Лотарёв Марк : другие произведения.

Приключения Осмотрительного

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

Марк Лотарёв

Приключения Осмотрительного

Синопсис

  
   Главным героем повести является плюшевый тигренок из Тайного Дома "Магия Плюша" по имени Осмотрительный. Действие происходит в 2005 году.
   Девочка Катя находит Осмотрительного в детском магазине на дне большого ящика с мягкими игрушками. По настоянию Кати мама покупает ей тигренка. Катя и Осмотрительный очень привязываются друг к другу.
   Катя серьезно заболевает. Ночью ее увозит "Скорая помощь", родители уезжают с дочкой в больницу. Тигренок остается в доме один.
   Осмотрительный чувствует, что с его хозяйкой случилась беда, и Катя нуждается в его поддержке. Наступает утро. Родители девочки не приехали и неизвестно, когда приедут. Тигренок решает самостоятельно добраться в город и найти больницу, куда увезли Катю. (Никто из окружающих даже не подозревает, что тигрята из Тайного Дома "Магия Плюша" могут самостоятельно действовать, чувствовать и мыслить.)
   После целого ряда всевозможных приключений, во время которых тигренку не раз приходится задуматься о философских вопросах бытия плюшевых тигрят и людей, Осмотрительный добирается в больницу.
   Но Кати в палате нет!
   Удастся ли Осмотрительному найти свою любимую хозяйку?
   Сможет ли он помочь ей в критическую минуту?
   Никто из героев повести так никогда и не узнает, какие приключения пережил этот необычный плюшевый тигренок. И только читатели книги будут знать истинный ход событий...
  

Тема конкурса

   Герой повести - плюшевый тигренок Осмотрительный на всем протяжении истории изо всех сил соблюдает Первое правило Тайных Игрушек: "Никогда не показывай людям свою истинную природу". Вероятно, потому, что умалчивать о своих необычных возможностях и умениях - воистину Наука Королей!
  
   No Марк Лотарёв, 2009
   Выражаю большую благодарность моей жене Ирине, объяснившей мне многие нюансы психологии плюшевых тигрят и придумавшей термин "метадетское" произведение
  
  
  
  
   Знаете ли Вы, что связь человека с его любимой игрушкой может быть обоюдной? Потому что в мире вещей есть особые Тайные Игрушки, которые умеют двигаться и мыслить самостоятельно. Но никто из их хозяев об этом даже не подозревает. Потому что Первое правило Тайных Игрушек гласит: "Никогда не показывай людям свою истинную природу".
   И только когда хозяин такой игрушки попадает в беду, когда его жизни угрожает опасность, Тайная Игрушка может рискнуть себя выдать. Более того - она даже может отправиться в опасное путешествие, чтобы прийти на помощь!
  
   "Приключения Осмотрительного" - необычная, "метадетская" книга о психологии плюшевых игрушек.
   Герой повести - плюшевый тигренок по имени Осмотрительный задумывается о серьезных жизненных вопросах, незаметно участвует в отношениях между людьми, преодолевает множество препятствий.
   Никто из людей так никогда и не узнает, каким образом эта обычная с виду плюшевая "игрушка" попала из загородного дома в больницу - к своей хозяйке девочке Кате? И тем более никто никогда не задумается о том, как воспринимают жизнь и ее загадки плюшевые тигрята? Каким они видят окружающий мир?
   Узнать об этом можете только Вы - открыв эту необычную книгу о приключениях плюшевого тигренка по имени Осмотрительный...

Автор выражает большую благодарность

Осмотрительному и Решительному за активную

помощь в работе над этой книгой

  
  
   Действие этой истории происходило давным-давно. Тогда в России еще работали в городах казино, в которых нерадивые папы проигрывали семейные деньги, а некоторые молодые люди еще мечтали провезти контрабандой запрещенные таблетки.
   Сейчас у нас, по счастью, всё не так. Игорные заведения поставлены вне закона, а некоторые молодые люди мечтают стать олимпийскими чемпионами. И, наверное, в наши дни эта история сложилась бы совсем по-другому.
   Но тогда... Тогда дело было вот так...
  
   Тигренок из Тайного Дома
  
   Осмотрительный сидел, ощущая телом приятное тепло Катиной руки, и предавался туманным воспоминаниям. Катя спала. Ее дыхание слегка овевало шерсть на лбу Осмотрительного. И от равномерного дыхания спящего человека Осмотрительному было хорошо и уютно. Он любил Катю.
   Это чувство пришло к нему не сразу. Сначала он осторожно присматривался к Кате, опасаясь, что она начнет таскать его за хвост, который у него совсем не железный. Или будет мять его, неприятно сжимая тело. Или крутить ему голову.
   Вполне справедливые опасения. До того, как попасть к Кате, Осмотрительный наслушался жутких рассказов своих братьев об ужасных хозяевах, которые медленно, но верно, вытрясали душу из таких, как он, тигрят.
   Но ему повезло. Катя вела себя совсем по-другому. И постепенно Осмотрительный проникся к ней взаимным теплым чувством. Теперь он был готов оберегать Катю и всё, что ей дорого, изо всех своих тигриных сил и умений.
   Осмотрительный вспомнил, как он впервые увидел Катю, и в глазах его зажглись огоньки. Это произошло 13 сентября 2005 года. К тому времени он провел в магазине целую вечность. И людей перед ним прошло столько, что впору было стать философом.
   Одни люди вдруг застывали на секунду, заметив его, в глазах их вспыхивало восхищение, и они начинали улыбаться. Некоторые из них даже брали его в руки, внушая ему надежду своим искренним восторгом. Но этим всё и ограничивалось. Их окликали. Или глаза их уходили в сторону. Они бросали на прикольного тигренка последний взгляд и устремлялись к своим, столь важным для них, заботам. (До которых, признаться, Осмотрительному не было никакого дела).
   Другие люди мимоходом трепали его по голове из чувства симпатии. Или, схватив его, рычали вместо него на свою маму или на своего приятеля, изображая из себя игрушку. После чего, получив удовольствие, снова совали его на полку.
   Третьи тихонько гладили его украдкой, пока не заметили родители. И сразу убегали, как только их окликнут.
   А большинство взрослых людей просто безучастно скользили по нему взглядом, стараясь поскорее увести от стеллажа замешкавшихся детей.
   В итоге посетители магазина так достали Осмотрительного, что он забрался на самое дно большого проволочного ящика, укрывшись в куче равнодушных и довольно-таки тяжелых игрушек. В конце концов, шкура у него не застрахована, чтобы все, кому не лень, проходились по ней своими руками. Без всяких положительных для тигренка последствий. Уж лучше быть тут, на дне ящика. Хотя тебя здесь и утрамбовывают всякие лоси и бегемоты.
   Сидеть в ящике было грустно. Осмотрительный принадлежал к славному роду тигрят из Тайного Дома "Магия Плюша", который вел свою родословную еще с 1938 года, имел самый настоящий диплом Тайной Игрушки. И вот он вынужден сидеть на самом дне ящика, тесно зажатый, в темноте, упираясь лапами в жесткие металлические прутья.
   Потому что, в конечном счете, никому нет до него дела.
   Хорошо, что никто не видел, какой унылый был у него тогда вид. А то, чего доброго, его сплавили бы в какой-нибудь сэконд-хэнд. Или вообще - выкинули на помойку.
  
   Поэтому, когда тяжелые туши над ним вдруг раздвинулись, и раздался восхищенный возглас: "Мама, мама, смотри, какой тигренок!" - Осмотрительный в первый момент посмотрел на обладательницу голоса недоверчиво и даже с недовольством.
   Сверху на него смотрела какая-то девчонка, которая была явно в восторге от своей находки. Разглядев ее как следует, Осмотрительный едва не фыркнул, презрительно мотнув головой. За те полгода, что он проторчал на полке, он по самые кончики усов наелся таких восхищенных взглядов. И по самые уши наслушался таких радостных возгласов. Да что толку!
   Короче, он чуть не прокололся, выдав, что умеет фыркать и вертеть головой. Но, по счастью, вовремя вспомнил Первое правило Тайных Игрушек: "Никогда не показывай людям свою истинную природу" - и притворился обычной игрушкой.
   Между тем рука девчонки уже ухватила его под живот, и все четыре лапы Осмотрительного наконец-то оторвались от чертовых металлических прутьев на дне ящика. Признаться, это доставило ему удовольствие. Но он не подал виду. Наоборот, когда перед ним опять открылся надоевший зал магазина, Осмотрительный взъерошил шерсть и укоризненно посмотрел на девчонку. Совсем как те родители, которые столько раз оттаскивали за руку детей от его стеллажа.
   Однако девочку это не смутило.
   - Мама, мама, смотри, как он осматривается, - воскликнула она, держа тигренка обеими руками. - Наверное, его зовут Осмотрительный.
   Осмотрительного так удивило, что девочка угадала его имя, что он, забыв обо всем, уставился на нее во все глаза. Недовольное выражение разом исчезло с его мордочки, уступив место изумлению.
   И как раз в этот момент на него, наконец, обратила внимание мама девочки.
   Во взгляде ее Осмотрительный сразу увидел знакомый приговор. "Ах, милая, ну зачем тебе этот тигренок? У тебя и так игрушки девать некуда. Ка-а-тя, мы сюда за платьем пришли".
   Как видно, физиономия у него стала унылой. Потому что мать девочки, открывшая уже было рот, вдруг сжала губы и невольно покачала головой.
   Неужели сдастся? - подумал Осмотрительный. Почему-то он был уверен, что девочку зовут Катя. И в том, что она откопала его на дне ящика, ему вдруг послышался голос судьбы.
   - Катя, ну мы же сюда не за этим пришли, - сказала молодая женщина, и Осмотрительный осторожно возликовал внутри.
   Как он угадал имя девочки!
   - Мама, ну посмотри, какой он хороший, - сказала Катя, аккуратно, но цепко держа Осмотрительного обеими руками.
   Нарочито тяжело вздохнув, мама девочки перевела взгляд на тигренка.
   Она была довольно симпатичная. С короткой стрижкой, красивым носом и притягательными карими глазами, которые показались Осмотрительному добрыми в самой их глубине.
   Наверное, молодая женщина почувствовала, что нравится Осмотрительному. И вместе с тем, увидела на его физиономии большой вопрос. Потому что выражение лица ее вдруг изменилось. Невольно улыбнувшись, она обреченно посмотрела на Катю и сказала:
   - Господи. Сколько он стоит?
   После чего, не дожидаясь ответа, взялась за диплом Осмотрительного, который он предусмотрительно носил на шее, перевернула его и посмотрела на бесцеремонно прилепленный с другой стороны диплома ценник.
   Очевидно, цена ее устроила. Потому что Осмотрительный остался в руках девочки, а они уже шли к кассам у выхода из зала игрушек.
   Целый вихрь противоречивых чувств нахлынул на Осмотрительного. Он и победно смотрел вокруг, гордясь своим новым положением. И беспокоился, хватит ли у мамы Кати денег на покупку? И с замиранием шариков (которые были у него внутри) думал: догадаются ли Катя и ее мама отодрать, наконец, от его диплома этот мерзкий ценник?
   В голову ему вдруг полезли страшные рассказы о жутких детях, которые раздирают таких, как он, тигрят на части. И Осмотрительный притаился в Катиных руках, решив сбежать при малейшем намеке на такую возможность.
   - У, мордастый. И где вы его откопали? - нагло сграбастав Осмотрительного за голову, сказала кассирша. - Я думала, у нас таких уже давно нет.
   Осмотрительный покосился на Катю и увидел, что ей тоже не нравится поведение кассирши. Это вселяло надежду.
   Как только кассирша отстала от него, Катя сразу протянула к нему руку, словно стремясь защитить его от кассирши. Но девушка за кассой снова привычным жестом взяла тигренка за спину и принялась упаковывать его в полиэтиленовый пакет.
   Перед тем, как оказаться в пакете, Осмотрительный, не без грусти, бросил последний взгляд на зал магазина. Что бы там ни было, он успел к нему привыкнуть. А сколько он разгуливал здесь тайком по ночам! Эх, что сулит ему будущее?..
  
   Пока они подбирали Кате платье, Осмотрительный покорно сидел в пакете. Но как только они вышли из магазина, Катя сразу же полезла в пакет за тигренком, и Осмотрительный выбрался наружу.
   Устроившись в Катиной руке, он принялся с любопытством оглядываться по сторонам, рассматривая незнакомую ему автостоянку перед магазином, серое, облачное небо наверху, большую ворону, которая азартно рылась в урне.
   - Мама, какое сегодня число? - спрашивала Катя.
   - Тринадцатое сентября.
   - А год, 2005-й?
   - 2005-й, - рассмеялась Катина мама.
   - Вот. Запомни, - строго сказала Катя тигренку. - Мы с тобой познакомились 13 сентября 2005 года.
   Потом они сели в машину и поехали "домой".
   Так Осмотрительный встретился с Катей.
  
   И надежды его сразу начали оправдываться. Еще в машине девочка старательно отскребла с его диплома липкий ценник и протерла диплом влажным пальцем, за что Осмотрительный почувствовал к ней глубокую симпатию.
   Правда, "дома" ему снова пришлось поволноваться. Потому что Катя сняла диплом с его шеи и принялась внимательно разглядывать.
   Вдруг она захочет его выбросить? - перепугался тигренок.
   Рассмотрев лицевую сторону диплома, на которой красовалось его изображение и аббревиатура "ТИГР", Катя перевернула его, начала читать то, что там написано, и вдруг всплеснула руками и подбежала к матери.
   Ничего удивительного. Ведь в дипломе Осмотрительного она прочла, что первые тигрята из Т. Дома "Магия Плюша" появились еще в 1938 году!
   Ника - так звали мать Кати - тоже восхитилась древностью рода тигренка.
   - Ничего себе, еще до войны, - сказала она, вертя в пальцах диплом и не замечая, с какой настороженностью следит за ее действиями Осмотрительный.
   - Мама, а что такое "Т. Дом"? - полюбопытствовала Катя.
   - "Торговый Дом", наверное, - пожала плечами Ника.
   Осмотрительный недовольно посмотрел на Катину маму. От такой расшифровки названия "Тайный Дом" хотелось зафыркать. Но он отлично помнил Первое правило Тайных Игрушек.
   В гостиной, кроме них, был еще и отец Кати, от которого тигренок узнал имя молодой женщины. Но Катин папа, по счастью, был далеко и внимания на диплом тигренка не обратил.
   Потом Осмотрительный узнал, что его зовут Игорь.
   В итоге Катя спрятала диплом Осмотрительного в свою шкатулку, и тигренок успокоился. Правда, без диплома было как-то непривычно.
   Улучив момент, Осмотрительный незаметно подвигал туда-сюда шеей и решил, что так - тоже ничего. Даже чувствуешь неожиданную свободу.
  
   Постепенно тигренок освоился в доме, и новая жизнь ему очень понравилась. Катя вовсе не собиралась отрывать ему хвост, голову или лапы. Наоборот, она всячески его опекала.
   Ника тоже иногда тайком брала в руки Осмотрительного. Когда оставалась дома одна. Поставив тигренка себе на ладонь, молодая женщина внимательно вглядывалась в его физиономию и, слегка хмыкая, говорила:
   - Ну что? Ты и вправду Осмотрительный?
   Потом невольно улыбалась и со вздохом ставила его обратно на Катину кровать.
   Осмотрительный даже начал подозревать: небось, Нике обидно, что он стал другом Кати, а не ее. Порой он ей даже сочувствовал.
   Игорь - отец Кати и муж Ники - тоже вполне устраивал тигренка. Он практически не замечал Осмотрительного и заботился о Кате и Нике. Только один раз он прикололся над тигренком, заявив со смехом, что такие имена - Осмотрительный - дают миноносцам.
   Катя очень обиделась. Даже чуть не расплакалась. Она вовсе не желала, чтобы ее Осмотрительный имел что-то общее с миноносцем.
   Но сам Осмотрительный отнесся к такому сравнению спокойно. Оно ему даже понравилось. Ему вспомнились передававшиеся в их роду рассказы о большой войне, во время которой хлебнули горя первые тигрята из Тайного Дома "Магия Плюша". Из этих преданий Осмотрительный знал, что во время войны миноносцы охраняли корабли, на которых тигрята плыли со своими близкими. Так что, если Игорь намекает, что Осмотрительный тоже своего рода охранник для Кати, Осмотрительному это лестно.
   В итоге Катя так привязалась к своему тигренку, что даже брала его с собой в школу и в разные поездки. А вечером непременно усаживала его где-нибудь рядом, чтобы он охранял ее сон.
   Так они и жили до того самого вечера, когда Осмотрительный привычно устроился на кровати у Кати, подождал, пока девочка заснула, и предался туманным воспоминаниям.
  
   Неожиданно тигренок встряхнулся и прислушался к дыханию девочки. Вместо уютного блаженства, им снова овладела тревога. Потому что, вместо привычного ровного дыхания, Катя теперь дышала болезненными рывками. Тело девочки вздрагивало во сне. И вдруг ее пальцы с силой сжали Осмотрительного.
   Пальцы у Кати оказались такими горячими, что тигренок совсем перепугался. У нее опять температура! А он-то думал, что Катя уже поправилась.
   Его хозяйка заболела два дня назад. У нее точно так же сделались горячими пальцы и щеки, к которым она прижимала тигренка. Девочка жаловалась, что у нее болят руки и ноги, надрывно кашляла.
   Родители решили, что у Кати грипп, и в понедельник не пустили ее в школу.
   Название Катиной болезни - грипп - звучало для тигренка очень пугающе. От этого слова в его горле само собой начинало клокотать ворчащее рычание.
   Однако в болезни девочки была и своя светлая сторона. Потому что Катя целый день сидела дома и все время общалась с тигренком.
   Когда Кате становилось плохо, она тесно прижимала Осмотрительного к себе. Тигренок тогда тихонько замирал и старался, чтобы девочке стало лучше. А когда дыхание у Кати снова делалось спокойным, Осмотрительный тоже удовлетворенно расслаблялся. И в голову ему сами собой приходили разные мысли и всякие приятные воспоминания.
   Так было и сегодня вечером. Ника перед сном дала Кате две длинные белые таблетки, и вскоре девочка спокойно заснула, положив руку на спину тигренку.
   И вот...
  
   Высвободившись из Катиных пальцев, Осмотрительный всмотрелся в лицо девочки. Лицо у Кати было напряжено, рот полуоткрыт, веки вздрагивали. И вдруг Катя застонала. Так жалобно, что у тигренка шерсть встала дыбом.
   - Мама, мамочка, - не просыпаясь, позвала девочка, и Осмотрительный увидел, как в углу ее глаза появилась крупная слеза и потекла по щеке.
   Он хотел было снова забраться в руку своей хозяйки, но Катины пальцы теперь крепко сжимали край одеяла. И Осмотрительный не нашел ничего лучшего, как приблизиться к самому лицу девочки и прижаться мордочкой к ее горячей щеке.
   - Мама, мамочка, мне больно, - бормотала Катя, дергая головой, отчего Осмотрительному никак не удавалось прижаться к ней по-настоящему. Он ткнулся носом в подушку и почувствовал, что подушка у Кати стала влажной. То ли от слез, то ли от пота. Тигренок так перепугался, что даже забыл уловить запах подушки.
   Подумав секунду, Осмотрительный спрыгнул с кровати. Будь что будет, он просто обязан кого-нибудь позвать!
   Он был уже на середине комнаты, когда дверь вдруг распахнулась, вспыхнул свет, и Ника бросилась к Катиной кровати. Осмотрительный едва успел повалиться набок и застыть, вспомнив о Первом правиле Тайных Игрушек. Только навострил левое ухо, прислушиваясь к происходящему.
   Катя проснулась. Осмотрительный услышал ее жалобный голос, обращенный к Нике, и понял, что Кате плохо. Очень плохо. Он осторожно развернулся в сторону кровати, но тут в комнату вошел встревоженный Игорь, и Осмотрительный снова застыл.
   - Что случилось? - с тревогой спросил Игорь.
   - Она горит вся, - ответила Ника.
   Игорь подошел к кровати, склонился над Катей, потом выпрямился, и Осмотрительный услышал загадочные слова: "Я вызову "Скорую", - от которых на тигренка повеяло расставаньем и жутью.
   Игорь вынул мобильный телефон и набрал необычно короткий номер, что еще больше усилило тревогу Осмотрительного.
   Прошло несколько долгих секунд.
   И вот папа Кати начал сбивчиво рассказывать кому-то далекому, как плохо сейчас его дочке. Потом отнял от лица телефон, пискнул кнопкой на панели и успокаивающе сказал Нике:
   - В течение получаса приедут.
   - Катюша, милая, что у тебя болит? - тут же ласково наклонилась к дочери Ника.
   - Дышать больно, - слабо пролепетала Катя.
   - Господи, она задыхается, - повернула Ника к мужу заплаканное лицо, и Осмотрительный изо всех сил захотел, чтобы эта "Скорая" приехала как можно скорее.
   - Может, ее лучше в гостиную спустить? - сказал Игорь.
   Ника вытерла слезы и заботливо завернула девочку в одеяло. Игорь осторожно взял ее на руки и, не обратив на Осмотрительного никакого внимания, родители Кати вышли из комнаты.
   Осмотрительный встал на лапы. Ярко горел свет. Смятая простыня свесилась с кровати почти до самого пола. Справа от нее у кровати стояли тапочки Кати. Понимая, что стряслась беда, Осмотрительный замотал головой.
  
   Один в доме
  
   Подойдя к двери, тигренок внимательно прислушивался к голосам родителей Кати, доносившимся с первого этажа. Потом у Игоря зазвонил телефон, и он с кем-то коротко поговорил. Прошло еще несколько минут. Тигренок услышал приглушенный шум подъехавшей к дому машины. И сразу вслед тишину дома рассек резкий звук дверного звонка.
   Не выдержав напряжения, Осмотрительный осторожно выскользнул из комнаты и бесшумно побежал к лестнице. Секунду помедлив, мягко спрыгнул на первую ступеньку, потом - на следующую...
   Внизу, в гостиной, звучали уже несколько голосов. К встревоженным голосам Ники и Игоря прибавился незнакомый тигренку, спокойный мужской голос.
   - Я могу с ней поехать? - спросила Ника, когда Осмотрительный спрыгнул с последней ступеньки на пол первого этажа.
   - Да, - ответил ей голос незнакомца.
   - Вы ее в какую больницу забираете? - озабоченно спросил Игорь.
   - В "Первую неотложку", - сказал незнакомец, и эти новые, загадочные слова заставили тигренка раздраженно фыркнуть. Здесь, у лестницы, его никто не видел, и фыркать можно было сколько угодно.
   - Я только переоденусь, - сказала Ника.
   Знакомые шаги Катиной мамы быстро устремились в его сторону. Осмотрительный юркнул в тень под лестницей и прижался боком к стене.
   - Насколько это серьезно? - спросил Игорь, когда шаги Ники затихли на втором этаже.
   - Сейчас трудно сказать, - ответил голос незнакомца. - Нужно сделать обследование. Тогда будет понятно.
   - Понятно, - эхом повторил за ним Игорь.
   - Да вы не волнуйтесь, - ободряюще сказал незнакомец. - Всё будет нормально.
   Но почему-то тигренок не очень поверил его голосу.
  
   Не прошло и трех минут, как на лестнице снова застучали поспешные шаги Ники. Из гостиной на первом этаже вышел Игорь с Катей на руках и незнакомый тигренку мужчина в зеленом медицинском костюме, с чемоданчиком в руке. Ника забежала вперед, чтобы открыть им дверь, и все вышли из дома.
   - Я за вами поеду, - услышал тигренок с улицы голос Катиного папы.
   Игорь взбежал по ступенькам крыльца, входная дверь захлопнулась, в прихожей звякнули ключи, щелкнул замок. Отец Кати быстро спустился по лестнице в подвал, и тут же снаружи тихо зашумел двигатель незнакомой тигренку машины, зашуршали шины. А еще через несколько секунд внизу, в гараже, заработал двигатель машины Игоря. Знакомо заскрежетали открываемые ворота гаража, и машина отца Кати тоже куда-то поехала. Ворота вернулись на место. Настала тишина.
  
   Оставшись в доме один, тигренок выбрался из-под лестницы и осторожно двинулся к прихожей. В воздухе висел неприятный, тревожный запах, с каким он еще ни разу в жизни не сталкивался. Наверное, это был запах "Скорой".
   В прихожей ярко горел свет. На полу валялись разбросанные тапочки Ники и Игоря. Входная дверь была плотно закрыта.
   Присев на задние лапы, Осмотрительный внимательно посмотрел на дверную ручку, потом решительно развернулся и бросился в гостиную.
   В гостиной тоже горел свет. Его явно забыли погасить. На диване лежало знакомое Катино одеяло. Смятое и одинокое.
   Осмотрительный побежал к дивану. Знакомый запах Кати, одеяло девочки, еще хранившее ее тепло, заставили его растерянно опуститься на задние лапы. Только теперь, оставшись один в покинутом всеми доме, он почувствовал, насколько успел привязаться к своей хозяйке. Что, если с Катей случилось что-то настолько плохое, что она никогда сюда не вернется?
   Вскочив, Осмотрительный бросился обратно к лестнице и, вспрыгивая со ступеньки на ступеньку, снова забрался на второй этаж.
   Катина комната была пуста. Кровать девочки, без одеяла, выглядела так одиноко, что Осмотрительный зафыркал и попятился, подергивая усами и головой.
   Опомнился он только, когда отвернулся от пятна света, падавшего из комнаты девочки на серый ковролин коридора. Тигренок устремил свои черные глаза на корешки книг, стоявших на высоком - до потолка - стеллаже, и жалобно заскулил. Ему было чуть ли не в тысячу раз хуже, чем тогда, когда он остался единственным непроданным тигренком в магазине и от одиночества забрался на самое дно высокого ящика, где на него навалили кучу больших и тяжелых игрушек.
   Черт бы побрал этих взрослых! Вот дураки! Им и в голову не пришло взять его с собой.
   Неужели они не понимают, что Тайные Игрушки способны помочь, когда кому-нибудь очень плохо?
   А Кате сейчас было плохо. Он это чувствовал. Ей было так плохо, как еще никогда в жизни не бывало. И она была одна.
   Осмотрительный злобно фыркнул в адрес Ники и Игоря.
   Но тут же вспомнил, как сам забился под лестницу, когда Ника побежала на второй этаж. Вместо того, чтобы попасться ей на глаза. И чувство вины зарычало в нем так, что перебудило бы всех соседей, не будь в доме закрыты все окна.
   Если бы он только мог снова оказаться рядом с Катей! Она взяла бы его в руки, прижала к себе. И ей сразу стало бы легче. Разве может кому-нибудь не стать легче, когда он прижимает к себе тигренка из Тайного Дома "Магия Плюша"!
   Осмотрительный сорвался с места и кинулся в комнату Ники. Зачем? Он и сам этого не знал.
   Кровать Ники тоже оказалась смятой и не застеленной. Замерев на середине комнаты, тигренок раздраженно фыркнул и завертел головой по сторонам. Вот! На краю тумбочки, стоявшей рядом с кроватью, он увидел знакомый Никин телефон. В глазах тигренка сразу вспыхнула надежда. С помощью этой штуки можно связаться с Катей!
   Подбежав к кровати, Осмотрительный подпрыгнул, ухватил лапами свесившийся конец одеяла и потянул его на себя. Одеяло у Ники было легким и вскоре наполовину съехало на пол. Вскарабкавшись по скользкой матерчатой горке на кровать, Осмотрительный перебрался с кровати на тумбочку и обнюхал телефон. Потом повертел его лапами. Но телефон не подавал признаков жизни. Его экран не засветился таинственным, белым светом. На нем почему-то даже не было клавиш с цифрами "1", "2", "3"..., которые обычно нажимают люди. Тигренку с его толстыми лапами, конечно, трудно было бы нажать на такую маленькую клавишу, но Осмотрительный бы что-нибудь придумал.
   Однако клавиш на телефоне не было. Откуда ему было знать, что, в отличие от простого телефона Кати, у Ники - слайдер?
   Фыркнув на предательский телефон, тигренок спрыгнул с тумбочки на пол и побежал в комнату Игоря, надеясь найти там другой телефон - с клавишами. Но в комнате Игоря вообще не было никакого телефона. Наверное, Игорь взял свой телефон с собой.
   Снова выбравшись в коридор, Осмотрительный с тоской посмотрел в сторону Катиной комнаты. Может быть, поискать телефон самой Кати? Но тигренок тут же с фырканьем отогнал эту мысль прочь. Ведь, если телефон Кати остался дома, то Кате на него уже никак не позвонишь.
   С нарастающим беспокойством Осмотрительный спустился на первый этаж и уселся перед входной дверью. За дверью была огромная ночь. И где-то там, далеко от него, страдала и плакала Катя...
  
   Тигренок исчез
  
   К утру стало ясно, что Кате придется остаться в больнице. Врачи сделали, что смогли, Катя пришла в себя, но дело оказалось гораздо серьезнее, чем думали Ника и Игорь. Похоже, у Кати был вовсе не грипп. Нику даже отчитали за то, что она самостоятельно занялась лечением дочери. Вместо того, чтобы сразу обратиться к врачу. Ника перепугано молчала.
   Врачи разрешили Нике остаться с Катей в ее палате. Игорь собрался уезжать. Несмотря на бессонную ночь, ему необходимо было перед работой заехать домой, чтобы привезти Нике нужные вещи.
   - Что тебе привезти? - ласково спросила Ника у Кати, гладя мягкие волосы своей заболевшей дочери.
   Лицо у Кати было совсем бледное. Глаза страдальчески запали.
   - Привези мне моего тигренка, - слабым голосом прошептала Катя, посмотрев на мать и на склонившегося к ней отца.
   - Хорошо, милая, не волнуйся, - сказала Ника. - А еще что?
   - Привези мне Осмотрительного, - повторила Катя и закрыла глаза.
   Ее тигренок был последним, с кем она разговаривала, когда чувствовала себя хорошо. Она смутно помнила, как он прижимался к ней, когда ей стало плохо. Она так привыкла к нему. Привыкла, что он всегда рядом с ней, когда она лежит в постели.
   Тут всё было чужое. Кроме ее мамы. Но мама могла уйти, когда придут врачи. А тигренок остался бы с ней. Он - маленький. Она держала бы его в руках. Он ее друг. Он всегда был с ней. Даже, когда родителей не было дома. Она его охраняла. Почему мама не взяла его с собой? С Осмотрительным ей стало бы лучше.
   Ника положила руку на лоб Кати.
   - Заснула, наверное, - сказала она Игорю.
   - Я поеду, - грустно кивнул Игорь. Они с Никой уже условились, какие вещи нужно привезти.
   - Он должен быть в ее спальне, - сказала Ника, имея в виду Катиного тигренка.
   - Ладно, я не забуду, - успокоил ее Игорь.
   - И телефон мой привези.
   Игорь кивнул.
   - Будь осторожен на дороге, ладно?
   - Хорошо, - пообещал Игорь.
   Нагнувшись, он поцеловал Нику и вышел из палаты.
  
   Стояло ясное утро. Сощурившись, Игорь устало посмотрел на синее небо, на желтеющую листву. Потом взглянул на часы. До начала рабочего дня оставалось еще много времени. Он вполне успеет съездить домой, собрать все нужные вещи и заехать на обратном пути в больницу.
   При мысли, что время у него есть, Игорь сразу почувствовал, как он проголодался. Волнения плюс бессонная ночь... У него заурчало в животе. И неплохо было бы выпить чашку крепкого чая.
   Да и на работу можно приехать попозже. В конце концов, у него есть уважительная причина.
   Решив сначала позавтракать в каком-нибудь круглосуточном кафе, Игорь уселся в машину и запустил двигатель. Некоторое время он сидел, глядя куда-то сквозь лобовое стекло, потом, словно спохватившись, тронул машину с места и поехал к воротам больницы.
  
   Осмотрительный до самого утра просидел у входной двери. Не отрывая глаз от дверной ручки и прислушиваясь к тишине ночи снаружи.
   Потом на участке защебетали птицы, и тигренок понял, что уже рассвело. Поднявшись на четыре лапы, он побрел на кухню, чтобы посмотреть в окно. В гостиную, где на диване лежало остывшее одеяло Кати, ему заходить совсем не хотелось.
   За окном сияло ясное осеннее утро. Покачивались на ветру верхушки берез. На подоконник прилетела откуда-то синица, громко запинькала и тут же вспорхнула и исчезла. Где-то стрекотала сорока. Резко крикнул дятел.
   А в доме стояла полная тишина. Только привычно урчал холодильник.
   Подумав немного, Осмотрительный снова вернулся к входной двери. Время текло так медленно, что казалось: он ждет тут уже тысячу лет.
   И вдруг он почувствовал Катю. Почувствовал, как она хочет, чтобы он оказался рядом с ней. Ей сразу стало бы лучше!
   Тигренок беспокойно завертелся на месте. Может быть, это зазвонил Никин телефон? Он поскорее вскарабкался по лестнице на второй этаж и забежал в комнату Ники. Но телефон, выглядывавший из-за края тумбочки, по-прежнему не подавал признаков жизни.
   Осмотрительный повернул голову к окну. С тумбочки вполне можно забраться на подоконник. Если бы окно было открыто, он запросто мог бы выпрыгнуть наружу. Для него ничего не стоило спрыгнуть вниз с любого этажа. Но окно было плотно закрыто, и ручка повернута вниз.
   Развернувшись, Осмотрительный побежал по комнатам второго этажа, однако везде его ждало разочарование. Все окна, как нарочно, стояли закрытыми или с маленькой щелью для микро проветривания.
   Пересилив свои чувства, Осмотрительный забежал в комнату Кати. Вдруг ее окно как-нибудь открылось с тех пор, как он ушел оттуда сегодня ночью? Но чуда не произошло. В комнате Кати окно тоже было закрыто.
   На первом этаже всё оказалось точно так же, как на втором. И гостевая комната, и гостиная с Катиным одеялом на диване встретили его дружно закрытыми окнами. Подбежав к входной двери, Осмотрительный уперся в нее лбом и попытался сдвинуть дверь с места. Но запертая дверь не подалась и на миллиметр. Ничего удивительного, ведь она открывалась внутрь дома.
   Осмотрительный скатился по лестнице в подвальный этаж. Вдруг там открыта дверь в гараж?
   Дверь в гараж, конечно, оказалась закрытой. Однако основательная щель под ней внушила тигренку надежду. Улегшись на бок, вплотную к щели, Осмотрительный попробовал подсунуть под дверь кончики правых лап. Но лапы у него были слишком толстыми, а щель под дверью - слишком узкой.
   Безуспешно провозившись у двери несколько минут, тигренок вскочил и злобно зафыркал. Дом явно на него ополчился. Чтобы он не смог выбраться наружу и побежать к Кате.
   Развернувшись, Осмотрительный посмотрел на единственную открытую дверь в подвале. Он знал, что эта дверь ведет в сауну. К бассейну, в котором купались Игорь и Ника.
   Тигренок еще ни разу не бывал в этом помещении. Потому что Кате играть около бассейна запрещали. Пока она не научится плавать. Оно и понятно. Любой тигренок из Тайного Дома отлично знает: от воды нужно держаться подальше.
   Но вдруг там найдется открытое окно, из которого можно выпрыгнуть наружу?
   Осмотрительный осторожно приблизился к открытой двери и заглянул в полутемное помещение сауны.
   Вода в бассейне зловеще журчала и поблескивала, отбрасывая на потолок коварно пляшущие блики. Вдобавок внутри бассейна что-то тревожно гудело. Как будто там работал двигатель большущей машины.
   Зато тигренок сразу почувствовал, как по полу, прямо по его лапам отчетливо тянет холодком. Еще несколько шагов, и он увидел над дальним краем бассейна небольшое окошко. И оно было почти наполовину открыто!
   С опаской поглядывая на воду, Осмотрительный стал красться по краю бассейна к окну. Однако, когда он наконец подобрался к окошку, оказалось, что оно находится гораздо выше, чем это казалось издалека. Даже оттолкнись тигренок всеми четырьмя лапами, он наверняка до него не допрыгнет. Зато запросто может потерять равновесие и полететь в коварную воду.
   Охваченный внезапным страхом, что окно может как-нибудь захлопнуться, Осмотрительный бегом бросился обратно.
   Он бежал по узкой дорожке, шедшей по краю бассейна. Стараясь держаться вплотную к стене и не заглядывать в опасную, закручивающуюся водоворотами глубину.
   Наконец бассейн закончился. Отбежав на всякий случай от него подальше - на ровную, надежную площадку перед входом в сауну - тигренок остановился и завертел головой в поисках того, что можно подтащить к окну. Тапочки, пустая бутылка от минеральной воды. Нет. Это не годится. Зато корзина для белья в углу такая полная, что из нее выглядывает большущее белое полотенце.
   Впервые за утро Осмотрительному улыбнулась удача. Из-за болезни дочери Ника после выходных дней запозднилась со стиркой. И корзина в углу сауны была доверху заполнена использованными простынями и полотенцами, оставшимися после визита гостей.
   Втиснувшись между стеной и корзиной, тигренок завозился, постепенно отодвигая корзину от стены. Добравшись до середины корзины, он уперся задом в стену, а в корзину - передними лапами и головой, и начал ее раскачивать. До тех пор, пока корзина не грохнулась с шумом на пол.
   Обежав корзину, Осмотрительный ухватил вывалившееся из нее тяжелое банное полотенце и поволок его к бассейну.
   На этот раз дорожка по краю бассейна показалась ему гораздо уже, чем она была, когда он шел по ней в первый раз. Вдобавок громоздкое полотенце несколько раз неожиданно уваливалось в сторону бассейна, норовя свалиться всей тяжестью в воду. И всякий раз Осмотрительный замирал на долгую секунду, а потом осторожно подтягивал непослушный край полотенца обратно к стене.
   У него ушло добрых десять минут, чтобы дотащить полотенце к окну. Поспешно скомкав полотенце в горку, тигренок слегка отдышался и прикинул, насколько уменьшилось расстояние до окна?
   Нет, все еще не допрыгнуть.
   Поспешно развернувшись, Осмотрительный отважно помчался за простыней.
   На этот раз он проделал привычный уже путь гораздо быстрее. К тому же, с простыней дело пошло намного легче, чем с полотенцем. Во-первых, она весила гораздо меньше. А во-вторых, Осмотрительный придумал скатать простыню в комок, который можно было толкать перед собой головой.
   Удачно добравшись к окну, Осмотрительный втащил простыню на полотенце и посмотрел наверх. Нет. Горка из полотенца и простыни все еще была слишком низкой.
   Только еще дважды проделав опасный пусть по краю бассейна туда и обратно, тигренок соорудил из белья достаточно высокую гору, чтобы можно было попробовать запрыгнуть на подоконник.
   Осмотрительный наклонил голову и покосился на темневшую внизу воду. Гора притащенного им белья начиналась у самого края бассейна. Одна простыня даже свесилась вниз. Стоит ему промахнуться с прыжком, и он наверняка скатится в эту жуткую глубину.
   С трудом оторвав взгляд от воды, тигренок тоскливо посмотрел на оконную щель, показавшуюся ему предательски узкой. Таская белье, он совсем запыхался. Мягкая простыня на вершине горы предательски проседала под его лапами. Может быть, попробовать затащить сюда последнее оставшееся в корзине полотенце?
   Однако тащить на самый верх горы тяжелое полотенце было едва ли не опаснее, чем сделать прыжок.
   С замершими внутри него шариками Осмотрительный вспомнил о самом главном - он должен найти Катю - тщательно примерился и прыгнул.
   Едва почувствовав лапами холодный камень подоконника, Осмотрительный повалился на бок и - головой вперед - благополучно вывалился наружу.
   Перекувыркнувшись через голову, тигренок мягко упал на широко расставленные лапы, утонув по самое брюшко в мокрой от росы траве.
   Уф-ф...
   Но не успел он обрадоваться своему подвигу, как ощутил, что матерчатые подушечки его лап начинает пропитывать влага.
   Поскорее перебравшись с травы на сухую дорожку, Осмотрительный встряхнулся и гордо поглядел по сторонам. На ветках ближней рябины звонко пинькали четыре синицы и оглушительно стрекотала сорока. Все они видели, как из подвального окошка дома неожиданно выскочил желтый плюшевый тигренок. Зрелище настолько непривычное, что синицы на всякий случай вспорхнули повыше, а сорока громко выразила свое возмущенное любопытство.
   Впрочем, сам Осмотрительный воспринял птичий гомон, как выражение восхищения в его честь. Наверняка птицы оценили, с какой ловкостью он выбрался из запертого дома!
  
