Жил-был царь. Это был царь-самодур, царь-деспот. В детстве ему не привили хороших манер и он по полной программе отрывался на своих подданных и даже родственниках. Он поздно женился, да и жена его сильно не любила, то есть, она его вообще не любила, просто терпела из-за его положения. Царям ведь разводиться нельзя. У них было двое детей - мальчик и девочка. И, что самое интересное, от отца дети почти ничего не взяли, только, может быть упрямство. Но оно всегда было направлено на достижение хороших целей. Дети были похожи на мать добротой, умом, терпеливостью и вежливостью. Царь-отец всегда удивлялся, что у него смогли вырасти такие прекрасные дети. А все почему? Потому что с ними с пеленок занималась мать. И она не позволяла никому при них плохо отзываться об их отце или еще о ком-то. Лучше промолчи, но плохого, особенно за глаза, не говори. Поэтому дети уважали своего отца, но старались не часто с ним общаться.
Эта история произошла, когда царь был совсем уже старый, а его детям исполнилось по семнадцать лет. В один прекрасный летний вечер отец призвал к себе сына и сказал ему:
- Стар я стал и болезни меня съедают. Видно смерть ко мне придет скоро. Я знаю, ты будешь хорошим правителем, лучше, чем я. Тебя уже сейчас подданные любят больше, чем меня. Но исполнишь ли ты мою последнюю волю?
- Конечно, отец, все, о чем ты попросишь, я с радостью исполню - ответил Царевич.
- Много я испробовал лекарств, но ни одно мне не пошло на пользу. Но слышал я от людей о волшебных ключах. Они приносят облегчение в страданиях и болезнях. Мне бы хотелось, чтобы ты мне их принес. Может они помогут мне преодолеть те боли, которые просто не дают мне жить, особенно по ночам.
Царевич слышал от матери, что в последнее время отцу стало совсем плохо. Он днем еще держится на людях, а ночью стонет и плачет в подушку. И, конечно, он согласился найти средство против таких страданий отца. А царю только того и надо. Конечно, к старости у него прибавилось болячек, но не до такой степени, чтобы лежать и помирать. Все эти стоны, охи-вздохи были направлены лишь на то, чтобы убедить родственников в его плачевном состоянии и необходимости принести ему пресловутые ключи. Правду об этих ключах знал только царь. Еще был один человек, который рассказал ему о них. Но он сразу после своего рассказа испарился, как будто и не было его вообще.
А сказал он, что ключи эти обладают невероятной силой. Они дают своему хозяину бессмертие и вечную власть. И царь решил, что, если эти ключи в действительности есть, то хорошо было бы их заполучить. Только самому ему совсем не хотелось за ними идти. А сына послать - истинно царский поступок. Даже если не принесет ключей, так попутешествует, мир посмотрит, себя покажет, наработки кое-какие на будущее себе сделает.
Мать-царица, конечно, была страшно против путешествия неизвестно куда своего сына. Она плакала, умоляла одуматься и отца и сына, но они были упрямы и непреклонны. Что делать, пришлось смириться. В дорогу она дала своему чаду гребень золотой и посох складной, серебряный, сказав, что, в крайнем случае, они помогут. А сестра его, Царевна, выплела из косы ленту и тоже дала ему на память. Царь же велел взять ему с собой троих помощников - конюха, кузнеца и повара. И в дороге веселей, да и помощь какая-то будет.
Напоследок царь позвал к себе сына и велел ему проехать четыре деревни и четыре леса, не останавливаясь, а в пятом лесу ждет его человек, который и подскажет, где и как те ключи взять.
На следующее утро распрощался сын с семьей своей, вскочил на коня и помчался вдаль исполнять желание своего отца.
Долго ли, коротко ли, доехал Царевич до пятого леса.
Солнце уходило спать, наступали сумерки, за которыми приходит ночь. Ночью в лесу опасно, да и пути не видно совсем. Решил царевич остановиться на ночлег. Повар оказался очень кстати. Он развел костер, и поставил вариться ужин. Пока Царевич с Конюхом и Кузнецом распрягали коней и стелили постели. Все сытно поужинали и Конюх спрашивает у Царевича:
- Куда ж мы завтра направимся? Вот уже пятый лес на пути. А того, за чем Вас батюшка послал, мы так и не нашли.
