   Закрыв глаза, вспомнил всю книгу, -- основу сюжета.
   Эта книга из числа моих любимейших. Но именно сейчас она мне не интересна. Скучно. Уныло. Безвкусно. Пресно.
   Удивляясь этому, отложил книгу. Книгу, которая прежде только и делала, что радовала меня. Взялся за другую книгу. Тоже из числа любимых.
   И всё повторилось. Опять. И опять. Я брал всё новые книги в свои руки, но не мог долго удерживать внимание на прочитанных событиях. Они оказались все какими-то... неинтересными.
   Персонажи, которые поселились во мне, чьи поступки руководили мной, стали серыми и ненатуральными.
   Я словно оказался в полной темноте, в незнакомом месте. Угас последний огонёк света. И не нашлось над головой того ориентира, который меня прежде вёл, не позволяя сойти с тропы принципов и убеждений. Угасли огни, путеводных созвездий.
   В голове звенело от неожиданно возникшей пустоты.
   Возникло чувство, что я страстно желаю чего-то. Как будто бы не ел пару-тройку дней. Или не пил воды. На меня начал давить какой-то странный голод.
   Пытаясь отвлечь себя, взялся за то, чтобы приготовить завтрак.
   Простая задача. Не потребовалось и десяти минут.
   Разогрел две порции общего пайка. Согрел воду. Разлил кипяток по кружкам. И подал на наш небольшой, скромный стол.
   Ещё два с половиной часа до будильника.
   "Два с половиной часа... -- с тоской подумал я. -- Как же скучно!"
   О, это ужасное чувство! Мне настолько оказалось скучно, что я даже подумывал, -- "А не перевести ли мне время вперёд, чтобы будильник скорее прозвенел?"
   "Да что со мной происходит?!" -- удивлялся я, понимая, что мне совершенно нечем себя занять. -- "Прежде ведь подобное не было столь тяжким испытанием!"
   А кончилось всё тем, что я, не выдержав, разбудил брата. Испытание скукой оказалось сильнее. Впервые я не справился с подобным, пустяковым испытанием.
   Плейц не понимал, зачем я его разбудил и на кой ляд разогрел завтрак. Вначале не понимал. Но спустя какую-то минуту, улыбнулся.
   -- Так и ты тоже уже стал зависим?
   Вначале удивился. После понял, что брат прав. Сразу нашёлся ответ на вопрос, что за странное чувство не давало мне покоя.
   "Всё встало на свои места" -- подумал я -- "Теперь я зависим от вирт-кресла".
   За завтраком Плейц удивил меня, начав совсем уж неожиданный разговор:
   -- Валти, я давно тебя считал непоколебимой гранитной скалой. Я был твёрдо убеждён, что в тебе не осталось более никаких человеческих страстей. Но... -- он улыбнулся. -- ты в очередной раз меня удивил!
   -- Что ты хочешь этим сказать?
   Брат развёл руки.
   -- А то, что и сказал. Не думал, что тебе свойственны человеческие страсти и порывы. Ведь прежде, я их перестал за тобой замечать. Но теперь я точно могу сказать, что они не только живы в тебе... они значительно сильнее, чем у многих из людей!
   Я был ошарашен. Он оказался совершенно прав. Как и обычно.
   Там, в другом мире, я и в самом деле стал совсем другим. Не таким, как обычно. И это уже сказывается на мне сейчас, в родном мире. Спустя такой короткий промежуток времени...
   Но, это было не самым главным. Меня волновали два вопроса, которые я и задал брату. Ведь со стороны, как правило, виднее:
   -- К чему это может меня привести? И какой "порыв" меня увлёк?
   -- Начну со второго вопроса.
   Прежде всего, тебя увлекает не одно чувство. -- Плейц начал загибать пальцы, -- любопытство, авантюризм, азарт и... желание стать лучшим, сильнейшим, быстрейшим... думаю, ты меня понял.
   Я кивнул. Плейц потёр глаза и сонно зевнул. Но, продолжил он, вновь улыбаясь:
   -- Новый мир... он не мог не увлечь. Мы оба подпали под его влияние.
   Он слишком хорош, чтобы мы могли его воспринимать как что-то не настоящее и скучное.
   Плейц взял в руки кружку с отломленной ручкой. Его кружка, которую он отказывается менять. Подул на кипяток. Сделал первый, неуверенный глоток. И вздрогнул.
   Глубоко выдохнул, со звуком: Ха-а-а.
   Его глаза заблестели.
   -- Возвращаясь к первому вопросу. Чем тебе это чревато? Хм... -- деланно задумался Плейц. -- Прежде всего, по примеру того, что случилось вчера, -- ты стал неосмотрителен. Ужасно невнимателен и порывист.
   Ты ведь, наверное, даже не думал, прежде чем бросить вызов, верно?
   Я кивнул. Что уж отрицать? Если вчера сглупил, так лучше уж признать и исправиться, чем опять оплошать.
   -- Подумать только! Ещё пару-тройку дней назад я бы ни за что не поверил, что ты такое можешь выкинуть. -- Плейц ухмыльнулся. -- Так, не ровен час, я ещё поверю, что ты можешь стать настоящим, живым человеком!
   Он хохотнул. Я почувствовал, как на моём лице обозначилась улыбка.
   -- Сказал так, словно сам многим лучше, -- я решил не оставаться в долгу. -- Заметил за собой с какой одержимостью изучаешь ту книгу по магии?
   -- И это тоже! -- поддакнул Плейц. -- Такое бывало только когда ты притащил те очки и книги по их использованию. Помнишь?
   Я кивнул.
   Ещё бы мне не помнить. Почти месяц был мальчиком на побегушках у "серьёзных" людей. Столько всего пришлось сделать... ну ничего, это уже в прошлом. Там этому и место.
   -- Я тоже меняюсь, братец, -- спокойнее начал Плейц. Улыбка сползла с его лица. -- Мы оба меняемся. Теряем хладнокровие. Но вот ум... он, как я могу судить, остался при нас.
   И вопрос только в том, когда мы опаснее? Когда полностью лишаемся чувств, как это было совсем недавно. Или сейчас, когда нас опаляют жаркие ощущения и порывы.
   Плейц злобно ухмыльнулся.
   -- Вопрос лишь в том, когда мы опаснее, когда у нас с тобой больше шансов на выживание?
   ***
   В другом мире мы "проснулись" раньше других. В шатре новобранцев стоял густой храп.
   Было темно.
   Не сговариваясь, мы с Плейцем выбрались наружу. Старались сделать это в меру сил осторожно. Но... я кому-то наступил на ногу. Новобранец вяло простонал, поджал под себя ногу и продолжил храпеть.
   "Не плохо их тут тренируют" -- мысленно отметил я.
   Снаружи оказалось ранее-ранее утро. На востоке небо совсем немного посветлело.
   А над головой было тёмное, звёздное небо.
   Мы с братом подняли головы. И на несколько минут вся жизнь вокруг перестала существовать. Это было очередным, удивительным открытием.
   "Сколько ещё чудес нам преподнесёт этот славный мир?" -- промелькнула мысль.
   Это было удивительно. Восхитительно. И я мог бы простоять так до самого рассвета, -- думаю, Плейц тоже. Но я ощутил движение кого-то, кто находился рядом.
   Привычка сделала своё дело. Я шагнул вперёд, принимая боевую стойку. Ещё не зная, чего ожидать, я приготовился встретить угрозу. При этом прикрывая спиной брата.
   Оказалось, что я зря напрягся.
   Рядом с шатром новобранцев, где-то в десяти шагах от него, -- сидел человек. Он с ног до головы был закутан в плащ. Не спешил нападать.
   В сумраке были видны только его глаза. Пристальный, цепкий взгляд.
   -- Ты чего?.. -- начал было Плейц, но прервался на полуслове
   Он заметил человека, смотревшего мне в глаза. Молча, Плейц встал спиной к моей спине.
   Сидевший на песке медленно поднял правую руку. Ладонью к нам. И не спеша, поднялся на ноги.
   Только теперь я смог признать того, кто только что спал.
   Это оказался Харлон.
   Почему я уверен, что он именно спал? Я не ощущал никакой угрозы. Такое возможно, только когда человек спит или совсем беспомощен. Вот только этот мир, уже ни раз меня удивил. И слепо доверять привычкам родного мира -- глупость. Непозволительная глупость.
   Возможно, он просто поджидал. Затаился. А я и не заметил.
   Такую вероятность нельзя отрицать.
   "Но... если это так... то мне в этом мире будет ой как не просто!"
   Харлон протянул мне руку. Я пожал её.
   Если честно, я ожидал, что он сейчас ударит. Умом понимал, что это слишком уж удачная возможность. Я был готов. Но... ничего не случилось.
   Из-за моей спины показался брат.
   Харлон поклонился ему.
   Я не сводил глаз с Харлона. Не знаю, как ему на это ответил Плейц.
   Всё это произошло при полном молчании. Это неловкое молчание обещало затянуться. Но Харлон смог удивить.
   Человек, от которого я ещё не слышал ни единого слова, вдруг заговорил:
   -- Нам многое нужно обсудить. Но не здесь. Пусть люди отдыхают.
   Его голос звучал... как-то странно и необычно. Не думаю, что дело в акценте. Тут что-то другое. Но что именно, я не мог понять. При этом меня не покидало ощущение, что я знаю, что не так с его голосом. Но не мог ухватить ускользающую мысль за хвост.
   Что касается всей ситуации... удивительно похоже на засаду. Вот сейчас Харлон пытается нас выманить с базы, а после, когда ему это удастся, прирежет. Прикопает в песочек. И поминай, как звали.
   Харлон неспешно шагал вдоль шатров. Мы следовали за ним.
   Я подмечал все те взгляды, что на нас бросали охранники лагеря. Те, кому досталось ночное дежурство, сидели в тени, старательно изображая, что их тут нет. Пристально наблюдали за всем, что происходило вокруг.
   Никто не спешил прийти нам на выручку. И взгляды были не добрыми.
   Вывод получался не из числа приятных.
   Заговор. С целью ликвидации двух непонятных новобранцев. Потенциальных магов... а если учесть, что я вчера проявил неповиновение... то тут уже многое начинает вставать на свои места.
   Либо Бьорн решил чужими руками свести счёты. Либо капитан опасается, что в дальнейшем мы взбрыкнём в ответственный момент.
   "Но это... глупо!" -- подумал я.
   Бьорн, насколько я могу судить, не из тех, кто стал бы пытаться провернуть подобное чужими руками. Он скорей уж дуболом, чем интриган. Капитан... сложно сказать. Но не думаю, что и он заинтересован в нашем убийстве.
   "Тогда, зачем всё это?"
   Я размышлял. Строил догадки. И ничего, совершенно ничего, не мог понять.
   Я глянул на Плейца. Он шёл рядом.
   Кажется, мы думали насчёт одного и того же.
   Он пожал плечами.
   "Всё это странно" -- подумал я.
   Возможно, что мы с братом за зря переживаем. Но... мы привыкли ожидать подвоха везде и всюду. Это ни раз спасло нам жизни.
   Однако, не стоит списывать со счетов, что мы по привычке ищем уловку там, где её нет. Всё-таки, привычки не только живут в нас, -- они меняют нас.
   Инстинкты... они много раз меня выручали. Но в подобных вопросах -- они молчат. Да, были случаи, выходящие за рамки привычного. Исключения. Но... на то они и исключения, -- бывают крайней редко.
   В таких вопросах я привык полагаться на логику и разум.
   Найти достаточно причин, чтобы нас убить, я не мог. Но ведь мы и много не знаем. Не понимаем. Это -- чужой мир. Мы здесь -- чужаки. А потому... все наши знания и логика могут оказаться пустым звуком.
   И тут вопрос получалось поставить только так: "Нам следует позвать на помощь или продолжить следовать за Харлоном?"
   Если учесть, что охрана тренировочной базы молча провожает нас взглядами, то... на них рассчитывать нет никакого смысла. Скорей уж они будут просто наблюдать, либо вовсе помогут... не нам.
   А пока в лагере успеют хоть что-то понять, двух новобранцев может и не стать...
   "С одним противником я ещё должен справиться. Но если и эти вмешаются... у меня возникнут... некоторые сложности".
   Значит, мне следует послушно следовать за Харлоном. Если он, если именно он должен нас убить... если он выведет нас за пределы тренировочной базы...
   "Тогда, у меня будут шансы! Слабые, призрачные, но шансы!"
   Мы шли меж шатров. Не торопились.
   Готовясь к худшему, занялся дыханием и очищением разума. Для этого не нужно много времени. Но лучше приготовиться заранее.
   Готовность к бою никогда не бывает лишней. А вот несобранность -- может стоить жизни.
   ***
   Он привёл нас на один из учебных полигонов.
   Тут оказалось множество различных мишеней и не хитрых манекенов. Они были всюду. Немного преград из насыпей песка и вкопанных, не струганных досок.
   На востоке небо начало светлеть. Облака почти побелели. Да и вокруг себя я видел заметно лучше.
   Ещё пока мы шли, я прислушивался как к себе, так и к окружению. Пытался приметить преследователей. Мельком поглядывал вокруг себя. Но никого не заметил.
   "Только, если я чего-то не вижу, это ещё не значит, что этого вовсе нет" -- мысленно напомнил самому себе.
   Харлон остановился.
   "Понятно, значит, именно здесь?"
   Я вытащил клинки из ножен. Старался сделать это тихо и не заметно. Но надеяться, что это мне удастся, что Харлон этого не заметил... это было бы, по меньшей мере, наивно и глупо.
   Он замер. Не двигаясь телом, оглянулся. Посмотрел на меня. После демонстративно медленно развернулся ко мне.
   -- Ты и в самом деле хочешь сразиться со мной? -- спокойно спросил он.
   Слова звучали неестественно. Не привычно. Но это не сбило меня с толку. Сразу же ответил:
   -- А у меня есть выбор? Или ты думал, что я позволю убить себя, даже не попытавшись побарахтаться?
   -- Что? -- удивлённо переспросил Харлон.
   Он нервно хихикнул. А после, сквозь спазмы, засмеялся. Его смех напоминал карканье. Такое же: "Кхар, кхар, кхар!"
   Харлон не стал долго смеяться. Наверное, понимал, что я и без того наготове. А теперь... теперь самый удобный момент для неожиданной атаки. Атаки по мне с братом.
   Я подобрался. Приготовился к рывку.
   Выдохнул.
   -- Стой, стой! -- сквозь смех, вскричал он. Руки выставлены перед собой. Ладонями к нам. -- Не спеши.
   Он качнул головой.
   -- Вот ведь гнилотопь! Должен ведь был догадаться, как всё это выглядело для вас! Но неужели ты не заметил стражу базы? Почему никого не позвал, раз ожидал чего-то подобного?
   Только не говори мне, что надеялся справиться со мной сам! -- он вновь засмеялся. Видимо, понимал, что всё обстоит именно так.
   -- Они прекрасно видели, что ты нас уводишь. Но никто даже словом не обмолвился. Не попытался остановить. Значит, сговор.
   -- Логично.
   -- К тому же, они смотрели с явной неприязнью.
   Смех Харлона разом оборвался.
   -- Ты это видел? -- удивлённо спросил он.
   -- Да.
   -- И ты подумал, что так они смотрят именно на тебя?
   -- А на кого ещё? -- начал я, но замолчал на полуслове.
   "Ну да, если не на нас, то на кого ещё, как не на Харлона?"
   -- Новобранец, ты многого не понимаешь. Армия не так проста, как могла бы тебе показаться. Всё не так просто, как обычно кажется. Но всему своё время.
   И да, я знаю, что у тебя сложности с интерфейсом. Но... неужели ты правда не помнишь, как им пользоваться?
   -- Учусь, -- честно признался я.
   Харлон тяжело вздохнул.
   -- Это может доставить уйму сложностей. В дальнейшем.
   Он почесал открытую кожу рядом с глазами.
   -- Итак. Начну с главного. Меня назначили вашим учителем. И если с магией я... не помощник. То тебе, Валти, я смогу многим помочь. Если ты и в самом деле собрался стать мечником, к тому же владея парными клинками... тогда я многому тебя смогу обучить.
   После этого высказывания, Харлон замолчал. Жестом попросил подождать. Воспользовавшись возникшей паузой, Плейц задал вопрос:
   -- А что с Бьорном?
   Харлон повторил жест. Качнул головой. И после этого, ещё с пол минуты промолчал. После он коротко ответил:
   -- Отстранили. Провинился вчера. Теперь я буду учить. И следить, чтоб не сдохли. По глупости.
   Плейц глянул на меня. Потом на Харлона. Сказал:
   -- Нам с братом нужно переговорить.
   Харлон махнул рукой. Ему явно сейчас было не до нас.
   Мы отошли на пару десятков шагов. Посмотрели на Харлона. А после отошли ещё на десяток шагов от него.
   Плейц тихо-тихо, чтобы нас точно не услышал новый учитель, зашептал:
   -- Мне нужен Бьорн. Он мне многое сможет рассказать. К тому же, похоже, от него я смогу узнать много того, чего не услышу от этого.
   -- Взгляд с другой позиции? -- спросил я.
   -- Именно. Всё то, что мы сможем собрать, расспрашивая их, мы сложим.
   -- И усредним.
   -- Так и увидим то, что собой представляет этот мир.
   После короткой паузы, я задал логичный вопрос:
   -- Как ты собираешься действовать?
   -- Схожу к капитану. Попробую его убедить, что Бьорн славный наставник. Для меня.
   -- Если Харлон будет меня учить владению с парными клинками, тогда мне стоит остаться в его учениках.
   -- Это верно, -- согласился Плейц. -- В случае, если нас попытаются передать ещё кому-то в ученики, ты сможешь напирать на это.
   Мы вновь замолчали.
   -- Значит, решено? -- спросил я.
   -- Да. Не подведи меня, братец. Не подведи самого себя.
   -- Возьму всё, что смогу, -- усмехнувшись, ответил я. -- Ну так что, идём, обрадуем его, что одним учеником меньше?
   -- Постой, -- сказал Плейц, схватив меня за плечо. -- Есть ещё кое-что, что меня удивило. Ты видел, что творилось над его головой, когда ты сказал об наблюдателях в лагере, которые злобно глядели?
   -- Нет. -- честно признался я. -- Если подумать, то в стрессовых ситуациях я за этим не особо слежу. Готовлюсь к худшему. Тут не до подобных... отвлекающих факторов.
   -- Это да... это ты прав и молодец! -- с жаром похвалил меня Плейц. -- Но возвращаясь к эмоциям этого... у него над головой пророс корнями великий лес. И каждый корешок, чтоб ему, был разного цвета. Но зелёный, рыжий, фиолетовый и чёрный были больше всех. К слову, самый крупный -- был именно чёрный.
   Плейц замолчал. А я не знал, что и думать. С минуту задавался вопросами, что такого в том, что я заметил? Но братец не дал времени на пустые размышления, сказал:
   -- Ну... вроде бы всё и обсудили. Идём назад!
   Харлон на удивление легко отпустил Плейца. Только братец заговорил о том, что желает, чтобы его обучением занимался Бьорн, как мой новый учитель сразу же согласился:
   -- Если ты так хочешь, не стану тебя задерживать, -- сказал Харлон.
   И мы оба молчали, пока Плейц не ушёл достаточно далеко от нас, чтобы уже ничего не мог услышать.
   Я молчал по тому, что мне нечего было сказать. Харлон... он, вероятно, не желал, чтобы наш разговор услышал Плейц.
   Один только вопрос. Почему?
  
   Глава 9
  
   -- Наверное, это к лучшему. -- заговорил Харлон. -- Я не Бьорн. Я умею справляться со своими слабостями. Но всё же... пожалуй, к лучшему, что он ушёл.
   Хмыкнув, он добавил:
   -- Я даже готов пожелать ему удачи в его начинании. Да помогут ему боги, в разговоре с капитаном!
   В голосе я услышал насмешку. А над головой заметил красные кругляши.
   "Все эти цвета... отражения чувств и эмоций. Это ведь невероятная помощь для меня. Нужно быть внимательнее к подобному. По крайней мере, стоит попытаться".
   Харлон посмотрел мне в глаза. Задержал свой взгляд. Спросил:
   -- Как думаешь, должны ли быть секреты меж учеником и его учителем? -- прежде чем я успел ответить, он продолжил. -- Я считаю, что нет. Но просить, уж тем более требовать, что-либо от тебя...
   Давай так. Мы будем откровенны друг с другом. Без секретов и всякого обмана. Честно и без утайки. Тогда сработаемся. Ну а нет, -- Харлон пожал плечами, -- тогда буду учить тебя... -- он хмыкнул, -- тому, что от меня хотел капитан. -- он напустил в голос кислотной язвительности. -- Невероятно полезному навыку.
   Харлон предугадал, о чём я хочу спросить. Он выставил перед собой руку, раскрытой ко мне ладонью.
   -- Потом. Всё потом. -- тяжело вздохнув, Харлон продолжил. -- Начну я. И начну с главного.
   Он начал развязывать шарф, закрывавший лицо.
   На вид шарф был серовато-бурым. Вначале мне казалось, что это просто старая вещица, с не до конца выцветшим бурым цветом. Но спустя пару мгновений я понял, что это были следы крови.
   Почти всё лицо Харлона оказалось огромным шрамом. Паутина шрама от ожогов растянулась от шеи и до самых глаз. Нос был изуродован не только огнём, -- он частично срезан.
   Рот у Харлона шире, чем должен быть. С левой стороны он разрезан на десяток сантиметров. Когда Харлон заговорил, этот разрез раскрывался вместе со ртом.
   На лице виднелись свежие, открытые раны. Они кровоточили. Кожа полопалась.
   -- Неплохо я сглупил, а? -- усмехнулся он. -- Подставился самым глупейшим образом. Одна ошибка -- и вот какой я теперь красавчик.
   Я молчал. Мне доводилось видеть и более страшные увечья да всякие уродства. Но подобное, -- проявление магии, то, как они увечат, впервые.
   -- Я должен был это сделать, -- оправдываясь, заговорил Харлон. -- Ты обязан знать, чего стоит самая незначительная ошибка в бою с магами. Ведь если ты будешь пользоваться парными клинками, то рано или поздно, но наверняка столкнёшься в бою с магом.
   Спросишь, почему я в этом так уверен? -- он качнул головой. Поднял руку и начал загибать пальцы. -- Если ты продолжишь учиться бою на клинках, то непременно станешь великолепным бойцом. Наверняка, спустя пару-тройку лет сможешь стать гвардейцем... а это значит, что тебя бросят в бои с республиканцами.
   Да, их маги слабы. Но их много. Слишком много! Помни, даже слабак может сделать... крайне неприятно. Запомни, чего стоит любая ошибка.
   Харлон ухмыльнулся. Его лицо стало напоминать маску ужаса.
   "Думаю, подобным можно неплохо напугать детишек. По крайней мере, некоторых".
   -- Запомни. Любая ошибка в бою, не только с магом, дорогого стоит. И если магам с этим легче, то для нас подобное может стать смертельным.
   Я кивнул.
   "Я это и так знал. Ничего нового. Но... спасибо ему, что попытался мне помочь. Это, на самом деле, дорогого стоит".
   Харлон приподнял платок. Собрался вновь замотать лицо.
   У меня возник вопрос, который я не мог не задать. Это, как я посчитал, крайне важно.
   -- Порез и отрезанный кусок носа. Кто это сделал?
   Харлон осклабился.
   -- Я сам себе этот сделал. Догадываешься почему?
   Сложно было не догадаться.
   -- Ожоги мешали говорить и дышать?
   -- Верно! -- воскликнул он.
   Не думаю, что ожог сделал его красавцем. Но собственными руками он сделал свой внешний вид только хуже. И тем не менее я испытал к нему уважение. Ведь мало кто может сделать подобное. Изувечить себя, ради сохранения сил.
   -- С разрезом легче говорить?
   -- Да, намного.
   В ответе Харлона я услышал лёгкое удивление. Сместил взгляд чуть выше его головы. Заметил, что там появились фиолетовые огоньки. А после сменили свой цвет на синий.
   -- Тогда почему ты прежде молчал?
   -- Страх. Всё дело в страхе.
   Харлон запустил руку себе под плащ. Быстрым движением вынул оттуда склянку с зеленоватой жидкостью. Открыв склянку, промочил кусочек своего старого шарфа и стал протирать полопавшуюся кожу на лице.
   -- Все они, кто в лагере, знают о моём увечье. Но лишь несколько человек, включая Тобиаса, видели это. -- он показал указательным пальцем на своё лицо. -- Все они, бояться меня. Стоит мне заговорить, как их пробирает дрожь... даже капитан боится меня. И правильно делает, ублюдок!
   -- Ты переживаешь за то, что они будут тебя бояться? -- с недоверием, спросил я.
   Глаза Харлона заблестели. Он хищно улыбнулся.
   -- Я не желаю, чтобы они привыкли к моему голосу. Я хочу, чтобы они боялись одного его звучания. Чтобы трусливо дрожали от одного моего слова!
   Я задал Харлону несколько вопросов. О республике. И о том, что я не понимаю в армии. Но он отмахнулся от моих вопросов, сказав:
   -- Сейчас это не имеет особого значения. Важно только то, что мы сейчас можем сделать. Как можем повлиять на своё будущее. Прямо сейчас.
   Итак, Валти, я предлагаю тебе на выбор два метода обучения.
   Первый: пойти сегодня, вместе со мной, в рейд по округе, выискивая нежить. Это опасно...
   Я перебил его:
   -- Согласен.
   Оборванный на полуслове Харлон уставился на меня. Над головой возникли жёлтые точки.
   -- Ты понимаешь, что это опасно?
   -- Я смогу стать сильнее? -- задал я встречный вопрос.
   -- Да, но...
   -- Риск оправдан. Прогресс прежде всего.
   Харлон усмехнулся.
   -- Не спеши ты так. Есть ведь и другой вариант. Менее опасный. Оправданный. Мирный и гарантированный.
   Да, тебе придётся долго и упорно тренироваться. Но, как итог, ты сможешь стать отличным воином. Главное заложить основы, а после понемногу тебя направлять.
   Тогда у тебя всё получится.
   У меня возник только один вопрос к новому учителю:
   -- Какой из этих двух вариантов поможет мне быстрее стать сильнее?
   Харлон посмотрел мне в глаза. Молчал с пол минуты.
   -- В рейдах на нежить. Только прежде всего ты должен понимать, что так можно легко помереть. А если ты подохнешь, что от тебя будет за толк? Хотя бы тебе самому, что за радость от собственной смерти?
   Подумай хорошенько. Да, мирными тренировками ты будешь развиваться значительно дольше. Это отнимет много времени. Но ты гарантированно выучишь множество комбинаций и связок. Я смогу научить тебя чувствовать момент для атаки. Предугадывать опасные ситуации. Словом, так ты станешь сильнее, -- не характеристиками, а личным опытом и мастерством.
   Мне не пришлось особо раздумывать над этим. Всё само собой сложилось в голове. Я ответил ему:
   -- Характеристики не определяют всего. Это я уже на личном опыте понял. Но они могут значительно усилить. И это для меня, сейчас, наиболее важно. -- я невольно хохотнул, -- к тому же, когда это практические тренировки мешали делу?
   Харлон внимательно посмотрел на меня. Над его головой угасли все огни. После непродолжительного молчания, он с серьёзным тоном в голосе, спросил:
   -- Ты точно понимаешь все риски, на которые готов пойти?
   Понимаю ли я? О! Это один из самых простых вопросов. Ведь я, в родном мире, ни какой-нибудь бродяга или работяга. Моя работа -- опасна и трудна. Я в любой своей вылазке на шизиков мог умереть. А после стать их едой.
   Боюсь ли я безмозглых скелетов? Боюсь ли я костяков, которые лучше меня только характеристиками? Нет. Конечно же нет!
   "Уж чем-чем, а подобным меня точно не пронять, -- задумавшись об этом, улыбнулся. Задал самому себе вопрос. -- Интересно. А чем меня ещё можно напугать?"
   -- Харлон. Мне плевать на риски. Пёс с ними, с этими рисками. Главное -- результат. Остальное -- шелуха. Так что да, я желаю отправиться крошить скелеты.
   "И не важно. С тобой или без тебя" -- мысленно прибавил я.
   Харлон вновь рассмеялся. Опять это его: "Кхар, кхар, кхар!"
   Я обратил внимание на то, что над его головой расцвели кругляши фиолетового, синего и зелёного цветов. Фиолетовых было немного. Но синих и зелёных кругляков оказалось очень, очень много!
   ***
   Харлон показал мне основы боя на парных клинках. После проверил, как у меня получается их повторить. И, как итог, оставил меня их заучивать. Сам ушёл. Сказал, что нужно подготовиться к нашему рейду.
   Солнце уже поднималось над горизонтом. Свежий воздух прогревался. А я, двигаясь рывками, приближался к воображаемым противникам чтобы нанести удар. И рвал дистанцию, чтобы избежать ответного удара. Парировал воображаемые удары. Отводил их от себя. И бил в ответ.
   Словом, отрабатывал то, что мне показал Харлон.
   По лицу катился пот. Вокруг, подхваченный ветром, кружил песок.
   У меня не получалось двигаться быстро и вместе с тем не поднимать столбы песка. Это мешало. Глаза не привыкли к песку. Пришлось часто моргать.
   Да и тренировка получалась не так хорошо, как хотелось бы.
   Движения скованные, слабые, медленные. Я чувствую и знаю, что могу лучше. Что могу сделать значительно быстрее и сильнее. Но опять упирался в невидимую стену. Стену слабых характеристик.
   "Как меня бесят эти ограничения! Как бесит моя слабость и никчёмность!"
   Непривычная мне злоба отзывалась пульсацией в висках. Ровное, размеренное дыхание сбилось. Стало рванным. Временами глубоким, а порой коротким и быстрым.
   Руки начали двигаться немного иначе. Совсем немного. Но по-другому.
   Удары, которые я наносил, незначительно смещались. Менялись углы наклона, под которым клинки должны были бить жертву или другие мечи. Сам я двигался по-другому. Не так, как показывал мне мой новый учитель.
   Словом, я отрабатывал чужие приёмы. Которые с самого начала мне казались чужеродными. Но теперь они становились несколько... роднее, что ли?
   Я начал ощущать, как чуть-чуть смещая руку, я заметно повышаю силу или скорость удара. Как мечи становятся частью меня. Словно... я именно клинками и убивал шизиков в родном мире. Словно именно при помощи лангсаксов я смог выжить на улице вместе со своим братом.
   Удивительное чувство.
   Само тело также изменило привычную подвижность. Дальность каждого моего шага, рывка и скачка, стала заметно лучше. Но делать мне это получалось с некоторой заминкой. Небольшое промедление. Этакая расплата за силу.
   Но, что действительно важно, чувства обострились сильней, чем когда-либо. В принципе.
   Я ни разу не ощущал окружение так явственно, как отрабатывая те приёмы. Злоба, я думаю именно она пробудила во мне полуспавшие инстинкты. Она разожгла пламя, которое заставило меня быть внимательнее ко всему, что было вокруг.
   И я уверен, что, в таком состоянии, у меня не плохие шансы на выживание в бою. Наверное, даже выше, чем прежде. Не смотря на задержки, которые я приметил.
   Инстинкты и в самом деле стали лучше. Я смог инстинктивно ощутить приближение. Со спины. За, примерно, пол сотни шагов от себя.
   Я, не выдавая своего предчувствия, продолжил тренироваться. Подпустил поближе.
   Не ощущал угрозы. Но... кто знает, кто ко мне шагает?
   Подпустив немного ближе, где-то на тридцать шагов, замер.
