Лика отложила в сторону свою тетрадь с записями. За те часы, что прошли с момента ухода Луизы, она проделала большую работу, но результаты её не удовлетворили. "Слишком мало я о ней знаю", - постукивая карандашом по коленке, подумала девушка.
Настоящее имя Вольшека проблемой не было - с ним она встречалась пару месяцев в самом начале подготовки к восстанию. Естественно, такую мелочь, как своё имя, влюблённый маг скрывать не стал. Понять, кто же на самом деле эта бледная Эля, оказалось гораздо сложнее. Лика пробовала следовать за ней после собраний, но та запутывала следы, выбирая каждый раз новые маршруты и теряясь в толпе. Помог опять-таки Вольшек, который в один из дней привёл Лику прямо к дверям дома своей подруги. Следить за ним оказалось сплошным удовольствием.
Долгое время Лика не решалась на обыск этой квартиры. Сама она была довольно слабым магом, и, не зная уровня силы Эли, боялась напороться на какое-нибудь сложное охранное заклинание. Однако теперь, когда хозяйка сбежала на Поверхность, проверить её жилище оказалось проще простого. Нено сказал, что на квартире не было вообще никаких защитных заклинаний. После тщательного обыска Лике удалось найти несколько указаний на то, что девушку звали Ситерил Мессингейл. "Да, вот и твоя конспирация дала сбой", - усмехнулась она.
Однако такое имя встретилось ей только в одной базе данных - в картотеке роддома, где утверждалось, что ребёнок с таким именем появился на свет двадцать один год и четыре месяца тому назад. Возраст почти совпадал, хотя выглядела Эля года на два помладше. Но больше никаких упоминаний об этой личности не встречалось. Она не ходила в детский сад, в школу, в университет, не была прикреплена ни к одному госпиталю или лечебнице, не посещала библиотеку. Складывалось впечатление, что Ситерил родилась и пропала на многие годы, чтобы потом неожиданно появиться и организовать восстание.
В картотеке роддома удалось обнаружить и информацию о её родителях. Луиза и Димитрий Мессингейл. Но они погибли почти сразу же после появления дочки. Лика не поленилась съездить на кладбище, однако их могил там не обнаружила. "Странно. Хотя, тогда же ещё разрешалось хоронить родственников в собственных садах".
Ей удалось найти упоминания о ещё нескольких носителях данной фамилии, и это указывало на то, что Ситерил была коренной жительницей Подводного города, а не шпионкой с Поверхности.
"Надо будет спросить у мамы, знаком ли ей кто-нибудь с такой фамилией", - отметила про себя Лика. В этот же день она допросила тех троих, которые также входили в число организаторов. Однако ничего полезного они сообщить не смогли. Ситерил находила их в барах, подпаивала, заставляя рассказать всё о себе и своей семье, а под конец ошарашивала предложением вступить в повстанческую организацию. Конечно же, эти наивные романтики с радостью соглашались. Однако стоит отдать должное Ситерил - каждый из них обладал важными знаниями и способностями. Саму Лику в организацию привёл Вольшек, отрекомендовав как специалиста по боевым искусствам. Ох, сколько же ей пришлось потратить времени на его соблазнение и втирание в доверие...
Помимо происхождения у Ситерил неясными оставались и способности. Лика ни разу не видела, чтобы Эля участвовала в тренировочных боях или в объяснении приёмов. Значит, она либо не владеет никакими боевыми навыками, либо тщательно это скрывала. Оружия в её руках тоже не наблюдалось. А что насчёт магических способностей? Опять непонятно.
Лика встала с дивана и с удовольствием потянулась. Прошлась по мягкому ковру, стараясь наступать только на квадраты с жёлтым рисунком.
Теперь предстояло подумать о том, кого следует включить в отряд Охотников. Старшие маги не согласятся на такую детскую забаву, как ловля непонятной девчонки. Ей нужен отряд из четырёх человек. Двое уже есть - она сама и обещанный мамин подарочек. Неплохим помощником станет Вин, великолепный боец, владеющий метаморфмагией. И, пожалуй, Рони. Воин из неё посредственный, зато какой маг!
