На следующее утро, переодевшись в одежду, которою предусмотрительно оставил им Хакер друзья покинули здание "Пластики" и вышли на широкую улицу, где в это раннее время не было ни одного прохожего.
- Ну что ж, друзья, - сказал Штейнер, оглядываясь вокруг, - я должен покинуть вас, меня ждут важные дела. Не скучайте без меня.
Он развернулся и быстро пошёл по улице.
- Штейнер, - окликнул его Дерек, - не забывай нас. Помни то, что мы пережили вместе.
- Не забуду , - Штейнер улыбнулся, - и кроме того мы можем вновь встретиться гораздо раньше, чем вы думаете.
Он ещё раз помахал рукой и через несколько секунд скрылся за поворотом.
- Ну, какие у нас планы? - Эрик серьезно посмотрел на Дерека, - ты шеф, я слушаю твои соображения.
- Для начала воспользуемся вон тем справочным терминалом, - Дерек указал на небольшую прозрачную кабину, находившуюся в двадцати метрах от спутников.
Друзья зашли в кабину, которая к счастью оказалась пуста и Дерек начал вводить запрос, используя кнопочную панель. В ответ на введённую ключевое слово "Боевые Игры" компьютер выдал следующую краткую информацию: "Боевые Игры - главное ежегодное событие спортивной жизни Лорга. Имеются три команды - "Чёрные ястребы", "Красные дьяволы" и главный фаворит всех лет команда, находящаяся под личным патронатом Большого Рика - "Монстры Лорга". Более подробную информацию вы можете получить в представительствах команд в Тибете по следующим адресам". Далее приводились точные адреса, по которым можно было найти эти представительства.
- Хм, - Дерек ненадолго задумался, - полагаю, нам стоит нанести визит в представительство "Красных дьяволов".
- А почему не к "Чёрным ястребам"?
- Не знаю, - Дерек пожал плечами, - просто мне больше нравится то название.
- Хорошо, - Эрик кивнул , - в таком случае не стоит терять время. Тем более что это совсем близко.
Пройдя два квартала по пустынной улице, на которой стали появляться первые прохожие друзья остановились перед зданием, резко выделявшемся среди остальных бетонных небоскрёбов. Оно было выстроено в древнейшем готическом стиле, высокий шпиль уносился далеко ввысь. Каменные существа, украшавшие его фасад, были похожи на чудовищ, только что вышедших из ада и готовых растерзать любого непрошеного гостя. Неприятные ощущения вызывало также то, что все скульптуры были выкрашены в ярко красный цвет крови, и это усиливало ассоциации с адом. Постройка подобного сооружения, по-видимому, обошлась в кругленькую сумму администрации команды, однако они считали, что это достойное вложение денег и когда-нибудь оно окупится с лихвой, учитывая страсть местной знати к Боевым Играм.
Друзья подошли к массивным металлическим дверям и нажали кнопку вызова. Через несколько секунд дверь разошлась, и на пороге появился человек, с головы до ног одетый во всё красное.
- Чем могу служить господа? - спросил он, растягивая губы в улыбке, - если вы хотите стать спонсором, то у нас самые выгодные условия. Если вы хотите поставить на нашу команду, то без сомнения останетесь в выигрыше.
- Нет, - Дерек посмотрел на швейцара, - мы пришли совсем по другому поводу. Нас интересует возможность вступления в команду.
- А- а, это , - лицо швейцара сразу поскучнело, - с подобным предложением к нам ежедневно обращаются сотни человек. Ну ладно, четвёртый этаж, приёмная мистера Доста.
- Спасибо, швейцар. - Дерек поманил Эрика, - Идём, посмотрим, что нас ждёт.
Поднявшись на лифте на четвёртый уровень, Дерек отметил, что и внутренняя обстановка здания мало чем отличается от внешней. Стены украшены теми же красными чудовищами, безобразно раскрывающими пасти, полные острых клыков. Глядя на всё это "великолепие", Дерек вспомнил гораздо более страшных монстров, виденных им на ПК-1. Всё отличие было в том, что те существа когда-то существовали в реальности, а эти лишь в больном воображении скульптора и художника. Друзья остановились перед старинной деревянной дверью украшенной резьбой, изображающей сцены битв могучих воинов с омерзительными монстрами. Дверь отворилась перед спутниками, и они вошли в помещение. За небольшим столиком сидел старик, обладавший ранее могучим телосложением, но теперь сильно одряхлевший. Его глаза, горевшие когда-то молодым пламенем, теперь потухли и не выражали ничего кроме глубокой тоски по безвозвратно ушедшим временам.
