Эрик Фокс очнулся и сразу почувствовал сухость во рту, бывающую после принятия большой дозы снотворного. Последнее что он помнил это то, как он вышел из убежища навстречу людям в тёмно-синих комбинезонах, снующих туда-сюда вокруг огромных кораблей. К удивлению Фокса на груди у этих людей красовалась эмблема в виде двух обращённых друг к другу черепов человека и какого-то жуткого зверя. Спасаться было поздно, так как люди в комбинезонах быстро подошли к нему и выстрелом из пистолета-шприца лишили Эрика чувств. На этом его воспоминания прерывались.
Внимательно оглядевшись по сторонам, Фокс осознал, что находится в каюте какого-то космического судна, по-видимому, одного из приземлившихся на астероиде. Обстановка каюта была спартанской: одна жёсткая металлическая кровать и два стула из того же материала. С потолка свисал белый шар, и яркие пучки света, струившиеся из него, слепили глаза. К счастью в каюте имелся кран и панель управления подачей воды. Эрик медленно подошёл и нажал несколько кнопок, но даже капля воды не вытекла из крана. "Да, - подумал Фокс, - подонки всё предусмотрели. Они думают, что я захочу утопиться. Ну уж нет, не дождётесь."
Он подошёл к невысокой пластиковой двери и принялся стучать в неё кулаками, но к его удивлению никакого стука он не улышал. Вероятно, каюта была абсолютно звуконепроницаема. "Что же делать, - вновь подумал Эрик, - не сидеть же тут и умирать от голода и жажды. Нужно что-то предпринять". Он ещё раз обошёл всё помещение и, внимательно осмотрев его, заметил небольшую красную кнопку расположенную непосредственно над дверью. Не долго раздумывая, Эрик подпрыгнул и нажал на кнопку. Через несколько секунд раздались шаги, и дверь резко отворилась. На пороге стоял угрюмый мужчина довольно крепкого телосложения в уже знакомом Эрику тёмно-синем комбинезоне. Только теперь Эрик смог рассмотреть вышитую на рукаве надпись "Испытательный отдел". Несколько секунд они стояли и молча изучали друг друга.
- Ну, чего тебе? - грубо спросил мужчина, с недоверием глядя на Фокса.
- Мне ничего не нужно, если не считать естественной потребности в воде и пище. Я надеюсь, вы не собираетесь морить меня голодом и мучить жаждой. Легче было бы сразу пристрелить.
- Заткнись. Ты слишком много говоришь, - процедил мужчина сквозь зубы, а затем добавил более миролюбиво, - ладно, пошли со мной, тебе дадут еду и питьё. Потом я отведу тебя к главе нашего отдела. Он хочет допросить тебя.
Мужчина подождал, пока Эрик утолял голод и жажду, затем повёл его на нижние уровни судна. Миновав несколько проходных отсеков, они остановились перед огромной отливающей серебром металлической дверью. Мужчина подошёл к ней не без робости и нажал кнопку вызова.
- Кто это? - из встроенного в стену динамика раздался старческий дребезжащий голос, в котором, однако, чувствовалась привычка приказывать.
- Это Дон Клэн из четвёртого отсека, привёл найденного на Фаро бойца Патруля.
- Хорошо Клэн, ты можешь идти, пленник пусть останется.
- Вы уверены что...
- Чёрт возьми Клэн, я же сказал - иди, - в голосе послышался нарастающий гнев, - не испытывай моё терпение.
- Есть сэр, простите сэр, - быстро проговорил Клэн и поспешно удалился. Ещё несколько секунд были слышны ослабевающие звуки его шагов.
Створки дверей плавно разошлись, и Эрик осторожно вошёл внутрь. После убогой обстановки своей каюты ему показалось, что он попал во дворец сказочного короля из исторических голографических фильмов. Пол был устлан мягким ковром с длинным ворсом ярко красного цвета, с потолка свисала хрустальная люстра, и свет преломлявшийся через маленькие прозрачные призмы из которых она состояла, играл всеми цветами радуги. Стол был сделан из ценного красного дерева, которое росло только на Земле, и тонкая резьба барельефов выдавала кропотливую ручную работу. За столом сидел пожилой мужчина, уже старик, одетый во всё тот же тёмно-синий комбинезон, но гораздо более шикарный и эмблема на груди сверкала позолотой.
Не вставая из-за стола, старик внимательно оглядел Эрика и сказал:
- Это корабль "Ночь", принадлежащий Лоргу. Я капитан корабля и одновременно - глава Испытательного отдела. Ты можешь называть меня мистер Кробс. Меня тут все так называют. А теперь давай начнём с тебя. Кто ты и что ты делал на астероиде?
- Я - Эрик Фокс- рядовой Боевого Патруля Федерации. Мы получили приказ выяснить, что происходит на Фаро. К сожалению, во время проведения операции почти все бойцы погибли.
