Тяжёлый вой военного транспорта прорезал тишину ночи. Вспышки лазеров и грохот разрывающихся снарядов, крики раненных и умирающих. Фрэнк Либерти сжал рукоять тяжёлого ручного пулемёта и вгляделся в темноту. На широкой просёлочной дороге не было видно никого, однако в здании на противоположной стороне Фрэнку показалось какое-то движение. Две тёмные фигуры отделились от крыши и взмыли в воздух, издавая страшный леденящий душу крик. Фрэнк поднял пулемёт и настроил прицел на стремительно приближающихся существ. Блок из шести стволов пулемёта бешено закрутился, и тысячи пуль устремились во врага. Одно существо упало и пронзительно закричало. Другое подлетело к Фрэнку, и боец смог различить страшное лицо инопланетянина. Существо опрокинуло Фрэнка и принялось длинными когтями разрывать плоть человека, оставляя на его теле глубокие кровавые раны. Фрэнк заметался, пытаясь избавиться от чудовища и ... проснулся.
- Фрэнк, что с тобой, - над ним склонилось озабоченное лицо брата-близнеца, - опять старые кошмары не дают покоя?
- Да, Роберт, - Фрэнк посмотрел брату в глаза, - мне опять снилась война с орнитокиллерами. Двадцать лет прошло, но я никак не могу отделаться от проклятых сновидений.
- Эй, всё в порядке, - Роберт Либерти похлопал брата по плечу, - этого всего уже давно нет. Мы теперь не солдаты Легиона, а обыкновенные наёмники, а что касается орнитокиллеров, то они получили своё ещё тогда в сражении на Виктории, и это послужило им уроком.
- Да, ты прав, - Фрэнк окончательно проснулся и встал с кровати, - мне пора привыкать и не обращать внимания на эти сны. Всё в прошлом.
- А теперь посмотрим наш очередной заказ, благодаря которому мы и прилетели на Мичиган, - Роберт включил терминал и несколько секунд недоверчиво вглядывался в монитор.
- Ну что там? - нетерпеливо произнёс Фрэнк. - Что нам предлагают на этот раз?
- Ты не поверишь, - в голосе Роберта послышалось удивление, - никакой информации о заказе, всего лишь адрес и просьба появиться лично.
- Не может быть, - Фрэнк в ту же секунду оказался за спиной брата, - в самом деле. Не понимаю я этого. За пятнадцать лет работы такого заказа видеть не приходилось. Ты ведь знаешь, как всё обычно происходит. Мы входим в Гильдию Наёмников, и наши данные хранятся в базе данных. Любой, кто хочет оформить какой-либо заказ, должен обратиться к чиновникам Гильдии, а те в свою очередь назначают задание по группам. Здесь же прямое обращение и приглашение прийти по этому адресу. Очень необычный случай.
- Это может быть умело подстроенной ловушкой, только я не понимаю кому это понадобилось. - Пальцы Роберта заплясали по клавиатуре. - Адрес, приведённый в сообщении, соответствует представительству концерна "МТМ". Крупнейшая компания по производству передовой электроники.
- Думаю, что нам стоит навестить этих ребят и узнать, что они хотят от нас.
- Ты прав, - Роберт ещё раз посмотрел на адрес. - Кстати это совсем недалеко. Всего в двух кварталах от гостиницы.
- Оружие придётся оставить, с ним не пропустят, - Фрэнк с сожалением посмотрел на пистолет-пулемёт "Монтрем-12", лежавший на столе. - Я всегда чувствую себя увереннее со своей игрушкой.
- Я все же возьму кое-что с собой, - Роберт засунул в ботинок миниатюрный пластиковый пистолетик, стреляющий сонными иглами. - Не бог весть что, но всё-таки какая-то защита.
Покинув гостиницу, братья отправились по указанному адресу и спустя три минуты остановились у высокой башни из стекла, которая переливалась в лучах восходящего солнца.
- Я вижу, ребята неплохо устроились, - пробормотал Фрэнк, задрав голову вверх. - Надеюсь, они столь же честные, как и богатые.
Роберт не ответил ничего и подошёл к коммутатору. В ту же секунду двери распахнулись, и навстречу братьям вышел швейцар в сером строгом костюме.
- Доброе утро господа, мы вас ждём. Прошу проходите.
Братья удивлённо переглянулись, но не сказали ни слова и осторожно прошли в холл. Швейцар запер дверь и указал на лифт.
- Вам нужно на двадцать седьмой уровень. Там вас встретит человек.
Спутники прошли в кабину лифта, и она тут же начала подниматься.
- Хм, - Фрэнк оглядел кабину. - Для представительства такого крупного концерна, это здание слишком пустое и мрачное.
- Да, тут определённо что-то не так. И мне кажется, что за нами кто-то всё время наблюдает.
В это время кабина лифта остановилась, и братья вышли в коридор. К ним подошёл высокий человек с бесстрастным выражением лица и звучным голосом произнёс:
- Прошу следовать за мной.
Братья последовали за своим проводником, который повёл их по длинному лабиринту коридоров и переходов.
- Тебе не кажется странным поведение этого человека? - прошептал Роберт, внимательно наблюдая за мужчиной. - Вроде всё нормально, но ведёт он себя как-то не совсем по-человечески.
- Да, ты прав, у него идеальная походка и лицо не совсем человеческое, - Фрэнк на секунду задумался. - Хотя, может быть, этот человек был профессиональным спортсменом?
Роберт не успел ответить, так как мужчина остановился у высокой двустворчатой двери и повернувшись к братьям произнёс:
- Мы на месте. Вас ждёт в кабинете господин Вальдес.
Он отворил дверь и зашёл внутрь. Братья помедлили немного и прошли за мужчиной. В обстановке кабинета не было ничего кричаще-яркого и вульгарного. Всё было очень строго и опрятно, преобладали серые оттенки и ровные линии. В мягком кресле сидел тучный пожилой мужчина и курил старомодную трубку из красного золота, которая была единственным украшением кабинета, похожего на разграбленную гробницу.
- Садитесь господа, - Вальдес указал на небольшой серый диван. - Надеюсь, вам будет удобно там.
- Нам бы хотелось узнать, каким образом вы вышли на нас, - сказал Фрэнк, медленно садясь на край дивана. - Конспирация - это главный успех такого рода деятельности, как выполнение заказов. Неужели с помощью денег так легко можно найти исполнителей?
- Нет, сейчас я вам всё объясню, - Вальдес зажёг потухшую трубку. - На самом деле найти вас было очень трудно, практически невозможно. Но всё дело в том, что наша компания является прикрытием для более серьезной организации.
- Не понимаю о чём вы? - нетерпеливо произнёс Роберт. - Что за организация, которая может обойти защиту Гильдии Наёмников.
- Гильдия Наёмников - это всего лишь крупнейшая коммерческая компания, основная цель которой получение прибыли. Что касается нашей организации, то здесь всё не так просто. Когда-то, лет двести назад все планеты, колонизированные и заселённые человечеством, входили в состав единого государства с централизованным управлением. Сначала по-другому нельзя было, так как колонии были ещё слабы, малочисленны и нуждались в координации и помощи, что могло обеспечить государство с жёсткой центральной властью. Однако, время шло, колонии развивались и больше не желали подчиняться правительству на далёкой планете. Не прошло и ста лет, как все бывшие колонии стали самостоятельными государствами. Наша организация была создана в тот неспокойный период, чтобы помешать децентрализации человеческих миров. Однако, все наши усилия были тщетными и мы поняли, что этот процесс остановить невозможно. Каждая планета стала независимым и самодостаточным в политическом отношении государством. Конечно, сохранились экономические связи, но повторяю ещё раз, глобальная политика исчезла. Единственное, что нам удалось сделать это создать некое подобие военного союза, который был создан только для отражения внешней агрессии. И этот союз начал было разваливаться, но два десятилетия назад орнитокиллеры напали на планету Рейн. Люди вспомнили о существовании союза и, объединившись, успешно отбили атаку пришельцев.