- Ну, - пробормотал Дерек, - мы бы хотели рассмотреть вопрос о зачислении в команду "Красные дьяволы".
- О зачислении? - старик рассмеялся неожиданно громко и весело, - по-вашему, это так легко делается? Нет господа. Мне приходится ежедневно выслушивать десятки таких заявлений. И знаете, что я вам скажу? - старик подался вперёд и в его глазах отразился гнев, перемешанный с ужасом. - Скоро Боевым Играм конец. Когда-то давно кандидатов было гораздо меньше, но, тем не менее каждый из них стоил трёх теперешних. Люди готовились не один год, для того чтобы осмелиться зайти в эту приёмную. А сейчас любой хиляк с толстой пачкой отцовских денег решает, что он достоин участия в Боевых Играх и приходит ко мне в кабинет с этим нелепым предложением. Если так пойдёт и дальше, то я предрекаю скорую смерть этому великолепному зрелищу. А вы, - он обратился к Дереку, - вам зачем это нужно? Или вы думаете, что, поучаствовав в Боевых Играх, вы получите всенародное пожизненное признание. Может быть, такое где-то и есть, но только не на Лорге. Давным-давно я был великим чемпионом, а теперь обо мне никто и не вспомнит. - Старик злобно сплюнул на пол.
- Наши мотивы вступления в состав команды не должны вас трогать, - возразил Дерек, - мы просто хотим услышать от вас условия.
- Условия обычные. Вступительный взнос в размере десяти тысяч лоргов за каждого и отборочный внутри командный турнир. Обычно зачисляется один из ста человек.
- А деньги в случае отсева возвращаются? - вмешался Эрик, с неприязнью слушая старика.
- Нет, - старик злобно улыбнулся, - в этом и вся соль. Кстати, это существенный источник доходов для нашей администрации. Вы думаете, на какие деньги всё это построено? - старик поднял руки, - на деньги таких простаков как вы, которые возомнили себя чемпионами. И, ещё, - старик задумчиво оглядел друзей, - не знаю каковы вы в деле, но на вид вы не очень сильны.
- Размеры человека не всегда определяют его боевую мощь, - загадочно произнёс Дерек, затем обратился к старику. - Указанная вами сумма достаточно велика, и, насколько я понял должна быть выплачена до турнира. Может быть возможны другие варианты. Что если мы сейчас не заплатим, а в случае прохождения откажемся от платы на год вперёд.
- Нет, - старик отрицательно покачал головой, - к сожалению, у нас так не делается. Либо деньги вперёд, либо это наша последняя встреча.
- Я понял, - Дерек кивнул, - а вы не можете подсказать, как можно заработать в Тибете такую сумму?
- Ну, - старик задумался, - пожалуй, я вам скажу, так как эти деньги всё равно попадут сюда вместе с вами. Если вы обладаете хорошей реакцией, ударной силой, наплевательски относитесь к смерти или к возможности покалечиться, то я предлагаю вам поучаствовать в боях, которые ежедневно устраиваются в заведении "Амфитеатр". Там можно за короткий период времени неплохо заработать, но можно также быстро и погибнуть. Встретите там распорядителя, мистера Адамса, он мой давний знакомый. Скажете, что вас послал Дост. Количество желающих поучаствовать в этих боях огромно, и упоминание моего имени даст вам шанс заработать. Сейчас я вызову аэротакси и оно доставит вас прямо к "Амфитеатру".
С этими словами старик нажал несколько кнопок, встал из-за стола и поманил посетителей на балкон. Выйдя на балкон, Дерек внимательно разглядывал город. Тибет уже проснулся, и жизнь снова закипела в нём, чтобы затихнуть лишь далеко за полночь. Между высокими небоскрёбами проносились потоки аэромобилей, улицы были полны народа, быстро снующего туда-сюда, различные заведения открыли свои двери для посетителей, неба не было видно из-за обилия объемных голографических реклам, призывающих горожан и гостей Тибета тратить деньги и предаваться удовольствиям.
В это время к балкону подлетело аэротакси, и двери салона гостеприимно разошлись. Друзья вошли внутрь, и аэромобиль, набрав высоту, полетел на север. Через минуту спутники оказались перед огромным куполообразным зданием, над которым светилась громкая надпись: "Амфитеатр - последнее место на Лорге, где проводятся честные бои. У нас сражаются лучшие бойцы Тибета, и мы обещаем вам незабываемые зрелища".
