Чтобы привести Герда в хорошее расположение духа требовалась тишина и никаких животных рядом - живых или мертвых.
Фэй перекладывала сухие цветы из вазы в шкатулку - обрывала лепестки, выкидывала порченые. Снег за окном не думал переставал идти. Еще немного, и этот город уснет навсегда - так казалось мне. Где-то Ведьмы варили зелья, Рыцари охраняли покой мертвых, волшебники перекладывали бездумно лепестки роз и георгин. А люди спали.
Я стоял у окна, скрестив руки на груди. Старый дом с кучей паутины по углам, тяжелыми шторами, внизу превратившимися в порванные тряпки, сотнями сухих цветов и десятками огромных люстр.
-Шалф... - Фэй подошла незаметно, как и всегда, обняла сзади, прижавшись.
Маленький ребенок, маленькая принцесса.
-Что такое? Герд скоро снова будет улыбаться. Не бойся.
Девочка не отвечала. О чем-то задумалась... Наверное, волнуется о прошедшей ночи - я и вправду спал даже хуже чем обычно. Но что я могу поделать? Что бы Фэй не пробовала, какие бы Карты не активировала, мои кошмары все равно оказывались сильнее, только хуже было. В сумасшедшем сне видеть сошедших с ума волшебников - то еще удовольствие...
-Давай лучше помоем смородину, которую вчера принесли, и я сделаю какой-нибудь пирог на вечерний чай, м? Поможешь мне?
Выскользнуть из ее рук было просто, заставить развеселиться - немного сложнее. Но занять делом, рассказывая попутно Сказки - почему бы и не попробовать?
Когда я стал жить с Гердом и Фэй, они привели в порядок кухню и отдали в мое полное распоряжение. Что-то готовить - это почти что колдовать.
На кухне всегда горел камин - вызванный с помощью Карты огонь за железной узорчатой оградой. Не обжигающий, но дающий достаточно тепла для небольшой комнаты. Здесь не было сухих цветов - единственное место в двухэтажном доме, где их не было. Только огромные, настоящие, розовые с белым пионы на столе.
-Кыш! - Я согнал со стола скелета-кота и поставил глубокую чашку для ягод.
Вчера один благодарный заказчик вместе с деньгами принес красную смородину, так что куда-то ее девать надо было. Фэй, сняв перчатки, обрывала ягоды со стебельков, а я пока готовил тесто.
На самом-то деле, особенно заняться в этом городе мне нечем было. Герд и Фэй получали достаточно денег от заказов горожан и из других городов, чтобы жить, как хочется, ну а я... Мог вполне сойти за их помощников, кем официально и являлся. Не умеющий толком колдовать... Так что работа не входила в планы, учеба... Я не видел смысла в ней для себя, а им достаточно было знаний. Герд обучал Фэй не хуже любого репетитора. Оставался дом, книги, общение, заказы. Не так уж и мало. Многие волшебники путешествовали, но брат с сестрой, как мне казалось, испытывали к переменам окружения ту же неприязнь, что Герд - к животным и Ведьмам. Путешествовать одному с кошмарами... Веселая перспектива.
-Шалф... А ты веришь в предсказания? Знаешь, иногда бывает так, что знаешь будущее... Словно видишь его. Но не можешь ничего объяснить.
-Может быть, ты говоришь об интуиции? - Предположил я.
Иногда мне казалось, что Фэй - это кукла. Созданная умелым мастером прекрасная кукла для безумного чародея. Чтобы скрасить его будни. Слишком многого она не знала о простой жизни - о каких-то отдельных вещах, совершенно простых для остальных. И тогда возникало ощущение, что Герд лишил ее чего-то, заставляя при упоминании "плохого" замыкаться в своем мирке.
Мир Фэй был с фиолетовым низким небом, пустой деревушкой и черными деревьями с узкими, как у ивы, листьями. В домах не горел свет, солнце не всходило, и я часто, убегая от ночных кошмаров, переносился на пустынные улицы, где маленькая леди ждала меня, чтобы помочь хотя бы на несколько минут спрятаться.
Вот и сейчас большие светло-голубые глаза устремились в одну точку, девочка замерла. Кружева и красивая заколка, собранные на макушке волосы и тонкие руки. И ничего внутри.
Я убрал с ее лба прядь волос, завел осторожно за ухо и позвал по имени.