- Да, уж мы задали им жару, - отозвался Роберт, - но и наши потери были велики.
- Мне всё это известно, как и то, что вы тоже принимали участие в той войне. Эта одна из причин, по которой я позвал вас сюда. Мне нужны наёмники, которые имели дело с орнитокиллерами. - Вальдес сосредоточенно оглядел братьев и продолжил. - Наша организация после войны получила как бы второе рождение. Мы поняли, что такие хитрые и коварные создания как орнитокиллеры, не смирятся с поражением и начнут искать другие способы уничтожения человечества. Мне кажется, они никогда не смогут простить нам своего позорного разгрома в той войне. После войны, мы Хранители Человечества прилагаем все усилия для того, чтобы оградить наши миры от диверсий инопланетян. Поверьте, их было немало, и мы спасли человечество от многих катастроф. Однако, коварные пришельцы очень хорошо изучили нашу биологию и психологию и решили использовать это знание против нас самих. Благодаря отлично развитой биологии синтеза и бионике орнитокиллеры создали искусственных людей и внедрили их на различные человеческие планеты. Как нам кажется, это был эксперимент, и в случае успеха они наводнят наши миры такими гомункулусами. Мы всё знали с самого начала, но решили также принять участие в этом эксперименте и внимательно следили за развитием событий. С начала эксперимента прошло пятнадцать лет.
Вальдес замолчал и стал старательно забивать трубку новой порцией табака.
- Ну и что же произошло? - нетерпеливо произнёс Роберт. - Каковы результаты эксперимента?
- Я ждал, кто же из вас первым задаст этот вопрос, - Вальдес чуть заметно усмехнулся. - Мне всегда было интересно, различаются ли характеры совершенно одинаковых внешне людей. Теперь вижу что это так. Что касается результатов эксперимента, могу сказать, что мы проиграли. Человечество имеет много пороков, и гомункулусы орнитокиллеров смогли это доказать. Эти существа заняли высокое положение в тех мирах и манипулируют большими группами людей сравнимых с населением всей планеты. У нас есть только один шанс остановить вторжение сотен подобных гомункулусов. Для этого нужно уничтожить созданные ими структуры изнутри, чтобы они выглядели неустойчивыми и тогда орнитокиллеры откажутся от подобной экспансии. Социологи нашей организации создали компьютерную модель подобной структуры и доказали, что при всей кажущейся мощи и организованности они крайне неустойчивы и при устранении лидера тут же развалятся. Вашей задачей будет ликвидация этих гомункулусов, что будет совсем непростой задачей.
- Мне бы хотелось узнать побольше об этих существах, - прервал его Фрэнк. - Насколько они опасны?
- Мы не очень много знаем о гомункулусах, но кое-какая информация у нас всё же имеется. Это искусственно созданные тела, которые по внутреннему строению никак нельзя отличить от человеческих. Думаю это сделано для того, чтобы в случае смерти и вскрытия никто ни о чём не догадался. Кости прочные, но очень упругие и практически не ломающиеся. Мышцы и сухожилия состоят из живых клеток, но также твёрдые и гомункулусы обладают огромной силой и ловкостью. Но в целом, они полноценный биологический организм. Что касается мозга существа, то это пересаженный мозг орнитокиллера. Таким образом, это пришельцы в образе человека.
- Да, сильно же ненавидят они людей, если согласились на такой шаг, - Фрэнк поморщился. - Лично я никогда бы не согласился ходить в образе орнитокиллера.
- А откуда у вас столь подробная информация о гомункулусах? - Роберт недоверчиво взглянул на Вальдеса. - Мне кажется, вы сказали, что не вмешивались в эксперимент.
- Так оно и было. - Вальдес выпустил облако сизого дыма. - Можно сказать нам повезло. Один из пяти гомункулусов в самом начале эксперимента попал в авиакатастрофу и утонул. Орнитокиллеры не снабдили своих существ способностью дышать под водой. Мы тут же послали водолазов, и они с большим трудом смогли выловить тело. Наши биологи провели вскрытие и на его основании получили информацию, которую я сообщил вам. А теперь, после всего, что вы узнали, я хочу услышать от вас положительный ответ.
- Даже не знаю, - Роберт задумчиво почесал затылок, - мы раньше никогда не выполняли такие заказы. Конечно, нам приходилось убивать, но только в случае перестрелки.
- Да, я понимаю вас. Но это не люди. Если их не ликвидировать вовремя, орнитокиллеров не остановить. Гомункулусы захлестнут тысячами человеческие миры, и контролировать их будет невозможно. Если всё дело в плате, то мы заплатим вам втрое больше стандартной цены за ликвидацию.
- О-о, так это же... Роберт осёкся под горящим взглядом брата.
- Деньги не главный мотив, - жёстко сказал Фрэнк. - Мы соглашаемся на эту операция, потому что, во-первых, в голове гомункулусов находится мозг ненавистных орнитокиллеров, которых я поклялся уничтожать всю свою жизнь. Во-вторых, если всё что вы сказали - правда, то человечество всё-таки проиграет эту войну через двадцать лет после победы. Это несправедливо, слишком много хороших людей погибло, для того чтобы мы не стали рабами этих плотоядных летающих чудовищ.
- Вот и хорошо, - обрадовался Вальдес. - Честно говоря, я нисколько не сомневался в том, что вы согласитесь. Мы ведь вас выбрали не зря. Наши психологи рассмотрели весь список наёмников Гильдии и остановились именно на братьях Либерти. Вы очень способные и умелые парни и всегда готовы постоять друг за друга. Это качество очень пригодится в этой операции. Кроме этого вас не отличить друг от друга и это может помочь вам, как это неоднократно происходило в прошлом. Кстати познакомьтесь с Кристофером, - Вальдес указал на мужчину, который всё это время стоял у дверей, и внимательно следил за диалогом. - Он будет входить в вашу команду.
- Что? - Роберт немного привстал, - мы с братом одна команда и никогда не принимаем в неё других людей. Таковы наши правила. Такие операции очень опасны и мы должны быть уверены на все сто процентов, что в самый ответственный момент нас никто не подставит.
- Но Кристофер будет целиком на вашей стороне, - попытался возразить Вальдес. - Я гарантирую вам его надёжность и беспрекословное подчинение приказам.
- К сожалению, мы не можем согласиться, - Фрэнк пожал плечами, - я согласен с Робертом, что невозможно принять третьего человека в нашу команду. Мне кажется, ваши психологи немного ошиблись, полагая, что мы согласимся на это.
- Ну ладно, - Вальдес улыбнулся, - скажу вам правду. Кристофер не человек. Это андроид модели "акробат" с некоторыми дополнительными усовершенствованиями. У него в голове развитый электронный мозг, способный размышлять на довольно высоком уровне. Последняя модель искусственного интеллекта, основанная на искусственных нейронах. Довольно умная машина. Обладает силой в два раза превышающей среднюю человеческую, ну а его акробатические способности не нуждаются в рекламе. Кроме этого в него заложена программа искусства боя, что очень может пригодиться вам в ходе выполнения операции. Наши учёные создали полимер, который обладает способностью мимикрии и заменяет адроиду мышцы и кожу.