Пройдя через главный вход, открытый для посетителей, Дерек подошёл к двум охранникам, лениво стоящим в углу и спросил:
- Где можно найти господина Адамса? Мы по поводу участия в боях.
- Сейчас я попробую с ним связаться, - охранник вынул устройство связи, - но боюсь что он слишком занят. Заявления принимаются за месяц до участия, иногда приходится ждать дольше.
- Погодите, - вмешался Эрик, - сообщите ему, что нас послал господин Дост. Может быть, это изменит степень его интереса к нам.
- Хорошо, - охранник кивнул, - я сообщу ему о вас.
Отвернувшись, он что-то проговорил в устройство связи, затем повернулся к спутникам и сказал:
- Господин Адамс будет ждать вас в боксе номер пять. Это двадцать метров прямо, затем направо и ещё пятнадцать метров. На двери надпись "Служебный персонал". Дверь будет незапертая.
В точности, выполнив указания охранника, друзья оказались перед небольшой пластиковой дверью. Дерек осторожно толкнул её, и она легко открылась. В совершенно пустом помещении их ждали два человека различной наружности. Один из них невысокого роста, коренастый, с жидкой шевелюрой и бесцветными ничего не выражающими глазами. Он относился к тому типу людей, которым чуждо понятие честности и милосердия, и которых заботит лишь своё собственное благополучие. Человек этот был лет пятидесяти, его когда-то сильная фигура заплыла жиром, и очертания большого живота вырисовывались сквозь облегающую спортивную одежду. Второй человек был гораздо моложе и выше. Он обладал сильной мускулистой фигурой, красивой головой на мощной шее, обрамлённой длинными волосами чёрного цвета.
Низкий человек подошёл к спутникам, внимательно оглядел их с ног до головы и задумчиво произнёс:
- Значит вы прибыли сюда по рекомендации Доста. Ну и что, это мало что меняет. Конечно, Дост мой друг, и когда-то он оказывал мне неоценимую помощь, посылая сюда бойцов. Но теперь другие времена, от желающих заработать нет отбоя, и эта очередь растёт с каждым днём. У меня есть бойцы гораздо массивнее и страшнее вас. И я не вижу причин, по которым вы должны сражаться вместо них.
- Вы ошибаетесь, - мягко сказал Дерек, глядя Адамсу прямо в глаза, - я могу показать вашим зрителям то, чего они не видели никогда. Слава о вашем заведении пронесётся далеко за пределами Тибета.
- Я не совсем понимаю, о чём вы, - удивлённо пробормотал Адамс. - Рядом со мной стоит Рой- мой личный телохранитель и отличный боец. Если вы сможете справиться с ним, тогда я поверю в ваши якобы неординарные способности.
С этими словами он отошёл назад и пропустил Роя вперёд.
- Ты уверен, что справишься с ним? - с тревогой проговорил Эрик, рассматривая Роя. - На вид он очень силён и ловок.
- Не беспокойся, - Дерек похлопал друга по плечу, - мне приходилось сражаться и с более сильными соперниками.
Дерек вышел перед противником и остановился на расстоянии метра, опустив руки. Лёгкая улыбка коснулась губ Роя и он, не долго думая, ринулся в атаку. Два прямых ударов в голову были удачно отбиты Дереком, и в следующую секунду он контратаковал апперкотом в бок противника. Однако, Рой с удивительным проворством сумел избежать удара и прижался к Дереку, намереваясь своей массой повалить его на пол. Но это ему не удалось и, используя технику отталкивания, Дерек легко отодвинул соперника. Продолжая движение, его плечо молниеносно поднялось вверх и поразило противника в голову. Рой пошатнулся, но сумел сдержать равновесие и, не обращая внимание на кровь, хлынувшую изо рта, нанёс прямой удар ногой в корпус противника. Дерек быстро отклонился в сторону, обхватил левой рукой бедро Роя и переместив круговым движением правую ногу за стоящую ногу соперника всем телом подался вперёд. Рой потерял равновесие и тяжело упал на пол, увлекая за собой противника. Руки Дерека сомкнулись в болевом захвате, и Рой крикнул, признав себя побеждённым.
- Ну что вы скажете теперь, - Дерек встал и протянул руку Рою, помогая ему подняться.
