Деформационный двигатель 'Стар хоуп-2' сжимал пространство, создавая сверхсветовой пузырь. Звезда 61 Лебедя стремительно приближалась. Землеподобную планету впервые открыла астроном по имени Эбигейл Мэри Кларк. За название планеты в ООН была жесткая рубка, в конце концов все согласились на 'Марию'.
Астрофизик Элкер часто болтал с Лопесом, спустившись к нему в медотсек.
- Странная атмосфера! Похоже, она битком набита органическими молекулами. И в то же время такое непонятное альбедо.
- Возможно, эти молекулы флюоресцируют, - высказал предположение Лопес, - тогда там должно быть очень красиво. Сияющая алмазная твердь над головой!
- Даже не верится! - вздохнул Элкер, - Я не думал, что смогу попасть в экипаж - такая конкуренция! Теперь пусть поцелуют меня в задницу. Вернусь - куплю виллу, вот увидишь!
Лопес пожал плечами. Он был сыном мексиканского мигранта: детство в трущобах. Можно сказать, достиг невозможного: вкалывал, как вол, учеба, работа, снова учеба, пахал санитаром, надрывался на стройке. Диплом, и снова - каторжная работа, в больнице, защита, потом снова учеба, вторая научная степень, работа в НАСА. Сестра Каридад стала официанткой, Пепе - водителем автопогрузчика, ныне безработным, Маурисио сидит в тюрьме за наркоту. А он всего добился, один шанс из миллиона. Начало звездной эры! Радости почему-то не было.
Наконец 'Стар Хоуп' достигла цели. Вцепилась мягкими лапами в сине-зеленое плоскогорье.
Следующие дни были заполнены работой. Лопес оказался прав: небо на Мэри сверкало. Не как бриллиант, а неровным блеском мириадов частиц в перламутровой голубизне. Лопес брал пробы и наконец, разрешил всем выходить наружу в одних только респираторах. Кислорода хватало. Все плоскогорье покрывали мхи и лишайники. Затем копилот Андреа Уоррингтон повела вездеход к морю. В воде обнаружился фитопланктон.
Тем временем строили башенку - маяк и склад для следующей экспедиции. Командир, Мартин В. Роджерс, сфотографировался наконец с американским флагом, в первые дни об этом как-то забыли.
- Круто? - Элкер ловко управлялся со строительным кибером при помощи сенсорных перчаток, - теперь наверняка начнется колонизация.
- Да, - согласился Лопес, - на Земле, говорят, через тридцать лет дышать будет нечем. И океаны загажены. К тому же дело идет к большой войне.
- Такова уж природа человека, - пожал плечами Элкер, - все воюют, все хотят побольше и получше, а как иначе? Каждый пробивается наверх. Даже если это всего один шанс из миллиона - дрыгай лапками, авось вытянешь счастливый билет. Ты чего такой мрачный, Лопес?
- Думаю о том миллионе, которому этот шанс не достался.
В последний день Лопес куда-то пропал. Миновали все срок, старт откладывать было нельзя. Связь глухо молчала. Биолога так и не нашли. Скрепя сердце, Роджерс дал приказ на взлет.
Возвращение было триумфальным. Элкер купил себе виллу и женился. Уоррингтон и Роджерс подали заявки на участие в следующем полете. На Земле загрязнение воздуха достигло критических величин. Стали говорить об экологическом коллапсе через несколько лет. Всюду строились убежища. На Ближнем Востоке разразился небольшой ядерный конфликт с участием крупных держав. Третью звездную профинансировало государство - речь шла уже о срочной колонизации для спасения части человечества.
Первыми вышли под сверкающее небо геохимик и биолог. Они отсутствовали четыре земных часа и не дошли - оба свалились у подъемника замертво. На бледных лицах проросли зеленые жилки, словно лишайник мгновенно распространился под кожей. Токсины, выделяемые паразитом, убивали мгновенно. Далее исследования велись только в скафандрах.
А потом нашли башню-маяк. Лопес лежал в кресле у компа, в подвальной комнатке, кожа заросла лишайником. Настоящее лицо биолога появилось на вспыхнувшем мониторе.
- Добрый день, - сказал он ошеломленным землянам, - я хочу рассказать вам свою историю. Я мексиканец Лопес. Я всего добился, использовал один шанс из миллиона. А мои братья - нет. Я оказался в Космосе, но тот миллион, который я победил - остался на Земле. Так бывает всегда, наука не дает людям счастья. Миллиарды остаются за бортом. А теперь: то, что мы делаем - это и правда начало звездной эры. А нас нельзя пускать к звездам. Мы до сих пор - жадные и злые обезьяны, мы не сумели выйти за рамки дарвиновской конкуренции. Мы колем орехи микроскопом - наш разум мы используем, чтобы удачнее топтать друг друга. Войны, безудержная эксплуатация, ненависть. Что мы дадим звездам? Вы видели все эти фантастические фильмы? Там все те же войны, нищета, конкуренция, суеверия.
Он помолчал, глядя сквозь время на членов второй экспедиции.
- Органические молекулы, которыми полно небо Мэри. Это хорошие носители для вируса, который я синтезировал, и одноклеточных спор быстрорастущего лишайника. Вирус мгновенно проникает сквозь кожу, пораженные клетки образуют канал для спор, лишайник в живой ткани растет почти мгновенно. У вас нет шансов на колонизацию. Через несколько лет атмосфера заполнится моими комплексами.
- Через миллиард лет эволюция создаст на Мэри другое человечество. Пусть природа сделает еще одну попытку. Возникнет иное разумное существо, умеющее мыслить не только категорией 'я и мои достижения'. То, что сможет учитывать все те миллиарды недобившихся, умерших по дороге, упавших в грязь. Это существо будет достойно звезд.