   Выдохнул. После вдохнул, пытаясь разогнать не привычную для себя злобу. На полную. Что аж в висках заломило. А в ушах зазвенело.
   Рывком обернулся.
   Ко мне спокойно шагал Харлон. Как и прежде, в плаще. С собой у него были две сумки. Одна за спиной, другую он только что снял с плеча, -- я и это ощутил. В правой руке Харлон держал ещё один плащ с капюшоном. И в том плаще явно было что-то ещё.
   -- Неплохо. Удивительно неплохо. Не ожидал, что новичок сможет так быстро освоить и присвоить себе навыки.
   Я опустил клинки.
   У меня сразу возникло два вопроса. Что значит "присвоить себе" навыки и "как долго он думал я буду этим заниматься?"
   Начать я решил со второго.
   Пожав плечами, он ответил:
   -- Думал, что это займёт тебя дня на три, может, четыре.
   -- Сколько это обычно отнимает времени?
   -- По-разному. У кого-то... как выяснилось, не больше пары часов. У кого-то месяца. А в исключительных случаях, с исключительными бездарностями, года.
   И заметь, это я говорю про базис. Настоящие, стоящие навыки и умения нарабатываются годами. Даже лучшими из лучших. А бездарностям о подобном и мечтать не стоит!
   -- Что значит, присвоил навык? Так можно и с умениями?
   Харлон вздохнул. Протянул:
   -- О боги! -- покачав головой, спросил. -- Неужели ты и этого не помнишь?!
   Я пожал плечами, а после согласился.
   -- Есть такое. Не помню.
   "Хотя, -- мысленно прибавил я, -- если быть совсем уж точным, то я и не знал".
   Харлон посмотрел на сумку и плащ в своих руках. Положил это на песок. А после, коротко объяснил:
   -- Навыки и умения... когда ты их учишь, то делаешь немного другими. Так, чтобы тебе было удобнее. Прогибаешь под себя. Гнёшь. Делаешь своим и только своим. Уникальными.
   -- И у каждого они свои?
   -- Абсолютно у всех. По крайней мере у тех, кто хотя бы какое-то время машет оружием. А о других и говорить не стоит. -- он презрительно сплюнул. -- смазка для мечей!
   ***
   В плаще были парные клинки. Подарок Харлона, как ученику. Они оказались немного короче тех, которые у меня уже были. Но при этом вес у них был пусть и немного, но больше.
   Что меня не особо радовало. Движения стали ещё более скованные. Но гораздо сильнее, чем я мог бы ожидать.
   -- Вот тебе настоящие лангсаксы, а не те облегчённые игрушки. -- сказал он, вручив мне.
   Я честно признался в том, что думал:
   -- Харлон, я, конечно, тебе признателен, но... мне удобней справляться этими, -- я поднял с песка свои первые мечи.
   Странное дело, но первые свои клинки я чувствовал. Они ощущались заметно привычнее. Роднее.
   Новые клинки, которые мне подарил Харлон, ощущались чужеродно. Лежали в руках как-то не так. Не правильно. Управляться с ними получалось заметно хуже. И скорость... самое важное, скорость... я её растерял.
   "Как будто прежде я мог ей похвастаться! А уж теперь..."
   Харлон был в капюшоне. Лицо, как и всегда, замотано шарфом. Но не сложно было заметить, как тот нахмурился. И взгляд стал пристальным, сердитым.
   -- Объяснись, -- коротко потребовал он.
   Я ему рассказал о том, что мне не понравилось в подарке. Сказал, что с этой обновкой стал только слабее.
   Он гулко выдохнул носом.
   -- Опять забыл, что ты у нас с интерфейсом на короткой ноге, -- иронично сказал Харлон. Почесав лоб, он добавил. -- Ладно. Начнём именно с этого.
   Посмотри на оружие. Можешь и на свои, старые. Внимательно смотри. И скажи: "Осмотр".
   Я сделал, как и сказал Харлон. Сказал: "Осмотр" и замер. Перед глазами возникло огромное окно со множеством списков и пометок.
   Урон по... и множество различных наименований брони, включая хитины, бронзовые броне-пластины, и всякие костяные доспехи да роговые щитки.
   -- Меню, отображение основных характеристик и показателей. -- подсказал Харлон.
   Я растерялся от всего того многообразия видов урона и цифр, что не сразу сообразил о чём говорит мой новый учитель. После короткой заминки, я повторил вслед за ним.
   Интерфейс очень, очень сильно ужался. От всплывшего окна "осмотра" осталась от силы одна десятая. А информация стала понятней и доступнее.
   "Парные лангсаксы новобранца.
   Необходимый уровень: 1
   Необходимые характеристики: Сила -- 1. Ловкость -- 3. Подвижность -- 2. Реакция -- 1.
   Предпочтительная раса: Человек. (Возможно использование и иными расами. Имеются ограничения и изменения в требованиях к характеристикам).
   Урон: 21 (Усреднённый -- + 4,3% к навыку владения парными одноручными мечами)
   Примечание: Урон снижен из-за слабого владение данным оружием.
   Освоение данного оружия: 17%.
   Скорость: -- 64%
   Сила: -- 71%
   Точность: -- 89%
   Шанс критического урона, без попадания в уязвимые места: -- 13%
   Шанс критического урона, при попадании в уязвимые места: -- 93%
   Шанс отсечения конечностей, без попадания в уязвимые места: -- 3%
   Шанс отсечения конечностей, при попадании в уязвимые места: -- 39% (суммируется при неоднократном попадании в одну и ту же уязвимую зону)
   Шанс моментального летального урона, без попадания в особо уязвимые места: -- 0,00941%
   Возможность изменять траекторию во время удара: -- 7%
  
   Примечание. В случае, если та или иная характеристика из необходимых не соответствует требованиям, то будут снижены возможности оружия. Вплоть до полной не боеспособности."
   И это значительно упрощённые характеристики...
   "Да это издевательство какое-то!"
   Мысленно сказал: "Закрыть" -- и интерфейс услужливо исчез.
   -- Харлон, объяснишь, что эти характеристики значат?
   -- А что тут объяснять? -- спросил он в ответ.
   В его голосе я услышал... смешливость?
   Я глянул выше его головы. Там вспыхивали золотистые кругляши.
   "Интересно. Очень интересно".
   -- Харлон. Давай быстрее разберёмся с этим. И за дело. Крушить костяков. Они ведь сами себя не перебьют. -- я заметил, что он хочет возразить. Спешно добавил. -- А опыт нам просто так не получить.
   Тут мой новый учитель не стал возражать.
   -- Да что тут объяснять? Если используешь оружие, к которому не подготовлен, -- твои боевые возможности летят в бездонную пропасть. Если твоё владение оружием слабое, то заметно будет снижен урон.
   Я взглянул на его подарок, парные клинки. Сказал, осмотр:
   "Лангсаксы опытного новобранца
   Необходимый уровень: 4
   Необходимые характеристики: Сила -- 3. Ловкость -- 5. Подвижность -- 4. Реакция -- 2.
   Предпочтительная раса: Человек. (Возможно использование и иными расами. Имеются ограничения и изменения в требованиях к характеристикам).
   Урон: 34 (Усреднённый -- + 6,5% к навыку владения парными одноручными мечами)
   Примечание: Урон снижен из-за слабого владение данным оружием.
   Освоение данного оружия: 0%.
   Скорость: -- 33% -- Снижено из-за не соответствия характеристик (Ловкость, Подвижность).
   Сила: -- 37% -- Снижено из-за не соответствия характеристик (Сила, Ловкость,)
   Точность: -- 77% -- Снижено из-за не соответствия характеристики (Подвижность).
   Шанс критического урона, без попадания в уязвимые места: -- 9%
   Шанс критического урона, при попадании в уязвимые места: -- 89%
   Шанс отсечения конечностей, без попадания в уязвимые места: -- 0,7%
   Шанс отсечения конечностей, при попадании в уязвимые места: -- 28,3% (суммируется при неоднократном попадании в одну и ту же уязвимую зону)
   Шанс моментального летального урона, без попадания в особо уязвимые места: -- 0,00071%
   Возможность изменять траекторию во время удара: -- 1,7% -- Снижено из-за не соответствия характеристик (Сила, Ловкость, Подвижность).
   Примечание. В случае, если та или иная характеристика из необходимых не соответствует требованиям, то будут снижены возможности оружия. Вплоть до полной не боеспособности.
   Примечание. Не соответствие характеристик: Уровень, Сила, Ловкость, Подвижность.
   Наложены ограничения".
   Я вновь мысленно приказал интерфейсу исчезать.
   -- Харлон. Я никак не возьму в толк, зачем ты мне дал оружие, которое мне не подходит? Совсем не походит. Ограничения да ограничения. Ничего больше.
   Он хохотнул.
   -- А я-то считал, что ты парень мозговитый. Надеялся, что сразу поймёшь, в чём вся штука.
   Не думай, что это я тебе заранее сделал подарочек. Нет. Всё совсем не так.
   Оружие, которое не соответствует твоим характеристикам становится заметно слабее, медленнее... ты сам чаще рискуешь жизнью. Но! -- он с важным видом посмотрел на меня. Над его головой зажглись золотые и белые кругляши. -- Если ты будешь использовать именно его, то станешь намного, намного быстрее прогрессировать. Тебе ведь именно это и нужно, а?
   -- Чем сложней мне приходится в бою, чем чаще я рискую... -- начал я озвучивать посетившую меня мысль.
   Харлон окончил:
   -- Тем сильнее, быстрее и ловчее ты становишься!
   Теперь мне стала понятна его весёлость. Но, был ещё один вопрос, который стоило сразу задать:
   -- А что с плащом, который ты мне принёс.
   Харлон даже хохотнул. А над головой появилось много-много чёрных кругляшей.
   -- Это, пожалуй, самый лучший подарок, который я мог тебе сделать!
  
   Глава 10
  
   Я ослабел. Сильно ослабел. Удивительно то, насколько может быть тяжёлым обычный плащ.
   Двигаться получалось медленнее. Значительно медленнее, чем обычно.
   Я ощущал себя прикованным. Быстрый разум, не менее быстрые инстинкты оказались заточены в отрицательном воздействие всего лишь трёх предметов. Но именно плащ нёс самое разрушительное для меня воздействие.
   Требовался 10-й уровень, чтобы носить его без последствий. А уж характеристики... все мои характеристики крат не соответствовали необходимому минимуму. Разве что реакция меня не подвела. Оставалась в пределах допустимого.
   "Даже интересно, насколько у меня развиты характеристики силы, ловкости... реакции?"
   Я обратился с этим вопросом к Харлону.
   -- Меню. Отобразить основные физические характеристики.
   Мысленно повторил за ним.
   Перед глазами возникло окошко интерфейса. Порядка двадцати вкладок, в которые даже не стал заглядывать. Не время.
   Нужные мне параметры выведены отдельно:
   Сила: 1
   Ловкость: 4
   Подвижность: 2
   Реакция: Ошибка. Невозможно отобразить.
   "И как это понимать?" -- спросил я сам у себя. После глянул на учителя. Прикинул в голове, -- "а можно ли его об этом спросить?"
   Конечно, возможно, я сделаю себе хуже, заговорив об этом. Но... что, если эта ошибка интерфейса -- не более, чем мелкая неполадка. Возможно, он сможет мне с этим помочь. А может и нет. Но... у меня мало данных как о мире, так и о интерфейсе. Пришло время начать менять такое положение дел.
   -- Харлон. Ты в курсе, что делать, если одна из характеристик не отображается?
   -- Это как? -- с неподдельным изумлением в голосе, спросил он.
   -- "Ошибка, невозможно отобразить". -- повторил я то, что только что прочитал.
   Он покачал головой.
   -- Что за ошибка такая и где ты её нашёл?!
   Пожав плечами, объяснил, где её увидел.
   Харлон молча глядел на меня. Не моргал. А после, суровым голосом, спросил:
   -- Ты что, шутки со мной шутить вздумал?
   В ответ я задал вполне очевидный и резонный вопрос:
   -- А зачем мне оно надо? Ты что, после подобного, лучше учить меня станешь? Или... да зачем мне это?!
   Мы опять помолчали.
   -- Ещё раз, где именно у тебя такая ошибка?
   -- Реакции... -- договорить я не успел.
   Заметил лёгкое движение корпуса Харлона. Но ошибиться было сложно. Он собрался атаковать меня.
   Отрицательное воздействие характеристик, полная неподготовленность к бою... это всё давило на меня тяжёлым грузом.
   И всё же, я не сдамся так просто!
   Толкаюсь назад. Пытаюсь отскочить. Вместе с тем хватаюсь за новые клинки, которые делают меня ещё слабее.
   Отпрыгивая от Харлона, хватаю зубами край плаща. Рывком срываю его.
   В какое-то мгновение я смог избавиться от тяжести плаща. Но всё равно остался медленным. Неповоротливым. Слишком уязвимым.
   Харлон уже был в низкой стойке. Руки поверх рукоятей мечей. Готовится к стремительной атаке.
   "Может напасть. Уже готов напасть. Но медлит... почему?" -- спросил я сам себя.
   Весь мир вокруг достаточно замедлился, чтобы я мог размышлять, в то время, пока тело еле-еле движется.
   Ответ на свой вопрос удалось найти быстрее, чем хотелось бы.
   "Он ждёт, когда я окончу свой прыжок назад. Желает напасть, когда у меня появятся хоть какие-то шансы?"
   И едва я коснулся правой ногой песка, как мой новый учитель кинулся на меня.
   Он словно стрела, выпущенная из лука, рванулся ко мне. Но мечи не вынимал.
   Окончив свой медленный. Ужасно медленный отскок, пригнулся. Приготовился встретить его выпад парных клинков.
   Увидев, как он начал вынимать свои мечи, рванул на встречу.
   Первый шаг. Вынимаю свои парные клинки из ножен. Второй шаг, наношу парный горизонтальный удар.
   В ответ Харлом отбил сразу два удара. Крепкий удар. Один удар. Крутанувшись, он рывком пытается обойти меня. Второй удар должен прийтись мне в затылок.
   Я не успею. Я ничего не успею сделать. Не важно, рвану я вперёд. Или попытаюсь развернуться... я не успею... и... умру?
   Мои глаза могли уследить за его движениями. Мои глаза видели всё, что он делал. Но тело... слишком медленное тело.
   "Как мне быть?" -- пронеслась в уме опасливая мысль.
   Не осознанно. Как-то, бездумно, я отшвырнул клинок из правой руки. В бок. Туда, где сейчас должен будет пробежать Харлон.
   Ухватил обеими руками последний свой лангсакс. Изогнувшись, рывком развернулся на месте.
   Харлон ожидаемо отбил брошенный меч. Но замешкался. Мне большего и не надо.
   Короткий шаг вперёд. И тяжёлый удар сверху.
   Но, как и прежде, мои движения слишком медленные, чтобы поспевать за ним. А вот глаза... они всё видят. И его сдвоенный удар, уже летящий мне в грудь, я заметил.
   Разжав руки, толкнулся в сторону. Меч продолжит своё движение. А я могу попытаться уйти от удара. И если он не отобьёт меч, то ему не поздоровиться. А так... так я проживу на пару мгновений дольше.
   Оттолкнувшись в лево, я смог ещё немного подправить свой полёт. Повернулся. Я оказался чуть в стороне от удара. И, как самый последний, самый отчаянный шаг, выбросил левую руку перед собой.
   Мечи Харлона неумолимо вгрызутся в моё правое плечо. Этого уже не изменить. Разве что, у меня хватит сил отбить его клинки ударом одной руки по полотну. Или плоскости... никогда не разбирался в мечах!
   Одной рукой, без особых усилий, Харлон отбил мою отчаянную атаку последним мечом. И, к не малому моему удивлению, прекратил атаку другой рукой.
   Я даже смог ударить левой рукой по плоскости его меча... впрочем, без особого успеха.
   -- С твоей реакцией и в самом деле что-то не так! -- со смехом в голосе, сказал Харлон. -- Я знал, что ты сможешь меня удивить... но не думал, что настолько!
   ***
   Мы шагали по песку. Вокруг, куда не посмотри -- песок. А над нами жаркое, пред полуденное солнце. И ни одного, даже самого небольшого облачка... ни одного.
   Помимо плаща, давящего штрафами за не соответствие, на мои плечи ещё давил тяжеловатый рюкзак. И, словно этого мало, по временам, руками беру рукояти своих мечей.
   Чтобы не расслабляться.
   Рядом со мной шагал Харлон. Над его головой горели зелёные и синие кругляши. Как зажглись, после нашего не продолжительного поединка, так и не угасают. До сих пор.
   -- Валти, ты даже не представляешь, какое у тебя будет будущее! -- в очередной раз начал Харлон. С воодушевлением и твёрдой убеждённостью. -- То, что я увидел... это невероятно!
   Я следил за тобой. За каждым твоим движением. Скажу прямо, -- ты медленный, слабый и ни хрена не умеешь владеть оружием. Но! Глаза... я следил и за твоими глазами.
   Ты видел, именно что видел, все мои выпады. Видел каждое моё движение!
   Ты и понятия не имеешь, что всё это значит... впрочем, тебя и винить не в чем. Но... это попросту не мыслимо! Новичок, да может уследить за мной. -- он хлопнул себя кулаком в грудь. -- За мной!
   Подобным образом мы шли уже какое-то время. Он говорит о том, какой у меня потенциал. Хвалит. А я шагаю и думаю, что совсем ничего не мог ему противопоставить. Совсем ничего.
   Да будь его воля и желание, я не смог бы и с десяток мгновений прожить. А всё туда же, думал по утру, что у меня против него есть хоть какие-то шансы!
   И что обидно, я признаю, что он сильнее. Признаю, что быстрее меня. Но... как же это... не приятно!
   Чувствую себя бессильным мальчишкой. Опять чувствую холод улицы и то, что моя жизнь и моё будущее -- в чужих руках.
   Ненавистное чувство.
   -- Что толку? Я всё равно бессилен дать отпор. У меня не было и шанса! -- не вытерпев, взбрыкнул я.
   Харлон рассмеялся. Опять это его: "Кхар, кхар, кхар!"
   -- Ты на самом деле думаешь, что всё так плохо? -- с нажимом спросил он. -- Да будет тебе известно, что во всём тренировочном лагере только Тобиас и сможет попытаться со мной тягаться. И то, только сможет попытаться. Не более!
   Я остановился. С удивлением глянул на него.
   -- И не нужно так на меня смотреть! Я не шучу. Тот же Бьорн, дурья его башка, едва ли смог бы мне помешать, возникни у меня желание его прирезать.
   Все они, -- он качнул головой в сторону тренировочного лагеря, от которого мы уходили всё дальше и дальше, -- слабаки. Все. Абсолютно все.
   Там есть только несколько моих подчинённых. Они ещё кое-чего стоят. Ну и капитан. Чего уж тут умалчивать. Но остальные... остальные -- жалкие слабаки!
   И чтоб ты понимал, из всех новобранцев, не считая тебя, только с десяток смогут дорасти до Бьорна. Максимум парочка, -- и это в самом лучшем случае! -- дотянутся до чего-то, что освоил Тобиас. И всё.
   Остальные, смазка для мечей!
   -- И чего по твоему смогу достигнуть я? -- не без иронии, спросил я.
   -- Ты? -- удивился Харлон, -- если не помрёшь, по глупости, то... -- он пожал плечами. -- всего-то станешь величайшим мастером. Одним из сильнейших людей. А может и вовсе. Одним из сильнейших. А среди них уже несколько тысячелетий не было ни одно не мага. Так. К слову.
   Мне это ни о чём не сказало. Мастер. Сильнейший. Как-то всё это... не убедительно.
   Я вяло кивнул. Мол: "Ага. Ладно".
   Харлон рассмеялся. А после, подойдя ближе, с не привычной добротой и сердечностью сказал:
   -- Не думай, что я тебя дурить пытаюсь. И не насмехаюсь над тобой. Мне это не нужно. Да и... у тебя в самом деле, светлое будущее. Главное не помри по-глупому. И проживи хотя бы лет с десять. Может, двадцать. И тогда... тогда... -- он одной рукой схватился за свой шарф и оттянул его вниз. Я увидел широкую улыбку, вокруг которой полопалась кожа. Кровоточащая улыбка. -- Тогда весь мир вздрогнет!
   И он вновь рассмеялся.
   ***
   -- Эй, Валти! -- обратился ко мне Харлон.
   Он ещё не растратил своей весёлости. А кругляши над головой, хоть и стали меньше, но не исчезли. Сильные, должно быть, эмоции. Однако в его окрике явственно звучала собранность.
   -- Что?
   -- Давай заранее проясним кое-что. Планы немного изменились и сегодня я, если всё будет идти как надо, не убью не одного скелета. Понимаешь?
   "Это что, значит, что сегодня буду скелетов крушить только я. Один?"
   От неожиданной и приятной новости, я заулыбался.
   -- План на сегодня: пятьдесят убитых скелетов. Тобой убитых, понимаешь?
   -- Как не понять? -- отозвался я. -- Думаешь, будет быстрый рост? -- спросил я, думая о характеристиках.
   -- Не сомневайся. Так и будет!
   Но, главное-то в другом. Я сейчас оторвусь от тебя. Буду выискивать шайки скелетов. А ты топай. Прямо так и топай. Я тебя найду, когда будешь нужен.
   И... сразу скажу, что постараюсь подпускать к тебе по одному скелету. Но справляться ты должен сам. Иначе, спрашивается, на кой ляд мы вообще всё это затеяли?!
   Я кивнул. Всё ясно. Понятно.
   -- Только не геройствуй! Если не будешь справляться, попытайся уйти от них. Бегают они медленно. Не угонятся. А ежели будет какой скелет лучник, так я все стрелы постараюсь перебить. Так что, чуть что -- беги. Понял?
   Я кивнул.
   Харлон посмотрел на меня. Внимательно. Наверное, пытался так предупредить, что осерчает, если я его в этом вопросе подведу.
   Так мы на ближайшее время и расстались.
   ***
   Спустя какое-то не особо продолжительное время, после того как мы с Харлоном разошлись. Я наткнулся на небольшую группку нежити. Шесть скелетов. С ржавым оружием и не менее ржавей кольчугой.
   В пустых глазницах клубится тёмно-сизый дым. Локтевые, коленные суставы покрыты всё тем же дымом. Вокруг шейных позвонков и запястий лёгкая дымка.
   Не обычные скелеты. Явно не простые. Но... я ведь не буду просто так стоять и ждать, когда там этот Харлон объявиться. Он, того и гляди, ещё часик другой обо мне не вспомнит... а тут... характеристики, ходят без дела, костями скрипят!
   Скинув с плеч рюкзак, вытащил из кожаных ножен парные лангсаксы. Те, что мне подарил Харлон. А свои прежние... да я вроде бы их забыл на тренировочном полигоне.
   Словом. Я желаю стать сильнее. Рядом та самая, необходимая мне возможность чтобы стать сильнее. И я должен просто так стоят и ждать Харлона?
   Плащ я не стал скидывать. Да, сложнее. Но, зато, быстрее буду прогрессировать. А такой риск, как по мне, вполне оправдан.
   Идя к скелетам, проговорил:
   -- Меню. Уровень угрозы. -- скелеты окрасились в красный. Решил на удачу попросить интерфейс помочь мне. -- Меню. Уязвимые зоны.
   И вот тут я остановился. Помощь и в самом деле пришла оттуда, откуда и не ожидал.
   Скелеты, почти полностью красные, местами подсветились рыжим и жёлтым. Приглядевшись, случайно заметил небольшую зелёную точку -- там, где шейные позвонки соединяются с черепом.
   "Угу. Ясно"
   Невольно улыбнувшись, мысленно попросил у Харлона прощения.
   "Как я могу устоять, когда тут такой подарок судьбы?"
   Вдох. Выдох. Собираю всю злобу, какую только могу. Разгоняю кровь. Вдох. Выдох. И в висках стучит, а инстинкты обострены до предела.
   Не смотря на слабость, которую я получил от предметов, тело обретает силы. Пусть и не значительные, но обретает.
   Чувствую, как на лице появляется ухмылка.
   "Ну что, понеслась?!"
   ***
   Как оказалось, у подарка судьбы были зубки. И бой, сразу с шестью скелетами, это... это не так просто, как хотелось бы.
   Да, я двигался. Да, старался держать часть скелетов на расстоянии от себя, -- подходил поближе к одним, пытаясь укрыться от других... но именно эти проявили невиданную прежде смекалку.
   "Уроды!" -- подумал я, в первый раз отскакивая от неожиданной угрозы.
   Скелеты, без раздумий и промедлений, пытались достать меня через своего товарища, которым я старался прикрываться. Словом, их даже не заботило, когда они у своего приятеля вышибали одну-другу кость.
   "Подумаешь, отрубили у скелета ребро! Жить будет!" -- с кислотной язвительностью, подумал я на этот счёт.
   Эти скелеты оказались серьёзными противниками. Приходилось держать себя в узде и не позволять злобе вырываться наружу. Любое промедление могло стоить жизни.
   И да... за долгое время танцев я так и не смог расколотить ни одного скелета. Ни-од-но-го.
   ***
   Холодный разум... это и стоило использовать с самого начала. Да, удары стали слабее. Да, приходиться чаще наносить удары. Но теперь они стали достигать рыжих и жёлтых зон.
   В-первом случае нужно пять-шесть ударов, чтобы подрубить конечность. Во-втором три, в некоторых, четыре удара.
   И пусть эти скелеты проявляли не слыханную разумность. Пусть пытались друг друга выручать и не позволять мне наносить удары... я видел все их движения.
   Не одна их уловка не могла застать меня врасплох. Они не могли меня подловить на глупости. Ведь я стал осторожен и внимателен.
   Пусть это займёт много времени. Но сейчас, с чистым разумом, я знаю, что справлюсь с этой шестёркой. Медленно, но, верно, я их разберу по косточке. И заберу себе их характеристики.
   ***
   Ярость и чистый разум.
   Первое дурманит. Пьянит. Даёт ощущение того, что тебе всё по плечу.
   Второе отнимает почти всякое ощущение. Но взамен... обострённое внимание и скорость. Да, становлюсь слабее. Зато ошибку совершить -- попросту не мыслимо!
   Однако есть кое-что удивительное. То, что меня приятно изумило.
   Когда я понял, что нахрапом и яростью их, скелетов, не взять, я в мгновение очистил разум. Как будто бы щёлкнул выключателем. И всё. Вместо злобы, пожиравшей разум, и дававшей силы, у меня ясный разум и почти молчащие эмоции.
   Это удивительно. И вместе с тем непостижимо.
   Я ведь даже дыханием заняться не мог. Приходилось отбиваться от наседавших врагов. А сбить, в таком бою, дыхательный ритм -- всё равно, что убить самого себя.
   В дальнейшем я с этим разберусь. Пойму, как это работает. Но это потом. Сейчас... сейчас я должен окончательно расправиться с последними, двумя скелетами.
   "Медленно, но верно" -- внутренним голосом озвучил дельную мысль. -- "Медленно, но верно"
   ***
   Окончив бой, я ощущал значительный приток силы. Плащ уже не давил так сильно на спину. А клинки не казались ужасно чужеродными.
   Ради интереса глянул, что у меня по характеристикам. Начал с уровня.
   Четвёртый. Четвёртый уровень. При этом шкала опыта, для очередного повышения уровня, заполнилась на одну шестую.
   После этого я сказал:
   -- Меню. Отобразить основные физические характеристики.
   Сила: 2
   Ловкость: 5
   Подвижность: 3
   Реакция: Ошибка. Невозможно отобразить.
   Посмотрел на клинки, сказал: "Осмотр".
   Там оказалось только одно изменение:
   Освоение данного оружия: 4%
   Ну... и ещё, разве что, урон поднялся. На три единицы. И теперь это уже не та, скромная цифра, что прежде, а грозные: 37 единиц урона.
   М-да... последнее немного опечалило. Но... если в целом...
   "Где тут ещё такие же водятся?" -- с весёлостью, подумал я.
   ***
   Не знаю, сколько прошло времени. Солнце где-то высоко, над головой. Примерно, полдень. Более точно не скажу.
   Мы встретились с Харлоном. Он нашёл меня, когда я шагал в поисках очередных скелетов.
   И я, и мой новый учитель, были недовольны. Он тем, что я не послушался его. Я был не доволен тем, что четвёрка скелетов, которых я успел ещё встретить и разобрать по косточкам, не дала достаточно характеристик, чтобы получить новый уровень.
   Жалких 73 ед. характеристик не хватило.
   "Эх!"
   К слову, о недовольном Харлоне. Он оказался столь раздосадован моим поведением, что едва сдерживался. Заранее предупредил:
   -- Ещё раз будешь так бездарно рисковать своей головой, -- сам её сниму.
   Так мы и шагали, молча. Оба не в настроении. Оба в погружённые в свои мысли.
   Харлон время от времени вертел головой. Вглядывался в песчаные горизонты. Поднимал голову и, щурясь, поглядывал на солнце. Словом, выискивал какие-то приметы или ещё что.
   Лезть с расспросами я не стал. Сам был занят размышлениями.
   Думал о разнице между спокойствием, которого добивался благодаря дыханию. Думал о злобе, которая прежде была мне не свойственна. Но больше всего меня волновала отстранённая мысль: "А сколько ещё есть состояний, о которых я и не подозреваю?"
   ***
   Всякий раз, когда я пытался вглядеться в даль, то видел марево. Оно стояло стеной. За ним ничего не удавалось разглядеть. Но, Харлон, казалось, не замечал этого.
   Почему я так думаю?
   В какой-то момент он поднял руку и указал вдаль. Я вглядывался в ту сторону, но ничего не видел. После нескольких безуспешных попыток, спросил прямо:
   -- Что там?
   -- Десяток скелетов.
   Я обрадовался. Ощутил, как на лице расплылась улыбка. Харлон глянул на меня и сказал:
   -- Обычных скелетов. Не тех дымных, что тебе сегодня встречались.
   Разочарование. Это слово как нельзя лучше способно описать моё состояние.
   С теми скелетами было сложно. А обычные... они глупые, медленные. Скучно, честное слово!
   Мне понравилось бороться с дымчатыми. Они заставляют быть всегда собранным. Ходить по самому краю...
   "Минуточку... это что ещё такое?!" -- изумляясь, подумал я. -- "Когда это я полюбил неоправданный и не нужный риск? -- внутренне холодея, задался главным вопросом. -- Что со мной?"
   -- Привал. -- скомандовал Харлон.
   Я увидел, как он сбросил сумку. Сделал то же самое. Вслед за ним сел на песок. А после крепко призадумался.
   "Почему мне понравилось рисковать? В этом ведь нет никакого смысла? Только лишние шансы умереть. Бессмысленно умереть. Неоправданно".
   Я привык думать головой. И каждый свой поступок делал, основываясь на логике. Но, тогда, почему всё получилось от обратного?!
   -- На, -- повелительно сказал Харлон.
   Я поднял голову. Взглянул вначале на флягу в одной руке и бутерброд в другой. После поднял голову ещё немного. Взглянул в глаза Харлона.
   -- Бери, кому говорено! -- повторил он.
   Махнув головой, выбросил тягостны мысли из головы. Взял флягу и бутерброд. Кивнул. Сказал:
   -- Спасибо.
   В ответ Харлон хмыкнул.
   Когда он отходил, я посмотрел поверх его головы. Много-много рыжих шариков. И парочка зелёных.
   ***
   В фляге оказалась чистая, свежая вода. Да, за время похода, она прогрелась. Но всё равно оказалась удивительно вкусной. А уж про бутерброд, -- хлеб, толстый ломоть сыра и не менее толстый кусок копчёного мяса, -- я и вовсе молчу.