   Участок Катиной семьи тигренок знал как свои четыре лапы. Стоит обогнуть угол дома, пробежать немного по двум дорожкам и он окажется у калитки. Но едва он двинулся по дорожке, стараясь не наступать на мокрые пятна, как на него с шумом спикировала сорока.
   Осмотрительный тут же повалился набок и замер, притворившись игрушкой. Это озадачило сороку. Вплотную подойдя к тигренку, она нагнулась и вытянула шею так, что ее острый клюв чуть не ткнулся в незащищенный бок Осмотрительного. Не выдержав напряжения, тигренок осторожно прижал подбородок к груди и посмотрел между лап на сороку. Уж не собирается ли она его клюнуть? Запросто может ему шкурку порвать!
   Сорока тут же опасливо вскинула голову и скосила на него круглый, внимательный глаз.
   "Она тоже меня боится, - понял Осмотрительный. - Наверняка никогда не видала, чтобы игрушечные тигрята сами бегали по земле".
   И в следующую секунду, сам поразившись своему поступку, Осмотрительный вскочил на лапы и яростно зарычал.
   Его обдало ветром от хлопнувших крыльев. Большущая птица метнулась вверх и в сторону, взлетела на ветку и громко застрекотала.
   С опаской косясь на сороку, Осмотрительный медленно двинулся в сторону калитки. На удивление ему, сорока тут же сделала вид, что ей нет до него никакого дела. С шумом сорвавшись с ветки, она перелетела на рябину, вызвав переполох среди сновавших там синиц. Возмущенно вереща, синицы прянули в стороны. А Осмотрительный тем временем припустил по дорожке и повернул за угол дома.
  
   Щель под калиткой всегда казалась ему достаточной, чтобы пролезть через нее на улицу. Припав к земле, тигренок первым делом сунул в щель голову. Если голова пролезет, лапы и тело последуют за ней без труда. Он уже высунул на улицу нос, ощущая вибриссами влажную пыль асфальта, и увидел глазами забор соседнего дома напротив, но тут его высокий лоб прочно уперся в твердый край калитки.
   Осмотрительный попробовал повернуть голову боком, но теперь в калитку уперлась его скула. Сколько он ни вертелся, просунуть голову в щель никак не получалось. А если в щель не пролазит голова, нечего и пытаться пробраться через нее как-нибудь по-другому.
   Выбравшись из-под калитки обратно на домашнюю территорию, Осмотрительный с сомнением посмотрел на высокий забор, потерся замурзанной скулой о плечо, развернулся и побежал по дорожке дальше - к воротам у спуска в гараж.
   Вот тут щель оказалась то, что надо! Чуть ли не вполовину роста тигренка. Высунув мордочку на улицу, Осмотрительный осмотрелся и выбрался наружу.
   Улица, на которой стоял дом Кати, была ему хорошо знакома. И все-таки, стоило тигренку очутиться снаружи, как ему сразу стало немного не по себе. Он впервые оказался по ту сторону забора один, без Кати.
   До этого момента он даже не задумывался о том, что ждет его впереди? Все его мысли были направлены на то, как выбраться из запертого дома. А потом на него напала сорока. А потом он думал, как пролезть через щель под калиткой.
   И вот, попав наконец на улицу, Осмотрительный впервые отчетливо почувствовал, насколько далека от него теперь Катя.
   Где же находится эта загадочная "Первая неотложка"? Может быть, в том городе, откуда он приехал сюда когда-то на машине вместе с Катей и Никой? Может быть, "Первая неотложка" - это та поликлиника, куда Катю возили лечить зубы? А может быть, она находится рядом с тем магазином игрушек, где он когда-то коротал время на полке?
   Тигренок не раз бывал в городе вместе с Катей. И даже ездил с ней вместе в другие города. Он даже летал с ней на самолете. И каждый раз, когда они куда-нибудь ехали, это было долго. Очень долго. А мчались они при этом будь здоров. Так, что деревья только и успевали мелькать за окном машины.
   А эта "Скорая", наверное, мчится еще быстрее. Не зря же она так называется. И ехала она сюда целых полчаса...
   Осмотрительный растерянно посмотрел на росшую у забора березу. На белом стволе дерева там и сям располагались темные пятна. Ничего себе, маскировочная окраска. Презрительно фыркнув в адрес дерева, тигренок потихоньку глянул по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, побежал вдоль забора.
   Глаза у него, как и у всех тигрят, смотрели вперед. Опасаясь, чтобы кто-нибудь сзади случайно не заметил, как он бежит, Осмотрительный держался вплотную к забору. Из-за этого ему пришлось идти по мокрой траве, порой доходившей ему до плеч. Недовольно подергивая усами, тигренок старался поднимать лапы как можно выше. Но все равно матерчатые подушечки лап быстро намокли от обильной утренней росы. Вдобавок капли воды на травинках так и норовили перескочить ему на плечи и даже на подбородок.
   Вскоре его лапы изрядно пропитались влагой. И стали как будто тяжелее. А ведь он добрался только до соседнего участка.
   Да, - удрученно подумал Осмотрительный. - С такой скоростью мне в город не один день идти.
   Он прибавил шаг и побежал дальше, уже не очень заботясь о безопасности, как вдруг за забором отчетливо заработал двигатель машины.
   Тигренок мгновенно замер. Машина за забором наверняка принадлежала их соседям. Наверное, они собрались куда-нибудь уезжать.
   Тут же, словно в подтверждение его мыслей, за забором послышался шорох шин. И вдруг железные ворота, около которых он стоял, лязгнули, дернулись и со скрежетом поехали в сторону, оставляя тигренка беззащитным на открытом пространстве.
   Осмотрительный изо всех сил попятился назад - под прикрытие неподвижного забора. Однако шум шин за воротами неожиданно стих, и вместо него тигренок услышал знакомые голоса соседей - Гарика и Алисы. Они сразу же начали ругаться. Они вообще любили это дело.
   - Эй, а принтер ты что, не возьмешь? - с угрозой спросила Алиса - худая особа, обожавшая ходить в "тертых", "рваных" джинсах, и из-за этого казавшаяся тигренку подозрительной и хитрой.
   - Потом отвезу, - буркнул в ответ Гарик - полноватый мужчина, носивший свои темные, длинные волосы собранными на затылке в хвостик, совсем как девчонка.
   - Тебе что, трудно заехать?
   - А ты что, сама не можешь?
   - А ребенка к зубному мне не надо везти? - голос Алисы был полон сарказма. - Или, по-твоему, он меня будет ждать два часа, пока я в мастерскую мотаюсь?
   Осмотрительный никогда еще не подсматривал с улицы за ругающимися соседями. Не удержавшись от соблазна, он потихоньку выглянул из-за кирпичного угла ворот и увидел машину, Гарика и Алису.
   Полноватый сосед уже сидел в своем темно-зеленом "Опеле", нацелившись выехать в открытые ворота. Окно "Опеля" тоже было открыто, и Гарик высунул в него свое мясистое лицо, повернув его к Алисе, стоявшей от машины в нескольких шагах.
   Худощавая Алиса, как всегда, была одета в противные, "порванные" на коленях, потертые джинсы (дуррацкая мода). Уставив руки в бока, она злобно смотрела на своего мужа, готовая дать отпор любому его слову.
   - А мне еще в пробках торчать. Я и так на работу опаздываю! - раздраженно выкрикнул Гарик.
   - Да какие, к черту, пробки? - искренне возмутилась Алиса. - Ты же едешь раньше на полчаса. Мне, между прочим, тоже на работу надо. Или у нас один ты работаешь в доме?
   - У меня сегодня съемка, - не сдавался Гарик. - Я же тебе говорил.
   - А мне принтер нужен, - отмела его возражения Алиса. - Не успеваешь утром, можешь и в перерыве сгонять.
   Гарик отвернул лицо от окна машины, злобно пробормотал что-то неразборчивое, выключил двигатель, распахнул дверцу и выбрался наружу.
   - Ладно, тащи, - сказал он, щелкнув кнопкой, которой открывают багажник.
   Алиса умчалась в дом, а Гарик подошел к багажнику, не глядя, поднял рукой крышку, достал из кармана сигареты, щелкнул зажигалкой и закурил, неприязненно уставившись в даль участка.
  
   Тигренок и сам не понял, что его подтолкнуло так сделать. Выскочив из-за забора, он быстро пересек пустое пространство и оказался перед машиной соседа. Теперь ему были видны только ноги Гарика в черных брюках и узких черных туфлях, и слышно его похаркивание.
   Хлопнула дверь дома. По лестнице застучали шаги худощавой Алисы. Осмотрительный поспешно забежал под машину и спрятался за колесо.
   Вскоре ноги Алисы в джинсах, лежавших на поношенных белых туфлях без задников, присоединились к ногам Гарика.
   Осмотрительный осторожно выглянул из-за колеса. По счастью, Алиса и не собиралась смотреть в его сторону. Обеими руками она придерживала большую картонную коробку, поставив ее на ребро багажника. Гарика вообще не было видно за машиной, коробкой и Алисой.
   Открытая дверь "Опеля" была прямо над его головой. Ни секунды не раздумывая, Осмотрительный бесшумно запрыгнул в машину Гарика и забрался под водительское сиденье. Как раз вовремя. Потому что сзади тут же глухо хлопнула крышка багажника.
   Шаги соседей зашаркали к открытой дверце, и вдруг тигренок услышал явственный звук поцелуя.
   - Ну, пока, - неожиданно нежным голосом сказала Алиса.
   Странные соседи снова поцеловались, и перед глазами тигренка появился черный задник Гариковой туфли, от которого густо пахнуло кремом для обуви.
   Едва удержавшись, чтобы не фыркнуть, Осмотрительный попятился в глубину ниши под сиденьем. Вверху над ним тяжело заскрипела кожа. Вторая нога Гарика тоже забралась в салон. Клацнула дверца. Проникнув дрожью в лапы тигренка, мерно заработал двигатель. Нога в черной туфле нажала на большую педаль, и машина поехала, зашелестев шинами по асфальту.
   Через несколько секунд тигренок услышал совсем рядом знакомый скрежет ворот, и машина поехала быстрее. Под сиденье ворвался прохладный воздух улицы и сразу стих. Гарик закрыл окно.
   Не успел Осмотрительный обрадоваться, что так удачно забрался в машину, как другая нога в черной туфле тоже надавила на свою педаль. Тигренка бросило вперед. Так, что его задние лапы на мгновение взвились в воздух, а подбородок чуть не уперся в пол.
   "Опель" резко остановился. Широко расставив все четыре лапы, тигренок прижался к полу. Что, если Гарик решил выйти из машины и заглянуть под сиденье?
   Но хорошая нога Гарика опять надавила на нужную педаль, и машина снова поехала. И вдруг мощно рванула вперед и вбок, поворачивая так круто, что Осмотрительного поволокло в сторону. Не расставь он заранее лапы, его точно свалило бы на бок.
   Наконец "Опель" Гарика выпрямился и, уже без приключений, стремительно помчался по дороге, все больше набирая ход...
  
   Плотно позавтракав, Игорь быстро ехал по пустой в это время суток полосе шоссе. Навстречу ему уже неслись по "встречке" машины спешивших на работу в город людей. Вот и загородный поселок, где стоит их дом. Осталось только свернуть на свою улицу.
   На повороте ему пришлось затормозить, чтобы разминуться с выезжавшим соседом. Телевизионщик Гарик был явно чем-то раздосадован и гнал машину чуть ли не по середине дороги. Увидев машину Игоря, он резко тормознул, взял к обочине и даже остановился. Почувствовал, что виноват. Игорь джентельменски миновал машину соседа. Мужчины привычно махнули друг другу рукой.
   Подкатывая к дому, Игорь видел в зеркало заднего вида, как "Опель" Гарика круто вырулил на дорогу и исчез за деревьями лесопосадки.
   Игорь оставил машину на улице. Чтобы собрать вещи, ему хватит пятнадцати минут.
   Разувшись и погасив свет в прихожей, отец Кати невольно застыл на пороге гостиной. От вида лежавшего на диване одеяла, которым укрывалась его дочь, в груди у него возникла тревожная пустота. Тишина в доме казалась гнетущей. Шумно вздохнув, Игорь выключил в гостиной свет, спустился в подвал за дорожной сумкой и, громко топая по ступенькам, пошел на второй этаж.
   На то, чтобы собрать нужные вещи, ушло минут десять. Закончив с этим, он зашел в ванную, наскоро побрился, затем переоделся в деловой костюм, машинально завязал перед зеркалом галстук и вдруг вспомнил о Катином тигренке. Вот же черт, он чуть о нем не забыл!
   Войдя в комнату Кати, Игорь бросил взгляд на незастеленную постель своей дочери. Мелькнула мысль спуститься в гостиную за одеялом и застелить постель, но Игорь отогнал ее. Он и так расслабился. Уже время ехать прямо на работу, а ему еще нужно заехать в больницу - отдать Нике вещи. Взгляд его заскользил по Катиным игрушкам, книжкам, брошенному на столе школьному дневнику...
   Тигренка нигде не было видно.
   Игорь попытался вспомнить, где он в последний раз видел этого Катиного Осмотрительного? Кажется, он был у нее в руках, когда Ника повела ее вчера укладывать в постель.
   Игорь поднял подушку, потом похлопал рукой по простыне, словно тигренок мог умудриться спрятаться под ней. Еще раз обведя взглядом постель, Игорь встал на колени и заглянул под кровать. На полу ничего не было, кроме одиноко стоявших детских тапочек.
   Уже не задумываясь об аккуратности, Игорь быстро разворошил в комнате дочери ее вещи. Раскрыл шкаф с одеждой, повыдвигал все ящики, перерыл ее рюкзачок.
   Его неожиданно прошиб пот. Он вспомнил, как жалобно просила Катя привезти ей Осмотрительного. Представил, как она спросит его о тигренке.
   Ладно. Работа подождет.
  
   Через час бесплодных поисков Игорь, казалось, уже перелопатил весь дом и даже участок. Но Катин тигренок как в воду канул.
   Мелькнувшая в голове поговорка навела его на мысль проверить сауну. Кате категорически запрещалось туда заходить, но мало ли? Вдруг она нарушила запрет и забыла там своего тигренка?
   В предбаннике Игорь с удивлением обнаружил, что кто-то притащил на дальний край бассейна груду простынь и полотенец. Корзина для использованного белья валялась опрокинутая. Наверное, вчера к Кате заходила Маша, и девчонки баловались тут тайком от Ники.
   При мысли, что Катя или кто-нибудь из ее подруг мог свалиться в бассейн и утонуть, Игоря охватила ярость. Пусть только поправится, он ей задаст! Но тут же у него так сдавило грудь, что Игорь мысленно поклялся себе: он ни слова не скажет Нике о Катиных проделках в бассейне.
   На всякий случай он прошел по краю бассейна, подобрал простыни и полотенца и развернул каждый предмет белья, желая убедиться, что внутри не прячется тигренок. Потом обыскал сауну. Но тигренка не было и там.
   Взглянув на часы, Игорь понял, что рабочий день уже начался. Но ему было все равно. Странное дело, пропавший тигренок почему-то стал для него сейчас важнее любой работы.
   Достав телефон, Игорь соединился со своим начальником, сообщил ему о болезни дочери и спросил, может ли он сегодня не выходить на работу?
   Начальник молчал, раздумывая.
   Игорь пообещал созвониться с несколькими сослуживцами и решить все необходимые вопросы.
   Наконец шеф дал свое согласие, и Игорь, поблагодарив его, отключился и набрал номер больницы.
   Трубку взяла дежурная сестра.
   Игорь не стал просить к телефону Нику, только попросил передать жене, что у него возникли кое-какие проблемы на работе, и он заедет в больницу к двум часам дня. Он решил во что бы то ни стало найти для Кати другого тигренка - точно такого же, как тот, что был у нее. А для этого, прежде чем ехать в больницу, надо отправиться в детские магазины...
  
   Попался
  
   Первое время Осмотрительный тихо лежал, распластавшись в полумраке под сиденьем. Он почти не сомневался, что работает Гарик в том большом городе, куда ему нужно попасть. Игорь, отец Кати, тоже ездил на работу в город.
   Машина то прибавляла ход, то тормозила, то поворачивала так, что Осмотрительного тащило в сторону брюхом по полу. Гарик включил музыку, и со всех сторон резко скрежетали электрогитары, и какой-то дядька хрипло вопил на английском языке. Отстой.
   Вскоре тигренку надоело лежать просто так, и он завертелся, с любопытством осматриваясь под сиденьем. Все равно Гарик ничего не услышит, даже если что-нибудь ненароком задеть. Вконец осмелев, Осмотрительный даже выглянул в проход позади кресла, но ничего интересного там не обнаружил. Перед ним вздымалось вверх заднее сидение, высоко в окнах плыло назад синее небо в белых облаках, а внизу, перед носом, лежал пыльный коврик.
   Обследовав ближайшее пространство, тигренок снова улегся под сидением Гарика и впервые задумался о том, что же будет дальше?
   Он понятия не имел, куда Гарик его привезет? А когда он куда-нибудь приедет, как ему выбраться из машины? О том, чтобы нагло выпрыгнуть из-под сидения у всех на виду, и речи быть не могло. Никто из тигрят, ни при каких условиях не может нарушить Первое правило Тайных Игрушек. А что, если Гарик сразу захлопнет дверь машины?
   Осмотрительный загрустил и начал думать о Кате.
   Где она сейчас? Ей по-прежнему так плохо, как было, когда она жалобно застонала в постели? Или тот доктор, который забрал ее в "Первую неотложку", уже дал ей какое-нибудь лекарство, и ей стало лучше?
   Но что-то подсказывало тигренку, что Кате плохо по-прежнему. И Осмотрительный тихонько заскулил, укрывшись за гитарным скрежетом ACDC.
  
   "Опель" Гарика в очередной раз затормозил и остановился. Почему-то на этот раз тигренок сразу понял, что они приехали. Гарик выключил двигатель, открыл дверь, и его ноги в черных туфлях выбрались наружу. Немного помешкав, Осмотрительный рискнул высунуть мордочку из-под сидения, но тут же нырнул обратно. Потому что в салон машины протянулась рука Гарика.
   В следующую секунду позади Осмотрительного, где-то в самом конце машины, раздался глухой щелчок.
   Багажник открыл, - догадался тигренок.
   Набравшись смелости, он снова выглянул из-под сидения. Гарик уже успел выпрямиться, головы его не было видно. Дверь машины все еще была открыта. Осмотрительный мгновенно вылез на коврик перед креслом и прыгнул к порогу у открытой двери.
   Полноватый муж Алисы стоял, положив руку на дверь своего "Опеля", и задумчиво смотрел куда-то вдаль. Момент был самый подходящий. Ни секунды не раздумывая, Осмотрительный вскочил на порог, бесшумно спрыгнул на асфальт и юркнул под машину. Как раз вовремя. Потому что сверху тут же хищно захлопнулась тяжелая дверь.
   Кажется, Гарик ничего не заметил. Его ноги пошли вдоль машины, удаляясь от притаившегося тигренка, исчезли за задним колесом, снова появились и остановились у багажника. Через несколько секунд там опустился на асфальт большой картонный ящик, и крышка багажника захлопнулась.
   Ноги Гарика двинулись в обратном направлении, и вдруг над головой Осмотрительного громко щелкнули замки машины.
   Тигренок испуганно попятился за колесо. Здесь, под машиной, звук запираемых замков звучал совсем иначе, чем когда он слышал его снаружи, беззаботно устроившись в руке у Кати.
   Между тем ноги Гарика вернулись к багажнику. Большой картонный ящик взлетел вверх, и черные туфли супруга Алисы стали быстро удаляться от машины.
   Понес в мастерскую принтер, - догадался тигренок.
   Это означало, что на работу Гарик еще не приехал.
   Может быть, они еще не доехали до города?
   Осмотрительный осторожно выбрался из-за колеса и выглянул из-под машины. Асфальт перед ним упирался в стену большого дома. Вон и железная дверь, в которую вошел Гарик. Справа от тигренка дом поворачивал под прямым углом, исчезая за колесом. А слева - через два подъезда заканчивался. После дома там был пустой промежуток. А за ним - еще один дом.
   Наверняка они уже в городе, - решил Осмотрительный.
   Развернувшись, он перебежал на другую сторону машины - к бордюру, у которого припарковался Гарик. За бордюром высились красивые, желто-зеленые клены и виднелось вдалеке другое крыло этого необычайно большого дома.
   Убедившись, что справа и слева от него никого нет, Осмотрительный решительно запрыгнул на бордюр.
   Перед ним открылся широкий двор с деревьями и детской площадкой. По счастью, во дворе не было ни души, если не считать воробьев и нескольких ходивших по земле голубей.
   Спрыгнув с бордюра, Осмотрительный пересек пространство сухой, вытоптанной земли и спрятался в желтых кленовых листьях. Земля и листья были сухими. Тигренок почувствовал, что его лапы тоже уже подсохли, и зарычал от удовольствия.
   Теперь следовало хорошенько осмотреться и решить, куда же ему идти, чтобы попасть в "Первую неотложку"?
   Раньше Осмотрительный почему-то был уверен: стоит ему попасть в город, и он сразу поймет, где находится Катя. Но вот он уже в городе, а где Катя - непонятно.
   Тигренок по-прежнему всеми своими шариками чувствовал, как плохо его хозяйке. И как сильно она хочет, что он был рядом с ней. Но где находится девочка или хотя бы ее родители, оставалось загадкой.
   Хлопнула железная дверь подъезда с вывеской "Сервисный центр". Вертя в руке брелок с ключами, Гарик подошел к своей машине. Пискнула сигнализация. Муж Алисы открыл дверь темно-зеленого "Опеля", уселся за руль и уехал.
   Двор совсем опустел. Где-то за домом слышался приглушенный шум городской улицы. С дерева упал большой, желтый лист.
   Покосившись на окна дома, из которых его запросто мог кто-нибудь заметить, Осмотрительный побежал по двору, стараясь держаться поближе к опавшим листьям. Они отлично маскировали его желтое тело с темными полосками. Желтые листья на фоне серой земли.
   Однако листья вскоре закончились. А еще через несколько метров закончилась и сухая земля. Дальше - до самого угла дома - был только серый асфальт.
   Помешкав, Осмотрительный спрыгнул с бордюра и побежал к углу дома. Может быть, там, за домом, окажется "Первая неотложка"?
   И тут же, как назло, навстречу ему из-за угла дома вышли две девушки.
   Осмотрительный застыл на полушаге, сразу притворившись игрушкой. А что ему еще оставалось делать?
   - Ух ты, смотри, тигренок! - услышал он изумленный девичий возглас.
   В следующую секунду его лапы оторвались от земли, и перед Осмотрительным возникло улыбающееся лицо девушки с довольными светло зелеными глазами. Нос у девушки был немного курносый, зубки белые и ровные, а на щеках - легкие, редкие веснушки. Прямые, светлые волосы гладко облегали ее голову, открывая широкий лоб, а пальцы ее показались тигренку неожиданно холодными.
   - Какой теплый. Класс! - восхищенно сказала курносая девушка, тиская пальцами толстые лапы и упитанное брюшко Осмотрительного.
   - Господи, мать, он же грязный, - брезгливо ответила ей вторая девушка. - Вечно ты всякую фигню подбираешь.
   - Да ладно тебе, Юлька, смотри, какой прикольный! Р-р-р, - и девушка сунула тигренка прямо в лицо своей подруге.
   - Да убери ты его на фиг, - оттолкнула ее руку Юлька. - Кончай, Олька. Его, может быть, какие-нибудь бомжи тут в мусорнике нашли.
   Осмотрительный презрительно посмотрел на Юльку, слегка дергая кончиком носа. Тоже мне, чистюля. И вдруг забеспокоился. Неужели он и в самом деле такой грязный, что можно подумать, будто его нашли в мусорном баке? Где-то на краю сознания ему смутно припомнилось, что врачи, и вообще все в больнице очень любят чистоту.
   Тигренок осторожно скосил глаза на державшую его в руках Ольку. Потом снова посмотрел на Юльку, прикидывая, кто из двух девушек прав?
   В отличие от своей подруги, Юлька была смуглой и темноглазой. Волосы ее были выкрашены в какой-то зелено-фиолетовый цвет и заплетены в африканские косички. Лицо у нее, честно говоря, было посимпатичнее, чем у Ольки. Но до того недовольное всем на свете, что Осмотрительный чуть не фыркнул. Неужели в больнице за чистотой следят вот такие особы?
   Юлька напомнила ему ту сороку, которая атаковала его на дорожке около дома Кати. Только на нее, как на сороку, не зарычишь.
   - Подумаешь, грязный, - легкомысленно хмыкнула Олька и стала отряхивать Осмотрительному лапы, за что он тут же проникся к ней некоторой симпатией.
   - Ты что, его с собой взять хочешь? - возмущено наехала на подругу Юлька.
   - Конечно, - ответила Оля, радостно блестя глазами.
   - Господи, мать, ну ты даешь! Лучше бы подумала, где нам деньги взять?
   Очевидно, Юлька затронула серьезную тему, потому что Оля сразу же замолчала. Но тигренка из рук не выпустила. Девушки пошли вдоль дома, и Оля продолжала сжимать Осмотрительного, грея об него свои пальцы. Они уже заметно потеплели, напитавшись теплом от его толстого брюшка.
   Попавшийся тигренок тоскливо смотрел на проплывающий мимо него двор. На то место, где еще совсем недавно стояла темно-зеленая машина Гарика. Он так удачно выпрыгнул из нее наружу!
   Черт бы побрал эту Ольку. Лучше бы она тоже решила, что его выкопали из мусорного бака бомжи.
   - Да брось ты его. Вдруг его какой-нибудь чесоточный до тебя в руках держал? - словно услышав его мысли, посоветовала Юлька.
   Девушки уже остановились у двери подъезда, и Юлька начала рыться в своей сумочке. Наверное, искала ключи.
   Осмотрительный встрепенулся. Может быть, Олька все-таки послушается свою подругу?
   Но курносая девушка вовсе не собиралась его отпускать.
   - Да ладно тебе, - сказала она беспечно. - Скажешь тоже...
   - Ну смотри, мое дело предупредить. Я тебя лечить не буду.
   Юля наконец-то нашла ключи, приложила их к круглой, черной кнопке, потянула на себя железную дверь, и они вошли в дом.
   - Ты его хоть в рюкзак засунь, что ли. А то будешь по квартире заразу разносить, - говорила Юлька, пока они поднимались вверх по лестнице.
   В ответ Оля только шумно вздохнула, закатила глаза к пыльному потолку подъезда, и потянула со спины свой рюкзачок.
   Через минуту Осмотрительного запихали внутрь рюкзака, безжалостно умяв им какие-то тетради. Как только молния над его головой закрылась, тигренок злобно зафыркал в темноте на окружившие его чужие запахи. Губной помады. Бумаги, побывавшей в тысяче мест. Пирожков с капустой в раскрывшемся полиэтиленовом пакете. Ароматизированного табака. Все они тут же принялись цепляться к шерсти тигренка. Поди их потом выветри!
   Снаружи раздались звуки открываемого замка. Громко хлопнула дверь.
   - Руки помой, - требовательно сказала Юлька.
   - Достала уже, - глухо проворчала в ответ Оля.
   Рюкзак очутился в воздухе и стукнулся об пол. Где-то неподалеку зашумела вода. Потом рюкзак снова подняли, понесли, поставили опять. Вжикнула молния, и внутрь рюкзака ворвались запахи кухни и свет дня.
   - Нет, правда прикольный? - спросила Оля, ухватив Осмотрительного за голову и вытащив его наружу.
   - Господи, как ты меня утомила своим тигренком, - тут же набросилась на нее Юлька. - Я его скоро в окно выкину.
   Осмотрительный впился глазами в девушку с косичками. Вдруг она и вправду выбросит его на улицу?
   Но Оля тут же разрушила его надежды.
   - А я его обратно в рюкзак засуну, - деловито пообещала она. - Если ты такая брезгливая. Пусть там сидит.
   - Вот так, - в подбородок Осмотрительному уперся замок молнии.
   Впрочем, это его не очень расстроило. Он уже не раз путешествовал так - высунув голову наружу из Катиного рюкзака.
   При мысли о Кате шарики в брюшке тигренка тоскливо заныли. У этого рюкзака был совсем другой запах. Чужой и неприятный.
   И все-таки его положение улучшилось. Теперь он мог следить за тем, что происходит на кухне.
   - Кофе будешь? - спросила Юля, взяв в руку металлическую джезву.
   - Ага, - мечтательно отозвалась Оля, тиская голову Осмотрительного. - Слушай, Юльчик, а как ты думаешь, у него есть душа?
   - Чего? - фыркнула Юля.
   Не оборачиваясь, она открыла пакет с молотым кофе. По кухне поплыл терпкий аромат.
   Похожий аромат, только гораздо лучший, Осмотрительный вдыхал в своем детстве, в приморском городе, где находится Тайный Дом "Магия Плюша". Как давно это было... Ему только-только прикрепили на шею его диплом...
   А в доме Кати почему-то никогда не пили настоящий кофе. И Катя, и Ника, и Игорь предпочитали чай, а кофе держали только для гостей, и то растворимый.
   - Знаешь, я когда на них смотрю, на такого вот тигренка, например, мне кажется, что он всё понимает, - вдохновенно произнесла Оля.
   - Слушай, кончай дурью маяться! - взорвалась Юлька.
   Она так грохнула джезвой по решетке плиты, что вода с коричневыми крапинками кофе выплеснулась наружу.
   - Ты бы лучше подумала, где мне деньги взять?! Если я сегодня взнос не внесу, родители меня просто убьют! До тебя что, не дошло еще? - воскликнула она с укоризной. - Как виски трескать в клубе, так у тебя ума палата. А как придумать, где деньги взять... Я тут всю голову уже на куски разломала, а ты...
   - Господи, столько денег просадить, - в сердцах мотнула она косичками.
   - Да ладно, придумаем что-нибудь, - посочувствовала ей Оля. - Ты лучше расслабься.
   - Нет, я с тобой точно чокнусь, - безнадежно закатила глаза Юля.
   Отвернувшись к плите, она хмуро ткнула в конфорку газовой зажигалкой, и под джезвой вспыхнуло пламя.
   Оля вдруг нагнулась к самой мордочке Осмотрительного и притворно зарычала на него. Зарычала глупо и по-дурацки. Так, как почему-то думают, что надо рычать именно так, все взрослые люди.
   Чаша Юлькиного терпения лопнула окончательно. С криком:
   - Дай его сюда, - она подскочила к своей подруге и попробовала ухватить тигренка за голову.
   Оля тут же вцепилась в рюкзак, спрятав его за спину, и прикрывая тигренка всем телом.
   - Дай его сюда сейчас же! - бесновалась Юля.
   - Зачем?
   - В окно выкину.
   - Только посмей.
   - Дай сюда, говорю!
   - Он же грязный. Руки испачкаешь.
   - Помою!
   Подруги отчаянно боролись.
   - Да отстань ты, зараза, - выдохнула Олька. - У тебя кофе сбежит!
   - Черт!
   Юля метнулась к плите, а Оля вытащила из-за спины рюкзак и незаметно подмигнула Осмотрительному.
   Выключив газ, Юлька решительно развернулась к подруге, и тут Оля сказала:
   - Слушай, а давай в казино пойдем.
   - В казино? - опешила Юля.
   - Ну да. Нам же уже есть по восемнадцать лет. В первый раз всегда везет. Кого хочешь спроси. Только надо сразу уйти, как только мы выиграем. Столько, сколько нам нужно. Не зря же он нам попался, - потрепала она по голове Осмотрительного. - Это к удаче, точно тебе говорю. У тебя сколько денег осталось?
   - Две тысячи.
   - И у меня рублей восемьсот.
   - Еще десять тысяч надо, - сказала Юля.
   - Ну вот мы их и выиграем. В рулетку.
   - А ты знаешь, как в рулетку играют?
   - Разберемся, - беззаботно ответила Оля.
   - А если проиграем?
   - Господи, да какая тебе разница, четыреста долларов тебе не хватит или пятьсот? Все равно ведь взнос не заплатишь.
   Лицо у Юльки стало совсем сосредоточенным. Предложение подруги ее огорошило. Но ничего более путного ей в голову не приходило.
   - А сколько туда вход стоит? - спросила она.
   - Ой, да с утра наверняка пустят, - уверенно сказала Оля. - Вряд ли там утром вход дороже ста долларов.
   - Держи, - Юля подала подруге чашку кофе, уселась к столу и как-то по-новому взглянула на Осмотрительного.
   - Думаешь, он нам к удаче попался? - спросила она с подозрением.
   - Точняк, - отрезала Оля, смешно повернула к Юльке голову тигренка, и обе подружки прыснули смехом.
   - Ну, мать, если мы проиграем, я ему точно башку оторву, - зловеще пообещала Юлька.
  
   Неприятный разговор
  
   Примерно через полчаса Оля и Юлька шагали по улице, а Осмотрительный сидел в темноте рюкзака на спине у Оли и напряженно вслушивался в каждое слово из разговора девчонок.
   - Ну откуда у него душа? - неприятным голосом говорила Юлька. - Он же не-о-ду-ше-вленный. Как булыжник. Как любой предмет.
   - А ты почем знаешь? - азартно возражала ей Оля. - Это же всё люди придумали. Что душа только у нас есть и больше ни у кого.
   - А у кого же она еще есть, по-твоему?
   - Да хоть у кого. Помнишь, у тебя попугайчики жили? Что, скажешь, у них души не было?
   Вопрос застал Юльку врасплох. В детстве у нее в доме жили два волнистых попугайчика: Марлена и Боб. И Юлька их очень любила.
   - Ну, ты сравнила, мать, - осторожно хмыкнула девушка с косичками. - Коня с телегой.
   - Так была у них душа или нет? - продолжала наседать на нее Олька.
   - Ну, может быть, и была. Ну и что?
   - Вот видишь. А у собак... У них, по-твоему, тоже души нет?
   - Наверное, есть, - вынуждена была признать Юлька, покосившись на лежавшую у киоска дворнягу, которая провожала их умными глазами.
   - Вот то-то же, - победно заключила Оля.
   - Ага, - вспыхнула Юлька, переходя в контратаку. - Тебя послушать, так у червей каких-нибудь или у коров тоже есть душа.
   - Про червей не знаю, а у коров есть, - сказала Оля.
   - А чем же тебе черви хуже коров? - саркастически фыркнула Юлька. - Они же тоже живые. И ползают. И если у коров душа есть, чего же их тогда на мясо режут?
   - Дураки потому что, - вспыхнула Оля.
   - Ага. То-то ты мясо трескаешь так, что за ушами трещит.
   - Слушай, - Оля даже остановилась, не обратив никакого внимания на слова подруги. - Я только сейчас поняла! Душа знаешь, у кого есть? У тех животных, с которыми люди общаются. Которым они дают имена. Вот ты в детстве общалась со своими попугаями. И имена у них были. Как у людей. Вот потому у них и появилась душа. Ты в них ее вложила. Понимаешь?
   - Правда, я классно придумала? - довольным голосом сказала Оля, когда они снова пошли.
   - А тигренок тут причем? - язвительно поинтересовалась Юля. - Он же вообще игрушка. Все равно что предмет.
   Слышно было: ей вовсе не хочется, чтобы верх в споре взяла ее подруга.
   - Подумаешь, - возразила Оля. - Черви вот живые, а у них души нет. Потому что мы с ними не общаемся. И по именам их не называем. А с этим тигренком я буду общаться. И как-нибудь его назову. Вот у него и появится душа. Та, которую я в него вложу.
   - Ну, мать, ты даешь. Ты еще скажи, что ты из него крестраж сделаешь. Как в "Гарри Поттере", - хмыкнула Юлька.
   - А ты что думаешь, она это все в "Гарри Поттере" просто так придумала? От фонаря? - обиделась Оля за Джоану Ролинг, автора ее любимых книжек.
   - А я думаю, что люди потому и любят некоторые вещи, что вложили в них кусочек своей души, - сказала она убежденно. - У тебя что, в детстве любимых вещей не было?
   - Ну были. А причем тут это?
   - А притом. Ты их любила, потому что они для тебя были как будто живые. Потому что ты в них перемещала кусочек своей души. Только ты сама этого не замечала. Как Волан-де-Морт, когда он попробовал убить Гарри.
   - То-то он его потом прямо обожал, - фыркнула Юля.
   - Волан-де-Морт, обожающий своего любимого Гарри Поттера. Потому что он вложил в него кусочек своей черной души, - кривляясь, произнесла она голосом то ли Малфоя, то ли Гермионы из экранизации нашумевших романов.
   - Не смешно, - холодно констатировала Оля.
   - И я из него другой крестраж сделаю. Белый. Положительный, - добавила она вдруг на полном серьезе.
   Разумеется, она имела в виду найденного ею тигренка. И Осмотрительный сразу же это понял. Все шарики внутри него испуганно замерли от страшных слов, которые говорила курносая Олька. Что если она и вправду сделает из него какой-то жуткий крестраж? Отделит от себя кусочек своей души и вложит его в шарики Осмотрительного?
   Осмотрительный вовсе не хотел, чтобы эта девчонка вкладывала в него свою душу.
   А что же тогда будет с Катей? Вдруг он ее сразу забудет?
   Тигренка так перепугала эта внезапная мысль, что он даже не сразу подумал - а может быть, Катя тоже вложила в него кусочек своей души? И потому он ее так любит?
   Значит, эта Олька хочет заменить в нем кусочек Катиной души своим собственным? Чтобы он разлюбил Катю и полюбил ее?
   Осмотрительный даже головой замотал от такого коварства.
  
   На самом деле, он всегда знал, что у него есть душа. Знал с того самого момента, когда впервые увидел свет в Тайном Доме "Магия Плюша". И это всегда была его собственная душа. Его и никого другого.
   Наличие в нем души было для тигренка чем-то настолько само собой разумеющимся, что он о ней даже как будто забыл.
   И вот, после жутких слов зеленоглазой девчонки, он снова принялся изо всех сил чувствовать свою душу. И вдруг отчетливо понял - с тех пор, как девочка Катя нашла его на дне ящика в магазине игрушек, в нем что-то переменилось. Потому что та душа, которую он ощущал в себе сейчас, была не такой, как душа, которая была у него прежде, до встречи с Катей.
   Вот странно! Как будто в него и впрямь перешел кусочек Катиной души.
   Неужели они и вправду могут вкладывать в тигрят свою душу? - с ужасом подумал Осмотрительный о людях, которые становятся хозяевами Тайных Игрушек.
   И тут же забеспокоился: хуже его нынешняя душа, чем та, которая была у него раньше, или нет?
   Сомнения и чувства водопадом обрушились на бедного тигренка. Яростно зафыркав, он подпрыгнул на Олиных конспектах.
   Нет, он такой же хорроший, как и раньше. Это девчонки - дурры! Может быть, он стал даже лучше после того, как познакомился с Катей! И она из него никаких крестражей не делала!
   Слово "крестраж" звучало так страшно, что тигренок невольно ощетинился и зарычал. Хорошо, что он сидел в застегнутом рюкзаке, и его никто не видел.
   Если эта Олька сделает из него крестраж, что же тогда будет с частицей Катиной души? Если она в нем есть? - волновался тигренок.
   А если эта Олька вдобавок даст ему другое имя?!
   Что, если тогда кусочек Катиной души в нем умрет?
   Осмотрительный вдруг отчетливо почувствовал, насколько Катя больна. И как ей сейчас плохо.
   Страшное слово "крестраж" соединилось в его голове с другим страшным словом - "Первая неотложка".
   И вдруг он всё понял.
   Катя спрятала в него кусочек своей души потому, что верила - когда ей будет совсем плохо, Осмотрительный обязательно вернет ей то, что она доверила ему сохранить. И тогда ей сразу станет лучше. Тогда она сразу поправится. И будет снова бегать и смеяться. И всегда брать с собой своего тигренка.
   А если он не сможет вернуть Кате кусочек ее души?
   Вдруг тогда Катя умрет? Умрет насовсем. Так, что ее больше нигде не будет?!
   Жуткая мысль пронзила шарики тигренка таким ледяным холодом, что он задрожал от ненависти к своей похитительнице. Отчаянно завертевшись, он попробовал головой расстегнуть молнию рюкзака. Но сдвинуть замок не получилось. Зато хозяйка рюкзака явно что-то почувствовала. Плечи ее вдруг задвигались, и она недовольно подпихнула рюкзак рукой. Так, что Осмотрительный сразу замер.
  
