"Когда тебя похвалят, обдумай хорошенько, заслуживаешь ли ты похвалы; если не заслуживаешь, то, значит, тебя осмеяли".
Ф. Честерфилд
Защебетав, птица вспорхнула с ветки и, сделав пируэт, утонула в зелёной роще. Деревья медленно покачивались под тёплым ветром и глухо вздыхали. Падающие сквозь ветви лучи солнца рисовали замысловатые узоры, будто боги обратили внимание на одинокого мага и, в ожидании чего-то интересного, пытались развлечь себя.
Павей Лагун шёл по тонкой извилистой тропинке, протоптанной в безлюдном лесу редкими путниками или же животными. Старательно глядя под ноги, чтобы не зацепиться за выпирающий корень или не провалиться в чью-нибудь нору, он одновременно пытался полюбоваться местным пейзажем. В лесу он уже был, но не в таком загадочном, словно сошедшем со страниц тех сказок, что в детстве ему читала ныне покойная бабушка. Ссадина на локте надсадно болела, не давая Паву забыть о его беспечном начале пути. К сожалению, в дорогу дали всего одно исцеляющее зелье, и тратить его на такой пустяк было расточительством.
Наконец, сделав крюк вокруг зарослей винограда, злостно помахивающего покрытыми шипами стебельками, он вышел на поляну. Окружённый лесной грядой, неровный разноцветный ковёр расстилался на сотни метров. Среди неестественно яркой травы высились самые разнообразные цветы. Смешанные в один запах, благовония кружили голову и вызывали тошноту.
Молодой маг спешно достал из кармана платок и прикрыл нос. Затем пошёл вперёд, протаптывая в гуще травы подобие тропинки. Если бы за ним сейчас следили, то с лёгкостью нашли бы его по этому следу. Внимательно выискивая вокруг красно-голубой цветок, он дважды задел какие-то дикорастущие цветы, чьи лепестки, подобно крапиве, были покрыты иголочками. Из-за важности дела, приходилось лишь тихо ругаться и стараться повыше поднимать ноги.
Исходя из погоды, он постарался выбрать одежду полегче. Легкие брюки, обрезанные у голени, удивляли и раздражали более взрослые поколения. Считая это детской забавой, они не видели удобство и практичность такой одежды. Сверху была простая рубашка. С закатанными до плеч длинными рукавами, чтобы те не мешались, он выглядел глупо, но сейчас его это мало волновало. Юношеское лицо светилось гордостью за свою миссию и обречённостью от того, что лес к нему настолько неприветлив. Короткие чёрные волосы были растрёпаны ветром; густые брови хмурились, когда Павей всматривался в пестрящую поляну, в надежде найти необходимое. Наконец, он заприметил искомый цветок. Зелёные глаза радостно вспыхнули, и Пав ускорил шаг.
Подобравшись к растению, Пав достал из-за пояса нож и аккуратно срезал стебель. Красно-голубой цветок мягко повалился на раскрытую ладонь юноши, а затем был также перемещён в мешочек на поясе, рядом с ножнами. Маг выпрямился, повернулся и... остолбенел. От столь тщательно протоптанной им тропинки не осталось и следа! Павей для надёжности принялся смотреть из стороны в сторону, но тропинка нигде не виднелась, а возвышающийся вокруг лес не блистал разнообразием. Наспех помолившись Ловту, он зашагал приблизительно в том направлении, откуда он пришёл.
Если до цветка он шёл битых пару минут, то назад идти было намного труднее, что заставило молодого Лагуна лишь сильнее нахмуриться. Ему не было страшно. Он понимал, что всё это - всего лишь испытание. Испытание, которое прошли многие до него, которое пройдут ещё многие...
Когда он дошёл до лесной гряды, его не встретила знакомая тропинка. Разумно предположив, что, если уж пропал его след на поляне, то, быть может, и тропинка также испарилась, он пошёл вперёд. Первая же странность, которую он заметил - отсутствие винограда. Это также навело его на мысли, что он заблудился. Однако он точно знал, что идёт в правильном направлении. Но какая разница, какой дорогой идти? С такими мыслями он прошёл ещё два десятка метров, пока не услышал голодный рык.
Новоявленный маг проворно обернулся, рефлекторно вскидывая правую руку. Не успев остановить вырвавшуюся силу, он громко вскрикнул, схватившись за кровоточащую конечность. Слабый всплеск силы заставил стоящего напротив большого серого волка фыркнуть и поболтать головой, стряхивая незнакомое ему ощущение. Паву этого хватило...