- Признаться, я удивлён, - пробормотал Адамс, - если бы вы сражались на арене, то я, ставя против вас, потерял бы кучу денег. Я беру вас обоих.
- Нет, - Дерек поправил одежду, - на арене буду сражаться только я один. Этот парень вне игры, - он указал на Эрика.
- По какому праву ты распоряжаешься мной? - возмутился тот. - Я достаточно взрослый чтобы решать самому.
- Эрик, нам надо поговорить, - Дерек увлёк его в сторону, затем обратился к Адамсу, - вы не против, если мы кое-что обсудим наедине?
- Нет, конечно, - ответил Адамс, - только решайте скорее. У меня не так много времени.
С этими словами он что-то шепнул Рою, и они деликатно отошли в другой конец помещения.
- Эрик, послушай меня, - Дерек взял друга за плечи и посмотрел ему прямо в глаза. - Я категорически против, чтобы ты участвовал в боях.
- Но почему? Разве мы не партнёры в этой операции. Если ты забыл, то именно ты и предложил мне сотрудничество. Сейчас нам нужны деньги для проникновения в команду и тоже хочу принять участие в их добыче.
- Я понимаю тебя. Но для участия в боях подобного рода нужна серьезная подготовка, которой у тебя пока ещё нет. Признаться даже я немного опасаюсь выходить на эту арену, Адамс может подстроить любую ловушку. Из всего на свете его интересует только собственная выгода, но ни в коем случае я или ты.
- Хорошо, - Эрик устало кивнул, - я не буду участвовать в этом, но ты должен обещать, что после окончания этого дела ты серьёзно возьмёшься обучать меня искусству боя.
- Я обещаю тебе, а теперь нам нужно обговорить с Адамсом условия нашего соглашения.
С этими словами он подошёл к Адамсу, который уже явно скучал, и произнёс как можно небрежнее.
- Мы решили, что участвовать буду я один. Пока.
- Как знаете, - Адамс равнодушно пожал плечами, - я не испытываю недостатка в людях.
- Я бы хотел обсудить вопрос об оплате, - Дерек твёрдо взглянул на Адамса.
- Ну, это уже больше похоже на деловой разговор, - глаза Адамса до этого равнодушные, теперь загорелись жадностью. - У меня тут такие условия. За один бой в случае выигрыша я плачу пять тысяч лоргов. В случае проигрыша - одну тысячу. Да и то, если останетесь в живых, - Адамс ухмыльнулся. - Иногда, в случае очевидных неравных шансов не в вашу пользу сумма увеличивается. Насколько, будет зависеть от конкретных обстоятельств.
- Каково условие прекращения поединка? - спросил Дерек задумчиво, - смерть одного из бойцов?
- Нет, это было бы слишком жестоко, - Адамс притворился обиженным. - Поединок считается оконченным, когда один из бойцов не в состоянии больше физически продолжить схватку. Словесное признание поражения не принимается, в этом случае никто не получит вознаграждение. И честно говоря, я не могу припомнить таких прецедентов, - Адамс пригладил волосы, и добавил. - Конечно, случаются и смертельные исходы, но без каких либо последствий для победителя. С точки зрения закона тут нет никакого преступления, так как юридически поединок приравнивается к дуэли. В качестве свидетелей выступают зрители, а мотив - спор о силовом преимуществе.
- Хорошо, - Дерек постарался изобразить веселье, - я принимаю ваши условия. Когда мой первый выход?
- Прямо сегодня, - Адамс открыл небольшой электронный журнал, - вас ждёт незабываемый поединок на шестах. Он вам надолго запомниться.
Спутники покинули помещение и вслед за Адамсом прошли к главному входу на арену, через который проходил нескончаемый поток зрителей. С трудом пробравшись сквозь плотную людскую массу, Адамс поманил Дерека с Эриком и они направились непосредственно в амфитеатр, оформленный в древнейшем стиле. На дне амфитеатра виднелась круглая каменная арена диаметром около тридцати метров. От неё непрерывной спиралью поднималась каменная скамья, украшенная изваяниями бойцов, сражавшихся между собой. С потолка свисал огромный проекционный экран для показа деталей боя в крупном плане. На самом верху скамья для зрителей прерывалась, и начинался комплекс помещений для служебного персонала. Здесь принимались ставки, здесь бойцы готовились к выходу на арену, отсюда Адамс руководил всем процессом.