Набросив плащ (в Подводном городе начинался холодный сезон), Лика вышла из квартиры. Шёл мелкий дождь. Как же она не любила это время года! Если честно, Лика вообще не понимала, зачем потребовалось под водой воссоздавать доисторический порядок смены сезонов, существующий на Поверхности. Их магия позволила бы круглый год поддерживать тёплую погоду с большим количеством света.
Девушка не стала проявлять чудеса глупости и неосторожности, начав ломиться в ворота Парадного дворца, где сейчас была Луиза. Она лишь прошла сквозь сигнальную сферу, специально установленную матерью для таких случаев, и направилась дальше, в небольшую беседку на окраине парка.
Луиза должна услышать посланный сигнал и прийти в назначенное место. Лика села на мокрую скамейку, расправила плащ и терпеливо принялась ждать, обдумывая план действий на Поверхности. Рони со своими способностями должна довольно быстро почувствовать беглянку. А потом Ситерил увидит перед собой друзей-соратников. Они сообщат ей радостную новость о том, что вторая волна восстания достигла своей цели и можно возвращаться домой, в прежний уютно-аграрный Подводный город, каким он был до прихода к власти Луизы. Вин может принять облик кого-нибудь из близнецов, а уж перед маминым сюрпризом она точно не устоит. Не потребуется даже применять силу, чтобы вернуть её под купол.
"Интересно, зачем эта девчонка нужна маме? Может, она хочет устроить показательную казнь? Ладно, не моё дело".
Луиза подошла к беседке и с неудовольствием оглядела мокрые сиденья.
- Я же учила тебя таким элементарным заклинаниям, как испарение.
- Не хотела привлекать внимания, мне итак неплохо.
Женщина провела перед собой рукой, слегка прикрыв глаза. Над беседкой повисло облачко пара, и Луиза с улыбкой опустилась на сухую скамью.
- Сфера тишины тоже не помешает.
- Угу, - согласилась Лика.
- Что ты хочешь мне сообщить?
- Я узнала настоящее имя сбежавшей девушки. Конечно же, никакая она не Эля, а Ситерил Мессингейл. Тебе что-нибудь говорит это имя?
Луиза сделала пару глубоких вдохов и на мгновение затихла.
- Да, знакомо.
- Хорошо. Её родителей звали Луиза и Димитрий, они погибли двадцать с лишним лет назад. Сегодня я видела записи об их смерти. Мама, объясни, почему твой нынешний облик - копия внешности той Луизы?
- Значит, у них была дочь... Какая оплошность.
- Мама, скажи мне правду. Я никогда не спрашивала, откуда берутся наши внешние оболочки, но тут исключительный случай. Скажи.
- А ты сама как думаешь? Наверное, потому что это и есть тело той Луизы. Однажды я собирала травы рядом с песчаным карьером и увидела эту пару. Женщина была так прекрасна, что я сразу же поняла, какие возможности передо мной откроет её внешность. Пришлось устроить небольшой обвал. Мужчина скончался на месте, а вот она ещё дышала. Ну да это не стало проблемой.
- Самое интересное, что в архивах есть информация об их гибели, но могил нет. С телом Луизы всё понятно, но куда тогда делся стопроцентно мёртвый Димитрий? Ты проверяла биографию и воспоминания этой женщины?
- Зачем? Я же не как две капли воды похожа на неё. Я привнесла в её облик свои характерные черты. Нас вряд ли стали бы сравнивать.
- Тем не менее, у этой пары была дочь и, судя по всему, старшие родственники, иначе с кем бы остался крошечный ребёнок. И они почему-то не стали искать пропавших, подавать запросы, требовать расследования. Об этом нет никакой информации. А сама девочка на многие годы исчезла, чтобы потом появиться просто из ниоткуда. Тебе не кажется, что кто-то знал о произошедшем в карьере?
- Но за двадцать лет я ни разу не почувствовала какой-либо опасности. Мне не слали анонимок с угрозами, не пытались отравить, скомпрометировать и так далее. Человек, чья жизнь вообще-то очень коротка, не стал бы молчать столько лет в ожидании непонятно чего.