   Первый бутерброд я съел в считанные мгновения. Харлон даже рассмеялся. И протянул мне ещё один бутерброд. Но, при этом посоветовал:
   -- Ты жуй. Не глотай разом. Так и вкусней, и сытней.
   После этого, пока ели, не проронили более не слова.
   Должен сказать, что бутерброды и вода сослужили мне славную службу. Не только насытили и подарили живейший, богатый вкус. Я ещё смог понять, что со мной случилось.
   Я вспомнил утренний разговор с братом. О том, что и я, и он, меняемся. Призадумавшись, в очередной раз согласился с ним по этому вопросу.
   "Азарт. Именно он сыграл решительную роль в данном случае".
   Продолжив размышления на этот счёт, пришёл к выводу, что, я просто "оживаю". Так говорил Плейц. Во мне и в самом деле оживают чувства и эмоции. Они захватывают меня и уносят.
   "Нужно быть осторожней и внимательнее. По крайней мере, нужно попытаться".
   ***
   После обеда, мы с Харлоном пошли туда, где он видел скелетов. И, в самом деле, совсем скоро и я их приметил.
   Не знаю, как он может видеть сквозь марево. С одной стороны, не особо-то и важно, но любопытно... и я спросил его об этом.
   -- Дело в уровне. Да ещё в том, что я, время от времени, работаю в пустыни. Порученьица всякие, понимаешь?
   -- То есть, если я стану более развит по уровням. Если буду время от времени посещать пустыню, то смогу видеть дальше?
   -- И не только. Будешь легче переносить жару. Жажда не будет так сильно мучать. А песок перестанет терзать глаза. Словом, станет легче.
   К слову сказать. То же самое работает со всеми видами окружение. Болото там, топь, горы или ещё что-то.
   Запомни, чем больше время ты проводишь в том или ином крае, тем легче тебе там будет. Вплоть до того, что во всех остальных местах тебе будет не по себе. Или вовсе не сможешь покинуть родной край.
   -- Ого, -- удивился я. -- Прямо-таки буду прикован?!
   -- Да. Но, с другой стороны, никто другой не сможет лучше тебя выживать в родном крае. Думай. Решай. Хочешь ли ты привязать к какой-то местности и стать значительно сильнее. Или быть везде своим. Бродягой.
   Выбор ещё не стоит передо мной так, что необходимо принять решение в сию секунду. А потому, подумаю об этом... наверное... когда-нибудь потом.
   "Да чего думать-то?! Быть привязанным? Ну уж нет!"
   ***
   Харлон объяснил суть своей задумки. Идея оказалась настолько проста, что проще ничего не может быть.
   Он привлекает внимание кучки скелетов. И отходит.
   Скелеты начинают его преследовать. А он продолжает от них уходить. Ходит крупными кругами.
   Скелеты двигаются с разной скоростью. И уже спустя минуту, после того как он начал воплощать свою задумку в жизнь, выявились как самые быстрые, так и самые медлительные. Но... скелеты на то и скелеты, что Харлон даже от самых быстрых держался на расстоянии, выдерживая быстрый широкий шаг.
   Спустя ещё где-то минуты две в дело вступил я.
   Харлон велел просто приблизиться к самому медленному. И, что вероятно, самому слабому. Он заверил меня, что скелет сразу же обратит на меня внимание.
   Под вниманием он имел в виду, что скелет кинется на меня, размахивая ржавым мечом.
   И что я могу сказать?
   Прежде, чем ввязаться в бой, я мысленно отдал команду интерфейсу: "Меню. Уровень угрозы. Отображение в радиусе 150 метров". Скелеты, от которых, без особых усилий, уходил Харлон, подсветились желтоватым и зелёным.
   И даже не смотря на плащ, давивший на плечи. Не смотря на клинки, которые всё ещё были для меня тяжеловаты. Я смог уйти от первого удара скелета особо не напрягаясь.
   Именно что уйти.
   А после сдвоенным ударом снёс тому голову с плеч. Перерубил шею. И опять же, минимум усилий.
   Скука смертная! Да и нет того ощущения, что были в бою с дымчатыми. Не чувствую, что становлюсь сильнее.
   Я глянул на не стройный, растянутый ряд скелетов, следовавших за Харлоном. Точно хвост... или шлейф.
   Невольно вздохнул.
   "Это обещает быть не только скучным, но и нудным. С минимальной отдачей и никчёмным прогрессом. -- уныло подумал я. -- Вот ведь дерьмо!"
   ***
   Разнообразие в скучную и монотонную работу привнесли скелеты ближе к центру "строя". Сразу трое ринулись на меня.
   Харлон оглянулся. Я увидел его округлившиеся глаза. Приметил, что он в мгновение собрался.
   "Хочешь прийти мне на выручку? Хочешь отнять у меня редкую возможность разогнать скуку? Отнять у меня, мои характеристики?!" -- пронеслось у меня в голове.
   Ощутил, как на лице растянулась злобная усмешка.
   Разом подобравшись, рванул на встречу скелетам.
   Сразу несколько ударов мне на встречу. Оружие, которое могло бы убить меня или покалечить одним ударом. И всё это пропускаю мимо себя. Даже не прикладываю усилий, чтобы отвести удары от себя. И уж тем более парировать.
   Обойдя с боку одного из скелетов, развалил его сдвоенным ударом по позвоночнику. Ногой ударил по шее. Пустая черепушка взмыла в небо. А я уже оказался меж двух скелетов, -- один рывок, который они и не заметили.
   С удивительной лёгкостью, перерубил им шеи.
   Костяки осыпаются. В них не осталось больше ничего. Теперь это просто кости. А я, получив новый уровень, ощущаю прилив сил.
   Не значительный, слабый. Не сравнить с тем, что за чувства были, когда я повысил уровень на дымчатых скелетах. И всё же... всё же...
   "Как это сладостно! Как восхитительно!" -- наслаждаясь чувствами, подумал я.
   На меня уже бежала ещё одна парочка скелетов. Но, я и не придал этому особого значения.
   Зажмурив глаза, получал удовольствие. А спустя мгновение, опережая своего нового учителя, подскочил к этим скелетам и... они слабы. Они не смогли меня и задержать своими медленными и слабыми атаками. А вот я их окончательно упокоил без особых усилий.
   И вот она, ещё капля удовольствия. Не значительная, но капля!
   Подобное не сравнить с трепещущими сладостными ощущениями, которые я испытал, разобрав по косточкам тех дымных. Но... и это не плохо. Помогает утолить странный и не привычный мне голод.
   ***
   -- Да что ты творишь?! -- кричал мне в лицо Харлон. Он схватил меня за одежду. Потрясывал, как плюшевую игрушку. -- Зачем ты кинулся в самую гущу толпы?!
   И вновь он меня отчитывает. Как мальчишку. Словно я сам не могу отвечать за свою жизнь и поступки. Как будто бы я не знаю, что значит рисковать своей жизнью.
   Обычные дела. Не более.
   -- Мне нужно стать сильнее, -- спокойно отвечаю ему. -- Я хочу стать сильнее.
   -- Если ты сдохнешь, что, тогда будет лучше? Или ты считаешь себя бессмертным? -- кричал он мне в лицо. А глаза сверкали не прикрытой злобой.
   -- Бессмертных не существует, -- ровным тоном ответил я. -- Также, как не существует сильных, которые боятся смерти.
   Рука, сжимавшая мою одежду, -- она была на уровне груди, -- хрустнула от перенапряжения.
   Я заметил, как Харлон сжал другую, свободную руку. И заранее увидел, что он собирается ударить меня. В зубы. Боковым ударом.
   Рвануть в какую-либо сторону я не мог. Уклониться, -- отстраниться назад или наоборот, наклонить голову вперёд.
   Я сделал второе. Подобное реже всего ожидают.
   Подгадал момент, и наклонил голову, пропустив мимо себя удар.
   -- Но мне нужна сила. И ты это знаешь. Чем быстрее я её получу, тем лучше. -- сказал я, вновь подняв голову.
   -- Чем тебе не нравится размеренное, но гарантированное развитие?
   -- Медленно, -- честно признался я. И, улыбнувшись, добавил. -- А ещё ощущения.
   Харлон растерялся. Он на несколько мгновений словно выпал из реальности. А после захохотал. Прямо мне в лицо.
   -- Так ты подсел на кайф?
   -- Что ещё за кайф? -- переспросил я.
   В родном мире так называли один из видов низкосортного наркотика. И подобное слово меня насторожило. Ведь, когда это я успел подсесть на подобное?!
   -- Ну, кайф! -- воскликнул Харлон. -- Удовольствие, когда убиваешь того, кто сильнее тебя. Когда выживаешь в опасной ситуации и при этом убиваешь угрозу... -- прорычав, он ругнулся, -- Гнилотопь, да как это объяснить-то?! -- пристально поглядев в глаза, спросил. -- Ты ведь это чувствовал? Ощущал это... ты как будто бы становишься полубогом. Если и вовсе не богом.
   Обманчивые чувства. Дурманящие. Они многих убили. И меня, -- он указал на повязку, скрывавшую его лицо, -- и меня эта дрянь едва не убила!
   -- Так вот ты о чём, -- с некоторым облегчением, сказал я.
   И всё же призадумался. Видел я, как поступают и как живут подсевшие на какие-либо наркотики. Слабые, зависимые, одержимые... у них, кажется, постепенно умирает разум. И становиться одним из них, -- нет ни малейшего желания.
   "А ведь это и в самом деле можно назвать "Кайф"".
   -- Ты уж прости меня, Валти. Мысль о том, что ты можешь стать одним из сильнейших... мне не стоило становиться столь осторожным. Ты взрослый парень. Сам можешь распоряжаться своей жизнью.
   Хочешь кайфа? Нет проблем. Организую!
   Только внимательно подумай. Взвесь всё... словом. Не глупи.
   Как скажешь, так и будет. Понял? Как захочешь, так и поступим!
   Разве мог я отказаться от возможности быстрее развиваться? Разве был у меня хоть какой-то выбор? Однако, кто бы мог подумать, что он подойдёт к делу так серьёзно?
   Мы стояли на песчаном бархане. Под нами, внизу, раскинулось поле скелетов. Сотни скелетов. Сотни скрипящих, ходящих коллекций характеристик.
   "Меню. Уровень угрозы. Отображение в радиусе 1000 метров", -- мысленно отдал я команду.
   Костяки подсветились. Самые разные тона, от густо зелёного до ярчайше красного. Я прямо-таки ощущал от некоторых такую угрозу, с которой едва ли смогу справиться. От других... они были не более, чем... эм... смазка для мечей? Пожалуй, в данном случае, будет вернее, -- точильные кости для лезвий.
   -- Ну как, справишься? -- с насмешкой спросил Харлон.
   Да... умеет пошутить... и ведь понимаю, что едва ли со всеми справлюсь... но... отступать?!
   -- Будет сложно. Но я справлюсь, -- улыбаясь, ответил ему.
   Сам думал о том: "Сколько же тут моих уровней бродит?"
   ***
   Я зашагал вниз. Там, внизу бархана, меня ожидали шесть скелетов. Пятеро подсвечены густо-зелёным, один желтоватый.
   Харлон двигался вслед за мной. На вопросительный взгляд, уже без прежней шутливости, сказал:
   -- Буду рядом. Если увижу угрозу твоей жизни, если не сможешь справляться сам, то я вмешаюсь. Сам должен понимать.
   На это лишь пожал плечами.
   Переживает. Что тут ещё скажешь? Беспокоится. Похоже, и в самом деле видит во мне ученика.
   Что ж, спасибо за это.
   ***
   Когда ближайшие скелеты меня заметили, я побежал им на встречу. Парные клинки обнажены. Вражины готовятся устроить мне тёплый приём.
   Те, что подсвечены зелёным, не смогли ничего сделать. Совсем ничего. Тот, что был подсвечен жёлтым, пытался зацепить меня булавой.
   Не спорю, если такой шипастой громадиной прилетит по голове, -- будет очень больно. Но... пусть для начала прилетит!
   С лёгкостью, одним клинком, отвёл летевшую мне в голову булаву. Другим клинком раскрошил шею одному противнику, светившемуся зелёным.
   А после... после на меня кинулись ещё скелеты. Те, что были в радиусе примерно тридцати пяти шагов.
   "Медлить нельзя!" -- пронеслось в уме.
   Пока ко мне бежали другие скелеты, успел помножить на ноль троих, светившихся зелёным и жёлтого с булавой.
   Бежавших встретил короткими ударами. При этом не стоял на месте. Двигался. И, при первой же возможности, бил. Бил, бил, и ещё раз бил! Каждый удар достигал своей жертвы. Но не всегда хватало одного удара.
   Я ощущал дикую опасность. Но... мне было весело. Я чувствовал ничем не замутнённое счастье.
   И чем больше я крушил скелетов, тем радостнее мне становилось.
   Они напирали огромной толпой. Они были везде. Вокруг меня. И пытались достать множеством разрозненных ударов. От которых я уходил, которые отводил от себя... и совсем редко парировал.
   И каждое мгновение отвечал ударами в ответ.
   Скелеты рассыпались. Падали. И уже не поднимались.
   Их становилось всё меньше. Вокруг уже стали заметны прорехи, в которые я просачивался, чтобы срубить сразу пару пустых черепушек. И отскакивал прежде, чем мне успевали ответить.
   Я ощутил себя всемогущим. Несокрушимым. Великим.
   Никто из этих костяшек не мог сравниться со мной!
   "Жалкие ничтожества!" -- мысленно рычал я. -- "Хоть кто-нибудь... есть здесь хоть кто-то, кто может сравниться со мной?!"
   Я пропускал мимо себя удары. Не прикладывая особых усилий, подбирался поближе к врагам. И крушил их. Крушил. Крушил...
   Когда вокруг меня осталось меньше десяти скелетов, я замер. Я решил дать им призрачный шанс. Не шевелясь, я прислушивался к себе и окружению.
   Сразу несколько вражин попытались меня ударить.
   Лицо заломило от расплывшейся ухмылки.
   "И это всё? Всё, на что вы способны?"
   ***
   Вокруг меня всё чаще появлялись костяки подсвеченные жёлтым.
   Я рвался в самый центр поля скелетов. Там были не только более опасные противники, подсвеченные рыжим. Там были сияющие красным.
   "Я знаю, что вы меня видите. Так зачем же заставляете ждать? Или думаете, что я вас испугаюсь?!"
   Я опьянел от этого сладостного чувства... от ощущения несокрушимости. Мне казалось, что тут нет никого, кто мог бы мне противостоять.
   Смутно чувствовал, что подобные мысли ошибочны. Что именно они могут меня погубить. Но... я продолжал рваться в бой. И крушил, ломал, уничтожал этих жалких слабаков!
   А сила... сила... она текла по моим венам. Я чувствовал, как она разлилась по всему телу. И более того, я чуть ли не явственно видел тот поток, что вливался в меня, от уничтоженных мной костяков.
   ***
   Неожиданно для самого себя, я заметил, что мои мысли стали более... вялотекущими.
   Мне сложно думать. Все мои силы идут целиком и полностью на ведение боя. Противники становятся всё опасней. Бороться становится сложней. Но и я становлюсь сильнее. Только этого недостаточно. Этого мало. Слишком мало.
   Мои клинки стали двигаться в половину быстрее, чем до начала этого боя. Они напоминают ветер. С лёгкостью избегают не нужных столкновений. И короткими, лёгкими касаниями, перенаправляют атаки, которые могли бы достать меня.
   Клинки с лёгкостью достигают уязвимых зон скелетов. Они почти не замечают препятствий... не в пример тому, что было прежде. Они... они словно стали мной самим. И каждый удар... мне достаточно всего лишь одного точного удара, чтобы справляться с противником. Как правило, этого уже хватает.
   Мои клинки, прямо во время удара, с лёгкостью меняют траекторию удара. Ударяют совсем неожиданно. Зачастую огибают преграды и наносят тот самый, единственный и верный, сокрушительный удар.
   Тело стало легче. Оно больше не ощущает тяжести плаща. Он словно не только перестал давить на меня... он, вроде как, делает меня сильнее.
   Я двигаюсь легче. Быстрее. С лёгкостью избегаю десятка атак.
   Инстинкты и разум сплелись меж собой. Мне ничего больше не стоит контролировать все возможные угрозы. При этом заранее просчитывая возможности, риски и способы избегая рисков, реализовывать возможности.
   "Я стал сильнее. Я стал намного сильнее! -- мелькнула мысль. -- Но этого всё равно ещё мало. Слишком мало!"
   ***
   В какой-то момент я заметил движение. В стороне. За толпой костяков, окруживших меня. Не сразу, но я увидел его... Харлон. Он тоже крушил нежить. И делал он это намного, намного лучше меня.
   Продолжая отбиваться и изничтожать скелеты вокруг себя, я видел, как Харлон проносился мимо противников. Он был во всём лучше меня. И это охладило мой пыл.
   Я осознал, насколько ещё слаб. Понял, что то, что я возомнил силой и хорошими умениями -- ничего на деле не стоит. В сравнении с ним, я всё ещё слаб и никчёмен. Точно маленький мальчик на фоне бывалого вояки.
   Продолжая рубить нежить, напиравшую на меня, следил за Харлоном. Мой новый учитель удивлял меня своими навыками и умениями. Я внимательно следил за ним. И старался как можно лучше запомнить каждое его движение. Совершенно каждое.
   Моё тело работало само собой. Мне не приходилось прикладывать усилий, чтобы справляться со ставшими жёлтыми противниками. А потому всё моё внимание было сконцентрировано на Харлоне.
   Я внимательно следил, как он ставит ноги. Как толкается. Как заносит клинки для удара и перенаправляет удары. Следил и впитывал в память то, как он растворялся, а после оказывался на небольшом расстоянии в стороне. При этом противники, находившиеся меж местом, где он был прежде, и где он возникал, осыпались прахом.
   Вот что можно назвать настоящей силой!
   Временами, выхватывая из-под плаща, он метал небольшие ножи. И каждый брошенный нож разрубал, как будто топор, пустые черепушки.
   Харлон не стеснялся швырять и свои клинки, чтобы освободить руки. А после с лёгкостью оказывался рядом со своим оружием. И вновь продолжался бой.
   "Теперь я понял, что значит -- сила".
   ***
   В какой-то момент я ощутил опасность. Что-то странное летело в меня. Я успел только скосить взгляд и приметить метательный нож. Нож Харлона. И он, вращаясь, летел в сторону моей головы.
   Либо нож был необычным, либо Харлон использовал какие-то силы, но... у меня не было и шанса отмахнуться от этого ножа. Слишком уж быстро он летел.
   И вокруг меня толпа скелетов, с которыми, похоже, я уже не успею разделаться.
   Ясно понимая, что это всё, конец, я испытал только одно чувство. Сожаление. Сожаление, что я оказался таким слабаком. И что умру самой бездарной смертью из возможных.
   И всё же, я попытался его отбить. Пусть и не смог. Но я попытался. Хотя бы попробовал.
  
   Глава 11
  
   В себя пришёл не сразу. Головная боль... зубодробительная боль долго не позволяла раскрыть глаза. Каждый звук, который я слышал, резал мозг. А звуков вокруг было много.
   Воинственные крики людей. Удары... множество ударов. Шорохи. Дуновение ветра. И... дыхание, рядом со мной.
   Раскрыв глаза, я обнаружил, что нахожусь в тенистом шатре. Вокруг не было никого, кроме моего названного братца, Плейца. Он сидел в паре шагов от меня. Приглядывал за мной.
   -- Как ты? -- сразу же спросил он, увидев, что я открыл глаза.
   -- Хреново. Но, кажись, жить буду.
   -- Говоришь так, словно у тебя есть выбор.
   Я хмыкнул.
   -- Ты прав. Как всегда, прав. -- в горле застрял ком. Прокашлявшись, выплюнул его на песок, который заменял тут пол. -- Как давно я тут валяюсь и что случилось?
   -- Чуть больше часа. Тебя Харлон на горбу притащил. Сам этого не видел, но, по рассказам других новобранцев, -- ты был как мешок с дерьмом.
   -- В смысле, пах также прекрасно? -- усмехнулся я.
   -- Нет. Столько же было жизни, как и... ну, ты понял.
   -- Так что же случилось? -- спросил я, уже скорее обращаясь к самому себе.
   -- Не знаю, братец. Харлон...
   "Харлон", -- мысленно повторил я.
   В уме начали всплывать обрывочные воспоминания прошедшего дня. Одно за другим. Медленно. Очень медленно. Но память возвращалась ко мне.
   И в какой-то момент я вскричал:
   -- Харлон, сука!
   ***
   Того, кто меня вырубил, а после притащил в лагерь, я нашёл в тени одного из шатров.
   Я попросил Плейца не лезть в это дело. Обещал, что всё расскажу. Но после.
   Я должен понять, зачем он всё это сделал? Я должен понять, для чего ему это было нужно!
   Он сидел без движений. Был спокоен, как скала. И мои обвинения воспринял также, как и скала воспринимает ветер, -- с безразличием.
   -- И это ты называешь благодарностью? -- спокойно спросил он.
   -- О какой благодарности может идти речь?!
   -- Мальчишка, -- равнодушно сказал он. -- Ты ведь даже не подумал о том, что все те скелеты -- чья-то разведка. Верно, а?
   Я замер. Призадумался на минутку. И крепко так озадачился вопросом: "Если все те скелеты, огромная толпень, всего лишь разведка... то, кто же там костяк? И кто во главе всей этой, возможной армии?"
   -- Да ты меня дуришь! -- с недоверием, сказал я.
   -- И зачем мне это? Подумай сам. Если бы я хотел, то тебя бы не оглушило, а... ты и так понимаешь, -- сейчас ты мне не ровня. Будь у меня на то желание... однако, ты жив. Моими, -- с нажимом, продолжил он. -- стараниями.
   Я тяжело вздохнул.
   "Стоит признаться, по крайней мере самому себе... я поступил опрометчиво, сразу начав его обвинять. Мог и придушить. К тому же... не стоит даром обижать людей. Они этого не любят. И долго... очень долго помнят о плохом".
   -- Прости. Поспешил с выводами. Да и не особо думал. Дурак. Признаю. Но... проклятье! Объясни мне, что там такого могло случиться? Зачем ты меня так... выручил?
   -- Все те скелеты -- внешняя разведка. Они слабы. Самое слабо звено в армии мёртвых. Однако, если кто-то вздумает крепко потрепать разведку... кто должен будет прийти ей на выручку? -- спросил он и уставился на меня. -- Ну. Кто, по-твоему, должен был заскочить к нам на огонёк?
   -- Бойцы нежити? -- с некоторым недоверием, спросил я.
   -- Именно. Благо, что успел уйти, пока не явились эти... от вурдалаков, с тобой на плече, уйти было бы... несколько затруднительно. Понимаешь?
   По его взгляду я мог сделать неутешительный вывод, -- со мной это попросту бы не получилось.
   Я кивнул.
   -- Извини.
   -- Да брось! -- хохотнул он. -- Всё в порядке. Ты ведь мой ученик!
   Неожиданно вспомнил, как меня капитан Тобиас пытался образумить, прежде, отправив с группой в пустыню. Тогда мы, группа ветеранов и я, смогли покрошить действительно много скелетов.
   Я спросил об этом Харлона. Почему тогда никто не явился. Почему тогда никто не боялся каких-то там вурдалаков.
   Он вздохнул.
   -- Всё просто. Я там был не один. И пусть все они слабаки, -- но мы бы справились с одним, может даже двумя. И это при том, что мне не пришлось бы выжимать из себя все соки.
   Да, к нам могли заявиться вурдалаки. Но нам повезло. И не стоит даром обманываться. Вчера повезло, -- это ещё не значит, что и сегодня всё получится так просто.
   После короткого молчания, он сказал:
   -- Лучше, чем воздух за просто так пинать, скажи... как у тебя там... с характеристиками?
   "И в самом деле. Даже не подумал об этом".
   Вначале я взглянул на уровень. И даже не удивился, увидев там цифру: 7.
   -- Меню. Отобразить основные физические характеристики.
   Сила: 5
   Ловкость: 9
   Подвижность: 8
   Реакция: Ошибка. Невозможно отобразить.
   -- Не плохо. Очень не плохо. -- сказал мой новый учитель. -- Осмотри оружие.
   Я послушался его. Вытащил клинки и сказал: "Осмотр".
   "Лангсаксы опытного новобранца
   Необходимый уровень: 4
   Необходимые характеристики: Сила -- 3. Ловкость -- 5. Подвижность -- 4. Реакция -- 2.
   Предпочтительная раса: Человек. (Возможно использование и иными расами. Имеются ограничения и изменения в требованиях к характеристикам).
   Урон: 94 (Усреднённый -- + 6,5% к навыку владения парными одноручными мечами)
   Освоение данного оружия: 100%.
   Скорость: -- + 25% -- Повышено из-за освоения данного оружия.
   Сила: -- + 25% -- Повышено из-за освоения данного оружия.
   Точность: -- + 25% -- Повышено из-за освоения данного оружия.
   Шанс критического урона, без попадания в уязвимые места: -- 20%
   Шанс критического урона, при попадании в уязвимые места: -- 100%
   Шанс отсечения конечностей, без попадания в уязвимые места: -- 2%
   Шанс отсечения конечностей, при попадании в уязвимые места: -- 60% (суммируется при неоднократном попадании в одну и ту же уязвимую зону)
   Шанс моментального летального урона, без попадания в особо уязвимые места: -- 0,03%
   Возможность изменять траекторию во время удара: -- 100% -- Повышено до предельного значения из-за освоения данного оружия."
   -- Ого... -- протянул я.
   -- Нет, это ещё не ого, -- сказал он. Вытащил из-за своей спины плащ, который я совсем не заметил, как потерял. Протянул его мне. -- Загляни во внутрь. Вот там, -- ого!
   ***
   Внутри плаща были завёрнуты целых два "Ого!". И они были именно что "Ого!".
   "Осмотр", -- подумал я, глядя на два новых подарка Харлона.
   Лангсаксы солдата.
   Необходимый уровень: 9
   Необходимые характеристики: Сила -- 8. Ловкость -- 14. Подвижность -- 12. Реакция -- 5.
   Предпочтительная раса: Человек. (Возможно использование и иными расами. Имеются ограничения и изменения в требованиях к характеристикам).
   Урон: 53 (Усреднённый -- + 8,5% к навыку владения парными одноручными мечами)
   Освоение данного оружия: 0%.
   Скорость: -- 33% -- Снижено из-за не соответствия характеристик (Ловкость, Подвижность).
   Сила: -- 57% -- Снижено из-за не соответствия характеристик (Сила, Ловкость,)
   Точность: -- 77% -- Снижено из-за не соответствия характеристики (Подвижность).
   Шанс критического урона, без попадания в уязвимые места: -- 9%
   Шанс критического урона, при попадании в уязвимые места: -- 89%
   Шанс отсечения конечностей, без попадания в уязвимые места: -- 0,3%
   Шанс отсечения конечностей, при попадании в уязвимые места: -- 22,6% (суммируется при неоднократном попадании в одну и ту же уязвимую зону)
   Шанс моментального летального урона, без попадания в особо уязвимые места: -- 0,00017%
   Возможность изменять траекторию во время удара: -- 1,5% -- Снижено из-за не соответствия характеристик (Сила, Ловкость, Подвижность).
   Примечание. В случае, если та или иная характеристика из необходимых не соответствует требованиям, то будут снижены возможности оружия. Вплоть до полной не боеспособности.
   Примечание. Не соответствие характеристик: Уровень, Сила, Ловкость, Подвижность.
   Наложены ограничения".
   Очередные предметы, которые ускорят моё развитие.
   -- Спасибо, -- искренне сказал я. -- Хороший подарок.
   -- На сегодня всё. -- увидев, что я хочу задать вопрос, Харлон непререкаемым тоном добавил. -- Отдыхай.
   Впервые я протянул ему руку не из простой формальности, а потому, что считал это правильным. Он и в самом деле может оказаться славным учителем. А ещё не плохим товарищем... что уже -- величайшая редкость.
   ***
   Солнце клонилось к горизонту. Было душно.
   Люди сновали по тренировочному лагерю. Новобранцы поглядывали на меня с опаской и обходили стороной. Совсем немногие, явно не новобранцы, смотрели мне в глаза без опаски. Но ничего доброго, относительно себя, от них не стоило ожидать.
   Теперь и на меня смотрели с неприязнью.
   "Знать бы ещё, что не так".
   ***
   С Плейцем мы не стали говорить на серьёзные темы. Не здесь, не в этом мире.
   Просидели около часа в стороне от шатров. Грелись на солнышке и шутили о всяком. Наслаждались жизнью.
   Провожали взглядами солнце, которое уходило за линию горизонта. А после, когда сумерки начали сгущаться, пошли в шатёр новобранцев. И легли спать.
   ***
   -- Мне многое тебе нужно рассказать, -- услышал я, едва только оказался в родном мире.
   Я поморщился от головной боли. Ноющая, то нарастающая, то слабеющая боль.
   -- Давай вначале вытащу тебя. Перекусим... а уж потом и поговорим. -- сказал я, пересилив неожиданно посетившую меня головную боль.
   "Нельзя проявлять слабость. Он не должен её увидеть" -- мысленно сказал самому себе. -- "Никто не должен видеть моей боли".
   -- Ты себя слышишь? Ты в самом деле сможешь продержаться и ни задать мне не одного вопроса в течении получаса?
   Ноги затекли и болели. Суставы колен хрустнули, когда я поднялся на ноги. Спина скрипела, когда я выпрямлялся.
   -- Ты прав. Не смогу. Начни с самого главного. Обрисуй общую картину. А я пока займусь тобой и разогрею ужин.
   -- Империя, республика, торговая конфедерация. Когда-то они были одной страной.
   -- Стой. Подожди. Что? -- спросил я, поднимая брата из кресла. -- Ничего не понял.
   -- Вот о том и речь. Всё нужно рассказывать обстоятельно. Одно за другим. Ну так как, быстро обрисовать, или...
   -- Да понял я, понял! -- с наигранной злобой, натянуто улыбаясь, проворчал я. -- Давай, не тяни слона за хобот!
   -- Когда-то империя была целостной. Но, около семи лет назад она... раскололась. Революция. Бунты. Репрессии. Богатый букет. И получилось три центра силы. Которые, -- как удивительно! -- утверждают, что именно они должны править странной. Единой страной.
   Ну... ты помнишь книги об истории, верно? Каждый считает себя единственно правым, остальные -- обманщики. Но ни у кого из них нет сил захватить и удержать власть.
   Междоусобица во всей красе.
   Так ведь и соседи их треплют. Прежде империя громила всех соседей... ширилась... понемногу. А теперь те самые соседи мстят. И, скажу я тебе, не без переменного успеха.
   М-да... если остатки империи сами себя не сожрут, то есть не нулевой шанс, что это сделают соседи-нелюди.
   Самая слабая сторона -- торговая конфедерация.
   Ума не приложу, как её не разорвали республика с империей. Но, что важно, империя пару раз пыталась влезть на земли конфедерации... и знаешь кто приходил им на выручку? И республиканцы, и соседи-нелюди!
   Но в открытую воевать конфедерация даже не пытается. Удерживает свои земли. Развивает экономику. Торгуют со всеми. И ведь даже с различными полуразумными расами находят общий язык... почти со всеми соседями живут в мире.
   Республика... это что-то... странное. По словам Бьорна там жестокая диктатура. В армию гребут всех без разбору. Управляют ей не пойми как. Никаких устоев. Никаких традиций. Больше того, они, -- о ужас! -- безбожники!
   Тут мы оба хохотнули.
   -- Только один у меня вопрос, если республика слаба, относительно империи, -- продолжал Плейц, -- то почему республика не проиграла в войне? За столько-то лет?!