-А?. Прости, Шалф... Я задумалась о чем-то. Как думаешь, хватит ягод?
-Ага. Сейчас доделаю тесто. Разломай шоколад на части, растопим.
Герд так и не показывался. Читал, наверное, в своей комнате или лежал на кровати, бездумно глядя в потолок с покрытой паутиной люстрой. Брат с сестрой предпочитали "старину", как они выражались, чистоте, да и я уже сам не представлял их в другой обстановке. Здесь, в этих стенах, в нетронутых старинных блюдах на полках было что-то таинственное. Наверное, были бы Герд и Фэй призраками, им бы здесь еще больше нравилось. Обстановка прямо-таки благодатная для всякой нечисти.
Да и кто сказал, что ее здесь нет?..
-Фэй, хочешь, расскажу сказку о русалочке?
-Хочу.
Я уже поливал растопленным шоколадом тесто в форме, а Фэй сидела за столом, играясь с ножом. Плохая привычка играть с опасными предметами была в крови каждого волшебника, наверное...
-Жила-была на морском дне русалочка. У нее было очень много братьев и сестер, ее очень любил и отец, и старая русалка-бабушка, и все-все морские жители. Она была самой младшей принцессой в морском королевстве. Во дворце часто устраивали праздники, развлечения, но маленькая русалочка все равно отчего-то грустила. Каждая из дочерей морского короля ждала своего совершеннолетия, потому что... - Я обернулся. - Фэй!
Девочка смотрела испуганно на руку в крови и раздавленные ягоды. Видимо, взяв в ладонь немного из оставшихся в чашке, протыкала их ножом, и тот соскользнул.
Разжать дрожащую ладонь Фэй было тяжело. Не знаю, что ее напугало настолько - она определенно видела кровь и раньше, да и не первый же раз за жизнь порезалась?
-Не трогай! - Истерично крикнула она и вскочила, опрокинув стул, стоило мне попытаться осмотреть порез.
Нож валялся между нами, с ладони - красной и от крови, и от ягод, капало. Что делать, я не знал. Вроде бы это Фэй, милая, наивная маленькая Фэй, но была ли Фэй эта растрепанная и замершая девочка передо мной? Тронь ее сейчас - и неизвестно что будет. Челка, разделенная надвое, закрывала глаза, Фэй быстро и как-то брезгливо отирала ладонь о тонкую ткань платья, не заботясь об остающихся следах.
Противно от своей крови, от ягод?..
В доме стало как-то холоднее, в кухню прилетела мертвая птица, села на спинку упавшего стула.
А еще в дом кто-то вошел. Со временем я стал различать, когда кто-то пересекает границу между "за" дверьми "внутри" дома. Этот порог-черту я иногда мог и увидеть.
-Пора встречать незваных гостей. - Пробормотал я. - Фэй, промой порез, бинт в спальне Герда.
Слышит или нет, но мое волнение не утихнет, пока она не позаботится о себе.
Коридор - совсем небольшой и светлый из-за окон, дальше маленькая ступень и - просторная гостиная в серо-зеленых, темных тонах. Выцветшие обои с изящным цветочным орнаментом, низкий столик, диван и пара кресел.
-Простите, - начал я миролюбиво, - обычно принято стучать, особенно если у вас заказ господам Файенбергам.
Невысокая женщина лет тридцати стояла у кресла, положив ладонь на его спинку. Белые волосы с желтоватыми некоторыми прядями были распущены, в них - вплетены тусклые синие и серые перья и ярко-оранжевые бусины. Все, что я еще успел рассмотреть - это длинная серая юбка и грязно-синий балахон чуть ниже колен. Рядом с Ведьмой, а это, несомненно, была Ведьма, стояла знакомая фигура в смешной шапочке с ушами.
Фэй, тихо идущая за мной, выступила вперед и вытянула правую руку вперед.
-Карта.
Не нужно было называть имя Карты. Достаточно создать в голове результат ее вызова. Вот и сейчас в руке Фэй появилось копье - почти как у Герда, только тоньше и немного длиннее. Рукоять из неизвестного мне черного дерева отливала фиолетовыми на свету, и были видны неаккуратные, словно на скорую руку нанесенные, узоры и знаки.
Ведьма повернулась, только когда прозвучал голос волшебницы. Поморщилась.