Царевич только смог пообещать, что именно в этом лесу их ждет ответ.
Ночь прошла более или менее спокойно, если не считать назойливых криков филина. Его уханье прерывало и так не спокойный сон путников почти каждый час. Но под утро он успокоился и последние три часа перед пробуждением они смогли поспать спокойно. А зря. Ведь тот Филин был не простой. И не просто так он ухал. Он пугал их, чтоб не шли они дальше в лес, а возвращались назад, домой. Но путники были так утомлены дальней дорогой, что не понимали его намеков. И на утро, едва солнце показало свой край, смелые и отдохнувшие путешественники отправились дальше.
Про этот пятый лес люди говорили всякое. Что он заколдованный, что все, кто туда попадал, не возвращались. А если возвращались, то жили всю жизнь боясь чего-то и все время оглядываясь, то есть становились сумасшедшими. Но Царевич не внял этим рассказам. Другой дороги к его цели не было, а возвращаться назад с пустыми руками, он считал некрасиво.
Лес встретил путников неприветливо. Нигде не было нормальной протоптанной дороги, чтобы можно было проехать по ней на коне. Головы лошадей цеплялись за сучья, ветки, паутина обматывала их морды. Пройдя несколько десятков шагов, лошади встали, и ни в какую не собирались двигаться дальше. Тогда Царевич решил оставить одного из своих спутников с лошадьми на полянке, где они ночевали, а самому с двумя другими продолжать путь пешком. Оставили Конюха. Он с лошадьми общаться умеет и будет держать их в порядке, пока они не вернутся.
Конюх взял всех четырех коней под уздцы и повел их обратно к костру. А Царевич, Кузнец и Повар отправились в глубь леса. Очень тяжело было продираться сквозь заросли. Руки и лица у всех были исцарапаны колючками, растущими на деревьях. Когда уже не осталось сил, чтобы сделать еще хоть шаг, впереди показался просвет в чаще. Друзья с трудом пошли к этой цели, и вышли на солнечную полянку, всю заросшую красными цветами. Они не знали, что это за цветы, но вид их был так прекрасен, а запах так приятен, что они решили сделать небольшую остановку и повалились на землю.
Царевич очнулся от забытья и не мог понять, где он находится. Постепенно он вспомнил о том, куда он шел и о той полянке с прекрасными цветами, где они решили отдохнуть. Открыв глаза и оглядевшись, он не увидел своих спутников. Поляна была пуста. "Неужели, они меня бросили одного?" - подумал Царевич сначала, а потом заволновался, что, может его друзей утащили дикие звери, и за ним сейчас придут, отволокут в чащу и съедят. Не стал дожидаться Царевич пока его чудища лесные схватят и утащат к себе в логово и пошел вперед.
Зайдя в глубь леса, так, что света солнечного не видно было за сплетением веток, Царевич вдруг услышал невдалеке тихий стон. Как будто маленькая девочка тихонько плакала. Царевич стал продираться сквозь заросли на звук этого голоса. Он практически ничего не видел из-за темноты, но голос становился все отчетливее и ближе. Царевич встал и громко спросил:
- Кто ты? И почему плачешь? Откликнись! Я попробую тебе помочь!
- Помоги мне! Вытащи меня отсюда! Я не могу вылезти из огромной ямы! Она под твоими ногами...
Царевич сделал пару шагов и тоже провалился в яму. В ней было темно. Рядом с Царевичем кто-то сопел.
- Ну, вот, не смог помочь бедняге, и сам попал в ту же ловушку, - сказал негромко Царевич, - Но раз мы оказались в таком положении, ничего не остается, как, для начала, познакомиться.
Внезапно Царевича ослепил яркий свет. И странный скрипучий голос произнес:
- Ха-ха-ха! Познакомиться решил!!! Я-то именно тот, кого ты ищешь. А ты именно тот, кто мне нужен. Твой отец, хоть и умный с виду, но за власть свою готов отдать собственного сына.
- Ничего не понимаю, - пробормотал Царевич, - и откуда вы знаете моего отца? И что он вам плохого сделал?
Перед ним стоял старенький, сухонький мужичок с огромной лампой, которая и светила так ярко в лицо Царевичу.