Он подал знак Кристоферу, и, сняв всю одежду, андроид закрыл глаза, сосредоточившись на выполнении какой-то команды Вальдеса. Лицо андроида стало быстро менять форму. Постепенно грубые черты мужского лица сменились правильными и утончёнными линиями, которым позавидовала бы любая женщина. Плечи сузились, выросла грудь, оформились плавные линии бедёр. Через минуту превращение закончилось, и перед ошеломлёнными братьями стояла очаровательная девушка высокого роста с точеной фигурой. Она улыбнулась, продемонстрировав ослепительную белоснежную улыбку. Изменилась даже причёска, и хотя волосы не стали длиннее, но оказалась, что именно это и украшало девушку-андроида.
- Хм, - пробормотал Роберт, не спуская глаз с длинных прямых ног андроида, - вы не могли бы превратиться назад в мужчину. В присутствии обнажённой девушки я чувствую себя несколько неловко.
- Конечно, - сказал андроид и подмигнул засмущавшемуся Роберту.
Через минуту произошло обратное превращение, и в кабинете снова стоял Кристофер, который не спеша стал одеваться.
- Ну, как вам способности Кристофера? - рассмеялся Вальдес, - по-моему, она была великолепной.
- Да я согласен, - сказал Роберт, - но меня интересует, является ли она женщиной в полном смысле этого слова. Вы не подумайте ничего такого, просто я думаю, что возможно в ходе операции, мы могли бы с её помощью существенно упростить некоторые вещи.
- Не беспокойтесь насчёт этого, - весело произнёс Вальдес. - Она соблазнит любого мужчину, если вас именно это интересует.
- Да, именно это я и предполагал, - поспешил добавить Роберт.
- Это конечно очень хорошо, но меня интересует другое, - вмешался Фрэнк. - Если я вас правильно понял, то андроид обладает незаурядными боевыми способностями.
- Да это так, - серьёзно ответил Вальдес. - Для начала он продемонстрирует свои акробатические способности. Поверьте, это окажет на вас большое впечатление. Кристофер, покажи ребятам что-то из своего набора трюков.
Андроид встал в центр кабинета и, оглядев присутствующих, демонстративно поклонился. Потом подпрыгнул и, перевернувшись в воздухе, ударил ногами о потолок. Затем, сделав тройное сальто, приземлился на одну ладонь и стал кружить на руке. Резко вскочив на ноги, он разбежался и поднялся по четырёхметровой стене. Руки андроида вцепились в вентиляционную решётку и, разжав пальцы, он перелетел через весь кабинет. Всё это произошло в течение нескольких секунд, и ошарашенные братья во все глаза глядели на акробата.
- Эти трюки, конечно, выглядят очень эффектно, но помогут ли они в бою? - спросил Фрэнк, обращаясь к Вальдесу
- Думаю, Кристофер сам ответит на этот вопрос, - Вальдес нетерпеливо взмахнул рукой. - Кто из вас хочет испытать себя?
- Я хочу, - Фрэнк подошёл к андроиду и посмотрел ему в глаза. - Посмотрим, на что способна эта жестянка.
- Не пытайтесь вывести его из себя, - отозвался Вальдес, - эти андроиды хоть и имеют имитацию эмоций, но все же лишены каких-либо особых чувств. Чистый разум, не затуманенный страстями.
- Вальдес прав, - спокойно произнёс Кристофер. - Я понимаю, что вы попытались оскорбить меня, но я не способен обижаться. Приступим к бою.
Фрэнк подскочил к андроиду и нанёс удар кулаком в лицо. Кристофер легко уклонился и, приподняв атакующую руку, попытался захватить её в замок. Но Фрэнк предугадал эту контратаку и, извернувшись, вырвал руку из захвата. Он стал наносить серию ударов, состоящую из прямых и апперкотов, потом перешёл на крюки. Андроид легко отбивал все удары Фрэнка, но не причинял ему никакого вреда. Наконец, андроид решил, что пора заканчивать затянувшийся поединок и ловко перекинул Фрэнка через колено.
Фрэнк растянулся на полу кабинета и попытался перевести дух. Удар о твёрдую поверхность пола вышиб весь воздух из лёгких. Тут андроид явно перестарался. Неужели он всё-таки обиделся на слова Фрэнка?
- Фрэнк, вставай, хватит валяться на полу, - Роберт подошёл к брату и помог ему встать. - Я не верю, что Кристофер так сильно тебя отделал, что ты не можешь сам подняться. Я думаю, тебе стыдно за то, что ты сказал ему.
- Да нет, всё в порядке, - Фрэнк медленно подошёл к андроиду и осторожно пожал ему руку. - Я очень доволен твоими способностями и официально заявляю о принятии в нашу команду.
- Рад, что всё решилось таким относительно мирным путём, - вставил Вальдес, раскуривая очередную порцию табака. - Ну а теперь приступим непосредственно к самой операции. Планета Титан. Гомункулус номер один, как мы условно его назвали, создал там некое подобие военизированной религии, число верующих растёт с каждым днём. Это нужно остановить. На Титане работает под прикрытием наш агент, у него получите всю необходимую информацию и снаряжение. Полетите через три дня на пассажирском лайнере "Земля". Желаю удачи господа.
Глава 2.
Титан оказался планетой серых гор и зелёных степей. Многочисленные поселения сконцентрировались в основном на берегу океана, недалеко от которого виднелась цепь островов вулканического происхождения. Лайнер "Земля" приземлился на космодроме в столице Тайн, но среди пассажиров сходящих на посадочную площадку кроме участников операции, больше никого не было.
- Да, - пробормотал Фрэнк, удивленно оглядываясь, когда они зашли в здание космодрома для регистрации, - количество людей стремящихся покинуть планету намного превышает желающих прибыть на Титан. Наверное, ситуация действительно накалилась.
И действительно, в другом конце регистрационного пункта сгрудилась большая толпа, и каждый стремился достать билет на "Землю". Люди были напуганы и взволнованы.
Неожиданно на цифровом табло загорелась надпись, возвещающая, что мест на "Земле" больше нет, и отлёт произойдёт через пять минут. Даже экипаж лайнера не хотел задерживаться на Титане ни одной секунды сверх минимально положенного времени.
К спутникам подошёл пожилой мужчина в чёрно-белой форме полицейского.
- Добрый день. Добро пожаловать на Титан. Я тот, кто вам нужен.
- Здравствуйте, - Фрэнк пожал протянутую руку, - вы не могли бы представиться.
- Ах, да - полицейский чуть заметно покраснел, - вы меня извините, но мне уже давно не приходилось называть вслух своего имени. Я Диллон, начальник полиции городка Лион. Это в пяти километрах от столицы.
- Что же случилось с этими людьми? - спросил Роберт Диллона, указывая на постепенно расходящуюся толпу. - Вид у них, мягко говоря, не совсем здоровый.
- Это и понятно, - пробормотал Диллон. - Если вам каждую секунду будет угрожать опасность быть принесённым в жертву ужасному богу, то и вы захотите покинутьТитан как можно скорее. А теперь мы должны выбраться из Тайна. Чем меньше людей увидит нас вместе, тем лучше.
Спутники покинули здание космодрома и направились к стоянке, на которой размещались несколько автомобилей. Они почти дошли до своей цели, как вдруг Кристофер тронул Фрэнка за плечо и негромко сказал:
- С тех пор, как мы вышли из здания за нами неотступно следует группа из пяти типов довольно угрюмой внешности.
- Не оборачивайтесь, - прошептал Диллон, - мы не должны подавать вида, что заметили их.
Роберт осторожно скосил глаза и увидел несколько человек в чёрных плащах, которые неотступно следовали за ними. В отличие от напуганных людей в здании космодрома, лица этой пятёрки были спокойными, и в их поведении чувствовалась решимость.
- Это что за клоуны? - спросил Фрэнк, когда Диллон открыл дверцу автомобиля. - Мне они очень не нравятся.