-Я с миром, а вы сразу за оружие? Прямо все как и говорила Лила... - С каждым словом Ведьма подходила все ближе, а Фэй все больше напрягалась.
Наконец, когда между ними оставалось не более двух шагов, Ведьма протянула правую руку вперед, словно хотела коснуться острия копья.
-Карта!
-Хозяйка! - Ведьмочка-служанка схватилась за ее рукав.
Вокруг нас с Фэй появился круг с узорами из цветов, ярко-малиновый. Маленькая принцесса, опустив копье острием книзу, держала его уже двумя руками. Прищурив неприятного, светло-зеленого цвета глаза, Ведьма осторожно коснулась места, где, по логике, начиналась защита - стена, которая нас охраняла и усмехнулась...
-Оу, а я-то думал, кто нас посетил... Свои визиты нужно точно подгадывать к ужасному расположению духа хозяев. А оно итак было сегодня отвратительным. Неужели мне так везет на глупых Ведьм?..
Я повернул голову к лестнице, которая вела на верхний этаж и располагалась от кухни, а, значит, и от нас сейчас, сбоку, от главной двери и от Ведьм - напротив. Герд, привалившись к перилам, стоял, скрестив руки на груди.
Фэй сняла действие Карты и присела в поклоне, держа одной рукой краешек платьица, измазанного кровью и соком ягод, а второй все так же сжимая, теперь уже намного слабее, копье.
Пример правильного воспитания. Гостей нужно встречать вежливым поклоном.
Ведьма одернула руку. Младшая Ведьмочка, как мне казалось, старалась вообще быть незаметной. Одно дело быть храброй на улице, а совсем иное - на территории волшебников в количестве двух, а то и трех штук.
Обстановка была молчаливой и накаленной. Ведьма не отвечала, но и не давала явного повода для нападения на себя, Герд и Фэй ждали действий. Я, вздохнув, присел на краешек подлокотника другого кресла. Даже если бы я и хотел, пройти ближе к Ведьме младшая из Файенбергов мне бы не дала.
-Простите, у вас какое-то дело к волшебникам? - Решился я, поправив очки и скрестив пальцы.
Очки я носил время от времени, и вкупе с почти вечно обмотанной шарфом шеей от "хронического" кашля, растрепанными светлыми волосами, собранными в нелепый короткий хвост, вряд ли производил должное в этой обстановке впечатление. Да еще и эта широкая белая футболка - с красными следами от происшествия на кухне...
Звонок в дверь. Я даже вздрогнул. Ведьма и брат с сестрой немедленно напряглись. Герд повернул перед своим лицом Карту с узорами, складывающимися в стилизованный глаз с темным зрачком, собираясь ее активировать.
Осторожно, мимо Фэй и Ведьм, я прошел к двери.
-О, Шалфей! Я прямо-таки и надеялся, что ты дома!
-Господин Юки, вам стоит быть посдержаннее ... Господин Юки!
-Сколько народу-то! Ведьмы, Виолетта, Лила, мое почтение, Фэй, ты просто изумительна, как и всегда впрочем, Герд, прекрати разрушать старый дом, еще десяток лет - и он просто прекратит тебя терпеть.
Две Ведьмы, непонятно зачем пришедшие, Герд - с обеда в дурном настроении, совершенно невменяемая двадцать минут назад его сестра, а теперь еще и это. Эти.
Замечательный день.
Хозяин города, Юки, весьма успешно городом управляющий уже более пятидесяти лет, был ходячей проблемой для его первой помощницы Виктории - стоящей сейчас за ним. Юки довольно редко покидал свою "резиденцию" - дом в его собственном, открытом для всех в городе, мире. Там он принимал гостей их других городов, подписывал бумаги, решал вопросы с советниками... У каждого волшебника был свой мир - миниатюрный, состоящий из его характера, переживаний, предпочтений. Мир - это душа. Порой мне приходило в голову, что мир, то есть, душа Юки - это весь этот город. И где-то сидя у окна и смотря на снег, он заставляет город спать, потому что ему элементарно скучно.
В своем мире прятались, в своем мире отдыхали, в свой мир погружались...
Так вот чтобы Юки покинул свой мир, требовалось нечто серьезное.