   И если там всё так плохо... кто бы стал терпеть их диктаторскую власть?
   Словом, не договаривает Бьорн. Сознательно или нет, это ещё вопрос. Но, не договаривает!
   -- От Харлона слышал, что у республики много магов. Они слабы. Но их много.
   -- Мне Бьорн рассказывал, что самые сильные маги у империи. Что чистая и сильная кровь на нашей стороне. И что мы вскоре сможем разгромить республику.
   Но... не думаю, что после стольких лет войны хоть что-то измениться. А если и измениться, то точно не сейчас!
   -- Занимательная информация. В самом деле, интересно.
   -- Что ты ещё смог разузнать у Харлона? -- спросил Плейц.
   Я уже усадил его за стол. Сам разогревал ужин и воду. Услышав его вопрос, повернулся к нему и виновато улыбнулся.
   -- Ты уж прости, но... не до этого сегодня было.
   -- Валти, -- страдальчески выдохнул он. -- Да ты издеваешься!
   Вздохнув, он спросил:
   -- Вот чем ты сегодня занимался? Чем?
   Ну... я и рассказал, как уровни поднимал. Как веселился. Как громил безмозглые костяки.
   -- Ну ты и сука, братец. -- улыбаясь, говорил он. -- Редкостная сволочь!
   И это в то время, когда я, не зная устали, выпытывал у Бьорна, а также всякого встречного информацию... пока я учебник магии до дыр залистывал... у-у-у! -- с деланной злобой, закончил он.
   -- А ещё Харлон мне подарил парные клинки, которые мне ещё не подходят.
   Да-да, я ему ещё рассказал о том, что предметы не по уровню помогают быстрее развиваться.
   Плейц рассмеялся.
   -- Вернёмся в игру, я тебя придушу! -- со страшной улыбкой, предупредил меня братец.
   ***
   Мы ужинали, не задумываясь о еде. Закидывали, жевали, запивали кипятком. При этом успевая перекидываться обоюдными колкостями. Шутя и смеясь.
   В какой-то момент Плейц спросил:
   -- Ты задумывался о цветах... тех, что мы видим над головами жителей того мира?
   -- Да. Но так. Мельком. Времени не было. -- улыбнувшись, с издевательством в голосе, добавил. -- Делом был занят. Уровни повышал.
   -- У-у-у я тебя! -- вновь рассмеялся Плейц. -- Но давай минутку побудем серьёзными. Что насчёт цветов и их обозначения?
   -- Красный -- гнев. -- начал я. -- Зелёный... наверное, доброе расположение. -- закончил я.
   -- И это всё? -- удивлённо спросил Плейц.
   -- Ага. Всё.
   Братец тяжело вздохнул:
   -- Красный и в самом деле, вероятнее всего, гнев. Рыжий -- злоба или ненависть. Зелёный -- симпатия. Синий -- думаю, что либо уважение, либо благосклонность, либо признательность. Точно не скажу. Фиолетовый... -- думаю, это удивление. Вероятнее всего именно так.
   -- Чёрный, белый, золотой? -- спросил я.
   -- Не знаю. Даже догадки ни одной нет. Ну ничего... дай мне только время...
   -- И постигнет тот мир великая беда по имени Плейц, который начнёт манипулировать всеми, кого встретит!
   -- Именно, брат мой. Именно!
   ***
   Мы ещё какое-то время говорили о том, другом мире. Но, вскоре, нас разморило, и мы легли спать.
   Нужно набраться сил, чтобы завтра успеть сделать ещё больше. Чтобы стать ещё сильнее.
   И, по возможности, собрать информацию. Думаю, Харлон может оказаться интересным собеседником. Любопытным, это уж точно.
   ***
   После завтрака я отправился к милашке Диззи. Нужно было узнать, есть ли работа. Да и приятно бывает с ней пообщаться. Просто так. Без цели и смысла.
   Как до её бара, так и обратно я вернулся без каких-либо неожиданных проблем.
   И, что важно, ощущал себя бодро. Намного лучше, чем обычно.
   Заметил за собой необычную лёгкость и весёлость. Вместо привычной собранности, прогуливаясь по улице, я был расслаблен. Но при этом ощущал любую возможную угрозу. Чувствовал всех людей, которые меня окружали. Словно видел всех разом.
   Необычное чувство.
   Ещё по дороге домой начал размышлять о том, что, кажется, другой мир начал влиять не только на моё отношение к жизни и на то, как я принимаю решения.
   Такое чувство, что я стал лучше владеть навыками, которые прежде не умел правильно использовать. И в этом мне помог тот, другой мир.
   Вернувшись домой, поделился мыслями с Плейцем.
   -- Возможно ты прав, -- ответил мне он. -- Наверное такое и в самом деле может быть, ведь сознание у нас что там, что тут -- одно и то же.
   Меня осенила мысль.
   "А что, если, развивая тело там, я буду становиться физически сильнее и здесь?"
   Мысль о том, что я могу стать ещё сильнее... она заставила ёкнуть сердце.
   Я задал вопрос относительно своей мысли братцу. Тот улыбнулся и покачал головой.
   -- Прости братец. Но нет. Там у нас другие тела. Да, в том мире мы похожи сами на себя, но не более. Не знаю, заметил ли ты, но там, в другом мире, у тебя почти нет шрамов на лице. Понимаешь? Там только парочка. Да и те, скромные.
   "А ведь и правда. Меня не интересует внешность. Я даже не озаботился тем, чтобы узнать, как там выгляжу."
   Прокол. Оплошал, опять.
   "Нужно быть внимательнее к деталям" -- в очередной раз сказал саму себе.
   Но не уверен, что хоть что-то изменится. Опять забудусь. Опять не замечу чего-то очевидного.
   -- Да не беспокойся ты так, -- сказал Плейц. -- Главное, что ты нашёл способ извлекать выгоду и из нашего досуга. Если ты и в самом деле сможешь лучше владеть своими возможностями и инстинктами, то это уже будет многого стоить.
   -- Пожалуй ты прав, -- согласился я с ним, не избавившись до конца от горечи разочарования. -- Пожалуй ты прав, -- уныло повторил я.
   Такая возможность -- и проплыла мимо меня. Жаль. И очень досадно.
   ***
   Мы проснулись внутри шатра новобранцев. Вокруг уже никого не было. Но, судя по отсутствию криков и тренировочных ударов, сегодня они ещё не приступили за обучение.
   Мы вышли вместе с братом из шатра. И нас ожидала несколько... странная ситуация.
   На складном табурете, рядом со входом в шатёр новобранцев, сидел Бьорн. В паре шагов от него, прямо на песке, сидел Харлон. Лицо закутано, на голове капюшон, -- но глаза... он смотрел на нас с братом своим проницательным взглядом.
   Плейц, идя к Бьорну, поздоровался со своим учителем. Проигнорировал Харлона. Сам Бьорн поступил также. Они молча ушли в сторону небольшой полевой столовой.
   К слову, от столовой доносились голоса. От костров полевой кухни поднимались столбы дыма. И в воздухе витал смутный, но крайне аппетитный запах.
   Мне даже на мгновение захотелось пойти вслед за Бьорном.
   Но это так... мелкая слабость. А со слабостями нужно бороться. Ведь если дать себе слабину в малом, -- недолго уступить и большему желанию. И тогда всё... мне в родной мир можно будет не возвращаться.
   ***
   Харлон молча отвёл меня в шатёр, который был на отшибе тренировочного лагеря. Там я встретил почти два десятка людей. Самых разных людей. И, что меня ни мало удивило, -- все они хором приветствовали моего учителя.
   Некоторые из собравшихся в этом шатре особо пристально глядели на меня. Вскоре это начало нервировать. Но... что я мог?! Пришлось смолчать. И стерпеть.
   -- Господин сержант, -- обратился один из людей к Харлону. -- Это он и есть?
   -- Да. -- лаконично ответил тот.
   Ко мне подошёл огромный верзила и протянул руку. Он улыбался. Но его лицо напоминало гротескную маску, которая должна вселять животрепещущий ужас. А уж улыбаясь...
   Я никогда не любил своё отражение. По крайней мере после того, как пришлось жить на улице с калекой-братом на руках. Моё лицо имеет следы всех моих ошибок. Шрамы... много шрамов. И взгляд... когда я впервые, после того, как выбрался с улицы, глянул в отражение, меня изумил мой тяжёлый взгляд.
   Так смотрят только те, кто готов убить без раздумий.
   И ведь, что меня удивило ещё больше, только тогда я и задумался о том, что так оно, на самом деле, и есть.
   И сейчас, глядя на изуродованное шрамами лицо верзилы, я лишь улыбнулся и крепко пожал его лапищу.
   -- Валти, -- сказал я.
   Верзила улыбнулся ещё шире. Его улыбка напоминала оскал.
   -- Ха-ат, -- ответил он.
   Ко мне подходили люди. Пожимали руку. Называли свои имена.
   Все они носили страшные следы не лёгкой жизни. Каждый из них был так или иначе обезображен боями.
   Они были разных сложений, возрастов, цветов кожи. Но все они точно принадлежали к отдельной касте, в число которых входили ни по признаку рождения, -- а по чему-то большему. Значительно более важному.
   В каждом из них я встречал частицу себя.
   Свирепые, решительные, сильные и непоколебимые. Знающие цену ошибки... даже самой малой. И при этом всё равно не меняющие образ жизни.
   Глядя на них, неожиданно, я заглянул в самого себя. Осознал, что, охотясь на шизиков, по мимо прочего, я утолял свою слабость.
   Мысли о том, что происходило в этом мире. Что я делал тут. И то, как мне понравилось чувство хождения по краю... как я полюбил "кайф".
   "Ведь и в родном мире я искал чего-то такого же... чего-то, что могло разжечь во мне прежний азарт борьбы за жизнь" -- подводя итог, подумал я.
   ***
   -- Так кто вы и почему вас держат тут, подальше от всех?
   -- Как это почему? -- удивлённо переспросил Дир.
   Дир, это худощавый, высокий мужчина лет около тридцати. На его шее красовался уродливый, длинный шрам. Удивительно, как он с такой раной сумел выжить?
   -- Да потому что они трусливые мрази! -- гаркнул коренастый Асей.
   Асей... сложно сказать, сколько ему лет. Лицо покрыто длинной бородищей. Волосы длинные, грубые, не ухоженные. Над глазами кустистые брови. Но руки... огромные и крепкие руки иссечены множеством шрамов... которые, кажется, нанесли одним и тем же клинком.
   -- Асей, ты как всегда красноречив, -- меланхолично заметил Далтон. -- И что важнее, новичок сразу всё понял и уяснил.
   Далтон, -- на первый взгляд мог бы быть совсем не примечательным типчиком, которого при всём желание не сможешь вспомнить. Так, наверное, и было. Прежде.
   Сейчас у Далтона есть одна слишком примечательная примета. Повязка на левом глазу. Из-под повязки тянулся шрам, как вверх, так и вниз. И одним краем касался губы, другим оставлял борозду в зализанных волосах.
   -- А что ему ещё нужно знать? -- удивился Айсен. Глянув на меня, он сказал. -- Запомни, друг, -- все они, грёбанные трусы и мрази!
   Далтон вздохнул и прикрыл правый глаз рукой.
   Ха-ат, видя эту реакцию, гулко захохотал.
   Сразу несколько заговорили, перебивая друг друга. Но Айсен перекричал абсолютно всех:
   -- Не доверяй тем мразям, парень! Не доверяй им!
   Харлон с силой хлопнул в ладоши. Этого хватило чтобы привлечь к нему всеобщее внимание. Он спокойным голосом сказал:
   -- Тихо.
   Жестом указал на длинный стол с приставленными стульями.
   Объяснять никому ничего не пришлось. Мы расселись.
   -- Итак, Валти. Я рад, что ты оказался не из чванливых и напыщенных уродов. Были у меня некоторые опасения, но ты меня порадовал. Хорошо, что ты, в отличие от многих, не брезгуешь теми, кого обезобразила война.
   Это показатель.
   Ты делом доказал, что у тебя есть кое-что более важное, чем талант и предрасположенность. Ты... порой ты не оправданно рискуешь, но... при нашей поддержке, с нашей помощью, ты сможешь стать одним из сильнейших.
   Да! -- воскликнул он, когда собравшиеся начали переглядываться. -- Ты сможешь!
   У тебя есть талант. У тебя есть рвение. Но, этого недостаточно. Необходимо чтобы тебя направляли. И тогда ты сможешь стать сильнейшим мечником. В целом мире.
   Ты понимаешь это, Валти?
   На меня воззрились абсолютно все, кто был в шатре.
   Что меня удивило, -- все они, кажется, в самом деле верят, что я способен стать сильнейшим.
   Нет, не спорю. Силы в этом мире я возьму. Достаточные, чтобы можно было защитить как себя, так и брата. Но, сильнейшим...
   "Неужели наша шутка о покорение мира может стать реальностью?" -- с недоверием, подумал я. -- "Что за бред!"
   Невольно улыбнулся. На это Харлон ответил пристальным взглядом и спросил:
   -- Что ты тут увидел смешного?
   Мои мысли вернулись к тому, о чём шёл разговор.
   Задумавшись на пару мгновений, качнув головой.
   -- Ты говоришь, что без чужой помощи мне ничего не получиться достичь?
   -- Ты справишься, -- помедлив, признал Харлон. -- Но это отнимет много времени. Возможно, слишком, много.
   Договорил он с нажимом, подчеркнув важную мысль. А я озадачился вопросом: "Это он мне так угрожает что ли?"
   -- Но именно с вами я смогу справиться... и не будет, слишком, поздно?
   Харлон промолчал.
   -- Я не дружу с интерфейсом. Я только учусь им пользоваться. Но это ведь не значит, что я ничего совсем не знаю и не понимаю. Разве мир не устроен по принципу "я тебе, ты мне"? Я не вижу вашей выгоды, а потому и не понимаю, зачем вам это нужно.
   Ха-ах даже хохотнул, услышав это.
   -- А парень не плох, -- сказал Далтон. -- С мозгами дружит.
   Ещё несколько человек заговорили, но Харлон призвал к молчанию очередным хлопком в ладоши.
   "Как ему это удаётся? Простой хлопок, а столько шума!"
   -- Ты прав. Мы не станем тебе помогать просто так. Но... ты должен понимать, никто не должен знать о нашем разговоре. И если ты всё-таки кому-нибудь сболтнёшь... это будет делом чести.
   Ты всё понял?
   Мне даже захотелось зевнуть. Столько пафоса. И всё из-за чего? Секретность! У-жа-с-то какой!
   Я вновь невольно улыбнулся.
   "Да вся жизнь в моём родном мире построена на принципе, "если что-то и видел, то не помню. Если что-то случайно услышал, -- не помню. В любом случае, -- не знаю и не помню". А те, кто разбалтывают чужие секреты редко доживают и до пятнадцати лет.
   Такова жизнь".
   -- Я всё понимаю. Не нужно со мной, как с малым и не разумным ребёнком.
   Собравшиеся вновь переглянулись. Но промолчали. И Харлон молчал около минуты. После задал вопрос:
   -- Что ты знаешь о расколе империи?
   -- Ничего особенного. Только то, что она раскололась на три части. И всё.
   -- Не на три, -- поправил меня Далтон. -- Это после они сформировались в привычные теперь три осколка. И это не считая тех, что поработили ущербные.
   -- Ты знаешь, что послужило причиной раскола? -- спросил Харлон.
   -- Нет, -- честно признался я.
   -- Даже основную версию? -- в очередной раз удивился Дир.
   -- Даже её, -- без угрызений совести, признал свою неосведомлённость.
   -- Чаще всего говорят о перевороте полководцев. О том, что они смутили умы солдат и подняли восстание... которое, в конечном счёте, съело почти всех своих отцов. -- начал объяснять Далтон. -- Только это не вся правда. Далеко не вся.
   -- Аристократишки, -- с презрением, бросил Харлон. -- Всё по вине жалких "высокородных"!
   -- Да. Так и есть. -- сразу же подтвердил Далтон. -- Именно они довели ситуацию до точки кипения. Где-то невольно, где-то случайно, а порой и злонамеренно.
   Думаю, не нужно говорить, что различные торгаши к этому расколу тоже причастны?
   -- Но именно аристократы это дозволили. Именно они причина всех несчастий! -- парировал Дир.
   Возникла непродолжительная склока. Итогом которой стал грозный окрик Харлона:
   -- Заткнулись, все!
   В наступившей тишине, он сидел, закрыв глаза. Я уже догадывался о причине, по которой он так насторожился. Ведь я, порой, подобным образом прислушиваюсь к окружению, когда чувствую что-то не ладное.
   Только, в отличие от него, я и не закрывая глаза, уже ощущал кого-то, кто шёл к нам от тренировочной базы.
   "Непрошенный гость... кажется, ты выбрал не самое лучшее время, чтобы идти сюда".
   -- Голлим, Дагрол, проверьте, кого это к нам в гости занесло, -- отдал приказ Харлон.
   Из-за стола, без промедления, вышли двое. Они беззвучными тенями метнулись к выходу из шатра. И после, в считанные мгновения, я уловил лёгкий звук, -- ненужному свидетелю перерезали горло.
   -- Урмул, -- продолжил распоряжаться Харлон. -- Найди место, где можно избавиться от этого...
   Ещё один человек вышел из-за стола и покинул шатёр. Это был крупный мужчина, который, впрочем, двигался с завидной лёгкостью, быстротой и при этом без лишнего шума.
   Если мои чувства не подвели, а воображение нарисовало всё верно, то те двое тащили убитого так, что со стороны всё выглядело вполне мирно. Точно двое приятелей помогали третьему, у которого случился солнечный удар. Что не было бы удивительным... ближе к обеду... но никак не утром.
   -- Продолжим, -- сказал Харлон. -- Далтон, расскажи Валти всё, что можно... без лишней шелухи.
   "Без лишней шелухи, -- мысленно повторил я. -- То есть важную шелуху нужно оставить? Это он так случайно прокололся? Или это уловка? Или я просто немного напрягся от того, как поступили с ненужным свидетелем?
   Впрочем... когда это я волновался, что меня могут убить? Или этот мир и в этом начал на меня влиять?"
   Я задумался о том, как буду жить в родном мире если начну бояться всяких мелочей. И это оказалось в самом деле не приятным.
   "Если это так, то... я ничего не стану менять. Не бросать ведь, в самом деле, брата в этом мире совсем одного! -- подумал я. -- А с мелкими слабостями я справлюсь. Справлялся прежде, смогу и теперь. Если на то будет нужда, конечно же... если будет нужда".
   -- "Чистокровные", желая больше богатств, облагали крестьян не подъёмными поборами. Предлагали кредиты под жалкие сто, а то и все двести процентов. И, в конечном счёте, держали крестьян на рабских условиях... те дохли с голоду, когда у аристократов уже места не было во дворцах от переизбытка роскоши.
   И знаешь, что в таком случае делали "высокородные"? Они строили новые поместья, а то и вовсе замки.
   В конечном счёте они довели крестьянство до голодных бунтов, которым насчитывается около трёх с половиной сотен лет. Они случались и прежде. Но в последние сто лет они становились всё менее и менее разрозненными.
   У крестьян появились предводители. Ими стали главы гильдий, различные купцы и даже, в исключительных случаях, аристократы.
   Все они, угнетатели крестьян, стали их же лидерами. Наговорили кучу красивых сказок. Равенство. Справедливость. Свобода... а те и поверили.
   В конечном счёте среди молодых аристократов начали формироваться идеалистические мечты. Они поверили в то, что мир возможен, когда все равны друг другу. Поверили в то, что власть и вовсе не нужна... анархисты, -- с ненавистью сказал Далтон.
   Их мечтания в конечном счёте привели к тому, что мы и имеем. Именно они начинали восстания. В редких случаях крупные полководцы поднимали своих солдат, рассказывая им небылицы о том, как хорошо и сытно будет после жить, где не нужно будет ни работать, ни умирать.
   С другой стороны, торгаши вместе с главами гильдий и цехов смущали крестьян и жителей южных городов. И, в конечном счёте, когда началось восстание солдатни, объявили о своей независимости. Вначале они были "вольные города". Но, только запахло войной, как объединились вначале в союз, а после в конфедерацию независимых торговых городов-государств. Или, как чаще говорят, -- торговая конфедерация.
   Республика, -- это то, что строят аристократы, предавшие империю. Республика не однородна. Она слаба. В ней уживаются и коммуны, и анархисты, и республиканцы с идеологическими националистами, милитаристами, и прочими, прочими, прочими.
   Республику раздирают противоречия. Она слаба. Но... и империя... её остатки ослаблены аристократами, что в ней живут.
   Во время и после раскола из торговых городов и республики в остатки империи бежали многие аристократы. Но без имений, без подневольных крестьян и пассивных доходов они... быстро утеряли власть. Сами стали слугами на службе других аристократов.
   "Великое вырождение" -- так это назвали сами аристократы, которым повезло жить не там, где загорели костры революций. Им просто повезло. Дважды. Родились "высокородными". И родились "высокородными" в дали от обрушившейся бури.
   Но их высокомерие не знает себе равных! Надменные... создания.
   И сейчас, когда можно одним крепким ударом смести республику, они канителятся!
   Стоит отдать должное, в семьях аристократов рождаются сильные маги. И сейчас самые сильнейшие маги людей и мира находятся в империи.
   -- Почти все, -- поправил его Харлон.
   -- Да. -- не моргнув и глазом, согласился Далтон. Спокойно продолжил. -- Почти все сильнейшие маги мира живут под знаменем империи. Но никто, абсолютно никто из них не признаёт больше власти императора. Они не служат на благо страны. Не желают "умирать за юного слабака".
   Как они только смеют так говорить о нашем императоре?! -- с живейшим негодованием воскликнул Далтон.
   Я мельком оглядел оставшихся в шатре. У всех на лицо набежала тень. Все они были недовольны подобным положением дел.
   -- Но они не только отказываются служить своей стране. Они ещё требуют... да, да, требуют от императора, чтобы он разобрался с бунтовщиками и навёл в империи порядок! Угрожают, что отнимут его власть. Угрожают, что избавятся от императора!
   "Ух ты" -- подумал я, в очередной раз окинув беглым взглядом собравшихся. -- "Удивительно. Что такого сделал этот юный император, за что ему так сопереживают собравшиеся тут?"
   -- Все мы, -- взял слово Харлон. Руками обвёл шатёр, -- желаем императору долгих лет, а империи былой силы. Но сейчас император не больше, чем марионетка в руках аристократишек.
   Мы желаем приструнить выскочек. И заставить их служить на благо империи. Тогда война окончится быстро. Ведь, у республики много магов, но они слабы. И один по-настоящему сильный маг империи сможет без особых усилий уничтожить сотни этих слабаков. Но... им нужна награда. Ведь, как они говорят, любое усилие должно вознаграждаться!
   Словно империя мало им прежде дала. Словно сейчас империя ничего не делает для их благоденствия!
   Не справившись с собой, Харлон ударил рукой по столу. И благополучно сломал его. Треть стола рухнула на пол, -- ножки не выдержали удара. Мельком глянув, приметил, что он, помимо прочего, ещё и проломил стол.
   -- Все мы, кого ты тут видишь, хотим лишь одного. Возрождения странны. И мы сделаем всё, что в наших силах, ради освобождения императора.
   Но ты должен понимать, -- с магом сложно совладать. Даже с самым простым. Далтон, расскажи Валти, что случилось, когда у империи появились слабосильные маги.
   Далтон кивнул командиру.
   -- Нас, простых солдат, стали бросать в бои, в которых у нас было мало шансов. Нам приходилось размениваться, в самом лучшем случае, десять к одному. Десять отличных бойцов умирали, чтобы убить одного слабого мага.
   Аристократы не захотели воевать. Они не пускают своих сыновей воевать. Только в редких случаях находятся те, кто идёт против воли отцов и помогает стране. Но... даже крестьян, даже самых захудалых крестьян аристократы не желают отпускать на войну.
   Им не хочется терять то, что принадлежит им, -- так они говорят.
   А ведь война идёт ещё и ради того, чтобы всё, что они имеют, осталось у них. Понимаешь, насколько это...
   -- Так и есть, -- вмешался Харлон. -- Так и есть, -- повторил он.
   Среди нынешней армии империи нашлись те, кто верен исключительно императору. Именно он, император, самолично создал гвардейские полки. -- Харлон оглядел своих людей. -- Мы нужны императору, чтобы пресечь любое неповиновение его воли.
   Ты должен понимать, что лично императору служат только достойнейшие из солдат. Лучшие из лучших. Те, кто ему беспрекословно верен.
   Последнее, что нам теперь нужно, так это очередной переворот в армии. А потому мы, небольшие отряды элитных бойцов, -- гвардейцы, -- следим, чтобы приказания командования выполнялись... а подспудно ещё набираем тех, кто нам в дальнейшем поможет.
   Мы ищем и набираем в свои ряды тех, кто сможет в нужный момент выступить против аристократов империи. Не перебить. Запугать. И освободить императора.
   Харлон замолчал. Ему потребовалось время, чтобы продолжить:
   -- В империи, прямо сейчас, смута. А мы те, кто развеет дым. Мы поможем императору возвратить нашу страну. Вернуть былое величие. И именно мы, его личная гвардия, выполним любой его приказ.
   Всё, на благо императора и империи! -- сказал Харлон.
   -- Всё, на благо императора и империи! -- хором повторили собравшиеся в шатре.
   -- Теперь ты понимаешь, почему мы тебе всё это объяснили? -- спросил Харлон. -- Теперь ты осознаёшь, какую мы отведём тебе роль?
   "Ага. Козла отпущения. Или мученика. Или борца за идею... посмертно. Или идиота, который купился на красивые слова, а при этом выполнил всю грязную работу и оказался неожиданно смертен". -- ещё с минуту мне в голову лезли подобные мысли.
   Но я заставил себя улыбнуться.
   -- Заманчиво. Только скажи, по-твоему, у меня и в самом деле есть шансы стать убийцей сильнейших магов? -- Далтон хотел было вставить слово, но я отмахнулся. -- Не нужно мне говорить, что аристократов можно запугать, не применив силу. Только ощутив настоящий страх, осознав, что у них нет сил для противостояния, только тогда они склонят головы.
   -- Я верю в тебя. -- с удивительной твёрдостью в голосе, сказал Харлон.
   Далтон удивился. Неподдельно удивился. Все прочие, не меньше изумившись, уставились на Харлона.
   "Мне бы такую веру в себя, как у тебя, относительно меня". -- с печалью, подумал я. -- "Впрочем, самоуверенность укорачивает жизнь".
   -- То есть все вы будете тренировать и учить меня. Чтобы в нужный момент я прирезал пару-тройку сильнейших магов, так? -- решил уточнить я.
   -- Да. -- ответил Харлон.
   -- Скажи, а что случиться, если здесь, на тренировочной базе, прямо сейчас произойдёт восстание?
   -- Мы всех вырежем, -- с удивительным спокойствием сказал Харлон. -- У нас тут нет врагов. Все они, -- слабаки.
   -- И Тобиас?
   -- С ним я справлюсь в одиночку.
   -- И как много из, -- я взглядом окинул собравшихся в шатре, -- смогут самостоятельно справиться с Бьорном?
   -- Почти все.
   "Если это правда... это немного пугает".
   -- Что ж, у меня неожиданно возникло условие.
   -- Условие? Парень, а не аху... -- начал Айсен.
   -- Слушаю. -- равнодушно перебил Харлон.
   -- Ни при каких условиях мой брат не должен пострадать.
   Харлон молчал. Не шевелился. И даже, кажется, перестал дышать.
   -- Встречное условие. Он не должен разбалтывать наши секреты. И... если сочтёшь возможным, то с радостью примем его в наше гвардейское братство.
   Учти, что после, когда мы тут окончим, с поганой нежитью, то я заберу тебя. И если твой брат не присоединиться к нам, то ты отправишься со мной. Без него.
   -- У меня есть ещё один вопрос. Выслушаешь?
   Харлон кивнул.
   -- Я слышал, что в скором времени предстоит заварушка с нежитью. Вроде бы, именно ты мне это и сказал.
   Харлон ещё раз кивнул.
   -- Вы в этом будете принимать участие?
   Я немного укоротил вопрос. Не думаю, что расположил бы к себе людей фразой вроде: "Или будете в сторонке стоять, наблюдать да от скуки в потолок плевать?"
   Пусть мне и говорят, что я необходим, но... перейти опасную грань легче, чем могло бы показаться. К тому же... нет никаких гарантий, что всё на самом деле так, как он мне говорит.
   "Возможно, они попытаются прополоскать мне мозг красивыми словами, а после натравят на какого-то бедолагу. Убил, -- молодец. Отправляйся на эшафот. Не убил? Не беда! Ещё кого одурачим!"
   -- Мы здесь не только для контроля. Основная наша задача -- усиления новобранцев. Вторая, -- вырывать сорняки. Третья... о третьей, хочется верить, что ещё никто здесь не знает.
   И я искренне надеюсь, что не узнают.
   В любом случае, вопрос сейчас в другом. Ты с нами?
   Я начал загибать пальцы:
   -- Вы обещаете меня тренировать и учить. С вами я стану сильнее. В дальнейшем, благодаря вам, я смогу стать убийцей сильнейших. И, самое главное, мой дорогой братец будет в безопасности. Всё верно?
   -- Да, именно так. -- подтвердил Харлон.
   "Но если из-за вас... недосмотра или именно из-за вас он пострадает... пусть даже совсем немного... тогда... -- я вспомнил недавно прозвучавшую фразу. -- тогда это будет делом чести".
   Я улыбнулся.
   -- Что ж, по рукам!
  
   Глава 12
  
   Мы с Харлоном шагали среди песчаной пустоши. Вокруг, куда не глянь, песок. Один песок. И ничего больше... кроме, разве что, палящего солнца над головой.
   Перед уходом Харлон раздал указания. Велел следить за Тобиасом, его лейтенантами и сержантами. Сделал один не определённый жест, который я не понял, -- должно быть, есть то, что мне не следует знать, но о чём нужно напомнить подчинённым.
   "Настораживает", -- подумал я, но промолчал. Ведь, тот, кто задаёт много вопросов, -- долго не живёт.
   Когда мы ушли достаточно далеко от того шатра, на отшибе тренировочного лагеря, я спросил:
   -- Какие планы по моему развитию?
   -- Для начала займёмся твоим уровнем. Нам нужно быстро его поднять... хотя бы до десятого. После... после займёмся наработкой навыков.
   Чистый мечник, сегодня, долго не проживёт. Нужно будет овладеть как минимум одним вспомогательным, боевым навыком.
   -- Например? -- спросил я.
   -- Метание ножей, топоров или ещё чего-нибудь. Это необходимо, чтобы, оказавшись на средних дистанциях ты не оказался беспомощным, затравленным оленем.
   Можно обучиться стрельбе из луков или арбалетов. Полезно чтобы нанести первый, упреждающий удар. Или избежать прямого боя с тем, кто тебе окажется не по зубам. С магом, для примера. Ведь пока ты до него доберёшься он тебя заклинаниями в пепел превратит. Или разорвёт на клочки. Или кислотой зальёт. Или ещё чего наколдует.
   Словом. Метательное или стрелковое оружие может спасти тебе жизнь. Нужно подобрать что-то, что тебе будет ближе. И оттачивать до того, что ты с закрытыми глазами сможешь справляться.
   -- Харлон, ты ведь метаешь ножи, да? -- на мой вопрос он кивнул. Я продолжил. -- Тогда скажи, ты и в самом деле можешь метать ножи с закрытыми глазами.