- Это, - ответил Диллон, когда они сели в автомобиль, - монахи Культа Зверя, который расцвёл на Титане за последние десять лет. Очень опасные типы, и к тому же вооружены.
- Но почему они преследуют начальника полиции? - удивился Роберт. - Они не страшатся возможного ареста?
- Нет, - Диллон включил систему управления, - теперь им нечего бояться. Полиция не имеет прежней власти и силы, чтобы противостоять им.
Двигатели взвыли, и автомобиль оторвался от земли на пол метра. Передвижение посредством воздушной подушки давно заменило колёсную систему и имело целый ряд преимуществ. Единственным недостатком таких автомобилей была невозможность резкого торможения. Автомобиль выехал из города и, оказавшись на широкой ровной дороге с твёрдым покрытием, развил приличную скорость.
- Нам нужно как можно быстрее доехать до Лиона. Там мы будем в относительной безопасности. - Диллон оглядел пассажиров. - Надеюсь, вам понравится быстрая поездка
- Кстати, у нас хвост, - спокойно сказал Кристофер, - автомобиль чёрного цвета со скоростью немного превышающей нашу.
- Проклятье, - Диллон включил монитор заднего вида, - это те же монахи, которые преследовали нас в Тайне. Они совсем обнаглели. Раньше монахи никогда бы не погнались за полицейским автомобилем.
- Они могут причинить нам какой-либо вред? - спросил Фрэнк вглядываясь в монитор, - Мне кажется у них не совсем дружелюбные намерения.
- Наш автомобиль бронирован, и я не думаю, что монахи попытаются атаковать нас. Скорее они хотят проследить наш путь. Но мы не должны им этого позволить, иначе операция окажется под угрозой срыва.
Диллон нажал на кнопку, и перед ним тут же выдвинулась изящная панель управления.
- Это система обороны, она не входит в комплект полицейских автомобилей, я установил её сам, предвидя такой поворот событий. Система включает установку для небольших ракет с наведением на движущуюся цель и автоматическую пушку "Торнадо-356" с крупнокалиберными бронебойными пулями. Сейчас мы покажем монахам, что значит гоняться за полицией.
На небольшом экране появилось перекрестье прицела, и Диллон навёл его прямо на лобовое стекло преследовавшего их автомобиля. После этого нажал на большую красную кнопку. Раздался оглушительный грохот, и спутники увидели, как поток смертоносных пуль прошёл сквозь лобовое стекло и проник в салон вражеского автомобиля. После нескольких секунд непрерывной стрельбы чёрный автомобиль потерял управление и стал совершать беспорядочные движения. Наконец, он слетел с дороги, и, врезавшись в огромный одинокий валун, перевернулся несколько раз и остановился.
- А теперь нужно уничтожить следы, - Диллон навёл прицел на покорёженный автомобиль и выпустил две ракеты.
Ракеты попали в автомобиль, и раздался мощный взрыв. Взлетел столб огня, и горящие куски автомобиля разлетелись на сотни метров.
- Вот теперь мы можем быть уверены, что никто не сможет проследить за нашими дальнейшими действиями, - в голосе Диллона послышалось удовлетворение. - А вот и Лион.
Лион представлял собой небольшой городок с пятидесятитысячным населением. Неширокие улицы и аккуратные дома, несколько промышленных предприятий и магазинов. Несмотря на то, что день был в разгаре, на улицах не было видно прохожих, городок словно вымер.
- Где же ваши жители? - Фрэнк удивлённо смотрел в окно, - Ощущение как после тотальной эвакуации на планете Чад во время войны с орнитокиллерами.
- Ну, - Диллон пожал плечами, - все верующие в храме молятся, остальные жители стараются, как можно меньше времени проводить вне дома. А вот и храм.
Спутники повернулись в сторону указанную Диллоном и увидели здание храма. Это было высокое сооружение из чёрного камня, на верхушке которого, раскинув крылья, стояла статуя из серого мрамора. Статуя, казалось, внимательно наблюдает за проходящими мимо храма людьми, и сейчас сорвётся с места, чтобы напасть и растерзать свою жертву.
- Так это же почти полная копия орнитокиллера, - воскликнул Фрэнк, с ненавистью глядя на статую, - вот уж не ожидал, что увижу снова этих мерзких созданий.
- Его называют Зверем и поклоняются ему, - прервал его Диллон, - и почему-то никому не приходит в голову мысль о его сходстве с недавними захватчиками.
В это время автомобиль приблизился к полицейскому участку и все четверо вышли из салона.
- Когда-то тут работало около тридцати человек, - пояснил Диллон, когда они прошли внутрь, - но с развитием этой проклятой религии осталось всего четверо полицейских и я.
- Нам бы хотелось узнать как можно больше о том, что здесь произошло, - сказал Фрэнк. - Для достижения нашей цели необходима информация.
Спутники прошли в кабинет Диллона и уселись на длинной жёсткой скамье. Сам Диллон сел за стол и нажал на набольшую кнопку под столом.
- Вот теперь я могу говорить с вами, не боясь, что кто-то подслушает. Этот кабинет абсолютно звуконепроницаем и тут нет никаких подслушивающих устройств.
- Это то что нам нужно, - заметил Фрэнк. - Судя по тому, что я успел увидеть на Титане, такие меры предосторожности действительно необходимы.
- Пятнадцать лет назад, - начал свой рассказ Диллон, - я только поступил на службу в организацию Хранителей Человечества. Как раз в это же время орнитокиллеры запустили к нам своих гомункулусов. Я был послан на Титан и при содействии организации довольно быстро стал начальником полиции этого городка. Сначала религия развивалась с трудом, никто не верил и все насмехались над немногими бродячими проповедниками. Потом всё изменилось. Большие массы людей неожиданно стали фанатичными приверженцами новой веры, увеличилось количество храмов, появилось много монахов, которые нагоняют страх на людей.
- В чём же заключается смысл этой религии? Что привлекают людей?
- Честно говоря, я затрудняюсь ответить на этот вопрос. - Диллон пожал плечами. - По-моему ничего сложного в этой религии нет. Они верят, что очень скоро придёт время Зверя, который накажет всё человечество за неправедный образ жизни. Поэтому надо молиться в храмах и добиваться прощения со стороны божества. Кроме этого каждый месяц в храмах устраивают кровавые жертвоприношения крылатому богу. Мне приходилось видеть и скажу откровенно зрелище не из приятных.
- Кого же приносят в жертву? - спросил Роберт. - Неужели верующие добровольно прощаются с жизнью во славу Зверя?
- Нет, верующие молятся Зверю, но совсем не хотят попасть в его лапы. Для этого монахи ловят неверующих и приносят их жертву на алтаре. Считается, что Зверь принимает только кровь неверующих грешников.
- Очень удобная позиция, - пробормотал Фрэнк, - ещё один мотив стать верующим.
- Но почему правительство не принимает никаких мер против жертвоприношений? - Это задал вопрос Кристофер
- Сначала были попытки давления на монахов и даже устраивались облавы во время их охоты за жертвенными агнцами, но с развитием религии многие чиновники в правительстве стали смотреть на это сквозь пальцы, так как сами стали верующими. Судя по тому, что мне известно более семидесяти процентов населения верит в Зверя и посещает храмы. Остальным приходится очень туго, и они стараются, как можно меньше выходить из дома, чтобы не стать добычей монахов.
- Теперь мне понятно, почему те люди стремились покинуть Титан, и почему улицы Лиона пусты, - мрачно произнёс Роберт, - дело, по-видимому, зашло слишком далеко.
- Да, я тоже так думаю, - сказал Диллон. - И я неоднократно посылал запрос в организацию на ликвидацию гомункулуса. Но они решили подождать и посмотреть, к чему это приведёт.
- А что, полиции запрещается противодействовать монахам во время сезона охоты? - поинтересовался Фрэнк.