   Между тем девушки как ни в чем не бывало продолжали болтать.
   - Нет, мать, ты точно в детстве в игрушки не наигралась, - со вздохом говорила Юлька.
   - Да при чем тут это? - возмущалась Оля. - Тигренок - это не игрушка, а талисман. Магический символ. Как у древних индейцев.
   - Ага. В Америке столько тигров жило, - насмешливо фыркнула Юля.
   - Слушай, - сказала вдруг Оля, снова останавливаясь. - А давай об этом профессора Звягина спросим. Завтра на семинаре.
   На несколько секунд воцарилось молчание. И вдруг Юлька громко заржала.
   - А чё, прикольно! - услышал тигренок ее насмешливый голос. - Представляю себе рожу Звягина, когда ты ему этот вопрос задашь.
   - Скажите, профессор, - передразнила она голос подруги. - А у этого тигренка внутри есть душа? Или там одни шарики?
   Новая напасть в виде "Пррофессора" совсем сбила с толку тигренка. Опасный разговор студенток застал его врасплох, и, в отличие от Юльки, Осмотрительному было совсем не до смеха. Только "пррофессора" ему не доставало.
   - А что, нормальный вопрос, - обиделась Оля. - Если у человека есть душа, разве он не может ею распоряжаться? А если я могу распоряжаться своей душой, то почему я не могу вложить ее часть в игрушечного тигренка? Может быть, я умирать не хочу. А так - умру, а часть моей души останется в тигренке. И никто об этом даже знать не будет.
   - Господи, мать, ты как полоумная Лавгуд, - захохотала Юлька. - Ты что, правда его об этом завтра спросишь?
   - Спрошу. А что такого? Еще посмотрим, что он мне на это ответит?
   Голос Оли зазвучал неожиданно мечтательно.
   А ей очень хочется привлечь внимание этого Звягина, - подумал Осмотрительный. Он попытался представить себе их "профессора" и презрительно наморщил физиономию. Небось, симпатичный...
   - Смотри, если забудешь, я напомню, - пообещала Юлька своей подруге.
   Девушки уже снова шли по улице, и тигренок мерно покачивался в рюкзаке, сидя на Олиных конспектах. Мысли о загадочном Звягине пришли к нему очень кстати. Он сам не заметил, как с их помощью отвлекся от других - куда более тревожных мыслей. На некоторое время он даже перестал улавливать смысл разговора подружек.
   Профессор Звягин почему-то представился ему ослепительно жгучим красавцем брюнетом. Высоким, холеным, молодым. И еще он был полноправным хозяином территории, которую точно боялись Оля и Юля.
   На первый взгляд название этой территории звучало смешно - "семинар". Однако стоило подольше протянуть в нем последнюю "р", как в "семинаррре" решительно проступала угроза.
   В действительность его вернуло слишком запомнившееся слово, произнесенное вдруг Олей.
   - Вон казино, - сказала она изменившимся голосом.
   И бойкая Юлька с вызывающими косичками на голове не издала ни звука в ответ.
   Вздрогнув всем телом, Осмотрительный быстро оглядел стенки закрытого рюкзака. Сбежать не было никакой возможности.
   Девушки тоже притихли и сбавили шаг.
  
   Укррраденная фишка
  
   - Погоди, я тигренка достану, - сказала Оля, поставив рюкзак на какую-то твердую поверхность.
   В следующую секунду замок молнии поехал вниз, и Осмотрительный увидел перед собой сначала обеих девушек, а потом и зловещее "казино". Если его похитительницам не удастся раздобыть тут деньги, злобная Юлька пообещала оторвать ему голову.
   Не выпуская тигренка из руки, Оля отдала другой рукой рюкзак снисходительному парню в черном костюме, взяла у него номерок и сунула его Юльке, чтобы та убрала номерок в сумочку.
   - Талисман? - кивнув на Осмотрительного, с улыбкой спросил забравший рюкзак парень.
   - Ага, - ответила Оля, ухмыльнувшись.
   Вид у девушек был одновременно вызывающий и оробелый.
   - Где тут у вас рулетка? - нарочито громко спросила Оля у парня за стойкой.
   - Сюда проходите, пожалуйста, - с вежливой усмешкой ответил ей другой парень в костюме, стоявший у дверей в открывающийся за ними зал.
   Оля взяла со стойки длинную коробку с необычными, пестрыми пластмассовыми кружками и потянула за собой оробевшую Юльку:
   - Пошли.
  
   Девушки вошли в большой, освещенный зал без окон, в котором стояли какие-то странные, никогда прежде не виденные Осмотрительным, столы. Они были совсем не похожи ни на привычный ему обеденный стол, ни на столы для школьных занятий.
   Около нескольких таких столов стояли мужчины и женщины в униформе. Такой же, как у парня на входе в зал. А за столами сидели на стульях четверо мужчин и одна молодая женщина.
   От того, что людей в зале совсем мало, девушки смутились еще больше. Нерешительно остановившись, они завертели головами по сторонам.
   - Вон рулетка, - кивнула Оля на один из столов, в котором крутилась какая-то необычная штука, очень похожая на опасную игрушку.
   - Да погоди ты. Куда ты спешишь? - зашипела на нее Юлька, затравленно озираясь.
   - А чего? - удивленно посмотрела Оля на свою подругу.
   Смуглая девушка с афрокосичками явно не собиралась двинуться с места, и Оля, помявшись, перевела взгляд на тигренка.
   - Слушай, надо его как-нибудь назвать, - сказала она. - Может быть, Васькой?
   Осмотрительный напрягся. Он был готов всеми силами сопротивляться идиотскому новому имени. Но Оля этого не заметила.
   - Подержи, пожалуйста, - всучила она коробку с кружками Юле и взялась за тигренка обеими руками.
   - Васька, Васька, - позвала она Осмотрительного, поворачивая ему голову то вправо, то влево.
   Черные глаза Осмотрительного испуганно застыли. Сейчас с ним произойдет что-то непоправимое. Кусочек Катиной души в нем исчезнет. Да и его собственная душа тоже! И в нем появится другая, отвратительная душа какого-то Васьки. И он превратится в страшное слово "крестраж". По имени "Васька".
   Прошло несколько долгих секунд, прежде чем тигренок решился снова глянуть по сторонам. Зал, да и сами девчонки вроде бы всё те же. Кажется, он и сам пока остается самим собой. И вдруг частица Катиной души в нем вспыхнула таким отчаянием и любовью, что Осмотрительный чуть не рванулся всем телом из Олиных рук.
   Катя по-прежнему была с ним! И она звала его на помощь!
   На счастье тигренка, зеленоглазая девушка вдруг тонко пискнула и оторвала от него свой магический взгляд.
   - Господи, мать, не позорься, - одновременно прошипела рядом с ним Юлька, больно ущипнувшая за бок свою подругу.
   - Эй, ты чё? - обиженно повернулась к ней Оля, потирая больное место.
   - Ничё. Кончай дурью маяться, - горячо зашептала Юлька. - Мы ведь его просто так нашли? Просто так. Без имени? Без имени. Ну и успокойся. А то дашь ему сейчас какую-нибудь кличку дурацкую, а это нам удачу спугнет. Я вам тогда обоим головы поотрываю. Поняла?
   - Поняла, - недовольно буркнула Оля.
   Бросив быстрый взгляд на парня, который пригласил их в зал и продолжал пялиться на девушек со скрытой усмешкой, Юля решительно взяла подругу под руку и устремилась к столу с рулеткой.
  
   Пройдя мимо нескольких игровых столов, девушки неловко взобрались на высокие стулья и уселись рядом с каким-то лысоватым мужчиной средних лет. На зеленом столе перед ним стояла точно такая же, как у девушек, коробка с пестрыми пластиковыми кружками. И еще много кружков лежало прямо на столе.
   Юля тоже выложила на стол кружки из своей коробки. Кружков у девушек было много. Но все-таки гораздо меньше, чем у сидевшего рядом мужчины. К тому же у девчонок все кружки были одинаковые, и на них стояло обозначение "100" простыми черными цифрами. А у мужчины многие кружки были гораздо более красивыми - с толстым красным ободком и ярким красным числом "500" в центре кружка.
   Осмотрительный посмотрел на мужчину с невольным уважением.
   Посередине этот удивительный зеленый стол был притягательно разлинован белыми линиями на квадраты с красными и черными овалами, в которых были написаны белые числа, и прямоугольники с непонятными обозначениями на английском языке. Явно для какой-то игры. В некоторых из этих квадратов и прямоугольников лежали кружки, такие же, как в коробке у мужчины. В двух местах по одному, и еще в нескольких - небольшими стопками.
   А там, где квадраты с числами заканчивались домиком с цифрой "0", возвышаясь над столом, крутился тот самый большущий, массивный, пестрый круг, который с самого начала привлек внимание тигренка. И по ободу круга с легким жужжанием несся темный шарик.
   Оказывается, взрослые люди тоже играют в игры! Как дети, - изумленно подумал Осмотрительный.
   Рядом с крутящимся кругом у стола стояла строгая девушка в форменном костюме. Она была постарше Оли и Юли, и явно распоряжалась этой необычной игрой. Лицо у нее было до того непроницаемым, что тигренку стало немного не по себе. У такой - попробуй выиграй! Вон у нее сколько кружков. Много коробок. Намного больше, чем у сидевшего рядом с Олей мужчины. И кружки у нее самые разные. В том числе много таких, каких нет ни у мужчины, ни у девчонок.
   Осмотрительный посмотрел на сиротливо лежавшие перед девушками простые серенькие кружки и приуныл. Наверное, плохи их дела.
   Лысоватый мужчина тоже бросил взгляд на кружки девушек. В глазах его мелькнула презрительная усмешка. С недовольством глянув на Олю и Юлю, он снова вперил взгляд в крутящийся, мельтешащий круг, постукивая пальцами по зеленой поверхности стола. Один из его пальцев украшал массивный золотой перстень с каким-то изображением.
   Тигренку стало очень любопытно, что же нарисовано на кольце у мужчины? Но изображение было слишком непонятным, чтобы сразу его распознать. Тем более, палец с перстнем все время двигался. Мужчина нервничал. Оно и понятно, когда играешь в такую сложную игру.
   Тем временем, вращение разноцветного круга стало более медленным. И вдруг темный шарик соскользнул с обода, по которому бежал, и попал в одну из многочисленных, разноцветных ячеек, расположенных на этом завораживающе опасном круге. Круг остановился, и Осмотрительный с удивлением обнаружил, что в ячейках на круге тоже написаны числа - такие же, как в квадратах на зеленой поверхности стола.
   Вот это игра!
   - Номер двадцать пять, красное, нечет, - сказала девушка в униформе и поставила на квадратик с цифрой "25" какую-то штуку, похожую на солдатика.
   Осмотрительный невольно проследил за общим взглядом всех сидевших за столом и увидел, что в квадратике с цифрой "25", кроме "солдатика", нет ни одного кружка, а все кружки на разлинованном игровом поле лежат совсем в других местах.
   Девушка в форме подняла забавную штуковину, похожую на игрушечную швабру, и проворно сгребла к себе с игрового поля почти все кружки. Но потом небольшую часть кружков подвинула обратно к мужчине - вместе с несколькими оставшимися на столе кружками.
   Мужчина бросил на Олю и Юлю сердитый взгляд. Как будто это они были виноваты в том, что девушка в форме забрала у него столько кружков.
   Наверное, проиграл, - догадался Осмотрительный.
   На секунду задумавшись, суровый дядька быстро разложил полученные кружки по линиям, мелькая золотым перстнем, добавил к ним еще штук десять своих кружков, и самый большой столбик из пяти кружков с числом "100" поставил на длинный прямоугольник с загадочным обозначением "3rd 12".
   Тигренок заметил, что большую часть кружков мужчина опять специально положил так, чтобы было непонятно, на каком квадрате они лежат.
   Может быть, он хочет смухлевать? - подумал Осмотрительный. - Незаметно сдвинуть кружок на нужный квадрат до того, как девушка в форме поставит на него "солдатика"?
   Тигренок внимательно посмотрел на строгую работницу казино, но она, похоже, не обратила внимания на подозрительное поведение лысоватого дядьки.
   Интересно, что будет дальше?
   - Ставь давай, - услышал он сдавленный шепот Юльки, незаметно толкнувшей в бок свою подругу.
   - Почему я? - тихо возмутилась Оля.
   Между тем девушка в униформе снова закрутила тяжелый, разноцветный круг и ловко запустила шарик на его край.
   Увидев это, Оля поспешно схватила один кружок и поставила его на пустой квадратик с цифрой "3".
   - Ставок больше нет, - объявила девушка в форме. Но Олин кружок все-таки засчитала.
   Смуглая Юлька тут же впилась глазами в мчащийся круг, на котором ничего нельзя было разобрать. От волнения она так стиснула локоть Оли, что та зашипела на подругу и дернула рукой, пытаясь освободиться. Но Юлька вцепилась в нее крепко.
   Оля хотела разжать ее пальцы свободной рукой и вдруг обнаружила, что все еще держит в ней найденного тигренка. Чертыхнувшись, она поставила тигренка на стол - между собой и сидевшим рядом с ней мужчиной - после чего взялась наконец за пальцы подруги:
   - Пусти, синяк будет.
   Пока девушки возились и бормотали, круг успел снова замедлить свою скорость. Но теперь Осмотрительному больше не было видно ячеек с разноцветными числами, сливающимися в пеструю ленту. Он видел только верхний краешек ободка, по которому несся шарик, и то с трудом.
   Вот темный шарик соскочил с ободка и, судя по звуку, замер в одной из ячеек. Девушки затаили дыхание.
   - Чтоб тебя, - с досадой выругалась Юлька.
   Круг остановился, и всем, кроме тигренка, стало видно, что предательский шарик лежит в красной ячейке с номером "18". А на столе в этом квадрате, как и в прошлый раз, нет ни одного кружка.
   Сидевший рядом с Олей мужчина покосился на Осмотрительного с такой неприязнью, что тигренку захотелось отодвинуться подальше от его локтя. Но не мог же он нарушить Первое правило Тайных Игрушек! И Осмотрительный остался на месте.
  
   На этот раз, забрав себе шваброчкой кружки со стола, девушка в форме придвинула мужчине еще меньше кружков, чем в прошлый раз. А Оле и вовсе ничего не дала.
   Плохо дело.
   Сердитый дядька сгреб лежавшие перед ним на столе кружки и начал ставить их небольшими стопочками на линии и номера. Оля тоже взяла было один кружок, но Юлька схватила ее за руку.
   - Нет уж, лучше я сама поставлю.
   Отобрав кружок у Оли, она положила его на квадрат с числом "10", и еще три кружка положила в квадраты, свободные от кружков мужчины.
   - На колонку поставь, - азартно толкнула ее в бок Оля и, увидев, что девушка в форме уже собирается закрутить круг, поскорее схватила один кружок и положила его рядом с кружками мужчины в белый прямоугольник на самом краю расчерченного для игры поля.
   - Йес! - радостно вскрикнула Оля, когда стало видно, куда попал шарик.
   Чего это она? - удивился тигренок. В клетке с белым номером "24" на черном овале, куда девушка в форме поставила своего "солдатика", не было ни одного кружка. Даже на линиях вокруг этой клетки ни одного кружка не лежало!
   - Двадцать четыре, черное, чет, - безучастно объявила работница казино.
   К изумлению тигренка, Оля оказалась права. Опять забрав себе почти все кружки, непроницаемая девушка подвинула к ней своей шваброчкой два кружка, оставив Оле и тот кружок, который она поставила на "колонку".
   - Чего радуешься, дура, остальные-то проиграли, - фыркнула Юля.
   Но было видно: она тоже рада этой первой удаче.
   Лысоватому дядьке строгая девушка тоже подвинула два кружка с числом "500" - куда более внушительных, чем кружки девчонок. Однако он почему-то не очень этому обрадовался. Может быть, обиделся, что Оля положила свой кружок в прямоугольник, который он успел занять своими кружками?
   - На комбинации надо ставить, - горячо заговорила Оля.
   - Сама вижу, - огрызнулась Юля. - Давай, ставь. Тебе сегодня везет.
  
   Девушки еще несколько раз проиграли и выиграли. Кружков перед ними стало куда больше, чем было сначала. И у них теперь тоже появились красивые кружки с толстым ободком и числом "500", что очень обрадовало тигренка. Сложная и всё еще непонятная игра на красиво расчерченном столе, завораживающее вращение огромного, пугающе массивного круга, движения игрушечной шваброчки в умелых руках строгой девушки, ее притягательная униформа - всё это так захватило Осмотрительного, что на время он позабыл даже о Кате.
   Мужчина рядом с ним тоже выиграл, и девушка в форме подвинула ему сразу шесть кружков с красным ободком.
   Осмотрительный уже понял, что эти кружки куда более почетные, чем обычные кружки. Наверное, в целых пять раз. Поэтому его совсем не удивило, когда Юля показала служительнице казино кружок с числом "500" и сказала:
   - Дайте нам еще вот таких.
   Губы девушки в форме чуть заметно дрогнули. Словно она хотела усмехнуться, но сдержалась. Забрав шваброчкой у девушек пять столбиков простых кружков с числом "100", она подвинула к ним взамен пять красивых кружков с числом "500" и спросила:
   - Еще?
   - Нет. Пока достаточно, - солидно ответила Юля.
   Осмотрительный даже немного загордился таким успехом. Однако в следующую минуту сообразил, что теперь кружков перед девушками осталось намного меньше, чем было раньше. Может быть, зря они попросили эти новые кружки? Еще проиграют...
   Он с завистью покосился на кружки лысоватого мужчины. У него они по-прежнему были и в коробке, и стояли столбиками на зеленом столе. И три столбика целиком состояли из почетных кружков с яркой красной пятеркой и двумя ноликами. Плюс еще несколько таких кружков виднелось у него в коробке.
   - Сколько у нас уже? - взволнованно спросила Оля.
   Ей и вправду везло куда больше, чем ее темноволосой подруге.
   - Шесть тысяч почти, - шепотом отозвалась Юля.
   - Нормально идем, - так же тихо шепнула Оля и поставила сразу много кружков, включая один особый.
   - Зараза! - дружно выдохнули девушки, когда круг с шариком остановился, и стало понятно, что они проиграли.
   - Зеро, - безучастно объявила распорядительница игры, поставила своего "солдатика" на белый домик с невзрачной цифрой "0" и сгребла себе все кружки со стола.
   Мужчина, тоже поставивший перед этим много кружков, в досаде схватил свою коробку и так резко опрокинул ее на стол, что кружки разлетелись перед ним во все стороны.
   Один из кружков - самый важный, с толстым ободком и числом "500" - стукнулся о лапу Осмотрительного и улегся на стол рядом с тигренком. Но рассердившийся дядька не обратил на это никакого внимания. Шевеля губами, словно бормотал про себя заклинания, он начал раскладывать кружки по линиям игрового поля. Оля тоже поставила сразу несколько своих кружков.
   Когда игроки сделали свои ставки, Осмотрительный украдкой посмотрел по сторонам. Обе девушки и мужчина смотрели на круг, который только что закрутила работница казино. Она как раз готовилась запустить на него свой шарик. Вот ее взгляд тоже опустился к стремительно несущемуся кругу. Рука умело положила шарик на ободок. И в тот же миг тигренок поставил на лежавший рядом с ним кружок переднюю лапу.
   Осмотрительный и сам не знал, почему он так поступил? Конечно, лежавший рядом с ним кружок выглядел очень соблазнительно. И все-таки его поступок оказался для него полной неожиданностью. С мгновенно замершими внутри шариками тигренок осторожно глянул на сидевшего рядом с ним дядьку. Но тот был полностью поглощен вращением разноцветного круга.
   Едва Осмотрительный понял, что его проделка прошла незамеченной, как ему стало стыдно. Только что он потихоньку припрятал чужой кружок. Причем, не простой, а самый ценный - с яркой, красной линией, идущей вокруг кружка по его краю, и сверкающим числом "500" в центре.
   Зачем он это сделал? Вдруг дядька хватится, что у него одного кружка не хватает? А что будет, когда игра закончится? Оля наверняка поднимет его со стола. И тогда все увидят, что лежит под его лапой!
   Толстый красный ободок на кружке вдруг показался тигренку таким горячим, словно он вот-вот оставит на его лапе отвратительный красный след.
   Надо будет снять лапу с кружка, как только все снова отвлекутся, - решил тигренок и стал следить за девушкой в униформе. Она была самой внимательной из всех игроков.
   Подходящий момент возник быстро. Очередная игра закончилась, и главная девушка занялась своей шваброчкой.
   Но тут Осмотрительный заметил, как мало кружков осталось перед девушками. Они опять всё проиграли.
   На какую-то пару секунд он засомневался: а стоит ли ему снимать лапу с чужого кружка прямо сейчас? И благоприятный миг был упущен. Потому что неприятный дядька вдруг принялся сгребать к себе ладонью свои кружки, и вокруг них сразу образовалось широкое пустое пространство. Вдобавок он начал выстраивать из кружков равные по размерам столбики и не успокоился, пока не выстроил перед собой все кружки до единого.
   Может быть, так требовалось по правилам игры?
   Как бы там ни было, теперь нечего было и думать о том, чтобы снять лапу с кружка незаметно! И дядька с перстнем, и строгая девушка с шариком сразу увидят, что на столе неизвестно откуда появился новый кружок. И лежать этот пррредательский кружок будет рядом с лапой тигренка.
   Они наверняка заподозрят Осмотрительного. Решат, что он хотел стянуть у лысоватого дядьки самый ценный кружок. (А ведь на самом деле так оно и было.) Ох, как тогда будет стыдно.
   Тигренок был так озабочен своим проступком, что совсем перестал следить за игрой. А между тем Оля проиграла два раза подряд.
   - Ну всё, хватит с тебя, - услышал он раздосадованный голос Юли.
   Смуглая девушка с косичками решительно отобрала у подруги все оставшиеся у них кружки. Их было так мало, что Осмотрительный враз перестал думать о кружке под его лапой.
   Что будет, если кружки у девушек закончатся совсем?!
   Осмотрительный уже понял, что тогда Оля и Юля проиграют в эту сложную игру. И никаких денег в награду не получат.
   Он со страхом посмотрел на помрачневшее лицо Юльки. Что, если она и вправду оторвет ему голову?
   Девушки сыграли еще два раза, и у них остался один единственный кружок. С толстым ободком. Точно такой же, как тот, что припрятал тигренок. Только немножко другого цвета.
   Эх, если бы подтолкнуть спрятанный кружок к Оле! Так, чтобы дядька ничего не заметил.
   Осмотрительный скосил глаз на сидевшего рядом с ним мужчину. Тот тоже проиграл девушке в форме много кружков и теперь словно оцепенел. Лицо его густо покраснело.
   Тигренок уже хотел потихоньку шевельнуть лапой, но лысоватый дядька как будто почувствовал его взгляд. Тело его вздрогнуло, голова повернулась в сторону Осмотрительного. Бросив на девушек и тигренка неприязненный взгляд, мужчина быстро собрал все оставшиеся у него кружки в коробку, резко вскочил, чуть не повалив стул, и куда-то ушел.
   Осмотрительный посмотрел на строгую девушку, распоряжавшуюся игрой. Но она никак не отреагировала на поведение нервного дядьки.
   Судя по виду Оли и Юли, им тоже хотелось куда-нибудь удрать. Оля опустила глаза к столу, а Юля нервно передвигала последний, оставшийся у них, кружок по зеленой поверхности. Туда-сюда.
   Наверное, им стыдно, что они так плохо играют, - подумал тигренок.
   - Ставь ты, - Юля решительно подвинула кружок к своей подруге.
   В голосе ее было столько угрозы, что Оля невольно поежилась.
   - Может, разменяем? - робко предложила она, взяв двумя пальцами кружок.
   - Нет уж, - мрачно отрезала Юля. - Помирать так с музыкой.
   Шарики внутри Осмотрительного собрались в плотный комок внизу живота. Охваченный томительным предчувствием, он смотрел, как Оля нерешительно протягивает руку к нарисованным на столе белым квадратам, медлит, не решаясь положить кружок, и наконец кладет его на красный овал с цифрой "1". В самом углу. Рядом с опасным зеленым "домиком", на который чертова хозяйка игры поставила своего "солдатика", когда сказала: "Зеро".
   Девушка в униформе тут же запустила свой хищный круг и ловко положила на его обод шарик.
   Тигренок с таким напряжением следил за вертящимся кругом, что у него закружилась голова. В какую ячейку упадет этот предательский шарик?
   Но вот круг замедлился. Темный шарик соскочил с его обода и застрял в одной из ячеек.
   - Двадцать девять, черное, нечет, - громко объявила в наступившей тишине хозяйка игры и поставила "солдатика" на совершенно пустую клетку с черным овалом.
   Совсем далеко от их клетки, с одиноко лежавшим в ней красивым кружком с толстым ободком и яркими цифрами "500".
   Игрушечная швабра опустилась на стол и потащила последний кружок Оли и Юли ко всей той большущей куче кружков, которую выиграла алчная работница казино.
   - Гадство. Гадство! - стукнула сжатыми кулаками по столу Оля.
   - Всё, мать, амба, - глухо произнесла Юля. - Пошли.
   Шарики в животе Осмотрительного сделались ледяными. Как любой тигренок из Тайного Дома, он отлично знал, что "Амба" - это одно из имен тигров, которые живут на Дальнем Востоке, в Уссурийской тайге. Девушка с афрокосичками явно помнила о своем страшном обещании - оторвать ему голову.
   Дуррные девчонки! - подумал он с отчаянием. - Как вовремя убежал из-за стола дядька. Сохранил себе штук двадцать кружков.
   - Будут еще ставки? - словно издеваясь, поинтересовалась выигравшая все кружки девушка в униформе.
   В ответ Юля молча помотала головой и встала со стула. Оля тоже поднялась, стараясь не смотреть на подругу. Одной рукой она взяла со стола пустую коробку, другая ее рука протянулась к тигренку. И в следующий миг все четыре лапы Осмотрительного вздернулись в воздух.
   Если бы тигренок мог краснеть, его мордочка наверняка стала бы такой же пунцовой, как яркий ободок на кружке, неожиданно появившемся на зеленой поверхности стола. На мгновенье ему стало так стыдно, что даже жуткая угроза Юльки отошла на второй план.
   Однако, вопреки его ожиданиям, девушки ничуть не рассердились.
   - Смотри, еще одна фишка, - заговорщически ткнула в бок свою подругу Оля.
   - Это же наша, - тут же уверенно заявила Юля. - Та, что нам мужик подарил. Ты что, забыла? Мы ее на крайний случай отложили.
   При этом она украдкой глянула на сотрудницу казино, стоявшую у края стола.
   - Да помню я. Это же я его нашла, - тут же поддержала подругу Оля, выставив растопырившего лапы Осмотрительного по направлению к девушке крупье.
   Для работницы казино появление фишки оказалось не меньшим сюрпризом, чем для девчонок. В ее глазах мелькнула мгновенная догадка, что фишка принадлежит вовсе не им. Наверное, эти девчонки стащили пятисотрублевую фишку у мужчины, который недавно ушел. Губы ее дрогнули, словно она хотела что-то сказать. Но она все-таки промолчала.
   Над столом повисла неловкая пауза.
   - Будут еще ставки? - справившись с замешательством, холодно спросила наконец хозяйка игры.
   Лапы Осмотрительного снова уперлись в поверхность стола. На этот раз девушки даже не стали садиться. Оля поднесла украденный кружок к губам, что-то прошептала и положила его в квадратик с числом "18". Разноцветный круг завертелся. По его ободу стремительно полетел коварный шарик.
   Девушки так волновались, что совершенно забыли об Осмотрительном. Между тем тигренок сообразил, что суровая распорядительница пока не решилась его ругать, и немного воспрянул духом. Об Оле и Юле - и говорить нечего. Они его поступку даже обрадовались. Может быть, эта Юлька еще передумает отрывать ему голову?
   Во всяком случае, у него еще есть время. Пока вертится завораживающий круг.
   Однако, какие хитрые эти девчонки! Присвоили себе припрятанный им кружок с такой легкостью, как будто мошенничать для них - обычное дело.
   Но как долго ни крутился спасительный для тигренка круг, в итоге он неуклонно начал замедляться. Все шарики внутри Осмотрительного томительно замерли. Что будет, если Оля и Юлька опять проиграют?
   - Ой, мамочки, - вскрикнула Оля, сжав кулачки.
   - Йес, йес!!! - запрыгала у стола Юлька.
   - Номер восемнадцать, чёт, красное, - каким-то деревянным голосом произнесла девушка в униформе и поставила своего "солдатика" рядом с кружком девчонок на квадрат с числом "18".
   Осмотрительный не мог поверить своим глазам! А рука строгой девушки уже двигала к ним шваброчкой целую кучу столбиков красивых пестрых кружков с нарисованной в их центре сверкающей "пятисоткой".
   Юлька тут же принялась обеими руками запихивать кружки в коробку. Глаза ее горели победным азартом. Оля бросилась ей помогать.
   - Будут еще ставки? - с принужденной любезностью спросила работница казино.
   - Нет, - замотала головой покрасневшая Юлька.
   Схватив одной рукой коробку с фишками, она другой рукой потянула за собой Олю, завороженно смотревшую на игровой круг:
   - Всё, мать. Быстро уходим.
   Юля так спешила увести подругу от стола, что Оля едва успевала держаться на ногах. К тому же, ее переполняла радость от удивительного, волшебного, невероятного выигрыша. Еле поспевая за стремительной Юлькой, она совсем забыла о найденном ею тигренке.
   Возбужденные девушки уже вышли из зала, а Осмотрительный все еще неприметно стоял на опустевшем зеленом столе. Там, куда его поставила Оля перед тем, как сделать последнюю ставку.
   Сказать по правде, он даже обрадовался, что девушки ушли без него. Пусть они и выиграли только что целую кучу самых ценных кружков, но кто их знает, что им еще взбредет в голову? Тигренок отлично помнил, как Оля собиралась назвать его "Васькой". А Юлька грозилась оторвать ему башку.
   Но что же будет дальше?
   Осмотрительный украдкой глянул на строгую девушку в униформе и понял, что она его сразу заметила. Интересно, почему она ничего не сказала девчонкам? Может быть, она хочет забрать его себе? В отместку за то, что Оля и Юля смухлевали? (Тигренок как-то вдруг подзабыл, что именно он припрятал чужую фишку.)
   Словно почувствовав его мысли, хозяйка игры посмотрела на вход в зал, куда ушли девушки, потом неторопливо взяла свою игрушечную шваброчку, подтащила тигренка к себе и махнула кому-то рукой. Через минуту к ней подошел молодой человек - тоже в униформе сотрудника казино.
   - Вот, - кивнула крупье на тигренка. - Две девушки только что забыли. По виду студентки. Одна крашеная брюнетка с афрокосичками, другая светло-русая.
   - Понятно, - улыбнулся молодой человек, легко подхватил Осмотрительного за толстое брюшко и устремился к выходу.
   Вот черт, - с досадой подумал Осмотрительный. Только этого ему не хватало!
   Но в вестибюле казино ни Оли, ни Юльки не оказалось.
   - Забрали рюкзак и в кассу пошли. Минут пять назад, - сообщил молодому человеку уже знакомый тигренку парень в черном костюме, который обозвал его "Талисманом".
   Молодой человек быстро прошел к выходу из здания и даже вышел на улицу, но, на счастье Осмотрительного, девушек нигде не было видно.
   - Ушли уже. Пару минут назад, - пожал плечами в ответ на его вопрос рослый парень в форме охранника.
   Молодой человек не поленился спросить про девушек и у кассирши. Но женщина с пышной прической, сидевшая за стеклянным окном кассы, сказала, что девушки получили у нее деньги - семнадцать тысяч пятьсот рублей - и сразу ушли. Куда-то очень торопились.
   - Понятно, - покивал головой молодой человек, мягко постукивая тигренком по прилавку перед кассой.
   - А что случилось? - поинтересовалась кассирша.
   - Да вот. Зверушку забыли, - хмыкнул молодой человек.
   - В камеру хранения сдай, - посоветовала женщина. Встревоженный вид Осмотрительного вызвал у нее улыбку.
   - Понятное дело, - знающе протянул молодой человек.
   Через несколько секунд он уже снова стоял перед камерой хранения.
   - На, держи, - протянул он Осмотрительного парню в черном костюме. - Может, еще вернутся.
   Парень без лишних слов взял тигренка и поставил его в одну из высоких ячеек на самом верху стеллажа. Прямо на толстый брелок с номерком. После чего уселся за небольшой стол спиной к Осмотрительному и раскрыл цветной журнал, на развороте которого - на фотографиях - хищно играли сталью огромные охотничьи ножи.
  
   Детская колбаса, бананы и шоколадка
  
   Тигренок всегда относился с опаской к большим ножам. А у этих ножей вид был до того жуткий, что казалось - одно легкое движение, и голова Осмотрительного отделится от туловища.
   Вдруг у парня в черном костюме есть такой нож? Не зря же он так внимательно рассматривает этот отвратительный журнал.
   Тигренок невольно посмотрел в сторону входа в казино. Может быть, Оля и Юля вернутся? Но тут же вспомнил, что смуглая Юлька тоже грозилась оторвать ему голову.
   Тихонько повернувшись, Осмотрительный обследовал взглядом ячейку стеллажа. В глубине этого "домика", конечно, гораздо темнее, но спрятаться всё равно не получится.
   Шарики внутри тигренка тоскливо зашевелились. Шагнув к самому краю ячейки, он осторожно оглядел холл.
   В холле казино по-прежнему не было ни души. Парень за столом, не отрываясь, читал свой журнал. Охранник у входа в зал стоял спиной к камере хранения. Момент был самый подходящий. Не раздумывая ни секунды, Осмотрительный шагнул в пустоту и полетел вниз, цепляясь лапами за полки стеллажа. Это смягчило силу удара, и лапы тигренка, наполненные шариками, стукнули по полу гораздо тише, чем при обычном прыжке с такой высоты.
   Сидевший спиной к тигренку парень оторвал взгляд от журнала, рассеянно посмотрел по сторонам, глянул мельком в сторону стеллажа, но ничего нового не заметил. Через несколько секунд его голова снова склонилась к поверхности стола.
   Уф-ф, - перевел дух застывший тигренок.
   Куда бы спрятаться?
   И вдруг его нос уловил знакомый запах детской колбасы. Любимой колбасы его хозяйки.
   Ах, как любила ее есть Катя! Во всех видах. И просто так, без ничего. И поджаренную на сковородке с яйцом. И запеченную на булке в микроволновке.
   Черный нос Осмотрительного словно приклеился к этому чудесному, надежному запаху. Казалось, пойдешь на него и волшебным образом попадешь в счастливое время, где Катя здорова. И они снова вместе. И Катя весело смеется. И учит тигренка читать...
   Осмотрительный сам не заметил, как оказался у большого белого пакета, стоявшего в одной из нижних ячеек стеллажа. Пакет явно был набит продуктами, потому что оттуда пахло еще и бананами, и йогуртом, и шоколадом, и даже бумажными деньгами. Но всё перекрывал чудесный запах обезжиренной детской колбасы.
   Оглянувшись на парня, который продолжал увлеченно читать, Осмотрительный стал осторожно карабкаться вверх по скользкой поверхности пакета. Он уже преодолел половину пути, как вдруг пакет предательски прогнулся вниз под тяжестью тигренка и оглушительно зашуршал. Во всяком случае, так показалось Осмотрительному.
   Все шарики тигренка пронзило ледяным холодом. Даже те, что были у него в лапах. Он мгновенно замер на пакете, не решаясь хоть на миллиметр повернуть голову в сторону сидевшего за столом парня. И к лучшему. Потому что парень в черном костюме снова вскинул голову и огляделся.
   Что за непонятный звук ему послышался? Уже во второй раз. Работник камеры хранения внимательно посмотрел на Володю - охранника, стоявшего у входа в зал. Похоже, Володя ничего не услышал. В холле тоже ровным счетом ничего не изменилось. За спиной у него, в камере хранения, никого нет. Может быть, крысы завелись?
   Губы парня тронула чуть заметная усмешка. Чушь какая-то. Невольно пожав плечами, он снова склонил голову к столу и перевернул страницу журнала. Описание технологических достоинств различных тяжелых ножей, предназначенных для убийства, будоражило в его душе какие-то древние струны. В нем словно пробуждалась память об иных, необузданных и диких временах. Когда люди на Земле осторожно крались в лесах. И еще не построили ни одного современного казино.
   Прошло долгих десять или даже двадцать секунд. Но ничего не произошло. На пакет вокруг тигренка не упала ничья тень. Властная рука не схватила его за загривок. Осмотрительный медленно повернул голову и скосил черный глаз в сторону сидевшего за столом парня. Ноги в черных туфлях с узкими носами по-прежнему оставались скрещенными между ножками стула. Черные брючины разлеглись на полу. Над спинкой стула возвышались широкие плечи в черном пиджаке и неподвижная шея с ровным краем темных волос.
   Неужели он не услышал, как зашуршал пакет?!
   Как бы то ни было, лучше действовать.
   Прогнувшаяся поверхность пакета теперь надежно лежала на твердых упаковках продуктов. Словно хотела оправдаться за учиненный ею предательский шум. Осмотрительный прыгнул к узкому входному отверстию пакета и забрался внутрь.
   Теперь он никого не видел. Зато и его никто не может увидеть. Во всяком случае, пока кто-нибудь не раскроет пакет.
   Не долго думая, тигренок стал потихоньку пробираться на самое дно. Миновал упаковку с йогуртами. Проехал боком по гладкой шоколадке. (Какие знакомые, приятные запахи!) Сдвинул шершавый плод киви, с удивлением обнаружив за ним одинокую денежную купюру. Протиснулся вдоль длинной, мягкой булки, залез под гроздь больших, изогнутых бананов и уткнулся носом в пахучее, толстое бревнышко детской колбасы.
   А вдруг этот пакет принадлежит Катиному папе? - размечтался он, забыв на минуту обо всех горестях. Вот будет сюрприз, когда на кухне начнут выкладывать из пакета продукты, и вдруг он неожиданно выпрыгнет на стол! Так, что Ника, и Катя, и Игорь сначала отпрянут. А потом Катя всплеснет руками и закричит: "Так вот где ты спрятался!"
   Но тут Осмотрительный вспомнил, что Катя вовсе не дома, а в загадочной "Первой неотложке", и ему стало так грустно, что он чуть не заскулил.
   Ну и ладно, - решил Осмотрительный принюхиваясь к запаху колбасы. Тогда он выпрыгнет из пакета, когда Катин папа принесет ей продукты в больницу.
   Он попробовал представить себе, какой едой кормят в "Первой неотложке", и брезгливо встопорщил усы. Наверняка еда там невкусная. А чем лучше всего кормить заболевшего человека? Конечно же, тем, что ему больше всего нравится.
   Удивительное дело, все продукты в пакете были собраны как будто специально для Кати. Она обожает бананы. С восторгом лакомится киви и шоколадками. Фруктовые йогурты выпивает большими глотками. Булки предпочитает хлебу. А эта детская колбаса - вообще ее любимый продукт! И деньги Катя всегда показывает ему с удовольствием.
   Может быть, судьба наконец привела его в нужное место? И скоро они поедут в "Первую неотложку"?..
  