   -- Да. Умею. Хотя и не так хорошо, как хотелось бы.
   Удивил. Стоит признать, что я лично не умею как-либо метать ножи. А он, да с закрытыми глазами... это кое-чего, а стоит.
   -- К тому же, Валти, ты должен понимать, что освоение навыков до подобной степени начинает тебя усиливать. Заметь. Не только умения становятся заметно лучше развитыми. И не только характеристики подрастают. Но ещё и начинаешь осваивать личные навыки и умения.
   Согласись, это не помешает, верно?
   -- Ага, -- кивнул я. Вспомнил о том, как он меня вырубил метательным ножом и спросил об этом, -- так это и было личным навыком?
   -- Да. Усиленный бросок. Повышенная скорость. Серьёзный вред. А уж если такой нож и остриём прилетит... не думаю, что тот же Тобиас смог бы подобное пережить.
   -- А смог бы он от него отмахнуться? Скажем, отбить?
   -- Возможно... может и отбил бы парочку, но... -- Харлон одним не уловимым движением вынул из-под плаща четыре метательных ножа, зажатых меж фалангами пальцев. -- Но такое он едва ли способен пережить.
   ***
   Развитие уровней дело крайне нудное и утомительное.
   Вместе с Харлоном мы ходили по пустыне, кишащей мертвецами. Выискивали небольшие группки скелетов. А после я начинал монотонное, но быстрое их истребление.
   Скучное занятие.
   Я отдал команду интерфейсу, чтобы подсветил врагов по степени угрозы. Оказалось, что все те, кого я громил, были ярко-ярко зелёного цвета.
   Сказочно минимальная угроза.
   При этом мы избегали толп костяков. Даже если в группке нежити было около двадцати скелетов, Харлон предпочитал их избегать.
   Он говорил о вурдалаках, которые могут нас навестить, если мы будем совсем уж наглеть. А потому мне и пришлось весь долгий день, под палящим солнцем, больше бродить, чем нарабатывать навыки.
   И за целый день я смог заполнить шкалу опыта, для повышения уровня, только чуть больше, чем на половину. Это ещё при том, что вчера я не только взял 7-й уровень, но и немного зашёл за его черту.
   При одной мысли о том, как долго мне придётся бегать по пустыне, чтобы улучшить уровень, мне стало не по себе.
   ***
   За день мы с Харлоном почти не общались. Жаркое солнце и песчаный ветер не располагают к разговорам.
   Устраивали несколько привалов. Укрывались в своих плащах. Быстро перекусывали и продолжали поиски нежити, а после я вновь и вновь брался за дело.
   Но... проклятье, какая же скука!
   ***
   В тренировочный лагерь мы вернулись с первыми сумерками.
   Я впервые в этом мире, к этому времени, был уставшим. Чувствовал себя, словно выжатый лимон. До такой степени было скучно и нудно, что устал и телом.
   Когда мы вернулись в родной мир Плейц даже сочувственно спросил:
   -- Что, загоняли тебя?
   У меня опять болела голова. Терпимо, конечно, но... как же раздражает эта ноющая боль!
   -- Уныло, -- сказал я, пытаясь избежать разговора о второй раз возникшей головной боли. -- Уж лучше бы книжицу какую почитал.
   "Не хочу его расстраивать -- думал я. -- Перетерплю".
   Он засмеялся.
   -- А ты что думал, что сила просто так тебе там дастся? Ничего, мой милый братец, не падает на голову за просто так! Тебе ли не знать!
   -- Да знаю я, знаю... просто... это так уныло.
   ***
   Несколько дней к ряду я начинал с того, что ходил к милашке Диззи. Я искренне надеялся, что вот сегодня да непременно появится работа. Мне вусмерть не хотелось в тот, другой мир. Но, как на зло, для меня совсем не было работы. Совсем ничего.
   Голова с каждым днём болела всё больше и больше. Появилась лёгкая, но всё возрастающая раздражительность. И солнце... как я начал ненавидеть солнце и безоблачное небо! А уж песок...
   Садясь на вирт-кресло, я говорил себе: "Ничего, Валти. Потерпи... каких-то четырнадцать-пятнадцать часов и всё, день окончится. Пустяки ведь".
   Но, кажется, в другом мире проходила целая неделя, в то время, как на самом деле проходил один-единственный день.
   И это до одури выбешивало.
   ***
   На четвёртый день после того, как я согласился на сделку с Харлонам и ему подобными фанатиками, случилось то, чему я безмерно обрадовался.
   -- Нужно определиться с тем, что ты станешь развивать, -- сказал мне мой учитель, отведя к шатру на отшибе тренировочного лагеря. -- Хочешь ли ты вообще браться за освоение навыков дальнего боя. Или, может, предпочтёшь обучиться владению двуручным оружием, полуторным мечом и щитом, или вовсе осадным щитом.
   Думай внимательно. И помни. Любой навык, однажды, может тебя выручить.
   -- Сколько у меня времени, прежде чем начнётся зачистка?
   Да-да, именно так они и говорят. Зачистка нежити. Никак не пойму, на кой ляд им сдалось это делать.
   -- Не больше двух недель.
   -- Сколько навыков я смогу освоить к тому времени?
   -- Ни одного. -- сказал Харлон. Увидев моё удивление, объяснил. -- Мы только заложим основы, которые ты будешь регулярно нарабатывать. Спустя месяц-другой уже сможешь использовать навыки новичков. А там...
   Он заглянул мне в глаза. Сказал:
   -- Запомни, Валти, успех тренировок будет целиком и полностью зависеть от твоих стараний. От упорства и рвения.
   Ты ведь понимаешь, что, просто так выполняя, без самоотдачи, то, что от тебя будут требовать -- нисколько не поможет тебе стать лучше.
   Либо ты будешь целиком и полностью выкладываться. Либо даром потратишь время.
   -- Я это понимаю, -- честно признался я. -- И постараюсь справиться как можно быстрее. В моих ведь интересах добиться успеха в кратчайшие сроки.
   Я усмехнулся. Харлон хохотнул. Впервые за последние дни.
   -- Что ж, хорошо. За что примешься?
   Я размышлял об этом. Думал и прежде о том, кем желаю стать. Позавчера, поздним вечером, в родном мире, мы с братом обсуждали этот вопрос. Мы пришли к выводу и о том, кем желает стать он.
   Получилось так, что братец станет магом. Чистым, узкопрофильным магом. Его умения должны будут наносить разрушительный урон по огромным площадям. Либо ещё более страшный, но по нескольким, или вовсе, по одиночным целям.
   Я должен стать его щитом и мечом. В некоторых ситуациях потребуется чистый воин. В других -- разведчик. В-третьих... тот, кто даст Плейцу время наколдовать какую-то особо разрушительную магию?
   Мне придётся стать разносторонним воином. Быстрым. Подвижным. Способным справиться как с сильнейшими, так и с быстрейшими.
   Это будет сложно. И чтобы справиться со всем, мне придётся осваивать вообще всё, что только возможно. Но, основой для меня станет ближний бой. При этом, как сказал Харлон, мне нужно уметь справляться с угрозами и на дистанции... мне нужен простор для манёвров. На сверхмалой, малой, средней и дальней дистанциях.
   В конечном счёте, я думаю стать бойцом, хорошо владеющим различными мечами, кинжалами, ножами, а также усвоить кулачный бой. Уметь результативно метать ножи и метко стрелять из лука. При необходимости браться и за щиты, и за двуручное оружие.
   Словом, быть универсалом с основной заточкой под ближний бой. Второе по важности -- дистанционный бой. И после уже всё остальное.
   Три развитых навыка, -- бой на парных клинках, стрельба из лука, и метание ножей, -- станут основой.
   -- Метание ножей и стрельба из лука. Для начала. После, понемногу, буду осваивать и всё прочее.
   Ты правильно сказал, никогда не знаешь, что пригодится. Нужно быть готовым ко всему.
   -- Рад твоей сознательности. Но, ты всё-таки спешишь. Распыляясь по множеству боевых навыков, ты ничего не освоишь. Будешь уметь всё, но понемногу. Настолько понемногу, что этого будет катастрофически мало.
   Я ухмыльнулся.
   -- Ничего. Я упорный. Справлюсь. К тому же, для начала я возьмусь только за два навыка.
   Ну так что, будешь учить?
   ***
   За моё обучение стрельбы из лука взялся Далтон. Как выяснилось, он был великолепным стрелком. И это при том, что от рождения он левша. Его перебитый глаз... можно сказать, что он освоил владение стрельбы из лука дважды.
   Это заставило меня его зауважать. По нраву мне подобные, морально крепкие и не сгибаемые люди.
   Ещё я узнал, что в дальнейшем он мне поможет с обучением боя на ножах.
   Он отвёл меня на стрельбище, на котором, что удивительно, никого не было. Я решил узнать, почему так, и задал вопрос.
   -- Это наше стрельбище, -- ответил мне Далтон. -- щенки Тобиаса сюда не сунутся. А если и сунутся... песка хватит чтобы прикопать ещё одного или даже нескольких дезертиров, -- многозначительно сказал он.
   Далтон мне выдал стандартный набор для обучения стрельбе из лука. Сам лук. Колчан со стрелами. И тетиву. На мой непонимающий взгляд он пояснил:
   -- Ты должен научиться сам натягивать тетиву. Это самый первый шаг. Вторым шагом станет умение снимать тетиву.
   -- Зачем? -- в очередной раз не понял я.
   -- Если ты не будешь её снимать, то она ослабнет. Тогда ты не сможешь стрелять. Запомни, лук не так прост, как может показаться. Это не палка с верёвкой. Тетива... она как линия жизни. Если всегда натянута до предела, то либо оборвётся из-за невнимательности или мелкой ошибки. Либо ослабнет до того, что толку от неё не будет вовсе.
   Едва ли я что-то понял, кроме того, что тетиву нужно надевать, а после, когда уже не нужно использовать лук, снимать.
   -- Хорошо, сказал я.
   Взялся за тетиву, но Далтон остановил меня.
   -- Будь осторожен. Ты легко можешь распороть себе пальцы, если будешь невнимателен. Осторожность, -- основа владения луком. Выдержка, спокойствие и осторожность. Запомни три этих слова и живи с ними, иначе не сможешь по-настоящему овладеть луком.
   Ты должен научиться выжидать нужный момент, сохраняя ясность и чистоту ума. Только тогда твои стрелы будут попадать туда, куда нужно. А без осторожности ты... ты попросту подставишься. А лучник, в открытом ближнем бою... это не то же самое, что лучник за пару сотен шагов со стрелой поверх натянутой тетивы. Понимаешь?
   Я кивнул. Взглядом указал на повязку. Но озвучивать вопрос не стал.
   -- Да. Это была единственная моя ошибка. Я сполна за неё заплатил. И больше не желаю ошибаться.
   ***
   Одеть тетиву оказалось и в самом деле не простой задачей. Несколько раз Далтон останавливал меня. Показывал, как я едва не ошибался. Объяснял, что эти ошибки могли вспороть большой палец до самой кости.
   Когда я окончил, Далтон предложил сделать мне пробный выстрел. Объяснил, как нужно положить стрелу на тетиву и что её нужно просто достаточно натянуть, а после отпустить.
   Рекомендовал прислушиваться к себе.
   Для стрельбы он предложил мне ближайшую мишень. Около тридцати шагов от меня. Простая дощечка с нарисованной мишенью.
   Я сделал выстрел и попал в самый-самый краешек дощечки. Но, тем не менее, обрадовался, как сопливый юнец.
   -- Не плохо, для первого раза. -- сказал Далтон.
   Я глянул на него, после на лук в своих руках.
   "Проклятье! Я ведь совсем забыл его осмотреть".
   Смотря на лук в своих руках, мысленно сказал: "Осмотр".
   "Лук новобранца.
   Необходимый уровень: 3
   Необходимые характеристики: Сила -- 4. Ловкость -- 5. Подвижность -- 2. Реакция -- 1.
   Предпочтительная раса: Человек. (Возможно использование и иными расами. Имеются ограничения и изменения в требованиях к характеристикам).
   Урон: 21 (Усреднённый -- + 6,5% к навыку владения луками)
   Освоение данного оружия: 0%.
   Скорость: -- + 0%.
   Сила: -- + 0%.
   Точность: -- + 0%.
   Шанс критического урона, без попадания в уязвимые места: -- 10%
   Шанс критического урона, при попадании в уязвимые места: -- 90%
   Шанс моментального летального урона, без попадания в особо уязвимые места: -- 0,0001%"
   Взгляд сам собой сместился на тетиву. Я не успел подумать, как окно интерфейса изменилось.
   "Неизвестная тетива.
   Материал: неизвестно.
   Предельная прочность: неизвестно.
   Сила натяжения: неизвестно.
   Требования: неизвестно.
   Бонусы: неизвестно.
   Создатель: неизвестно."
   -- Далтон, а что это за тетива такая?
   -- Заметил? -- он улыбнулся. -- Это тебе мой подарочек. Как новому брату в нашем обществе.
   Да, с этой тетивой не в пример сложней справиться, чем обычной, из конского волоса. Но... поверь, все сложности и возможные беды ничего не стоят с тем, как она усилит твои возможности.
   ***
   Далтон наблюдал за тем, как я осваиваю владение луком. Временами останавливал меня. Поправлял. Объяснял, что я делаю не так.
   Я несколько раз опустошил колчан. Уже более-менее уверенно поражал цели до пятидесяти шагов от себя. Но ещё не умел рассчитывать влияние ветра. И стоило только налететь ветру, как мои стрелы летели куда угодно, но только не туда, куда я их выпускал.
   Когда Далтон велел мне перевести дух и дал бутерброды с флягой воды, попросил у меня лук.
   -- Давай покажу тебе, что ты вполне сможешь освоить, если проявишь должное упорство.
   Он подхватил колчан полный стрел. Закинул себе на плечо. Встал туда, где я был, когда стрелял.
   Я слышал его спокойное дыхание. Он несколько мгновений не двигался. Задержал дыхание. Выхватил первую стрелу и отправил её в ближайшую мишень. Шаг назад. Во время этого шага успел выхватить и положить на тетиву очередную стрелу. Выстрел в другую, тоже близкую мишень. А после...
   Он двигался короткими, быстрыми шагами. Пригибался. И стрелял.
   У меня возникло ощущение, что он сейчас не мне показывает, как с луком нужно обращаться, а участвует в бою. Лёгкое, быстрое дыхание, в короткие промежутки, пока вытаскивает стрелу и натягивает тетиву. А после, вновь задерживая дыхания, стреляет.
   Быстро, отработанно, точно. И даже шквалистый ветер, поднимавший песок, не смог помешать Далтону. Стрелы ложились в самый центр мишеней.
   Наблюдая за ним, я приметил, что он использует концентрацию схожую с той, что использую и я сам. Но... было в ней нечто иное. Совсем иное.
   Если не приглядываться, не задумываться, то можно поверить, что наши способы концентрации одинаковы. Но на деле это не так. Я чувствую, что сама суть его подхода -- другая. Но... ничего более сказать не могу.
   И тем не менее, стоит отдать должное. Он восхитительно двигается. Чувствует своё тело. И умело стреляет.
   "Мне нужно овладеть стрельбой из лука ничуть не хуже, чем это удаётся ему. На меньшее я просто не согласен".
   ***
   Окончив показательную стрельбу, Далтон остановился. Сделал протяжный выдох. Поправил волосы, которые выбились из его зализанной причёски. Повернулся ко мне. Улыбаясь, спросил:
   -- Что скажешь?
   -- Скажу, что мне предстоит много работы, -- ответил я. -- Но у меня к тебе есть вопрос.
   Он кивнул.
   -- Ты был в каком-то состоянии. Сосредоточился. И был предельно собран. Как ты это сделал?
   -- О! -- приятно удивился Далтон. -- Ты это заметил?
   Это похвально. Значит, ты и в самом деле не так прост... Я не оспариваю слова Харлона и его приказы, но... лично убедиться, что ты не простой деревенский паренёк, возомнивший о себе не весть что... это радует.
   Что касается твоего вопроса, то ты прав. Я вошёл в состояние, которое называю одиночеством.
   Я отрекаюсь от всего мира. Отрекаюсь от личных переживаний и беспокойств. Остаются лишь стрелы в колчане, мой лук и цели, которые я должен поразить. При этом память ушедших сражений во мне оживает. И я по привычке избегаю возможных опасностей.
   Запомни, Валти, лучник, который стоит без движения долго не проживёт в бою. Запомни это и никогда не забывай.
   Ты должен всегда передвигаться. И быть внимательным к окружению. Чётко определять важные и малозначимые цели. И сохранять спокойствие, ясность мысли.
   С опытом ты сможешь научиться отречению. Если приложишь должные усилия и если у тебя есть талант к луку, то непременно освоишь это умение.
   Да, оно не из числа просты. Но обладание этим навыком отделяет слабаков от настоящих лучников.
   -- И для этого я должен тренироваться, не зная устали и покоя, так?
   -- Верно.
   ***
   Я подумывал войти в своё состояние спокойствия. Не отречения, а именно спокойствия. Но... к чему это? Я ведь даже не знаю толком, куда полетит моя стрела.
   Мне нужно практиковаться, а не пытаться произвести впечатление. Ведь, говоря откровенно, мне безразлично его мнение на мой счёт. Это не имеет значения.
   Лучше я буду просто привыкать к луку и учиться правильно пускать стрелы.
   ***
   Я потратил целый день на обучение стрельбе. Стоит признать, это оказалось занимательнее, чем могло бы показаться.
   За этот день Далтон обучил меня двум хватам стрелы. Один для быстрой стрельбы на близких дистанциях. Другой, напротив, отнимал больше времени, но оказался весьма неплох для стрельбы на средней и дальней дистанции.
   Оба хвата лучше, чем тот, с которого я начал обучение.
   Как признался Далтон, -- это необходимая стадия обучения. Без неё никуда.
   ***
   В родном мире, перед сном, я решил спросить у Плейца о том, ради чего вообще нужна зачистка нежити, участие в которой мы скоро примем.
   -- Ты меня удивляешь. Неужели до сих пор не знаешь?
   Я тяжело выдохнул носом.
   -- Если бы знал, думаешь, стал бы спрашивать?
   -- Ответом на ответ отвечаешь?
   -- И это мне говоришь ты? Начавший всю эту канитель?
   -- Что ты этим хочешь сказать? -- с наигранной подозрительностью, спросил братец.
   -- А ты что, не догадываешься? -- решил я не оставаться в долгу.
   Так мы с пару минут бессмысленно содрогали воздух.
   На пару мгновений я задумался о том, что прежде, до вирт-кресел, Плейц был совсем другой. Что и я был не таким, как сейчас. Мы изменились из-за другого мира. Даже стали похожи на семью. Почти что, как настоящие братья.
   -- Так что там с зачисткой? Ради чего её устраивать?
   -- Ты меня спрашиваешь? -- продолжил Плейц.
   -- Ладно, ладно. Раз для того, чтобы услышать ответ, мне нужно проиграть, то так тому и быть. Твоя взяла. Радуйся.
   -- Честь и хвала мне, о великому! -- задрав подбородок, с насмешливой помпезностью, воскликнул братец.
   -- Да-да. Честь тебе и хвала. А теперь ответь, на кой ляд вообще нужно беспокоить мертвецов? Ну бродят они себе в песках и бродят. Что в них такого?
   -- Если коротко, то вскоре опять начнётся наступление республиканцев. И чтобы те не прорвались в глубь империи, армию постараются освободить от всех прочих опасных участков. Вроде того, где мы с тобой сейчас находимся.
   У меня на это счёт был разговор как с Бьорном, так и с Тобиасом. Суть в том, что пустыня, в которой мы находимся, -- пустыня мёртвых. Так и называется. Там много, очень много нежити.
   Некроманты до сих пор поднимают мертвецов на руинах прежней столицы. И если снять львиную долю гарнизона с охраны пустыни мёртвых, как по-твоему, что случиться?
   -- Поток мертвецов хлынет из пустыни?
   -- Именно. А где у нас пустыня расположена?
   -- Где-то в империи?
   Братец тяжело вздохнул.
   -- Эта пустыня расположена в центрально-западной части страны. И если снять охранения, то мертвецы захлестнут если не половину, то, как минимум треть империи. Понимаешь?
   Основные войска будут держать границу с республикой, в то время, как мертвецы вырежут половину страны.
   -- Почему бы не уступить тогда республиканцам. Отдать земли вместе с прежней столицей.
   Плейц закатил глаза.
   -- Валти, ты ведь не дурак. Сам должен понимать, что это политика. В первую очередь, внутри государственная.
   Если император начнёт сдавать земли просто так, то в империю начнут заглядывать соседи. Чаще, чем прежде.
   -- А если растерять солдат и людей, что, страна станет крепче? Кто удержит эти самые земли в последующие года?
   -- Есть в твоих словах зерно разумности. Но... мы солдаты. Так что не беспокойся.
   Самое главное в том, что к пустыни смерти стянули не малое войско. А также раскинули сотни, если не тысячи тренировочных лагерей. Понимаешь?
   Быстрый наскок. Глубокий рейд на нежить. А после, пока нежить не сможет оправиться, мы уже будем громить республиканцев.
   -- Да... громить республиканцев. -- протянул я. -- Давай спать. Завтра будет тяжёлый день.
   Братец явно хотел ещё поговорить. Но я не горел желанием.
   Болела голова... да к тому же... мысль о том, чтобы воевать с магами, совсем скоро, меня не особо радовала.
   Я ещё не готов.
   ***
   На следующий день за моё обучение взялся Харлон. Мы не пошли, как уже стало привычно, с ним в пустыню. Никаких скелетов в тот день не было.
   Харлон учил меня метать ножи. И это оказалось намного сложнее, чем я думал. Нет, я не рассчитывал, что мне это дастся с первой попытки, но... как же долго!
   Из первых десяти бросков только один оказался удачным. Нож впился полубоком. И это я ещё бросал в ближайшую для себя мишень. А остальные девять попыток окончились тем, что ножи ударялись о мишень плашмя либо узкой железной рукоятью. Отлетали с неприятным звуком.
   Попал совершенно случайно.
   Харлон показывал мне, как можно брать ножи. Объяснял особенности того или иного хвата. Говорил, когда и что я делал не так. Показывал, как нужно делать правильно.
   Он не стал сыпать на меня много слов. Сказал лишь, что для успешного метания ножей необходимы:
   -- Навыки. И совсем немного удачи. -- и прибавил, -- никакие размышления и мысли не научат тебя метать ножи. Только практика. Только опыт. И ничего более.
   Не знаю, кто притащил на стрельбище, где я учился метать ножи, пару ящиков. Ящики были до края заполнены ножами. Узкое лезвие, клинообразное остриё и короткая, не широкая железная ручка.
   Я метал ножи, а Харлон сидел на песке, закутавшись в плащ и следил за тем, чтобы я всё делал правильно. И могло показаться, что он спит, ровно до тех пор, пока я не ошибался. Тогда следовал окрик и объяснения, что я сделал не так.
   Подобным образом и прошёл день. День, за который я с трудом научился метать ножи на ближние дистанции. В среднем семь попаданий из десяти бросков.
   Намного хуже, чем я ожидал.
   Наверное, не меньше меня был разочарован и Харлон. Он не стал комментировать это. Молчал. Но по его взгляду я видел, что он разочарован.
   "Он что, думал, что мне всё будет легко даваться? Что я не буду ошибаться и со всем справлюсь без малейших усилий?"
   Тренировку с метанием ножей я окончил только в густых сумерках. На смену жаре пришла удивительная прохлада. И пронизывающий до костей ветер.
   Сегодня за мной пришёл Плейц.
   -- Валти, твоё упорство похвально. Но нужно спать. Иначе завтра ты ни на что не будешь пригоден. Идём.
   Я глянул на Харлона. Он кивнул.
   К шатру новобранцев мы шагали молча. Но когда вернулись в родной мир я не сразу встал с кресла.
   -- С тобой всё в порядке? -- спросил Плейц.
   -- Вроде бы да, но...
   Голова гудела. А наша комната, где мы жили, плыла перед глазами.
   С минуту я сидел, закрыв глаза. А после заставил себя подняться на ноги. Наскоро размялся. Разогнал кровь. Собрался с духом и помог брату выбраться из вирт-кресла.
   Он пытался задавать мне вопросы. Хотел помочь. Но я и сам долгое время не мог понять, от чего мне не по себе. Как-то горько. И злоба тихо звучала на периферии.
   За ужином я смог разобраться в себе и заговорил:
   -- Братец, я понял, что меня тихо выбешивало. -- он ответил вопросительным взглядом. -- Сегодня учился метать ножи. И всё бы ничего, но у меня это не получается. Совершенно.
   Как будто бы метание ножей -- то, за что я не должен браться. Есть таланты, предрасположенность, а это... талант к полному отсутствию способностей.
   -- И это тебя злит?
   -- Само собой! Могло быть иначе?
   Плейц засмеялся.
   -- У всех есть слабые стороны. Только не все могут их осознать. И сделать хоть что-то, чтобы поправить дело.
   -- И что ты предлагаешь? Отказаться от этого навыка?
   Плейц покачал головой:
   -- Как вариант. Сконцентрируешься на стрельбе из лука.
   Я думал. Честно. Где-то около одного мгновения. Но думал.
   -- Нет. Я не стану так поступать. Да, придётся потратить чуть больше времени, чем я рассчитывал. Но я освою. Если у меня нет таланта, то я его наработаю. Выработаю... выкую!
   -- То есть ты готов потратить значительно больше времени, чем предполагал. Приложить больше сил, чем оно того стоит? И при этом освоить навык... в какой степени ты собрался его осваивать?
   -- В совершенстве, как и бой на парных клинках и стрельбу из лука.
   -- Да, да. Вспомнил наш разговор. Только... ты понимаешь, что такая трата сил и времени, -- не рациональная растрата возможностей? Может лучше возьмёшься тратить время на освоение стрельбы из лука?
   -- Нет. Я должен быть совершенным бойцом на всех расстояниях. А ещё лучше, во владении всеми видами оружия... но это уже совсем что-то невозможное. Так что и первого, для начала, хватит.
   -- Скромно, -- ровным тоном, сказал братец. -- Твоя упёртость, твёрдое желание овладеть навыком, к которому ты не расположен -- похвальна. Но, вместе с тем, это ещё и печально.
   И похвально, и печально. -- задумчиво повторил Плейц.
   ***
   Почти две недели стали зеркальным отражением друг друга. Мы с Харланом с самого утра ходили по пустыне, выискивая скелетов. А после я их уничтожал. Накапливал опыт и медленно-медленно повышал уровни.
   Примечательно то, что с каждым днём скелетов становилось всё больше и больше. И среди них стали заметно чаще попадаться опасные группки, к которым Харлон меня не подпускал.
   К счастью, дымных скелетов он не считал достаточно опасными, чтобы их избегать. Но... бой даже с этими, дымными отродьями уже не доставлял мне особого удовольствия.
   Я заметно вырос в умениях владения парными клинками. И зачастую перерубал их конечности одним ударом.
   И странное дело. Прежде мне было достаточно нескольких таких созданий, чтобы повысить уровень. Теперь же я убивал их десятками... а уровни всё не росли.
   Наверное, дело в том, что по степени угрозы они перестали быть для меня красными и стали блекло-жёлтыми. К тому же, требования для повышения уровня росли в геометрической прогрессии.
   С каждым уровнем придётся не просто больше выкладываться. Придётся вкалывать. Намного больше, чем прежде. Невероятно больше.
   Это время ещё интересно и примечательно тем, что поступил приказ о повышенной готовности, -- полная боевая готовность.
   Приказ о выступлении могут отдать в любой момент.
   Эта весть пронеслась словно пожар по всей тренировочной базе. И пусть я мог наблюдать за другими новобранцами только ранним утром и поздним вечером, но я видел их волнение. Плейц в родном мире рассказывал, что не меньше мандражируют и сержанты-инструктора, Бьорн и сам Тобиас.
   Время от времени встречаясь с подчинёнными Харлона, я и за ними приметил обеспокоенность, которую, впрочем, маскировали за шутками и издёвками друг над другом.
   Но сам Харлон меня удивил. Казалось, что он и в самом деле каменная скала. Как будто бы все беды и страхи мира не могут потревожить его непоколебимую бесстрашность и полную бесчувственность.
   Надеюсь, я и сам также себя вёл в это время. Хочется в это верить, ведь я многое пережил. И бояться какого-то там сражения не должен. Но... так ли это?
   Во мне ведь ожили не только осознанные мной чувства. Мне ещё ни разу не приходилось идти в бой в составе армии. Да что там, я ни одной армии в глаза никогда не видел! Читать, -- читал. А вот видеть, -- не видел!
   И как я со всем справлюсь... справлюсь ли... это, пожалуй, верно поставленный вопрос.
   ***
   Когда мы вышли из шатра новобранцев, нас встретил один из подручных Харлона. Кроун. Его лицо всегда скрыто маской. Говорит редко. Но, услышав единожды его голос, можно безошибочно понять, что его с Харлоном связывает не только служба, но и схожее увечье.
   Правда, это не более, чем мои домыслы и догадки.
   -- Идите завтракать. Ждите приказа.
   И всё. На этом мы с Кроуном и расстались.
   Плейц дождался, когда тот отойдёт подальше. Огляделся. Посмотрел на меня и ни мало удивившись, сказал очевидное:
   -- Бьорна нет.
   Я пожал плечами.
   -- И что с того?
   -- Ты не понимаешь! -- воскликнул он, округлив глаза. -- Бьорна нигде нет!
   Я по-прежнему ничего не понял. Должно быть, это было очевидно по тому, как я посмотрел на брата.
   -- Он всегда меня встречал. Всегда. Даже, когда ему требовалось быть в другом месте и исполнять приказы Тобиаса. А сейчас его нет!
   -- И что с того?
   -- Это значит, либо случилось что-то из ряда вон... либо, что его уже нет. В принципе нет, понимаешь?
   -- И? -- многозначительно протянул я.
   -- Проклятье, Валти! Ты выбрал не самое лучшее время, для подколов!
   На нас стали оглядываться новобранцы, уныло тянувшиеся к столовой. Я взглядом указал на это, ведь Плейц едва не проболтался о том, что другим знать не нужно.
   -- Ты... я тебе всё рассказывал. Подумай внимательно. А уж после задавай свои глупые вопросики "и?" -- передразнил меня -- "и?!". А-а-а-а! Достал!
   И чуть ли не топнув от злобы ножкой, как какая-то принцесса из захудалой книжонки, пошёл в столовую.
   "Переигрываешь, братец. Переигрываешь".
   Да. Я помню все наши разговоры касающиеся Бьорна. Он уже чуть ли не названным братцем считает Плейца. Верный друг, приятель... братец. Никаких тайн и секретов. А при случае встанет на его защиту без всякого промедления.
   "Как-то не по себе, когда думаю об этом".
   Не спорю. Бьорн может быть очень полезен. Но... даже если это переменное значение исчезнет из наших возможностей и планов, то ничего критического не произойдёт. Одной переменной больше, одной меньше.
   Ерунда.
   Но Плейц и в самом деле переживает. Не любит терять возможности. Он привык всегда всё держать под контролем. И не думаю, что события, которые не под его властью, могут его обрадовать.
   А тут такое!
   И вся эта короткая сцена нужна была только для того, чтобы избавиться от ненужного внимания новобранцев. Им и в самом деле не нужно знать наши планы. Того и гляди, случайно брошенные слова достигнут не тех ушей... и планы начнут рушиться. Хотим ли мы такого? Нет. Конечно же нет.
   Но, стоит отдать должное. Червяк сомнения уже начал грызть мой мозг.