- Вот, - обратился Адамс к Дереку, когда они прошли в его кабинет, из которого открывался прекрасный вид на арену. - Ты будешь сражаться этим оружием, - он указал на деревянный шест длиной около двух метров с острейшими лезвиями на его концах.
- Да, - Дерек взял шест и несколько раз повертел его в руках, - это довольное неплохое оружие в умелых руках. Но я не понимаю для чего эти лезвия, - он осторожно провёл по ним пальцами, - они остры как бритва и могут нанести противнику серьёзные порезы. Во время поединка я буду не в состоянии контролировать эти лезвия.
- А вам и не нужно этого делать, - ответил ему Адамс, - наоборот, чем больше будет крови, тем лучше. Зрители обожают это.
- Хорошо, - Дерек кивнул, - кто будет моим противником?
- Это боец по прозвищу Коротышка. Он не очень крупный, но обладает потрясающей скоростью и отлично владеет своим телом. Вам придётся постараться чтобы нейтрализовать его. А теперь идите, зрители уже ждут вас. Встаньте на эту площадку, - Адамс указал на участок пола в кабинете несколько выступающий над общим уровнем. - И помните, что вы должны выиграть этот бой, если хотите и дальше участвовать в моём шоу.
Дерек осторожно встал на платформу, и она тут же понесла его вниз. Под поверхностью арены стоял полумрак, но вскоре глаза Дерека привыкли, и он стал различать окружающие предметы. Вдруг откуда-то из темноты к нему подошёл мужчина, по-видимому, из числа работников амфитеатра и тихо произнёс.
- Мы находимся прямо под ареной. Для эффекта внезапного появления вы должны стать туда, - он указал на небольшую круглую площадку, возвышающуюся на метр от пола, - затем я активизирую механизм и он вытолкнет вас на арену.
Не ответив ни слова, Дерек поднялся на площадку, которая опасно покачивалась, и приготовился к прыжку. Работник дёрнул какой-то рычаг, мощная пружина сработала, и Дерек с большой скоростью полетел вверх. В ту же секунду на поверхности арены открылось небольшое отверстие, и Дерек пролетел через него. Однако, силы пружины хватило на то чтобы поднять Дерека на четыре метра над ареной, и он перекувыркнувшись два раза в воздухе, он приземлился на каменную поверхность, держа шест обеими руками.
В ту же секунду ожили мощные динамики, и торжественный голос Адамса огласил амфитеатр.
- Уважаемые гости нашего прекрасного заведения. Сегодня вы пришли сюда, чтобы полюбоваться на великолепное зрелище поединка истинных мастеров своего дела. И поверьте, вы не ошиблись. Я хочу представить вашему вниманию новую звезду по прозвищу Умелый. Это боец, который продемонстрирует такую тактику поединка, какую вам редко до этого приходилось видеть. Спешите делать ставки, господа. А теперь я хочу представить вам его противника непревзойдённого Коротышку.
Зазвучала сирена, и на арену из отверстия вылетел противник Дерека. Поднявшись на высоту пяти метров, он провёл тройное сальто, и приземлился в позе ждущего воина. Тут же гром аплодисментов и восторженных криков огласил амфитеатр. Зрители вставали со своих мест, рвали на себе одежду и громко кричали, скандируя имя Коротышки.
- Итак, господа, - вновь раздался голос Адамса, на этот раз усиленный двукратно, что едва позволяло ему перекричать зрителей, - против нашего новичка сегодня будет сражаться наш общий любимец, на счету которого не одна прекрасная победа. А теперь делайте ставки и помните, что вы всегда в выигрыше. А теперь пусть начнётся поединок, и победа достанется сильнейшему.
Дерек подошёл поближе и внимательно оглядел соперника. Это был мужчина невысокого роста, на вид не очень сильный. Но это было обманчивое впечатление, и Дерек хорошо понимал это. Под тонкой кожей просвечивались тугие узлы нервов и сухожилий, мускулы были хоть и не очень большими, но очень тренированными и жёсткими, способными развить немалую силу удара при должном умении. В теле Коротышке, казалось, нет ни капли лишнего, и всё его тело представляло собой хорошо отлаженный механизм для ведения поединка. В отличие от угрюмого выражения лица многих воинов, выходящих на арену и напускающих на себя как можно более злобный вид, предназначенный для запугивания противника, с лица Коротышки никогда не сходила весёлая улыбка, и круглые зелёные глаза светились озорством. В руках у него был точно такой же шест, как и у Дерека и он мелькал в его руках с удивительной быстротой. Конечно, Коротышка мало что знал о настоящем искусстве владения боевым шестом, но было бы глупо пренебрегать той ловкостью и непринуждённостью, какой он владел этим оружием.