   Между тем удравшие из казино подружки Оля и Юля стремительно мчались по улице, взахлеб тараторя о своем приключении.
   - Нет, правда, с этой последней фишкой классно получилось? - блестела глазами раскрасневшаяся Юлька. - Блеск!
   - А я тебе что говорила? В первый раз всегда везет.
   - Ну да, везет... Что же мы тогда все свои фишки продули?
   - Но ведь потом же выиграли! Что, скажешь, нет?
   Разгоряченная Оля едва поспевала за своей подругой.
   - Ага. На чужую фишку, - расхохоталась Юлька.
   - А что, есть разница? - искренне возмутилась Оля. Она отлично помнила, как нашептывала на эту последнюю, решающую фишку магические заклинания, поднеся ее к самым губам. И случилось чудо. Ее заклинание сработало! Может быть, как раз потому, что она старалась не для себя, а для Юльки. А теперь эта свинья хочет умалить ее заслуги.
   - Нет, мать, ну ты даешь, - восхищенно мотнула косичками Юля. - Никогда бы не подумала, что ты можешь чужую фишку спереть. Ты когда на нее своего тигренка поставила?
   - Да не ставила я на нее никакого тигренка, - воскликнула Оля и вдруг остановилась, как вкопанная. - Стой. Мы же тигренка забыли!
   Юлька тоже остановилась, укоризненно глядя на свою подругу.
   - А ты что, его не взяла со стола? - спросила она осуждающе.
   - Нет, не взяла! Ты же так спешила, что я и руку протянуть не успела.
   - А в рюкзаке? - кивнула Юля на Олин рюкзачок.
   Бурно дыша, Оля скинула со спины рюкзак, вжикнула молнией и вмиг перевернула вверх дном все конспекты. Тигренка - не было.
   - Ты точно помнишь, что его не брала? - серьезно спросила Юля.
   - Ничего я не помню, - огрызнулась Оля. - Ты же меня тащила, как психованная.
   - Наверное, он там, на столе остался, - с сожалением сказала Юлька.
   Оля бурно дышала. От ее восторга не осталось и следа. Казалось, она готова отдать весь их выигрыш за то, чтобы снова увидеть своего тигренка.
   - Вот облом, - Юля искренне огорчилась. - Да, жаль. Может, он нам бы еще удачу принес.
   - Ну ладно, мать, - сочувственно тронула она расстроившуюся подругу. - Не грузись. Бог дал, Бог взял. Пошли.
   - Сейчас, погоди, - Оля неловко запрыгала на одной ноге, машинально застегивая рюкзачок.
   - Давай, помогу, - предложила Юлька.
   Но Оля отстранила рюкзак в сторону и сама довела молнию до конца. По инерции она сделала несколько шагов вслед за подругой, но тут же остановилась снова.
   - А тигренок?
   - А тигренок твой в казино останется, - отрезала Юля. Ей вовсе не улыбалось снова оказаться в казино, откуда они так удачно слиняли. Вдруг эта вобла крупье опомнилась и нашла того лысого мужика? Охрана у них суровая. Наедут за воровство фишек, и - прощай денежки. А деньги ей нужны позарез.
   - Слушай, - ласково предложила она подружке, которая, как идиотка, застряла посреди улицы. - У нас же денег до фига. Ну хочешь, пойдем сейчас в магазин и купим тебе точно такого же тигренка?
   - Правда-правда, - добавила она, видя, что Оля неуверенно качает головой. - Ну пошли. Прямо в Детский Мир. Только сначала в банк зайдем, я деньги заплачу.
   Юля попыталась сдвинуть подругу с места, но Оля строптиво оттолкнула ее руку.
   - Слушай, ты что, правда не врубаешься? - не выдержала Юлька. - А ты подумала, что будет, если тот мужик свои фишки пересчитал? А если эта баба крупье его нашла и спросила: давал он нам фишку или нет? Ты видела, какая у них охрана? Они нас сразу за задницу возьмут. Думаешь, они там все дураки такие? Или семьсот долларов для них - не деньги? Да эта крупье нас сразу раскусила. Просто не хотела кипеж поднимать раньше времени. Думала, что мы эту фишку проиграем, и дело с концом. А мы выиграли! Ты что, думаешь, я просто так оттуда рванула? Да нам еще повезло, что смыться успели! С деньгами.
   - Подумаешь, - угрюмо фыркнула Оля.
   - Что, подумаешь? Тебе что, в милицию захотелось?
   - Между прочим, если бы не Васька, мы бы вообще ничего не выиграли.
   Оля упрямо поджала губы, и Юлька поняла, что ее подруга готова на очередной закидон.
   - Мать, ну что ты, как чокнутая, - дружески положила она руки на Олины плечи. - Да мне твоего тигренка и самой жаль. Честное слово. Такой прикольный. Ну хочешь, мы потом в казино пойдем? После того, как я взнос заплачу. Все равно на занятия уже опоздали.
   Юля вытащила мобилку, взглянула на часы и охнула:
   - Ольчик, пойдем скорее. А то мы в банк опоздаем. Там перерыв с часу до двух.
   - Мне этот взнос уже вот где, - выразительно потыкала она себя пальцами в горло. - Если я его сейчас не заплачу, наверняка опять что-нибудь случится. А ты меня в казино тащишь. Со всеми деньгами.
   - Ну пошли, кончай тормозить, - Юлька участливо заглянула Оле в глаза.
   - А если его за это время кто-нибудь заберет? - Оля по-прежнему не желала двинуться с места.
   - Господи, как ты меня достала, - закатила глаза Юлька. - Да кому он там нужен, твой тигренок?
   - Ну всё, - сказала она решительно. - Хочешь, иди сама! Я за тебя в милиции отдуваться не собираюсь. А мне в банк надо. Деньги родительские заплатить. Поняла?
   - Поняла, - обиженно надула губы Оля. - Между прочим, тебя никто не держит. Хочешь, иди. Я-то тут при чем?
   - И пойду, - сказала Юля, но осталась стоять на месте.
   - Ну и иди. А то в банк опоздаешь.
   Оля немного помедлила, стараясь не смотреть на свою подругу. Потом неуверенно бросила:
   - Ну пока, - повернулась к Юле спиной и пошла в обратную сторону.
   - Пока-пока! - неприятным голосом крикнула ей вслед Юлька.
   Скорчив рожу в спину подруге, смуглая девушка решительно развернулась и, воинственно потряхивая косичками, быстро зашагала по направлению к Сбербанку.
  
   - Извините, мы тут у вас тигренка забыли, - робко сказала Оля стоявшему у дверей казино рослому охраннику в черной форме.
   Тот сразу узнал молоденькую девчонку, которая минут десять назад выбежала из казино вместе с подружкой, глупо радуясь выигрышу. Про них еще спрашивал Николай - один из младших менеджеров, - вертевший в руках детскую игрушку.
   - Живого, что ли? - сделав невозмутимое лицо, спросил охранник.
   - Нет, игрушечного, - смущенно фыркнула Оля.
   - В камере хранения спросите, - охранник сурово кивнул девушке на стеклянные двери.
   Вот это мужчина, - думала Оля, прошмыгнув в двери казино и кивнув кассирше, уставившейся на нее из-за стекла кассы. Охранник казался ей таким мужественным, как будто он жил в ином, фантастическом мире, похожем на захватывающий кинобоевик.
   - Я в камеру хранения. Мы тут тигренка забыли, - пояснила они второму секьюрити, сделавшему легкий шажок в ее сторону.
   Плотный парень, одетый уже не в форму, а в строгий черный костюм, молча кивнул, и Оля прошла в холл, обогнув плавную стену кассы.
   В тот самый момент, когда она направилась к камере хранения, из зала казино вышел лысоватый мужчина средних лет с нездоровым цветом лица.
   Оля узнала его мгновенно. Это у него полчаса назад они сперли пятисотрублевую фишку. Вернее, она как-то оказалась под тигренком.
   Лицо у их бывшего соседа по игровому столу было мрачное. Как видно, всё это время он продолжал исправно проигрывать. И может быть, проиграл вообще все свои деньги.
   Оля остановилась, не зная, что предпринять? Мельком глянула на неприятного типа в костюме, который продолжал за ней наблюдать.
   Ну что за невезуха такая!
   Может быть, переждать?
   Ну уж нет.
   Решительно поджав губы, Оля твердым шагом двинулась к камере хранения. В сторону лысого мужика она старалась не смотреть.
   К стойке они подошли одновременно. Даже не взглянув на девушку, мужчина громко брякнул номерок на столешницу, хотя работавший в камере хранения парень уже поджидал его, заранее встав со стула. Сотрудник казино с невозмутимой, любезной улыбкой взял номерок, а мужчина повернул голову к Оле и отшатнулся от неожиданности. Он тоже сразу ее узнал. Еще бы! Эта девчонка со своей взбалмошной подружкой испортила ему сегодня всю игру!
   Оля ответила мужчине гордым, независимым взглядом. Подумаешь, богатый Буратино. Таскается по казино в рабочее время.
   Мужчина поспешно отвел глаза. Его пальцы нервно постукивали по пластиковому прилавку.
  
   А в это время притаившийся на дне пакета Осмотрительный ощутил сильный рывок вверх. Лапы его взвились в воздух и одновременно уперлись в тонкий полиэтилен. Где-то внизу стукнул о полку стеллажа брелок с номерком. И вдруг - прямо там, куда его несут! - раздался знакомый ему девичий голос:
   - Извините, вам минут десять назад не приносили тигренка? Такого маленького.
   Голос этот принадлежал курносенькой Оле. Той самой, которая пристально смотрела на него зелеными глазами и старалась превратить его в нечто ужасное. В крестраж по имени Васька. И не ущипни ее тогда вторая девушка Юлька, Осмотрительный наверняка бы уже расстался со своею душой.
   Только попасть в руки к Юльке - ничуть не лучше, чем оказаться в руках у Оли. Вдруг эти девчонки опять проиграли все свои кружки, и Юлька пришла за его головой? Наверняка она где-то тут рядом.
   Шарики внутри тигренка слиплись в плотный комок и легли на самое дно брюшка. Чья-то сильная рука вздернула пакет вверх. Потом - резко опустила вниз. Какой-то миг тигренок парил в невесомости. Но вот его лапы снова уперлись в твердую поверхность, и сразу же на него навалились сверху бананы. Осмотрительный распластался по дну пакета, всей душой надеясь, что его лапы никто не заметит.
   - Да, был тигренок, - услышал он прямо над собой любезный голос парня, который смотрел журнал со стальными ножами.
  
   Осмотрительный не мог видеть, как парень в черном костюме повернулся к стеллажу и замер, удивлено уставившись на пустую ячейку. Наверное, оно и к лучшему. Ему и без того хватало забот и волнений.
   А парень стоял и не верил своим глазам. Он точно помнил - каких-нибудь десять минут назад он собственноручно поставил туда плюшевого тигренка. И всё это время находился в камере хранения. Более того, за это время никто даже не подходил к прилавку! С утра в казино пусто, почти никого нет.
   Может быть, тигренок свалился? Взгляд парня метнулся к полу, но желтого тигренка внизу не было. Да он бы его наверняка заметил, когда только что брал с полки пакет.
   Ощущая спиной нетерпеливое молчание девушки, сотрудник казино присел на корточки, заглядывая во все закутки. Игрушечный тигренок как в воду канул.
  
   Между тем над головой Осмотрительного сгущались опасные тучи. Края пакета вдруг громко зашуршали и раздвинулись, пропустив внутрь изрядную порцию света. Продукты над тигренком зашевелились, передвигаемые чьей-то сильной рукой.
   Осмотрительный поджал лапы и изо всех сил прижался к поверхности под дном пакета. Может быть, его шерстка сольется с желтыми боками бананов? И его не заметят?..
   - Ничего не понимаю, - услышал он недоуменный голос парня в черном костюме. - Он на этой полке стоял.
   - Может, свалился? - подсказал ему голос Оли.
   - Да я уже тут всё осмотрел.
   - Может быть, вы его кому-нибудь другому отдали?
   В ответ парень только выразительно хмыкнул.
   - Может быть, вы его положили кому-нибудь в сумку и не заметили? - настаивал голос Оли.
   Бананы над тигренком предательски дрогнули. Щелкнула, как парус, денежная купюра.
   - Нет, - уверенно сказал голос парня где-то рядом с пакетом. - Я же вас запомнил. Вы мне рюкзак сдавали. Да и не было здесь никого после того, как вы ушли. Только вашего тигренка принесли. И я его на верхнюю полку поставил...
   Бананы замерли.
   Всё, - с отчаянием подумал Осмотрительный, - Заметили.
   Но тут стенки пакета снова коротко шорохнули, и свет заметно померк. Тонкое дно поехало по прилавку, и вдруг тигренок упал в пустоту, и через секунду закачался в воздухе, упираясь лапами в натянувшийся полиэтилен. Шаги у человека, который его нес, были основательные. Они никак не могли принадлежать ни Оле, ни Юльке.
   - Ну он же не мог сам уйти, - услышал тигренок жалобный голос Оли.
   - Понятно, что не мог, - озабоченно ответил ей парень, любивший ножи.
   Их голоса удалялись, но Осмотрительный все еще боялся пошевельнуться. И изо всех сил надеялся, что его принесут в больницу. К Кате!
  
   Осмотрительный предается воспоминаниям
  
   Голоса Оли и работника казино смолкли. Сверху повеяло уличной прохладой. Человек, несший пакет, остановился.
   - Вас отвезти? - услышал тигренок новый, уверенный, мужской голос.
   Хозяин пакета ничего не ответил, но через несколько секунд неподалеку заработал автомобильный мотор и послышался характерный шум едущей машины. Машина остановилась в двух шагах от пакета.
   - Вам далеко? - спросил голос еще одного мужчины.
   - На Журавлевскую.
   Сердитый мужской голос, раздавшийся сверху, был совершенно незнаком Осмотрительному. Но, судя по одновременному легкому рывку, он принадлежал как раз хозяину пакета.
   Может быть, это какой-нибудь знакомый отца Кати? - подумал тигренок. "Журавлевская" - надо запомнить.
   Тихо клацнула открывшаяся дверь автомобиля. Пакет с тигренком совершил плавное путешествие по воздуху и опустился на большие, мужские колени.
   - А куда на Журавлевской? - спросил голос водителя, когда машина уже поехала.
   - Автомастерскую знаете? Около "Каштана".
   Голос мужчины, забравшего пакет, был не очень-то похож на голос кого-нибудь из знакомых отца Кати. Скорее наоборот, он напомнил тигренку о том неприятном дядьке из казино. С толстым, желтым перстнем на пальце. И ехать этот голос потребовал совсем не в больницу. А в какую-то автомастерскую около каштана.
   Осмотрительный знал, что каштан - это такое красивое дерево с большими узорчатыми листьями. Весной на нем распускаются восхитительные, огромные грозди белых цветов. А осенью Катя бросается подбирать под этим деревом коричневые, матово блестящие и гладкие, как будто их отшлифовали бархатной тряпочкой, каштаны. Каждый каштан Катя внимательно осматривает, обтирает о свою куртку и показывает Осмотрительному:
   - Смотри, какой. Ух ты! А этот?
   Тигренок понимал Катино восхищение. Потому что все каштаны были с разным рисунком. Среди них ему ни разу не попалось двух, точь в точь похожих друг на друга.
   Наверное, этот каштан очень большой, если о нем все знают, - подумал он о дереве, росшем около автомастерской.
  
   Не прошло и пятнадцати минут, как тигренок совершил еще одно путешествие по воздуху, притаившись на дне пластикового пакета. Дядька, забравший его из казино, выбрался из машины, пошел куда-то, коротко переговорил еще с одним незнакомцем, клацнула открываемая дверца, и пакет поставили на очень знакомую тигренку поверхность автомобильного кресла.
   Может быть, его все-таки повезут в больницу? - воспрянул духом Осмотрительный, приподняв плечами навалившиеся сверху бананы.
   Словно в ответ на его мысли, соседнее сидение скрипуче прогнулось под тяжестью усевшегося за руль водителя, громко щелкнул замок ремня безопасности, двигатель глухо заурчал, и машина мягко двинулась с места.
   Это была уже совсем другая машина. С гораздо более плавным ходом, чем та, на которой они приехали в автомастерскую. Но все-таки она ехала не так, как машина Катиного отца. И не так, как машина их соседа Гарика. Нет, это была совсем незнакомая тигренку машина.
   А вдруг это "Скорая помощь"? - подумал он с вспыхнувшей надеждой.
   После всех пережитых волнений ему хотелось только одного - поскорее оказаться в руках у Кати. Чтобы вся эта непонятная игра сразу закончилась.
   Недовольно поерзав, Осмотрительный высвободился из-под бананов, грузно съехавших на сиденье и привалился лапами к спинке кресла. От легкого, протяженного покачивания машины мысли его словно сами собой уносились в туманную даль. В дымке воспоминаний он увидел перед собой приближающееся окно, и за ним - впервые в жизни! - дом с высокими окнами и покатой крышей, а перед домом - улицу, на которой стоял автофургончик. И на улице не было ни одного человека, и ничего не двигалось.
   "Ну вот, смотри, это город" - произнес над ним привычный голос работницы. И пальцы женщины ласково теребили ему загривок. За окном вдруг, совершенно неожиданно, пронеслась чайка. Он сразу отпрянул, покосился вверх на державшую его женщину и только потом встопорщил усы. Черты лица женщины расплывались где-то далеко вверху, как во сне. Но смех ее прозвучал отчетливо, словно она смеялась минуту назад.
   "Какой ты осмотрительный, - сказала она лукаво. - Смотри же, крепко запомни Первое правило Тайных Игрушек. Никогда не показывай людям свою истинную природу. Запомнил?"
   И Осмотрительный серьезно кивнул ей, глядя на женщину понятливыми черными глазами.
   "Ну ладно, при нас можно, - смягчившись, разрешила женщина. - Мы-то про вас всё знаем. Можешь даже разгуливать. Но только при нас, понял?"
   Осмотрительный снова наклонил голову и недовольно фыркнул. Могла бы и не повторять два раза одно и то же.
   Женщина засмеялась и сказала, повернувшись к другой работнице, которая подошла посмотреть, какое впечатление произвел на тигренка город:
   "Этот у нас Осмотрительный. Даже не зарычал, когда мимо чайка пролетела".
   Там были еще и другие тигрята. И можно было подойти к кому-нибудь из работавших женщин.
   А потом их собрали в дорогу. И напоследок строго-настрого наказали: "Смотрите, отныне всегда и везде следуйте Первому правилу Тайных Игрушек".
   С тех пор это правило стало для Осмотрительного такой непреложной истиной, что у него не возникало и тени сомнения в необходимости его соблюдать. Но сейчас, убаюканный волнением и мягким ходом машины, Осмотрительный вдруг задумался. Почему он ни разу не подошел к Кате, когда она его звала? Ведь тогда, очень давно, он не раз подходил к работавшим в мастерской работницам. В мастерской, где он впервые увидел перед собой свет. А вот когда к нему обращалась Катя, он даже взгляда самостоятельно ни разу не бросил в ее сторону. Когда стоял к ней боком и, чтобы посмотреть на девочку, нужно было немного скосить глаза.
   Только когда люди брали его в руки, он позволял себе с ними общаться. Потому что они каждый раз наивно думали, будто сами, своими пальцами поворачивают ему голову. Или вертят его хвост. Но всякий раз Осмотрительный общался с людьми молча. И отвечал на слова людей только движениями или просто всем своим видом. Это тоже было своего рода законом.
   Ему ничего не стоило всё это время дурить людей. Они ведь такие ненаблюдательные. Никто из них ни разу не заметил, что тигренок сам перебрался на другое место. Потому что ему надоело стоять там, где его поставили. Или принял совсем другую позу. Или по-другому уложил свои усы.
   Интересно, что бы произошло, если бы он хоть раз подошел к Кате, когда она кричала ему, стоя у окна в своей комнате: "Эй, ну что ты там делаешь? Иди сюда скорее. Снегири прилетели!" Может быть, мир просто исчез бы? Или произошло бы что-то еще более ужасное?
   А вдруг, если бы он хоть раз нарушил Первое правило и подошел к Кате, она бы не заболела? Потому что узнала бы его тайну. Узнала, что он тоже живой.
   Наверняка она стала бы относиться к нему совсем по-другому. И ее жизнь тоже стала бы совсем другой. И может быть, Кати не оказалось бы в тот вечер в ее комнате. И тогда болезнь не смогла бы на нее напасть.
   Он представил себе, как болезнь впрыгнула в Катину комнату и застыла в полном недоумении. А потом отвела взгляд от пустой кровати и пошла себе прочь. Искать кого-нибудь другого. Или вообще умерла. Не найдя, чем подкрепиться. А он бы потихоньку утащил ее остатки в гараж и подсунул под ворота. Чтобы мертвую болезнь унесло ветром.
   (Осмотрительный не испытывал ни малейшей жалости к этой болезни. Она была страшная. Это из-за нее Кате стало так плохо, что ее родители вызвали "Скорую", которая забрала Катю в тревожную "Первую неотложку".)
   Но Катя и так относилась к нему как к живому, - подумал вдруг Осмотрительный. Разве он мог знать, что всё так произойдет?
   А если бы от того, что он нарушил Первое правило Тайных Игрушек, мир бы исчез? Что бы тогда стало с Катей? И как бы на это отреагировали ее родители?
   "Смотри, если кто-нибудь из других людей увидит, как ты ходишь, тебя объявят исчадием Сатаны и сожгут на костре" - вспомнились ему леденящие душу слова, сказанные работницей другому тигренку по имени Любопытный.
   Любопытный любил тайком забираться на подоконник и подолгу смотреть в окно. Однажды работница заметила, как он перебрался к другому краю окна, чтобы лучше видеть фруктовую лавку напротив. Наверное, заметил там что-нибудь любопытное. За это он и получил такой страшный нагоняй, что больше уже никогда самостоятельно не взбирался на подоконник.
   "Ты - Тайная Игрушка, сокращенно ТИГР, - увещевала Любопытного рассерженная работница. - Ты думаешь, мы просто так делаем именно тигрят? Всегда помни о Первом правиле тигрят из нашего Тайного Дома!"
   Страшнее костра Осмотрительный не мог себе представить ничего. Даже болезнь и исчезновение мира казались по сравнению с костром полными пустяками.
   Он вдруг вспомнил, сколько раз за сегодняшний день сам рисковал быть замеченным в живом поведении! Пока добрался до этого пакета. И задрожал всем телом. (Совсем как машина, остановившаяся в эту минуту у светофора.)
   Машина снова поехала, и тигренку сразу сделалось легче.
   Ладно, теперь всё закончилось, - подумал он оптимистично, покачиваясь вместе с сидением. - Вот выпрыгну в больнице из пакета. Так, что никто ничего не заметит. И только Катя вдруг увидит его и обрадуется. Так обрадуется, что ей сразу же станет лучше. И болезнь выскочит из нее наружу. А он фыркнет на нее так, что эта болезнь вылетит к черту в коридор. Кубарем. Или в раскррытое окно. Может быть, в этой "Первой неотложке" все окна раскрыты?!
   А Первое правило он всегда будет соблюдать. Мало ли что произойдет, если он его вдруг нарушит? Да и зачем ему нарушать Первое правило Тайных Игрушек, если Катя все равно относится к нему как к живому?
   Тигренок так размечтался о встрече с Катей, что даже не заметил, как машина остановилась надолго, и двигатель перестал работать. Только глухой стук двери и щелчок закрывшихся замков вернули его в реальность.
   Тот факт, что его вместе с пакетом оставили в запертой машине, Осмотрительному очень не понравился. Что, если все эти продукты предназначены вовсе не для Кати?
   Может быть, они просто остановились зачем-нибудь по дороге? - подумал он с надеждой. - Может быть, водитель пошел купить Кате мороженое? В магазине рядом с больницей. Чтобы оно не растаяло. И сейчас он вернется, и они поедут дальше.
  
   Мужчины не было минут десять. Примерно столько же времени, сколько Осмотрительный провел в камере хранения казино. Но вот снаружи снова чмокнула сигнализация, стукнули дверные замки, дверь рядом с пакетом открылась, и пакет стали пихать куда-то на край сидения. Тигренок почувствовал, как рядом с ним кто-то уселся, судя по всему, худой и легкий как девочка, и очень обрадовался. Может быть, это Катя?
   На всякий случай он выглянул из-под бананов, но вместо лица Кати увидел над собой половинку лица совсем другой девочки. Она только что лизнула мороженое и с интересом заглядывала в пакет.
   На соседнее сидение тяжело уселись, и уже знакомый тигренку мужской голос сказал:
   - Анжела, оставь пакет, дома посмотришь.
   Осмотрительный осторожно попятился назад под бананы, но было уже поздно.
   - Ух ты! - восхищенно воскликнула девчонка с мороженым, и рука ее, раздвигая продукты, решительно двинулась к дну пакета.
   В следующую секунду Осмотрительный почувствовал на загривке крепкую хватку девчонкиных пальцев, его настойчиво потянули вверх, и лапы тигренка беспомощно повисли в воздухе.
   - Блеск! - светленькая девочка Катиного возраста, с длинными волосами, перехваченными широкой, вязаной голубой повязкой - под цвет ее глаз - даже перестала лизать мороженое, так ей понравился тигренок.
   Еще мгновенье, и черные глаза Осмотрительного встретились с глазами мужчины, сидевшего за рулем автомобиля.
   Тигренок так вздрогнул, что, наверное, выдал бы себя, если бы в тот же момент девочка не отвела резко руку, потянувшись ртом к предательской капле мороженого, потекшей по ее запястью. Потому что сидевший за рулем мужчина был тот самый сердитый дядька из казино, у которого он украл самую главную фишку. Красивый, пестрый кружок с ярким красным ободом и сверкающей в его центре "пятисоткой". Кружок, на который Оля и Юля выиграли потом целую кучу таких же ценных кружков у суровой распорядительницы игры в униформе.
   Мужчина тоже узнал тигренка. Глаза его удивленно округлились. Он открыл было рот, словно хотел что-то сказать, но тут же снова его закрыл. А порывистая девочка с голубыми глазами уже рванулась к нему всем телом, чтобы чмокнуть в щеку перемазанными в мороженое губами:
   - Спасибо, папочка!
   - Анжела, пиджак испачкаешь! - отмахнулся от нее с досадой отец.
   Проверив, нет ли следов мороженого на его пиджаке, лысоватый мужчина снова посмотрел на тигренка. Сердитые глаза его коварно сузились. Наверняка он уже вспомнил про украденный у него кружок.
   Теперь он мне задаст, - с отчаянием подумал Осмотрительный, вертясь в быстрых пальцах развеселившейся девочки.
   Но губы мужчины за рулем вдруг растянулись в заботливую отеческую улыбку.
   - Ну как, хороший подарок? - спросил он, кивнув на тигренка.
   - Просто супер, - воскликнула Анжела, восторженно разглядывая тигренка со всех сторон. При этом она не забывала слизывать мороженое, просочившееся сквозь упаковку.
   Увидев, что Анжела занята мороженым, мужчина снова бросил быстрый взгляд на тигренка. И взгляд этот не предвещал ничего хорошего. Откуда он мог взяться в его пакете? Может быть, эти девчонки, которые испортили ему всю игру, сговорились с гардеробщиком?
   Осмотрительный хотел ответить мужчине рассерженным взглядом, но в этот момент Анжела бесцеремонно развернула тигренка мордочкой к себе. И сердитый взгляд достался именно ей.
   Впрочем, жизнерадостной Анжеле всё было нипочем.
   - У-у, какой прикольный, - вытянула она губы трубочкой и предложила: - Хочешь мороженое?
   Осмотрительный решительно замотал головой. Только мороженым вымазаться ему не хватало!
   - Хочешь. Я же вижу, что хочешь, - заверила его Анжела, поднеся мороженое к самому носу тигренка.
   - Не хочешь? Ну и ладно. Сама съем.
   - Папочка, а ты мне купишь новый телефончик? - тут же повернулась она к отцу. - Ну, папочка. Ты же обещал...
   - Отстань, Анжела, - раздраженно сказал мужчина, поворачивая ключ в замке зажигания. - Лучше пристегнись, а то оштрафуют. Я устал после ночной смены.
   Анжела надула губки, сунула Осмотрительного на колени и принялась с демонстративными усилиями пристегивать ремень безопасности, рискуя заляпать мороженым половину машины.
   Наверное, он проиграл в казино деньги на ее телефончик, - подумал Осмотрительный, покосившись на сердитого водителя. Ему вдруг стало жаль папу Анжелы. Что же он теперь будет делать? Опять пойдет в казино, чтобы выиграть деньги на обещанный телефон? Как те хитрые девушки - Оля и Юля?
   А вдруг он бы тоже выиграл на этот кружок? Который я у него украл, - подумал Осмотрительный.
   Ему стало совестно. Той кучи кружков, которую дали девушкам, наверное, хватило бы на десять новых телефонов для Анжелы. А теперь она с обиженным видом отвернулась к окну и ест любимое мороженое без всякого энтузиазма.
   Тигренок совсем загрустил, но тут, по счастью, вспомнил, как злобная Юлька с торчащими во все стороны афрокосичками грозилась оторвать ему голову. И сразу успокоился. Подумаешь, телефончик. Его голова гораздо важнее.
   Посмотрев вверх на бездумно застывшее лицо Анжелы, Осмотрительный прижался к ее шероховатым синим брючкам и затих под теплой рукой девочки. Новые, неожиданные впечатления совсем его утомили. В следующую минуту он уже мирно дремал под плавные замедления, рывки и остановки машины.
  
   Совсем не больница
  
   Проснулся он, когда машина лысоватого дядьки из казино остановилась у большого шестнадцатиэтажного дома. Анжела тут же отстегнула ремень безопасности, вывернулась к заднему сидению, подтащила оттуда свой рюкзачок, распахнула дверь, выбралась наружу с рюкзаком в одной руке и тигренком в другой, закинула рюкзачок на плечо и со вздохом потащила с сидения тяжелый пакет.
   Осмотрительный с сомнением посмотрел на многочисленные подъезды, балконы и окна жилого дома. Дом был совсем не похож на больницу.
   Подозрения тигренка сразу же оправдались. Подъезд, в который они вошли, оказался точь-в-точь, как подъезд того дома, где жила бабушка Кати. И лифт был точно такой же. Анжела со своим папой, забравшим у нее пакет, поднялись на восьмой этаж, и мужчина, поблескивая перстнем на пальце, открыл ключами дверь под номером 173.
   Еще несколько секунд, и они оказались в прихожей обычной городской квартиры. К тому же совсем не похожей на прихожую в квартире Катиной бабушки.
   Едва переступив порог, Анжела шумно уронила на пол рюкзак, не выпуская из руки тигренка, стянула с ног кроссовки, сбросила курточку на полку для обуви, подхватила пакет с продуктами и потащила его на кухню.
   - Анжела, куртку повесь, - сердито окликнул ее отец, но Анжела только молча закатила глаза к потолку.
   - Чего ее вешать, я же все равно еще гулять пойду, - сварливо крикнула она уже из кухни, водружая пакет на круглый стул со спинкой из стальных прутьев.
   Отцу Анжелы раздеваться было не нужно. Он приехал домой без куртки, в том же пиджаке, какой был на нем в казино.
   Поставив тигренка на стол, чтобы не мешался, Анжела принялась вытаскивать из пакета продукты: йогурты, булку, шоколадку, бананы, киви и колбасу. Потом, оставив пустой пакет валяться на стуле, распахнула дверцу микроволновки, громко схватила из сушки тарелку и хлебный нож, жадно сдавив булку, отрезала от нее горбушку и следом еще один толстый ломоть, отпихнула булку, разбросав по столу кучу крошек, и придвинула на ее место колбасу. Отпилив ножом выпуклый край вкусно пахнувшего бревнышка, Анжела оставила его лежать на столе, а для себя отрезала еще один кусок колбасы - толстый и ровный с обеих сторон. Содрав с кружка колбасы шкурку, она подхватила со стола кусок булки, на лету соорудила бутерброд, плюхнула его на большую тарелку, порывисто сунула ее в мироковолновку, хлопнула дверцей и трижды ткнула пальцем пищавшую кнопку, устанавливая время на полторы минуты. Еще мгновенье, и печь довольно загудела, начав вращать подрагивающую тарелку.
   Совсем как у нас на кухне, - подумал Осмотрительный, завороженно глядя на микроволновку.
   Но в следующую секунду его черные глаза уперлись в толстые капли жира на стекле дверцы. И сразу же он заметил раскиданные по столу крошки, которые никто не собирался убирать, валявшиеся как придется горбушки булки и колбасы, вспомнил про брошенный на стуле пакет и загрустил. У них в доме дверца микроволновки всегда была чистая. И вообще эта девочка вела себя совсем не так, как его Катя.
   Между тем Анжела, словно подтверждая мысли тигренка, включила телевизор и беззаботно плюхнулась на мягкий уголок, прихватив с собой один из бананов. На экране вспыхнул музыкальный канал. Какой-то незнакомый тигренку певец с проникновенными, влажными глазами мелькал то на пляже, то в ночной дискотеке, то на крыше, обещая сладким голосом что-то очень важное влюбленной в него девушке, которая показалась тигренку смутно похожей и на зеленоглазую Олю и на смуглую, темноглазую Юлю.
   Певец явно хитрил и подкрадывался к глупой девушке, чтобы ее утащить, и Осмотрительный неприязненно встопорщил усы - с той стороны мордочки, которую не могла видеть Анжела.
   Зато девчонка с бананом в руке была от певца в полном восторге. Сдернув с головы голубую повязку, она подпевала ему, неотрывно глядя на экран и подтанцовывая головой и руками. Даже банан кусать перестала.
   Призывно запищала микроволновка, но Анжела не обратила на нее никакого внимания. Зато на кухню вошел отец девочки.
   Осмотрительный сразу же подобрался, ожидая неприятностей. Но лысоватый дядька только скользнул по нему взглядом и вместо тигренка накинулся на свою дочь:
   - Господи, ну что ты за свинья такая. Не успела в квартиру войти, уже вся кухня в крошках. Сейчас же убери. И выключи телевизор! Орет на весь дом.
   - Ооох, как ты меня достал! - по-взрослому закатила глаза Анжела, выключила телек, швырнула пульт на уголок заодно с недоеденным бананом и принялась сгребать со стола крошки себе в ладошку. Но ладошка у нее оказалась слишком маленькая для такого количества крошек, и они посыпались на пол.
   - Сейчас подмету, - сердито бросила она, чтобы опередить новую порцию ругани на свою голову.
   - И продукты убери в холодильник. И тапочки надень. Пол холодный.
   - Э-э-э, - Анжела тайком скорчила рожу и показала отцу язык, пользуясь тем, что он отвернулся.
   Лысоватый дядька в это время доставал из бара бутылку коньяка и небольшой хрустальный стаканчик. Налив себе коньяку, он выпил его залпом, шмыгнул носом, поморщился и шагнул к столу, на котором все еще лежали горбушка булки и закругленный, весь в глубоких морщинах кусок колбасы. Содрав с колбасы шкурку, мужчина с золотым перстнем на пальце положил ее на горбушку, откусил сразу половину своего бутерброда и, жуя плотно набитым ртом, с неприязнью посмотрел на тигренка.
   Ну всё. Сейчас он мне задаст, - сжался внутри Осмотрительный.
   Но сердитый папа только запихнул в рот вторую половину бутерброда, вытер руки бумажным полотенцем, поставил стаканчик в мойку, убрал бутылку обратно в бар и вышел из кухни.
   Анжела сразу же бросила подметать крошки. Оставив щетку и совок прямо посреди кухни, она достала из микроволновки тарелку с аппетитно пахнущим бутербродом, забралась коленями на стул и развернула перед собой на столе большой глянцевый журнал с неприступными фотомоделями и массой гламурной рекламы. Совсем, как Катя.
   И почему девочки так любят эти скучные журналы? - грустно подумал Осмотрительный.
   Стоило Карине принести в дом какой-нибудь гламурный журнал, как Катя тут же забывала обо всем и начинала его листать, с восторгом показывая тигренку всякие часики и свитерочки.
   Анжела вела себя точно так же. Только, в отличие от Кати, ей вполне хватало самой себя, чтобы восторгаться картинками в журнале.
   - Да-а... Класс... - вздыхала она через каждые пять секунд, задумчиво жуя бутерброд.
   Осмотрительный недовольно покосился на Анжелу. Не прошло и часу, как он к ней попал, а ей уже нет до него никакого дела. И окно на кухне закрыто. Не убежишь.
   - Анжела, я спать ложусь, - раздался из глубины квартиры голос отца девочки. - Если куда-нибудь пойдешь, не забудь дверь запереть!
   - Да-а-а!!! - заорала в ответ Анжела противным голосом, не отрывая взгляд от журнала.
   Кажется, она все-таки постарше Кати, - подумал Осмотрительный, глядя на Анжелу с невольным уважением.
   Продукты в холодильник она так и не убрала. Доев бутерброд, Анжела облизала пальцы и долго листала толстый журнал пока не добралась до последней страницы обложки. В квартире стояла тишина. Наконец, выйдя из глубокой задумчивости, капризная девочка слезла со стула, ушла из кухни и вернулась - по-прежнему без тапочек на ногах, но зато с розовым телефоном в руке.
   - Алло, Светка, привет, - радостно защебетала она. - Ты гулять идешь?
   - Мне такого классного тигренка купили, - рука Анжелы сгребла Осмотрительного со стола. - Жутко прикольный.
   - Ага, с шариками.
   - Ну пока-пока.
   - Гулять со мной пойдешь? - обратилась она к Осмотрительному, наклоняя ему туда-сюда голову.
   - Пойдешь, я же вижу. Э-э-э, - показала она тигренку узкий, розовый язычок.
  
   Самое страшное, что может случиться с тигренком
  
   Подружка Анжелы уже ждала ее у подъезда. Она тоже была светло-русая, в синей курточке и синих джинсах, и сразу замахала Анжеле рукой.
   - Смотри какой, - тут же похвасталась ей Анжела, показывая тигренка.
   - Су-упер, - восхитилась Светка, гладя Осмотрительного по голове. - Такой мягкий.
   На зубах у нее были металлические украшения, которых Осмотрительный еще ни разу в жизни не видел. Наверное, она нашла их фотографию в глянцевом журнале, - подумал он. Неужели они ей не мешают кусать?
   - Правда, классный?
   - Ага. Дай я ему брюшко пощупаю.
   Светке явно хотелось забрать тигренка из рук подруги, но Анжела коварно не отпускала его, хотя и дала подружке пощупать толстенький живот Осмотрительного.
   - Ну что, куда пойдем? - спросила она.
   - Может, на пустырь? - предложила Светка. - Там мальчишки костер разожгли.
   - Ух ты, здорово, - обрадовалась Анжела. - Пошли скорее.
   Она подхватила Светку под руку, и девчонки заспешили по дорожке. А Анжела уже взахлеб рассказывала своей подруге:
   - Слушай, я сейчас такую сумочку видела в журнале. Полный отпад!..
  
   Пустырь находился по другую сторону дома. И на нем действительно ярко горел костер, около которого суетились двое мальчишек.
   В черных глазах Осмотрительного заплясали тревожные огоньки.
   Живой огонь всегда завораживал его своей жутью. Он не раз видел огонь с тех пор, как поселился у Кати. В камине, и когда жарили шашлыки. И всякий раз внутри у него всё замирало, и он не мог оторвать взгляд от пляшущих языков пламени. Наверное, так, забывая обо всем, люди смотрят в глубокую пропасть.
   Но этот огонь был куда страшнее того, который он видел раньше. В жаровне пламя со всех сторон сторожили железные стенки. Массивный камин тоже, казалось, надежно следит, чтобы огонь оставался у него внутри. Огонь, пылавший на пустыре, был ничем не ограничен. Он опасно бросался во все стороны и мог неожиданно напасть на любого, кто рискнет к нему подойти.
   Это был настоящий костер. Наверное, как раз такой, на каком сжигают исчадий Сатаны.
   К тому же, раньше, когда Осмотрительный оказывался поблизости от огня, он всегда укрывался от него в надежных руках Кати. Ее огонь тоже завораживал. Только совсем не так, как тигренка. Потому что Катя его не боялась. Она любила смотреть на огонь точно так же, как на идущий за окном сильный дождь или густой снегопад.
   - Смотри, держись от огня подальше, - заботливо говорила она насторожившемуся тигренку. И всякий раз усаживалась там, куда точно не долетят быстрые как молнии раскаленные искры.
   Теперь всё было по-другому. Вместо заботливой Катиной руки его болтала из стороны в сторону рука капризной Анжелы. Девчонки шли прямо к костру, а двое мальчишек, как нарочно, продолжали подбрасывать в огонь грязные доски от ящиков и сухие палки, отчего пламя вздымалось уже выше их голов, а из костра с жутким треском вылетали горящие угольки и дымились, упав на сухие листья.
   Вблизи костер оказался куда страшнее, чем то ужасное место казни, которое смутно представлялось Осмотрительному. Жуткое место, где сжигают тигрят, нарушивших Первое правило Тайных Игрушек.
  
   Анжела и Светка остановились у самого костра. На сжавшегося в руке Анжелы Осмотрительного повеяло жаром мечущегося пламени. Глаза тигренка застыли, отражая жадные языки огня.
   - Привет, - сказала Анжела.
   - Привет, - радостно отозвался мальчишка, который был поменьше ростом, чем его приятель.
   - Привет, коли не шутите, - сказал другой мальчик, выглядевший постарше обеих девчонок. Наверняка в разжигании костра он был заводилой.
   - Чего приперлись? - спросил он и швырнул на самый верх костра деревянное дно от бочки, из-за чего во все стороны полетели искры.
   Девочки и второй мальчишка отскочили от костра.
   - Ты что, сдурел? - накинулась на старшего мальчишку Анжела, отряхивая от пепла свои брючки. - Если ты псих, предупреждать надо.
   - А ты не стой под стрелой, - ответил он довольным голосом. - Тогда не убьет.
   - Тебя не спросили, где нам стоять, - гордо пробурчала Анжела.
   - Что это у тебя? Дай посмотреть, - протянул руку к тигренку второй мальчишка.
   - Лапы убери, - Анжела отвела в сторону руку с тигренком. - Сперва руки помой.
   Веселый мальчишка принялся вытирать руки о штаны и крикнул своему приятелю:
   - Клёпка, у нее тигренок.
   - А ты чё молчишь, язык проглотила? - вместо ответа спросил Клёпка у Светки.
   - Дурак ты, Клёпка, - обиделась Света.
   - Между прочим, в городе запрещено разводить костры, - едко заявила Анжела.
   - А ты что, настучишь? - поинтересовался Клёпка, бросив в костер самый толстый кусок доски из тех, что они натащили. Вокруг снова разлетелись искры.
   Анжела не удостоила его ответом. Вместо этого она демонстративно достала свой розовый телефончик и принялась сосредоточенно набирать номер.
   Мальчишки насторожились.
   - Алло, это пожарная? - спросила Анжела, поднеся телефон к уху.
   Но тут, воспользовавшись тем, что она отвлеклась на телефон, младший мальчишка подскочил к ней и выхватил тигренка из ее руки.
   - Отдай, - закричала Анжела.
   Забыв про звонок, она бросилась к похитителю. Светка тоже попробовала схватить мальчишку, но он был увертлив, как обезьяна, и с радостным хохотом стал дразнить девчонок тигренком, выкрикивая:
   - Руки помой! Руки помой, ха-ха-ха!
   Анжела ринулась на обидчика. Тот увернулся и отскочил к самому костру.
   - Сашка, дурак, в костер уронишь! - вскрикнула Светка.
   Сашка невольно глянул на костер, замешкался, и Анжела схватила его, яростно повторяя:
   - Отдай. Отдай сейчас же...
   Но Сашка вытянул руку с тигренком в сторону - так, что Анжела не могла до него дотянуться. Ей только удалось оттеснить проклятого Сашку подальше от костра.
   - Вовка, на помощь! - орал Сашка, пряча руку с тигренком еще и от Светки.
   В следующую секунду Осмотрительный взлетел в воздух и оказался в руках другого мальчишки, который ловко подхватил его на лету.
   Больно ущипнув Сашку напоследок, Анжела развернулась к Клёпке. Но Вовка-Клёпка оказался хитрее своего приятеля. Шагнув к огню, он высоко поднял руку с тигренком и потребовал:
   - Проси прощения за "психа", а то в костер брошу.
   - Она нас заложить хотела, дура, - шмыгал носом Сашка, потирая больное место.
   Девчонки остановились в двух шагах от мальчишки.
   - Не вздумай, дурак, - серьезным голосом сказала Анжела.
   - Проси прощения, а то брошу, - тоже серьезным голосом повторил Клёпка.
   - Если ты его бросишь, я тебя убью, - сказала вдруг Анжела ледяным тоном. Глаза ее сузились и стали колючими, лицо густо покраснело.
   Как видно, мальчишка добился того, чего хотел. На лице его появилась шальная улыбка, и вдруг он взмахнул рукой и разжал пальцы. Девчонки ахнули. Тигренок, как в замедленной съемке, летел в костер...
  