   Вдруг, на самом деле, Плейц привязался к Бьорну. По-настоящему. Ведь это, в дальнейшем, может спутать наши планы.
   Планы, которые мы ещё только-только формируем.
   ***
   "Сколько же народа у нас на тренировочной базе?" -- изумляясь, подумал я, окидывая взглядом округу.
   За множеством столов сидело не меньше сотни людей. В основном молодые. Лет шестнадцать, может, семнадцать. Встречались и те, кому было около тридцати-сорока, но их были считанные единицы.
   И все они -- новобранцы.
   Я не увидел никого из знакомых командиров. Ни одного сержанта. Ни одного подчинённого Харлона. Ни его самого.
   Сидевшие рядом со мной бойцы-новобранцы сами обсуждали то, что никого из сержантов нет.
   Это наталкивало на некоторые мысли. Не самые радужные и приятные мысли.
   Легко было приметить то уныние, которое обуяло всех собравшихся. Похлёбку ели вяло. Перекидывались мрачными соображениями. И даже начиная переругиваться, быстро сникали.
   Все прекрасно понимали, что рядом с нами не просто так нет никого из командиров.
   Я слышал самые разные мнения. От того, что всех нас бросят. Оставят на растерзание мертвецам, пока сами будут отходить. И до фантастических идей, будто бы с нами свяжутся посредством магии. И будут так отдавать приказания.
   Самое правдоподобное, что я услышал: командиры собрались чтобы обсудить стратегию. Вскоре выступаем.
   Но страх... страх заставлял ожидать самого худшего. И мало кто придерживался логического и наиболее верного соображения.
   Правда, перед нами никто не отчитывался. А потому и легко было поверить во всякий бред. Видя лишь часть правды, новобранцы сами додумывали правду, которая, кажется, была у каждого своя.
   Всё изменилось, когда подали странное пойло. По две крупные кружки на бойца. Тот ещё запах. Но те, кто выпивали своё, жадными и завистливыми глазами глядели на тех, кто ещё не притронулся к своим кружкам.
   На пробу сделал один осторожный глоток. И сразу же выплюнул эту дрянь на песок, который заменял нам пол. Утёр губы и отодвинул от себя кружки.
   Люди, сидевшие рядом со мной, тоже осторожно пробовали. Но, в отличие от меня, жадно выпивали перебродившее молочное пойло.
   Во рту остался не приятный, кисловатый привкус. Я с жадностью принялся за рис с мясом и специями. Такое мне больше пришлось по вкусу, чем молочная брага.
   Обратив внимание на взгляды сидевших рядом со мной, сказал:
   -- Подставляйте кружки.
   Повторять не пришлось.
   Ко мне потянулись руки. Чуть ли не десяток рук с кружками. И каждому я налил. Пусть и немного, но налил. Просто так. По доброте сердечной.
   -- Спасибо, -- ответил вначале один, а после и несколько других.
   -- Ага, -- промычал я, уже доедая рис.
   Рыбную похлёбку и этот рис съел с великим удовольствием.
   Стоит отдать должное новобранцам, которых я угостил не нужной мне молочной брагой. Моя миска понемногу вновь наполнилась рисом. А также, рядом с моими мисками, появилась ещё одна, полная похлёбки.
   -- Спасибо, -- на это ответил я.
   -- Да не за что, -- сразу трое, со смехом, ответили мне.
   После нам подали жестковатое варёное мясо. Каждому досталось понемногу. Но никто не жаловался. Кажется, многие впервые могли поесть мясо. Просто мясо. Без чего-либо ещё.
   Ну а после, сытые и довольные, мы просто сидели за столами и отдыхали.
   Мрачные мысли испарились без малейшего следа. Осталось только довольство едой и желание немного вздремнуть. Некоторые даже попытались. Но за зря.
   -- Подъём, солдаты! -- зычно гаркнул Бьорн.
   Даже не заметил, как он появился за нашими спинами.
   -- Стройся у шатра капитана, живо!
  
   Глава 13
  
   Капитан Тобиас был в кожаной броне. Местами была видна кольчуга. И при некотором внимание можно было приметить небольшие вкладыши монолитной брони. Шлем в левой руке. Правая рука на рукояти тяжёлого, полуторного меча. Из-за спины виден крупный щит.
   Он обвёл новобранцев суровым взглядом. И как лев, с величайшей гордостью и достоинством, заговорил. Его голос был слышен так, словно он говорил с каждым в отдельности.
   Строгий голос, не терпящий пререканий.
   -- Бойцы! Все вы, призванные из разных уголков империи, проходили стандартный месячный курс тренировок. Вам дали всё необходимое для выживания в бою.
   У нас не было обязательного обучения работе в строю. Это упущение, которое в данном случае -- незначительная погрешность.
   Вам предстоит столкнуться с малыми и ослабленными огрызками армии мёртвых. Именно в бою с ними вы и освоите как работу в строю, так и отточите те навыки, которые получили здесь.
   Не стану говорить, что ваша задача проста. И что все вы останетесь в живых. Ведь противник не знает жалости. Даже в заведомо проигранном бою нежить не ведает ни страха, ни сомнений.
   Ждите упорного сопротивления.
   Но помните, вы не будете одни. Вместе с вами выступят опытные солдаты, ваши командиры. Под их руководством вы сможете избежать не нужных смертей.
   Следите друг за другом. Помогайте друг другу. Ведь никто, кроме ваших товарищей по оружию, не придёт вам на выручку. Только все вместе, слаженно работая, вы сможете повысить свои шансы на выживание.
   Но и про себя не забывайте. Используйте всё, что вам доступно. Прикладывайте все силы, что можете, ради своего собственного выживания. Выживайте сами и помогайте своим ближним.
   Запомните, вы выступаете армией. Против нежити. И любой человек, которого вы встретите в глубине пустыне -- враг нежити, а значит, -- ваш друг.
   Тобиас замолчал. Окинул взглядом солдат, собравшихся перед собой.
   Мы стояли рядами. И под взглядом капитана новобранцы старательно держали спины прямо. Изображали собой неодушевлённые статуи.
   -- Вы выступите против слуг смерти! -- воскликнул капитан. -- Но не стоит бояться. Никто не пустит вас, новобранцев, в первой волне. Все мы двинемся за элитными частями имперской армии. Все мы станем их поддержкой.
   В случае нужды мы примем бой и на передовой. Но... наша главная задача -- уничтожать нежить, которая прорвётся сквозь ряды первой волны.
   Эта задача должна быть посильной даже для таких слабаков, как вы.
   "И вроде бы оскорбил, и вроде бы обнадёжил", -- мысленно отметил я.
   -- Вы должны понимать, ради чего мы все здесь собрались. -- продолжал вещать Тобиас. -- Эти земли некогда были сердцем империи. Но война разрушила не только прежнюю столицу, но и все земли, вокруг неё. И мало того, некроманты оживляют неупокоенных граждан империи.
   С каждым днём и ночью некроманты обогащают свои армии теми, кто некогда был такими, как вы -- законопослушными и достойными гражданами империи... теперь они обращены в безмозглую нежить.
   Теперь там, в прежнем сердце империи, нет ничего, кроме ожившей смерти. И это проклятье... все те мертвецы готовятся расползтись по нашей с вами стране.
   Некроманты хотят уничтожить дома каждого из вас. Убить всех тех, кто вам дорог. А после пополнить свои ряди новыми ожившими мертвецами.
   Запомните, убивая всякую нежить вы спасаете жизни людей империи. Уничтожая нежить, -- вы спасаете дорогих для себя людей.
   Не забывайте, что если мы сейчас отступим, то на всю империю хлынет поток нежити. И не будут они знать ни покоя, ни сострадания, ни милосердия.
   Так что утёрли нюни, салаги! Вооружайтесь, одевайте броню... и живо сюда. Разделимся на отряды и группы, а после... после уничтожим всю ту нежить, что встретим на своём пути!
   ***
   Не сказать, что речь Тобиаса на меня хоть как-то повлияла. Но другие, кажется, призадумались. Пока стоял в оружейной, подбирая под себя броню, услышал рассуждения о том, что мы занимаемся правильным делом.
   -- Я-то думал, что пойду в армию и сдохну в войне с республикой. Не верил даже, что от моей жизни может быть толк. А нет тыж... Вона, глянь!
   -- Балбес! Ты для начала пару-тройку скелетов уничтожь. Да и другую погань попугай. А уж после говори, что из тебя толк вышел.
   -- Эй, парни, -- полушёпотом, так, что я услышал, сказал третий. -- А этот... он ведь с Гу...
   -- Тихо ты! -- прошипел кто-то.
   Я их не видел. Да и не стал оборачиваться. Словно и не заметил.
   Зачем, спрашивается, тратить даром силы? Помочь им, обнадёжив, что ничего страшного или сложного не будет?
   Зачем?
   Вскоре сами во всём убедятся.
   "Так будет лучше" -- мысленно сказал сам себе, закрепляя грубый кожаный наплечник. -- "Да и нянька я им что ли?"
   ***
   Всех нас, новобранцев, быстро распределили по отрядам. А уже отряды сформировали в четыре группы. Три ударных группы, и одна -- обеспечение.
   Само собой, никто не отчитывался перед нами. Но у одной группы было значительно меньше людей, чем у всех прочих. И именной этой группой управлял тот, кто командовал в столовой на нашей тренировочной базе.
   В роли командиров других групп выступили Харлон, Бьорн и сам Тобиас.
   Но во всех отрядах был минимум один человек Харлона. И что-то мне подсказывает, что они там не просто так. Что, в случае нужды, они быстро возьмут контроль над группами как Бьорна, так и Тобиаса.
   Но это только в том случае, если поступит приказ.
   А потому, как на подчинённых Харлона косились другие ветераны-командиры, было ясно, что моя догадка не беспочвена. Может и ошибочна... но что-то не хорошее между людьми Тобиаса и Харлона точно есть.
   К слову, об отрядах. Каждый отряд состоял минимум из восьми-двенадцати новобранцев. В командование отрядом было не меньше двух ветеранов, которые прежде обучали новобранцев.
   "Неплохая такая сила", -- подумал я, оглядывая разбитые на группы отряды. -- "Если не качеством, так числом должны будем справляться".
   К слову, о группах. Я, не иначе, как случайно, попал в группу Харлона. А мой братец, что попросту невероятно, в группу Бьорна. Прямо-таки чудеса, да и только!
   ***
   Все мы выдвинулись в глубь пустыни. Каждый отряд шагал в немного разном направлении. Поначалу это не было особо заметно. Но спустя не более чем час мы перестали видеть друг друга.
   Жаль, что не было возможности переговорить с братом о том, когда будем возвращаться в родной мир.
   Что касаемо группы Харлона... да и всех прочих тоже. За каждой группой тянется обоз из десятка повозок и верблюдов. Удивительные создания.
   В как минимум одной повозке были разобранные шатры. Похоже, никто не собирается заставлять нас спать на песке, под открытым небом, и довольствоваться этим.
   ***
   -- Валти, с тобой желает говорить Харлон, -- обратился ко мне Далтон. К слову, он командир отряда, в который я попал.
   За плечами у меня был рюкзак с суточным запасом еды и воды, а также всем необходимым для выживания. А над головой палящее солнце, от которого я так и не смог выработать иммунитет.
   Изнывая от жары и тяжести за плечами, я поплёлся вслед за Далтоном. Этот доходяга словно и не чувствовал того жара, что изводил меня. Ему точно было всё равно, идти под жарким солнцем или холодной луной.
   Даже немного завидно.
   Хлопнув себя в грудь, заставил переступить через слабость. Пусть меня и шатает на каждом шагу, но это не значит, что я позволю себе проявлять слабину.
   Подумаешь, жара. Солнце? Чепуха!
   Мне всё по плечу!
   При каждом шаге я ощущал всё возрастающую тяжесть кожаной брони. Обжигающий жар от стальных клёпок. И головокружение.
   "Ну... ничего... и не такое... уже встречал".
   Мельком глянув на вяло бредущих новобранцев, понял, что не мне одному плохо. Только, в отличии от них, я не держал в руках флягу с водой. Я не прикладывался к ней спустя несколько минут после предыдущего глотка.
   Вообще не пил с тех пор, как мы двинулись в путь из тренировочного лагеря.
   Харлон шагал впереди всей группы. Шагах в ста, ста пятидесяти от самого быстрого отряда. Рядом с ним было несколько его подчинённых-командиров отрядов.
   Встретил он меня вопросом, полным негодования:
   -- Почему без плаща?
   -- Так сложней, -- без запинки, заплетающимся языком, сказал я.
   -- Любишь по сложнее?
   -- Нет, -- вяло буркнул в ответ, -- люблю в силе расти. А это помогает.
   -- Больше, чем плащ? -- спросил Харлон, бросив на меня взгляд.
   -- Вроде бы.
   -- Похвально. -- ровным тоном сказал он. -- Только всё равно надень.
   На мой вопросительный взгляд он добавил:
   -- Минутах в семи-восьми от нас около полусотни скелетов.
   Я улыбнулся.
   -- Особо не обольщайся. Слабая нежить. Даже для тебя.
   Улыбка сползла с лица.
   -- И зачем тогда надевать плащ?
   -- Потому что дальше, кажется, парочка вурдалаков.
   Я вновь вопросительно посмотрел на него.
   -- Всего парочка?
   -- Тебе и одного хватит. Главное то, что скелетов мы оставим паре сержантов Тобиаса и нашей зелёной шелупони. А ты, я... все мы, -- он обвёл взглядом всех собравшихся рядом с собой, -- постараемся быстро справиться с вурдалаками. Мы ведь не хотим резни, когда половину наших новобранцев передушат, как цыплят?
   Почесав затылок, спросил:
   -- Так может не стоит тогда одевать плащ?
   Харлон тяжело вздохнул, но отвечать не стал. Ему на выручку пришёл Далтон:
   -- По мимо характеристик плащ даёт ещё и простую физическую защиту от солнца. Думаю, ты и сам ощущаешь слабости, которые на тебя оказывает солнце. Так что не глупи и не серди нашего командира. Надевай плащ.
   ***
   А ведь и вправду стало заметно легче.
   Мысли немного прояснились. Жар перестал давить на мозги. И дышать стало несколько легче.
   Другие новобранцы даже зароптали увидев, как я достаю из сумки плащ. Обращались к командирам. Просили выдать и им тоже плащи.
   Сержанты Тобиаса были удивлены не меньше, чем новобранцы. Но не из-за того, что я надел плащ, а из-за того, какой именно это плащ.
   Переглянувшись меж собой, осадили грозными окриками новобранцев. А один так и вовсе в сердцах вскричал:
   -- Да осмотрите его, прежде чем просить и себе такой же!
   И после этого вокруг меня быстро столпились люди. И также быстро, как собрались, исчезли. Молча и без ропота.
   Словно и не было никакого волнения.
   Ко мне вновь подошёл Далтон. Спросил:
   -- Как ты, лучше?
   -- Ага. -- ответил я.
   -- Вот и славно. -- махнул в сторону повозок, влачившихся позади группы. -- Иди, скидывай барахло. Пора выступать.
   Меня не нужно дважды приглашать, чтобы выступить против какого-либо опасного противника. А тут... какие-то вурдалаки!
   Пока я бежал к повозкам, услышал мельком, как Далтон подозвал к себе сержантов Тобиаса и стал вводить в курс дела. Для меня -- ничего нового. А вот новобранцы, услышавшие о том, что вот-вот вступят в бой, явно занервничали.
   Сбросив сумку, рванул обратно. И опять ропот. И опять грозные окрики сержантов.
   Ещё на бегу глянул на Далтона. Тот улыбнулся и побежал в сторону, где шагал Харлон.
   Так, не сговариваясь, мы побежали на перегонки.
   "Прямо как малые дети" -- с удивительной сварливостью, уколол сам себя.
   ***
   По тому, с какой скрупулёзностью Харлон объяснял каждому что нужно делать, легко было понять, что вурдалаки совсем не простые противники.
   Мне предполагалась вспомогательная роль. Только в самом критическом случае Харлон разрешил мне вмешаться.
   Я не стал спорить. Кто знает, чего стоят эти странные вурдалаки.
   Все прочие его подручные также безропотно согласились на свои роли. Далтон было попытался убедить Харлона, что я могу вовсе не вступать в прямой бой, а использовать лук. Но я отшутился:
   -- Ага, могу. А также могу прострелить спину кого-нибудь из вас. Но это ведь ничего, правда? Пустяки, верно?
   Ха-ат захохотал, хлопнув меня по плечу. После и другие, кто засмеялся, а кто просто улыбнулся.
   -- Позубоскалили и будет, -- сказал Харлон, указывая чуть в сторону от толпы скелетов. -- Гости уже на подходе. Давайте не будем заставлять себя ждать и устроим им горячий приём!
   ***
   Вурдалаки и в самом деле оказались не просты. Это была удивительная нежить. Оба, как на подбор, высокие и худосочные. Быстрые. С длинными руками и ногами. А вместо глаз у них были огни, от которых исходило рассеянное сияние.
   Красные огни. Они, кажется, заглядывали в самые потаённые страхи. И пробуждали их.
   Такое чувство, что то, чего боишься больше всего, вот-вот ухватит тебя за глотку. И это в то время, когда эти шустрые отродья пытаются разорвать твоих товарищей.
   Подручным Харлона приходилось не сладко.
   Далтон, стоявший на почтительном расстоянии, делал единичные выстрелы. С сильными задержками. Но совершенно точные.
   Некоторые выстрелы были условно успешные, -- стрелы пролетали насквозь вурдалаков без особого вреда для них. Но были и такие, которые надламывали кости. Я сам это видел. Правда и от этого было мало проку.
   Крепко сбитая мускулатура оплетала кости не позволяя им рассыпаться. А те раны, которые оставляли нападающие, заполнялись чёрным дымом. И в конечном счёте вурдалаки словно не получали никакого урона.
   "А ведь подручным Харлона уже ой как не весело!" -- думал я, видя, как вурдалаки, осыпаемые ударами, не теряя скорости, вертятся и пытаются вырваться из окружения.
   Вурдалаки, своими длинными когтями, оставляли вмятины на клинках людей. Попади под такой удар -- и едва ли наша броня нам поможет.
   Что вообще за прок от нашей кожаной брони? Защиты, как таковой, нет. Лишний вес и немного скованные движения есть... зачем всё это?
   -- Ха-ат! -- вскричал Харлон.
   Верзила, перехватив увесистый молот, размахнулся. В это время сразу трое, включая Харлона, ударили по ногам одного из вурдалаков.
   Огромный молот свалился на голову вурдалака, который не успел отскочить. Любая ошибка верзилы могла бы стоить жизни его товарищам. Но сработали чисто. Без ошибок. Даже другой вурдалак не смог никого достать.
   Оставшись в одиночку, вурдалак взвыл от отчаянья и злобы.
   Уши заложило.
   И Харлон, и его подчинённые замешкались. Но не я. Я, как и всегда, видел все движения врага. И отреагировал быстрее других. Швырнул правый клинок вурдалаку в лапу, которую он пытался протянуть к Айсену.
   Вурдалак зашипел, получив по руке. Он повернул голову в мою сторону, но ничего не успел сделать. Товарищи уже пришли в себя. И обрушились на единственного противника.
   Я не встречал ещё столь слаженной работы. Никто никому не мешался. И при этом, кажется, каждый мог выручить приятеля, который был рядом, вовремя подставив своё оружие под удар вурдалака.
   Удивительная командная работа. Окончившаяся тем, что вурдалак остался без головы на плечах.
   Отдышавшись, люди Харлона похвалили меня. Айсен поблагодарил:
   -- Спасибо, друг! Выручил, что называется, в подходящий момент!
   Улыбнувшись, кивнул. Мол, всё нормально. Мы ведь, команда!
   Харлон хлопнул меня по плечу и расщедрился на похвалу:
   -- Отлично сработал. -- он протянул мне мой клинок. -- Скажи, Валти, ты всё прекрасно видел?
   -- Каждое движение, -- честно признался я.
   Мне удалось проследить за обоими вурдалаками и за некоторыми из людей Харлона.
   -- Видел каждое движения этих ублюдков.
   Харлон кивнул.
   -- Это хорошо. Очень хорошо.
   Люди вокруг закивали.
   -- Как, по-твоему, многие ли из нас, кроме тебя, ещё могут видеть каждое движение вурдалаков?
   -- Все? -- удивившись вопросу, переспросил я.
   -- Никто, -- ошарашив меня, ответил Харлон. -- Все мы видим лишь часть движений. Кто-то больше. Кто-то меньше. Знаем, как с ними бороться. Знаем слабости друг друга. И просто доверяемся инстинктам.
   -- Ты хочешь сказать?.. -- с недоверием начал.
   -- Да. Ты уже превзошёл всех нас. Пусть и только в этом. Но да... превзошёл. -- перебив, ещё больше удивил меня Харлон.
   ***
   Бой с парочкой вурдалаков дался людям Харлона не простой ценой. Да, без потерь и ранений. Но по одному их виду можно было понять, что они выкладывались на пределе своих возможностей. И только благодаря этому, при том, что их было больше, они кое-как справились.
   Это настораживало.
   Я понимаю, что лично Харлону не хватало места для манёвра. Он не мог резко отскочить и использовать метательные ножи, ведь тогда под удар попали бы его люди. Тот же самый верзила Ха-ат едва ли бы смог совладать с быстрыми и размашистыми ударами вурдалака.
   Уж кто-кто, а громила Ха-ат точно получил бы, как минимум, ранения, не будь рядом Харлона.
   Однако, что-то мне подсказывает, что даже будь у Харлона место для манёвра, сразу с двумя вурдалаками ему пришлось бы крайне не просто. Не спорю, справился бы, но... какой ценой?
   Когда мы возвращались к новобранцам и сержантам Тобиаса, я решил спросить у Харлона о другом, о том, что меня обеспокоило:
   -- Скажи, командир, а вурдалаки -- это самые сильные солдаты нежити?
   Этот вопрос слышали и другие подчинённые Харлона. Они утирали пот, переговаривались и подкалывали друг друга. Услышав мой вопрос дружно разразились смехом.
   Сам Харлон подавил смешки.
   -- Нет, друг, -- хлопнув по плечу, заговорил возникший рядом Далтон. -- Они не самые сильнее. Основа и костяк армии мёртвых.
   -- Тогда какая роль отведена скелетам? -- спросил уже его.
   -- Да такая же, как и у наших новобранцев, -- ответил Айсен, идущий рядом со мной, -- смазка для клинков. Если один из сотни скелетов убьёт кого-то из нас и нам подобных, -- уже не плохо.
   -- Даже дымчатые скелеты?
   -- Скелеты есть нескольких вариаций, -- вновь вклинился в разговор Далтон, -- простые костяки, в которых магии почти не влили. Ты ничего кроме костей у них не увидишь. Дымчатые... они немного пропитаны магией. И эта магия проявляется, вырываясь сквозь сосуд -- сквозь скелет.
   -- Тогда... есть и те скелеты, в которые влили много магии?
   -- Манны, -- Харлон поправил и меня, и Далтона. -- И да, они есть. Они не многим уступают вурдалакам.
   -- Они медленнее, -- вновь взял слова Далтон. -- Но это не значит, что хуже.
   -- Берегись таких, парень, -- серьёзным тоном, предупредил меня Айсен. -- По силе они могут поспорить и с Ха-атом.
   Не поверив в услышанное, я оглянулся. Увидел могучего исполина на две головы выше меня. Глянул на руки, бугрящиеся узловатыми мускулами. Представил на мгновение, что со мной случиться, если кто-то подобный вздумает меня ударить... пусть даже голой рукой, а я не успею увернуться.
   "Пропусти один-единственный удар и всё... считай, что всё".
   Я попытался представить, как выглядят такие скелеты. В воображении возник образ огромного костяка, от которого, как языки пламени, поднимаются видимые проявления магии... мана. Попытался представить, каким они пользуются оружием и насколько они проворные... но все мои представления и рассуждения не больше, чем просто догадки.
   Решил спросить у тех, кто, наверное, уже сталкивался с ними.
   -- Вы видели подобных? Что можете о них рассказать? -- спросил я, оглядывая идущих рядом с собой людей.
   -- Да такие же, как и обычные. Только мана, исходящая от них, видна и не вооружённым глазом. -- сказал кто-то, идущий позади.
   -- Сильные. Немногим быстрее дымчатых.
   -- Но даже не пытайся принять их клинки на свои! -- предупредил Дир. -- В лучшем случае просто попортят оружие.
   -- Ну-ка, дай глянуть, -- сказал Далтон, уже вытаскивая из ножен один из моих клинков. Повертев в руках, цокнул языком. -- Есть шанс, что сразу его расколет. И ты, если не сможешь вовремя избежать удара, даже закрывшись клинком, помрёшь.
   -- Печально, -- сказал Харлон. -- Будет крайне печально, если так и случиться. Но ты ведь, если встретишься с такой нежитью, не станешь парировать его удары?
   -- Уклоняться, пытаться подловить и при полной осторожности понемногу его раскурочить? -- переспросил я.
   -- Слишком не определённо. -- Ответил Харлон. -- Не смотря на твою реакцию у тебя слишком слабые характеристики и возможности. Лучше всего избегай таких образин.
   -- Оставь их нам! -- прогромыхал голос Ха-ата.
   "А ведь эти вурдалаки и скелеты, с переизбытком маны, должно быть, не самые сильные... -- я попытался просто представить себе кого-нибудь более опасного и сильного, но... -- Этот мир умеет и удивлять, и пугать".
   Но страха за собой я не заметил. Только некоторый азарт и желание поскорее их увидеть. Но ещё больше я желал приблизиться к подобным монстрам.
   -- Много ли у нежите всяких отродий, которые будут сильнее вурдалаков и этих?.. -- надеюсь, уточнять, кого именно я имел в виду, людям Харлона нет нужды.
   -- На самом деле есть. И их много. -- начал Далтон.
   Его перебил Харлон:
   -- Тебе не нужно об этом беспокоиться. Гвардейцы и регулярные полки, которые впереди нас, сами справятся со всеми, кого нельзя доверить новобранцам, вроде наших.
   К слову, о новобранцах. Мы, возвращаясь назад, уже взобрались на один из барханов. Внизу была поредевшая толпа скелетов. Новобранцы, сбившись в строй, отбивали нападки и постепенно продвигались вперёд. Избегая поспешности и глупых ошибок, осторожно крушили низших и слабейших солдат нежити.
   Как по мне, справлялись они не так уж и плохо, как можно было ожидать.
   Да, немного в стороне, уже был разбит один тент. В тени, быстро работая, один из сержантов Тобиаса, врачевал раненных. Но раненых было всего несколько человек. А это значило, что тренировки, которым подвергали новобранцев, не были бессмысленны.
   -- Вы только поглядите на этих плюшевых солдатиков, -- сказал Дир. -- Страшные и грозные защитники империи!
   Его шутка вызвала дружных хохот.
   -- И вот с этими я должен идти в бой? -- с недовольством, спросил Харлон, глядя на новобранцев. -- Выродки!
   -- Строй, -- дерьмо. Совместная работа, -- дерьмо. Единоличная, -- тоже дерьмо, -- бурчал Айсен. -- Чему их только учили шавки Тобиаса?
   -- Не думаю, что их вообще хоть чему-то учили. Так, сделали вид. А сами тем временем одурью маялись! -- воскликнул кто-то из людей Харлона за нашими спинами.
   "М-да... а я-то подумал, что у них слаженная работа. Что они всё делают верно. Ну-ну... с моими-то познаниями думать, что я хоть что-то смыслю!"
   Так я и осознал, что о командной работе я ничего сказать толкового в принципе не мог. Похоже, как минимум, в этом вопросе, я крайне ограниченный.
   -- Поможем? -- спросил я, глядя на Харлона.
   Он со свирепостью воззрился на меня.
   -- Пусть учатся. А если не желают или бояться воевать, то пускай лучше сдохнут сразу, чем будут мешаться потом нам под ногами!
   Либо они сейчас справятся, либо пусть сдохнут!
   По взглядам его подчинённых, я понял, что они согласны с ним. Никто не смотрел на меня со злобой или досадой. Но... они давали мне ясно понять, что я -- не такой, как другие новобранцы. Что я на самом деле кое-чего, да стою. И что если я желаю помочь другим, тем, кто отстал от меня, то я не должен вмешиваться.
   -- Значит, самое лучшее, что я могу для них сделать, -- не мешать? -- спросил я у Харлона. Хотелось у знать, верна ли моя догадка. -- Не давать пустую надежду, что кто-то придёт и всё сделает за них?
   -- Верно. А ещё, пусть поднимают уровни. Им всем нужно стать сильнее. Хотя бы частично догнать тебя. Иначе они будут только мешаться.
   -- А ведь говорили, что ты к нам совершенной нулёвкой попал, -- заметил Дир.
   -- Так и есть, -- сказал Харлон. -- Я был рядом, когда он получил первый уровень. И ведь радовался, как дитё малое.
   А эти, все они, кто третьего, кто даже пятого уровней. И всё равно.... такие бесполезные выродки!
   Харлон помолчал с минуту, глядя на неровный строй новобранцев, на который волнами напирали скелеты.
   -- Они должны стать лучше. Ведь в ином случае, при первой необходимости, мне придётся перерезать их всех. Как глупых, малых ягнят.
   ***
   Харлону, после того, как новобранцы окончательно разгромили отряд низшей нежити, пришлось распорядиться разбить лагерь. Раненых оказалось больше, чем можно было ожидать. Почти два десятка людей с разной степенью ранений. От незначительных царапин и не глубоких ран до серьёзных увечий и ужасающих рассечений.
   Один новобранец лежал со вспоротым брюхом и бредил. Сержант Тобиаса пытался врачевать, но он не обладал навыками мага. И мог только зашить живот. И надеяться, что это поможет. Что здоровья бойца хватит, чтобы встать на ноги.
   Харлон лично осматривал раны новобранцев. Меня потащил вместе с собой. Сержанта-лекаря мы застали как раз-таки за тем, что он штопал живот бедолаги. Увидев это, Харлон сказал:
   -- У него нет шансов.
   -- Есть! У него есть шансы выжить! -- парировал сержант-лекарь, не отрываясь от работы.
   Его руки были покрыты в крови чуть ли не по самые локти. Никаких лекарств и антисептиков. Голые руки, игла и нить. Даже мне понятно, что это -- бессмысленная трата времени и сил.
   -- Валти, ты должен запомнить, что всегда есть те, кого нельзя спасти. Цепляясь за чужую жизнь, в определённых случаях, ты делаешь только хуже. Посмотри на него, -- он указал на корчившегося от боли новобранца. -- Он уже не жилец. И при этом, если мы попытаемся его спасти, не только приумножим его страдания, но и снизим свои шансы на выживание.
   Он, -- лишний и не нужный груз.
   Новобранец, которому сержант-лекарь зашивал нутро, беспрестанно кричал. А крик над пустыней разносился далеко... того и гляди, накличет беду.
   Я понимал это также, как и то, что он будет морокой. Придётся за ним следить. Время от времени врачевать. Тратить и еду, и воду. В пустыне...
   -- Он, мешает, -- продолжил Харлон. -- Ты должен его убить.
   Я взглянул в глаза Харлона и только тут меня осенило.
   Испытание. Это испытание. Проверка на то, хватит ли у меня духа убить того, кто будет только мешаться. Того, кто может поставить под вопрос наше выживание.
   "Ты думаешь, для меня это сложная задача? -- удивляясь, подумал я. -- А... точно... тут ведь у меня и лицо другое. Да и не знаешь ты, кто я в родном мире".
   Убивать людей легко. Проще некуда. Единственное, что от подобного меня обычно сдерживает, -- целесообразность. А тут...