В это время толпа взревела, подгоняя бойцов начать бой. Коротышка резко подскочил к Дереку и резко провёл удар концом шеста в живот соперника. Дерек предугадал этот манёвр Коротышки и встречным движением отразил удар. Шесты встретились, и противники оказались лицом к лицу. На лице коротышки мелькнула белозубая улыбка, и в следующее мгновение лезвия шеста промелькнули в сантиметре от горла Дерека. Резко отклонившись, Дерек закружил шестом, надеясь поразить колени противника. Однако тот подпрыгнул на высоту двух метров и снизился, вращаясь по спирали. Его шест с огромной силой устремился к голове Дерека, но Дерек успел подставить своё оружие и шест Коротышки лишь слегка задел щеку Дерека, и он почувствовал, как холодное острое лезвие режет кожу лица. Отпрянув в сторону, Дерек подпрыгнул, и двумя ногами поразил противника в грудь. Этого удара хватило, чтобы Коротышка отлетел на два метра, однако он не упал, встав в боевую стойку, наигранно улыбнулся Дереку. Его радостное настроение перед началом поединка сменилось еле сдерживаемой яростью. До сих пор он, шутя справлялся с любым противником при бое на шестах, а теперь появился равный, а может быть даже более умелый противник. Завертев шест в руках с огромной скоростью, Коротышка выкрикнул что-то нечленораздельное, и с силой ударил шест о каменную поверхность арены. По-видимому, это был его фирменный жест, так как толпа взревела, вновь скандируя его имя. Получив столь необходимую моральную поддержку, Коротышка ринулся в бой. Дерек ждал его с шестом наготове, и в следующую секунду было видно только мелькание металлических лезвий на концах оружия. Огромной скорости и реакции коротышки Дерек противопоставлял умение и слаженность действий. У обоих противников краснел не один порез от стальных острейших лезвий. Дерек уже начал уставать, а Коротышка был всё так же свеж и бодр, демонстрируя удивительную выносливость. Неожиданно Коротышка немного отодвинулся, поставил шест вертикально и опираясь на него обеими руками, завертелся параллельно поверхности арены с намерением поразить круговым ударом голову Дерека. Но Дерек быстро подставил своё оружие и в следующее мгновение раздался треск ломаемого шеста. Теперь у Дерека в руках были две палки длиной около метра, что было не очень хорошей защитой от оружия Коротышки. Однако, именно это обстоятельство и послужило поражению его соперника. Понадеявшись на преимущество длинного шеста перед двумя короткими палками Дерека, Коротышка ринулся в лобовую атаку и нанёс удар шестом сверху вниз, целясь в голову противника. Дерек сблокировал шест одной из палок, вторую просунул под оружие противника, и с силой нажал. Теперь шест был заблокирован и Коротышка тщетно пытался вырвать его. Воспользовавшись замешательством противника, Дерек приподнял правую ногу, и ударил пяткой в голову соперника. Коротышка не смог выдержать этого удара и, выпустив оружие из рук, упал на спину. Он был повержен. Дерек поднял его оружие и переломил об колено. Толпа яростно взревела, одни жалея о поражении их любимца и кумира, другие, приветствуя нового победителя.
Дерек прошёл к скамье зрителей и медленно стал подниматься вверх по направлению к кабинету Адамса. Множественные порезы жгли его тело, струйки крови стекали на пол, оставляя продолжительный красный след. Зрители вставали, пропуская его. Некоторые с восхищением глядели на него и говорили слова ободрения, другие не скрывали явно выраженное недовольство. По-видимому, это были те, кто поставил большую ставку на Коротышку, и теперь проиграли всё. Один мужчина даже плюнул на Дерека, но тот не обратил никакого внимания и продолжал подниматься вверх. Наконец, он дошёл до цели своего восхождения и зашёл в кабинет Адамса. Тут же к нему подскочил обеспокоенный Эрик и, оглядывая его с головы до ног, спросил:
- Как ты себя чувствуешь? Переломов и серьёзных ран нет?
- Всё в порядке, - Дерек с улыбкой взглянул на друга, - конечно, я получил много царапин, но бывало и гораздо хуже. Вспомни полигон Кробса.
- Вы прекрасный боец, - сказал Адамс и похлопал Дерека по плечу, - с вашей помощью я выиграл большие деньги. Если так пойдёт и дальше, то мы неплохо сработаемся.
