Адмирал Штейн, главнокомандующий силами боевого патруля откашлялся и оглядел присутствующих. Он собрал экстренное совещание Штаба Безопасности Федерации в своем мрачном кабинете в главном здании командования. Здесь присутствовали многие высокопоставленные военные и гражданские чины Федерации, а так же несколько ученых из биологического отдела.
- Господа, - начал свою речь адмирал, устремив на присутствующих пронзительный взгляд серых глаз из под густых черных бровей, - по-моему, вы даже не догадываетесь по какому поводу я собрал вас здесь сегодня.
- Хотелось бы узнать поскорее, - произнёс раздражённо пожилой мужчина в форме генерала радиационно-тактических войск, - или мы понапрасну теряем время?
- Генерал Гарибальди подождите ещё несколько секунд , и я постараюсь удовлетворить ваше любопытство, - сказал Штейн, насмешливо глядя на своего вечного оппонента, - а теперь заслушайте некоторую предварительную информацию. Неделю назад, как должно быть известно хотя бы некоторым из вас, произошёл крайне странный случай. Система Двойной Приз принадлежащая корпорации "Металлика" прекратила всякую связь со своими планетарными представительствами. Было решено отправить туда для предварительной разведки патрульное судно "Молния" с пятьюдесятью бойцами на борту, командовал которыми хорошо известный майор Делано. Кстати говоря, он участвовал лет пять назад в стычке с силами республики у системы Трэгли и с блеском вышел из крайне затруднительного положения, показав себя талантливым тактиком. Однако на этот раз ситуация несколько вышла из под его контроля. Во время высадки на астероид Фаро, там произошло нечто ужасное. Почти весь личный состав был уничтожен, спастись удалось лишь майору Делано, который, наверное, родился в рубашке и ещё нескольким бойцам подразделения. Предлагаю вашему вниманию аудиозапись рапорта самого майора.
Адмирал нажал клавишу и из динамиков расположенных по всему помещению послышался твёрдый четкий голос, не содержащий ни капли страха или волнения.
- Рапорт Љ117. Уровень доступа А. Майор Рикардо Делано, боевой патруль.
Согласно приказу командования, боевое судно "Молния" под моим командованием достигло системы Двойной Приз. Пространственное сканирование никаких движущихся объектов не выявило. При приближении к главному астероиду Фаро было установлено, что силовой купол цел и атмосфера сохранена. Однако предварительный осмотр с борта не выявил на поверхности астероида никаких признаков живых существ. Мною было принято решение исходя из главной части рейда, высадиться и провести тщательный анализ случившегося. Высадка и разделение личного состава на группы была произведена согласно уставу Патруля и требованиям безопасности. В результате осмотра некоторых жилых и служебных комплексов зданий было найдено большое количество трупов. Повреждения, в результате которых погибли люди, носят механический и химический характер. В результате дальнейших поисков наткнулись на колонию необычных существ. Живые или искусственно созданные они, мне не понятно, так как я не являюсь экспертом в этом деле. Однако эти объекты похожи на большие шары и, обладающие возможностью передвигаться по воздуху, они относились к нам явно агрессивно и использовали в качестве оружия концентрированную кислоту, которой они выстреливали в лица бойцов. В результате боя погибло большинство бойцов взвода, который находился под моим командованием. Численность наших врагов была значительной, и у нас не было никаких шансов на победу. Кроме этого я потерял всякую связь с остальными четырьмя отрядами, что указывало на то, что все они погибли. Учитывая последние два обстоятельства, я счел нужным отступить, и с большим трудом пробрался на борт корабля. Кроме меня спаслись ещё трое бойцов. Их имена приведены в письменном приложении к рапорту. У меня всё.
Запись прервалась, но в помещении стояла гробовая тишина. Все присутствующие пытались осознать сказанное майором.