- Официально, нет, - Диллон поморщился, - но реально мы не способны им противостоять. Они охотятся довольно многочисленными группами и серьёзно вооружены.
- Как насчёт внутренней структуры этой организации?
- Центральное место в религии занимает образ крылатого Зверя, которому собственно и поклоняются верующие. Кроме этого есть Жрец, который провозгласил себя воплощением Зверя среди людей. Как вы догадываетесь это наш гомункулус. Среди верующих идёт слух, будто это сам Зверь в образе человека и, как вам известно, в этом есть доля правды. Далее, в каждом храме находится по одному священнику, которые дали обет молчания до прихода Зверя. Именно они и осуществляют процесс жертвоприношения. Очень неприятные типы и у меня есть подозрения, что тут не обошлось без наркотиков. Основная сила религиозной организации Культ Зверя - это целая армия монахов, которая представляет собой военизированную структуру жёсткого типа. У них чёткая иерархия и беспрекословное подчинение приказам начальства. Армия Титана постепенно распускается, и всё вооружение передаётся монахам. Ещё несколько лет и Титан перейдёт целиком в руки служителей культа. Не удивлюсь, если монахи начнут экспортировать свою религию на другие планеты.
- Где же можно найти этого загадочного Жреца? - прервал его Роберт. - В столице Титана?
- Нет, не всё так просто. С большим трудом мне удалось установить, что Жрец живёт в Главном Храме Зверя на одном из островов архипелага. Но его точное местоположение мне неизвестно. Там более пятидесяти крупных и мелких островов с гористым ландшафтом.
В это время раздался стук и Диллон открыл дверь. В кабинет вбежал запыхавшийся полицейский и, не обращая внимания на присутствующих, прерывисто произнёс.
- Поступил сигнал о помощи из туннеля субпоезда, который прибывает из столицы через пять минут. В поезде всего несколько пассажиров и за ними идёт охота.
- Хорошо, - Диллон встал из-за стола, - вызови всех остальных, может, мы ещё успеем.
Полицейский выбежал из кабинета, и что-то прокричал в устройство связи.
- Это Стивен Чен, у него монахи украли жену и двоих детей. Их принесли в жертву Зверю. С тех пор Чен поклялся мстить и уничтожать монахов при любом подходящем случае. А теперь, если вы не против, предлагаю вам принять участие в этой операции и оценить действия монахов.
- Да, мы согласны, - в голосе Фрэнка прозвучали стальные нотки. - Мы не можем позволить монахам охотиться за живыми людьми как за скотом.
- Очень хорошо, - произнёс Диллон обрадовано, - теперь, по крайней мере, наши шансы победить монахов вырастут. Какое у вас оружие?
- Мы вооружены пистолетом-пулемётом "Монтрем-12". Очень хорошая скорострельность и минимальный разброс пуль. Простая, но надёжная вещь.
- Учтите, что плащи монахов пуленепробиваемы, поэтому мы используем комбинированную штурмовую винтовку "Смерч" с бронебойными пулями и со встроенным лазерным излучателем. Кроме этого мы надеваем кевларовые жилеты для защиты от пуль монахов. Однако, в последнее время на вооружении монахов кроме обычного огнестрельного оружия появились импульсные карабины армейского образца, которые пробивают нашу защиту, так что будьте осторожны и не слишком надейтесь на эти жилеты.
- Ничего, - сказал спокойно Роберт, надевая бронежилет, - мы будем целиться им в головы. Надеюсь, они не защищены.
- Кроме этого вот вам по одной ослепляющей гранате и тёмные очки. Нажимаете на кнопку и кидаете гранату перед противником, но не забудьте предварительно надеть фильтры, а то сами ослепнете.
- Мы умеем с ними обращаться, - отозвался Фрэнк, - не забывайте, что мы ветераны войны с орнитокиллерами, которая продолжалась целых два года.
Спутники вышли из полицейского участка и сели в автомобиль Диллона. Во второй автомобиль сели четверо полицейских, вооружённых штурмовыми винтовками и небольшой отряд двинулся в путь. Спустя минуту они остановились у небольшого серого здания и быстро вышли из автомобилей. Пройдя через незапертые двери, бойцы быстро спустились вниз по лестнице и оказались на перроне. Субпоезд уже прибыл, и из одного вагона выходила группа людей в чёрных плащах. Это были монахи, которые вели перед собой несколько перепуганных насмерть мужчин и женщин.
Воздух пронзили вспышки лазера и два монаха упали замертво. Остальные быстро затолкали пленников в вагон и открыли ответный огонь из импульсных карабинов. В воздухе запахло озоном, белые вспышки искусственной молнии озарили полутёмное помещение перрона. Один из полицейских упал с прожженной в груди дырой. Остальные попрятались за металлическими колоннами. Монахи продолжали яростно отстреливаться из разбитых окон поезда. Раздался характерный треск очереди "монтремов", но эти пули не могли причинить вреда толстой металлической обшивке вагона. Фрэнк перебегая от столба к столбу, добрался до последнего вагона и с размаху влетел в окно, разбив стекло. Сжав пистолет-пулемёт, он пригнулся за скамьёй и осмотрелся. В вагоне никого не было. Ещё два вагона оказались пустыми, в третьем стояли двое монахов и периодически стреляли в окно из импульсных карабинов. Точным попаданием из "монтрема" в голову Фрэнк уничтожил одного из монахов, но другой пригнулся и пули прошлись по его плащу, не причинив ему никакого вреда. Прокляв в душе проклятые плащи, Фрэнк спрятался за скамьёй. И вовремя. Над его головой полетели молнии, оставляя на противоположной металлической двери вагона большие чёрные пятна.
- Так, - Роберт тронул Диллона, который стрелял по вагону бронебойными пулями, - вы пока отвлекайте монахов, а мы попробуем добраться до них изнутри.
С этими словами он подбежал к соседней колонне и стал что-то шептать андроиду на ухо. Кристофер согласно кивнул и перезарядил пистолет-пулемёт. Роберт подбежал к переднему вагону и спаясь от зарядов, еле успел зайти под него. Между поверхностью дороги и дном вагона хватало пространства, чтобы протиснуться такому человеку как Роберт. Скопления электрических кабелей и труб охлаждения сильно мешали передвижению, но Роберт упрямо полз вперёд. Наконец, он достиг четвертого вагона, и до него донеслись звуки выстрелов импульсных карабинов. Монахи были здесь. Осторожно нащупав ручку ремонтного люка, Роберт медленно открыл её и прошёл сквозь отверстие. Он находился между дном вагона и полом. Здесь было очень жарко, и пот ручьём скатывался по его щекам. Сильно пахло маслом и горелой изоляцией. Надев тёмные защитные очки, Роберт толкнул крышку люка и кинул в вагон ослепляющую гранату. Затем быстро прыгнул внутрь. В это же время открылся люк на потолке, и оттуда полетела ещё одна граната. Она разорвалась и даже сквозь защитные очки яркая вспышка света причинила боль глазам Роберта. Все монахи побросали карабины и терли глаза, громко крича от боли. В ту же секунду в вагон проникли полицейские в очках и перестреляли беспомощных монахов.
В это время продолжалась перестрелка между Фрэнком и монахом в пятом вагоне. Патроны "монтрема" были на исходе, в то время как импульсный карабин монаха содержал ещё изрядное количество зарядов. Расстреляв последнюю обойму, Фрэнк пригнулся и стал обдумывать дальнейшие действия. Он сильно пожалел, что не носил маленький пистолетик, стреляющий иглами. Это оружие теперь сильно бы пригодился ему.
