- И это все?! - возмущенно воскликнул Табаска, стоило паладину закончить. - Этот псих налил тебе воды в уши, и ты согласился помочь ему завладеть сильнейшим из боевых амулетов в истории?! Ганц, ты что, совсем отупел?!
Голос Витчпьюка, как это всегда бывало, когда им овладевало душевное смятение, стал намного выше и тоньше чем обычно, почти превратившись в визг похожий на тот, который издает свинья под мясницким ножом. В другой ситуации, это бы обязательно его смутило, но после всего того, что гоблину пришлось пережить этой безумной безумной безумной безумной ночью, такая мелочь не могла заслужить его внимания.
Ему удалось успешно привести машину Золотого мальчика в рабочее состояние (к счастью, повреждения были не настолько страшными, как ему показалось поначалу), Рейнольд забрался в нее и поглотил остатки силы Великого Дух (удивительно, но некромант даже не вскрикнул во время процедуры, хотя укрепление астрального тела наверняка было чудовищно болезненным).
После этого, они отправились к Дворцу - Геллер полагал, что Амальрик попытается убить Героя Империи, чтобы ввергнуть Валье в хаос, но хотя там действительно шло сражение, мага-предателя они там не нашли. Не было его и у Университета, куда, как предположил Табаска он мог наведаться, чтобы уничтожить магов Консорциума, совокупная мощь которых представляла для Молниеносного угрозу. Оставшись без зацепок, они некоторое время бродили по городу, почти безостановочно сражаясь с чудовищами и сторонниками Короля Света. Большую часть, конечно, брал на себя Рейнольд, но... Он беспокоил гоблина едва ли не больше, чем все чудовища и фанатики вместе взятые.
Табаска бы мог понять, если бы некромант оказался убит горем или же впал в безумную кровожадную ярость, но нет. Он вел себя так, как если бы ничего не случилось - спокойный, целеустремленный и сосредоточенный. А его глаза... Когда Табаска был ребенком, его воспитатель однажды отвел его в столичный зоопарк, где он потерялся, забрел в служебные помещения и случайно оказался в вольере аллигатора. Рептилия не причинила ему вреда, но ее взгляд не раз посещал его в ночных кошмарах. Это был взгляд существа, для которого не существовало ни страха, ни сомнений, ни прошлого не будущего - только тянущееся в вечность настоящее и готовность сделать что угодно. Во взгляде Рейнольда светились те же чувства, и это пугало.
Бесплодные поиски Золотого мальчика продолжались довольно долго, и Витчпьюк даже подумал, что Амальрик в последний момент испугался и решил сбежать куда-нибудь подальше (в принципе, от него можно было такого ожидать). Но тут что-то громыхнуло, и тут над городом вырос огромный световой гриб.
Чудовищное заклинание, которым Арнольд доказывал свои безумные притязания, превратило место своего применения в настоящий маяк, а добравшись до него, они обнаружили энергетический след, хорошо заметный даже в болоте магической среды столицы.
Он привел их в Наисвятейший Оплот. Твердыня Культа стояла опустевшей, защитные заклинания были погашены, внешние врата были распахнуты настежь. Судя по всему, это сделал паладин, приказавший защитникам разойтись и подавивший чары своей новоприобретенной силой, но тогда они об этом не знали, и потому, когда на их пути встал массивный темный силуэт, он открыл огонь, не подумав.
Усиленный огненный шар размером с бычью голову ударил в гигантскую тень, но тут ночную темноту развеяла яркая золотистая вспышка. Высвобожденная сила легко развеяла его заклинание, и сбила гоблина с ног - если бы не Геллер, прикрывший их барьером, все могло бы кончиться еще хуже.
- Примите мои извинения, Серый магистр, - произнес сияющий гигант. - Моя новая сила с трудом поддается контролю.
- Ганц?! - удивился он, узнав голос и силуэт собеседника. - Это ты?
- Верно, - ответил паладин, церемонно кивнув ему. - Серый магистр, брат Малькольм, Рейнольд Рейнольдс, рад встрече. Что привело вас сюда?
Гоблин не смог ответить - заинтересовавшись сиянием, исходившим от паладина, он попытался взглянуть на него вторым зрением, и сразу же оказался ослеплен. В Астрале Железноглавец выглядел как огромная золотая спираль, конец которой терялся в небесах.
"Как же мы его не заметили?" - спросил он себя, отчаянно моргая.
- Мы здесь по очень важному делу, почтенный паладин, - сказал Геллер. - Преследуем Арнольда Амальрика, предателя Империи. Хорошо, что мы встретили вас, такая сила может быть нам...
- Понятно, - перебил его паладин. - В таком случае, у меня есть для вас радостная новость. Вам больше нет нужды преследовать Красного магистра. Дела с ним... улажены.
- Правда? О, слава Императору! - в тот момент Витчпьюк, естественно, не понял, что тот имеет в виду и обрадовался. - Но как? Откуда у тебя такая сила?