-Давайте лучше сядем и посидим за чашкой чая. У меня дело, у вас, как я вижу тоже - вот и решим их, хорошо?
Герд опустил Карту, Фэй уничтожать копье не торопилась. Ведьмы явно не знали, что именно им предпринять - ввязываться в споры со слегка безумным волшебником не хотелось совершенно.
Юки, подтолкнув Виолетту и Лилу к дивану, сел рядом с ними, Виктория вызвалась помочь на кухне, а Герда и Фэй мы оставили на Юки. Или Юки на них. Маленькая Ведьмочка пришла через пару минут, справедливо рассудив, что мы хотя бы отличаемся разумностью.
Ведьмочке было лет тринадцать-четырнадцать. Она сидела за столом, нахмурив брови и сердито сжав кулаки. Следила, не отрываясь, за тем, как скелет-птица "чистит" клювом "перья". У этих мертвых животных оставались повадки живых. Скорее всего, они всерьез представляли себя настоящими и даже были уверены, что у них есть шерсть или глаза.
-Ты голодна? - Спросил я, но девочка только сильнее натянула на глаза шапочку.
Светленькая, курносая, довольно худенькая - хотелось подойти и потрепать ее по волосам, чтобы сняла эту маску важности и превратилась обратно в добродушного ребенка.
-Госпожа Виктория, что-то случилось? Господин Юки так... Внезапно появился. - Я кашлянул, не совсем зная, как выразить свои чувства.
Виктория усмехнулась.
Появление Юки в этом доме вообще не сулило ничего хорошего.... В прошлый раз он появился здесь вместе со Смертью, уверяя, что "все в порядке, и это милейшее создание...". И, тем не менее, вряд ли с этим рассеянным и растрепанным человеком можно было соперничать в магии.
Вначале мне казалось, что он просто притворяется таким. Скрывает характер, покажет себя по-иному в тяжелой ситуации. Но как показал опыт, Юки был Юки. И даже при огромном количестве скелетов в шкафу, в чем я не сомневался, лицемерен он не был. Но не был и наивным. Безумный. Сумасшедший. Зимой постоянно устраивающий праздники, чтобы люди как-то просыпались, сбрасывали чары снега с себя.
Виктория аккуратно раскладывала купленные по-новой пирожные на тарелочки. Пирог допечь я так и не успел.
-Сказал, что хочет устроить праздник. Я начала уже созывать собрание, чтобы все обсудить, но он сорвался к вам. Ничего не объяснил.
-Но он вовремя...
Я краем глаза посмотрел на Ведьмочку. Заметив мой взгляд, та вздернула носик и отвернулась. Несносный ребенок.
Городом управлял Юки, но был еще и небольшой круг советников - основных волшебников, которые отвечали только перед хозяином города. С Ведьмами у Юки были договоренности, по которым их мнение учитывается, "когда они того хотят". В основном же Ведьмам и дела не было до власти, лишь бы их не трогали.
Хоть зимой здесь и было тихо, весной наступал Новый Год - канун Рождения Неба и Смерти Земли, и на него съезжались со всех городов. Летом и осенью город превращался в оживленную торговую зону - Картами, оружием, да и обычными вещами - тканями, продуктами.
Я так и не знал, сколько городов существует. Каждый из них - это определенный огороженный участок. Границы между участками легко перейти, если разрешено. И нет названий. Только имена хозяев и членов совета.
Я ни разу еще не видел границу. Герд говорил, что граница существует только в нашем сознании, Виктория сравнивала ее с границей между внутренними мирами, когда ты словно растворяешься в своем мире и появляешься в каком-то другом.
Пока мне вполне хватало и этого города. И вряд ли когда-нибудь эту границу я увижу.
-Лила, помоги Шалфею. Возьми чайничек, осторожно, он горячий.
Виктория, где бы ни оказывалась, всегда вела за собой. Этакий лидер. Высокая, с темно-сливовыми волосами, подкрашенными густо фиолетовым глазами. Глаза были черными, матовыми.
Не зная Юки, можно было сказать, что она - серый кардинал, который всем на самом деле и управляет. Следя за уверенными движениями и вслушиваясь в спокойный голос, эта иллюзия усиливалась. И, тем не менее, она была просто помощницей, сопровождающей. Хотя прозвище "Кардинал" за ней прочно закрепилось.