- Да, только однажды появляется Ситерил и за считанные месяцы организует восстание, и это при твоей-то системе осведомителей и тотальной слежки. Восстание провалилось только благодаря мне, но само по себе оно было очень хорошо спланировано и подготовлено. Проверь воспоминания Луизы. В картотеках я нашла данные о нескольких Мессингейлах. Может, нам и удастся найти этого таинственного заговорщика.
Луиза поёжилась под своим плащом.
- У меня никогда не возникало проблем с родственниками тех, чьи тела мы используем...
- Мама, не отвлекайся, потом это обсудим.
Откинувшись на спинку скамейки, женщина погрузилась в некое подобие транса. Радужная оболочка глаза начала стремительно сужаться и вскоре исчезла. Луиза смотрела куда-то в пространство абсолютно белыми, жуткими глазными яблоками.
Прошло довольно много времени, и Лика уже решила, что мама собралась поминутно изучить воспоминания той женщины. Наконец радужки вернулись в норму, и Луиза ошарашено посмотрела на дочь.
- Там нет ничего! - воскликнула она.
- Как это так?
- Точнее, ничего полезного. Воспоминаний настоящей Луизы в этой голове нет, они заменены теми, что были в моём предыдущем теле. Не понимаю, - покачала головой ведьма. - Либо я что-то напутала в процессе перемещения, либо её память была настроена на самоуничтожение в случае смерти. Но такая защита встречается очень редко и используется обычно теми, кому действительно есть что скрывать.
- Тогда почему не были уничтожены все архивные записи об этой семье?
- Я думаю, кто-то хотел показать нам, что знает судьбу этих людей, добавив информацию об их гибели. И запись о рождении дочери тоже неслучайна. Лика, найди девчонку как можно быстрее. Надеюсь, из её памяти удастся вытащить имена и образы всех наших врагов и уничтожить их. Накануне готовящейся операции мне такие проблемы не нужны.
- Понятное дело. Я возьму с собой Вина и Рони.
- Да, хороший выбор. Жди меня через пару часов в своей квартире. Отправитесь сегодня ночью, не будем терять время, - с этими словами Луиза шагнула в открывшийся портал и исчезла.
В беседку снова ворвались все звуки осеннего сада: шорох опадающей листвы, шум дождя, чей-то писк. Лика не спеша пошла по дорожке, засунув руки в карманы плаща. Её короткие волосы быстро намокли и теперь прилипали к щекам и шее, что жутко раздражало.
Пожалуй, в Подводном городе им с матерью удалось достичь самых выдающихся успехов. Благодаря безумно красивому телу Луизы, мама в считанные месяцы добилась приглашения ко двору Правителя, потом стала его фавориткой и, наконец, законной женой. Двадцать лет тому назад Атениус только пришёл к власти, и фальшивой Луизе не составило труда прибрать к рукам всю власть в городе, прикрываясь Правителем. Наверное, именно поэтому почти все в повстанческом отряде главным злом, деспотом и тираном считали его. И только Эля была не согласна с этим мнением. Она неоднократно говорила, что Правитель - лишь игрушка в руках жены, но доказать свою правоту так и не смогла. Конечно, милая женщина мало у кого могла бы вызвать подозрения. И только эта дурочка со своей способностью видеть сквозь сферы всё портила!
"Стоп!" - от неожиданной мысли Лика застыла прямо посреди лужи.
Мысль была настолько шокирующая, что девушка побоялась до конца её сформулировать. "Скорее бы прошли эти два часа. Мама должна узнать это как можно быстрее".
Лика заспешила к дому Рони. Эти два часа она потратит на то, чтобы собрать и проинструктировать своих Охотников.
- Да, я понимаю, что это приказ. Дай мне несколько минут на сборы. На Поверхности сейчас вообще-то лето, и тебе не кажется, что нам жарковато будет в плащах? - капризно поджав губки, заявила крошечная блондинка.
Рони казалась точной копией Луизы, только гораздо моложе и ещё меньше ростом. "Той женщине нужно было родить эту ведьмочку, а не совершенно непохожую на неё Ситерил", - с удивлением отметила про себя Лика.
- Вот теперь я готова, - Рони игриво распахнула свой плащик, демонстрируя что-то среднее между платьем и туникой, но на вкус Лики совершенно непригодное для экспедиции на Поверхность.