   -- Я не знаю, как пользоваться интерфейсом. Я не знаю, из каких земель я родом. Но... я кое-что помню. Читал как-то... меч милосердия. Слышал когда-нибудь об этом? -- спросил я Харлона.
   По взгляду стало понятно, что он об этом слышит впервые.
   Я повернулся к лежавшему на песке, в тени тента, новобранцу. Вынул клинок. Сержант лекарь, мельком оглянувшись, бросил на меня полный ненависти взгляд. Как дикий зверь, защищающий своего детёныша.
   -- Всех спасти невозможно. И потерь не избежать. Война... такая она штука, что без этого ни как.
   Что делать с раненными, которых уже не спасти? Оставить их долго и мучительно умирать. Оставить на растерзание воронью? Позволить тёмной братии живьём терзать живых, но не способных пошевелиться или отмахнуться?
   Меч милосердия... избавления от страданий. Сострадание к тому, кто обречён. И помощь ему в спасение... ты ведь понимаешь?
   Харлон хмыкнул. Жестом приказал Ха-ату оттащить от раненного сержанта-лекаря.
   Лекарь был приземистым и худосочным человеком, но боролся как дикий зверь. У меня возникло чувство, что он вот-вот вырвется из хватки этого огромного человека Ха-ата.
   Я не стал медлить. Один быстрый, твёрдый удар и всё... человек перестал страдать. Умолк. Он освободился от ужасных мучений.
   Пожалуй, подобное верно назвали в книгах, которые я читал. Меч милосердия...
   Сержант-лекарь ругал и костерил меня. Угрожал. Обещал, что Тобиас подобного не оставит безнаказанным. Но Дир, стоявший рядом со мной, только посмеивался.
   -- Где он только таких сосунков достаёт? -- спросил меня Дир.
   Харлон отошёл от нас. А после, встав перед ещё одним раненным, подозвал меня.
   -- Смотри на него, -- указал он узловатым пальцем на стонущего, лежащего на песке молодого мужчину. Лет двадцать, не больше. -- Идти сам он не сможет. А нам предстоит долгий путь... в бою от него толка не будет. Обуза... -- с многозначительностью, сказал он, глянув на меня.
   В отличии от предыдущего у этого есть все шансы выкарабкаться, размышлял я. Но Харлон прав. Обуза нам ни к чему. Только будет мешаться. И лишать нас запасов, которых едва ли на долго хватит.
   Словом, балласт.
   -- И что ты предлагаешь? Его тоже убить?
   -- Нет! -- вскричал сержант-лекарь. -- Не смей! Он будет жить, слышишь? Он, будет, жить!
   Я вновь глянул на этого лекаря. Молодой. Лет семнадцать. С яркими веснушками на лице. И свирепым, полным угрозы, взглядом.
   -- Что это с ним? -- спросил я у Харлона.
   -- Видно, недавно поступил в армию. Ещё верит, что всех можно спасти и вылечить. Молодой... глупый, -- с некоторым намёком, сказал он.
   Намёком, который я уловил и понял.
   "Да, знаю, я выгляжу моложе, чем на самом деле. И не думаю, что по моему лицу в этом мире можно сказать то, кем я являюсь в родном. Но ведь это ещё ничего не значит!"
   Я подошёл к лежащему и стонущему новобранцу. У него была заштопана рана, растянувшаяся от груди до ключицы. Не сказать, чтобы глубокая, но... явно не из числа приятных.
   "Ему попросту больно. С непривычки не может справиться... ну так я ведь и помочь могу".
   Присев рядом, схватил бедолагу за глотку и сдавил, заставив не только раскрыть глаза, но схватиться за мою руку.
   -- Жить хочешь? -- спокойно поинтересовался я.
   Он промолчал.
   -- Не вежливо молчать, когда тебя спрашивают.
   Сдавил глотку чуть сильнее. Его пальцы царапали кожу у моего запястья. Беспомощно пытался высвободиться из хватки моей левой руки.
   -- Тебе что, нравиться боль? -- вновь спросил я. -- Так я не жадный. Держи.
   И с этими словами крепко ударил правой рукой бедолагу по носу. К слову, про его нос, -- из ноздрей хлынула кровь.
   -- Я тебя спрашиваю, -- терпеливо повторил я. -- Ты жить хочешь?
   Он промолчал. За что и получил раскрытой ладонью по лбу. По ошалевшим глазам было видно, что бедолаге крепко досталось. От меня.
   Он уже хрипел от того, как я сдавливал его глотку.
   -- Так да или нет? Жить хочешь?
   С великой натугой он промычал что-то вроде:
   -- Да.
   Я отпустил его глотку. Поднялся на ноги и отошёл на шаг. И приказным тоном велел:
   -- А ну поднял свою жопу и пошёл ко всем! -- бедолага смотрел удивлённо и явно ничего не соображал. -- Встал! И пошёл!
   Он опомнился и только благодаря этому избежал очередной боли. Я уже был готов его пнуть.
   -- Туда, живо! -- крикнул я ему прямо в ухо, указав на людей, что расселись в стороне от нас.
   К слову, о тех, кого не ранили, и кто сейчас с интересом глядели на меня... в их глазах читалось не меньшее удивление, чем у того, кого я только что поднял на ноги.
   Оглядев пострадавших в бою, прикрикнул:
   -- Пошли отсюда, ублюдки! Если кто здесь останется через минуту, я его силой заставлю подняться и убраться ко всем демонам отсюда!
   Они ещё не понимали, что происходит. Однако, я не унимался.
   -- Пошли отсюда! Живо!
   Мне удачно под руку... под ногу попался новобранец с забинтованной рукой. С короткого разбега пнул его по спине. И под его вопль, закричал:
   -- Встали, ублюдики! Встали! И пошли отсюда!
   Меньше, чем за минуту я растормошил почти всех. А те, кто пытался делать вид, что им больно... или те, кто действительно страдал, поплатились за свою нерасторопность.
   В считанные минуты я поднял всех на ноги. Даже тяжело раненные поднимались и с усилием шагали в сторону тех, кто не был ранен.
   Я не считал, что таких нужно подвергать мечу милосердия. Они ещё способны бороться. Способны жить. И я дал им возможность подняться. Пусть даже ценой того, что они меня возненавидят. Я им всё равно помог.
   И пёс с их чувствами и отношением ко мне.
   Я поступил так, как счёл правильным. И будь что будет. Мне всё равно.
   Харлон внимательно смотрел на меня. А после коротко приказал тем голосом, который не терпит возражений:
   -- Иди за мной. Только ты. Никто больше.
   ***
   Мы ушли на приличное расстояние от временного лагеря. Люди из группы Харлона готовились к обеду. С десяток новобранцев кашеварили. Другие отдыхали.
   Мы с Харлоном поднялись на бархан. Едва ли кто-то мог нас слышать.
   -- Объясни, почему ты так поступил?
   -- Почему я их растормошил?
   -- Так ты это называешь? -- спросил он, сурово глядя на меня.
   -- А как ещё? Все они ещё способны идти. Большая часть из раненных способны принять бой. И даже те, кто тяжело ранен, в самый критический момент, тоже примут бой.
   -- Почему ты так думаешь?
   -- А что им ещё остаётся? Тихо умереть я им не дам. Буду тормошить. Злить. И тогда...
   -- И тогда они ударят в спину.
   -- Едва ли. Я пробудил в них не только злобу, но и желание жить. Заставил проснуться инстинкты. И теперь они будут до последнего бороться за свои жизни.
   -- Допустим всё так, как ты и сказал. Но зачем помогать слабакам?
   -- А вот это и покажет, кто из них есть слабак. -- ухмыляясь, ответил я. -- Каждый из них получил всего лишь ещё один шанс. И теперь они понимают, что надеяться им не на кого. Либо они справятся сами, либо их ждёт смерть. Мучительная смерть.
   Я верю, что инстинктивный страх смерти, невольная и сильнейшая тяга к жизни, сам её вкус, помогут им в этой борьбе. И как мифический феникс, они будут пытаться восстать из праха, лишь бы только не умирать.
   Указав на разбиваемый временный лагерь, указал на парочку серьёзно раненных, которые помогали здоровым. Старались от них не отставать.
   -- Им тяжело и больно. Но не желание умирать заставляет их двигаться. И если потребуется сделать им больно, чтобы пробудить их от слабости и своеобразной спячки... я это сделаю!
   -- Даже если после этого тебя попытаются убить?
   -- Они не дураки. Должны понимать, что за это с ними будет.
   -- Думаешь, их это остановит?
   Я хотел было спросить: "Что ты предлагаешь?" -- но промолчал. Молча поглядел на Харлона. Подумал о том, что я лишь немного помог. Слишком слабо. И что им нужно больше помочь...
   Ухмыльнувшись, сказал:
   -- А ведь ты прав. Нужно сразу показать, что за разница, между нами. Они знают, что меня тренировал ты. И что мы ходили в пустыню, пока они просто махали оружием и даром кричали.
   -- Тренировались, -- поправил меня Харлон, -- по прежним методам обучения солдат империи.
   -- Но времена изменились. И я пример того, чем каждый из них может стать, если приложит должные усилия. Если проявит необходимое рвение.
   -- Им никогда не стать такими же, как ты. -- сказал он, глядя мне в глаза.
   -- Но ведь мы им об этом не скажем, а?
   ***
   Я мог понять обеспокоенность Харлона. Занимаешься кем-то, растишь его, а после... из-за одной оплошности, он наживает себе столько врагов, что при первом удобном случае, его прирежут.
   Думаю, для него это несколько... не приятно.
   Конечно, меня и самого не радует возможность помереть. Но... я и не собираюсь.
   А как внушить всем им, что у них нет против меня ни шанса? Как заставить их стремиться стать сильнее? Конечно же показав то, как они слабы. И при этом предложив способ стать сильнее, -- не полагаться на других и всеми силами справляться со сложностями и бедами, что выпадают на их головы.
   Спускаясь с бархана, идя в сторону возводимого лагеря из шатров, палаток и тентов, крикнул:
   -- Эй, друзья-новобранцы, а есть ли среди вас те, кто желает бросить мне вызов?
   Никто не отозвался. Желающих рисковать не нашлось.
   "Проклятье... да где же ваш дух авантюризма и азарт?!"
   -- Ну же, кто-нибудь! Есть здесь хоть кто-то, кто бросит мне вызов?!
   Видимо, не желая, чтобы я выглядел жалко, на выручку пришёл Дир:
   -- Давай я, что ли!
   -- Успеется! -- отмахнулся я. -- Мы с тобой ещё потанцуем, при случае! А пока что...
   Я почесал затылок.
   "Нужно предложить им что-то... что-то, что их заинтересует. Проклятье! Да что им нужно?!"
   -- Хорошо. Давайте все вы, абсолютно все, против меня одного. А? Всем скопом. Ну же, давайте!
   Кажется, я попросту выбешивал своей самоуверенностью. Ведь мне бросил вызов один из новобранцев. Это был мужчина лет двадцати трёх, может, чуть старше. На голову выше меня. Крепко сбитый. И с явно не хорошими намерениями, которые читались в его глазах.
   -- Ну вот он я. И что? -- с вызовом, спросил он. -- Что теперь?
   -- Нападай, -- ровным тоном, ответил я.
   Кажется, он надеялся напугать меня одним своим видом... Да меня в родном мире подобным не пронять! Пусть там характеристик и нет, но я и там не боялся подобных. А уж тут...
   -- Бой на мечах? -- спросил он, чуть растеряв пыл.
   Я пожал плечами.
   -- Нападай.
   Он вытащил полуторный меч. Взял его двумя руками.
   -- Доставай мечи, -- приказал он мне.
   -- Нападай, -- повторился я, изображая вселенскую скуку.
   -- Доставай треклятые мечи! -- повторился уже он.
   -- Послушай. Моя тактика боя в том и заключается, чтобы в последний момент вытаскивать клинки. -- слукавил я, для вида положив руки на рукояти своих клинков.
   -- Бой на смерть? -- окончательно теряя пыл, спросил он.
   -- Как хочешь. Мне всё равно.
   Он вздохнул. И всё. Робость и сомнения исчезли из его взгляда и позы. Он собрался с силами. Встал в стойку.
   -- Готов?
   "Вот ведь... рыцарь, честь и прочая чепуха?" -- невольно удивляясь, подумал я.
   -- Ага. Нападай.
   Не думаю, что кто-либо обратил внимание на то, как я подготавливался к бою. Привёл дыхание в порядок. И теперь, как в замедленной записи, смотрел его атаку.
   Медленно. Не уклюже. Прямолинейно.
   Удар по дуге.
   Мне пришлось сместиться чуть вперёд и сторону. Довернуть корпус. И полуторный меч прошёл прямо передо мной. И ничего не смог сделать.
   "Скука" -- пронеслось в уме.
   Я был на расстоянии удара от своего противника. И прежде, чем он начал отводить свой клинок для нового удара, я крепко приложил его кулаком в нос.
   Он отступил на шаг.
   Короткий шаг вперёд и прямой удар ногой в голову.
   Проще и не придумаешь. Но для него и этого хватило. Упал и удивлённо глядел на меня. Рукой ухватился за сломанный нос, но ошарашенно уставился на меня.
   И ни звука. А по броне и грубой рубашке уже течёт кровь из носа.
   Я демонстративно оглянулся, заглядывая в лица других новобранцев. И с деланным непониманием спросил:
   -- Вы так и будите смотреть? Или, может, примемся за дело, сделаем вас хоть капельку сильнее?
   Всем скопом нападать не стали. Выходили по одному. В некоторых случаях, заранее спрашивая, против ли я, выходили по двое или даже по трое. Я не был против.
   Избивал их, не прикладывая особых усилий. А новобранцы, поняв, чего я добиваюсь... желая стать сильнее, порой выходили дважды, а то и больше, против меня. Один так и вовсе четыре раза был бит... но улыбался, собачий сын!
   Жестокостью и личным примером я помог новобранцам сплотиться. Кажется, они и в самом деле начинают стремиться к силе.
   И ведь почти все они выдохлись. Устали. Измотались. Солнце никому из нас, новобранцев, не шло на пользу... но в отличие от них, слабаков, я был предельно собран. Почти что свежим. И полностью готов к бою.
   "В отличии от них" -- с некоторой досадой, думал я, оглядывая их.
   Что ж, своего я добился. Главное, чтобы всё это пошло в прок. И чтобы они больше не боялись ни боли, ни боя.
   ***
   -- Ты надеешься, что из них выйдет прок? -- спросил Харлон.
   -- Ха-а-а, -- выдохнул я жар от горячей еды. Едва не обжёгся.
   Жестами попросил обождать.
   Мы сидели в стороне от временного лагеря. Ели варево. К слову, вкусное варево. Объедение!
   Рядом со мной был только Харлон.
   -- Не знаю. Честно не знаю. Но надеюсь, что со временем из них что-то, да получится.
   -- Только мы оба знаем, что у них больше нет времени.
   -- Знаем, -- спокойно согласился я. -- Но они уже не будут сбиваться в толпу и топтаться на месте, как куча баранов. Верно, ведь?
   -- Надеюсь, -- сказал Харлон.
   Я зачерпнул крупной деревянной ложкой варево и с наслаждением положил ложку в рот.
   "Ну и вкуснотища!"
   Харлон не отставал от меня. Тоже ел. Но, в отличии от меня, ему это удавалось через боль. Он явно не получал того же удовольствия, что и я.
   -- Но времени у них нет, -- задумчиво сказал Харлон, после небольшой паузы. -- Ни у кого его больше нет.
   Заглянув мне в глаза, он сказал:
   -- Будет хорошо, если выживет хотя бы каждый третий... да пускай даже каждый четвёртый... всё равно и этого не будет.
   И как бы не была вкусна еда, мозги у меня не перестали работать. После того, что случилось сегодня, я, услышав подобное, резонно задался вопросом: "Он что, ожидает чего-то худшего? -- а после этой мысли возникла следующая, -- на это есть какие-то причины?"
   Я решил спросить прямо, в лоб.
   -- По-твоему нас ожидают какие-то сложности?
   -- Да, -- буркнул он. -- Не сомневайся.
   Мы помолчали немного. Он молчал.
   -- Расскажешь?
   Харлон не отвечал несколько минут. Даже забыл про миску с едой.
   -- Тебе не кажется странным, что мы сегодня встретили двух вурдалаков?
   Я пожал плечами.
   -- До сегодняшнего дня я о них и не знал вовсе. Так что, если есть что рассказать, -- говори.
   Он вздохнул.
   -- Валти. Я понимаю, что ты ещё не дорос до нужного уровня и не можешь ощущать угрозу. Только видеть. Но что я, что регулярные войска, что гвардейцы... все мы чувствуем вурдалаков. Но они прорвались...
   Как они, регулярные и гвардейские полки могли пропустить вурдалаков? Как могли недоглядеть? -- спрашивал он, с удивлением в глазах, глядя на меня. -- Что там, -- он махнул в сторону, куда мы прежде шли, -- что там такого происходит?
   Неужели некроманты смогли организовать оборону? Неужели они смогли прорвать наш передовой фронт?!
   Помимо удивления я уловил страх. Но страх не перед нежитью, а... кажется, он переживает о тех, кто там, вдалеке от нас.
   -- Ты туда рвёшься, да?
   -- А разве может быть иначе?! -- воскликнул он. -- Я должен быть там, со своими братьями. Я должен быть в гуще боя... а что я делаю? Вожусь с жалкими слабаками, которые никогда, слышишь, никогда не смогут дорасти и до ничтожества-Бьорна!
   За живое задело. Удивительно. Не думал, что он может так о других переживать.
   Я на минутку задумался об одном. Прежде Харлон говорил, что нам стоит опасаться вурдалаков, когда мы бродили по пустыне. Говорил, что я не должен громить много костяков. Что так могу привлечь нежелательное внимание... получается, что тогда он меня обхитрил...
   А вывод, зачем он так поступил, есть только один.
   "Эх, Харлон... заботливая ты сволочь! -- подумал я. А после добавил для себя. -- Что ж, выручать тебя надо, а то ведь скиснешь!"
   Ну а поскольку я не мастер в разговорах, а уж тем более утешениях всяких там бывалых вояк, то решил действовать привычным образом.
   -- Напомни, откуда ты? Кому ты и где служишь? -- покрутив рукой, добавил. -- Не сейчас, а в целом.
   -- Гвардейский, седьмой полк, девятой императорской армии. Понимаешь? Всеми гвардейцами, включая меня, управляет лично император. А не как Тобиасом, -- генералы и аристократишки.
   В голове, кажется, что-то щёлкнуло. Но я не понял, что именно меня заинтересовало в услышанном. Только обратил внимание, что есть разница между армией империи и императора.
   -- Давай честно, -- начал я, -- в гвардейском полку ведь бойцы не хуже тебя, верно?
   -- Само собой! -- и с гордостью, и с некоторым возмущением, воскликнул Харлон.
   -- И ты думаешь, что именно без тебя они проиграют. Или считаешь, что какая-то жалкая нежить может потрепать гвардию императора?
   О да! В свои слова я вложил удивительно много насмешки над его переживаниями. Провоцировал его. Делал нечто подобное, что сделал и с новобранцами.
   Харлон засмеялся. Как и прежде, его смех звучит: -- Кар, кар, кар!
   Мне-то всё равно. Но бросив беглый взгляд в сторону временного лагеря, заметил страх на лицах людей. Испугались не только новобранцы.
   "Что ж ты за монстр такой, что тебя опасаются и твои подчинённые?" -- задался я вопросом, относительно Харлона.
   -- Ты прав. Зря переживаю. Нюни, понимаешь, развесил. Но... ты задел меня за живое... так что давай, доедай, и пойдём... покажем всем, как нужно драться!
   -- Ага, -- коротко согласился я, закидывая в рот очередную ложку варева.
   -- Что ага? Бой без оружия. Рукопашный. Понял?
   -- Да без разницы, -- ответил я, окрылённый мыслью о предстоящей драке.
   Если можно подраться, теперь меня уговаривать не нужно. Всегда за! А если противник сильнее... значительно сильнее... это обещает быть интересным развлечением!
   -- Порой ты меня пугаешь, -- с улыбкой сказал Харлон.
   Он, вероятно, пытался меня этим смутить или вовсе напугать. Пустая трата времени!
   -- Сам себя боюсь, -- усмехнувшись, ответил я.
   Что можно сказать о том, как мы в итоге подрались? Он поддавался. Но не подставлялся. Я не мог угнаться за его скоростью. И сила ударов... мне ещё расти и расти до него.
   И всё же, как бы больно не было, я со смехом поднимался на ноги.
   Бой окончили, когда я был весь в крови. С рассечениями на лице. Разбитыми губами. И даже парочкой выбитых зубов.
   Но и его я один раз достал... а на большее и надеяться не имело и смысла!
   И вот стою я, весь в крови... сплёвываю кровь, и улыбаюсь как идиот. Харлон проводит рукой по лбу, где я коротким ударом смог рассечь шрам от ожога. Смотрит на пальцы со своей кровью, после на меня. И начинает смеяться...
   Вот мы обнимаемся и смеёмся вместе. И все, кого я вижу вокруг нас... у всех на лице читается разная степень страха. Даже за улыбками я видел здравое опасение перед нами.
   "Ха... слабаки! -- мысленно согласился я с Харлоном... но думал я так уже и относительно его собственных людей тоже. -- Все вы, слабаки!"
  
   Глава 14
  
   После обеда мы ещё какое-то время отдыхали. Харлон распорядился чтобы одна из групп ушла на патрулирование округи.
   Вначале те, кто оставался в лагере, думали, что именно им выпал счастливый билет. Дополнительная возможность отдохнуть.
   Но Харлон решил иначе.
   Почти сразу после обеда он заставил новобранцев приняться за изнурительную тренировку прямо под палящим солнцем. Запретил пить воду. И лично наблюдал за тем, как эти бедолаги, чуть ли не на последнем издыхании, после получасовой тренировки, принялись колошмать друг друга.
   Он всех разбил по парам. Всех. Дрались в рукопашном бою, а потому он и не опасался смертельного исхода.
   Только сам Харлон не принял во всём этом участия. И мне запретил... проклятье! Да неужели я настолько, по его мнению, побит, что мне нельзя ни с кем подраться?
   Я решил спросить его об этом, пока тот следил за десятками драк, проходивших прямо сейчас:
   -- А мне почему нельзя? -- с удивившим меня самого, недовольством, спросил его.
   Он не отвлёкся от происходившего. Быстро переводил взгляд с одной пары дерущихся, на другую. И спокойно, с величайшей усталостью, спросил:
   -- Тебе что, совсем меня не жаль? Или ты думаешь, что мне доставит радость, если ты кого покалечишь из моих людей?
   Польстил. И не без успеха польстил. Вот только... что мне за радость от подобного? Сильней не стану. Навыки отточить не смогу. Да и вообще... скучно ведь!
   -- Харлон, не дури мне голову! -- возмутился я.
   -- Командир Харлон. Если быть точным, то лейтенант Харлон. -- бросив на меня короткий взгляд, серьёзным тоном добавил. -- Лейтенант императорского гвардейского полка.
   -- Да-да-да, -- согласился так, словно отмахнулся от назойливого комара, -- а ещё мой учитель. Так что давай без этого... дай мне соперника!
   -- Ты, кажется, хотел сказать, мальчика для битья? -- он вновь следил за дерущимися и как будто бы не замечал меня. -- Я верно тебя понял?
   -- Поставь меня против Ха-ата, Далтона... Дира или Айсена.
   -- Пожалей мои нервы... и моих людей. -- страдальчески вздохнув, взмолился он. -- Боги, дайте мне сил и терпения с этим учеником! Умерьте его пыл и аппетит!
   -- А при чём тут аппетит? У меня и с ним какие-то проблемы?
   -- А-а-а-а! -- простонал Харлон. -- Да что я вам сделал, боги?!
   Не смотря на то, как Харлон вёл себя, у меня было стойкое ощущение, что он, под шарфом, улыбается. Не знаю почему, но я уверен в этом.
   -- Учитель... -- ухмыльнувшись, протянул я. -- Дай соперника!
   -- Займись делом! -- вскричал он.
   Те, кто уже закончил свои схватки, с удивлением и опаской глядели в нашу с Харлоном сторону.
   -- Каким таким делом? -- спросил я, ощущая, как ухмылка растянулась ещё больше.
   Харлон молчал.
   -- Каким делом, а, учитель? -- в моём голосе звучала язвительность.
   Не знаю почему, но не могу его всерьёз воспринимать, как учителя. Думаю, он это давно заметил. Просто играем в странную и причудливую игру.
   -- Дай мне соперника. Или предложи тренировку, ничем не хуже, чем драка... -- помолчав, со сдавленным смешком, добавил, -- учитель.
   Харлон тяжело вздохнул. Глянул на меня полными свирепостью глазами. Гулко выдохнул.
   -- На. Займись делом! -- приказал он, вытащив из ножен свои клинки и вбив по самые рукояти в песок. -- А теперь пшёл отсюда и не мешай мне!
   -- Как пожелаете... учитель.
   Я его, кажется, немного взбесил. Но... если быть честным с самим собой, едва ли он пошёл на такие уступки, если с самого начала не был бы к этому готов. То есть, я всего лишь подыграл ему.
   Вроде как.
   Вытащив клинки из песка, пересиливая их тяжесть, я поплёлся на вершину бархана. И это оказалось той ещё морокой. Никак не ожидал, что его клинки настолько тяжёлые.
   Взобрался на бархан я весь взмыленный, как загнанная лошадь. Ноги било мелкой дрожью, а руки уже были соломенными. Словом. Уже, вроде как, натренировался. Однако, отступать от возможности потренироваться его клинками... да кем я буду после этого?
   Но прежде всего, -- осмотр.
   Я глянул на один из клинков и мысленно скомандовал: "Осмотр".
   Клинок Харлона.
   Необходимый уровень: Неизвестно.
   Необходимые характеристики: Сила -- Неизвестно. Ловкость -- Неизвестно. Подвижность -- Неизвестно. Реакция -- 19.
   Предпочтительная раса: Человек. (Возможно использование и иными расами. Имеются ограничения и изменения в требованиях к характеристикам).
   Урон: Неизвестно (Усреднённый -- + Неизвестно% к навыку владения парными одноручными клинками)
   Освоение данного оружия: 0%.
   Скорость: -- Неизвестно -- Снижено из-за не соответствия характеристик (Ловкость, Подвижность).
   Сила: -- Неизвестно -- Снижено из-за не соответствия характеристик (Сила, Ловкость,)
   Точность: -- Неизвестно -- Снижено из-за не соответствия характеристики (Подвижность).
   Шанс критического урона, без попадания в уязвимые места: -- Неизвестно
   Шанс критического урона, при попадании в уязвимые места: -- Неизвестно
   Шанс отсечения конечностей, без попадания в уязвимые места: -- Неизвестно
   Шанс отсечения конечностей, при попадании в уязвимые места: -- Неизвестно (суммируется при неоднократном попадании в одну и ту же уязвимую зону)
   Шанс моментального летального урона, без попадания в особо уязвимые места: -- Неизвестно
   Возможность изменять траекторию во время удара: -- Неизвестно -- Снижено из-за не соответствия характеристик (Сила, Ловкость, Подвижность).
   Примечание. В случае, если та или иная характеристика из необходимых не соответствует требованиям, то будут снижены возможности оружия. Вплоть до полной не боеспособности.
   Примечание. Не соответствие характеристик: Уровень, Сила, Ловкость, Подвижность.
   Наложены критические ограничения".
   И кажется я впервые встретил тот случай, когда оружие для меня совершенно не пригодно. Просто удержать их стоило для меня не малых усилий. А чтобы отрабатывать удары... это и вовсе что-то не доступное.
   Но есть кое-что более интересное. Почему оба меча даже называются, клинками Харлона? Как такое получилось? Он что, сам их выковал?
   Тогда, почему те лангсаксы, которыми я пользуюсь, не носят имя кузнеца, сделавшего их?
   Даёт ли ему дополнительные силы то, что эти мечи носят его имя?
   Можно ли сделать также и мне со своими лангсаксами? Да и... боги, сколько же вопросов засело в голове?!
   "Если он хотел, чтобы я его замучал вопросами, то он своего, кажется, добился". -- подумал я.
   Но бежать обратно и расспрашивать его... не сейчас. У меня нет на это времени. Ведь мне выпал редкий шанс поработать с чем-то настолько не соответствующим мне по характеристикам, что не видно даже требований!
   Словом, меня окрылила одна только мысль воспользоваться подобным оружием в тренировке. И я не стал тратить даром время. Отбросил от себя всякие не нужные размышления.
   Занялся своим дыханием. Начал подготовку к тренировке. Но вместо спокойствия, принялся разжигать в себе пламя. Ведь мне сейчас, как никогда прежде, нужна сила.
   Главное, чтобы получилось. Тогда, возможно, справлюсь и с оружием Харлона.
   ***
   Каждый взмах мечами Харлона требовал предельной собранности и концентрации. Всё моё тело с трудом справлялось с нагрузкой. Меня не покидало ощущения, что я могу в любой момент попросту сломаться, как спичка. Раз, и сломан. Я ощущал, что это случиться, стоит мне хоть на мгновение ослабить внимание, проявить малейшую слабость или растерять тепло того пламени, что согревало меня.
   Контроль дыхания. Чистота ума от всяких мыслей. И инстинкты, обострённые инстинкты. Сила... та сила, которой у меня нет, если не использовать обжигающее пламя внутри себя.
   Простые удары. Прямолинейные и бесхитростные. Это всё, на что я был способен с оружием Харлона в руках.
   Весь мир, что был вокруг, для меня перестал существовать. Остался только я, моё тело и чужие мечи, что были значительно сильнее меня самого.
   Не покидает смутное чувство, что клинки -- разумны и живы. Бред, конечно. Но всё же... до чего меня изматывает непривычная нагрузка!
   По рукам пробегали волны боли. Они прокатывались от самых кончиков пальцев и уходили до пяток. А по пути ещё тревожили и всё моё тело.
   Я чувствовал, как мускулатура, жилы, связки... да всё, что во мне есть, уже находится на грани. Как будто я хожу по острию бритвы. И каждый новый взмах его оружием -- приближает неизбежный, мало радостный финал.
   Но почему же, ощущая подобное, я не отступил? Почему продолжил эту опасную для своего здоровья тренировку?
   Всё просто. Я становился сильнее. С каждым мгновением. Всё сильнее и сильнее. И не смотря на боль, усталость и перенапряжение, моё тело также становилось сильнее.
   Я прогрессировал, рискуя потерять всё. Но, как и должно быть в таких случаях, награда стоила риска. Быстрое обретение силы -- достойная цена, чтобы рисковать своей жизнью и своим здоровьем. По крайней мере, я так думаю. И поступаю так, как считаю правильным.
   ***
   -- Ты что творишь?! -- взревел Харлон.
   Он схватил свои именные мечи, когда я отрабатывал ими удары. Голыми руками схватил. И не порезался. Так мастерски ему это удалось, что стало завидно.
   "Так же хочу!" -- подумал я.
   -- Тренируюсь. Разве не затем ты мне дал своё оружие?
   "Он ведь хотел, чтобы я прогрессировал. Разве не так?"
   Харлон ошалело глядел мне в глаза. Такого не прикрытого и откровенного удивления я за ним не припоминаю.
   -- Это моё, личное оружие, -- тихо заговорил он, словно не веря в то, что сам говорит. -- Оно принадлежит мне. И только я могу им пользоваться без последствий.
   Все, кто вздумает его использовать, узнают на своей шкуре, что значит боль.
   Да, те кто сильнее... кто значительно сильнее, чем я, могут провернуть подобное и даже не заметить особых неудобств. Немного порежет урон... да и прочие характеристики. Не более.