-Не знаю, что бы случилось дальше.... Слишком уж Герд не любит ведьм. Да и...все вы.
-Странно, что он переносит тебя, в ком есть ведьминская кровь. - Пожала плечами Виктория. - Просто оставайся на стороне волшебников, и Герд будет по-прежнему благосклонен к тебе. Ведьмы ничего тебе не дадут. Все готово, идем туда.
Нехотя, Ведьмочка вместе с нами прошла в гостиную. Юки о чем-то разговаривал с Фэй, протирая платочком очки в широкой оправе, тогда как Виолетта и Герд сидели молча, отвернувшись в разные стороны.
Ладонь Фэй была уже перевязана, копье исчезло.
-Ну, - начал Юки, когда только разлили чай, - Виолетта, рассказывай, зачем пришла к злому Герду и милой Фэй, а потом я расскажу.
Ведьма изогнула губы. Я ее понимал - рассказывать, не важно что, в присутствии хозяина города.... Ощущение, словно ты подслушана и изобличена в самом невинном. У Ведьмы были тонкие, бледные губы, длинный нос и низкий, широкий лоб. Странное лицо, неприятное. Вокруг правого глаза вился темно-зеленый рисунок в виде трех перьев, спускающихся почти до середины щеки. Голос был чем-то похож на голос Герда - немного хриплый, громкий.
-Сегодня днем Лила и вы, волшебники, видели на главной улице Сонного Рыцаря. Но даже не удосужились узнать, почему он там оказал...
-У нас не было заказа что-то узнавать, Ведьма. - Отрезал Герд, даже не поворачивая в ее сторону голову. Так и сидел на самом краю в кресле, подперев голову ладонью.
Юки молчал, Виктория вообще никогда не вмешивалась в разговоры.
-Пф. Так и будете сидеть, пока Смерть до вас не доберется! И как она посмела не выступить против вас... - Зашипела Ведьма.
-Смерть терпит волшебников, потому что они сильнее ее. Те, кто слабее, умирают. - Тихо ответила Фэй, отпивая из кружечки.
Я глубоко вздохнул. И вправду. Волшебники рушат судьбу, каждый миг перекраивая ее, переделывая, меняя планы Смерти, потому что если бы не было их, некому бы было применять магию, которая может спасать и убивать гораздо эффективнее обычного оружия.
Те, кто со Смертью в прямом смысле на "ты", живут вечно. Вот и я, играя в "волшебников", жду, пока надоем Смерти своим вмешательством в судьбу, и она придет меня проверить на "прочность".
И тогда я умру. Наконец-то...
-Не важно! - Досадливо взмахнула Ведьма рукой. - Раз вы ни черта не знаете, придется объяснять. Страж мертвых, Сонный Рыцарь, вот уже около месяца отвратительно выполняет свои обязанности... - Она выразительно посмотрела на Юки, который, казалось, и не думал реагировать. - Не знаю, кто или что, но трупы на кладбище буквально истерзаны к утру. Каждую неделю - два или три. В них еще были накопленные за жизнь волшебные частички и память. После вмешательства этого "нечто" там не остается ничего! А, между прочим, нам эти частички нужны и для лекарств горожанам.
-А что говорит сам Рыцарь?.. - Спросил я, надеясь, что меня не отправят к черту за ответом.
-Ничего он не говорит. - Подняла подбородок Виолетта. - Ничего не видел и не слышал. Он с нами, Ведьмами, разговаривать не желает и ночью не пускает разыскать эту неизвестную дрянь. Весь в вас, волшебников... Нам только и остается, что перед самым рассветом собирать магию с оставшихся в целости умерших.
-Ну... Если бы меня прокляла Ведьма на вечное скитание в виде призрака в скелете, я бы тоже, знаете ли, не любил вас... - Юки тихо подал голос, ковырнув пирожное ложечкой.
Виолетта снова фыркнула и резко поднялась.
-В общем, это дело волшебников. В ваших же интересах и интересах города с этим разобраться. Идем, Лила, отсюда. Этот дом плохо влияет на мою ауру.
Герд поперхнулся.
-Что на чью влияет, еще вопрос... Заявишься снова без приглашения - стеру с тебя этот дрянной рисунок Ведьмы и заставляю прислуживать в костюме горничной.
-Ну, раз у вас, господин великий волшебник, такие извращенные фантазии, оставляю вас с ними на ночь, уже темнеет.