- Ничего плохого, только хорошее. Теперь все будет зависеть от тебя. Ты же за ключами волшебными пришел, чтобы облегчить папочкины страдания7 Так знай, что это я все подстроил. Я знаю про его властолюбие. Он почти совсем не болен, проживет еще долгие годы, но ему все мало. Он захотел жить вечно. А тут я ему и подсказал, мол, есть такие заветные ключики, которые дают и жизнь вечную, и власть на долгие годы. А он, недолго думая, и послал тебя за ними. А ты-то мне и нужен. Твоя молодая, нетронутая злобой душа, да еще плюс к этому царское происхождение, как раз и являются тем самым ключом, за которым тебя послал твой отец. Но не ему теперь "открывать" нужные двери, а мне! Я буду властителем мира и душ всех живущих на Земле!!!
Голос человека становился все выше и писклявее. К концу его пламенной речи у Царевича заложило уши. Но он все же понял, что попал в неприятную историю, и ему придется каким-то образом из нее выпутываться. Последние же слова старичка придали юноше надежду:
- Но, я не всемогущ, и не могу одним махом сделать так, чтобы ты мне подчинился. У тебя все же есть выбор. Ты должен пройти три испытания, выбраться из безвыходных ситуаций. Если выдержишь их, то ты свободен. Но если же нет, то ты весь в моей власти. Отказаться ты не сможешь. Единственным выходом для тебя является правильное выполнение всех заданий. А первое задание ты получишь прямо сейчас. Ха-ха-ха!
Прохохотал старик и исчез. И даже не сказал, что именно за задание он приготовил для бедного Царевича. Он решил не торопить события, а немного отдохнуть. Присел на дно ямы, прижавшись к стене и закрыл глаза. Вспомнилась ему матушка и сестрица. Как они там, волнуются, небось, переживают. Если бы мог, передал бы весточку.
И вдруг, как будто, услышав мысли Царевича, залетела в его темную обитель птичка-невеличка, и говорит человеческим голосом:
- Привет тебе от матушки твоей и сестры. Интересуются, жив ли, долго ли еще ходить будешь, искать заветные ключи? Не забыл ли про дары, тебе в дорогу данные?
- Спасибо тебе, добрая вестница! Жив-то я жив, да вот долго ли мне еще ходить по свету - не знаю. Дал мне старичок задание - из трех безвыходных ситуаций выход найти, а я и не знаю, что это за ситуации, и где у них выход.
- Передам твоим, что с тобой все хорошо. Ждут они тебя очень. И беспокоятся. Да про дары их не забудь - от всего сердца они, подскажут, помогут...
И улетела птичка. Проследил за ней взглядом Царевич и понял, да вот же первая безвыходная ситуация! Из этой ямы просто так не выбраться. До верха далеко, а в земле тоже никаких ходов нет. Можно, конечно прорыть туннель, но это займет уйму времени, да и инструмента подходящего нет. И стал юноша вытаскивать из мешка дары, про которые так много говорила птичка. Гребень ни к чему сейчас. Посох - слишком короткий, не достанет до верха. А вот ленточка сестринская из косы ее возможно и подойдет.
Нашел Царевич на земле камень побольше, обвязал его ленточкой и бросил ввысь. Зацепился камень за край ямы. А Царевич, как по канату стал взбираться наверх. Ленточка оказалась достаточно длинной и прочной. И он с огромной радостью вылез из ямы.
Выбрался, оглянулся, и заметил рядом с тем местом, где он находился, вход в пещеру. Решил там переждать внезапно начавшийся дождь. Залез внутрь и увидел, что из комнаты отходит тоннель. Сначала он не хотел никуда идти, но потом замерз в полуоткрытом, продуваемом гроте, и решил пройти по тоннелю, может там где-то есть место потеплее и поуютнее.
Шел он довольно долго, но не встречалось больше ни пещер, ни даже маленьких углублений в стене. Вдруг впереди забрезжил свет. Царевич оказался в огромной пещере. Единственно, что в ней было неправильным, это непреодолимая пропасть, начинающаяся прямо у входа. Небольшая площадка не дала юноше сразу упасть вниз. Он смог вовремя задержаться.