   - Мама, мамочка, - Катя широко открыла глаза, вскинулась с подушки и, бурно дыша, обхватила руками подоспевшую мать.
   - Катенька, все в порядке. Успокойся. Тебе приснилось что-нибудь? - нежно обняла ее Ника.
   Еще минуту назад девочка спокойно спала, и вот...
   - Мамочка, где мой тигренок? - захныкала Катя.
   - Папа скоро привезет, - Ника ласково погладила дочь по голове. - Он уже звонил, совсем скоро приедет.
   Она врала, надеясь, что Кате станет от этого легче.
   - Мамочка, мне приснилось, что его убили, - Катя прижалась к матери.
   - Кого, твоего тигренка? - догадалась Ника. - Ну что ты. Как его можно убить? Он же игрушечный. Его убить нельзя.
   - Нет, можно! - захлебываясь слезами, перебила ее Катя. - Если его бросить в огонь, он сгорит!
   - Катенька, милая, ну кто же его бросит в огонь? - убедительно заговорила Ника. - Он же у папы. А папа его тоже любит.
   - Я видела, мне приснилось, - всхлипывая, бормотала Катя.
   - Просто у тебя жар. Вот тебе и приснилось. На самом деле, то, что снится в снах, в жизни всегда бывает наоборот.
   - Ты мне неправду говоришь, - голос Кати прозвучал уже не так уверенно.
   - Правду-правду. У кого хочешь спроси. И передача недавно по телевизору была. Про сны. Это значит, что с твоим тигренком все в порядке. Просто он переживает, что ты заболела. Вот он тебе и приснился.
   - А вдруг он сгорит? - робко спросила Катя.
   - Господи, Катя, ну что ты говоришь, - Ника сменила тон на более решительный. - Ну сама подумай. У кого рука поднимется бросить в огонь такого тигренка? Ты можешь себе представить такого человека?
   - Могу... Злодея из фильма.
   - Из фильма и я могу. Но мы же с тобой в реальном мире живем. Разве не так?
   - Да, - все еще дыша рывками, Катя крепко обняла мать.
   - А вдруг наш дом сгорит?
   - О, господи! - возмутилась Ника. - Ну что ты несешь? Типун тебе на язык.
   От смешного выражения Катя невольно улыбнулась.
   - И потом, папа твоего тигренка еще утром из дома забрал. Он сейчас с ним на машине катается. Вместе с твоими вещами. Так что ничего с твоим тигренком не случится.
   Сильное переживание забрало у Кати все силы. Руки ее сделались вялыми, глаза словно куда-то ушли.
   - Ну ладно, ложись, - Ника бережно уложила Катю на подушку.
   Доверчиво держась обеими руками за руку матери, Катя вздохнула и закрыла глаза.
   Убедившись, что дочь заснула, Ника аккуратно высвободила руку из ее пальчиков и неслышно вышла в коридор. На сердце у нее было тревожно. Хоть она и не показывала виду, Катин сон ее очень разволновал. Вдруг с Игорем что-то случилось? Господи, когда он наконец приедет? Без связи, как без рук!
  
   А в это время Игорь - отец Кати - уже сбился с ног, объезжая городские магазины игрушек. Казалось, там продавали кого угодно, только не таких тигрят, какой был у его дочери. С полок на Игоря смотрели собачата и слоны, мыши и бегемоты, ослики и медведи... Многие из них, на его взгляд, вполне годились в качестве подарка для Кати. Но у него просто рука не поднималась купить какую-нибудь другую игрушку взамен пропавшего тигренка.
   Продавцы-консультанты в ответ на его настойчивые вопросы качали головами, удивленно пожимали плечами и пробовали предложить ему других симпатичных зверушек:
   - А белый медведь вам не подойдет? Смотрите, какой приятный. Только вчера завезли.
   В "Детском Мире" тигры нашлись, но гораздо большего размера и совсем не такие, как Катин тигренок.
   - Нет, мне нужен другой, такой маленький, с шариками внутри, - принялся описывать Игорь приметы Осмотрительного.
   Продавщица, которая привела его к полке с тиграми, разочарованно вздохнула. Но вид у мужчины была такой удрученный, что она начала припоминать:
   - Кажется, были такие тигрята. Год назад. Да, точно. От "Магии Плюша".
   - А сейчас таких нет? - с надеждой спросил Игорь.
   - Нет. Их давно уже не завозят, - покачала головой продавщица.
   - Может быть, на складе посмотреть? - настойчиво намекнул Игорь. - Я возьму с переплатой.
   Женщина заколебалась.
   - Да их всего несколько штук было, - сказала она неуверенно. - Мы их еще в прошлом году продали.
   - Вы посмотрите, - заговорщически понизил голос Игорь. - Вдруг один еще где-нибудь остался?
   - Ну, я могу, конечно, поискать в подсобке, - сдалась продавщица. - Только их точно уже нет.
  
   Вернулась продавщица минут через десять.
   - Нету, - разочарованно покачала она головой. - Последнего продали в марте месяце.
   - Да вы купите другое что-нибудь, - предложила она Игорю, видя, как он расстроился. - Вон у нас какой выбор.
   - Другое не нужно, - мотнул головой Игорь и пошел к выходу.
   Ладно, в конце концов, это всего лишь игрушечный тигренок, - попробовал он себя убедить. Чего я, в самом деле? Веду себя как маленький. Наверное, из-за бессонной ночи.
   Но тут ему вспомнился жалобный голос Кати. "Привези мне моего тигренка". И у Игоря сразу защемило сердце. Как она там? И Ника с ночи одна в больнице. У нее даже телефона нет.
   Игорь посмотрел на часы. Черт знает что такое! Уже двадцать минут третьего. А он мотается по магазинам в поисках детской игрушки.
   Заеду еще в супермаркет "Уютный дом", - решил Игорь. - Всё равно это по дороге И потом - сразу в больницу.
   Он уже подходил к оставленной на парковке машине, когда в кармане завибрировал и запел мобильник.
   Номер был незнакомый.
   - Алло, - произнес Игорь.
   - Игорь, это я, - раздался в трубке взволнованный голос Ники. - С тобой все в порядке?
   - Да, конечно, - удивился он такому вопросу. - Что-нибудь случилось? Как Катя?
   - Да нет, все нормально, - поспешно сказала Ника. - Катя заснула. Я тут на минуту попросила телефон тебе позвонить. Ты куда исчез? Обещал к двум приехать, а сейчас уже половина третьего.
   - Уже выезжаю.
   - Ты Катиного тигренка нашел?
   - Алло, Игорь, - повторила Ника, потому что Игорь вдруг замолчал.
   - Слушай, я его не смог найти, - выдавил наконец из себя Игорь. - Весь дом обыскал...
   - Господи, ничего тебе поручить нельзя! - в сердцах крикнула Ника.
   - А что, Катя его спрашивает? - осторожно осведомился Игорь.
   - Да! Спрашивает. Еще как спрашивает.
   - Слушай, я правда весь дом обшарил, - примирительно заговорил Игорь. - Его нигде нет. Как сквозь землю провалился. Ты не помнишь, где она его оставила?
   - Да откуда я знаю? В спальне, наверное! Она же всегда его в постель берет.
   - В спальне его точно нет.
   - Может, он под кровать завалился? Ты под кроватью смотрел?
   - Смотрел. И в шкафу смотрел, и в грязном белье, и в сауне... - Игорь начинал раздражаться.
   - Куда же он мог деться?.. - сказала Ника чуть ли не с отчаянием.
   - Не знаю. Кстати, в магазинах их тоже нет.
   - Кого? - не поняла Ника.
   - Таких тигрят. В "Детском мире" последнего еще в марте продали.
   - Ты что, по магазинам ездишь? - в голосе Ники зазвучало возмущение.
   - Да помотался тут немного, - нехотя пояснил Игорь. - Хотел найти Катьке точно такого же тигренка взамен пропавшего.
   - Ну и что, нашел?
   - Нет. Я же тебе говорю...
   - Ладно, мне пора заканчивать, - сердитым голосом перебила его Ника. - Пока.
   Связь прервалась.
   Игорь с недоверием посмотрел на дисплей телефона. Словно сомневался, что Ника и вправду отключилась. Захотелось сразу же перезвонить ей - на тот номер, с которого она ему только что позвонила. Но вместо этого Игорь шумно выдохнул воздух и выругался. Черт бы их всех побрал! Дался им этот тигренок.
   Ну куда же он мог деться, в самом-то деле?..
  
   Как удрать из закрытой квартиры?
  
   Осмотрительный не успел ничего подумать. Перед ним вдруг мелькнула вся его жизнь, и всё объял стремительный ужас. Сейчас он исчезнет. Навсегда. И Катя его никогда больше не увидит. И может быть, тоже умрет.
   Но нарастающий жар пламени вдруг пронесся мимо него, и в следующую секунду он покатился по сухим, опавшим листьям, вскочил на ноги и фыркнул на жутко тлеющий уголек, на который едва не упал своим боком. Совсем рядом из листьев сочился к небу белесый, пахучий дым, а дальше - за листьями - жадно пылал костер.
   Гудящий огонь бросался в разные стороны, но пока еще не видел тигренка. В костре оглушительно треснуло. Из него молнией вылетел раскаленный уголь и прожег лист в полушаге от Осмотрительного. Ошалевший тигренок чуть не бросился наутек, как вдруг из-за костра выскочила Анжела.
   Мгновенно вспомнив про Первое правило Тайных Игрушек, Осмотрительный застыл, с ужасом ожидая нового взрыва в костре.
   Анжела бросилась к тигренку, и тут же следом за ней метнулся огонь. Черные глаза Осмотрительного заполнило бушующее пламя. И в этот миг его подхватила в воздух надежная, быстрая рука.
   О, с каким восторгом рассек тигренок холодный воздух осени, овеявший его шерсть! Как прижался он всеми лапами, подбородком, животом, хвостом к прохладной куртке Анжелы!
   А отскочившая от костра девочка уже гладила его по голове и говорила:
   - Испугался. Бедный. Испугался...
   - Что, перетрусила?! - орали отбежавшие подальше мальчишки. - Тигренка сожгли. У-у-у!!!
   - Дураки проклятые! - крикнула им Анжела.
   - Уроды чокнутые! - вторила ей Светка.
   - Перетрусила! Перетрусила, дура! - довольно мотал руками Вовка-Клёпка.
   - Ты сам перетрусил, дурак! - яростно выкрикнула Анжела. - Я бы тебя точно убила!
   Не в силах сдержаться, она схватила с земли какую-то палку и изо всех сил швырнула ее в мальчишек.
   - У-лю-лю. Мало каши ела! - издевались Вовка с Сашкой. Они отбежали так далеко от костра, что палка не долетела до них и половины расстояния.
   - Придурки, - злобно сказала Светка.
   - Я сейчас папе позвоню! Он вам устроит, - пригрозила Анжела, снова достав телефон.
   - Что устроит? Прием на даче Путина? - крикнул маленький Сашка, и оба пацана захохотали.
   - Узнаешь, что! У меня папа нарколог. Заберет вас в психушку.
   Как видно, жутковатое слово "нарколог" подействовало. Мальчишки перестали смеяться.
   - Подумаешь, папенькина дочка, - презрительно бросил Клёпка, но голос его прозвучал неуверенно.
   - Ябеда! Ябеда! - выкрикнул Сашка.
   В ответ Анжела театральным жестом поднесла к уху телефон.
   Мальчишки не стали дожидаться звонка "наркологу". Засунув руки в карманы, они развернулись и демонстративно неторопливо пошли к углу дома.
   - Идиоты чертовы, - бормотала Анжела, старательно счищая следы сажи с желтой шерстки тигренка. - Этот Клёпка его всего перепачкал.
   - Пальцы послюни, - посоветовала ей Света.
   - Ну да, - накинулась на нее Анжела. - Она тогда вообще в шерсть вотрется. Ты думай, что говоришь.
   - Ладно, проехали, - недовольно согласилась Светка.
   - У-у, бедолага, - еще раз осмотрев тигренка, Анжела потрепала его по голове.
   Осмотрительный смотрел на Анжелу и думал, что, наверное, он зря возводил на нее напраслину. Когда решил, что ей нет до него никакого дела. И что он нужен ей только для того, чтобы похвастаться перед подругой. Он оглянулся на все еще близкий костер, пламя которого жадно рыскало во все стороны желтыми языками, и ему стало стыдно.
   - Я этого Клёпку точно когда-нибудь убью, - пообещала Анжела.
   Света тоже погладила тигренка по голове, и Осмотрительный посмотрел на нее с благодарностью. Вспомнил, как она его защищала.
   После того, как мальчишки ушли, на пустыре сразу сделалось как-то скучно. Помаявшись еще несколько минут у костра, девчонки не придумали ничего лучшего, как вернуться во двор своего длинного дома.
  
   Примерно через час после того, как Осмотрительный избежал смертельной опасности, родители Кати стояли в коридоре больницы у ее палаты и тихими голосами совещались, как быть с тигренком? Вернее, с его отсутствием.
   - Ты хорошо смотрел? - в который раз, расстроенно спросила Ника.
   Игорь молча кивнул. Он уже привел жене все возможные аргументы насчет того, что тигренок из дома исчез.
   - Может быть, он все-таки где-нибудь на участке? - неуверенно предположила Ника.
   Игорь покачал головой:
   - Я и под окном ее комнаты смотрел, и вообще... Ты же сама говоришь, что он был у нее в руках, когда ты ее спать укладывала. Куда он мог деться из спальни? Только в гостиную на диван. Вместе с постелью. Когда Катю переносили.
   Ника удручено кивнула и тут же покачала головой:
   - Господи, ну куда он мог деться? Не мог же он сам из дома уйти.
   - Конечно не мог, - согласился Игорь. - Значит, рано или поздно найдется. Ладно, давай не зацикливаться на этом. Катя болеет, а мы с тобой про игрушечного тигренка говорим.
   - Ты бы видел, как она его просит, - всхлипнула Ника. - Я ей уже пообещала, что ты его нашел и везешь на машине, вместе с вещами. И сон этот...
   Она уткнулась в грудь мужа, а Игорь стал нежно гладить ее по мягким, как шерстка, волосам. У него у самого вдруг комок подкатил к горлу. Он вспомнил, как стоял один в опустевшем доме. И как решил во что бы то ни стало найти для Кати точно такого же тигренка. И как безрезультатно ездил по магазинам...
   - С этим тигренком прямо мистика какая-то, - жалобно сказала Ника. - Я уже боюсь, что она без него не поправится.
   - Слушай, хватит ерунду говорить, - твердо оборвал ее Игорь. - Просто Кате сейчас плохо, и она капризничает. Как все больные дети. А ты просто устала. Тебе надо отдохнуть.
   - Да я понимаю.
   Ника заглянула в дверь палаты, высвободилась из объятий мужа и поспешила войти. Потому что Катя проснулась. Приподнявшись на кровати, она с любопытством разглядывала вещи, которые привез ей из дома отец.
   Игорь тоже вошел в палату. Обрадовавшись, что видит обоих родителей, Катя заулыбалась, обвила руками шею отца и получила несколько ласковых поцелуев.
   - Ну как ты, Катюша? - спросил Игорь.
   - Не очень, - честно пожаловалась Катя. - Ты мне привез тигренка?
   - Представляешь, я его не нашел, - сделал круглые глаза Игорь. - Наверное, он куда-нибудь спрятался.
   Улыбка сошла с лица девочки, губы ее дрогнули, она посмотрела на мать, поняла, что ее не разыгрывают, и часто задышала.
   - А где он был, когда тебе плохо стало? Ты не помнишь? - участливо спросил Игорь.
   - Я его в руках держала, - тихо сказала Катя. В глазах ее появились слезы.
   - Ну, тогда всё нормально, - оптимистично заверил ее Игорь. - Наверное, он где-нибудь в спальне спрятался. А я спешил, и его не заметил.
   - Послушай, Катюша, а может быть, ты его с собой в "Скорую помощь" взяла? - сама не очень-то веря в свои слова, наклонилась к ней Ника.
   В ответ Катя покачала головой.
   - Внизу его уже не было, - сказала она с отчаянием. - Когда я на диване лежала.
   Не в силах больше смотреть на родителей, Катя отвернулась к стене. И вдруг - начала задыхаться.
   Прибежавшая в палату медсестра потрогала девочку, бросила на родителей укоризненный взгляд и кинулась за врачом.
  
   Пока врач осматривал Катю, в палату вкатили капельницу. Девочке сделали укол, но она на него даже не отреагировала. Казалось, она ничего не понимает. Если бы не ее открытые глаза, можно было решить, что она без сознания.
   Не выдержав, Ника расплакалась.
   - Выйдите, пожалуйста, - закончив свою работу, врач решительно увлек Нику и Игоря в коридор и закрыл дверь в палату.
   - Доктор, это серьезно? - спросил Игорь.
   "Говорю, как в каком-нибудь кино", - мелькнуло у него в голове.
   - А вы что, не видите? - ответил врач вопросом на вопрос. - В общем, так. Ревматизм, который она где-то подхватила, дал осложнения на сердце. У нее острый кардит. Такое бывает. Врожденный порок сердца в неявном виде. Долгое время не дает о себе знать. А потом острое инфекционное заболевание, и всё вылазит наружу.
   - Ревматизм? - непонимающе наморщил лоб Игорь. - Разве это детское заболевание?
   - А вы что думали? - усмехнулся врач. - Что ревматизм только у стариков бывает? Инфекциям, друг мой, все возрасты покорны.
   Игорь подавленно замолчал.
   - Вашей дочери нужна операция, - сказал врач. - И лучше с этим не тянуть. У вас есть деньги?
   - Да, - уверенно сказал Игорь.
   - Это хорошо. Потому что лучше всего отправить ее в Москву.
   - Какая операция? - перебила мужской разговор Ника, до которой только теперь дошел смысл сказанных доктором слов.
   - На сердце, - буднично посмотрел на нее врач.
   - На сердце?..
   - Да вы не волнуйтесь, - врач даже улыбнулся, глядя на смятенное лицо симпатичной молодой женщины. - Там отличная клиника. По таким операциям практически стопроцентный показатель.
   - А в ее состоянии это можно? Ехать в Москву? - спросила Ника. Глаза ее были широко раскрыты.
   - Не можно, а нужно, - поправил ее врач. - Доставим к самолету на "Скорой". В Москве - заберут.
   - Скажите, а почему операцию нельзя сделать здесь, у вас? - спросил Игорь. - Мы готовы заплатить...
   - Да не в деньгах дело, - усмехнулся врач. - Прооперировать вашу дочь здесь нам было бы даже выгоднее. Вы же понимаете. Но в случае с сердцем лучше все-таки свести риск к минимуму. А в Москве и оборудование получше, и опыт у них большой. Там такие операции как на конвейере делают.
   - А когда нужно лететь? - слабым голосом произнесла Ника.
   - Значит, решаете в Москву? - сразу обрадовался врач.
   - Вы же сами говорите, что так надо, - угрюмо сказал Игорь.
   - Ну что ж, - врач посмотрел на часы. - Пойдемте в кабинет заведующего. Его зовут Алексей Павлович. Там всё и обсудим.
   - Доктор, а она не умрет? - отирая со щек слезы, тихо спросила Ника.
   - Не умрет, - рассмеялся врач и дружески взял молодую женщину за локоть. - Все будет в порядке. Она вам еще внуков нарожает.
   - Вы извините, пожалуйста, - сказала Ника.
   - Не за что, - хмыкнул врач - Идите за мной.
   Не дожидаясь реакции удрученных родителей, мужчина в зеленом медицинском костюме бодро зашагал по больничному коридору. Игорю и хлюпающей носом Нике ничего не оставалось, как поспешить следом за ним.
  
   А в это время Осмотрительный стоял всеми четырьмя лапами на полированной поверхности стола в комнате Анжелы и смотрел, как девчонки увлеченно играют на компьютере в отвратительную игру, полную зубастых чудовищ. Гулять во дворе подружкам быстро наскучило, и Анжела пригласила Светку в гости, поиграть на компьютере.
   - Йес! - восторженно крикнула Светка, взорвав очередного рогатого монстра. На мрачную улицу каменного города хлынула алая кровь.
   - Не шуми, папа спит, - шикнула на нее Анжела.
   - Ой, пардон, - прихлопнула рот ладошкой Света.
   Про тигренка они снова забыли.
   Осмотрительный тоже о них не думал. Его мысли упорно стремились к Кате. С того момента, как он ушел из Катиного дома, прошло уже столько времени! А он все еще не добрался в "Первую неотложку". Вдруг Кате стало от этого еще хуже? Из-за того, что его нет рядом с ней?
   Может быть, он напрасно ушел утром из дома?
   Но Катин папа по будним дням всегда возвращается домой уже поздно вечером, перед сном. А Ника наверняка не бросит Катю одну в этой жуткой больнице. ("Первая неотложка" представлялась тигренку чужим, опасным и пугающим местом.)
   При мысли, что он до сих пор мог бродить в одиночестве по пустому дому, Осмотрительный вздрогнул. Нет уж. Он очень даже правильно сделал, что отправился искать Катю. Раз про него все забыли. И в город он быстро добрался. Еще утром.
   Правда, здесь, в городе, ему пока не везет. Сначала эти Оля с Юлей утащили его в казино. Потом этот дядька с перстнем подарил его Анжеле.
   Зато ему удалось спастись от ужасного костра! И все равно он сейчас гораздо ближе к больнице, чем это было сегодня утром. Когда он тихонько скулил, запертый в доме далеко за городом.
   Надо только как-нибудь улизнуть из этой квартиры!
   Осмотрительный оценивающе посмотрел на окно, но окно было плотно закрыто. Так же, как и окно на кухне. Отопление в домах еще не включили, а на улице уже похолодало. Вот семья Анжелы и сберегала в квартире тепло.
   Интересно, кто такой Нарколог? - подумал тигренок. Однажды Катю возили к Отоларингологу. Тот был в белом халате и принимал Катю во врачебном кабинете с неприятными стальными инструментами. Может быть, Нарколог тоже врач? И этот лысоватый папа Анжелы работает в больнице?
   Он вспомнил, как испугались мальчишки на пустыре, когда Анжела пригрозила им, что позвонит своему папе. Врача запросто можно испугаться.
   Нужно будет забраться к нему в сумку, - решил Осмотрительный. - В ту, которую он берет с собой на работу.
   Но озарившая тигренка надежда быстро уступила место сомнениям. Он вспомнил про перстень на пальце мужчины. Разве может быть врачом человек, у которого на пальце толстый золотой перстень, да еще с таинственным рисунком?
   Небо за окном заволокли серые тучи. Если бы тигренок знал о японской поэзии, наверное, он сложил бы сейчас грустную танка. В его черных глазах отражалась осень. И осень царила во всех шариках его мягкой души.
  
   Жуткая книга
  
   Примерно через час Светка ушла, а Анжела улеглась на кровать, закинула ногу на ногу и принялась сосредоточенно листать глянцевый журнал, который принесла из кухни. Она так углубилась в это занятие, что даже и ухом не повела, когда щелкнул замок на входной двери и кто-то вошел в квартиру.
   - Анжела, ты дома? - позвал из коридора незнакомый тигренку женский голос.
   Девочка мгновенно оторвала взгляд от своего журнала и на секунду застыла. Совсем как тигренок, которого чуть не поймали за самостоятельным поведением. В глазах ее вспыхнул испуг.
   - Черт, - хлопнула она себя ладонью по лбу. - Черт-черт-черт! Мама пришла.
   Панически вскочив с кровати, Анжела уронила на пол журнал, ринулась к двери, на ходу попадая ногами в непослушные тапки, и вылетела из комнаты, оставив дверь широко распахнутой.
   Но было уже поздно. Мать Анжелы уже стояла на пороге кухни, взирая на царивший там кавардак. Брошенная на столе грязная тарелка из-под горячего бутерброда. Вокруг тарелки - булка, колбаса и другие продукты, которые давно пора убрать в холодильник. Пакет, свисающий со стула. Распахнутая дверца микроволновки. Валяющаяся на полу щетка для уборки мусора. Стоящий торчком совок, перед которым наметена кое-как кучка пыли и хлебных крошек, смахивающая на завихрения галактики. И в довершение всего - очищенный и недоеденный банан, валяющийся прямо на матерчатом сидении мягкого уголка.
   Мать так громко ругала Анжелу, что Осмотрительный слышал каждое слово. Хотя комната девочки находилась в самом дальнем от кухни конце коридора.
   Впрочем, Анжела тоже не оставалась в долгу.
   - Как вы меня достали! - раз за разом горестно восклицала она, стукая по полу совком и шаркая щеткой.
   Открылась дверь соседней комнаты, и в коридоре промелькнул отец Анжелы. Наверное, мать девочки разбудила его своими криками.
   Сейчас они на нее вдвоем набросятся, - подумал Осмотрительный, сочувствуя Анжеле. Он отлично помнил, как она спасла его от костра.
   Однако его ожидания не оправдались. Наоборот, крики на кухне утихли, и через минуту Анжела вернулась в свою комнату, громко хлопнув дверью. Но едва она успела подобрать с пола журнал и с сердитым видом устроиться на кровати, как за дверью вспыхнула новая ссора. На этот раз мать Анжелы накинулась на ее отца - загадочного нарколога с золотым перстнем на пальце.
   При первых же звуках ссоры Анжела соскочила с кровати, подбежала к двери, тихонько приоткрыла ее и стала подслушивать. Тигренок тоже навострил уши.
   - Опять всё проиграл? - причитала мама Анжелы. - Господи, когда же это всё кончится? На что я буду завтра ребенка кормить?
   - Клава, ну сколько можно, - возражал отец девочки таким жалобным тоном, что тигренок засомневался: тот ли это сердитый дядька из казино, которым Анжела пугала мальчишек?
   - Я же целый пакет продуктов привез, - оправдывался папа Анжелы. - На завтра вполне хватит.
   - А послезавтра что? Зубы на полку? - на кухне раздались такие звуки, что тигренок испугался: уж не бьет ли эта Клава папу Анжелы?
   - Да привезу я тебе завтра деньги, - отец девочки тоже начал горячиться. - Хватит орать на весь дом. Итак голова трещит. То Анжела телевизор врубает, то ты орешь! Я, между прочим, с дежурства.
   - Знаю я, как ты завтра деньги привезешь, - не слушая его, крикнула в сердцах мама Анжелы. - Если ты опять в казино пойдешь, я не знаю, что сделаю! Хоть бы из позакрывали все, казино эти проклятые!
   Осмотрительный вздрогнул. Что, если отец Анжелы вспомнит, кто виноват в его проигрыше? Оли и Юли поблизости не было. Из тех, кто мешал ему играть в казино, в квартире был только тигренок.
   Вдруг дядька с перстнем схватит его, понесет на кухню и отдаст маме Анжелы? Скажет, что это тигренок во всем виноват!
   Грядущая расправа показалась Осмотрительному столь ужасной, что он в страхе попятился по поверхности стола. Анжела не могла его увидеть. Она стояла спиной к тигренку и старательно прикладывала ухо к дверной щели.
   Осмотрительный пятился до тех пор, пока не спрятался за большим, черным монитором. Теперь ему не было видно ни двери, ни Анжелы. Зато и его, может быть, не заметят, когда папа Анжелы ворвется в комнату.
   Звуки ссоры вдруг резко стихли. Это Анжела плотно закрыла дверь. Мягкие шаги девочки зашлепали к кровати, послышался удрученный вздох, и негодующий голос хозяйки комнаты отчетливо произнес:
   - Дурдом.
   Осмотрительный готов был поспорить, что в этот момент Анжела возвела глаза к потолку.
   Новое, необычное слово поразило тигренка. На минуту он забыл обо всем. "Дурррдом, - повторил он мысленно, прислушиваясь, как внутри у него завораживающе вибрируют шарики. - Дурдом. Дурррдом". Не удивительно, что он чуть не вздрогнул от неожиданности, когда из-за края черного монитора вдруг вынырнуло лицо Анжелы.
   При виде тигренка в глазах девочки вспыхнули довольные огоньки.
   - Эй, ты чего тут спрятался? - весело рассмеялась она. - Ишь, разулыбался.
   Бесцеремонно сграбастав Осмотрительного за голову, Анжела вернулась к кровати, плюхнулась на нее с размаху, потянулась к тумбочке, морщась, стащила с нее большую толстую книгу и водрузила ее себе на колени.
   - Раз ты такой умный, будешь сейчас "Анатомический атлас" смотреть, - объявила она тигренку, повернув его мордочкой к серой обложке.
   С обложки книги на Осмотрительного глянуло такое отвратительное существо, что он невольно прижал уши и вжался в руку Анжелы. Жуткий человек, словно вывернутый наизнанку. Он был страшнее, чем даже пожиратели тел из мрачного фильма ужасов, который Катя смотрела тайком от родителей.
   "Анатомический атлас" - прочел Осмотрительный название под мерзким рисунком.
   Не выпуская из руки тигренка, Анжела обеими руками раскрыла тяжелый том, и на Осмотрительного глянуло еще одно человекоподобное страшилище - с головой, как у робота, и острыми, длинными пальцами на руках и ногах.
   - Смотри, это скелет. Правда, жуткий? - интимным голосом сообщила тигренку Анжела, словно доверяла ему свою главную тайну. - Люди, когда умирают, становятся вот такими.
   - У-у-у, - ткнула она тигренка прямо в пугающий череп.
   Осмотрительный всем телом отпрянул от книжки. Впрочем, Анжела и сама отдернула руку.
   - Что, страшно? - поинтересовалась она с явным удовольствием.
   Осмотрительный негодующе блеснул на нее черными глазами.
   - А ты-то чего боишься? - насмешливо хмыкнула Анжела. - У тебя же никакого скелета внутри нет. Одни шарики.
   Это была правда. И эта правда вдруг очень озадачила тигренка.
   Что, если эта книга не иллюстрированное издание фильма ужасов, а какой-то учебник для взрослых? Вроде энциклопедии. Про то, как устроены люди, - подумал он с нарастающим беспокойством.
   В том, что это книга для взрослых, можно было не сомневаться. Осмотрительный сразу почувствовал: Анжела относится к ней совсем по-другому, чем девочки относятся к обычным детским книгам с картинками, школьным учебникам или гламурным журналам.
   Наверное, это вовсе не ее книга, - догадался он. - Наверное, она стащила ее у своего папы Нарколога.
   - Лучевая кость. Кости запястья. Кости пясти, - читала между тем Анжела, водя пальцем по загадочным названиям на обширной странице.
   С трудом оторвав взгляд от неприятного рисунка, Осмотрительный посмотрел на руку девочки. Ее пальцы с продолжающими их косточками, выступившими на тыльной стороне кисти руки, показались ему подозрительно похожими на угрожающие пальцы скелета.
   Неужели она внутри такая же страшная, как этот скелет? - ошеломленно подумал тигренок.
   - Большеберцовая кость. Малоберцовая кость. Надколенник, - сосредоточенно бубнила Анжела.
   Осмотрительный попытался представить себе, что у Анжелы находится внутри ног, на которых лежала противная книга? Но у него ничего не получилось. Обычно он легко мог представить себе руку или ногу человека. Сейчас же, вместо обычной, мягкой ноги девочки перед ним возникло нечто тревожное, пугающее, расплывчатое. И внутри этих новых, отвратительных ног скрывались большие и твердые белые кости.
   Словно почувствовав его состояние, Анжела отняла руку от книги и погладила тигренка по голове.
   - Ладно, расслабься, - сказала она покровительственным тоном. - Сейчас мы тебе что-нибудь другое найдем. Поприкольнее.
   Теплая рука девочки были так похожа на руку Кати, что шерсть на загривке тигренка улеглась, а уши слегка распрямились.
   Она его просто пугает, - подумал он с облегчением. А на самом деле она внутри совсем не такая, как этот мерзкий скелет!
   Ну, может быть, он и прячется у людей где-нибудь внутри, - неохотно допустил Осмотрительный, бросая в сторону скелета косые взгляды. - Чтобы выбраться наружу, когда люди умирают.
   Но представить себе, как кто-нибудь из людей умер, у тигренка все равно не получилось. Он никогда ни с чем таким не сталкивался. И не любил эту непонятную смерть больше всего на свете.
   Может быть, этот скелет вроде кино? - постарался он себя ободрить. Не так уж и страшно. Если о нем не думать.
   Тем временем, Анжела сосредоточенно перелистнула несколько страниц и вдруг открыла книгу на еще одной жутковатой картинке. Большая, похожая на человеческую, рука. Красная, как мясо. И вся в каких-то волокнистых дорожках разной длины, настораживающе переплетенных друг с другом.
   - Фу, гадость, - демонстративно сморщила нос Анжела. Однако тут же принялась читать заголовки вверху страницы. - Мышцы верхней конечности. Мышцы и фасции верхней конечности, правой. Вид спереди.
   Ничего себе, "поприкольнее", - возмущенно встопорщил усы Осмотрительный, вспомнив дружеское обещание Анжелы. "Верхняя конечность" выглядела немногим лучше, чем мерзкий скелет.
   - Медиальная борозда двуглавой мышцы. Фасция предплечья. Ладонный апоневроз. Дельтовидная мышца, - с завидным упорством разбирала новые, звучавшие как магические заклинания слова Анжела.
   - Вот. Видишь, как люди устроены? - требовательно обратилась она к тигренку. - Благодаря этим мышцам, у нас рука двигается. А у тебя есть дельтовидная мышца? Вот тут.
   Палец девочки крепко надавил Осмотрительному на плечо правой передней лапы.
   - Эх ты, - укоризненно сказала она, не обнаружив у тигренка дельтовидной мышцы. И вдруг, словно спохватившись, вскинула руку вверх и сосредоточенно пощупала свое собственное плечо. Как будто хотела удостовериться, что у нее, в отличие от тигренка, дельтовидная мышца есть и находится на том самом месте.
   Осмотрительный уже и сам почувствовал свою ущербность перед этой противной книгой. Что он устроен не так, как люди, он понимал и раньше. Но теперь получалось, что люди устроены внутри намного сложнее, чем он мог себе когда-нибудь вообразить. Даже та сорока, которая напала на него утром, когда он убежал из дома, наверное, ближе к этому скелету, чем к мягкой материи и шарикам, как у него внутри. Не говоря уже о соседских собаках.
   Неужели для того, чтобы двигать руками, нужно столько всего? - подумал он испуганно, глядя на руки Анжелы. А как же тогда ходит он сам? Он ведь умеет и двигать головой, и бегать, и прыгать... Или это всё ему только кажется? Что он умеет самостоятельно двигать своими конечностями?
   Мысли эти были столь неприятны, что не на шутку разозлили тигренка.
   Дуррацкая книга, - враждебно посмотрел он на толстый том, лежавший на коленях Анжелы. Если ему только кажется, что он умеет самостоятельно передвигаться, зачем же тогда Первое правило Тайных Игрушек? И как он оказался здесь, если вчера вечером его взяла к себе в постель совсем другая девочка - Катя?
   Впрочем, Анжела не обратила на ярость тигренка никакого внимания.
   - А вот, смотри, это сердце. Оно у нас кровь качает, - с энтузиазмом показала она ему еще одну возмутительную картинку. - Видишь, сколько тут всего? Левая легочная артерия. Легочный ствол. Дуга аорты.
   - Ух ты! - засмеялась она в восторге. - Левое ушко. Это даже у тебя есть.
   - У-у, прикольный ты мой, - принялась она теребить левое ухо Осмотрительного, не замечая попыток тигренка уклониться от ее непрошенных ласк.
   После сердца настал черед картинки с чем-то совсем уж непонятным, словно бы чавкающим, как жидкая грязь в болотце.
   - Перикард. Положение сердца в перикарде (околосердечной сумке), - сосредоточенно прорычала Анжела.
   Точно, у своего папы нарколога книгу сперла, - сердито подумал Осмотрительный, отвернувшись от гадкого "перикарда".
   Анжела на него не смотрела. Старательно шевеля губами, она с трудом выговаривала заковыристые слова:
   - Артериальный конус. Плечеголовной ствол.
   - Ладно, это неинтересно, - захлопнула она страницу с околосердечной сумкой. - Давай лучше нервы посмотрим.
   Однако до нервов еще нужно было добраться. Начав листать книгу чуть ли не с самого начала, Анжела вместо нервов сперва попала на пищеварительную систему и серьезно ткнула пальцем в отвратительного, свернувшегося петлями серого червяка:
   - Вот. Так наш живот устроен. Там, где у тебя шарики.
   И, словно подтверждая свои слова, почухала толстое брюшко тигренка, чувствуя, как шарики перекатываются у него внутри.
   Потом она наткнулась на рисунок артерий шеи и головы. Ярко красный и от этого особенно жуткий. Потом настал черед "Рреспираторной системы". Мучительница Анжела словно специально выбирала для тигренка самые рычащие и угрожающие слова:
   - Брронхи, горртань, трахея...
   - Ага, вот, - наконец-то нашла она то, что хотела. Большой рисунок еще одного непонятного объекта, похожего то ли на серое тесто, то ли на огромный, подгнивший орех.
   - Это мозг. Мы им думаем. Понял?
   - А у тебя есть мозг?
   Подняв тигренка к своему лицу, Анжела испытующе посмотрела ему в глаза.
   Осмотрительный ответил ей таким настороженным взглядом, что голубые глаза Анжелы невольно прищурились.
   - Пожалуй, что есть, - сказала она серьезно.
   Загадочное выражение лица девочки окончательно сбило с толку тигренка. Неужели у него внутри головы спрятан такой подгнивший "орех"? Он покрутил головой, прислушиваясь к своим ощущениям - Анжела как раз начала поворачивать ему голову из стороны в сторону, любуясь его испуганной мордочкой, - и гневно сверкнул глазами на дурную девчонку:
   "Нет у меня в голове никакого гнилого ореха! У меня внутри - только шарики. В животе и в лапах. Совсем новые! А ты сама думай этим мозгом! Дуррра."
   - Классный тигренок, - мечтательно вздохнула Анжела. - Ну ладно, про головной мозг ты уже знаешь. Давай дальше смотреть.
   Помогая себе рукой с Осмотрительным, девочка перелистнула еще несколько страниц и поставила тигренка на плотный лист белой бумаги - рядом с нарисованной на бумаге, вытянувшейся вверх многоножкой.
   - Спинной мозг, medulla spinalis, с корешками спинномозговых нервов, - прочитала заголовок Анжела и провела пальцем по серой многоножке.
   Тигренок уже приготовился к новой порции будоражащих заклинаний, как вдруг Анжела вскинула голову от книги и прислушалась. Раздраженные голоса ее родителей звучали теперь гораздо громче, чем раньше. Как видно, они покинули кухню и приближались к комнате дочери, продолжая шумно ругаться.
   На лице девочки появилось неожиданно жалобное выражение.
   - Господи, ну сколько можно! - горестно воскликнула она и так громко захлопнула книгу, что Осмотрительный едва успел кувыркнуться на постель.
   - Вот так и живем, - взяв в руку тигренка, грустно сообщила ему Анжела.
   Спихнув на пол "Анатомический атлас", она упала ничком на кровать и застыла, прижав Осмотрительного рукой к покрывалу.
   Тигренок не шевелился. Ему было жаль Анжелу. Но, честно признаться, он был рад, что ее родители начали вдруг так громко скандалить. Не будь они такими ругачими, Анжела еще сто лет мучила бы его этой дурацкой книгой.
   Осмотрительный осторожно повернул голову и посмотрел на лежавшую девочку. Лицо она отвернула к окну, ее пышные светлые волосы рассыпались по золотистому покрывалу. Откуда-то из самой глубины тигренка поднимались, теснились и путались тревожные мысли. Если в людях сделано столько всяких штук для того, чтобы думать, двигаться и ходить, то почему же у него внутри - только шарики? И почему ему не нужно, как людям, дышать и переваривать пищу?
   Раньше он об этом как-то не думал. Все эти сложные вопросы огромного мира словно бы жили где-то сами по себе. Никак не касаясь жизни Осмотрительного. Когда люди ели, это выглядело как одно из условий игры, в которую они никогда не включают плюшевых тигрят. А сердце, про которое они иногда говорили, представлялось ему чем-то вроде большой подушечки алого цвета. Загадочным местом, где живет у людей душа.
   Осмотрительный вдруг остро почувствовал, что ему хочется еще раз забраться в "Анатомический атлас". Там обязательно должна быть картинка, на которой нарисована человеческая душа.
   Он попробовал представить себе такую картинку, но у него ничего не получилось. Вместо души перед ним выплыл хищный скелет. Может быть, это и есть человеческая душа? - с ужасом подумал тигренок. Или душа у людей вроде тех пугающе красных артерий? Или того отвратительного пищеварительного червяка?
   Осмотрительный фыркнул, вздрогнув всем телом.
   Нет уж, лучше вовсе не думать про эту людскую душу!
   Фыркнул тигренок бесшумно - так, чтобы его не могла услышать Анжела. Но девочка все равно что-то почувствовала. Повернувшись набок, она подозрительно поглядела на Осмотрительного. Однако вид у тигренка был такой невинный, что Анжела невольно улыбнулась. Настроение у нее заметно улучшилось. Бодро перекатившись на спину, она подтянулась локтями повыше к подушке, отставила тигренка в сторону, взяла вместо него пульт и включила телевизор.
   Осмотрительный смотрел, как на экране сменяют друг друга умные дяди и тети, сметающие всё вокруг взрывы в каком-то боевике, радостные ведущие телешоу с ослепительно белыми зубами, матч хоккейных команд, пингвины на льду. Анжела раз за разом переключала каналы. И вдруг на экране возник чудесный рекламный ролик. Счастливые родители вместе со своим малышом надували и пускали в воздух большие, разноцветные мыльные пузыри.
   Что рекламировало счастливое семейство тигренок так и не узнал. Палец Анжелы снова нажал кнопку пульта, и по подиуму зашагали длинные, манерные супермодели с высокомерными лицами. Но их холодная отрешенность уже не могла разозлить Осмотрительного. В его черных глазах вспыхнул свет волшебной надежды.
   Что, если на той картинке, где в "Анатомическом атласе" изображена человеческая душа, нарисовано много разноцветных шариков? - улыбнулся он белым кончиком мордочки.
   Тигренок так живо представил себе эту изумительную картинку, что в душе его разом разлился блаженный покой. Шерстка его улеглась, усы разгладились. Супермодели на экране телевизора показались ерундовым явлением. Там, в книге, оставалось еще много страниц, до которых Анжела не успела добраться. И на одной из них наверняка нарисована душа человека, состоящая из множества разноцветных шариков. Которые на самом деле всем управляют.
   Осмотрительный украдкой глянул по сторонам. Как же ему выбраться из квартиры?
  