- Фомальгаут даровал мне ее - важно ответил паладин. - Как ты уже знаешь, сим летом, когда я лежал сраженный вредителем морей, он явился ко мне в моем ничтожестве и вдохнул силу, чтобы продолжить сражение. Это была лишь крошечная искра, но благодаря праведным методам, она была превращена в неугасимое пламя!
"Быть того не может", - с замиранием сердца подумал Табаска. - "Это же было простое видение..."
По спине гоблина пробежали мурашки. Сила Фомальгаута! Таинственная энергия Первая Императора, которая нарушала все известные законы магии - современники Первого Императора говорили, что она и вовсе не является магической. Изобретатель не верил в ее существование - до настоящего момента.
"Закон обнаружения присутствия он точно нарушает", - подумал он, с трудом подавляя желание начать потирать руки, чтобы унять поселившийся в них зуд. - "Пока он не появился, мы его даже не почувствовали".
Тысячи вопросов созрели у него в голове и понеслись к глотке, толкаясь и пихаясь без устали, но ему было не суждено их задать. Заговорил Рейнольд.
- И каким же образом ты их уладил?- произнес он, и звук его голоса будто окатил Витчпьюка ведром ледяной воды, смыв было возникший энтузиазм. - Просто я ощущаю его присутствие там.
Он показал рукой в сторону дверей главного зала. Сосредоточившись на нем, гоблин тоже почувствовал слабые следы волшебства, тянущиеся оттуда. Присутствие паладина почти полностью подавляло их, но не узнать характерной ауры Золотого мальчика было невозможно. В недоумении он уставился на Ганца... И тогда Железноглавец рассказал им свою историю.
-Такая оценка моих умственных способностей не делает вам чести, магистр, - отрезал Железноглавец. - В сложившихся обстоятельствах, это был наилучший выход. Сила Арнольда Амальрика превышала наши ожидания в несколько раз, и начни мы сражаться, весь город оказался бы уничтожен.
- Но он же явный безумец! - негодование продолжало рваться из души гоблина. - Ладно, считает себя Королем Света, но ведь он еще думает, что Рейнольд - Алебстровая Ведьма! Что будет, если он получит силу, и начнет видеть повсюду других Магов-Королей?
- Если он безумен, то булава не дастся ему в руки, а владение языком невозможностей служит хорошим подтверждением его словам, - паладин покачал головой. - Что же касается Рейнольда Рейнольдса, то нельзя признавать, что в его подозрениях есть определенные основания. Считай это похвалой, некромант - за этот год в Империи ты навредил его планам сильнее, чем все рыцари Плаща и Кинжала за последние десять лет. Пусть это в первую очередь связано с существенной недооценкой угрозы, которую представляла его организация, подобное стечение обстоятельств маловероятно в естественных условиях.
Он поглядел на некроманта, но тот, казалось, вообще не следил за разговором - кидая задумчивые взгляды на молельный зал, он что-то увлеченно считал на пальцах.
"Но это же абсурд", - хотел сказать гоблин, но неожиданно понял, что в словах паладина был свой резон, и замер, одолеваемый подозрениями. - "Он легко поглотил силу Великого Духа... Совершенно спокоен... и эта его жуткая аура".
- Я согласен с Серым магистром, - Геллер заполнил паузу в разговоре. - Красный магистр не мог повлиять на ваше сознания, но зато мог легко незаметно изменить свое. Коррекция памяти, трансформация личности, алхимия сознания... Способов немало. И в любом случае, использовать святую булаву, чтобы судить ею известных преступников? Это абсурд.
- Если бы вы лучше изучали историю, брат Малькольм, то знали бы, что в правление Второго Императора испытание булавой могло предлагаться в качестве альтернативы смертной казни некоторым преступникам, - ответил Железноглавец. - Хоть практика и была прекращена, когда магу-отступнику известному как Четверг Навозник удалось преодолеть первое испытание Силы, эти случаи представляют превосходный исторический преце...
- Испытание? - вновь подал голос Рейнольд.
- В своей великой мудрости, Строитель установил что тот, кто хочет взять булаву должен будет символически повторить его путь и справиться с тремя испытаниями, - ответил паладин, назидательно подняв вверх указательный палец правой руки. - Испытание Мощи, в котором будет проверена его сила, Испытание Рассудка, в котором будут оценены мыслительные способности, и Испытание Достоинства
- В котором ему будут измерять нижний корень? - внезапно сострил Рейнольд.
-...в котором будет оценена его сила духа, - паладину шутка определенно не понравилась. - В первом испытании претендент будет бороться с духами, которых призовет Херебраил, во втором будет должен пройти распутать переплетение защитных чар, а в чем заключается третье мне неизвестно.
- Понятно, - некромант кивнул, а затем неожиданно подошел к гоблину. - Табаска, дай мне пожалуйста Венец Благородства.
- А? - воскликнул Витчпьюк, захваченный врасплох.