- Это ещё не всё господа, - нарушил молчание адмирал Штейн,- есть ещё кое-какая информация. Недели две назад после случившегося в систему Двойной Приз был послан сильный флот боевого патруля из шести судов, усиленный частями стратегического наступательного отдела. Таким образом, общая численность группировки составляла более шестисот человек. Кроме этого было задействовано в качестве вооружения большое количество аннигиляционных установок и мобильных силовых щитов. В состав экспедиции входили так же представители Биологического отдела. При таком раскладе сил мы должны были на этот раз выяснить все детали этого странного случая. Однако, как это ни странно, ничего обнаружить не удалось. Ни каких либо существ описанных майором, ни их останков, якобы уничтоженных в бою. Однако в одном из помещений был найден электронный журнал, принадлежавший Эрику Фоксу, рядовому подразделения патруля, которым командовал майор Делано. Последовательность событий, описываемая им в этом журнале, полностью совпадает с той, о чём сообщает в рапорте майор. Кроме того, Фокс рассказывает о существах гораздо более опасных, чем пресловутые шары. Существа эти по его рассказу обладают чудовищной силой и скоростью, гораздо превышающие нормальную человеческую. Фоксу чудом удалось спастись во время стычки с монстром, в результате которой погиб весь его взвод. Он сумел достичь точки эвакуации, которая была предусмотрена планом операции, но к этому времени судна там уже не было. Скрываясь в каком-то подвальном помещении, Фоксу удалось выжить ещё дня четыре. Затем он пишет о нескольких кораблях приземлившихся на астероиде. На этом его записи прерываются. Это всё, - адмирал обвел взглядом всех присутствующих, - если у кого-то есть какие-то соображения по этому поводу, то попрошу их высказать.
- Один вопрос, адмирал, - это заговорил политолог Дмитрий Конев, - этот Эрик Фокс найден или нет.
- Нет, к сожалению мы не нашли никаких его следов на астероиде, хотя очень тщательно обыскали там все.
- О каких же кораблях говорится в журнале Фокса?
- Не знаю, - адмирал задумчиво почесал подбородок, - ни один из кораблей Федерации не мог в это время находиться в системе Двойной Приз. Думаю, это могли быть корабли, так или иначе связанные с Республикой Прад.
- Это исключено, - политолог отрицательно помотал головой, - после заключения договора о дружбе и сотрудничестве, заключенного четыре года назад между нашими сторонами, корабли республиканцев не могли оказаться в том месте. Они официально признали наше право на владение этой территорией.
- Не все так просто, господин Конев, - Штейн посмотрел ему прямо в глаза.
- Как? - возмутился тот. - Вы сомневаетесь в моей квалификации и знании текущего положения дел.
- Ни в коем случае, я уверен в вашей компетентности. Именно благодаря этому я пригласил вас сюда. Мне было интересно заслушать мнения всех сторон. Однако кроме поверхности, которая хорошо видна всем, - Штейн назидательно взмахнул ладонью, - в этом деле существует и внутренняя часть, скрытая от непосвященных. Кстати, я вынужден вас просить всю дальнейшую информацию, которую вы услышите держать при себе и не разглашать ни при каких обстоятельствах. Попрошу высказаться директору Разведывательного отдела Мишеля Дюпона.
Низенький полный человек с почти лысой головой, с живыми беспокойными глазками, которые выдавали его хитрую натуру, выпил стакан воды, протер салфеткой губы и начал звучным голосом, абсолютно не вязавшимся с его внешностью.
- Сведения эти секретны, но по просьбе адмирала Штейна, я сообщу вам все что знаю. Как вы знаете, Республика Прад граничит с территорией Федерации. Непосредственно на границе с ними расположена система Лорг. В этой системе кроме двенадцати непригодных для жизни планет существует одна довольно неплохая планета, носящая такое же название. На этой планете когда-то давно обосновалась группа людей уголовного происхождения. Главный там - правитель, которого зовут Большой Рик, но это явно не его настоящее имя. Законы Республики на Лорге фактически не действуют и его жители склонны к открытому проявлению сепаратистских наклонностей. Но судя по всему официальные власти Республики Прад это мало волнует. Им кажется выгодным то, что по соседству с Федерацией разрастается подобная раковая опухоль, которая со временем может ослабить нас. Через агентов в среде республиканцев, нам стало известно, что власти Республики Прад заключили тайный договор с Большим Риком и финансируют проведение генетических исследований с человеческим и с животным материалом. Официально они запрещены на территории Республики. Таким образом, они надеются получить новые виды совершенного оружия, которые даст им стратегический перевес в отношениях с нами.
- И вы полагаете, - перебил его генерал Гарибальди, - что корабли Республики Прад проникли в систему Двойной Приз с мутантами на борту. По-моему это полнейшая чушь. Они не пошли бы на этот шаг, который означает объявление войны.
- Вы ошибаетесь генерал, - адмирал Штейн угрюмо взглянул на него, - это были не корабли Республики Прад, а корабли Лорга.
- А разве это не одно и то же?