- Погибли, говоришь, - Кробс закурил длинную сигару, - ну вот и хорошо.
- Не вижу в этом ничего хорошего, - процедил сквозь зубы Эрик, - это были мои товарищи.
- Мне наплевать на то, кем они были раньше. Сейчас они - гниющее мясо, - спокойно сказал Кробс, выдувая сизое облако табачного дыма. - Нечего было соваться в это дело. Сидели бы дома - целее бы были,- он несколько раз глухо кашлянул. - А как же ты остался в живых? По воздуху, что ли летал?
- Нет, я спрятался в одном из подвальных помещений и скрывался там четыре дня до вашего появления. Проклятые монстры не смогли найти меня.
- Так, так, - Кробс задумался, - не смогли найти, говоришь. Это нужно учесть.
- С этими словами он нажал на небольшой рычажок, и из стола выдвинулась изящная панель кнопочно-сенсорного управления и небольшой плоский видеотерминал. Пальцы Кробса забегали по кнопкам, и он начал вводить какие- то данные, при этом напряжённо о чём-то размышляя. Казалось, он потерял всякий интерес к Эрику и забыл о его присутствии в кабинете.
- Мистер Кробс, - не выдержал Эрик долгой паузы, которая стала сильно действовать ему на нервы, - вы можете объяснить, куда мы летим, что такое Лорг и какое отношение вы имеете ко всему, что произошло на Фаро?
- Что? - Кробс оторвался от экрана, - А-а это. Ну, полагаю тебе можно всё рассказать. Всё равно ты никогда не покинешь Лорг. По крайней мере, в своём теперешнем виде.
- Я пленник? - Эрик прикинулся удивлённым.
- А ты что, до сих пор не догадался, - раздражённо буркнул Кробс. - Теперь заткнись и выслушай ответ на заданный тобою вопрос. Первое. Мы летим на Лорг. Лорг- это система не входящая в состав Республики Прад, но находящаяся под её протекторатом.
- В каком смысле? - не понял Эрик.
- В таком, что если какому- либо умнику из Федерации придёт в голову неудачная мысль о нападении на Лорг, то реакция со стороны Республики не заставит себя ждать. Так что мы находимся в полной безопасности. Второе. Всё что произошло на Фаро, организовал именно я как глава Испытательного отдела.
- Не понимаю, какого отдела и о каких испытаниях идёт речь, - спросил Эрик.
- У вас в Патруле все такие идиоты? - вспылил Кробс, - Неужели после всего, что случилось ты не можешь сделать простой логичный вывод? Так вот. Все монстры, с которыми вам пришлось иметь дело на Фаро, являются разработками наших учёных-генетиков. На Лорге давно запущена и функционирует программа по созданию совершенного биологического оружия. Сначала мы хотели работать с микроорганизмами, но потом передумали. Слишком велик риск утечки рабочих материалов и в этом случае пострадали бы наши люди. Тогда же было принято решение о концентрации всех усилий на создание гораздо более крупных объектов. В качестве исходного приступили к использованию животного и даже человеческого материала. Этих существ легко контролировать, так как они имеют зачатки интеллекта и способны принимать текущие решения. Более глобальные директивы мы вкладываем в их мозг с помощью специального оборудования.
- А вы не боитесь, что они могут выйти из-под вашего контроля. Тогда вам придётся туго. Я знаю, о чём говорю, ведь я имел дело с этими монстрами.
- Это не твоё дело, - грубо прервал его Кробс, - кстати, если тебе интересно, то, возможно, ты вскоре станешь одним из них.
- Как? Вы хотите сделать из меня подобного монстра. Но это же бесчеловечно.
- А зачем, по-твоему, мы подобрали тебя на Фаро? - Кробс выбросил остаток сигары, - отнюдь не из-за альтруизма. У нас на Лорге никто не страдает столь неприятным пороком. Ты нам нужен как материал для опытов.
- Уж лучше вы убили бы меня сразу.
- Нет. Мы не могли расходовать понапрасну столь ценный материал. И вот что я тебе ещё скажу, - Кробс выдержал паузу, - когда начнутся опыты, ты ещё позавидуешь своим друзьям, погибшим на астероиде.
Он быстро нажал какую-то кнопку под столом и откинулся в кресле чего-то ожидая. Дверь разошлась, и в помещение вошёл Клэн.
- Клэн, - обратился к нему Кробс, - отведи господина Фокса в шлюзовую камеру. Далее ты знаешь, что нужно сделать.
- Есть сэр, - Клэн выпрямился. - А ты иди и без фокусов, - он обратился к Эрику и они вышли из помещения.
Пройдя немногочисленные переходы и спустившись на лифте на нижние уровни корабля, спутники подошли к шлюзовому отсеку. Раздалось характерное шипение, и двери разошлись.
- Мы на Лорге, - сказал Клэн и вдохнул полной грудью, - планета мечты.