Поняв, что у его противника кончились патроны, монах медленно встал и навёл оружие на противника. Фрэнк съёжился и почувствовал, что его конец близок. Неожиданно что-то промелькнуло в верхнем окне, и кто-то подал Фрэнку знак. Не подав вида, что он что-то заметил, Фрэнк стал медленно отходить назад. На лице монаха отразилось слабое удивление, и он стал приближаться к Фрэнку, не сводя с него дула своего оружия.
- Кто ты такой? - спросил он, глядя на Фрэнка. - Полицейский?
- Нет, - Фрэнк тянул время, и всё так же медленно отходил назад. - Я не полицейский, я неверующий.
- Неверующий, - пробормотал монах, - оно и видно. Выбирай, как тебе умереть. Или сейчас или позже на алтаре во славу Зверя?
- Меня не устраивает ни один из предложенных тобою вариантов, - весело сказал Фрэнк и посмотрел наверх.
Монах проследил за его взглядом и увидел над головой открытый люк крыши субпоезда. В ту же секунду из люка что-то на него прыгнуло и повалило на пол вагона. Несколько секунд борьбы и монах остался лежать со сломанной шеей. Кристофер встал и подошёл к Фрэнку.
- Ты не ранен? - спросил андроид, внимательно оглядывая партнёра.
- Нет, я цел, - пробормотал Фрэнк. - А ты оказывается чертовски удобная штука. Вальдес не ошибся, когда предлагал нам взять тебя в команду.
Андроид ничего не ответил, но Фрэнку показалось, что он усмехнулся.
Бойцы вышли из вагона, на перроне стояли спасённые жертвы и полицейские.
- Нам следует взять в участок один из трупов монахов, - обратился Фрэнк к Диллону. - Поведение монахов кажется мне довольно необычным, и я хотел бы провести кое-какой анализ. У вас есть патологоанатом?
- Да, из трёх остался только один, но и он скоро покинет этот пост. Возраст уже не тот.
Обратный путь прошёл без каких-либо происшествий, и спустя несколько минут спутники достигли полицейского участка. Полицейские занесли тело монаха в лабораторию и осторожно поставили на операционный стол.
- Что вы хотите делать с этим телом? - из соседнего помещения вышел старик и возмущённо уставился на гостей. - Я не позволю осквернять свою лабораторию останками этих выродков.
- Познакомьтесь это доктор Жан, наш патологоанатом, - сказал Диллон не обращая внимания на слова старика. - Сейчас он проведёт вскрытие, и мы всё узнаем.
- Ни за что, - старик плюнул на неподвижное тело монаха, - эти подонки убили мою жену, и я не желаю даже находиться возле них.
- Доктор, послушайте, - Диллон подошёл к старику. - Эти ребята прибыли черт знает, из какой дали для борьбы с монахами и с культом Зверя. Им нужна информация. Вы тут единственный специалист, который может провести вскрытие и анализ тканей.
- Ну, хорошо, - тон доктора заметно смягчился, - если всё что вы говорите правда, то я сделаю это. Но вы должны покинуть лабораторию. Я не люблю, когда во время этой операции кто-то посторонний находится рядом со мной. Это меня отвлекает.
- Хорошо, мы выйдем, - Диллон кивнул, - если найдёте что-то необычное, то немедленно сообщите.
Подождав, пока все выйдут из лаборатории, доктор Жан с видимым отвращением приступил к вскрытию. С помощью лазерного резака он вскрыл грудную клетку и внимательно осмотрел легкие и сердце. После этого произвёл осмотр органов брюшной полости и мозга. Покончив с этим малоприятным занятием, доктор взял несколько капель крови и поместил их в анализатор. Через несколько секунд на экране анализатора появились предварительные результаты. Увиденное очень удивило доктора, и он подал запрос на повторный анализ. Результаты ничуть не изменились, и доктор направился к двери.
- Вроде ничего необычного, - сказал он, обращаясь к Диллону. - все органы здоровы и не отличаются от нормы. Однако анализ крови удивил меня. Присутствуют продукты распада неизвестных мне веществ. Но анализатор определил их как близкие к сильнодействующим препаратам для воздействия на психику.
- Теперь кое-что проясняется, - задумчиво произнёс Фрэнк. - Я знал, что тут не обошлось без вмешательства в биохимический баланс мозга.
- Теперь нам ничего другого не остаётся, как попытаться стать монахами и изучить всю их структуру изнутри. Может, тогда мы сможем быстрее выйти на Жреца.
- Но это очень опасно, - возразил Диллон. - Вас также смогут превратить в монахов, и вы забудете о том, кто вы на самом деле.
- Не беспокойся, - заверил его Фрэнк, - если мы увидим, что запахло жаренным, мы всегда успеем убраться. У нас уже есть подобный опыт.
- Единственное, о чём мы попросим доктора, - вмешался Роберт, - так это имплантировать нам под кожу плеча вот эти миниатюрные чипы. Они позволят найти друг друга в любой точке планеты.
- Это я могу сделать, - согласился доктор, - прошу за мной в лабораторию.
Имплантация чипов братьям Либерти прошла быстро и легко. Однако когда дошла очередь до Кристофера, доктор выглядел удивлённым.
- Меня удивляет ваша кожа, - сказал он, обращаясь к андроиду, - такое ощущение, что она не настоящая.
- У меня была меланома, и я подвергся полному пересаживанию кожи, - уклончиво ответил Кристофер.
Доктор ничего не сказал, лишь покачал головой и продолжил операцию.
Оставив оружие в полицейском участке, группа направилась к храму Зверя. В это время суток храм пустовал, дневная молитва закончилась, время вечерней ещё не пришло. У входа в храм их встретили двое монахов, и один из них вышел перед спутниками.
- Что вам нужно? - спросил он спокойным голосом, - Разве вы не знаете расписание молитв.
- Мы бы хотели поговорить со старшим монахом, - сказал Фрэнк, - по очень важному вопросу.
- Хорошо, пройдите за мной, - монах открыл тяжёлые металлические двери, и все четверо вошли внутрь храма.
Обстановка внутри храма была мрачной и угнетающей. Темноту огромного почти пустого зала нарушали горящие факелы, и зловещие тени от их неровного света играли на стенах. На полу под каждым факелом лежала гора человеческих костей, вероятно останки принесённых в жертву. В самом центре храма расположилась гигантская статуя Зверя, перед ней алтарь для жертвоприношений. Монах подошёл к статуе и положил руку в его раскрытую пасть, полную острых каменных зубов. По-видимому, таким способом верующие выражали своё почтение божеству во время посещения храма. Фрэнк последовал примеру монаха и осторожно сунул руку в отверстие. На секунду ему показалось, что перед ним живой орнитокиллер, но Фрэнк взял себя в руки и просунул ладонь ещё глубже. Неожиданно что-то кольнуло, и Фрэнк быстро выдернул руку из отверстия. На указательном пальце из небольшой раны стекала струйка крови. Монах внимательно посмотрел на Фрэнка, но ничего не сказал и подождал пока остальные его спутники совершат необходимый ритуал. Наконец, Кристофер вынул руку из отверстия, и монах поманил посетителей за собой.
В дальнем углу храма, куда не доходил свет факелов, оказалась небольшая деревянная дверь, на которой был вырезан силуэт Зверя. Монах постучался два раза, и дверь тут же отворилась. На пороге стоял монах в обычном чёрном плаще, но гораздо старше первого, что было видно по его поседевшей голове.
- Чего тебе, брат? - спросил он, обращаясь к молодому монаху, - что-то случилось?
- Нет, просто эти люди хотели поговорить с вами, и я привёл их сюда.
- Поговорить? - старший монах, казалось, только теперь заметил остальных трёх человек и подозрительно оглядел их. - Ну, хорошо проходите.