- А кроме этой ночнушки тебе ничего взять не нужно?
- Знания итак в голове, сила - в теле, амулеты и медальоны - на мне. Если только вот это, - девушка схватила с вешалки лёгкий шарф и замотала им голову.
Лика картинно закатила глаза, и они направились к дому Вина. Тот не стал тратить много времени на расспросы про погоду и прочую чушь, а молча взял всё необходимое оружие и, пониже надвинув капюшон, последовал за девушками.
В квартире Лики они не стали включать свет. Три фигуры в тёмных плащах расположились прямо на ковре, образовав настолько плотный круг, что сидящие рядом касались друг друга плечами.
- Как она выглядит, вы все знаете, участвовали в подготовке операции по подавлению восстания. Но за столько времени нахождения в контакте с объектом я так и не поняла , какими боевыми и магическими способностями она обладает. Вин, что думаешь?
- Вживую я видел её всего один раз. Слишком хрупкая, чтобы владеть какими-то тяжёлыми видами оружия и быть серьёзным противником в рукопашном бою. Может, метательные ножи или кинжалы. Но ничего точнее сказать не могу, - пожал плечами Вин.
- Рони?
- Также. Она никогда не проявляла свои магические способности.
- Ладно, подождём Луизу, и тогда я кое-что скажу, возможно, это изменит твоё мнение. Кстати, настоящее имя нашего объекта - Ситерил Мессингейл, вам оно что-нибудь говорит?
- Что-то знакомое. Кажется, давным-давно, ещё до нашего рождения среди придворных магов была женщина с похожей фамилией, - отозвалась Рони.
"До вашего рождения", - мысленно поправила Лика.
- Что ты знаешь о ней?
- Да ничего, просто слышала от родителей какую-то мутную историю о внезапном исчезновении довольно сильной ведьмы. Говорили, что она сбежала на Поверхность. Но это так, слухи.
- А имя ты не помнишь? - Лика нервно теребила какую-то нитку в ковре.
Рони виновато улыбнулась.
- Прости, в детстве я такими вещами не особо интересовалась.
- Жаль. Но зацепки уже есть. Вин, ты решил, чей облик примешь?
- Конечно же твой, - ухмыльнулся он. - Вариантов всего два: братья-близнецы и малыш Ганс.
- Ганс несомненно очаровашка, но его полнота - не самое лучшее в предстоящей операции. Выбери Авейна, он был молчаливым и довольно замкнутым, чем-то на тебя в этом похож.
- Как скажешь, - и снова по губам мага скользнула ехидная улыбочка.
В это время в дальнем конце комнаты вспыхнул портал, и из него вышла Луиза в сопровождении фигуры, окутанной плотным туманом, который мешал что-либо разглядеть.
- Все в сборе, замечательно, - промурлыкала Луиза, взъерошив рыжеватые волосы Вина.
- У нас есть две новости. И обе плохие. Начну, пожалуй, с менее шокирующей. Рони, повтори свой рассказ про ту ведьму.
Дослушав, Правительница задумалась.
- Я сама займусь этим вопросом. Может, она уже успела умереть от старости...
- А теперь, Луиза, ответьте, кто может видеть сквозь сферы невидимости и иллюзий? - Лике было так непривычно обращаться к маме столь официально.
- Если они установлены без ошибок, то либо создатель, либо те, кто имеют идентифицирующие амулеты, созданные опять-таки им, либо более сильный маг.
- Вот. При подготовке к восстанию Вольшек и Ситерил часто водили нас к границам закрытых зон, пытаясь доказать их существование. Понятное дело, никто кроме меня ничего не видел, и тогда они начали подробно описывать пейзажи, строения, планировку зону, рисовать схемы. В конце концов, им удалось убедить остальных, что все эти леса, болота и горы скрывают под собой нечто большее. Итак. Они явно были не создатели, амулетов у них быть не могло, потому что мы используем татуировки. И что в итоге остаётся?
Старшая ведьма задумчиво пожала плечами.