- Да, конечно, - Дерек устало кивнул, - а как насчёт оплаты?
- Никаких проблем, - Адамс вынул толстую пачку денег и передал её Дереку, - здесь ровно пять тысяч. Вы заслужили их в честном поединке. А теперь пусть врач обработает ваши раны, и я предлагаю вам поучаствовать сегодня ещё в одном поединке и уйти отсюда с круглой суммой в десять тысяч лоргов. Что вы на это скажете?
- Пожалуй, я соглашусь, - Дерек задумался. - Думаю я смогу победить ещё раз сегодня.
- Мне нравится ваша уверенность, - засмеялся Адамс, - такого бойца я долго искал. Хотите узнать, кто будет вашим противником?
- Да, было бы неплохо, - Дерек поморщился. - Я надеюсь второй противник не такой же умелый, как коротышка.
- Нет, нет, - Адамс взглянул в записи электронного журнала, - по мастерству поединка он не идёт ни в какое сравнение с Коротышкой, а тем более с вами. Его кличка Длинный Кнут, он довольно неплохо умеет с ним обращаться с кнутом, на конце которого прикреплён металлический шарик.
- А какое оружие вы предоставите мне?
- Вы сами совершенное оружие. При том искусстве, с которым вы владеете руками и ногами, в данном случае никакого оружия не понадобится. Вы его легко одолеете.
- Хм, - Дерек почесал затылок, - это конечно не очень выгодные условия против кнута, но, как я понимаю, у меня нет выбора.
- Да это так, - Адамс кивнул, - таковы мои условия. Вы должны понять меня. После того, что вы сделали с коротышкой, никто не поставит на Длинный кнут, в этом случае я окажусь в проигрыше. А, выпуская вас против него безоружным, я уравняю шансы и ставки.
- Я согласен, - просто сказал Дерек и вновь встал на платформу.
Сцена с его появлением на арене в точности повторилась, и Дерек принялся рассматривать своего нового противника, который уже ждал его на арене. В отличие от коротышки это был долговязый мужчина неприятной внешности со злобными маленькими глазками и коротким круглым носом. В руках он держал кнут длиной около пяти метров. На конце поблёскивал металлический шарик, с идущим по его сфере лезвием, выступающем на пять сантиметров. Кроме этого у основания шарика виднелись два острых костяных шипа. Об этих деталях Адамс предпочёл умолчать, что, скорее всего, было сделано им намерено. В это время Длинный Кнут подошёл к Дереку и злобно проговорил:
- Не думай, что этот бой ты выиграешь, так же как и прошлый. Я не дам тебе ни единого шанса. Против моего друга, - он указал руками на кнут, - мало кто может устоять.
- Ну и что, - Дерек усмехнулся, - меня не запугают твои пустые угрозы. Я готов доказать тебе, что длина кнута не всегда может определить исход сражения.
- Ах, ты...- Длинный Кнут едва сдерживал себя от ярости. - Я буду убивать тебя медленно, и наслаждаться этим зрелищем. Ты превратишься в один сплошной кусок кровавой плоти, и будешь молить меня придушить тебя этим кнутом, - он поднёс своё оружие прямо к лицу Дерека.
- Хватит, - Дерек оттолкнул руку противника. - Обычно я не убиваю своих противников во время поединка, если это не нужно, но боюсь, что ты вынудишь меня сделать это.
Длинный Кнут отскочил и принялся щелкать кнутом о каменную поверхность арены. Металлический шарик на конце бича с глухим стуком ударялся о твёрдый камень. Наконец, Длинный Кнут решил начать поединок и, с силой раскрутив кнут, направил его на своего противника. Дерек стоял, опустив руки, и не предпринимал никаких действий. Он понимал, что на таком расстоянии он не может ничего поделать со своим противником, и теперь главной задачей было избежать бича с его шариком, лезвиями и шипами. Необходимо было следить за тактикой Длинного Кнута и постараться найти брешь в его обороне.