Все трое медленно вошли в помещение. В отличие от внутренней части храма обстановка комнаты напоминала кабинет армейского начальства. Большой стол, на котором были установлены два терминала, шкаф, полный оружия, тактическая карта планета, на которой мерцали зелёные и красные точки.
- Присаживайтесь господа, - монах указал на ряд стульев, - я внимательно вас слушаю. Что привело вас сюда?
- Мы очень верим и почитаем Зверя, - начал Фрэнк, - но нам этого недостаточно. Мы бы хотели выразить нашу безграничную веру несколько иным способом.
- Разве вам недостаточно ежедневных молитв в храме? - монах погладил перстень на руке. - Соблюдайте все ритуалы и ко времени прихода Зверя вы станете праведниками.
- Нет, - прервал его Фрэнк, - мы бы хотели стать монахами и если потребуется отдать жизнь за Зверя.
- Я понимаю ваше желание, - ответил монах, - но вы должны знать, что служение Зверю в образе монаха предполагает полное посвящение всей вашей жизни нашему культу, и, более того, может быть, вам даже придётся умереть за Зверя. Подумайте, хотите ли вы этого или будете довольствоваться ролью простых верующих.
- Мы подумали над этим и твёрдо решили стать монахами, - вмешался Роберт, - и ничего не сможет изменить нашего решения. Если вы сейчас откажете нам, мы пойдём в другой храм. Если будет нужно, мы обойдём весь Титан, но добьемся своей цели.
- Ваше усердие похвально, - монах включил компьютер. - Но прежде чем стать монахами вам придётся пройти через кое-какие тесты. Вы должны знать, что монахи защищают веру с оружием в руках, и наша организация сильно напоминает армию, со всеми вытекающими отсюда последствиями. У нас жёсткая дисциплина и беспрекословное подчинение приказам начальства.
- Мы согласны на всё, - пылко произнёс Фрэнк, но тут же замолчал, гадая, не переусердствовал ли он, пытаясь выглядеть в глазах монаха фанатиком веры.
Но монах не обратил на это никакого внимания и начал быстро вводить в систему какие-то данные.
- Сделаем так, - он оторвался от компьютера, - сейчас я направлю вас в Учебный Центр, где вы пройдёте тестирование на пригодность становления монахами. Если результаты тестов окажутся положительными, то вы можете считать себя монахами.
Он нажал на большую чёрную кнопку на столе и через несколько секунд в помещение вошёл молодой монах.
- Проводи этих людей на площадку за храмом, сейчас прилетит турболёт и заберёт их в Учебный Центр. А вам, - он обратился к Фрэнку и его спутникам, - я желаю, чтобы во время нашей следующей встречи мы называли друг друга братьями.
Спутники покинули кабинет и снова оказались внутри храма. Уже настало время вечерней молитвы, и у статуи зверя столпилась толпа народа.
- Жаль, что вы уходите, и не сможете присутствовать при жертвоприношении, - с вздохом сказал монах. - Незабываемое зрелище.
- Да, мы очень жалеем об этом, - пробормотал Роберт, стараясь подавить приступ тошноты и желание наброситься на монаха.
Дойдя до выходной двери, спутники вышли из храма в обширный внутренний двор. На одной из двух взлётно-посадочных площадок их уже поджидал небольшой шестиместный турболёт. Из него вышли два монаха и обратились к проводнику.
- Добрый вечер, брат, мы прибыли за троими кандидатами.
- Да, вот они, - монах указал на братьев и андроида. - Это те люди, за которыми вы прилетели.
С этими словами он отвернулся и быстро зашёл в храм. Меньше всего ему хотелось пропустить церемонию жертвоприношения.
Спутники зашли в кабину турболёта и уселись в мягкие кресла. Взвыли двигатели, и пропеллеры турболёта бешено завертелись, поднимая аппарат в воздух. Набрав необходимую высоту, турболёт сложил пропеллеры и выдвинул четыре крыла и сопло турбореактивного двигателя. Аппарат дернулся с места и с огромной скоростью помчался вперёд.
Всю дорогу в кабине сохранялась полная тишина, ни у кого не было желания говорить, это было небезопасно в присутствии монахов. Наконец турболёт снизил скорость и снова раздался характерный гул пропеллеров. Зависнув в воздухе, аппарат начал снижаться. Спутники ощутили слабый толчок и поняли, что прибыли в Учебный Центр. Выйдя из турболёта, все трое стали осматриваться. Учебный центр представлял собой большой комплекс зданий и сильно напоминал военный лагерь, в котором довелось побывать братьям Либерти во время кампании против орнитокиллеров. В ста метрах от взлётно-посадочной площадки располагался большой плац, на котором тренировалась группа новобранцев в зелёных комбинезонах с изображением Зверя на спине.
- Нам туда, - произнёс один из монахов, указывая на небольшое сооружение недалеко от плаца. - Там будет осуществлена проверка на вашу пригодность. Пройдёмте со мной.
Спутники последовали за проводником и одновременно рассматривали расположение объектов центра на случай вынужденного побега. Тут и там были разбросаны статуи Зверя, но со сложенными крыльями и опущенной головой.
- Почему эти статуи отличаются от тех, которым поклоняются в храмах? - обратился Роберт к монаху. - Разве образ Зверя не един для всех верующих?
- Ты не понял, - монах со злостью взглянул на Роберта, - это тоже статуя Зверя. Всё дело в том, что для поклонения этой статуе не требуется жертвоприношений, ей достаточно наших молитв. Поэтому у неё крылья собраны. Ведь Зверь принимает в жертву только тела неверующих, а Учебном Центре таких нет. Мы не можем себе позволить осквернять Центр присутствием проклятых богохульников. Здесь ведь формируется воинство Зверя.
Монах подошёл к массивной металлической двери и подошёл к пульту управления. После непродолжительной манипуляции на кнопочной панели дверная плита скользнула в сторону, и спутники вошли внутрь. Пройдя по длинному коридору, спутники остановились перед дверью, на которой красовалась табличка с надписью "Биосканеры".
- А это ещё зачем? - обратился Роберт к монаху. - Вы что боитесь, что в наших желудках спрятаны бомбы?
- Нет, - монах толкнул дверь, и все вошли внутрь, - мы ничего не боимся. Но мы должны знать о состоянии вашего здоровья. Больным не место в Учебном Центре.
С этими словами монахи вышли из помещения, и спутники оказались одни. Помещение было небольшим, но отличалось стерильной чистотой. В центре комнаты располагались десять аппаратов биосканирования, напоминавшие открытые саркофаги. У изголовья была установлена скользящая платформа, начинённая сенсорами и датчиками. В помещении пока никого не было, и братья могли обсудить текущее положение дел.
- Кажется, мы серьёзно влипли, - задумчиво пробормотал Фрэнк, - если сканеры заметят наши чипы, то монахи тут же устроят жертвоприношение во славу Зверя.
- Будем надеяться, что они ничего не узнают, - ответил Роберт. - Я думаю, они проверят только основные показатели и работу органов.
- Вы забываете обо мне, - вмешался Кристофер, - эти биосканеры могут выдать меня как андроида, и тогда нам всем крышка.
- Да, это так, - согласился Фрэнк, - но никто не ожидал, что монахи окажутся столь подозрительными. Будем надеяться, что всё обойдётся. У нас нет другого выхода, мы в ловушке.
В помещение вошли два человека в белых халатах, вероятно из медицинского персонала Учебного Центра.
Один из них подошёл к биосканерам и занялся пультом управления. Второй обратился к братьям:
- Вы должны раздеться до гола. Этого требуют правила биосканирования.
- Хорошо, - отозвался Роберт и принялся снимать одежду. - Надеюсь это не больно.
- Это абсолютно безболезненная процедура в отличие от многих других, к которым вам придётся привыкнуть, если вы действительно хотите стать монахами.