- Ты думаешь, что эта мысль не приходила мне в голову? - спросила она после паузы. - Удивительно, что тебя только сегодня озарило. Сильнее - не значит опытнее. Они могут и не знать, как правильно использовать свою силу. И тем более девчонка нужна мне живая. А теперь, мой обещанный сюрприз.
Луиза помахала рукой, разгоняя туман, и в тёмной фигуре, безучастно смотревшей в пространство безжизненными глазами, Лика с удивлением узнала Вольшека. Сомнений быть не могло: чёрные всклоченные волосы, тонкие, болезненные черты лица. Девушка вопросительно посмотрела на мать.
- Усовершенствованный Вольшек, - представила его Луиза. - Идеальный Охотник - быстрый, ловкий, лишних вопросов не задаёт, приказы выполняет беспрекословно.
- Но... как? Как вам это удалось, если он заведомо сильнее?
- Я же говорила, что нам не удалось осуществить первоначальную задумку. Но и этот вариант сойдёт. Всё, Лика, побудь тоже послушной Охотницей, не задающей лишних вопросов.
Луиза что-то шепнула на ухо Вольшеку, указывая на дочь, и исчезла в подготовленном портале.
- Тебе что-нибудь нужно взять с собой? - осторожно поинтересовалась у него Лика.
Вольшек отрицательно покачал головой и снова погрузился в некий транс.
- Эй, развеселись! Ситерил не поверит такой буке, - Рони пихнула мага в бок.
Тот мгновенно постарался придать своему мрачному лицу более жизнерадостный вид и повернулся к Лике.
- Да, пойдёмте к терминалу. На Поверхности скоро совсем стемнеет, а нам нужно успеть освоиться и найти какой-нибудь ночлег.
Небольшой отряд молча двинулся по мокрым улицам в сторону восточной окраины города. В одном из терминалов, оборудованных специально для процедур всплытия, их ждали маги-помощники из отряда Нено.
Столбы мерцающих частиц взметнулись почти до потолка. Лика, уже не раз всплывавшая в сферах на Поверхность, с весёлым любопытством наблюдала за своими напарниками. Рони в отчаянии прижимала к коленям развевающееся платье, Вин беспокойно крутил головой, словно ожидая какой-то опасности со стороны закручивающейся сферы. И только Вольшек был спокоен так же, как и Лика, пожалуй, даже ещё больше. "Что же они с ним сделали?" - в который раз подумала она. Девушке не раз доводилось участвовать в операциях по стиранию памяти у родственников осуждённых и репрессированных. Она часто бывала в закрытых зонах и видела толпы людей с пустыми глазами, которые проходили через процедуру, называемую зомбированием и заключавшуюся в тотальном подчинении сознания человека. Видела такой же остановившийся взгляд у Правителя, у братьев и малыша Ганса на допросах, у многих других. Но Вольшек... Если он был таким сильным магом, то почему позволил кому-то подчинить его, уничтожить душу, вытравить все воспоминания из головы и чувства из сердца? Лика ещё раз украдкой посмотрела на него. Нет, сомнений быть не могло. Она вздрогнула, представив, чему его подвергли, и в этот момент сфера тронулась.
Они прошли сквозь открывшиеся в крыше терминала люки, несколько секунд провисели над городом, медленно поднимаясь к куполу, и, наконец, преодолели его. Лика почувствовала сопротивление той субстанции, из которой состоял купол, и в следующий миг четыре сферы, напоминавшие со стороны очень большие пузырьки воздуха, понеслись в водах океана к Поверхности.
Выкатившись на берег, сфера развеялась, и в лицо ударил яркий солнечный свет.
- Снимайте плащи, я же говорила, что здесь лето, - посоветовала Лика, сворачивая свой и засовывая его во вместительную дорожную сумку.
- Ты не говорила, что здесь так жарко! - возмутилась Рони, теребя воротник своего платья.
- В любом случае, я предупреждала. Мы находимся на берегу Шестого моря. Ближайший населённый пункт - Малые Суми, где я и предлагаю заночевать. Вы как раз освоитесь со здешней атмосферой, и мы попытаемся найти след Ситерил, - Лика покосилась на невозмутимого Вольшека. - Скорее всего, она всплыла где-то около Алитании, это ближайшее к Подводному городу наземное государство.