   Таинственный папа
  
   Только поздно вечером Анжела и ее родители наконец угомонились. Анжела легла спать и через несколько минут задышала мерным дыханием спящей девочки. Свернувшись калачиком и подложив под щеку мягкие руки. В отличие от Кати, Осмотрительного она к себе в постель не взяла. Тигренок остался стоять на тумбочке рядом с кроватью, куда Анжела поставила его лицом к стене. Словно в наказание за ссору ее родителей.
   Некоторое время Осмотрительный чутко прислушивался к ровному дыханию Анжелы и приглушенным звукам, доносившимся из другой части квартиры. Потом бесшумно развернулся в полутьме, спрыгнул на пол, подкрался к двери и выглянул в коридор. Беспечная Анжела оставила дверь приоткрытой.
   В коридоре горел свет, но за дверями двух других комнат было темно и тихо.
   Осмотрительный выскользнул в коридор и вприпрыжку бросился к входной двери.
   Перед поворотом на кухню, где тоже горел свет, тигренок на всякий случай притормозил. И вовремя. Потому что на кухне вдруг раздалось отчетливое кхеканье.
   Осмотрительный замер.
   Несколько минут он стоял у стены коридора, вслушиваясь в доносившиеся из кухни звуки. Там кто-то громко сёрбал, шумно втягивал носом воздух. Несколько раз шуршала бумага. Дважды стукнула по столу чашка. Тихо шаркнули по полу подошвы домашних тапок, но никуда не пошли.
   Развернувшись, тигренок быстро пересек коридор и, прячась за угол стены, осторожно высунул мордочку в проход, ведущий на кухню.
   Первое, что он увидел, были мужские ноги под столом. В синих спортивных брюках и тапках. Самого обладателя ног видно не было. Его голову и туловище скрывал угол стены. Зато на столе лежала его рука, одетая в задравшийся синий рукав спортивной куртки. Пальцы мужчины держали чашку с горячим чаем, а чуть подальше за чашкой - вздымался вверх широкий лист газеты.
   Осмотрительный сразу догадался, что за столом сидит папа Анжелы.
   Мясистая рука подняла чашку, потянула ее вверх и исчезла из поля зрения. Раздался булькающий звук глотка. Чашка с рукой появились снова и вернулись на место.
   Наверное, папа Анжелы спит днем, как леопарды, - подумал тигренок. Загадочное слово "Нарколог" снова выплыло из его памяти. Оно было похоже на хищника, опасно бодрствующего по ночам.
   Осмотрительный отступил под прикрытие стены и задумался. Спрятаться в этой части коридора было совершенно негде. Вся мебель и обувь, за которыми можно укрыться, стояли дальше, у входной двери. За широким проходом, отлично видным из кухни.
   Рискнуть пробраться туда? А вдруг папа Анжелы его заметит?
   При мысли, что он может оказаться в руках лысоватого дядьки, тигренку стало не по себе. Анжела была далеко в комнате и крепко спала. Никто не помешает ее отцу расправиться с ним. Он ему всё припомнит. И укрраденную фишку. И то, что тигренок забрался в его пакет. И нагоняй, полученный от свирепой жены.
   Нет уж, лучше переждать в комнате у Анжелы, - боязливо попятился Осмотрительный. Может быть, страшный папа попьет себе чай и отправится спать?
  
   Ожидания тигренка оправдались. Вскоре на кухне задвигались, зашуршали газетой. Свет в коридоре померк, но через несколько секунд опять зажегся, причем гораздо ярче, чем раньше. По полу коридора прошлепали тапки, коротко стукнул выключатель, и свет вновь потускнел. Дверь комнаты напротив открылась и снова закрылась, щелкнув язычком замка.
   Осмотрительный тут же выглянул в коридор. Ему не терпелось поскорее выбраться из злополучной квартиры.
   Коридор был тускло освещен лампой, висевшей у входной двери. Под дверью комнаты, в которую зашел папа Анжелы, тоже желтела полоска света. Зато на кухне теперь было темно, и в коридоре - ни души.
   Мгновенье помедлив, тигренок опрометью помчался к выходу из квартиры.
   Рюкзак Анжелы так и лежал на полу в прихожей, там, где она его бросила. Он был расстегнут, и Осмотрительный первым делом спрятался за него, готовый в любую минуту забраться внутрь. Но в коридоре было по-прежнему пусто, и тигренок задумался.
   Перед тем, как ехать в школу, Анжела рюкзак наверняка застегнет. А он сегодня уже пробовал выбраться из закрытого рюкзака. Когда девушка Оля несла его в казино. И ничего у него не получилось. Значит, удрать из рюкзака он сможет разве что в школе, где учится Анжела.
   Ситуацию хуже и представить себе невозможно! В школе всегда полно девчонок и мальчишек. И в той школе, куда его принесет Анжела, никто не знает, чей он тигренок. Его кто угодно может схватить как ничейного. Даже учителя, которых в школе тоже хватает, или уборщицы могут запросто присвоить его себе. От такой облавы не ускользнешь.
   А вдруг Сашка с Клёпкой, которые его чуть не сожгли, учатся в одном классе с Анжелой?
   Наверняка так оно и есть, - подумал тигренок. Потому что этот Клёпка к Анжеле явно неравнодушен.
   При мысли, что он снова может попасть в руки к Клёпке, Осмотрительный сердито фыркнул и отвернулся от рюкзака. Нет уж. Лучше ему поискать другие варианты. Все равно Анжела пойдет в школу только утром. А до утра впереди еще целая ночь.
   Теперь его внимание привлек к себе мягкий пуфик у противоположной стены прихожей. Вернее, не сам пуфик, а стоявшая на нем черная сумка, которую папа Анжелы захватил с собой из машины. Осмотрительный вспомнил, как решил в нее забраться. Когда подумал, что папа Анжелы тоже врач - как тот отоларинголог в белом халате, который принимал Катю во врачебном кабинете.
   Таинственные слова "Нарколог", "Дежурство", "Первая неотложка" так и просились в одну компанию к Отоларингологу. К тому же, врачи, забравшие Катю в больницу, приехали за ней поздно ночью. Что, если папа Анжелы - Нарколог - тоже работает по ночам? На "Скорой помощи", которая отвезет его в "Первую неотложку"?!
   Не мешкая ни секунды, Осмотрительный пересек прихожую, запрыгнул на кроссовку Анжелы, с нее - на высокий сапожок Анжелиной матери и взобрался на пуфик.
   Вскарабкаться на сумку ему тоже не составило труда. Однако здесь его ждало неожиданное препятствие. Молния наверху сумки была застегнута почти до конца. Ему, правда, удалось просунуть в оставшееся отверстие кончик мордочки. Но когда он попробовал развернуться, чтобы толкать замок молнии головой, упираясь лапами в сумку, то сразу вверх тормашками полетел вниз.
   Ему еще повезло, что он свалился на пуфик, а не на пол. Вскочив на лапы, Осмотрительный недовольно посмотрел на коварную сумку. Ах так? Тогда мы сделаем вот что!
   Забежав на край пуфика, тигренок просунул голову между стеной и сумкой, помогая себе плечами, втиснулся в узкий проход всем телом и принялся раскачивать сумку, отталкиваясь боком от стены. Еще усилие, и сумка упала на пуфик.
   Поскорее обогнув сумку, Осмотрительный отодвинул ее подальше от края пуфика и принялся буравить головой отверстие молнии, миллиметр за миллиметром отодвигая замок. Он уже протиснул внутрь нос, когда в конце коридора вдруг резко клацнула дверная ручка, и открылась дверь комнаты, в которую ушел папа Анжелы.
   Осмотрительный отчаянно заработал плечами и головой, обдирая шерстку о зубчики молнии, а по полу коридора уже знакомо шаркали тапки лысоватого дядьки. Шаги стали глуше. Круглые уши тигренка пролезли внутрь сумки, и тут же следом за ними в сумку прорвались его передние и задние лапы. Улегшись боком на плотную полиэтиленовую папку, сквозь которую тускло просвечивал лист бумаги, Осмотрительный стал быстро продвигаться в глубину сумки. Правые лапы тигренка предательски скользили по полиэтилену, а шаги снаружи раздавались уже совсем рядом.
   Черный нос Осмотрительного уткнулся в стеклянный бок плоской бутылки. Наверняка со спиртным. Всё! Тигренок замер, изо всех сил прижав уши к голове, а лапы друг к другу. Чтобы стенка сумки предательски не выпирала там, где он лежит, Осмотрительному пришлось срочно похудеть. Эх, знать бы еще, не виден ли снаружи желтый кончик его хвоста?!
   Шаги замерли рядом с пуфиком. В следующее мгновенье сумку легко подняла знакомая тигренку мужская рука и снова прислонила ее к стене. Пуфик просел под весом усевшегося на него хозяина квартиры. И вдруг прямо на тигренка навалился тяжелый мужской крестец.
   Теперь даже голова Осмотрительного, казалось, сделалась тоньше. От такой плотной маскировки у него чуть ум за разум не зашел.
   Между тем отец Анжелы неторопливо обулся, встал с пуфика, надел куртку и кепку, взял с полки портмоне с ключами и документами и застыл в размышлении. Взять с собой сумку в машину прямо сейчас или заехать за ней утром, по пути на работу? Вспомнив, что в сумке у него припрятана бутылка бренди, отец Анжелы решительно шагнул к пуфику, застегнул до конца молнию на сумке и повесил ее себе на плечо. Утрамбованного в недрах сумки тигренка он не заметил.
  
   Так получилось, что Осмотрительный вновь оказался в машине лысоватого дядьки. И судя по всему - на том самом сидении, где днем он прятался в пакете с продуктами. Где-то далеко, снаружи машины, тихо шумел дождь. Внутри машины урчал и вибрировал двигатель. Но они никуда не ехали.
   - Егор? Привет, дружище. Не спишь еще? - громко спросил кого-то папа Анжелы.
   - Понятно. А сколько вас?
   Голоса Егора не было слышно, и тигренок догадался, что отец Анжелы говорит по телефону.
   - Да хотел бы вписаться четвертым.
   - Сижу в машине у подъезда.
   - Да ну ее на фиг. Совсем озверела. Если бы не Анжелка, я бы ее уже послал куда подальше.
   - Во-во. За тридевять земель.
   Голос у отца Анжелы был нарочито бодрый. Осмотрительный уже сообразил, что он говорит про свою жену, и ощутил к отцу Анжелы некоторое сочувствие. Такую сварливую жену и впрямь лучше услать за тридевять земель.
   Но тут тигренок вспомнил, как расстроилась Анжела из-за ссоры родителей, и засомневался. Наверное, Анжеле все-таки лучше, чтобы ее мама была рядом. Пусть даже и такая ругачая.
   Ему вдруг стало совестно. Конечно, эта Анжела немного странная девочка, но всё же она успела к нему по-своему привязаться. Он вспомнил, как радостно она вскрикнула, увидев его впервые на дне пакета. И как потом кинулась целовать своего папу за такой чудесный подарок. И как она напала на верткого Сашку, когда он украл у нее тигренка. Вспомнил, как беспощадно сузились голубые глаза Анжелы, когда она пообещала Клёпке, что убьет его, если он бросит тигренка в костер. И как она метнулась в самое пламя, чтобы спасти его от ужасной смерти.
   И вот она проснется утром, а его - нет.
   В этом было что-то неправильное.
   Он вспомнил, как долго никто не покупал его в магазине. А теперь всего за один день к нему привязались сразу два человека. Сначала та забавная Оля с веснушками на щеках. А потом - Анжела.
   Нет, он ничуть не жалел, что спрятался тогда от Оли. Когда она забыла его в казино. Во-первых, она хотела сделать из него жуткий "крестраж" по имени Васька. Чтобы спрятать в него свою душу. А во-вторых, ее грозная подруга Юлька собиралась оторвать ему голову.
   Но он помнил, с каким восхищением Оля подхватила его на руки во дворе. Как посветлела ее улыбка оттого, что он теплый. У нее даже веснушки на щеках стали похожи на смайлики. А как она чистила ему лапы от осенней грязи!
   Что бы там ни было, Оля тоже готова была защищать его от врагов. И даже вернулась в казино, чтобы его найти.
   А теперь его у нее нет.
   Наверное, она здорово расстроилась, - подумал Осмотрительный. - Когда тот парень в казино меня не нашел. Подозрительный парень в черном костюме, который рассматривал в журнале большие охотничьи ножи.
   Что-то подсказывало тигренку: в отличие от Оли, Анжела вряд ли надолго расстроится из-за его пропажи. Но все равно это было неправильно - то, что ему приходится убегать от людей, которые обрадовались ему, как новому другу.
   Тигренку стало так грустно, что он потерся подбородком о холодный бок бутылки со спиртным. Ну почему он не может одновременно быть и у Кати, и у Анжелы, и у той Оли с веснушками?
   - Минут через двадцать пять, - отвечал тем временем Егору повеселевший владелец машины. - Короче, без меня не начинайте. Ну ладно, пока.
   Осмотрительный представил себе, как Оля нашла его в камере хранения казино. И как ее подружка Юлька протянула к нему руку, чтобы схватить его и оторвать ему голову. А Оля в ответ сузила свои зеленые глаза. Совсем как Анжела. И говорит:
   - Если ты его голову хоть пальцем тронешь, я тебе твою голову оторву!
   Тигренок заулыбался, невидимый в сумке. Он так замечтался, что даже не заметил, как машина тронулась с места, сделала несколько поворотов, чтобы выехать на улицу, и успела набрать ход.
   Вот было бы здорово жить сразу у них у троих, - думал Осмотрительный, покачиваясь на сидении заодно с сумкой. Тогда, если бы Анжела про него забывала, а на Олю набрасывалась бы Юлька, он сразу оказывался бы только у Кати. А потом, когда Анжела про него вспомнит, а Оля останется одна, он бы снова у них появлялся. Только чтобы Оля перестала грозить ему всякими "крестражами" и никогда не называла бы его Васькой. А Анжела - больше не показывала бы ему "Анатомический атлас".
   А у Кати он жил бы всегда.
   Машина неслась сквозь дождь по ночному шоссе. Ее плавный ход убаюкивал тигренка. Мысли Осмотрительного как будто гуляли где-то сами по себе. И ему уже казалось, что он сидит вовсе не в черной мужской сумке, а это Катя прижала его обеими руками к своему животу. К плотному трикотажу ее голубого джемпера. Потому что они на совсем другой машине убежали из "Первой неотложки"...
  
   Движение прекратилось, но мотор продолжал работать. Тишину вдруг разорвал резкий звук автомобильного сигнала. Тигренок навострил уши. Плотно закрытый в черной сумке, он не мог видеть ни снующих по стеклу дворников, ни закрытых ворот частного домовладения - прямо за лобовым стеклом, - ни пустынной улицы загородного поселка, скупо освещенной парой фонарей, в желтом свете которых сеется дождь.
   Через минуту машина снова поехала, но почти сразу же остановилась опять. На этот раз уже окончательно. Двигатель заглох. Открылась дверь машины, и тигренок услышал незнакомый мужской голос:
   - Ну наконец-то! Мы первую пулю уже минут двадцать, как расписали. Здорово.
   - Здорово, - ответил незнакомцу папа Анжелы. - Ты, я вижу, в плюсах?
   - А то! - восторженно воскликнул незнакомец. - У Антохи гора сто девяносто два.
   Наверное, это Егор, - догадался Осмотрительный.
   Было очень похоже, что Егор с лысоватым дядькой давно знают друг друга. Может быть, они оба наркологи? Или даже вместе учились в школе?
   - Понятно, - хмыкнул отец Анжелы. - А Терехин?
   - Так, нейтрально...
   Дверь машины захлопнулась и отсекла голоса мужчин. Тигренок понятия не имел, куда они приехали. Но чутье подсказывало ему: это совсем не "Первая неотложка".
   Некоторое время Осмотрительный ждал, не вернется ли папа Анжелы? В машине было так тихо, что он отчетливо слышал, как стучит по капоту и крыше дождь. Ожидание затягивалось, и постепенно мысли тигренка вернулись к подслушанному им разговору.
   Более загадочного разговора он еще ни разу в жизни не слышал. Как это можно - расписать пулю? Пулями стреляют злые охотники. А расписывалась Ника - в Катином дневнике. И кто такие Терехин и Антоха? И что это за гора "сто девяносто два"? И как гора может быть у Антохи? Он ее что, купил? Сплошные загадки.
   Осмотрительный вспомнил, каким тоном Егор и отец Анжелы говорили про эту гору, и решил, что для Антохи, наверное, не очень-то хорошо, что у него такая гора.
   Может быть, ему нужно на нее забраться?
   Тогда понятно. Если сто девяносто два - это высота горы в метрах, как на географической карте, то это очень большая гора. Один раз они с Катей уже взбирались на такую гору. Когда ездили к морю во время летних каникул. И к концу пути Катя так запыхалась, что начала жалобно ныть: "Мамочка, ну у меня уже язык вываливается".
   Но откуда гора взялась тут? Ни за городом, где жила семья Кати, ни в самом городе никаких гор не было. За городом был лес. И то не везде. Еще - речка и два озера. А в городе только улицы с домами, "Макдоналдс", киноцентр и магазины.
   Может быть, отец Анжелы увез его далеко? В незнакомое место?
   От слова "расписали" тоже веяло чем-то опасным. Осмотрительный отлично помнил, как начинала нервничать Катя, когда Ника спрашивала: не пора ли ей расписаться в Катином дневнике? А эти дядьки расписывают пули. Что, если они и вправду охотники?!
   Шарики в брюшке тигренка прошил ледяной холодок. Ему вспомнились жуткие фильмы про маньяков убийц, которые Катя смотрела тайком от родителей. Название у этих фильмов было такое, что у него шерсть вставала дыбом, когда Катя его произносила. "Триллер".
   Слово "Триллер" мгновенно связалось в мыслях тигренка с другим угрожающим словом - "Нарколог", удвоив его тревогу. Он вспомнил, как перепугались Сашка с Клёпкой, когда Анжела пригрозила им, что позвонит своему папе "Наркологу". Мальчишки, которые перед этим бесстрашно швыряли в костер доски и целое дно от бочки, сразу бросились наутек.
   Что, если папа Анжелы с Егором, Терехиным и Антохой маньяки убийцы? Которые охотятся на людей дождливыми, темными ночами? От "Наркологов" всего можно ожидать. Не зря же у лысоватого дядьки дома лежит та жуткая книга - "Анатомический атлас". А золотой перстень у него на пальце?! Перстень с таинственным рисунком, который ему так и не удалось рассмотреть. Может быть, Егор тоже носит на пальце золотой перстень? И Терехин с Антохой? Может быть, они даже видят в темноте? Как леопарды. Рррасписывают триллеры жуткими, осенними ночами. У горы "сто девяносто два".
   Осмотрительный раздраженно фыркнул и встопорщил усы.
   Бутылка с крепким спиртным напитком, застывшая у его носа, казалось, тоже таила в себе угрозу. Тигренок попробовал развернуться. Но в тесной сумке это оказалось непросто. Тогда он стал пятиться назад, всё дальше удаляясь от опасной бутылки. Пока не уткнулся хвостом в противоположный бок сумки. Силуэт бутылки все еще тускло проступал в темноте.
   А что, если они все-таки приехали в "Первую неотложку"? - пронзила вдруг тигренка ужасная мысль. - И сейчас эти "наркологи" подкрадываются к кровати, на которой спит Катя?!
   Забыв обо всем, Осмотрительный изо всех сил стал предупреждать Катю, и Нику, и Игоря об опасности. Прячьтесь скорее! Быстро заберитесь в шкаф. Или под кровать. В брюшке тигренка рокотало глухое ворчание. Глаза свирепо блестели сквозь черный мрак сумки.
   Но постепенно кончики усов Осмотрительного прилегли назад - к белой и желтой шерстке вокруг его носа. Рычание улеглось. Искры в глазах погасли. Будь Катя где-нибудь рядом, он бы наверняка это уже почувствовал. Все знают, как хорошо тигрята из Тайного Дома умеют чувствовать на расстоянии своих хозяев! Но он ощущал только безлюдную ночь вокруг. Темноту, дождь. Пропитавшую всё осеннюю сырость.
   Осмотрительный так устал от пережитых волнений, что сам не заметил, как погрузился в сон. Под монотонное постукивание капель о капот и крышу затихшей машины.
  
   Земля и небо меняются местами
  
   Разбудило тигренка клацанье открываемой двери. На водительское сидение грузно уселся папа Анжелы и горестно закряхтел. Похоже, настроение у него было еще хуже, чем вчера. Когда он проиграл целую кучу кружков той девушке в униформе. За зеленым столом казино.
   Наверное, им не повезло на охоте, - злорадно подумал Осмотрительный.
   Тигренок был прав, но только отчасти. Потому что невезение действительно постигло отца Анжелы. За эту ночь он проиграл еще несколько тысяч рублей в преферанс. Не повезло и его приятелю Антохе, который проиграл в три раза больше. Зато Терехину и Егору всю ночь улыбалась удача. Они оба были "в плюсах"!
   Не удивительно, что, уединившись наконец в своей машине, отец Анжелы дал волю чувствам. Правда, проигранная им сумма была гораздо меньше, чем его вчерашний проигрыш в казино. Но он-то надеялся выиграть! Он специально отправился сюда играть на ночь глядя, чтобы поправить свое материальное положение. Рискуя нарваться дома на очередной скандал. И вот...
   Вдобавок ему пришлось выдержать очень неприятное объяснение со своими друзьями. Когда подошло время расплатиться, он привычным жестом сунул руку во внутренний карман куртки, хотя отлично знал, что там нет никакого портмоне. Потому что еще по дороге к Егору он специально вытащил портмоне из кармана и спрятал его в бардачок машины.
   Демонстративно удивившись отсутствию портмоне, отец Анжелы пошарил для вида и по другим карманам, даже посмотрел на пол под вешалкой, после чего смущенно пробормотал:
   - Черт, кажется, я кошелек дома оставил. Пришел с ночного дежурства, жена скандал закатила...
   Друзья, конечно, понимающе покивали, но получилось некрасиво. В их компании так поступать было не принято.
   Пообещав рассчитаться с Егором и Терехиным завтра-послезавтра, отец Анжелы вместе со всеми вышел на крыльцо. Уже светало. Дождь перестал, но воздух по-прежнему был насыщен влагой. Капли висели на краю козырька крыши, падали с веток деревьев. Начали пробовать голоса птицы.
   Егор - хозяин дома - был на седьмом небе от счастья. Во-первых, он весь вечер и всю ночь выигрывал. А во-вторых, он был в отпуске, и ему никуда не нужно было ехать. С хрустом потянувшись на приятном холодке, он заявил, что утро - просто кайф, и принялся сыпать веселыми шутками, предвкушая как сейчас останется один, выпьет еще коньячку, завалится в постель, посмотрит что-нибудь по телеку и сладко уснет.
   Терехин, Антоха и отец Анжелы тоже шутили и улыбались, но улыбки у Антохи и отца Анжелы получались натянутыми. Антоха много проиграл со своей "горой". А отцу Анжелы было неловко за свой трюк с портмоне.
   Уезжавшие спустились с крыльца и, провожаемые Егором, расселись по машинам. Тут-то и выскочил из своего сна Осмотрительный.
  
   В черной сумке по-прежнему ничего не было видно, кроме отчетливого силуэта бутылки напротив и матово тусклой папки. Зато тигренок услышал легкий шелест опускаемого стекла, и сразу где-то рядом заработал двигатель еще одной машины, зашуршали шины по мокрому асфальту, и незнакомый мужской голос весело крикнул:
   - Пока!
   - Пока, - автоматически ответил отец Анжелы, махнув рукой в открытое окно.
   Двигатель его машины тоже заурчал, стекло на водительской двери встало на место, закупорив в салоне тишину, и они поехали.
   Задрав голову, тигренок с опаской посмотрел на узкую щель наверху. Щель находилась прямо над ним, там, где замок молнии чуть-чуть не дошел до края сумки. Немного выждав, Осмотрительный двинулся обратно к плоской бутылке. Уж лучше быть рядом с бутылкой в глубине сумки, чем стоять под замком, который в любую минуту может открыться.
   Он уже благополучно заканчивал свой маневр, когда молния наверху предательски вжикнула, и в сумку ворвался белесый утренний свет. Мужчине за рулем срочно требовался хороший глоток коньяку.
   Осмотрительный замер, изо всех сил вжимаясь лапами в дно. Сверху, шумно ощупывая внутренность сумки, к нему стремительно приближалась человеческая рука.
   Пальцы мужчины коснулись холодного бока бутылки и вдруг наткнулись на что-то непривычное, теплое, мягкое... (Это было правое ухо тигренка.)
   Хозяин машины так удивился, обнаружив в своей сумке посторонний предмет, что сразу оставил бутылку в покое. Ухватив непонятный объект всей пятерней, отец Анжелы вытащил руку из сумки, и недоуменно уставился на оказавшегося в его руке взъерошенного плюшевого тигренка. Глаза его расширились. В том, что он узнал Осмотрительного, не было никаких сомнений.
   С минуту тигренок и неудачливый нарколог таращились друг на друга, забыв обо всем на свете. Хорошо, в этот ранний час на дороге не было ни одной машины. А то не миновать им беды.
   - Ты что, меня преследуешь? - вопросил наконец папа Анжелы.
   Голос его прозвучал вроде бы грозно, но вместе с тем, как-то жалостно.
   Осмотрительный смотрел на страшного дядьку перепуганными черными глазами и не подавал признаков жизни.
   - Анжела его, что ли, подложила мне в сумку? - недовольно пробормотал водитель. - Колдуют бабы, не иначе.
   Словно в подтверждение его слов машина влетела колесом в рытвину и круто вильнула на мокром асфальте. Мужчина схватился за руль обеими руками, но злосчастного тигренка не выпустил. Взгляд Осмотрительного метнулся по лобовому стеклу, по ободу рулевого колеса и вдруг - прямо перед собой - тигренок увидел таинственный перстень на пальце "Нарколога". На золотой поверхности перстня была изображена высокая чашка на ножке. И вокруг этой чашки - обвилась разверзшая рот змея!
   - Ладно, больше ты мне не помешаешь, - услышал он зловещий голос обладателя перстня.
   Палец с кольцом ушел от его носа, ткнул плоскую кнопку на панели двери, и оконное стекло рядом с водительским креслом поехало вниз. В салон ворвался яростный ветер. Мужчина отвел от руля руку с тигренком, примерился и резким движением бросил тигренка в окно...
  
   Когда Осмотрительного мощно схватил воздух, отбросил назад, закрутил, кубарем помчал по асфальту, тигренок перестал что-либо соображать. Автоматически вскочив на лапы, он ошалело уставился вслед стремительно удаляющейся машине, даже не заметив, что весь вывалялся в мокрой грязи.
   Из-за далекого поворота дороги вынырнула другая машина и помчалась прямо к тигренку, разбрасывая в обе стороны веера грязных брызг. Внутри у Осмотрительного всё замерло. Шарики слиплись в плотный комок на дне живота. Мгновенье, и свет над ним резко померк. Шипящий смерч взметнул его с асфальта, швырнул на бок, обдав едким запахом гари. В сантиметрах от головы пронеслось огромное, жуткое колесо. Ошеломленный тигренок проехал на боку по бугристому асфальту и замер, вглядываясь в мутное небо. Почему-то оно повисло совсем рядом с его головой. Зато вместо земли под его лапами уходило вдаль что-то прозрачное и пугающе пустое, как пропасть.
   Страх заставил его инстинктивно перевернуться на лапы, и всё встало на свои места. Небо оказалось поверхностью лужи, в которую он чуть не угодил. А прозрачная, пустая "земля" - огромным воздухом до самого неба.
   Вздрогнув всем телом, Осмотрительный метнул взгляд по сторонам и кинулся к обочине дороги.
   Только скатившись в кювет, в пряный запах прелой листвы, он немного пришел в себя. Наклонив голову, тигренок посмотрел на свою правую переднюю лапу и чуть не заскулил. Лапа была сплошь заляпана отвратительной, серой грязью. С левой лапой дело обстояло не лучше. А что стало с белым кончиком его морды?.. Даже усы показались ему не черными, а грязно-серыми. К тому же, шерсть его здорово намокла.
   Пустят ли его, такого грязного, в больницу? - забеспокоился Осмотрительный.
   Собрав всю свою решимость, тигренок мысленно замер и повалился в мокрую, зеленую траву. Покатавшись из стороны в сторону, он снова посмотрел на свои лапы. Но лапы чище не стали. Зато чертова влага с травы, казалось, просочилась ему сквозь бока.
   Удрученно помотав головой, Осмотрительный задумался, как ему быть? Надежда, что его отвезет в больницу папа Анжелы, рухнула. Зловещий "Нарколог" оказался вовсе не врачом, а опасным охотником из "Триллера". Ночным охотником с черной сумкой, бутылкой спиртного и угрожающим перстнем на пальце. Наверное, оно даже и к лучшему, что он выкинул его из своей машины. Вот только больница от этого ближе не стала. Осмотрительный уже сообразил, что теперь его отделяет от больницы огромное расстояние. Наверное, намного большее, чем это было вчера.
   Ему вспомнилось, как он искал в городе Катю. Как давно это было! Казалось, что с тех пор прошло уже много дней и ночей.
   При мысли о Кате Осмотрительный встрепенулся. Все шарики внутри у него прошило острое беспокойство. Вдруг Кате за это время стало еще хуже? Потому что рядом с ней нету ее тигренка.
   Осмотрительный с отчаянием посмотрел вверх по склону. Выбираться обратно на дорогу было страшно. Слева снова нарастал гул несущегося автомобиля. Вот он уже рядом. Над краем склона с жутким шумом промчалась покатая крыша, заставив тигренка испуганно замереть. А через несколько секунд уже вся машина повернула вдали и исчезла за кромкой леса.
   Там, за поворотом дороги, может быть, уже начинался город.
   Развернувшись, Осмотрительный окинул взглядом подступающий к самому кювету лес. Огромные деревья с пожелтевшими листьями молча уходили к самому небу. Лес таил в себе неизвестность. И все же, в лесу не было ни машин, которые могут его раздавить, ни людей, которые могут схватить его, чтобы помешать ему добраться в больницу. Если ему пойти прямиком через лес, он выйдет как раз туда, куда поворачивает дорога.
   Фыркнув для храбрости, тигренок решительно шагнул к ближайшему просвету между деревьями и углубился в лес.
  
   После ночного дождя в лесу было мокро и неуютно. Тело Осмотрительного быстро напиталось влагой и стало тяжелым, но он продолжал упорно идти вперед.
   "Проблемы надо решать по мере их поступления" - вертелась в его мыслях спасительная фраза, которую так любил повторять Катин отец.
   Смысл этого выражения всегда оставался для тигренка немного туманным. Но было в этой фразе что-то глубоко успокоительное. Когда отец Кати произносил эти слова, он как будто разом побеждал все накопившиеся проблемы. Может быть, Осмотрительному тоже удастся сразу увидеть "Первую неотложку"? Как только кончится лес.
   Наверху вовсю распевали птицы. Один раз даже громко затарахтел дятел. Пахло грибами, и вскоре Осмотрительный набрел на семью крепких, коричневых с темными крапинками опят. Неподалеку опустился дрозд и начал шумно ходить и ковырять клювом опавшие листья. Тигренка он не заметил. Зато несколько раз Осмотрительного замечали синицы. Всякий раз их так удивляло, что игрушечный с виду тигренок двигается сам по себе, без помощи человека, что синицы, забросив свои дела, опускались на ветки пониже. А потом начинали звонко пинькать, сообщая друг другу о новом явлении природы.
   Хотя день выдался пасмурный, Осмотрительный совсем не боялся, что потеряет нужное направление. На то он и тигренок, чтобы хорошо ориентироваться в лесу. Настроение его заметно улучшилось. До сих пор он путешествовал по лесу только на руках у Кати. Бежать по лесу самому было куда интереснее. На прогалинах с сырой землей худели и раздувались большие земляные черви. Удивительная улитка с твердым убежищем на спине резко втянула свои рожки, когда он ее понюхал. Шурша ветками, пробежала по деревьям белка. Но тигренок притаился, и белка не обратила на него внимания. Мягко пружинил ярко зеленый мох.
   Время от времени Осмотрительный бросал взгляд на свои передние лапы. Грязь на них стала бледней, но размазалась по лапам большими серыми пятнами. Наверное, впиталась в материю вместе с пропитавшей ее насквозь влагой. Если у него и спина такая же, на ней даже полосок не заметишь, - сердито думал тигренок, бесстрашно продвигаясь вперед.
  
   Взрослый человек, наверное, одолел бы путь на ту сторону поворота дороги минут за десять. Но тигренок был маленьким, и шел уже больше часа. А лес всё не кончался.
   Несколько раз Осмотрительному попадались тропинки (для него больше смахивавшие на земляные дороги). Тогда он останавливался, внимательно смотрел туда, куда уходила тропинка, и туда, откуда она пришла. И раздумывал, как ему поступить? Потому что ни одна из тропинок не совпадала с выбранным им направлением.
   Можно было, конечно, попробовать пойти по какой-нибудь из тропинок. Наверняка тропинка куда-нибудь да приведет. Может быть, даже прямиком в город. А вдруг нет? Тогда он только зря потеряет время.
   И Осмотрительный снова углублялся в лес. Дорога, по которой едут в город машины, казалась ему более надежным ориентиром. Он уже слышал отдаленный шелест шин, проносившихся по мокрому асфальту, и с каждой четвертью часа звуки дороги становились все более отчетливыми.
   Впереди наметился очередной просвет, и вдруг тигренок увидел за деревьями какое-то строение. Неужели город?! Сразу почувствовав прилив сил, Осмотрительный пустился вприпрыжку.
  
   Не прошло и нескольких минут, как лес кончился. Строение за деревьями оказалось автозаправкой. Тигренку они были хорошо знакомы по поездкам на машине вместе с Катей и ее родителями. За заправкой по шоссе уже вовсю мчались машины. В основном, слева направо.
   Наверное, это люди едут на работу, - догадался Осмотрительный.
   Но радость, что теперь он знает, где город, получилась недолгой. Судя по всему, до города было еще так далеко, что и до вечера не добежишь. Как ни старайся.
   Тигренок с завистью посмотрел на стремительно несущиеся автомобили. Лысоватый дядька вчера вечером сказал, что доедет к Егору за двадцать пять минут. А они тогда были в городе - во дворе дома Анжелы. Вот если бы ему как-нибудь попасть в одну из этих машин... Тогда он бы тоже домчался до города за двадцать пять минут. Или даже за двадцать.
   Словно почувствовав мысли тигренка, от спешащего в город потока вдруг отделился черный джип, свернул на автозаправку и остановился у колонки. Из джипа вылез мужчина в пиджаке и, даже не глянув себе под ноги, направился к серому зданию, в котором на заправках находится магазин. Игорь - отец Кати - тоже редко смотрел себе под ноги, когда на автозаправке выходил из машины.
   Надо пробраться на заправку и незаметно запрыгнуть там в машину, - решил Осмотрительный. Точно так же, как вчера утром он забрался в "Опель" соседа Гарика.
   Нырнув за деревья, Осмотрительный прокрался вдоль опушки леса и оказался прямо напротив здания заправки, с обратной его стороны. Отсюда ни одного человека видно не было. Значит, и его никто не заметит. Еще раз глянув по сторонам, тигренок выскочил из-под деревьев и молнией помчался к задней стене магазина.
   Через несколько минут его настороженная мордочка уже выглядывала из-за каменного угла здания. Убедившись, что с этой стороны тоже никого нет, Осмотрительный пробежал вдоль боковой стены магазина, заглянул за угол и... обомлел. Прямо перед ним, у одной из колонок со шлангами, стоял белый легковой фургончик с ярко красными цифрами 03 на капоте. И на боку фургончика четкими алыми буквами было написано: "Скорая медицинская помощь"!
  
   Танюха и Макс
  
   Ни в "Скорой помощи", ни рядом с фургончиком никого из людей не было. Наверное, водитель как раз ушел в магазин, как они всегда поступают на автозаправках. Если успеть шмыгнуть под машину и притаиться за колесом, то можно заскочить внутрь, когда водитель вернется и откроет дверь, чтобы усесться на свое место. И "Скорая помощь" помчит его прямо в больницу. В "Первую неотложку". К Кате!
   Тигренок так обрадовался неожиданной удаче, что забыл про всякую осторожность. Выпрыгнув из-за угла, он опрометью бросился к белой машине.
  