Герд стиснул зубы и сжал несчастную кружечку. Пожалуй, я был очень благодарен Ведьмам, что они ушли довольно быстро.
Лила обернулась только один раз, уже у самого порога, на что Юки прощально поднял ладонь и улыбнулся.
На улице и вправду уже было темно. Снег и ветер усилились, Фэй передернула плечами, когда входная дверь пропустила холодный воздух в гостиную.
-Что же, вам и вправду придется заняться этим делом... - "Обрадовал" Юки, довольно потягиваясь, словно кот. - Ведьмы не наносят вред телам при сборе магических частиц, и используют их на пользу города. Каждая потерянная частица - минус для этой пользы. Хотел попросить кого-нибудь из советников, но раз уж так все удачно складывается... Плата после выполнения, любую информацию важную передадите мне через Принца. Вы ведь все равно с ним дела ведете.
Иногда осведомленность Юки меня прямо-таки пугала. И возникало впечатление, что он и эту встречу специально предугадал именно так.
Он резко притянул сестру к себе, обнимая и зарываясь лицом в черные волосы. Фэй просто положила руку ему на грудь, к сердцу, спокойно и нежно.
-И что же хотел ты, Юки? Неужели просто пришел на чай и сказать о "случайностях"?..
-О, нет, нет! Теперь, когда Ведьмы ушли, а милая Фэй тебя успокоила, я могу объяснить. Зима. Снег. Хочется устроить праздник людям. - Юки прижал ладони к щекам, прищурил карие глаза. - Музыкальный. Виктория предложила сделать нечто вроде Музыкальной Площади - расчистим место около фонтана на главной площади плюс прилагаемые улицы - с Картами и музыкантами с актерами из горожан сделаем представление, м?
Я откинулся на спинку. Сняв очки, потер глаза. Кажется, время за день пролетело так быстро, и столько всего было.... Глаза закрывались. И как у Виктории хватает сил до самой ночи что-то решать, делать?.. Хотя, возможно, нужно просто привыкнуть...
Хотя, Фэй тоже полулежала, уже прикрыв глаза.
-И ты хочешь, чтобы мы как-то помогли?.. - Герд осторожно перебирал прядки волос сестры, несколько недоуменно смотря на хозяина города.
Юки кивнул.
-Мартин из совета будет помогать Принцу с созданием Карт на праздник. Хочется видеть там новую магию. Чтобы он успел, вот и поработаете. Остальные заняты или слишком своими обязанностями, или остальными делами к девятому. Именно к этому дню все должно быть готово и у вас. Все же выходной день будет.
-А как же кладбище?
-Думаю, ты сумеешь все уладить. - Улыбнулся он. - Карты нужно проверить и составить их схему активации для проводящих праздник. Вам всего лишь нужно будет успеть помочь Принцу. Горожанами займутся другие из волшебников. Вот и все! - Юки поднялся.
-Создать, проверить, составить... Плюс Рыцарь.... За пять дней.
-Ах да.... Не забудьте о Принца узнать кое-какие подробности. И я советую тебе, Шалфей, принять участие в деле Рыцаря.
Я заинтересованно приоткрыл глаза.
-Тогда вы с Фэй сможете заниматься им, а Герд - свободно работать с Картами. У нас один создатель Карт в городе - Принц, но ты ведь, Герд, пытался заниматься этим же, хоть и почти безуспешно. Тот же опыт у Мартина. Так что... Ну, на этом все! Спокойной ночи, господа! Виктория, идем. - Юки помахал рукой.
Фэй, как оказалось, не спала. Пошла провожать гостей до двери.
Я остался с Гердом - задумчивым и все таким же хмурым. Правда, через минуту он улыбнулся уголками.
-Что же, так и поступим. Шалф, вы займетесь кладбищем, а я - праздником.
-Уху... - Уже засыпая, пробормотал я.
В эту ночь мне, быть может, повезет на парочку спокойных часов?..
Уже за дверьми дома волшебников Виктория остановилась на крыльце и оглянулась на светящиеся окна. Окна в этот снег, в эту ночь, все равно казались живыми.
-Не нравится мне это.
-Виктория. - Юки тоже остановился. - Красивая музыка будет в финале.... Совсем как кровь с ягодами.