Тут Царевич вспомнил, что в сумке у него лежит подарок матушкин - посох складной. Он видел его только в сложенном виде, и не знал какая у него настоящая длина. Думал, что как и у всякого посоха, не больше человеческого роста. Достал он тот посох и стал раздвигать. Все длиннее и длиннее становился посох. И достиг его конец того края пропасти. Получился мост, по которому он и перебрались благополучно на другую сторону.
Юркнув в разлом, он оказался снова в лесу. Шел и думал, что и из второй ситуации он нашел выход. И понимал, что каждый его шаг строго под контролем у Злого Волшебника, он ведет его, направляет и пытается погубить. Но пока ему этого не удалось.
Надежда на скорейшее освобождение прибавляла сил Царевичу. Он шел бодрым шагом по направлению к родному дому. Он прошел ту поляну с красными цветами, которая разлучила его с товарищами, и подумал о них, неужели Злой Колдун и с ними сыграл жестокую шутку. А они не смогли выбраться и сейчас сидят где-то и горюют. Только он отважился повернуть обратно, чтобы найти Кузнеца и Повара, как среди деревьев разглядел избушку.
Царевич решил немного отдохнуть в уютном домике, а потом уже пойти искать друзей. Избушка была маленькой, но аккуратно покрашенной, с небольшим цветничком под резными окнами. Все вокруг выглядело ухоженным, и чувствовалась рука доброго хозяина. Юноша постучался в дверь, но ему никто не спешил открывать. Тогда он посильнее постучал и дверь под его напором сама раскрылась. Внутри домика было так же уютно и прибрано, как снаружи. Теплая печка, мягкая перина на кровати, так и манили путника лечь отдохнуть. На столе стоял кувшин с молоком и лежала краюха хлеба. Только увидев еду, Царевич понял, как он проголодался. Отломив немного хлеба, и отпив молока, он повалился на кровать и сразу заснул.
Ему снился дом, мама, сестра, как они играют вместе, поют песни, собирают цветы на лугу. Вдруг появился отец и грозным голосом сказал: "Вставай, лежебока!!! Ишь, развалился на моей кровати, и дрыхнет без задних ног. Вставай, а то как вылью на башку твою ведро холодной воды!" Юноша с трудом очнулся, открыл глаза, но вместо приснившегося отца увидел молодую женщину. И голос на самом деле у нее был не грозный, а, скорее, ласковый и нежный, как журчание ручейка.
- Кто ты, путник, и каким ветром занесло тебя в такую даль? - спросила девушка. И Царевич ей все рассказал.
- Да, появился у нас в лесу недавно этот Злой и Вредный Колдун. Никому покоя не дает. Ни людям, ни зверям, ни нечисти лесной. Возомнил себя правителем мира, и собирает по окрестным царствам принцев и благородных людей, чтобы взять в плен их души, и приобрести вместе с этим силу великую. Только тебе удалось два выхода найти, многие и одного не стали искать, а сразу отдались Волшебнику. А ты, я вижу, не трус, сообразительный, и очень пригожий. Попробую тебе помочь. Лезь пока в подпол, а вечером, когда придет моя бабушка, мы вместе с ней решим, что делать.
Ни одной дурной мысли не возникло у Царевича. Девушка казалась такой искренней. Полез он в подвал. А она захлопнула за ним крышку и тихонько засмеялась: "Вот и еще одного простачка для дедушки припасла!!!" Понял тогда Царевич, что сделал огромную глупость, да хода назад не было. А, вот оказывается какое третье испытание. Нужно искать и отсюда выход, а там и друзей спасать, и домой бежать.
Подвал слабо освещался маленькой, мерцающей лампочкой. Юноша огляделся и увидел, что он здесь не один. Вдоль стены на полу были набросаны вещи, одеяла. и на них лежало несколько человек. Вдруг двое их этих людей вскочили и подбежали к Царевичу. Они обняли его и он узнал своих товарищей - Кузнеца и Повара, которых сам хотел идти спасать. Они сбивчиво объяснили каким образом попали в этот дом. Они проснулись на той поляне от того, что их кто-то волочил за ноги по земле. Открыв глаза, они увидели, что их тащит молодая девушка, оказавшаяся хозяйкой этого дома. Она была помощницей у Злого Колдуна, завлекая молодых людей в свой подвал, откуда им уже было никогда не выбраться. Уж сколько он ни пробовали, и подкоп, и стенку пробить, и пол, который был у них потолком, разрушить, ничего не помогало.