- Нет. Хотя Лорг и находиться под протекторатом Республики, но не является его непосредственной частью. Так что Республика не отвечает за действия Лорга, а может лишь защитить его в случае нападения, например с нашей стороны.
- Но какой смысл бандитам с Лорга соваться в систему Двойной Приз, - не вытерпел политолог Конев, - разве они смогли бы удержать эту территорию.
- Конечно, нет, - адмирал Штейн нахмурился, - я думаю у них были совсем другие цели. Им нужно было испытать свои новые разработки. Что они и сделали.
- Зачем же они оставили монстров на астероиде.
- Зная наши дальнейшие действия, они и решили, что оставленных существ окажется достаточным для того чтобы справиться с малочисленной группировкой патруля. Этим самым они и достигли своей цели испытать чудовищ в боевой реальной обстановке. Нужно признать, что испытание прошло успешно.
- Вот вам и хваленная раздутая слава Боевого Патруля, - язвительно заметил генерал Гарибальди.
- Вы ошибаетесь генерал, - холодно возразил ему Штейн, - вот уже много лет как не велось подобных исследований. Мы не могли предполагать наличие таких опасных существ. Наши люди готовы ко всему, но не к тому, что они встретили на астероиде. Я думаю, тут свою немаловажную роль сыграл и психологический фактор. Бойцы просто были в состоянии шока и не ммогли трезво оценить ситуацию. Да и оружие, которое было у них, пригодно для введения боевых действий с обычными людьми, или другими гуманоидными существами, но ни в коем случае с живыми машинами для убийства, сила которых на порядок превышает человеческую.
- Куда ж делись все эти монстры? Почему вторая группа не нашла никаких следов пребывания их на астероиде.
- Неужели вы не понимаете, - Штейн удивленно взглянул на Гарибальди, - бандитам с Лорга вовсе не хочется, чтобы в наши руки попал столь ценный материал для исследований. Кроме этого они не желают вступать с нами в открытое противостояние. Во всяком случае, пока.
- Но ведь существование в больших масштабах подобного оружия в руках Республики даст им большое стратегическое преимущество перед нами, - возмутился Конев, - это нарушит паритет установившийся между нашими государствами.
- Да, - проговорил Гарибальди на этот раз более серьезно, - с этим нужно что-то делать. Чем дальше мы будем оттягивать решение данного вопроса, тем хуже могут быть последствия для нас самих.
- На этот раз генерал я полностью согласен с вами, - ответил ему Штейн, - но каким же способом вы предлагаете решить данную проблему. Военным?
- А почему нет? Теперь, когда у нас равные силы, есть хоть какой-то шанс на победу. В дальнейшем его не будет.
- Генерал уж вы то должны помнить войну и ее последствия, - перебил его Штейн, - забыли, сколько людских и материальных потерь понесла Федерация? До сих пор не можем оправиться.
- Да и стоит ли, - вмешался Конев, - разрушать хрупкий мир, восстановленный величайшим трудом дипломатов?
- Господа, господа, успокойтесь, - Дюпон поднял обе руки и хлопнул ими по столу, - не забывайте что у нас важное совещание, а не пустая болтовня. Конечно же, все в какой-то мере правы. Но я считаю, что данную проблему можно все же решить несколько иным способом, не прибегая к столь крайним мерам. Меньше всего, что нужно Федерации - это война.
- Но как же вы решите иначе эту проблему, - повысил голос генерал, - Лорг находится под протекторатом Республики Прад, и любое вмешательство с нашей стороны в дела Лорга вызовет со стороны республиканцев соответствующую негативную реакцию.
- Я с вами полностью согласен. Но это в случае открытого вмешательства. Мы должны поступить несколько иным способом. В терминологии разведки есть такое понятие как диверсия. В этом случае степень вмешательства минимальна и практически не заметна, а результат - огромен.
- Поясните вашу мысль подробнее Дюпон, - Штейн скрестил пальцы, - думаю, присутствующим здесь господам эти общие фразы мало о чем говорят.
- Все очень просто. Мы посылаем одного человека, который ликвидирует Большого Рика, а так же все материалы касающиеся исследований.
- Да вы с ума сошли, Дюпон, - нетерпеливо перебил Гарибальди, - разве есть человек, который может с эти справиться?