- Чему ты так радуешься? - поинтересовался Эрик, - на корабле я не замечал за тобой таких приступов веселья.
- По уставу отдела мне полагается месячный отпуск с большим количеством удовольствий и наслаждений, - Клэн облизал губы кончиком языка, - а тебя ждёт лишь боль и невыносимые страдания, что тоже доставит мне большую радость. А теперь пошёл, - он грубо толкнул Эрика в спину, - и не вздумай пытаться сбежать. Пристрелю на месте.
Эрик осторожно скосил глаза и приметил на боку у Клэна кобуру лучевого пистолета и несколько дополнительных зарядных модулей.
- Даже не думай завладеть моим оружием, - проворчал Клэн, проследив взгляд Фокса, - его курок, прежде чем сработать, сканирует узор пальца и эта информация анализируется небольшим чипом, встроенным в оружие. Если кто-то кроме меня попытается воспользоваться этим оружием, то оно попросту не выстрелит.
Спустившись по трапу, они оказались на площадке космодрома. Кроме "Ночи" здесь находились ещё несколько кораблей примерно такого же типа. Пройдя территорию космодрома, Клэн повёл Эрика к стоявшему неподалёку аэромобилю. Пилот помахал Клэну рукой в знак приветствия.
- Здравствуй, здравствуй Мацумо, - произнёс дружественным тоном Клэн, - отвези нас в сектор А-4.
- Будет исполнено, Клэн, - пилот быстро пробежал пальцами по клавиатуре, задавая маршрут, - как прошли испытания?
- Даже лучше чем ожидалось. Вот всё что осталось от бойцов Патруля, - он указал на Фокса.
- Хм, - Мацумо с интересом взглянул на Эрика, - теперь, как и положено, всем сотрудникам комплекса выдадут большую премию.
- Будем надеяться. Кстати, мы на месте.
Попрощавшись с пилотом, Клэн повёл Эрика к высокому чёрному зданию. Подойдя к двери, он набрал необходимый код, и тяжёлая дверь быстро поднялась. Навстречу спутникам вышли двое бойцов в чёрной форме с надписью "Отдел безопасности сектора А-4". В руках они держали ружья, заряжённые липкой сетью для ловли беглецов, на поясе висели чёрные дубинки с электропарализаторами. Эрик понял, что здесь была зона заключения. Проходя под конвоем по длинным металлическим коридорам, Эрик решился заговорить. Ему нужна была любая информация, которая могла бы помочь выбраться отсюда.
- Ребята, извините за мою нескромность, но что это за здание и что означает сектор А-4?
- Ты что, приятель, с неба свалился, - усмехнулся один из охранников, - кто же не знает сектор А-4? Это то самое место на Лорге, куда никто не хочет попасть.
- Почему же?
- Да потому, что, во-первых, сбежать отсюда практически невозможно, и, во-вторых, что самое главное, всех, кого сюда приводят, отправляют затем в такое место, что даже в кошмарном сне не привидится. Мне иногда даже становится жалко этих бедняг, уж лучше бы их пристрелили. Это было бы гораздо милосерднее.
- Александр, ты слишком много болтаешь, - второй охранник с укором взглянул на говорившего. - Прикуси язык, а не то мне придётся доложить начальству, и тебя мигом уволят. Прощай тогда сытая беззаботная жизнь.
- Да брось, Мартино. Мы ведь с тобой старые друзья, не так ли? - он похлопал напарника по плечу, - не будем омрачать нашу давнюю дружбу пустыми угрозами.
- И всё-таки я бы посоветовал тебе воздержаться от разговоров с заключёнными. Это против устава.
Тем временем они подошли к небольшой камере, проход в которую преграждала решётка из мерцающих лучей голубовато-зелёного света.
- Знаешь что это такое, - грубо спросил Мартино, - парализующий биолазер. При прикосновении к лучам возникает мгновенный паралич центральной нервной системы. Отключить можно исключительно из главного центра управления. На побег даже не надейся.
Включив устройство связи на плече, Мартино проговорил официальным тоном:
- Центр. Говорит Мартино. Отключите энергию в боксе 4809D.
Через несколько секунд световая решётка исчезла все трое вошли в камеру.
- А где же другой обитатель камеры? - спросил Фокс, заметив две кровати из твёрдого пластика.
- Вчера вечером отвели в сектор А-1, по запросу из центра.
- А что в секторе А-1?
- Скоро узнаешь сам, - Мартино мрачно усмехнулся, - поверь, тебе не долго сидеть в этой камере. Но даже она покажется тебе раем по сравнению с тем, что ждёт тебя в секторе А-1.
Круто развернувшись, оба охранника вышли из камеры, и в ту же секунду подача энергии была восстановлена. Решётка из голубого света преградила выход. Эрик Фокс оказался в довольно скверном положении и выхода из сложившейся ситуации не видел.