Раз в день девушка спускала к ним через люк в потолке еду и воду. Но сама на разу не появилась. И еще они по вечерам слышат приглушенные голоса, которые наверняка принадлежат Волшебнику и его помощнице. Их хорошо стерегут. Так что, выхода нет.
Но Царевич так не думал. У него остался еще один дар матушки - золотой гребень. Как он действует, он не знал. Достал его из мешка и стал им расчесывать волосы. Внезапно на него накатила такая лень и сонливость, что он не успел вытащить гребень из волос, как заснул. Проснулся резко, как от толчка, почувствовав, что кто-то копошится в его голове. Это Повар вынимал из его волос тот самый гребень. Кажется Царевич понял его действие - человек крепко спит, пока гребень находится в его волосах. Он решил это еще раз испытать на своих друзьях. Результат был одним и тем же - пока гребень был в голове, они спали, и просыпались сразу же, как его вынимали, причем ничего не помнили.
Вот и выход, решил Царевич. Нужно только каким-то образом заставить девушку спуститься вниз, и сразу воткнуть ей в волосы гребень. А пока старик поймет в чем дело, они будут уже далеко.
Ждать пришлось не долго. Наступало время обеда. Люк над их головами открылся и в проеме появилась голова девушки.
- Все живы? Пока! Хи-хи-хи!
Тогда Царевич схватился за живот и повалился на пол.
- Ой, плохо мне, помираю видать! Уж так схватило, что дух перевести не могу. Помоги, добрая женщина, сделай милость, посмотри, что со мной...
Девушка недовольно заворчала, но начала спускаться, скинув вниз небольшую лестницу. Как только она оказалась внизу, Кузнец и Повар, лежавшие спокойно на полу, и делавшие вид, что дремлют, вскочили, подлетели к ней и заломили руки за спину. А Царевич, только что загибавшийся в конвульсиях, распрямился и воткнул ей в волосы свой гребень. Девушка, пытавшаяся вырваться, тотчас осела, размякла и без сил повалилась на пол.
- Быстрее, друзья, пока Старик не учуял опасность, бежим отсюда!!!
Все, кто находился в подвале, а кроме Царевича и его двоих товарищей, там было еще человек 10, повскакивали со своих мест и один за другим стали подниматься по лесенке, выбегать из домика, и стремглав убегать подальше от проклятых мест.
Царевич выходил последним. Его верные друзья ждали на полянке перед домом. Они долго не раздумывали, а сразу же побежали к тому месту, откуда вошли в этот злосчастный лес. Пока они бежали, им казалось, что кто-то догоняет их, дышит им в спины. Как только граница леса была ими преодолена, то все страхи сразу исчезли.
К их удивлению, четвертый товарищ, с которым они начинали путь, Конюх, так и сидел с их лошадьми на полянке, поджидая своего хозяина. Друзья вскочили на лошадей и понеслись к родному дому.
Царица уже стояла у окна, поджидая сына. Материнское сердце подсказало скорую встречу. Много было слез, объятий, и подробный рассказ обо всех приключениях. Царь - отец тоже присутствовал при этом. Он все слушал, и с каждым новым словом своего сына мрачнел и грустнел. Когда сын закончил свое повествование, отец подошел к нему, обнял и тихонько сказал, так, чтобы слышал только он:
- Прости меня, сынок! Твой рассказ сильно перевернул мне душу. Понял я, что именно в тебе мое бессмертие, а так же в твоих детях. И никаких ключей мне теперь не надо, лишь бы ты был здоров и счастлив.
Царевич в скором времени женился на прекрасной царевне, у них через положенный срок родился мальчик. Старый царь успел увидеть и покачать своего внука, прошептав ему на ушко: "Береги себя, отца своего и мать свою, и не спеши в дальние страны искать бессмертие, ведь оно рядом с тобой. Любви тебе и счастья!"
Сказал это и умер вскоре. А его бессмертная душа осталась жить в его внуках, а потом и правнуках. И каждое новое поколение передавало как священную реликвию рассказ о Волшебных ключах к Вечной Жизни.