Маг со всех ног бросился в чащу - в противоположную от волка сторону. Во время бега к расцарапанной руке добавилась куча царапин, синяков и прочих повреждений. До этого мирный лес громко шелестел листвой и всячески старался навредить неудачливому путнику. Больше всего Павей удивился, когда выбежал на уже знакомую тропинку. Растерянно оглядываясь, он без труда заприметил заросли винограда вдалеке. Затем напрягся и задержал дыхание, прислушиваясь. Звуков погони слышно не было. Тем не менее, не рискуя предположением, что существа, живущие в лесу, могут двигаться бесшумно, он вновь взял спринт, на этот раз вдоль тропинки. Примерно через пять минут бега, он уже спокойно перепрыгивал ямы, корни деревьев и непонятно как оказавшиеся под ногами валуны. Ещё минут через пятнадцать он сбавил темп и, тяжело дыша, побрёл дальше, едва перебирая ногами. К счастью, он уже видел невдалеке впереди людей, сгрудившихся у входа в чащу. Радостно выдохнув, он прибавил шаг и покинул этот удивительный, сказочный, но крайне неприветливый лес.
- Вы бьёте все рекорды, Лагун! - Воскликнул декан, преподающий математику, с интересом разглядывая утомившегося мага. Сам профессор, выпятив пузо, был очень похож на колесо. Низкий, толстый с вечно ехидным прищуром глаз, он вызывал умиление, как редкий вид животного. Но умные люди прекрасно знали, что он не из тех, над кем можно шутить... - В настолько плохом состоянии сегодня не возвращался ещё никто! Это из-за вашей безалаберности или же просто неудачливости?
- Оставьте, господин Рутид! - Строго сказал другой профессор. Высокий, худой, с короткой бородкой. Брайн Ваззер - создатель и руководитель испытаний. Он спокойно подошёл к Паву и принялся повторять свой извечный диалог. - Вы достали цветок? Молодец! Даже не помяли? Тем более молодец! Хотя, вам стоило бы на всякий случай сорвать ещё пару цветков. Это минус. Так... откуда такие телесные повреждения? Не уж то вместо того, чтобы идти по тропинке, вы таранили лес напрямую? Волк? Волки возле тропы не ходят. Это куда же вы забрели? Тропинка исчезла? Она всегда исчезает. Если бы вы внимательней слушали, то не стали бы бездумно блуждать по лесу. Итог: шесть баллов из пятнадцати. Следующий!
Прошедший испытание юноша фыркнул и прошёл дальше, одновременно доставая целебное зелье. Несколько девушек шумно обсуждали его "помятость", бросая в его сторону то презрительные, то сочувственные взгляды. Все готовящиеся к испытанию юноши стояли поодаль, занимаясь, кто чем. Двое из них, проводив взглядом мрачного Лагуна, дружно расхохотались.
Академия представляла из себя три больших и красивых дворца, соединённых между собой короткими коридорами. Возле каждого из этих дворцов находилась небольшая пристройка - общежития для тех, у кого нет дома в городе.
Болезненно морщась и стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды, встречающие его повсюду, он добрался до общежития, примыкающего к третьему корпусу Академии, и прошёл в свою комнату. Внутри общежитие выглядело совсем не так, как снаружи. Комната встретила его одиноким окном, выходящим во двор, обшарпанными стенами, двумя двухэтажными кроватями и кучей вещей на полу в углу.
Пав разделся, вылил себе на руки зелье и зажмурился, чувствуя приятное покалывание. Казалось, будто он сам чувствует ускоренную регенерацию клеток, хотя это и было не так. После этого он переоделся в повседневную одежду, грязную бросил на кровать, и направился в библиотеку. Учёбу молодой маг не слишком любил. Просто не понимал, зачем магу нужны такие предметы, как математика, биология, алхимия и прочие. Однако, чтобы стать полноценным магом, нужно было их учить. И этот факт раздражал его.
Возле библиотеки юноша встретил Алину Врос. Та хотела в очередной раз побеседовать на тему плохой успеваемости, но, получив неразборчивый комментарий в свой адрес, решила промолчать. Она была названа старостой не зря, так как всегда подходила к своим обязанностям с должной серьёзностью. Однако,... понятия об обязанностях у неё были несколько своеобразны. Кроме того, она всегда училась изо всех сил, хотя и входит в ранг людей "обременённых талантом". Учит всё, что можно выучить, но всё равно магически слаба. Ходило предположение, что это из-за того, что она из деревенской семьи, непонятно каким образом заплатившей за обучение в Академии.
Библиотекарша Вэна Длаерс встретила его с привычным дружелюбием. Она - одна из самых загадочных людей в Академии. При беседе с ней возникает ощущение, что она знает всё. Только если обычно от подобных знаний хочется прятаться, то при её манере речи, наоборот, всегда хочется поделиться своими проблемами и попросить совета. Многие так и делают. Она ещё никому не отказала в совете, как поступить.
- Здравствуй, молодой Лагун. Слышала, ты стал героем дня на Испытании. Быть может, тебе стоит быть немного внимательным? Я могу посоветовать книгу, где есть рецепт зелья, которое на непродолжительное время улучшает работу мозга.
- Здравствуйте. Спасибо, госпожа Длаерс, но не нужно. Справлюсь своими силами.