- Амулет из Реликвария, - с ничего не выражающим видом пояснил некромант. - Он мне нужен.
Витчпьюк уставился на него с немыми вопросом, но под холодно-сосредоточенным взором Рейнольда огонь любопытства быстро погас. Забрав у него серебристый ободок, некромант с трудом пристроил его себе на голову, а затем подошел к Геллеру. Тот все понял без слов и протянул ему Торквес Лидерства. Рейнольдс поблагодарил его легким кивком, а затем обернулся к изобретателю.
- Думаю, тебе лучше уходить, - сказал он. - И тебе тоже, Малькольм. Сейчас здесь будет довольно жарко.
- Что? - воскликнул Табаска. - Ты же говорил, что в одиночку у тебя не хватит силы, чтобы одолеть его.
- Это было до того, как он пальнул по небу Молотом Света, - он пожал плечами. - Сейчас я с ним, пожалуй, справлюсь.
- Но... - начал было Витчпьюк, но некромант уже отвернулся от него и шагнул к паладину.
Тот удивленно моргнул (свет в глазницах шлема на мгновение исчез), а затем, видимо почувствовав вызов, шагнул ему навстречу, доставая из-за спины меч. Угроза была явной и недвусмысленной, но Рейнольдс будто не замечал ее, шагая до тех пор, пока не оказался к Железноглавцу практически вплотную.
- Ты загораживаешь мне путь, - произнес он тогда, задрав голову. - Отойди.
- Рейнольд Рейнольдс, - прогудел Ганц, явно тоже сбитый с толку таким поведением. - Твои заслуги перед Империей велики, однако если ты этого не понимаешь, то скажу прямо - мой долг не позволяет дать тебе помешать происходящему.
- Будто я спрашиваю у тебя разрешения, - ответил некромант. - Я действую от имени и по поручению Имперского Культа, который послал меня достать Грааль Гордерика для спасения жизни Героя Империи.
"Но ведь Грааль же у нас в сумке", - едва не вырвалось у Табаски, но тут ему на плечо легла рука Геллера. Подняв голову, он увидел как рыцарь Плаща и Кинжала прикладывает палец к губам, и понял, что безумная попытка Рейнольда обратить патологическую страсть паладина решать все "по инструкции" может сработать.
- В обнаружении Грааля... нет необходимости, - паладин казался несколько сбитым с толку. - Это задание было дано тебе с целью отвлечь внимание Арнольда Амальрика и спровоцировать его на преждевременные действия, что тебе блестяще удалось. Независимо от развития ситуации, ты получишь обещанную награду...
- Меня послали представитель Имперского Культа и граф Шиггаратский, - вздохнул Рейнольд. - Ты и твой орден не имеете к этому делу прямого отношения, и я не понимаю, почему ты мне препятствуешь.
-Прекрати валять дурака, Рейнольд Рейнольдс! - в бряцающем голосе Железноглавца прозвучала злость. - Ты понимаешь ситуацию не хуже меня.
- Это ты начал валять дурака, когда начал упирать на долг, - с вызовом ответил некромант. - Ведь на самом деле, долг требовал от тебя сразиться с Амальриком и уничтожить его. Тебе просто понравились его слова, и ты подумал, что может быть твоей любезной Империи будет лучше если он станет во главе ее, так ведь?
Ответом ему было молчание. Однако, судя по тому, как замигал свет в глазах паладина, тот задумался.
- Если так, то послушай, что я тебе скажу, - Рейнольд поднял вверх указательный палец, явно копируя паладина. - Арнольд Амальрик хотел завоевать славу, сразив Великого Духа, но на самом деле его убил я. Арнольд Амальрик хотел захватить крепость морских эльфов, но не сделал ничего, в то время как я сражался с их предводителем и спас твою жизнь. Я добыл Полтора Короля, я отбил дочь Багряного Короля от хладноземцев и спас единственного свидетеля бойни учиненной Арнольдом Амальриком в крепости Греховорот, я спас Героя Империи и Алабастер от чудовищ этой ночью.
Он сделал паузу, будто давая паладину время на размышление, а затем продолжил.
- Если кто из нас и достоин, владеть булавой Фомальгаута и сидеть на его троне, - изрек он голосом, резким словно сталь. - Так это я.
- Но... - растерянно произнес паладин. - Ты не имеешь отношения к Безупречной династии по крови. Тебе не стать Императором.
- Не стану Императором - стану Героем Империи, благо испытывают силу, ум и достоинство, - Рейнольд усмехнулся. - Для преемственности, найду себе жену из императорских потомков и сделаю ей ребенка - дело нехитрое.
Железноглавец замер, явно сбитый с толку таким ответом, как и Табаска с Геллером.
- Под этим небом слишком мало места для меня и Арнольда Амальрика, и я сделаю всё что отправить его в землю, - выдержав паузу, сказал некромант. - Так что, уйди с дороги, Ганц Железноглавец - или мне придется пройти через тебя!