- Выслушайте меня до конца генерал, а потом и будете размышлять прав я или нет. Конечно, подобраться к Большому Рику очень и очень сложно. Сами понимаете, какие меры безопасности должны соблюдаться на планете, все население которой составляют бывшие уголовники. Никто не знает в точности как выглядит Большой Рик и где он проживает. Кроме этого поступили сведения о наличии у него значительного количества охраны. Через наших агентов на Лорге я узнал об одной слабости Большого Рика, которая и может его погубить. В противном случае он стал бы абсолютно неуязвимым, и у нас не было бы никаких шансов на его ликвидацию. Он помешан на так называемых Боевых Играх. Они отличаются большим разнообразием и жестокостью. Причем главный акцент делается не на игровую составляющую, а именно на боевую. Игроков отбирают по принципу силы и ловкости. Говорят, что у Большого Рика есть даже собственная команда, в который присутствуют самые отъявленные головорезы Лорга. Из лучших игроков Большой Рик потом отбирает телохранителей, которым очень щедро платит. Любой житель Лорга мечтает попасть в его команду.
- И кого же вы собираетесь послать на Лорг, Дюпон, - спросил Штейн, - у вас уже есть подходящая кандидатура?
- Да, есть, причем очень необычная, - загадочно произнес Дюпон, - речь идет о человеке, которому более пятьсот лет.
- Как это? - недоуменно спросил Гарибальди, - вы, что разыгрываете нас? Здесь вам не шоу комедиантов.
- Нет, нет, - поспешно ответил Дюпон, - все очень серьезно. Еще во времена Лиги биологи владели искусством криогенного замораживания, теперь оно утрачено. Однако камеры сохранились и все эти годы работали в автоматическом режиме, то есть тела лежавшие в этих камерах всё ещё пригодны для размораживания, которое так же осуществляется автоматически. Нужно только активизировать данный механизм.
- Да сильны были наши предки в науке, - задумчиво произнес Штейн, - а что тела лежавшие в криогенной камере нисколько не постарели?
- Абсолютно. Размороженный человек биологически будет в том же возрасте, как и до осуществления процесса.
- Кого же вы хотите разбудить после столь продолжительного сна?
- Ну, - Дюпон шумно вздохнул, - просматривая старые файлы еще со времен Лиги, я наткнулся на материалы, помеченные грифом "Совершено секретно. Только для внутреннего пользования". Поддавшись естественному любопытству, я начал их просматривать, и наткнулся на удивительную историю. Некий Берт Ли, крупный ученный биохимик организовал какую-то экспедицию на ПК - 1, кстати сейчас эта планета совершенно не пригодна для жизни. В этой области космоса проводились широкомасштабные боевые действия с применением нейтронного и ядерного оружия. Сейчас ПК - 1 лишь голый камень. В те времена на планете существовала разумная жизнь, но не слишком развитая. Так получилось, что Профессор Ли попал в рабство к местным дикарям. У профессора был сын - Дерек Ли - профессиональный боец и ветеран какого-то крутого подразделения тех времен. Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что Дереку удалось самому провести операцию, которая была под силу лишь хорошо вооруженному отряду и спасти отца. Кроме этого он нашел на ПК - 1 женщину из местных и женился на ней. Не знаю, что случилось дальше, но, судя по всему правительству Лиги не хотелось чтобы информация об этом деле просочилась наружу. Между прочим тогдашняя политическая обстановка была очень опасной и Лига была гораздо слабее Содружества которое все время давило на нее. В общем, их обоих подвергли замораживанию и забыли. Так они и лежали в камере все эти пятьсот лет.
- Ну а каким же образом, - поинтересовался Гарибальди,- вы убедите его оправиться на Лорг? Это очень опасное предприятие и вряд ли стоит рассчитывать на его патриотические чувства по отношению к Федерации, он ведь всё ещё гражданин не существующей Лиги человеческих миров.
- Единственное что мне приходит в голову, - пробормотал Дюпон, - это выбить у Дерека согласие на участие в операции в обмен на возможность размораживания его жены.
- Но это же чистейший шантаж, - воскликнул недовольно Конев, - неужели вы пойдёте на такое?
- У нас нет другого выхода, - Дюпон развёл руками, - ставки в этой игре слишком высоки, и у нас нет времени на раздумья.
- Ну что ж господа, вас ввели в курс дела, теперь можете быть свободны, - Штейн ещё раз оглядел присутствующих, - а вас господин Дюпон и вас, - он обратился к сотруднику биологического отдела, - я попрошу остаться. И помните господа - никому ни слова.
Все начали вставать и по одному выходить из кабинета. Вскоре он почти опустел, и только трое людей неподвижно сидели за столом, о чём-то усиленно размышляя.