То расстояние, которое в своё время Тери покрывала несколько мучительных часов, натренированный отряд магов преодолел гораздо быстрее.
На закате они прошли через городские ворота. Если бы не смуглая Лика, то их наверняка приняли бы за вампиров - до того смертельно бледными казались все остальные на фоне горожан. Однако приставать к ним с расспросами никто не рискнул.
После сытного ужина отряд собрался в номере Лики. Она сама растянулась на кровати, невероятно довольная тем, что в ближайшее время сможет питаться нормальной пищей, пускай и приготовленной в таких вот второсортных тавернах.
- Вин, для начала разберёмся с тобой. Покажи, как ты будешь выглядеть в облике Авейна.
- Я лучше отвернусь, зрелище не самое приятное.
По спине метаморфа пробежала дрожь. У них с Авейном было схожее телосложение, поэтому над этим почти не пришлось работать, и зрители притворно-разочарованно вздохнули. Короткие рыжеватые волосы зашевелились, удлиняясь до плеч и приобретая золотистый оттенок. Формирование нового лица напоминало лепку из глины. Вин поглубже вздохнул, чтобы расслабиться, и представил себе во всех подробностях новое лицо. Годы тренировок не прошли даром - весь процесс занял несколько секунд. Это раньше он подолгу прорабатывал каждую морщинку и родинку, злясь, что всё равно не может добиться идеального сходства.
- Теперь в нашей команде стало на одного блондина больше, - захлопала в ладоши Рони.
Вин скривился, убирая с глаз непривычно длинные волосы. "Ни один воин не стал бы ходить с такими кудрями", - раздражённо подумал он.
- Рони, твоя очередь, - Лика перекатилась на спину, пытаясь дотянуться до своей сумки. - Я захватила кое-что из личных вещей Ситерил. Посмотри, что из этого будет тебе полезно.
Маленькая ведьма приняла из рук Лики небольшой свёрток и стала выкладывать на ковёр его содержимое: шарф, блокнот, сломанные наручные часы, расчёска. Рони обнюхала шарф и расчёску и прикрыла глаза, оставляя из всех органов чувств активным только обострившееся обоняние.
- Вы не поверите, как нам повезло! Мало того, что она всплыла около берегов Алитании, так ещё и прошла через этот город, и даже ночевала в нашей таверне! Её запах особенно чувствуется в одном из номеров дальше по коридору.
- Вин, загляни туда. Я, конечно, не надеюсь на то, что она оставила нам письмо с описанием дальнейшего маршрута, но мало ли.
Рони повертела в руках часы.
- Бесполезная вещь. Это не её часы. Убери, чтоб не мешались. А вот блокнот поинтереснее будет. Через прикосновения передаётся ритм биения сердца, правда, тут он еле ощущается. Но её кардиолиния должна была остаться в пространстве, Ситерил совсем недавно покинула город. Два вида следа - это очень хорошо. Я хотела бы пройтись по улицам, в ночной прохладе запахи искать проще, чем днём в толпе.
Вернулся Вин, естественно, ничего не обнаруживший в том номере, кроме нового пьяного жильца.
- Вольшек, а ты что можешь нам сказать? - Лике до ужаса не хотелось начинать разговор с этим живым трупом.
- Вы должны привести меня к ней. Каким образом - уже не моё дело, - не выходя из транса ответил маг.
- Да что с тобой такое?! - смуглая Охотница подскочила к Вольшеку и, положив руки на плечи, изо всех сил тряхнула.
Он почти не отреагировал на эту выходку, только слегка шевельнул пальцами, и в следующий миг Лику откинуло от него метра на два.
- Ваше задание - найти её, а у меня своя миссия, - с этими словами маг направился к двери, на ходу окутывая себя сферой невидимости.
Оставшиеся в номере озадаченно переглянулись.
- Мне не по себе от его присутствия, - вздохнула Рони. - Если в следующий раз он появится только в момент обнаружения Ситерил, то так будет даже лучше. Вин, пошли со мной на прогулку по городу, я одна боюсь.
- Разбудите меня, как вернётесь, и расскажите о результатах, - зевнула Лика, натягивая одеяло на голову.