Фрэнк осторожно лёг на ложе биосканера, которое оказалась тёплым и даже немного приятным для тела. На соседних аппаратах разместились остальные пациенты. Платформа двинулась и медленно стала проходить от головы к ногам. Фрэнк словно чувствовал, что многочисленные датчики и сенсоры прощупывают каждую клеточку его тела, испуская мириады невидимых лучей. Платформа задержалась чуть дольше обычного на уровне плеча, но затем продолжила медленное передвижение и, наконец, остановилась у ног Фрэнка.
- Ну, что годен я для того, чтобы стать монахом? - спросил Фрэнк, натягивая одежду.
- Да, вы все трое абсолютно здоровы, но вам ещё придётся пройти тестирование на боевую пригодность. Следуйте за нами.
Медики вышли в коридор, и повели испытуемых в соседнее помещение. Оно было крошечным и пустым, если не считать ряда шкафов и встроенных в стену контрольно-измерительных приборов.
- Здесь мы будем наблюдать за вашей реакцией и поведением в псевдобоевой обстановке. На полигоне установлены видеокамеры, которые будут контролировать каждое ваше движение.
Медик подошёл к шкафу и вынул из него три жилета и три импульсных карабина, которые при ближайшем рассмотрении оказались макетами.
- Это всего лишь сложная электроника, имитирующая боевое оружие, - пояснил медик, - в жилете установлены датчики, которые регистрируют попадание из макетов. Сами макеты при нажатии на курок посылают небольшие световые импульсы, которые и улавливают датчики жилетов. Ваша задача попасть в противников, прежде чем они это сделают за вас. Если все три зелёных индикатора на карабине станут красными, то можете считать себя мёртвыми. А теперь наденьте жилеты и пройдите в кабину лифта.
Бойцы надели жилеты, взяли карабины и зашли в кабину, которая была замаскирована в стене. Кабина медленно пошла вниз и остановилась. Вероятно, полигон располагался всего на этаж ниже комнаты контроля. Двери лифта открылись, и все трое вышли из кабины. Полигон представлял собой обширное полутёмное помещение, заваленное мелким и крупным хламом. Идеальное место для проведения испытаний такого рода.
Фрэнк осторожно опустился на пол и пополз вдоль большого железного контейнера. По правилам испытаний каждый был за себя, и не разрешалась групповая атака. Между двумя пластиковыми бочками в четырёх метрах от контейнера Фрэнк уловил какое-то движение. Он прицелился и выстрелил в голову человека в таком же комбинезоне. Раздался звук, имитирующий выстрел импульсного карабина, и Фрэнк заметил, как один из индикаторов на макете противника замигал красным светом. Один выстрел - одно попадание. Противник быстро откатился в сторону и в свою очередь послал несколько импульсов в сторону Фрэнка. Фрэнк ухватился за край контейнера и перебросил тело в его внутреннюю часть. Контейнер оказался пустым, но Фрэнк заметил небольшой люк в одной из его стен. По расчётам Фрэнка люк выходил прямо к бочкам, за которыми спрятался его противник. Фрэнк подбежал к люку и попытался открыть его. Но крышка люка заржавела и поддавалась с трудом. Наконец, Фрэнку удалось справиться с люком, и он осторожно выполз из контейнера. Ему повезло. Прямо перед Фрэнком за одной из бочек сидел его противник и внимательно вглядывался в промежуток между бочками. Фрэнк прицелился и послал два импульса в спину противника. Зелёные индикаторы на карабине тут же приобрели красный цвет, и человек стремительно обернулся. Он хотел выстрелить во Фрэнка, но вспомнил, что по правилам игры считается мёртвым и, встав, направился к выходу. В это время раздался характерный звук импульса и один из индикаторов на оружии Фрэнка стал красным. Негромко выругавшись, Фрэнк откатился в сторону и спрятался за одной из бочек. Где-то сзади мелькнул силуэт Кристофера, и в следующую секунду раздались один за другим три выстрела. Человек, стрелявший во Фрэнка, встал, и на его оружии мерцали три красных огонька. Андроид работал чисто и не делал промахов.
В это время Роберт с трудом пробирался по лабиринту воздуховода, в который он залез в погоне за мишенью. Неожиданно туннель воздуховода расширился, и по нему можно было ходить, лишь слегка пригнув голову. Через десять метров туннель раздаивался, и Роберт остановился в раздумье. Куда мог направиться его противник? Роберт медленно заглянул в первое ответвление, но там никого не было, и туннель заканчивался вентиляционной решеткой. Оставалось второе ответвление. Роберт лёг на живот и пополз. Передвигаться по рифленой металлической поверхности было очень неудобно, и у Роберта заныли рёбра. Поворот, ещё один и опять глухой тупик. Роберт выругался про себя. Значит, он где-то пропустил проход. Тёплый воздух теребил его волосы, поток был восходящим. Внезапная догадка осенила Роберта, и он посмотрел вверх. Там оказался вертикальный проход, где на скобах сидел человек и спокойно целился в Роберта. Раздался звук импульса, но Роберт откатился и удачно ушёл с линии огня. Пока все три индикатора на карабине были зелёными. Роберт подполз к краю отверстия и нажал курок три раза. Противник спрыгнул вниз, и на его оружии мерцали три красные звёздочки. Не сказав ни слова, он побежал по направлению выхода из воздуховода. Решив, что не стоит вновь проделывать столь долгий путь, Роберт подошёл к вентиляционной решётке и ударил по ней ногой. Но решётка была закреплена и не поддалась с первого раза. Тогда Роберт разбежался и всем телом врезался в решётку. Она не выдержала и вместе с Робертом упала на пол полигона. Приземление прошло удачно. Роберт мягко приземлился, согнул колени и несколько раз перекувыркнулся. Едва он успел встать, как увидел направленное прямо на него дуло макета. Вдруг раздались один за другим три выстрела и индикаторы на оружии человека, целившегося в Роберта, стали красными. Невдалеке стоял Кристофер и спокойно смотрел на Роберта. Роберт поблагодарил его кивком и приготовился продолжить бой, но зазвучала сирена, и сухой голос произнёс.
- Испытание окончено. Всем трои пройти обратно в кабину лифта. Повторяю, испытание окончено. Всем троим...
Роберт пошёл вслед за андроидом по направлению к лифту. Там их уже поджидал Фрэнк и о чём-то размышлял.
- А, Роберт, - он взглянул на карабин брата, - вижу, в тебя не было ни одного попадания. Очень неплохой результат. А я вот пропустил выстрел. - Он указал на красный индикатор. - Потерял форму со времён боевых действий.
- Ничего, ещё пару таких тренировок, - Роберт махнул рукой, - и будешь как новенький.
- Я думаю, теперь у них не будет причин отказать нам, - вмешался Кристофер. - Результаты тестового боя целиком в нашу пользу.
- Увидим, - сказал Роберт, и все вошли в кабину лифта.
Лифт тут же заработал, но к удивлению спутников направился не вертикально вверх, а горизонтально.
- Это что ещё за чертовщина, - негромко выругался Фрэнк. - Не знаю, куда мы направляемся, но у меня довольно неприятные подозрения.
Через минуту лифт остановился, и все трое вышли из кабины. Помещение, в котором они оказались, нисколько не напоминало комнату контроля. Это был обширный зал, у одной из стен которого стоял длинный стол, за ним сидел человек в, обычном для монахов, чёрном плаще. Но в отличие от тех, что встречались братьям до сих пор, его воротник и рукава были кроваво-красными. На шее висело ожерелье из человеческих зубов, а каменный кулон был миниатюрной копией статуи зверя. В другом конце зала стояли четыре вооружённых монаха и оглядывали вошедших без особого интереса.