   Но чтобы кто-то, кто слабее... кто значительно слабее, и чтобы так размахивал...
   Да ты должен был свалиться без чувств, а после ещё неделю восстанавливаться!
   "Он что, хотел меня ослабить? -- как молния, сверкнула мысль, -- Или он желает, чтобы я "случайно" подставился в ответственный момент?"
   Спрашивать о том, о чём я подумал, на прямую... это было бы... по меньшей мере глупо и наивно. Но всегда можно спросить немного, да иначе.
   -- Чего ты этим добивался? -- заставив себя улыбнуться, спросил я.
   -- Да просто хотел отбить у тебя аппетит к постоянному росту. Ты и без того стал сильнее. Слишком быстро растёшь. Это опасно. Ты можешь не справиться со своей силой. Этого я и опасаюсь. А потому и хотел остудить твою головушку...
   Кто ж знал, что тебе и это будет ни по чём?!
   Вроде бы не обманывает. По крайней мере, мне так кажется. Но и верить нет ни малейшего желания.
   Кивнул ему.
   -- Вроде бы я стал ещё сильнее, -- честно признался я о своих ощущениях.
   -- Боги, да что ты за ученик-то такой?! Нет, не спорю, я рад, что ты становишься сильнее... но я скажу тебе честно... меня пугает одна мысль о том, что ты можешь сгореть. Рухнуть под той силой, что наращиваешь такими быстрыми темпами!
   -- Я справлюсь. И с этим тоже.
   Харлон хотел было что-то сказать, но промолчал.
   Кивнул в сторону тренировочного лагеря, на смотревших на нас людей.
   -- Чего это они? -- спросил я, оглядывая толпу людей.
   Как новобранцы, так и люди Харлона смотрели на нас с величайшим удивлением. Кажется, они даже забывали вовремя дышать.
   -- А я тебе о чём толкую?! Неужели ты не понял, что взял и перевернул устои мира с ног на голову? То, что ты сделал... это невозможно!
   -- Было, -- спокойно заметил я.
   -- Было! -- гулко выдохнув, согласился Харлон.
   Мы молчали.
   Прикрыв глаза, прислушался к посвисту ветра. Прислушался к звукам вокруг себя. К шелесту песка и дыханию Харлана. И к тому, как моё сердце колошматило в груди.
   Я чувствовал, как по вздувшимся от перенапряжения венам и артериям, пульсируя, бежит кровь.
   Чувствовал, что пусть и немного, но стал сильнее.
   А ещё... во мне что-то изменилось. Не могу сказать, что именно. Но перемена есть. Я её чувствую.
   -- Как самочувствие? -- спросил Харлон.
   Я открыл глаза и посмотрел на блекло голубое небо. Сделал глубокий вдох. Почувствовал, как жар обжог лёгкие.
   На моих ладонях выступил пот. Немного. Я провёл рукой по лицу, а после посмотрел на пыль, что прилипла к ладони. Провёл пальцами по этой пыли.
   Выдохнул.
   -- Голова немного кружится. -- честно сознался я.
   Харлон смотрел мне в глаза не моргая. Я чувствовал его нетерпение. И не заставил себя ждать больше, чем того следует.
   -- Чувства обострились. И я стал чуточку сильнее.
   -- То есть, ты в порядке? Всё хорошо? -- с недоверием, спросил он.
   -- Да. Всё лучше, чем я мог надеяться. Спасибо за мечи.
   Но возвращать я их не спешил. И Харлон это заметил.
   -- Тогда верни мне моё оружие, -- твёрдо сказал он.
   -- Могу я ещё потренироваться с ними? -- спросил я, взглядом указав на оружие в моих руках. На его клинки.
   "К слову о клинках... мои руки, почти, не дрожат!" -- неожиданно осенило меня.
   -- Проклятье, Валти! Ты хочешь угробить себя? Или ты хочешь, чтобы я с ума сошёл от нервозности?! -- а после этого он с угрозой прошипел. -- Верни, треклятое, оружие!
   -- Не пытайся оградить меня от силы. Я её так или иначе, но возьму. Вопрос лишь в том, с твой помощью или тебе вопреки.
   -- Я тебе помешаю.
   -- Думаешь сможешь меня контролировать? Или удержать? Уследить? -- спокойно, но глядя исподлобья, спросил его.
   -- Я не один. Я справлюсь.
   -- Ты в этом уверен? Ты точно знаешь, что я в какой-нибудь не подходящий момент, без предупреждения не исчезну?
   Харлон приподнял голову. Посмотрел на меня с нескрываемым превосходством.
   -- Тогда я найду тебя. Изобью. И приволоку назад.
   -- И думаешь, что это меня остановит? -- всё тем же, ровным тоном, спросил его.
   -- А я и повторить смогу. Столько раз буду тебя ловить, сколько потребуется.
   -- О... -- протянул я. -- Хорошо... допустим, твоя возьмёт... и что тогда? Будешь взращивать врага империи?
   -- Мне плевать на империю. Меня волнует только император.
   -- И думаешь, что я, невольник, стану с радостью служить на господина своего угнетателя? Так что ли? -- невольно ухмыльнулся Харлону. Не смог не ухмыльнуться.
   -- Следи за языком. Ведь за такие слова могу и убить. Даже тебя.
   -- Ну да, ну да... ведь убить меня куда как выгодней, чем пойти со мной на сделку, верно?
   Харлон замолчал. А я понял, что близок к тому, чтобы дожать его и получить то, что мне нужно.
   -- Давай же... учитель, решайся! Помоги мне стать сильнее... как можно скорее и как можно сильнее. А я буду верой и правдой, не за страх, а за совесть служить императору.
   Харлон вперился в меня взглядом.
   -- Ты готов принести клятву?
   -- Да.
   Демонстративно медленно он вынул из-под плаща руки. В одной был нож. Стянув с правой руки перчатку, ножом вспорол ладонь. Кровь, медленная и тягучая, закапала на песок.
   -- Я, Харлон известный как Убийца теней, даю клятву, что всеми силами буду помогать своему ученику, Валти, что переступил через мировой порядок, стать сильнее. Я клянусь, что буду оберегать его от опасной и чрезмерной тренировки за счёт предметов, которые ему не подвластны, но не запрещу этого полностью. Что дам ему такую возможность. Но только под личным контролем и с ограничением не больше, чем пару минут в сутки.
   Таковы мои слова.
   Молча, он протянул мне нож. Острый. Заточенный с двух сторон.
   Просто, бегло оглядев нож, не заглядывая в его характеристики, вспорол свою ладонь.
   И вот уже моя кровь, стекая по ладони, закапала на песок.
   -- Я, Валти, клянусь, что буду служить верой и правдой на благо императора. Что приложу все свои силы и возможности, ради его блага и процветания. Что стану воплощением его воли и оружием, что будет разить его врагов... -- ну и помпезность. Аж тошно стало! -- Но с одной оговоркой... -- на этих словах Харлон насторожился. Подобрался.
   "Как будто бы готов меня придушить!"
   -- Превыше этой, как и всех прочих клятв для меня будет жизнь моего брата. Плейца. -- а вот теперь, как нельзя вовремя, нужно подсластить пилюлю. -- Однако, если передо мной встанет тяжёлый выбор, между верностью императору, и жизнью моего брата. То я сделаю всё возможное, чтобы сохранить верность моего брата к императору!
   Харлон молча кивнул. А после пожал мою руку.
   Перед глазами возникло всплывающее окно.
   "Внимание! Клятва принята!
   Подробнее об ответственности и обязательствах вы можете прочитать, зайдя в меню "клятвы".
   Напоминание. Не знание о последствиях не освобождает от ответственности!"
   Харлон расхохотался. Он, верно, решил, что одурил деревенского олуха. Но так и не понял, кто на самом деле кого обхитрил.
   ***
   Я не знал о том, что интерфейс может засвидетельствовать клятву. Но по одной только привычке избежал прямого и неоспоримого согласия. Сделал для себя несколько лазеек. Так, для примера, я в клятве упомянул, что "сделаю всё возможное для сохранения верности своего брата к императору". Но вся штука в том, что он не верен ни императору, ни империи... с последним, может, и возникнет сложность, но...
   "Бьорн явно поддерживает империю, а не императора. А Харлон, в свою очередь поддерживает императора... вот на этом, в самом худшем случае, я и смогу избежать исполнения своей клятвы".
   Да, всё именно так и обстоит.
   Если мой братец изначально не поклянётся в верности императору, то я могу и не быть лояльным императору. Совершенно и полностью свободным от клятвы, которую дал.
   И это одна только маленькая лазейка из нескольких, которые подготовил.
   "Ты хотел закабалить меня... учитель. И я этого не забуду. Надеялся хитростью добиться своего... но теперь у меня нет и толики желания служить императору".
   И тем не менее спешить с выводами, а также поступками, не стану. Кто знает, может служба императору не так уж и плоха... для начала. Но... в любом случае, сейчас ещё рано что-то решать. Самое главное то, что я подготовил пути для отступления. А остальное буду решать потом. Когда придёт время.
   ***
   Харлон приказал собираться в дорогу. Распорядился всё сделать не больше, чем в десять минут. Задача крайне непростая, но не думаю, что он шутил, сказав:
   -- Что не успеете взять с собой, бросим. Отвечать за потерю имперской собственности будете сами.
   У меня в уме раздался его голос. То, что он не озвучил: "Ответят те, кто сумеет выжить".
   Не думаю, что его опасения пусты. Наверняка нас впереди будут ждать тяжёлые времена.
   "Но это потом" -- мысленно рассудил я -- "И когда придёт время, тогда и буду думать".
   Я было пошёл вместе с другими. Хотел помочь с сворачиванием нашего временного лагеря. Но Харлон меня перехватил и сказал:
   -- Тебя это не касается.
   На это я ответил вопросительным взглядом. Ведь в самом деле, как меня, одного из новобранцев, подобное может не касаться?
   Ещё могу понять, что люди Харлона прохлаждались в тени. Но я -- не один из гвардейцев. И никак не тяну на ветерана-командира.
   -- Почему не касается? Чем я лучше их?
   -- Тем, что с сегодняшнего дня ты их командир.
   -- Что? -- опешил я.
   -- С сегодняшнего дня ты и только ты несёшь ответственность за их подготовку, тренировку, а также за всё прочее, что они делают во время наших привалов.
   -- То есть? -- не понял я.
   То, что он мне сказал у меня не укладывалось в голове и я никак не мог этого осознать.
   -- Тренируй. Руководи ими во время отдыха. Наказывай и поощряй. Делай всё, что сочтёшь нужным. Оставляю всё это на твоё усмотрение.
   На моё удивление он ответил коротким смешком. Хлопнул по плечу и громко-громко сказал, чтобы все услышали:
   -- С повышением тебя, капрал!
   "Внимание!
   Получено внеочередное воинское звание: Капрал седьмого полка, гвардейской императорской девятой армии.
   Возложенная на вас ответственность: обучение новобранцев, надзор за их деятельностью, распоряжения наказаниями за нарушения и поощрениями за достижения и воинские свершения.
   Примечание. Подробную информацию о личных воинских обязанностях и штрафах, связанных с нарушениями обязанностей, связанных со званием, капрал, вы можете просмотреть в соответствующем меню"
   -- Не подведи возложенных надежд! -- вновь хохотнул Харлон. -- Сделай из этих выродков людей... ну или хотя бы мясо, которое не стыдно будет назвать солдатами!
   Я потерялся на несколько мгновений. А после, точно пазл, всё сложилось у меня в уме.
   "Вот же сука! -- мысленно вскричал я, глядя в сверкающие глаза Харлона. -- Обдурил! Пусть и не во всём, но обдурил!"
   По взглядам людей Харлона я понял, что на меня в самом деле свалилась огромная работа... так мало того, что за просто так, так ещё и с ответственностью!
   В уме я ещё с пару минут материл и Харлона, и новобранцев, которых мне повесили на шею.
   Это ведь надо... он смог сильно снизить мои возможности касаемо личного развития! Связал по рукам и ногам... и пёс его знает, что там за ответственность... того и гляди, какая-то пакость... редкостная пакость!
   Чего ещё от него ждать?
   И как просмотреть эту грёбанную дополнительную информацию? Как?!
   -- Валти, -- сказал примирительно Харлон, положив мне на плечо тяжёлую руку. -- За каждый день тренировок с новобранцами я позволю тебе проводить минуту тренировки с моим оружием. Минуту, не больше.
   -- Этого мало.
   -- Мало, -- без утайки, согласился он. -- Думаю, ты и больше выдержишь. Но я не желаю, чтобы ты прогорел. Окрепнешь, тогда... тогда и подумаем. А пока довольствуйся тем, что я тебе позволяю.
   Вроде бы подсластил горькую пилюлю... да только легче мне не стало.
   Вот зачем мне возиться с этими баранами каждый день? Что мне за радость от этого?
   Я дал им шанс. Используют его или нет, -- не моя головная боль... так было ещё пару минут назад...
   Харлон, ну ты и сволочь! Так подставить!
   -- Валти, -- вновь заговорил Харлон, -- Ты должен кое-что понять. Ответственность за других многому тебя научит.
   Чему, например? Как следить за олухами, которые мне в бою будут только мешаться? Или научиться даром прожигать свои возможности ради других?!
   -- Обучая других, ты сможешь и сам учиться.
   Чему учиться? Чему! Что я им могу дать? Что я могу от этих... бездарностей взять?
   -- А ещё, после того, как мы здесь закончим, -- он сделал неуловимый жест рукой, -- с пустыней и нежитью, тогда я попытаюсь достать книг для твоего брата.
   Негодование, бушевавшее во мне, мгновенно застыло. Не утихло, а именно застыло. Готовое в любой момент разрастись ещё больше.
   -- Каких таких книг?
   -- По магии, конечно же. А что, нужно что-то ещё?
   "А вот здесь нужно быть осторожнее" -- сказал я самому себе, полностью отмахнувшись от прежних чувств. -- "Главное не перегнуть палку, но и не упустить своего".
   -- Книги по истории...
   -- Магии? -- перебил меня Харлон.
   -- Важней всего, конечно же, магия... но было бы недурственно и что-нибудь об обычной истории.
   В возникшей паузе, мы с Харлоном смотрели друг на друга.
   -- История нелюдей тоже нужна?
   -- Как говорит мой брат, знания лишними не бывают.
   Харлон хмыкнул. Ему явно было что на это ответить. Но не стал. И спасибо ему за это.
   -- Я правильно понимаю, что можно вообще всякие книги тащить твоему брату?
   -- Да. Он будет доволен. Но всё, что связанно с магией, важнее всего прочего. История... она вторая по важности. А уж после...
   -- Всё, что я смогу ещё достать, верно? -- спросил Харлон. -- Понял. Сделаю всё, что смогу.
   У меня возник вопрос, который я не мог не задать:
   -- Сколько всего литературы ты для него достанешь?
   -- Думаю, ему хватит, чтобы не принимать участия в кампании против республиканцев.
   Я не понял, что он этим хотел сказать. Посмотрел на него.
   -- В моих интересах, чтобы твой брат ни в чём не нуждался. Ведь так я получаю твою верность и расположение одного будущего мага. Думаешь меня не интересует мысль о том, чтобы и его завербовать на службу императору?
   "Вот ведь проныра! Да он что, с самого начала приметил лазейки? Или просто хочет привлечь на службу императору молодого мага?"
   Вопросы, вопросы, вопросы. А ответов в ближайшем будущем не предвидится. Лучшее, что я могу сделать -- это по возвращению в родной мир попросить брата держаться как можно дальше от Харлона и сторониться возможности поклясться в верности императору.
   Иначе плакала моя свобода.
   -- Ну так что, будешь учить новобранцев?
   Это вернуло меня от размышлений к действительности.
   -- Словно у меня есть выбор.
   -- Есть. Ты можешь отказаться, и я отзову звание. Но ты должен понимать, что тогда не стоит ожидать от меня помощи с тренировками. В таком случае даже на минуту в сутки не рассчитывай. И... твоему брату придётся довольствоваться той захудалой книжонкой, в которой о магии только одно название.
   -- И несколько простейших заклинаний. -- поправил я его.
   -- И несколько простейших, слабейших, и просто бесполезных заклинаний, -- согласился он со мной.
   Я вздохнул.
   -- Ну так что, по рукам? Возьмёшься за этих слабаков?
   Я бросил взгляд на медленно копошащихся новобранцев, которые и на половину не выкладывались. Посмотрел на руку, передо мной.
   "Ну... и какой у меня выбор? Да есть ли он, выбор?!" -- мелькнуло в голове.
   Я ещё раз вздохнул и пожал руку Харлона.
   -- По рукам... учитель.
   Переведя дыхание, повернулся к новобранцам, медленно делающим работу.
   -- А ну живее, канальи! Живей! -- рявкнул я. А после с не прикрытой угрозой в голосе прокричал. -- Если в три минуты не соберёте лагерь, то я клянусь всеми богами, вы пожалеете, что родились на белый свет!
   ***
   В тот день я провёл только одну, не особо продолжительную тренировку. Поздним вечером, когда мы стали лагерем на ночь. В этой тренировке не было ничего особенного, -- разбил новобранцев на пары и приказал обмениваться ударами. Вся суть затеи крылась в том, что они должны были избегать удара противника.
   Не скажу, что был доволен теми, кого мне повесили на шею. Слабые. Медленные. Не чувствуют бой. Не чувствуют противника. Как дети малые...
   Вернувшись в родной мир, я переговорил с братом. Он, к моему облегчению, и не собирался связывать себя клятвами верности к императору.
   Но при этом он меня уколол, дав обещание:
   -- В отличие от тебя, если меня попросят принести клятву, я попрошу дать мне время, чтобы всё обдумать. Ведь кем я буду, спрошу я, если стану раскидываться клятвами не подумав? И какую службу, задам очередной вопрос, я сослужу, если не буду думать?
   Признаю. Плейц задел за живое. Умеет он это. Но... за дело ведь получил. Так что чего жаловаться?
   Я рассказал ему об обещании достать различных книг. Сказал, что их, наверное, будет много.
   Плейц похвалил и поблагодарил за это.
   Мы ещё в тот вечер немного поговорили, но ничего интересного.
   После этого началась череда дней, которые слились для меня в единую и не разрывную последовательность. Минимум событий, связанных с нежитью.
   Всего-лишь один единственный вурдалак, почти за неделю, которого я видел. И множество толп скелетов, которых, под моим командованием, мучали новобранцы. Именно что мучали, а не крушили... слабоваты они ещё для чего-то подобного.
   Во время привалов тренировал их. Не скажу, что с особым успехом. Но своё дело я делал... а они, что удивительно, проявляли поразительное рвение и старались справиться со всеми указаниями, которые я давал.
   Страдая от скуки, проверял себя на прочность, отказываясь на весь день от воды и еды. Велел им повторять то же самое, что делал сам. И ведь ни один не зароптал. Пусть и с трудом, но справились с этой задачей.
   Заставлял их таскать лишний груз на собственных плечах. Это и в самом деле должно помочь стать сильнее. На себе проверил.
   Требовал перестать бояться боли. Не переживать, если им перепадало в драке друг с другом. Пытался донести до них мысль, что избегать удара врага нужно не из-за страха, а из желания сохранить силы... чтобы справиться с как можно большим количеством врагов.
   И несколько человек меня приятно удивляли. Они медленно, но верно, двигались в нужном направлении. Не смотря на слабости тела и духа, переступали через свои недостатки. И делали это с таким упорством и остервенением, что я их в самом деле начал воспринимать как учеников.
   Но и другие для меня начали переставать быть никчёмностями и жалкими слабоками. Теперь они просто слабаки. И ещё не определившееся мясо.
   Словом, это оказалось интереснее, чем я думал изначально. Не простая трата времени и сил. А трата времени, сил и возможностей, ради того, чтобы кто-то другой, вместо меня, становился сильнее.
   Ничего не скажешь... ведь это осознание, так приятно для меня... Эх, придушить бы Харлона!
   Да, Харлон... он оказался верен своему слову. Каждый день он позволял мне минуту проводить за тренировкой с его именными мечами. Стоял рядом и наблюдал.
   Когда я спросил, зачем он это делает, честно мне признался:
   -- Если замечу, что ты начинаешь себе вредить, -- вырублю тебя, отниму оружие, и больше не дам их, пока хоть немного не подрастёшь в уровнях.
   На мой логичный вопрос:
   -- Может тогда позволишь мне крушить нежить? Чтобы я быстрее в уровнях рос... а то сейчас прогресс равен нулю.
   На это он с деланной злобой ответил:
   -- Не ешь мой мозг!
   Так, незаметно слились шесть монотонных дней. И единственным настоящим утешением в них стали минутные тренировки. Как яркие звёзды, на огромном и унылом ночном небе.
   Шесть дней... в которые после каждой минутной тренировке я замечал за собой перемены. Я становился другим... лучшим собой.
   Это сложно объяснить, но моё мышление менялось. Мои чувства начинали работать иначе. И сам я вёл себя немного, да по-другому.
   Но именно на шестой день, после нашей сделки с Харлоном случилась настоящая перемена, которая показала мне, сколь ничтожны, что я, что люди Харлана, что он сам.
   Я увидел само совершенство. Увидел то, кем могу стать. И будь проклят весь мир, я стану таким!
   ***
   Во время очередной минутной тренировки случилось что-то необъяснимое. Весь мир, что окружал меня: временный лагерь, люди... Харлон, стоявший рядом, -- всё это исчезло.
   Я оказался где-то среди пустыни. Барханы, ветер и песок... вездесущий песок. А также человек, в сторону которого бежало восемь вурдалаков.
   Человеку было глубоко за сорок. Лицо избороздили шрамы и морщины. В волосах и густой бороде проседи. И острый взгляд из-под кустистых бровей. Всё видящий, всё подмечающий взгляд.
   У этого мужчины было удивительно крепкое, сильное тело. Даже бесформенная мешковина одежды не могла этого скрыть.
   В руках у него были парные мечи. Точная копия тех, которыми пользуюсь я. Но ему они были... мелковаты. Не под его руку. Слишком лёгкие и слабые. Думаю, оружие Харлона ему тоже оказались бы не по руке, -- слишком уж в нём было много силы.
   Его спокойствие и собранность... меня пробирало от него. Я никогда прежде не чувствовал восхищения перед кем-то... и ведь нет ни одной причины, почему я должен был бы так его воспринимать. Только личное ощущение и всё.
   Мужчина не двигался. Настраивался к бою. Управлял своим дыханием. Делал что-то схожее с тем, что я практикую. Но результат оказался намного внушительнее, чем у меня.
   Я, сторонний наблюдатель, ощутил, что его мысли полностью... совершенно исчезли. Остались одни инстинкты и навыки. Ничего более.
   Вурдалаки его не интересовали ровно до того момента, как не пересекли некую невидимую линию.
   Человек, в десять невероятно быстрых шагов преодолел расстояние в пятьдесят. Он с лёгкостью избежал атаки сразу двоих вурдалаков. Прошёл мимо них, сделав пять по-настоящему быстрых ударов. Короткие, но точные удары...
   А после, когда оказался в самой толпе мертвецов, смог избежать свалки попросту исчезнув. Мужчина растворился в одном месте, а после возник в другом.
   И прежде, чем мертвецы опомнились, этот человек сделал почти с десяток ударов.
   Я видел скачки Харлона. Смутно похожи, но не более того. Это что-то совсем... совсем другое!
   Он не напрягался. Даже не особо старался. Делал свою работу. Размеренно. Отработанно. Привычно.
   А вурдалаки, тем временем, теряли конечности.
   Прежде, по опыту боя с вурдалаками, наблюдая за людьми Харлана, я поверил, что эту нежить можно сокрушить только обезглавив или сломав череп.
   Этот мужчина смог убедить меня в том, что есть и альтернатива.
   Три, порой четыре удара, под разными углами, в один и тот же сустав, -- и всё. Вурдалак теряет конечность.
   Наблюдая за тем, как мужчина играется с подобной нежитью, я начинал понимать, что впервые увидел отголоски настоящей силы. Той, которой должен завладеть сам.
   Мужчина совершал короткие пространственные прыжки, не позволяя загнать себя в угол, но... меня не покидает ощущение, что он мог справиться и без этого... словно он знал, что за ним наблюдают... как будто бы хотел поделиться знаниями... именно со мной.
   И я это запомнил. Я этого не забуду. И постараюсь это перенять.
   Так я говорил сам себе, следя за тем, как двигался и использовал оружие этот мужчина.
   С каждым мгновением становилось всё очевиднее, что восемь вурдалаков -- для него не противники. И что та собранность, в которой он проводил бой, -- излишество.
   Но в бою всякое излишество -- это преимущество, -- лишний шанс на выживание.
   И это я знал ещё прежде. Но теперь не забуду об этом. Ведь именно это он ещё хотел мне показать. Я уверен в этом.
   Весь поединок с нежитью закончился тем, что мужчина оглядел неупокоенных вурдалаков. Жалкие обрубки, без конечностей, валялись на песке. Они ничего не могли ему сделать и прежде... а в таком состоянии, думаю, и мои новобранцы с ними справились бы.
   Кончилось всё это видение тем, что мужчина поднял тяжёлый взгляд и посмотрел мне прямо в глаза. Он, несомненно, видел меня. Также отчётливо, как и я его.
   В знак уважения и благодарности, я выпрямился. И поднял сжатый кулак к груди.
   -- Я понял тебя. И я тебе искренне благодарен. -- сказал я ему. -- Надеюсь, ты позволишь мне научиться у тебя ещё чему-нибудь.
   Не уверен, что он меня слышал.
   Но он подарил мне надежду. Всего одним только движением, он подарил мне величайшую надежду.
   Он сделал лёгкий кивок. Совсем немного наклонил голову. Но и этого для меня оказалось достаточным.
   По крайней мере, я тешу себя мыслью, что он мне так сказал:
   -- Хорошо. При случае, помогу тебе.
   Мне искренне хочется в это верить. Но так ли это на самом деле?
   ***
   -- Гнилотопь, -- услышал я крик, после того, как видение растаяло. -- Валти! Валти!
   Кричал Харлон.
   Я не понимал, из-за чего он так беспокоится. Не видел причины для обеспокоенных взглядов, что на меня бросали люди.
   Медленно подняв голову, огляделся.
   Они не на шутку напуганы.
   Почему?
   -- Валти, -- повторил Харлон. -- Ты в порядке?
   И в его голосе звучало не поддельное беспокойство.
   Я перевёл на него взгляд.
   -- А должно быть иначе? Есть причины для беспокойства?
   Мой голос звучал спокойно. Необычайно, не привычно спокойно.
   -- Да тут... ты... да... -- он не мог подобрать слов. На его, полузакрытом лице, легко можно было прочесть переполнявшие его эмоции, -- проклятье!
   -- Если что-то случилось, то расскажи мне об этом.
   Харлон перевёл дыхание. Вернув самообладание, привычно заговорил:
   -- Я не знаю, что именно произошло с тобой. Возник сильный выплеск маны.
   -- Насколько сильный? -- уточнил я.
   -- Большой. По-настоящему большой. Из тебя наружу вырывалась мана. И она полностью покрыла твоё тело. Ты словно горел.
   Но знаешь, что паршиво? -- спросил он.
   -- Что?
   -- Тебя ограждали невидимые стены. Я должен был тебя спасти. Я пытался. Но... я не смог пробиться через невидимую стену. И оружие, -- он указал на ножи в своих руках, -- магическое оружие... оказалось бессильным. Понимаешь?
   -- Не особо.
   -- Вот и я ничего не понимаю.
   Харлон замолчал. А я подумал об услышанном, и решил озвучить свои мысли:
   -- Не думаю, что случилось что-то плохое. Я жив. Здоров. Мои мысли принадлежат мне. И я чувствую себя превосходно.
   -- Но... такого ведь не должно быть! Такое невозможно!
   -- Кажется, я не впервые нарушаю законы мира. Переступаю через них. -- заговорил я. -- Не кажется ли тебе, что пришло время пересмотреть их, -- законы и порядок мира?
   Как по мне, пора уже смахнуть пыль с устоев и норм развития мечников. -- продолжил я. -- Ты, помнится, как-то говорил, что сильнейшие люди -- маги. Но кажется, мечников и... -- я обвёл взглядом людей, находившихся вокруг. -- мечников и воинов всех мастей рано списывать со счетов.
   Возможно, я ошибаюсь. И если так, то делаю непростительную ошибку. Но если я прав... -- я мягко улыбнулся. -- Тогда будущее будет за нами.
   Все, кто окружал меня, явно не понимали, что происходит. Они с трудом улавливали отголоски моих слов, -- не саму суть. Но думается мне, что спустя время, осознание придёт ко всем, кто меня слушал... а если я прав, то мои слова прозвучат по всему миру.
   Хорошо это или плохо... да кто ж знает? И не всё ль равно?
   Будь что будет.
   -- А теперь, я кое-что проверю, -- сказал я, вновь улыбнувшись людям вокруг себя. -- С вашего позволения, учитель, -- искренне сказал я. -- Разрешите провести разминку со своими лангсаксами.
   Харлон был удивлён ничуть не меньше, чем когда я только пришёл в себя. Забавное зрелище.
   Он кивнул, и отошёл в сторону.
   А я, потратив немного времени, на сколько смог, очистил голову от мыслей.
   Теперь я понимаю, что ходил по опушке леса, думая, что знаю самые его глубины. Считал себя чуть ли не чащобником. Но теперь, после того видения, я понял, что ещё крайне слаб. Даже владею дыханием и состоянием спокойствия, -- посредственно.
   Но и этого, для начала, должно хватить. Для разминки, надеюсь, хватит.
   Выдохнув, я закрыл глаза.
   Я знал, что вокруг никого нет. И что никто не пострадает. А потому позволил себе выложиться по полной.
   Представил вурдалака, который напал на меня. И пытался повторить то, что видел в странном видение.
   Я повторял движения того мужчины. Крайне неуклюже. Медленно. Слабее. Но повторял. Я пытался подражать, но выходило жалкое подобие.
   И даже воображаемый вурдалак, с которым я бился, дался мне с величайшим усилием. Я считал подобное за поражение. И не пытался оправдаться, что не владею телепортацией... повторюсь, не думаю, что Он, нуждался в этой способности. Да и с одним вурдалаком тот мужчина смог бы совладать.
   Но когда открыл глаза, я понял, что сделал нечто невероятное.
   Зрители, кажется, забывали дышать. Одного взгляда на них хватило, чтобы понять -- я удивил их всех. По-настоящему удивил.
   -- Валти... -- проговорил Харлон, севшим голосом. -- Это и в самом деле было? Ты... с твоим уровнем... с твоими характеристиками?!
   -- Это пустяк.
   -- Пустяк?! -- вскричал Харлон.
   Все прочие ещё не оправились.
   "Неужели это и в самом деле так удивительно?"
   -- В сравнение с тем, кем я могу стать. И то, чего могу достичь, -- это сущий пустяк.
   Харлон хотел выругаться. Но не проронил и слова. Вместо этого он спросил:
   -- А что тогда, не пустяк? Что ты считаешь совершенством?
   -- О... -- протянул я, закрыв глаза и вспомнив видение. Вспомнив суровый взгляд и изборождённое морщинами и шрамами лицо. -- То, что я считаю совершенством -- абсолют. Сама вершина того, чего может достичь мечник. Непревзойдённая сила, скорость... тот, кто способен сотворить не возможное... Вершина совершенства.
   -- Если ты так говоришь... но что тогда ты только что сделал? Как ты это можешь назвать?
   Я подумал немного над этим. Улыбнулся. И сказал, как и думал:
   -- Первый шаг, на пути к совершенству.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"