   Осмотрительный пробежал уже половину расстояния до "Скорой помощи", когда слева от него вдруг хлопнула дверь магазина, и раздались раздраженные голоса:
   - А ты что хочешь, вечно тут прозябать?
   - Дура, а если повяжут...
   - Не повяжут... Дай закурить.
   Тигренок замер, как вкопанный, посреди мокрого асфальта. Вышедшие из магазина взлохмаченный парень с такой же лохматой девушкой в сильно потертых джинсах также остановились. Тигренок видел их краем глаза. Парень щелкнул зажигалкой, девушка наклонила голову с сигаретой, глубоко затянулась и выпустила во влажный воздух облако белесого дыма.
   - Слышь, Танюха, я серьезно говорю. Ты сама подумай. Как мы их провезем? - парень тоже сунул в рот сигарету и нервно пощелкал зажигалкой. - Эти уроды наверняка все нычки знают.
   - Другие же возят.
   На этот раз девушка пустила дым в сторону.
   В дверях магазина появился парень в синем фирменном комбинезоне автозаправочной компании и громко окликнул лохматую парочку:
   - Молодые люди! Тут нельзя курить.
   - Уже не курим, - развязно отозвался парень с зажигалкой и щелчком отправил сигарету в лужу. Окурок зашипел и погас.
   - Ладно, поехали, - бросил он своей подруге и, не дожидаясь ответа, направился к стоявшим у ближайшей колонки старым "Жигулям" с помятым крылом.
   Девушка сделала еще одну глубокую затяжку и тоже швырнула сигарету на асфальт. После чего, искоса глянув на застывшего в дверях магазина заправщика, демонстративно наступила на тлеющий окурок толстой подошвой ботинка и повозила ногой из стороны в сторону. Что, мол, доволен?
   Сорить на автозаправке вообще-то тоже запрещалось. Но связываться с такими придурками работнику не хотелось. И парень в комбинезоне предпочел промолчать.
   Поношенные кроссовки хозяина "Жигулей" прошли в двух шагах от Осмотрительного. Может быть, не заметят?
   Девушка в тертых джинсах двинулась вслед за своим приятелем. Она что-то напряженно обдумывала. Мысли ее, казалось, витали далеко от заправки. Она прошла уже половину расстояния до машины, когда ее взгляд вдруг наткнулся на грязного игрушечного тигренка. Сделав по инерции еще несколько шагов, девушка резко остановилась и обернулась к неожиданной находке. Глаза ее сузились. В них вспыхнул внимательный интерес.
   Боковым зрением Осмотрительный видел, как на порог магазина вышел крепкий мужчина среднего роста в кожаной куртке и кепке. Придержав дверь, он пропустил вперед молодую женщину в зеленом костюме, и оба они направились к заветному фургончику с надписью "Скорая помощь". Плечи тигренка дернулись. Но взгляд лохматой девушки прочно приковывал его к асфальту.
   - Танюха, ты что там забыла? - окликнул подругу парень, остановившийся у потрепанных "Жигулей".
   - Сейчас, погоди, - отмахнулась от него девушка в джинсах и шагнула к тигренку.
   Не в силах двинуться с места, Осмотрительный тоскливо следил за мужчиной в кожаной куртке и женщиной в костюме, очень похожем на врачебную униформу. Вот они подошли к "Скорой помощи". Крепкий мужчина открыл дверь фургончика, и симпатичная врачиха забралась на сидение. Мужчина захлопнул дверь и пошел в обход машины к своему водительскому месту.
   Лапы тигренка мелко дрожали. Но чертова Танюха в массивных ботинках была уже рядом.
   Водитель "Скорой" открыл другую дверь машины и, как нарочно оставив ее открытой, пошел посмотреть на что-то в районе заднего колеса.
   Одновременно Танюха присела на корточки, и лапы тигренка оторвались от земли.
   Осмотрительный даже не глянул на своего врага. Теперь, с высоты, ему было отлично видно, как водитель белого фургончика нагнулся к заднему колесу, что-то там сделал, выпрямился, шагнул обратно к двери.
   Девушка с торчащими во все стороны немытыми русыми волосами оценивающе рассматривала перемазанного тигренка, держа его двумя пальцами. Потом стала щупать ему брюшко, но Осмотрительный не обратил на это никакого внимания. Он как завороженный смотрел на "Скорую помощь".
   Вот водитель в кожаной куртке одним движением уселся за руль. Наклонил голову, и мотор машины заработал. Мягко захлопнулась водительская дверца. Белый фургончик сдвинулся с места и неторопливо поехал, оставляя два следа на мокром асфальте.
   У выезда с заправки "Скорая" остановилась, пропуская мчавшиеся по шоссе машины. Всё существо тигренка встрепенулось в отчаянной надежде на чудо. Еще не всё потеряно! Проклятая деваха вдруг исчезнет. Дверь "Скорой помощи" откроется. А он окажется у ее колеса.
   Не может же она вот так от него уехать! Он подбежит к ней сзади. Так, что его никто не заметит. Водитель откроет дверь, чтобы лучше видеть дорогу. И он сразу заскочит внутрь. Под водительское сиденье.
   "Скорая" резко вырулила на шоссе и, набирая ход, умчалась в сторону города.
   Осмотрительный повернулся к "Танюхе" с такой ненавистью, что, казалось, она должна скончаться на месте! Но лохматую девушку это ничуть не смутило.
   - Эй, ты едешь или нет? - раздраженно крикнул ей парень, все еще торчавший у открытой двери "Жигулей".
   - Еду, - сердито буркнула девушка в джинсах и пошла к старой, забрызганной грязью машине.
   - Смотри, - показала она приятелю свою находку.
   - Ну и на фига тебе этот грязный тигренок? - спросил тот с усмешкой.
   - Ты ему брюхо пощупай.
   Нечесаный парень брезгливо помял грязными пальцами живот Осмотрительного.
   - Ну и что?
   - Ты что, не врубаешься?
   - А во что я должен врубаться? Замызганный тигренок с шариками внутри. Наверное, неделю тут провалялся. Пока ты его не взяла. Охота тебе всякую дрянь подбирать.
   - И слава Богу, что его никто подобрать не захотел, - серьезно сказала Танюха. - Может быть, это наша судьба.
   - В луже валяться? - фыркнул парень. - Нет уж. Ты уж лучше сама. Без меня.
   - Макс, ты что, действительно не врубаешься?
   - Нет. Не врубаюсь, - заорал Макс.
   - Не ори, придурок, люди смотрят.
   Танюха с тревогой глянула по сторонам.
   - Ладно, поехали. Я тебе лучше по дороге всё объясню. Как особенно тупому.
   Девушка, как смогла, обтерла с тигренка грязь и, не придумав ничего лучшего, вытерла испачканную руку о джинсы. Тем временем, ее приятель уселся наконец на водительское место, громко хлопнул дверью и запустил двигатель.
   Потрепанная машина злосчастной парочки очень не понравилась Осмотрительному. Снаружи она была заляпана грязью, переднее крыло помято, внизу выглядывала ржавчина.
   - Грязный весь, зараза, - пожаловалась на тигренка Танюха, усаживаясь рядом с Максом.
   Ей тоже пришлось хлопнуть дверью с такой силой, что в салоне поднялась пыль. Осмотрительный недовольно встопорщил усы. Но Танюха, конечно, этого не заметила. Двигатель рычал так, что у тигренка уши вибрировали. Вся их машина пропахла затхлым запахом пыли.
   - Короче, смотри и думай, - сказала Танюха своему бой френду, когда они выехали с заправки.
   - Вот это, - она показала парню тигренка, - наш идеальный сундучок для "колес".
   - Если его аккуратно распороть вот тут, - провела она ногтем по боку Осмотрительного, - и вынуть половину шариков, туда все "колеса" поместятся. Весь пакетик. Они же маленькие. Почти как эти шарики. Даже если они потом перемешаются, все равно на ощупь их сразу не отличишь. Будет казаться, что там одни шарики. А я его буду специально на виду держать. Типа, это мой талисман.
   - Ты серьезно или прикалываешься? - Макс недовольно покосился на тигренка. - Ты что думаешь, на таможне такие лохи работают, что понятия не имеют про все эти штуки? И до тебя никто в игрушки наркоту не зашивал?
   - Дурак! - рассердилась Танюха. - Ты что, разницу не видишь? Это же не плюшевый медведь. И не кукла. Он же маленький. В такого разве что бриллианты зашьют. А кто нам доверит бриллианты? Ты на себя в зеркало посмотри. Думаешь, таможенники совсем идиоты? Нет, Макс, я его как увидела там, на заправке, сразу поняла: это - верняк. Только надо его отмыть хорошенько. И потом держать на самом виду. Смотри, какой он прикольный. Таможенники на него сразу внимание обратят.
   - Просто шикарный план, - саркастически хмыкнул Макс.
   - Так в этом же вся фишка! Ты что, не понимаешь? Когда таможня придет, я начну с ним дурачиться. "Не бойся, тигра, это таможня. Хочешь с таможенником познакомиться?" - двумя пальцами Танюха задрала голову Осмотрительного вверх. - А если кто-нибудь из этих дуболомов захочет с ним познакомиться, я ему сама в руки его лапы суну. Там же тоже шарики. Вот пусть их и пощупает. Знаешь, как им за смену всё надоедает? А у него лапы вон какие приятные.
   - А если дуболому захочется ему брюхо почесать?
   - И пусть чешет. Я же ему тигренка ненароком дам, в последний момент. И в брюхе у него будут те же шарики. Только вокруг таблеток.
   - И они ничего не заметят, - фыркнул Макс. - Не смогут отличить "колеса" от шариков.
   - Не смогут, - убежденно покачала головой девушка. - Таблетки маленькие совсем. Почти такие же, как шарики. И если они будут лежать внутри, между спиной и шариками, их никто не заметит. Главное всё делать спокойно. Тогда они его если и пощупают, то только для проформы. Он же будет чистый. А у них - пальцы грязные. После осмотра всех этих вещей. Думаешь, они не люди, если на таможне работают? Ты поставь себя на их место. Девушка везет с собой симпатичного, чистого тигренка в качестве талисмана. Думаешь, им захочется лапать его грязными руками?
   - А если нас выведут и просветят? - уже менее уверенно возразил Макс.
   - Ну и что, - беспечно пожала плечами Танюха. - Это же тебе не аэропорт, где все на террористах помешаны. Я им его сама на стол поставлю. Пусть щупают. Или просто с ним через детектор пройду.
   - А если его через рентген пропустят?
   - Господи, Макс... - Танюха бросила на своего дружка уничтожающий взгляд. - Ты что думаешь, я им там голову не задурю на таможне? Если это понадобится?
   - А шов? - не сдавался Макс. - Думаешь, будет не заметно, что его зашивали?
   - Придется попотеть, - вздохнула девушка и принялась ковырять пальцами шерсть на боку Осмотрительного. - Швы у него спрятаны, это хорошо. Нужно еще подумать, как лучше? Сбоку его потрошить? Или со стороны шеи? Тут ему можно вообще всю голову отпороть...
   Надо ли говорить, с каким ужасом слушал тигренок разговор молодых людей. То, что они хотели с ним сделать, было почти так же страшно, как сгореть на костре. В качестве исчадия Сатаны.
   Вдобавок эта лохматая парочка ехала вовсе не в город. Когда машина выезжала с заправки, Осмотрительный заметил: они повернули совсем в другую сторону, чем исчезнувшая, как мелькнувший хвост волшебной надежды, "Скорая помощь".
   - Может быть, ты его отмоешь сначала? - глянув на манипуляции Танюхи, насмешливо поинтересовался Макс.
   - Отмою, конечно, - отмахнулась от него Танюха.
   Развернув тигренка мордочкой к себе, она запрокинула ему голову так, что затылок Осмотрительного коснулся его спины. Тигренок не мог видеть, что она делает, но чувствовал ее близкий взгляд на своем горле.
   - Слушай, Танюха, ты правда хочешь за это дело взяться? - серьезно спросил Макс после нескольких минут повисшего молчания.
   - А ты что, еще этого не понял? - Танюха продолжала исследовать тело тигренка.
   - А если залетим?
   - Залетим, значит, сядем, - резко сказала Танюха. - Или откупимся.
   - За какие шиши?
   - Колеса отдадим.
   - Тогда нас уж точно в землю зароют.
   - А ты каркай побольше, - презрительно фыркнула девушка. - Мы еще даже не попробовали, а ты уже нудишь, как глиста. Сам же говорил: "Такой шанс. Раз в жизни бывает".
   - Ладно, - отрезала она. - Если будет заметно, выпотрошим "колеса" обратно, и дело с концом. Или, может быть, у тебя другое предложение есть? Получше?
   Парень за рулем молча достал сигарету.
   - Дай мне тоже, - потребовала Танюха.
   Они закурили, и, хотя Макс опустил окно, салон машины быстро наполнился запахом табачного дыма. Осмотрительный чувствовал, как его влажную шкурку пропитывает чужой, отвратительный запах, и бросал на хозяев машины взгляды, полные ненависти. Пальцы Танюхи наконец-то оставили его в покое. Сигарета в руке мешала ей ковыряться в шерстке тигренка, и девушка посадила его себе на колени.
   - Смотри, какой перепуганный, - выпустив дым, кивнула она Максу на Осмотрительного. - Даже потрошить жалко.
   - Не потроши, - сказал Макс. - Возьми себе. В качестве талисмана.
   - А колеса тебе в задницу засунем.
   - Сама же говоришь, что потрошить жалко, - возразил Макс.
   - Ну ты и тормоз, Макс, - в сердцах, покачала головой Танюха. - И на кой я с тобой связалась?
   - Потому что ты меня любишь.
   Макс выщелкнул в окно сигарету и вдруг обнял девушку за плечи. Танюха недовольно дернулась. Но парень и не думал ее отпускать.
   - И я тебя тоже люблю, - улыбаясь, наклонился он к шее девушки.
   Губы Танюхи дрогнули, в глазах зажглись довольные огоньки.
   - А не гонишь? - спросила она неожиданно ласковым голосом, заглядывая в глаза своему дружку.
   Макс мотнул головой, и Танюха, теперь уже сама, обвила его за шею. В следующую секунду они уже бешено целовались. Прямо за рулем несущейся по дороге машины.
   Снизу, из оврага между теплыми бедрами девушки, обтянутыми потертой джинсовой тканью, на них изумленно смотрели черные глаза Осмотрительного.
  
   Клыкастый Джерри
  
   Машина лохматых молодых людей остановилась у старых деревянных ворот небольшого загородного участка с садом и деревянным одноэтажным домом за покосившимся, облезлым забором. Макс занялся воротами, а Танюха с тигренком в руке открыла калитку, поднялась на скрипучее крыльцо, отперла большой висячий замок на двери, вошла в сырые, холодные сени и сунула Осмотрительного на узкий подоконник деревянного окошка. Снаружи заурчал двигатель. Тигренок увидел, как замызганная машина въехала во двор. Открылась водительская дверца, из нее выбрался Макс и одну за другой закрыл потемневшие от влаги створки ворот. Тут же, как будто в ответ на урчание машины, в сенях затрясся и зарычал древний холодильник.
   - Боже, как тут холодно, - громко сетовала Танюха, гремя посудой на оборудованной в сенях кухоньке. Включив электроплитку, она бухнула на нее чайник.
   В дом вошел Макс с пакетами в руках.
   - Я чайник поставила, - сообщила девушка.
   - Шикарно, - ухмыльнулся Макс, ставя пакеты на пол.
   - Хотела его под краном помыть, - кивнула Танюха на тигренка. - Но вода такая ледяная. Лучше я его из чайника.
   - А может, ты им потом займешься? А сначала мы поедим?
   Макс обнял девушку.
   - Макс, отстань, - отпихнула его Танюха. - Лучше бы печку затопил. Холодно как в гробу.
   - Три минуты, - расплылся в улыбке Макс. - Так как насчет поесть?
   Макс потянулся и достал из старого буфета бутылку водки.
   - Заодно и согреемся.
   Тигренок чуть слышно фыркнул. "Фу, водка", - вспомнилась ему сморщившаяся физиономия Кати, когда она один раз тайком показывала ему бутылки в папином баре.
   Зато Танюху водка, похоже, не очень смутила.
   - Ладно, - сдалась она. - У меня у самой живот к позвоночнику прилип.
   Печку затопить, наверное, то же самое, что разжечь камин, - подумал Осмотрительный, прислушивавшийся к каждому слову своих похитителей. А дрова в дом всегда носят со двора.
   Он уже хотел спрыгнуть с подоконника, чтобы незаметно пробраться к двери, но тут Танюха, словно что-то заподозрив, посмотрела в его сторону. И тигренок остался на месте.
   Макс вышел на улицу, закрыв за собой дверь, а девушка стала разбирать оставленные у двери пакеты, в которых оказалась еда и еще одна бутылка водки. Проскользнуть к двери незаметно теперь не было никакой возможности.
   Через минуту парень вернулся с охапкой дров. Танюха сразу закрыла за ним дверь наружу и открыла ему другую дверь - в соседнюю комнату внутри дома. Войдя в комнату, Макс грохнул дрова на пол и пинком ноги захлопнул за собой дверь. Вскоре за дверью зашуршала бумага. Изнутри дома потянуло гарью.
   Пока Макс растапливал печь, Танюха расставила привезенные продукты в буфет и в холодильник, оставив часть из них на столе. Выудив из трехлитровой банки на тарелку пять соленых огурцов, она поставила рядом с ними открытую банку шпротов, нарезала сочную грудинку, положила на тарелку нож и пару вилок, втиснула туда же две стеклянные стопки, зажала под мышкой хлеб и бутылку водки и, с тарелкой в руках, задом открыла дверь в соседнюю комнату. На тигренка пахнуло теплом горящих поленьев. Но девушка толкнула дверь ногой, и Осмотрительный остался один в сырых, холодных сенях.
   Жутко, конечно, оказаться у огня в компании такой отвязанной парочки, но на минуту тигренок даже пожалел, что Танюха не взяла его с собой в соседнюю комнату. Какое благодатное сухое тепло шло там от нагревшейся печки. А он так промок за сегодняшнее утро!
   Осмотрительный тоскливо посмотрел на раскалившуюся докрасна спираль электроплитки. Будь столик, на котором она стоит, пониже, он бы рискнул запрыгнуть на него, чтобы постоять рядом с плиткой, попробовать уловить хоть чуточку идущего от чайника тепла. Всей своей пропитавшейся влагой матерчатой шкуркой он ощущал, как в его тело пробираются затаившиеся в сырых стенах невидимые глазу грибки.
   А в соседней комнате уже вовсю потрескивали дрова.
   - Давай, за удачу, - услышал тигренок приглушенный голос Макса.
   Звякнули стопки.
   - Да погоди ты! - засмеялась Танюха. - Есть хочется.
   - А мне - целоваться, - притворно зарычал Макс.
   - Макс! - игриво воскликнула Танюха. - Я есть хочу!
   В соседней комнате раздался отчетливый чмок.
   - Всё, Макс, едим, - решительно объявила Танюха.
   - Ладно, - покладисто согласился Макс. - Тогда еще по стопарику.
   Чайник на плите затянул тонкую, заунывную ноту. Осмотрительный с тревогой посмотрел на закрытую дверь комнаты. Похоже, Танюха совсем забыла про чайник. Что, если он успеет закипеть, пока они там развлекаются? С этой Танюхи вполне станется ошпарить его кипятком.
   Осмотрительный решительно спрыгнул с подоконника, мягко приземлился на все четыре лапы и побежал к входной двери.
   Танюха захлопнула дверь неплотно. Из большой щели между дверью и дверным косяком тянул промозглый ветерок. Усевшись у щели, тигренок внимательно осмотрел дверную ручку. Она была какая-то странная. Совсем не такая, как дверные ручки, с которыми он встречался раньше. Вместо ручки, которую поворачивают вверх-вниз, чтобы открыть дверь, к этой двери была приделана длинная изогнутая железка, прочно прикрепленная с обеих сторон. Такую ручку не повернешь. Когда Танюха закрывала дверь за Максом, она просто ухватилась за эту железку и с силой потянула на себя дверь.
   Может быть, эта дверь не защелкивается?
   Присев на лапах, Осмотрительный уперся в дверь правой стороной лба и нажал.
   Ему показалось, или дверь чуть-чуть сдвинулась?
   Заволновавшись, тигренок нажал на дверь изо всех сил. Щель внизу стала такой большой, что он увидел одним глазом кусочек крыльца за дверью.
   Но что-то мешало ему продвинуть дверь еще дальше.
   В следующую секунду лапы тигренка предательски заскользили по полу, и кусочек крыльца исчез.
   Осмотрительный задрал голову и с обидой посмотрел на дверь. Она что, над ним издевается? Тут, в нижнем углу, открывается, словно заманивая его. А там, наверху, ее что-то держит. Может быть, Танюха с Максом специально устроили эту ловушку? Чтобы дверь зажимала любого, кто решит пробраться наружу?
   Прислушавшись к звукам из комнаты с печкой, Осмотрительный снова налег на дверь. На этот раз он уперся в нее, пригнув голову к полу, чтобы сполна задействовать задние лапы.
   Дверь медленно подавалась. Тигренок отчаянно работал всеми четырьмя лапами. От усилий он ничего не видел, но чувствовал, как ветер все сильнее обдувает шерсть на его боку.
   И вдруг дверь заскрипела и легко продвинулась вперед.
   Потеряв равновесие, Осмотрительный едва не ткнулся мордочкой в доску крыльца. Но уже в следующее мгновенье сломя голову ринулся в образовавшуюся щель и скатился по ступенькам на мокрые плиты дорожки.
   Минуту спустя он уже выглядывал из-под почерневших от времени деревянных ворот. Раздолбанная, не мощеная улица с глубокой колеей, деревянные заборы, неказистые дома вокруг - всё было ему совершенно не знакомо.
   Воспользовавшись тем, что вокруг ни души, Осмотрительный выскочил за ворота и спрятался под большим лопухом.
   Куда он попал? На такой плохой улице любой распорет ему живот.
   Ему вспомнилось, как Танюха деловито отыскивала шов у него на боку. И вдруг он представил себе, что лежит в палой листве. Брюшко его вскрыто и туда задувает осенний ветер. А многочисленные шарики, в которых обитала его душа, валяются в жидкой грязи. Чудовищный, как великан, Клёпка нагнулся к нему, заслонив головою весь свет, и начал пихать в него непомерно огромные колеса от настоящих автомобилей. Отвратительно грязные, как колеса "Жигулей" Макса, оставшихся во дворе.
   Тигренок вздрогнул и попятился в глубину своего убежища, к основанию лопуха. С тех пор, как его разлучили с Катей, мир вокруг с каждым часом становился все более опасным, враждебным и ненадежным.
   А что, если то же самое происходит с Катей? - подумал он вдруг.
   Осмотрительный уже убедился: на свете есть коварные люди, которые днем спят, а ночью выходят на охоту. Как в жутких "Триллерах", которые детям запрещают смотреть. Что, если они нападут на Катю в "Первой неотложке"? Рядом с ней нет никого, кто может вовремя ее разбудить. Ника с Игорем всегда спят в другой комнате. Только он по ночам охранял Катин сон.
   Ну уж нет! - Осмотрительный решительно выглянул из-под лопуха. Нужно как можно скорее добраться в больницу.
   Вот только где теперь находится город?
   Черные глаза тигренка остановились на двух свежих следах от колес "Жигулей". Следы выходили из-под деревянных ворот и плавными дугами загибались налево, к наезженной колее посреди улицы. Значит, приехали они сюда с той стороны. И если пойти по следам машины, то можно выйти на дорогу, которая приведет его к заправочной станции. А как попасть от заправочной станции в город - он уже знает!
   Стараясь ступать там, где посуше, тигренок подбежал к колее и убедился - самый верхний отпечаток в ней точно такой же, как тот, что идет к воротам.
   Теперь ему было точно известно направление, в котором нужно идти. Вернувшись на разбитую асфальтовую дорожку, проложенную вдоль забора, Осмотрительный со всех ног пустился бежать вдоль улицы, чутко прислушиваясь к тому, что происходит позади. Ему вовсе не улыбалось, чтобы кто-нибудь из людей заметил, как он двигается, и объявил его исчадием Сатаны.
   Вскоре раскисшая колея посреди улицы закончилась. Дальше улица была заасфальтирована. Дорожка, по которой бежал тигренок, тоже стала другой - с ровным, без единой выбоины, асфальтом. А вместо деревянного забора, покрытого облупившейся коричневой краской, слева потянулся белый кирпичный забор.
   Осмотрительный остановился, немного подумал, вышел к проезжей части улицы и осмотрел то место, где грязные, глубокие колеи переходили в умятую щебенку и плавный горбик темно-серого асфальта. Свернуть тут было некуда. Значит, они приехали сюда по этой дороге.
   Развернувшись обратно к кирпичному забору, Осмотрительный увидел над ним верхний этаж большого дома, тоже построенного из белого кирпича. А еще дальше в заборе виднелся проем - открытая калитка.
   Калитку лучше было обойти стороной. Распрощавшись с соблазном вернуться на удобную асфальтовую дорожку, тигренок побежал по мокрой траве, держась на расстоянии от забора и прячась за кустами цветущих хризантем. Цветы одуряюще пахли. Их запах пропитывал шкурку Осмотрительного, вытесняя, ему на радость, запах табачного дыма.
   По мере того, как тигренок приближался к открытой калитке, двор дома за ней всё больше притягивал его взгляд. Вдруг там окажется машина? Как вчера утром во дворе Гарика. Машина, на которой кто-нибудь отправится в город? Опрятный кирпичный дом выглядел куда более приветливо, чем сырое жилище Танюхи и Макса.
   Но вместо машины в проеме калитки обнаружилась ухоженная клумба с огромными георгинами, а за ней - большое окно двухэтажного дома. Осмотрительный замедлил шаг, с опаской следя за окном и участком. Вот он уже напротив калитки. От калитки к дому вела дорожка, вымощенная плиткой. Прямо к высокому крыльцу с закрытой железной дверью. Над верхней ступенькой крыльца виднелся мохнатый черный половичок.
   Людей за калиткой не было, и Осмотрительный прибавил шаг, чтобы быстрее пересечь опасное пространство. Он и не подозревал, что за ним уже несколько секунд следят внимательные черные глаза, спрятавшиеся за космами черной шерсти. Потому что на крыльце перед дверью лежал вовсе не половичок, а прижавший голову к доскам черный, лохматый пес.
  
   Осмотрительный уже почти миновал калитку, как вдруг на крыльце дома взметнулось вверх большое черное существо, стремительно ринулось вниз, промчалось мимо алых цветов, вынеслось из калитки.
   Тигренок мгновенно застыл, притворившись игрушкой. Пес тоже остановился, озадаченно рыча и скаля зубы. Вместо живого зверька, которые только и могут бегать самостоятельно, перед ним стояла знакомая игрушка, которую ему строго-настрого запретили хватать. Но как эта игрушка тут оказалась? И почему она двигалась, если рядом никого нет? Может быть, кто-то тянул ее за веревку?
   Вскинув голову, пес глянул по сторонам, но вокруг было пусто. Ни одного человека. Готовый в любую секунду отскочить, пес нагнулся к тигренку и понюхал его черным носом. Запах у игрушки был другой, хотя и похожий на хорошо знакомый ему прежний запах, отдававший салоном машины. На всякий случай слегка отстранившись, пес предупреждающе зарычал.
   Не выдержав напряжения, Осмотрительный прижался к земле, в отчаянии косясь на большие, ослепительно белые клыки черного зверя. Они могли вспороть ему шкурку почище любого ножа.
   Пес отпрянул в сторону и громко гавкнул. Но игрушка снова неподвижно застыла на асфальте. Снедаемый любопытством пес опять приблизил к тигренку свой нос.
   Соблазн был слишком велик. Хозяйки рядом нет. А ему уже давно хочется поиграть с этой игрушкой. К тому же, у нее сейчас другой запах. И она находится за калиткой, на чужой территории. Морда пса сделала молниеносное движение, и Осмотрительный почувствовал, как крепкие зубы сдавили ему бока.
   Объятому ужасом тигренку показалось, что клыки зверюги уже прошли сквозь материю и сомкнулись где-то глубоко внутри, навсегда попортив его мягкую, плюшевую шкурку. Его лапы взлетели вверх. Цветы, серое небо, заборы мелькнули перед ним. Пронеслось зеленое полотно калитки. Алые георгины вспыхнули, как фейерверк. Он вдруг увидел над собой лицо Кати, склонившейся над ящиком, в котором он прятался в магазине. И ласковое лицо работницы мастерской, где он появился на свет.
   - Джерри! - воскликнула работница чистым, гневным голосом, прорвавшимся сквозь жаркое дыхание пса. - Что ты там опять притащил?!
   Мгновенно выпустив из зубов тигренка, черный пес вздрогнул, виновато поднял голову и помчался на зов хозяйки.
   Почувствовав под собой твердый бетон, Осмотрительный машинально вскочил на лапы. Он настолько одурел в пасти жуткой зверюги, что не сразу понял, на каком свете находится? На миг он даже забыл про Первое правило Тайных Игрушек. Как во сне, Осмотрительный увидел перед собой открытое окно у самой земли, отчаянно подпрыгнул и без всяких раздумий свалился внутрь дома.
   На счастье тигренка, хозяйка черного Джерри этого не заметила. Глаза ее с веселой укоризной следили за своим любимцем, чей усердный бег выдавал прочувствованную провинность.
   - Кого ты там притащил с улицы? А, негодяй? - притворно замахнулась она на пса, а Джерри припал к земле, мотая обрубком хвоста, кося шальными глазами и звонко поскуливая, чтобы загладить свою вину.
  
   Вращающаяся центрифуга
  
   Стоило Осмотрительному оказаться в тишине небольшой полутемной комнаты, похожей на санузел, как он изо всех сил вытянул шею, чтобы разглядеть свой пострадавший бок. На удивление тигренку, бок выглядел целым.
   Осмотрительный тут же скосил глаза на другой бок. Запачканная слюной шерстка слиплась, на матерчатой шкурке две вмятины, но, кажется, никаких существенных повреждений. Сомнений не было. Только что с ним произошло чудо. Он ведь точно помнит, как клыки этой твари пронзили его глубоко внутрь!
   На самом деле, тигренок ошибался. Черный Джерри только слегка прихватил его зубами. Аккуратно, как живого щенка. Потому что отлично помнил о запрете трогать эту игрушку и не решился сомкнуть зубы по-настоящему.
   Наверное, это Катя меня спасла, - решил Осмотрительный. - Или добрая работница, которая окликнула пса.
   Он совершенно не помнил: видел кто-нибудь из людей или нет, как он запрыгнул на окно и свалился внутрь дома? Но признаваться себе в том, что он только что забыл про Первое правило Тайных Игрушек, не хотелось. И Осмотрительный нашел выход в приступе мгновенного страха.
   Надо скорее спрятаться, - метнулся он к стоявшему в углу комнаты бачку для мусора. Так спрятаться, чтобы его никто никогда не нашел.
   Щель за бачком показалась тигренку самым надежным убежищем. Спасительно темная, по контрасту с тускло отсвечивающей металлической поверхностью бачка, она была уже рядом, когда Осмотрительный вдруг заметил в стенке бачка другого тигренка. Уродливо толстощекий, с большущим выпуклым лбом и хилыми лапами тигренок ринулся на него так неожиданно, что Осмотрительный даже не понял, что видит свое отражение. Резко затормозив, он уставился на застывшего в кривом зеркале бачка уродца. Тот тоже вперил в Осмотрительного разбежавшиеся на края мордочки глаза. Отвратительно искаженный, перепуганный, ужасно грязный тигренок. Но внешность этого страшилища показалась Осмотрительному неприятно знакомой.
   Неужели это я? - сообразил он ошалело. Понятно, почему Танюха готова была выпотрошить ему живот. Да такого омерзительного тигренка любой выбросит на помойку!
   Прятаться за бачком сразу расхотелось. Негодующе фыркнув, Осмотрительный отскочил от гнусного "зеркала", развернулся и... прямо перед собой увидел стиральную машину.
   Машина была точно такая же, как у них в доме. Где он жил с Катей, Никой и Игорем. Круглая, с толстым стеклом дверца машины была открыта. И под ней на полу лежала куча грязного белья.
   "Если ты испачкаешься, мы тебя постираем" - вспомнились тигренку назидательные слова Кати. Девочка держала его в руке прямо перед открытой дверцей машины и обстоятельно объясняла, как работает этот загадочный, стирающий белье агрегат.
   "Смотри, вот это - панель управления. Если тебе нужно будет постирать шерсть, то этот красный огонёчек надо поставить вот в такое положение. А потом нажать вот сюда"
   Наставительный голос Кати действовал усыпляюще. Осмотрительный исправно таращил глаза, следя за ее пальцем, блаженно слушал речь девочки и ничего не запоминал.
   "А потом она тебя сполоснет. Всего-всего. И будет крутить, пока ты не высохнешь. Понял?"
   "Что, испугался? Не хочешь быть чистым? - шутливо попеняла ему Катя. - Ну ладно. Так и скажи. Не хочу я крутиться в твоем барабане. Сама в нем крутись! Р-р-р..."
   Встряхнувшись, Осмотрительный подбежал к стиральной машине, присел на задние лапы, задрал мордочку вверх и уставился на далекую панель управления. Ни одного красного огонечка на ней не горело.
   Как же сделать, чтобы эта штука его постирала?
   Сейчас, ради Кати, он был готов на всё. Даже крутиться в этом неведомом барабане. Лишь бы перестать быть похожим на того отвратительного тигренка, который явился ему в стенке бачка. Нет, он никак не мог показаться на глаза Кате в таком виде!
   Вон ту круглую ручку надо повернуть, - вспомнил он движение Катиных пальцев. И нажать на одну из тех кнопок. Тогда там внутри кто-то пронзительно пискнет, и загорятся красные огоньки. С красными числами. Или сначала нужно нажать на кнопку, а потом повернуть круглую ручку?..
   Впрочем, и ручка и кнопки находились так высоко, что нечего было и думать до них допрыгнуть.
   Стремясь приблизиться к таинственной "панели управления", Осмотрительный вскарабкался на самый верх лежавшей на полу горы одежды.
   Всё равно не достать.
   Может быть, попробовать залезть на толстую дверцу?
   И вдруг он услышал шаги. Кто-то гулко протопал вниз по ступенькам и зашлепал по полу подвала прямо к его комнате. Вот-вот войдет в открытую дверь.
   Тигренка охватила паника. Люди видели, как он забрался в окно. И теперь его ищут. Чтобы объявить Исчадием Сатаны!
   Ни секунды не раздумывая, Осмотрительный прыгнул внутрь стиральной машины. Там тоже лежали грязные вещи. Отчаянно работая лапами и головой, тигренок полез под мятые мужские футболки.
   В комнате вспыхнул свет. Подошвы домашних тапочек зашлепали к стиральной машине.
   Еще усилие, и Осмотрительный полностью исчез под футболкой, ткнулся лбом в высокий металлический выступ, лихорадочно повернулся набок и прижался к выступу спиной и затылком, выставив перед собой четыре толстые лапы. Словно искал у выступа защиты от страшных шагов.
   В бок тигренку уперлось холодное металлическое дно барабана. Сверху на нем складками лежали пропахшие потом футболки. Заметно или нет, что под футболками еще кто-то есть?!
   Секунда, и свет померк. На Осмотрительного навалилась тяжесть еще одной вещи. Большой, толстой и плотной. Но не успел он обрадоваться, что его не заметили, как металлической пол под ним вдруг двинулся кверху, и Осмотрительный оказался лежащим вниз головой. Сбившиеся в комок футболки прижали его к выступу. Тигренок отчаянно растопырил лапы, стараясь удержать навалившуюся на него одежду. Спина предательски скользила по металлу. Тяжелая верхняя вещь миллиметр за миллиметром сдвигала его затылок к плавному краю выступа. Еще немного, и он полетит кувырком, рискуя высунуться из кучи одежды.
   Но тут дверца стиральной машины захлопнулась с глухим щелчком. Где-то далеко, на панели управления запищали нажимаемые кнопки. Хозяйка черного Джерри задавала программу для стирки.
   Рискну предположить, что чувства тигренка в этот момент были похожи на чувства пилотов первых космических кораблей. Когда люки уже наглухо задраены, голос в телефонах гермошлема отсчитывает последние секунды перед стартом, и замкнутый отсек с надежно пристегнутым к креслу космонавтом вот-вот отправится в неизведанный космос.
   Неожиданно стиральная машина гулко загудела, внутрь барабана шумно хлынула вода, разом пропитав всё одуряющим запахом стирального порошка, смешавшегося с запахом резины. И вдруг барабан начал вращаться, увлекая за собой вместе с вещами ошеломленного тигренка.
   Осмотрительного обдало скользкой, пахучей водой. Футболка, сразу ставшая жутко тяжелой, облепила ему голову. А лапы наоборот - неожиданно легко скользнули по воздуху. Он перекувыркнулся, полетел вниз, и на него навалились совсем другие вещи, чем те, в которых он прятался сначала.
   Вращение остановилось. Но не успел тигренок прийти в себя, как его повлекло в другую сторону, и он опять полетел вверх ногами внутри перепутанной кучи набрякших вещей. Вокруг всё гудело, шумно бурлило, вибрировало. Дурманящая вода уже пропитала его насквозь, до самых шариков в центре брюшка и лап.
   Крутящаяся центрифуга то замирала, окуная тигренка в мыльную воду, то начинала вращаться снова. Какое-то время он еще пытался контролировать ситуацию, но вскоре его мысли словно бы тоже стали вращаться и падать, то взлетая куда-то, то вдруг застывая на дне под утробный грохот воды.
   Вода была всюду. Ее капельки скользили по его черным глазам, она плескала в него вместе с неожиданно обрушивающимися вещами и заливала разводьями толстое стекло дверцы, когда он выныривал вдруг вверх ногами из спутавшихся футболок и погружался в призрачный, матовый свет.
   Это новое, тусклое светило все больше привлекало его внимание. Он размышлял о нем, когда снова оказывался запутанным в мокрые вещи, и пытался угадать, когда оно вновь появится? Как осенний день, сменяющий тревожную ночь.
   Он больше не понимал, где верх, где низ, и какие вокруг него вещи? И даже не удивился, когда металлический барабан начал вращаться беспрерывно, унося его с собой в необычном движении. Осмотрительный как будто летел вдаль и, вместе с тем, оставался в замкнутом пространстве машины. Это было похоже на загадочную "ленту Мёбиуса", которую однажды показывал Кате приезжавший к ним в гости дядя Вадим. Он так хитро склеил бумажную полоску, что мог сколько угодно вести по ней фломастером непрерывную синюю линию, волшебным образом попадая с одной стороны бумаги на другую.
   Мир перед глазами тигренка превратился в непрерывные, широкие, несущиеся куда-то полосы, которые постепенно меняли свое расположение и размер. И вскоре ему стало казаться, что шарики у него внутри вращаются сами по себе, как маленькие Земли. Словно его душа разделилась на множество отдельных частей.
   А душа ли это? - подумал он, исчезая в глубинах пространства. Может быть, душа, которую он всё время считал своей, вовсе не его душа? Может быть, это просто частицы душ разных людей, к которым он попадал в своей жизни? Людей, которые чувствовали и думали за него. Вкладывали в него свои чувства и мысли. Они ведь любят так делать, играя с игрушкой. Или играясь в компьютерные игры, в телепередачи, в кинофильмы...
   И вот каждая частичка душ этих людей становилась в нем шариком.
   А теперь эти души-шарики отделились от него, и одна от другой. И сейчас он вовсе не летит в стиральной машине, а это девочка Катя вращает его своими руками, играя в воображаемую игру. В которой она понарошку легла спать. А потом заболела. И ее увезли далеко-далеко. В "Первую неотложку". А тигренка забыли дома. И Катя сказала ему: "А теперь ты должен ко мне добираться". И придумала тревожный пустой дом, опасный бассейн, синиц и сороку. Соседа Гарика, который поругался со своей крикливой женой Алисой. Подружек Олю и Юльку. И чтобы тигренок украл чужой кружок в казино. И увидел журнал с охотничьими ножами. И попал к страшному дядьке Наркологу. И чтобы мальчишки швырнули его в костер, а девочка Анжела его спасла. И вообразила, как он бежит через лес. И попадает к лохматой Танюхе и Максу.
   "Вот как выпотрошат они твое брюшко! Чтобы спрятать туда свои "колеса", - напугала Катя тигренка. И сразу же стала его гладить, приговаривая: "Ничего. Ты от них сразу же убежишь. Ты у меня умный. Только потом тебя схватит ужасный черный пес. И ты спрячешься от людей в стиральную машину"...
   Неожиданно Осмотрительный осознал, что он больше не вращается вместе с кучей промокших вещей и металлическим барабаном. Он стоял на самом дне машины, зажатый насквозь мокрыми футболками, а из-под его лап с громким урчанием высасывалась в дырки барабана пенная, мыльная вода. Бесшумно лопались прозрачные пузыри.
   Мысли тигренка тоже перестали кружиться. Мокрые шарики в брюшке и лапах оказались на своих привычных местах. Испугавшись, как бы его не всосало внутрь машины заодно с водой, Осмотрительный взобрался на скомканные вещи.
   Что же это с ним было?
   Все эти непонятные мысли...
   Вдруг они правильные?
   И на самом деле, ему только кажется, что всё это с ним происходит.
   Может быть, меня вообще не существует? - фыркнул тигренок, вглядываясь в тусклое стекло машины, словно хотел увидеть в нем свое отражение.
   Но разве Катя может за него чувствовать этот запах стирального порошка, которым он весь пропитался? И откуда она может знать, как играют в казино, куда пускают только взрослых? И что на свете кроме Отоларинголога есть еще и какой-то Нарколог? И про то, что этот Нарколог "расписывает пули" по ночам? И какие картинки в жутком "Анатомическом атласе"? Родители Кати ведь совсем не врачи. У них в доме нет таких книжек!
   И вообще, Катя же еще маленькая. Откуда ей в голову могут прийти такие сложные мысли про души тигрят и людей?
   Наверное, это все-таки я думаю, - успокоился Осмотрительный. И тут же, словно поощряя правильность его предположения, в машину хлынула чистая вода.
   О, как он обрадовался ее свежему запаху! Вода затопила его по самые плечи, но тигренок отважно стерпел эту новую напасть. Он уже успел привыкнуть к тому, что промок до последней нитки, до самого последнего шарика. И при этом не умер. Надежда, что Катя никогда не стала бы объяснять ему про стирку в машине, если бы это было для него смертельно опасно, захлестнула Осмотрительного. Вместе с водой, вымывающей из него мылкую химию стирального порошка.
   Барабан машины снова начал вращаться и останавливаться, бултыхая тигренка в глубокую воду. Мысли Осмотрительного куда-то исчезли. Отдавшись непредсказуемому движению, он блаженно улыбался, ощущая лапами то тяжесть вещей, то легкость пустого пространства. Потом движение опять остановилось, пол с громким урчанием всосал мылковатую воду, и вместо нее машину вновь наполнила свежая, чистая вода, развеселившая тигренка. Он уже здорово одурел и с любопытством ожидал, что будет дальше?
   На третьем цикле вращений и наполнений свежая вода, уже не останавливаясь, продолжила с громким бульканьем бежать в машину даже тогда, когда барабан начал вращаться. Осмотрительный радостно чувствовал, как из него и из всех вещей вокруг убегают последние намеки на запах стирального порошка.
   Машина начала втягивать в себя уже чистую воду, но вращение барабана не остановилось. Он продолжал неторопливо крутить тигренка, словно на расслабляющей карусели. Как будто благодарил его напоследок за проявленную им выдержку и отвагу. Но едва Осмотрительный погрузился в медленный, счастливый покой, как машина вдруг страшно затряслась. Всё вокруг закачалось, запрыгало из стороны в сторону и... остановилось.
   Тигренок недоуменно завертел головой. Почему нарушился приятный круговорот? Внизу, под слоем одежды, с утробным сёрбаньем всасывались в дырки остатки воды.
   Сёрбанье стихло. В недрах машины возникло новое, мощное гудение, и металлический барабан начал раскручиваться. Гул быстро нарастал подобно звуку авиационной турбины, и одновременно, с каждым оборотом всё сильнее разгонялся в новом жутком вращении барабан.
   Набрав колоссальную скорость, вертикальная центрифуга с такой силой прижала Осмотрительного к твердой поверхности, что его лапы и хвост распластались в полный шпагат. Пространство вокруг вибрировало и визжало, как в продирающемся сквозь атмосферу космическом корабле.
   От неожиданного поворота событий мысли тигренка напряженно сосредоточились. И вдруг он понял простую истину, пугающую, как пропасть.
   Все эти необычайно сложные вопросы, которые возникают у него внутри... Есть ли у него его собственная душа? Или это кусочки душ людей, играющих с ним понарошку? А если у него нет собственной души... и собственных мыслей... то существует ли он вообще, на самом деле? Или это кто-то просто вообразил его в своей человеческой игре?.. - Такие сложные мысли никак не могут прийти в голову такой маленькой девочке, как Катя.
   Однако он сам тоже - всего лишь маленький тигренок. А разве маленький тигренок способен сам придумать такие невероятные мысли?
   Может быть, он услышал про всё это от мечтательной Оли? Которая сделала из него страшный "крестраж"? Это она сказала, что душу в тигрят вкладывают люди. Когда придумывают им имена.
   Но ведь он все еще Осмотрительный, а не Васька!
   И Оля появилась намного позже, чем Катя. Откуда она могла про нее узнать?
   И откуда она может знать, как зовут Катиных родителей? И что у них дом в пригороде? Сама-то она в городе живет...
   Выходит, это всё-таки его собственные мысли? Которые никак не могут прийти в голову маленькому тигренку...
   Осмотрительный так запутался в своих рассуждениях, как будто кто-то специально завлекал его в хитроумную сеть. Если всё это думает не он, и не Катя, и не Оля... Тогда кто же всё это думает?!
   Может быть, их всех придумал кто-то еще?
   Какой-нибудь взрослый человек?
   Может быть, его мысли придумала хозяйка этой стиральной машины? Которая играет в маленькую девочку Катю?
   Точно! Это - хозяйка стиральной машины. Это она придумала всю его жизнь. И Катю, и ее родителей, и Катиного тигренка. И его диплом, и город у моря, где он появился на свет. И чайку, которая пронеслась над улицей, когда работница впервые поднесла его к окну. И магазин игрушек. И ящик, в котором он спрятался. И как девочка Катя его в нем нашла. И что ее маму зовут Ника, а отца - Игорь. И что у них есть сосед Гарик, в чьей машине он добрался до города. И что он встретил там Олю и Юльку. И попал в казино. А потом спрятался в пакет неприятного дядьки, который оказался папой Анжелы.
   Может быть, ее саму зовут Ника? - задумался Осмотрительный про хозяйку стиральной машины. - Или Катя? И у нее есть дочка Анжела. И она работает командиром миноносца. И потому назвала его Осмотрительным. В честь своего любимого корабля...
   Ошеломленный полетом на восьмистах оборотах тигренок словно проваливался в бездонный космос. Чудовищная центрифуга затягивала в себя его мысли, как воду, исчезающую в далеких недрах машины. Шарики, которые когда-то были у него внутри, мчались теперь словно сами по себе - где-то в районе хвоста и за подушечками растопыренных, невероятно огромных лап. А там, где раньше у него было брюшко, образовалась жуткая, пугающая пустота.
   Пространство несло его с такой скоростью, что он наверняка улетел от Кати дальше, чем самое дальнее, что он мог себе вообразить. Дальше, чем далекий город у моря. Дальше, чем невообразимая Новая Зеландия, куда нужно лететь через два океана.
   Он уже никогда не сможет вернуться обратно.
   И Катя тоже исчезнет. Без частицы ее души...
  