В это время раздался громкий свист и Дерек увидел стремительно летящий в его сторону конец бича. Быстро рассчитав траекторию, он резко отклонился в сторону, и шарик пролетел в нескольких сантиметров от его глаз. Длинный Кнут несколько раз повторил попытку достать Дерека кнутом, но он понял, что на таком расстоянии это ему не удастся, и стал потихоньку приближаться. Он делал то, чего Дерек ждал больше всего - сокращал дистанцию и одновременно уменьшал свои шансы на победу. Вдруг Длинный Кнут, прекратил удары и с огромной силой стал совершать вращательные движения кнутом. Бич превратился в непрерывную волну, и было очень сложно предугадать, куда шарик попадёт в следующую секунду. Дерек отпрянул в сторону, но его расчёты оказались ошибочными и лезвия шарика оставили глубокую царапину на шее. Видя, что дело принимает нежелательный оборот, Дерек стал быстро приближаться к противнику, пренебрегая безопасностью. За это он поплатился ещё двумя порезами, и костяной шип сильно оцарапал его предплечье. Конечно, Длинный Кнут мог долго убегать от Дерека и на расстоянии наносить ему раны и порезы, но в этом случае он бы потерял поддержку зрителей, которые стали громко кричать и возмущаться подобной тактикой. Вместо этого он позволил Дереку приблизиться к себе на расстояние полутора метров и с большой скоростью захлестнул бич на его шее. Дерек почувствовал как прочный материал, из которого был сделан кнут, затягивает его всё больше и больше. Воздуха стало не хватать, кожа лица мертвенно побелела и Дерек начал задыхаться. Решив, что противник больше не опасен, Длинный Кнут подошёл к нему вплотную, приблизил лицо и злобно прошептал:
- Я обещал тебе, что убью тебя, так и будет, - он ещё сильнее затянул петлю, - ты умрёшь как животное, и пусть все знают, что нет никого сильнее Длинного Кнута.
Но это были последние слова в жизни этого бойца. Приподняв, правую ногу, Дерек нанёс прямой удар пяткой с поворотом стопы в печень противника. Хватка ослабла, и Длинный Кнут выронил своё оружие. Не теряя времени, Дерек подскочил и прямым ударом пальцев по гортани свалил противника на поверхность арены. Тот несколько раз захрипел и затих навсегда. Гортань была переломана, а с таким серьёзным повреждением шансы на выживание минимальны.
Отшвырнув кнут в сторону, Дерек быстро побежал по направлению к кабинету Адамса. Зрители расступались перед ним и на этот раз все молчали, поражённые увиденным зрелищем.
Дерек ударом руки отворил дверь и вошёл в помещение. Перед ним тут же вышел Рой и преградил ему дорогу.
- Спокойно, парень, - сказал он и поднял руки, успокаивая Дерека, - не делай того, о чём можешь пожалеть.
- Не беспокойся, - Дерек посмотрел Рою в глаза, - я всего лишь хочу поговорить с Адамсом. По-деловому.
- Как знаешь, - Рой опустил руки и отодвинулся в сторону.
Дерек медленно подошёл к Адамсу, который сидел в своем мягком кресле и равнодушным взглядом оглядывал Дерека.
- Ну, чем ты не доволен? - спросил он, заметно нахмурившись. - Ты ведь победил.
- Да это так, но меня интересует то, почему вы не упомянули о наличии у моего противника колюще-рубящего оружия пятиметровой дистанции.
- Но ведь это был всего лишь кнут, - Адамс пожал плечами, - по-моему, мы обговорили этот вопрос.
- Да, это так, - Дерек кивнул, - но вы забыли упомянуть, что на шарике есть хорошее лезвие, которое может с лёгкостью перерезать горло, а также два шипа, способные выпустить кишки.
- Если мне не отказывает зрение, - с иронией произнёс Адамс, - то горло твоё цело. И кишки твои по-прежнему находятся внутри живота. Ты должен радоваться, что победил и получишь свои пять тысяч.
- Вот именно этот вопрос я и хотел с вами обсудить. Если я не ошибаюсь, мы специально обговаривали, что в случае явно выраженных неравных шансов сумма может быть существенно увеличена.
- Нет, - Адамс покачал головой, - это не тот случай. Твой противник был классом ниже тебя, и его единственным преимуществом было наличие кнута. Если ты хочешь поединок с неравными шансами, то я устрою его тебе. Завтра в это же время. А теперь, - он насмешливо посмотрел на Дерека и протянул ему пачку купюр, - вот твои деньги. Можешь сегодня вечером, как следует расслабиться и потратить их. Это может быть последним вечером в твоей жизни.
- Даже не надейтесь на это, - насмешливо сказал Дерек. - Завтра в это же время я вновь выйду на арену.
Он резко повернулся, и вместе с Эриком покинули кабинет Адамса.