- Приятно слышать это от вас, молодой человек. Что-нибудь ищете?
- "Органическая химия для магов высшей категории" Гроя Уртана. - Дословно процитировал Павей.
- Третий ряд, вторая полка сверху.
Волшебник кивнул и направился к нужному месту. Найдя необходимую книгу, он не пошёл к столам, а остался искать необходимую тему на месте.
- Как всегда. - Раздался голос рядом. - Привет, Пав.
- И как всегда ты меня сейчас попросишь перевести тебе учебник на человеческий язык? - Юная волшебница, незаметно появившаяся рядом, говорила с явно язвительной интонацией.
- Надеюсь, что это не потребуется. Кстати,... - Павей поднял взгляд, - ты поселилась в библиотеке или застаёшь меня в ней третий раз подряд чисто случайно?
Сирана Шейл, с её неизменной хитрой улыбкой, стояла напротив, держа в руках две каких-то книги. Рыжеволосая красавица, одна из самых способных учениц Академии. Она стала загадкой для Академии из-за своих странных вкусов в выборе друзей. Друзей,... таких как Лагун. Но он то знал, как обстоит дело. Прекрасно помнил момент, как она, в этой же библиотеке, честно ему заявила: "Ты чудной, но явно талантливый маг. Большинство учителей не способны оценить даже доли твоих способностей. Кроме того, ты выглядишь надёжным человеком. Думаю, будет вполне выгодно иметь в друзьях такого, как ты". Она даже не стала ждать ответа потерявшего дар речи волшебника, спокойно удалившись в общежитие. В принципе, об этом ему ещё не доводилось жалеть. Разве что первое время было довольно неприятно терпеть на себе то злобные, то завистливые взгляды. Потом взгляды начали исчезать, видимо, смирившись с реальностью.
- Как невежливо,... - произнесла Шейл, слегка сморщившись. - Тебе не кажется, что пойти в библиотеку сразу после Испытания - самое подходящее время?
- Извини. Не подумал.
- Если бы ты чаще думал, то тебя бы записали в Совет ещё до выпуска. - Сирана вновь улыбнулась. Пав тоже улыбнулся. В такие вот моменты он лишний раз думал о том, что стоит быть чудным, но талантливым магом хотя бы ради знакомства с ней.
Найдя, наконец, нужную тему, Лагун углубился в чтение. Он успел прочитать несколько строк, прежде чем волшебница его раскусила.
- Ну, раз у тебя проблем не возникает, то я, пожалуй, пойду.
- Постой. - Павей обречённо закрыл книгу. - Как это ни прискорбно, вынужден вновь просить тебя о помощи.
- Какие слова пошли... - Сирана забрала у него книгу. - Тебе не нравится, что я тебе помогаю?
- Мне не нравится постоянно просить тебя о помощи.
- Иногда ты можешь вести себя, как подобает. Жаль, что не всегда. Пошли, что ли, за стол. Я - не ты, у меня нет желания стоять на месте ещё час.
Когда с проблемами учебного характера было покончено, они отправились в сторону общежития. К сожалению, на этот раз удача вновь оказалась не его на стороне. Почти сразу же в коридоре ему встретился Пров Конус, что-то разглядывающий на стене. Заметив Пава, он сморщился и произнёс:
- Ты сегодня круто облажался, Лагун. Отдуваться, как всегда, придётся Алине?
Волшебник хотел проигнорировать выпад в свою сторону, но вот Шейл была другого мнения.
- Где тебя учили манерам, невежда? Тебя не учили, что нужно здороваться со всеми встречными людьми? Или что при девушке нельзя говорить некультурные слова?
Конус не нашёл, что ответить и лишь замер с изумлённым лицом. Юная волшебница не стала дожидаться, пока он придумает что-то новое и пошла дальше. Пав поспешил следом.
- Постой. - Пров собрался с мыслями быстрее, чем они предполагали. - Лагун, завтра с тобой поговорим. Встретимся здесь же, в это же время.
- О чём? - Искренне удивился Пав.
- Узнаешь. Не бойся, не съем. - Он посмеялся над собственной шуткой. Затем он повернулся и слегка поклонился Шейл. - Сирана, извиняюсь за мою невежливость. Вынужден удалиться.
Сирана кивнула, принимая его извинения, а затем обратилась к Паву.
- Не против, если я завтра тоже сюда приду?
- Зачем?
- Мне очень интересно, что он задумал.
- Не будет ли он против?
- Не будет.
- В таком случае, и я не против. Приходи.
Они так и дошли до общежития вместе, разговаривая на разные темы, а затем разошлись в разные стороны - мужской и женский корпуса делили здание поровну.
Придя в свою комнату, Пав с удивлением отметил, что его соседи ещё не вернулись. Раздевшись, он убрал грязную одежду в корзину и попытался поставить себе на заметку отнести её в прачечную. Недолго поворочавшись на кровати, он довольно быстро уснул. Видимо, прошедший день всё же отнял у него не мало сил.