   Стиральная машина вдруг резко сбавила обороты. Металлический барабан по инерции крутнулся еще раз, другой и остановился. Погребенный под кучей сырой одежды тигренок услышал натужное гудение мотора. Под самым его брюшком оглушительно заскворчал высасываемый влажный воздух с последними капельками воды. Но Осмотрительный даже не испугался. Голова его, казалось, все еще продолжала мчаться по кругу. Однако лапы уже прочно стояли на дне барабана. И внутри брюшка, которое снова было с ним вместе, привычно лежали его чудесные шарики.
  
   Сюрприз в гараже
  
   К тому времени, как стиральная машина громко, призывно запищала, возвещая об окончании стирки, тигренок уже немного пришел в себя. Полученные впечатления настолько его переполнили, что он даже не сделал попытки выбраться из-под кома одежды. Шерсть его теперь пахла влажной свежестью. Тело казалось удивительно бодрым и чистым. Мысли стали ясными, как весеннее небо. На промытых глазах - ни пылинки. К тому же, он стал намного суше. Теперь-то в него уж точно не залезут никакие грибки!
   Снаружи, за одеждой, раздался глухой щелчок. Осмотрительный почувствовал, как открылось замкнутое пространство машины. Чьи-то руки захватили лежавший на нем сверху джемпер, и Осмотрительный вздрогнул от хлынувшего в глаза неожиданно яркого света.
   - Ой! - изумленно воскликнула женщина, протянувшая было руку за новой порцией постиранного белья. - А ты как здесь оказался?
   Взъерошенный, сияющий чистотой, как в первый день своего рождения, тигренок смотрел на нее с не меньшим изумлением. Что-то эта тетя не очень похожа на хозяйку миноносца. Да и комната за дверью стиральной машины та самая - в которую он спрыгнул, спасаясь от черного пса. Только теперь она залита электрическим светом. Наверное, он все-таки не улетел в Новую Зеландию...
   Хозяйка стиральной машины извлекла тигренка на свет и принялась придирчиво его разглядывать, прищурив глаза. Она оказалась улыбчивой, полной дамой с мягкими пальцами. Осмотрительный как-то сразу понял, что она очень добрая, и что она не видела, как он запрыгнул в окно. Значит, с Первым правилом Тайных Игрушек всё в порядке! Вот только у него возникло странное ощущение: похоже, эта тетя принимает его за кого-то другого.
   - Что-то ты какой-то не такой после стирки, - словно подтверждая его догадку, недоуменно произнесла женщина.
   Лукаво, осуждающе покачав головой, она посадила тигренка на влажную одежду с краю пластмассового таза и принялась укладывать рядом с ним постиранные вещи.
   В помещении было приятно тепло. От лежавшей в тазе одежды поднимался легкий пар. Под потолком тихо шумела вентиляция, вытягивая наружу влажный воздух. Прозрачный пар шел и от лап тигренка. Ему это очень понравилось. Вместе с паром, словно играясь, из него убегала вода.
   Осмотрительный уже предвкушал какой-то небывало счастливый поворот в своей жизни, как вдруг рука женщины крепко ухватила его за спину, взметнула вверх, в кончик хвоста тигренка впились ребристые челюсти пластмассовой прищепки, и он повис высоко над полом вниз головой.
   О, как он обиделся! Никогда, никогда еще с ним так не поступали!!!
   Между тем хозяйка стиральной машины продолжала как ни в чем не бывало развешивать белье на протянутых через всю комнату тонких, белых шнурах. И даже мелодично напевала какую-то песенку. Висящему вниз головой Осмотрительному казалось, что она ходит вверх ногами.
   Наконец полная женщина повесила сушиться последнюю майку, вытерла насухо резину в стиральной машине, погасила свет и вышла из комнаты. Тигренок тут же завертелся в воздухе, пытаясь дотянуться к хвосту передними лапами. Но у него ничего не вышло. Он впервые попал в такую дурацкую ситуацию и понятия не имел, как из нее выбираться? Вдобавок, оттого что он висел вниз головой, у него опять начал заходить ум за разум. Может быть, это продолжается та игра - в которую играет эта тетка, воображающая из себя маленькую девочку?
   Но если он висит, прищемленный за хвост, понарошку, в воображении этой тетки... то как же она сама попала в свою голову? Он ведь ее видел, когда она вынула его из машины, вместе с бельем! Не может же она воображать себя так, как будто видит саму себя со стороны! У него такое никогда не получалось. Сколько он ни пробовал вообразить себя "со стороны", у него всегда получался только мимолетный образ, который так и норовил сорваться с места, и к тому же рычал и фыркал не его голосом.
   А может быть, он все еще крутится в стиральной машине?
   С гладкой, как зеркало, стенки металлического бачка в углу комнаты на него смотрел уродливо маленький, искаженный, но совершенно чистый и явно довольно-таки сухой тигренок.
   Значит, его все-таки вынули из стиральной машины.
   Катя! - вспомнил он вдруг самое главное, о чем ни в коем случае нельзя забыть. Раз он теперь чистый, его теперь пустят в больницу! И какая разница, заболела Катя по-настоящему, или она заболела "по-настоящему" в чьей-то игре? В любом случае ему нужно попасть к ней как можно скорее! Потому что Катя к нему привыкла. Он ее друг. Ей без него плохо.
   Осмотрительный снова яростно задвигался, и вдруг заметил, что его тело раскачивается в воздухе. Как на качелях.
   Подумав, он начал помогать своему телу качаться. Лапами и головой. Если раскачаться как следует, можно будет попробовать запрыгнуть на прищепку и отцепить хвост.
   Злобная прищепка тоже раскачивалась вместе с тигренком, не желая его отпускать. Но с каждым махом тяжеленького тела Осмотрительного ее хватка ослабевала. И вот кончик полосатого хвоста тигренка сдвинулся на миллиметр в рубчатых челюстях. А потом - еще и еще.
   Почувствовав, что свобода близка, Осмотрительный утроил свои усилия. Еще несколько широких махов, и пластмассовые челюсти прищепки щелкнули вхолостую. А отважный тигренок, как заправский акробат под куполом цирка, сделал в воздухе победное сальто и пружинисто шлепнулся на сильные лапы. Под ликующий шум всех своих шариков.
   Правда, в следующую секунду он неловко повалился набок, но этого никто не заметил.
   Вскочив на лапы, Осмотрительный первым делом посмотрел на свой хвост. Кажется, цел. Только кончик немного сплющен. Задрав голову, он сердито посмотрел на прищепку. Она все еще чуть-чуть покачивалась, уныло перевернувшись вниз своими ногами. Как одинокий синий солдатик. Зато другие прищепки, крепко вцепившиеся в висевшие на шнурах вещи, казалось, дружно осуждали его за дерзкий побег. Презрительно фыркнув в их адрес, Осмотрительный побежал к открытой двери комнаты и осторожно выглянул из-за дверного косяка.
   За дверью располагалась широкая площадка, выложенная матовой плиткой. Сверху к площадке спускалась лестница, обитая малиновым ковролином. Оттуда же сочился в подвал тусклый свет осеннего дня. И еще где-то там, далеко наверху, звякала посуда.
   Наверное, там кухня, - сообразил Осмотрительный. - А посудой звенит хозяйка.
   Рядом с лестницей тигренок увидел приоткрытую дверь, из которой отчетливо тянуло знакомым ему запахом машины. Похоже, там находился гараж. А в гараже стояла машина, на которой, может быть, скоро поедут в город.
   Недолго думая, Осмотрительный выскочил из комнаты и прыжками помчался к гаражу.
   Только нужно обязательно убедиться, что машина нормальная, - беспокоился он на бегу. - Не такая, как у этих Макса с Танюхой. А то еще увезут совсем далеко от города. За тридевять земель.
  
   Машина в гараже оказалась вполне нормальной иномаркой. Желтым "Шевроле", почти под цвет его шкурки. Обследовав ее со всех сторон, тигренок убедился, что все двери машины закрыты, и внутрь ему никак не попасть. Может быть, спрятаться за колесом и подождать, пока придет водитель? А потом, улучив момент, запрыгнуть в машину, как он один раз уже сделал это у соседа Гарика?
   Осмотрительный с подозрением посмотрел на большое пустое пространство между машиной и воротами гаража. Наверное, этот гараж рассчитан на две машины. Как в доме у Кати. А раз сейчас в гараже машина только одна, значит, на другой машине кто-то уже уехал.
   Может быть, утро уже в самом разгаре? Или даже наступил день?
   Похоже на то.
   Сколько времени он крутился в стиральной машине?
   Может быть, за это время кто-то уже успел уехать в город?
   Может быть, муж этой женщины поехал на работу, а она специально осталась дома, чтобы стирать белье и готовить ему обед? А потом начнет смотреть телевизор, и ни в какой город ехать не собирается.
   И калитка у них была открыта...
   Немного поколебавшись, Осмотрительный двинулся к воротам гаража. Уж лучше попробовать выбраться наружу и поискать другую машину. А то еще проторчишь тут до следующего утра.
   Он уже припал к полу, чтобы проверить, можно ли пролезть под воротами, как вдруг снаружи раздалось предостерегающее ворчание.
   Пёс! - вспомнил тигренок.
   Поспешно попятившись, он развернулся обратно к машине и... замер как вкопанный. Из-за заднего стекла "Шевроле" на него с любопытством смотрели два черных, блестящих глаза.
   На секунду Осмотрительному показалось, что он все еще крутится в стиральной машине. Наверное, у него раздвоилась душа. И он превратился сразу в двух тигрят. Потому и смотрит сейчас сам на себя со стороны. Как эта удивительная женщина, которая в своем воображении видит, как сама же складывает в таз постиранные вещи.
   Но как ему удалось забраться в автомобиль?
   Может быть, попробовать отвернуться?
   Однако не успел Осмотрительный двинуть шеей, как другой тигренок, следивший за ним из салона машины, вздернул голову и требовательно спросил:
   - Эй, ты кто?
   - А ты кто? - осторожно поинтересовался Осмотрительный.
   - Рррешительный, - тигренок в машине вскинулся вверх, присев на задние лапы. - Я тут живу!
   Как вы уже поняли, тигрята из Тайного Дома умели общаться друг с другом без звучных слов, выражая свои чувства и мысли всем своим видом. И решительный тигренок за стеклом "Шевроле", похоже, готов был напасть на непрошенного гостя по полной программе. Он был совсем не похож на Осмотрительного. И вдруг Осмотрительный понял, почему полная женщина ничуть не удивилась, обнаружив в своем доме тигренка от "Магии Плюша".
   Вернее, она даже очень удивилась. Но только тому факту, что тигренок оказался в стиральной машине. А не самому факту его существования.
   Ну конечно, она приняла его за другого!
   "Что-то ты какой-то не такой после стирки", - вспомнились ему недоуменные глаза добродушной хозяйки.
   Еще бы! Он и есть не такой.
   Да уж. Нужно быть человеком, чтобы настолько не заметить разницу между ним и тигренком, который сидит в машине! Все равно, что перепутать двух совершенно разных детей!
   Осмотрительный саркастически фыркнул в адрес самодовольных людей, которые даже не замечают, что все тигрята из Тайного Дома "Магия Плюш" отличаются друг от друга. Точно так же, как сами люди. Но тут поток его возмущения прервал хозяйский тигренок, задавший ему новый вопрос:
   - А ты что тут делаешь? От Джерри прячешься?
   Осмотрительный невольно оглянулся на дверь гаража, молча кивнул и перебрался поближе к машине. Он бы подошел и еще ближе, но ему мешал высокий багажник. Его край уже почти совпадал с нижним краем заднего стекла. А чтобы общаться с сидевшим в машине тигренком, Осмотрительному нужно было видеть его целиком. Теперь ему было понятно, почему он не заметил его сразу, как только вошел в гараж. Сначала ему помешал багажник, а потом - крылья машины. Решительный тигренок тоже наверняка увидел его не сразу. А только, когда он побежал к воротам гаража.
   - Тебя как зовут? - покровительственно просил хозяйский тигренок.
   - Осмотрительный.
   - А ты у кого живешь?
   - У Кати.
   - Это еще кто такая? Я здесь ни одной Кати не знаю, - заворчал тигренок в машине.
   - Да я не тут живу, - смущенно признался Осмотрительный.
   - А где?
   - Не знаю.
   - Как это, не знаешь? - рассердился Решительный.
   Осмотрительный замялся, придумывая, как бы получше объяснить хозяйскому тигренку свою ситуацию.
   - У нас там тоже дом за городом, - неопределенно мотнул он хвостом. - Там девочка Катя живет. Со своими родителями. Только я не знаю, где он теперь находится?
   - Не знаешь, где твой дом находится? - удивился другой тигренок. - А как ты сюда попал?
   Возможность рассказать наконец-то о своих приключениях так обрадовала Осмотрительного, что он даже не сразу сообразил: рассказывать ему придется так долго, что он и к ночи не доберется в город. С сожалением состроив на мордочке безучастную мину, он отвлекающе наклонил голову и небрежно, по-взрослому, заявил:
   - Долгая история. Слушай, Решительный, мне в город надо.
   - Зачем тебе в город, если ты за городом живешь? - резонно заметил тигренок в машине.
   - Там Катя, - с отчаянием пояснил Осмотрительный. - В "Первой неотложке".
   - Ух ты! - восхитился Решительный. - Это что, магазин?
   - Больница. Она заболела.
   Осмотрительному было совсем не до шуток.
   - Черрт, - фыркнул Решительный в адрес неправильного хода мировых событий.
   - Это она тебя в магазине купила? - поинтересовался он сочувственно после небольшой паузы.
   Осмотрительный грустно кивнул.
   - А тебя в каком магазине купили? - тут же полюбопытствовал хозяйский тигренок.
   - В "Детском мире".
   - А меня в "Доме игрушек". Понятно, почему мы с тобой раньше не пересеклись. А где твой диплом?
   - Катя его в шкатулку спрятала.
   - А мой у Нины. Она меня специально купила, чтобы в машине возить. Я ее машину охраняю, - гордо пояснил Решительный, прыгнув вправо-влево вдоль стекла. - Меня Джерри и тронуть не смеет.
   - А она в город ездит? - осторожно спросил Осмотрительный.
   - Ездит, конечно, - Решительный встопорщил усы. - Иначе зачем ей машина?
   - А сегодня она в город поедет?
   - Конечно, поедет, - уверенно объявил Решительный.
   - Скоро? - с надеждой встрепенулся Осмотрительный, хотя ему и показалось, что хозяйский тигренок изрядно заливает, стараясь продемонстрировать свою осведомленность.
   - Конечно, скоро, - Решительный даже удивился такому дурацкому вопросу со стороны своего нового приятеля.
   Осмотрительный с подозрением посмотрел на тигренка за стеклом, но вид у того был самый залихватский. Может быть, не врет? Но как же ему наверняка попасть в машину?
   А что будет, если хозяйка дома заметит их обоих? - испугался он вдруг. Она ведь думает, что у нее только один тигренок!
   Осмотрительный с опаской покосился на приоткрытую дверь гаража и напряг слух. Вроде бы тихо.
   - Слушай, а как твоя Нина относится к другим тигрятам? - спросил он словно бы невзначай.
   - А она что, тебя уже видела? - тут же насторожился Решительный.
   - Не совсем, - Осмотрительный уклончиво мотнул хвостом.
   - Как это, не совсем? - в глазах решительного тигренка зажглись тревожные огоньки.
   - Ну, я сидел в стиральной машине. А она подумала, что я - это ты, - признался Осмотрительный.
   - Вот еще! - фыркнул Решительный. - Как она могла меня с тобой перепутать?
   - Она решила, что это из-за стирки, - опустил глаза к полу Осмотрительный. - Что после стирки ты стал сам на себя не похож.
   - Она что, собиралась меня постирать? - возмутился Решительный.
   - Да нет, - поспешно сказал Осмотрительный. - Я сам в машину залез. Меня ваш Джерри всего в грязи перемазал.
   - О! Это он запросто, - простодушный тигренок легко поддался на нехитрую ложь. - Он меня уже давно схватить хочет. Только если он это сделает, Нина его на куски порвет!
   - Слушай, - догадался он вдруг. - Наверное, он тоже тебя со мной перепутал! Ну, теперь она ему задаст...
   - Не знаю, - пожал плечами Осмотрительный. - Может быть. Только она не видела, как он меня схватил.
   Все его мысли занимал сейчас один вопрос: как забраться в машину полной женщины, чтобы уехать в город? Прямо спросить об этом хозяйского тигренка? Но Решительный так и не ответил ему на вопрос об отношении его хозяйки к другим тигрятам. И сразу же насторожился. Что, если он заподозрил в нем конкурента? Может быть, он сейчас думает: а вдруг Осмотрительный понравится его Нине больше, чем он сам? И тогда она посадит в свою машину Осмотрительного. А его - Решительного - отдаст в зубы черному Джерри.
   - Ну и как там, в этой стиральной машине? - с недоверчивым любопытством поинтересовался стоявший за стеклом тигренок.
   - Да ничего особенного, - соврал Осмотрительный. - Крутишься в куче всякого белья так, что ум за разум заходит. Слушай, может быть, мне лучше спрятаться, когда твоя хозяйка сюда придет?
   - А как же ты тогда в машину попадешь? - изумился такой трусости гостя решительный тигренок. - Тебе же надо в город поехать. К твоей Кате.
   - Я могу за колесо спрятаться. А когда она откроет дверь, запрыгну под сиденье.
   - Так она и будет ждать, пока ты запрыгнешь, - фыркнул Решительный. - Ты что думаешь, у нее глаз нету? Она тебя сразу заметит.
   - А что же делать? - обескуражено спросил тигренок, сидевший на полу гаража.
   - Пррровести хитрую оперрацию, - тигренок в машине вскинулся, балансируя на задних лапах, и встопорщил усы. - Раз Нина тебя со мной один раз перепутала, то пусть она тебя со мной еще раз перепутает! Мы сделаем так. Как только ты услышишь, что она сюда идет, ты сразу же беги к передней двери машины и садись на самом виду. А еще лучше - свались набок. Как будто ты из машины выпал. А я спрячусь под сиденье. Тогда она подумает, что это я выпрыгнул из машины. Когда она вчера закрывала дверцу. И ее сразу замучает совесть. Что я всю ночь тут на полу пролежал. Короче, она тебя сразу возьмет и посадит в машину. Вместо меня. К заднему стеклу. Чтобы тебя все видели, когда ее нет в машине. А ты сделай рррешительный вид. Что будешь ее машину охранять!
   Решительный оценивающе посмотрел на Осмотрительного. Видно было, что он сомневается в его способности решительно охранять машину.
   - А потом мы с тобой обратно местами поменяемся, - сказал он, немного подумав. - Еще до того, как мы в город приедем. И когда она будет выходить из машины, ты выпрыгнешь наружу. А я в машине останусь. Охранять.
   План, предложенный хозяйским тигренком, показался Осмотрительному немного нелогичным. Если эта Нина сразу замечает тигрят, запрыгивающих в машину, то как же он незаметно сбежит от нее в городе? И как быть с тем фактом, что он должен висеть совсем в другой комнате, прищемленный за хвост, вместо того, чтобы лежать на полу в гараже?
   И еще, ему стало немного совестно. Решительный тигренок сам предложил ему поменяться с ним местами. Чтобы ему помочь. А он подозревал его в трусости и эгоизме.
   - А если она меня заметит? Когда я из машины выпрыгну, - закинул он осторожный вопрос.
   - Ты что, никогда раньше в машине не ездил? - возмутился Решительный. - Она же из машины спиной к сиденью будет выходить! Ты что, разницу не понимаешь? Садятся в машину люди всегда лицом к двери. И при этом еще вниз смотрят. Чтобы правильно на сиденье усесться. Я тебе потому и предложил хитрый план, что запрыгнуть в машину незаметно совершенно невозможно. Нина тебя сразу увидит. Зато когда она будет выходить из машины, незаметно выпрыгнуть наружу можно запросто. И сто раз спрятаться, пока она спиной к машине стоит.
   - А вдруг она меня все-таки заметит? - не сдавался Осмотрительный.
   - Ерунда, - негодующе зарычал Решительный. - Если она тебя заметит, я сразу же спрячусь. Вот и всё. И она опять тебя за меня примет. Ты что, трусишь? Так и скажи.
   - Я трушу? - возмутился Осмотрительный. - Да я из дома сам выбрался! И мимо бассейна прошел. Раз десять! И в город добрался. Я в казино главный кружок украл. У Нарколога! Меня чуть на костре не сожгли! Меня прошлой ночью на гору возили. Страшные дядьки, которые пули расписывают! В Триллерах. Я через лес сам прошел! Меня Танюха разрезать хотела...
   Он бы еще долго перечислял свои подвиги опешившему тигренку, но тут на лестнице, ведущей в подвал, раздались отчетливые шаги. Разом смолкнув, Осмотрительный испуганно повернулся к двери.
   - Идет? - догадался по его виду Решительный.
   Осмотрительный посмотрел на своего друга с надеждой и отчаянием. Миг, и тигренок за стеклом "Шевроле" исчез. Наверное, спрыгнул на сидение.
   Раздумывать было некогда. Осмотрительный помчался к передней дверце машины и в тот самый момент, когда дверь в гараж со скрипом открылась, и внутри вспыхнул свет, повалился набок на самом виду.
  
   Неугомонный тигренок
  
   - Господи, - изумилась хозяйка дома, увидев на полу гаража тигренка, которого полчаса назад повесила сушиться совсем в другом помещении. - Как ты здесь оказался, неугомонный?
   В следующую секунду Осмотрительный взлетел в воздух и уставился на полную женщину притворно непонимающими глазами.
   - Ты зачем на полу валяешься? Тебя же только что постирали, - Нина принялась отряхивать ему голову, лапы и бок.
   - Тетя Оля! - крикнула она кому-то в доме.
   - Иду уже, - отозвался с лестницы певучий женский голос.
   - Тетя Оля, ты моего тигренка, который в машине сидит, не забирала из постирочной?
   - Нет, - ответила пожилая женщина лет шестидесяти с черной сумкой в руке, такая же полная и улыбчивая, как хозяйка решительного тигренка. - Я вообще в подвал не спускалась. А что такое?
   - Странно, - удивленно пожала плечами Нина. - Сначала он каким-то образом в стиральной машине оказался. Потом я точно помню, что повесила его сушиться. А теперь он тут на полу валяется. Ты Джерри в дом не впускала?
   - Нет, - покачала головой тетя Оля.
   - А дверь закрыта была?
   - Закрыта.
   - Кстати, ты ее заперла?
   - Да. На вот ключи. А то я потом забуду отдать.
   - А калитку?
   - И калитку заперла, - тетя Оля подошла к племяннице и не отказала себе в удовольствии подержать Осмотрительного за соблазнительное ухо. - Ух ты какой. Чистенький стал после стирки.
   - Тетя Оля, это ты его в стиральную машину положила? - тут же уставилась на нее проницательным взглядом Нина. - Признавайся.
   - Да не клала я его ни в какую стиральную машину, - возмутилась тетя Оля. - С чего я буду в твою стиральную машину без спроса лазить? Может быть, это Витя его постирать решил?
   - Да зачем он ему нужен, Вите? - охнула племянница. - Ты как скажешь!..
   Но, подумав, достала из сумочки телефон и набрала номер мужа.
   - Алло. Привет, это я. Слушай, ты только не пугайся. Ты тигренка, который у меня в машине сидит, не бросал сегодня утром в стирку?
   - А вчера вечером?
   - Точно не бросал?
   - Нет, не бросал, - даже тигренок услышал мужской голос в телефоне, так громко он ей ответил. - А что случилось?
   - Да нет, всё нормально, - сказала Нина успокаивающим голосом. - Просто в моем доме непонятные вещи творятся. Ладно, мы с тетей Олей к маме выезжаем. Ты во сколько приедешь?
   - Нет, я уже дома буду. Таким ужином тебя накормлю!
   В телефоне отчетливо засмеялись.
   - Нет, больше ничего, - Нина тоже добродушно улыбнулась.
   - Пока-пока.
   Нина отняла от уха трубку, спрятала телефон обратно в сумочку и полувсерьез предположила:
   - Может быть, у нас в доме еще кто-то есть? Не мог же он сам отцепиться от прищепки и сюда прийти. А в стиральной машине он как оказался?
   Она снова с подозрением посмотрела на тетю Олю.
   - Да не брала я твоего тигренка, - всплеснула руками пожилая женщина.
   Хозяйка дома и ее тетя были уже одеты для поездки в город. Осмотрительный, замирая, прислушивался к каждому их слову и не мог дождаться, когда же его наконец заберут в машину!
   - И физиономия у него какая-то не такая, - задумчиво сказала Нина, поворачивая пальцами голову Осмотрительного.
   - Может быть, у тебя в доме барабашка завелся? - шутливо предположила тетя Оля.
   - Ага, барабашка, - фыркнула Нина. - И если я найду этого барабашку...
   Она бросила на тетю красноречивый взгляд.
   В ответ тетя Оля только шумно вздохнула и выразительно покачала головой.
   - Ну что, повесить его дальше сушиться? Или с собой взять? Раз уж он тут оказался, - полная женщина слегка сдавила тигренку бока, прикидывая, много ли в нем еще влаги?
   Шарики внутри Осмотрительного томительно замерли. Я уже почти высох! - отчаянно завопил он всем своим видом. Неужели она снова повесит его сушиться? Вместо того, чтобы взять в машину.
   - Лучше с собой возьми, - посоветовала тетя Оля. - Если он у тебя сам по дому ходит...
   - Или с чьей-то помощью, - не удержалась взглянуть на нее Нина.
   - Ну, тогда повесь его сушиться. А когда вернешься, проверь: висит он на месте или нет? - парировала обидный намек тетя Оля.
   Пррредательница, - чуть не зарычал на нее тигренок.
   Но полная женщина, как видно, решила во всем противоречить своей тете. (Или испугалась, что ее тигренок и вправду сбежит?)
   - Ладно, - сказала она. - В дороге досохнет. Садись в машину. Поехали.
   Тетя Оля пошла в обход "Шевроле", чтобы занять место рядом с водительским, а хозяйка решительного тигренка открыла, наконец, заднюю дверь, и поставила Осмотрительного за спинку сидения, мордочкой к заднему стеклу. Чтобы ему хорошо было видно всё, что происходит снаружи. Наверное, и вправду хотела, чтобы он охранял ее машину.
   Оказавшись в салоне, тигренок успел мельком глянуть вниз, в сторону прохода между сидениями, но Решительного нигде не заметил. Душа его замирала и прыгала от ликования к тревоге. Неужели он все-таки попал в машину? А вдруг хозяйка решительного тигренка передумает?
   Пока женщины усаживались на передние сидения машины, его так и подмывало быстренько развернуться и посмотреть через спинку кресла: не выглянет ли снизу хозяйский тигренок? Но он решил не искушать судьбу. Вдруг в этот самый момент кто-то из женщин на него посмотрит? Положение у него было далеко не из лучших. Может быть, ехать так, хвостом к салону, и интересно, но совершенно непонятно, что происходит у тебя за спиной? А в машине есть зеркало. Как раз напротив того места, где он стоит. И водители машин очень любят в него смотреть.
   Короче, о том, чтобы пообщаться с другим тигренком, можно было на время смело забыть.
   Сидения протяжно вздохнули под тяжестью женщин. Хлопнули дверцы. Заработал мотор. Ворота гаража поехали вверх, и под них тут же просунулся нос черного Джерри. Не обратив на Осмотрительного ни малейшего внимания, пес ворвался в гараж.
   Нина начала осторожно выезжать из гаража, высунувшись в окно и ругая своего любимца:
   - Джерри, фу! Фу, дурак. Под колесо попадешь!
   У крутого подъема ко вторым, внешним воротам, она остановила машину и повернулась к тете:
   - Может, его с собой взять?
   Осмотрительный напрягся. Что будет, если этот черный варвар окажется в машине? Вдруг пес его снова схватит? А если он найдет другого тигренка?! Что тогда сделают с Осмотрительным? Хорошо еще, если просто выкинут в окно. А если эта Нина отдаст его своему Джерри? Зачем ей два тигренка в машине?
   Откуда-то сзади и снизу раздалось чуть слышное фырканье. Решительный тоже почуял опасность.
   - Нина, зачем? - возразила добрая тетя Оля. - Он же тут всё сиденье перепачкает. Ты бы мне раньше сказала. Я бы его в дом взяла и лапы ему вытерла.
   - Тогда выйди, подержи его, - распорядилась Нина.
   Тетя Оля вздохнула. Как видно, ей не хотелось иметь дело с грязными лапами Джерри. Стоило ей открыть дверь, как черный мерзавец метнулся на другую сторону машины, чтобы попробовать заскочить в салон.
   - Иди отсюда! - крикнула на него тетя Оля, поспешно захлопывая дверцу. - Нина, дай мне ключи. Я лучше через калитку выйду. А то он еще на улицу выскочит.
   Ох, как порадовался тигренок дождливой, осенней погоде, из-за которой Джерри перемазал свои лапы! В эту минуту он готов был забыть все невзгоды сегодняшнего утра. И жидкую грязь русского асфальта. И мокрый лес, промочивший его насквозь. И сырость деревянного дома, где в него чуть не забрались разрушительные грибки.
   За стеклом машины черный пес гавкал и подпрыгивал, норовя поставить свои грязные лапы на широкие брюки тети Оли, пока женщине не удалось схватить его за ошейник.
   - Всё. Можешь выезжать. Я его держу! - певуче сообщила она своей племяннице.
   - Ты его лучше уведи сначала, - ответила Нина. - Я потом выеду.
   Тетя Оля потащила пса вверх по горке заезда в гараж. Джерри активно сопротивлялся. Когда они скрылись из вида за бетонным краем съезда, внешние ворота наверху отъехали в сторону, машина мощно взбежала на горку и выехала за ворота.
   Осмотрительный успел заметить тетю Олю. Она крепко держала пса за ошейник, слегка его придушив, как показалось тигренку.
   Так ему и надо, - мстительно подумал Осмотрительный. - Будет знать, как тайком хватать зубами хозяйских тигрят!
   Машина выехала на уже знакомую ему улицу, по которой он бежал сегодняшним утром. На ней по-прежнему не было ни души. Краем глаза Осмотрительный видел, как закрылись ворота. И почти сразу же открылась калитка в заборе, и из нее на улицу попятилась тетя Оля, отпихивая рвущегося наружу пса.
   - Джерри, фу! - закричала в окно машины хозяйка дома. - Охранять! Я кому сказала: охранять! Я вечером приеду!
   Наконец тете Оле удалось закрыть калитку, чуть не прищемив настырному зверюге голову. Осмотрительный помогал ей всем своим видом. И хотя добрая женщина этого даже не заметила, тигренок почувствовал большое удовлетворение, когда в замке калитки повернулся ключ.
   Тетя Оля подергала железную дверь, удостоверилась, что она заперта надежно, отряхнула свои черные брюки и пошла к машине. От борьбы с псом она вся раскраснелась. Туфли ее немного перемазались в грязь. Но все равно она довольно улыбалась и даже бросила взгляд на тигренка. Осмотрительный сделал вид, что смотрит вдоль улицы.
   Прежде чем сесть в машину, тетя Оля пошаркала подошвами туфель по асфальту. Наверное, метила место своей победы над черным псом.
   Но вот дверь машины захлопнулась, и они поехали.
   - Ремень застегни, - сказала за спиной Осмотрительного хозяйка желтого "Шевроле".
   - Ой, они такие неудобные, - заворчала в ответ тетя Оля.
   Осмотрительный смотрел на быстро удаляющуюся границу между асфальтом и начинающейся за ним грязной, разъезженной колеей. Там, вдали, оставались и вскоре пропали из вида почерневшие деревянные ворота, скрывавшие сырой, мрачный дом, где ему хотели вспороть живот. Чтобы вынуть из него родные, чудесные шарики. И напихать вместо них чужие и жуткие "колеса". И Осмотрительный всей душой надеялся, что эти страшные ворота, приземистый дом за ними и грязная, старая машина вместе с Танюхой и Максом исчезли из его жизни навсегда.
  
   Катя рассказывает Осмотрительному историю их знакомства
  
   В отличие от тигренка, родители Кати ничуть не сомневались, что их дочь действительно больна, а не воображает всё происходящее понарошку. Правда, покрутись они в то утро в барабане стиральной машины, послушай накануне жуткий разговор мечтательной Оли и ее подружки Юльки с торчащими во все стороны косичками о душе, порассматривай они "Анатомический атлас", и кто знает... Может быть, они тоже усомнились бы в реальной действительности, как засомневался в ней Осмотрительный. Но им повезло. Ничего такого с ними в больнице не приключилось.
   Всю последнюю ночь родители Кати практически не спали и к утру выглядели уставшими и измотанными. Состояние их дочери ухудшилось. На несчастного ребенка нельзя было смотреть без сострадания. Катя лежала с закрытыми глазами, дыхание ее было неровным. Осунувшейся, перепуганной Нике казалось, что с ее девочкой в любой момент может случиться что-то ужасное.
   А когда Катя приходила в себя, и глаза ее прояснялись, она всякий раз слабым голосом спрашивала про своего тигренка.
   Кате тоже было страшно. То непонятное и жуткое, что забралось в нее, хотело отнять у нее жизнь: свет, ласковый голос и добрые губы матери, заботу отца, все те приятные минуты, когда она играла в родном доме, бегала, раскрасневшись, на коньках, плескалась в морской воде, засыпала в теплой постели...
   Если бы она могла прижать к себе своего тигренка, ей бы снова удалось спокойно уснуть. Уснуть с блаженной уверенностью: потом она проснется, и всё опять будет хорошо. Она сразу окажется здоровой. Мама с папой будут ее любить. И они сядут в папину машину и уедут домой. Вместе с ее любимым тигренком.
   Бедная девочка чувствовала себя совсем маленькой и беззащитной, не понимала, что с ней происходит, и всей душой стремилась вернуться в счастливую жизнь.
   Для Ники пропавший тигренок тоже превратился чуть ли не в магический символ благополучного исхода Катиной болезни. Сколько Игорь не уговаривал ее, что тигренок - это всего лишь игрушка, а спрашивает про него Катя потому, что ей очень плохо, Ника и слушать ничего не хотела. В итоге она вспылила, обвинила Игоря в том, что он даже тигренка не может найти, и расплакалась, уткнувшись в надежную грудь своего мужа.
   Поздно вечером Игорь еще раз перерыл весь дом и обыскал с мощным фонарем участок, но тигренок как в воду канул.
   Утром Святослав Николаевич - тот самый врач, который накануне порекомендовал отправить Катю самолетом в Москву, - пригласил Игоря и Нику в своей кабинет и с озабоченным видом сообщил, что в таком состоянии Катю перевозить нельзя. Сейчас ее удалось стабилизировать. Если в течение утра не наступит улучшения, они соберут консилиум, чтобы решить, как действовать дальше.
  
   Консилиум собрали ближе к полудню. Как только врачи вышли в коридор, Игорь и Ника устремились к Святославу Николаевичу. На этот раз он не стал испытывать их терпение и прямо в коридоре сообщил, что Катю будут оперировать. Вид у него снова был уверенный и оптимистичный.
   - Да вы не беспокойтесь, - успокаивал он испуганных родителей уже в своем кабинете. - Оборудование у нас вполне современное. В Москве, конечно, было бы получше, но у нас тоже есть всё необходимое. Оперировать вашу дочь будет Евгений Степанович. Он у нас в городе лучший кардиохирург. Так что всё будет нормально.
   Игорь и Ника подавленно молчали. Да и что они могли сказать?
   - Святослав Николаевич, в плане оплаты... - начал, было, Игорь, достав бумажник, но врач остановил его.
   - Внесете в кассу, - сказал он с улыбкой. - А остальное - после операции. Когда убедимся, что всё благополучно.
   Игорь с Никой встревоженно переглянулись. Такой поворот дела почему-то показался им зловещим предзнаменованием.
   Увидев их смятение, Святослав Николаевич участливо добавил:
   - Вы готовы оплатить полную стоимость?
   - Да, конечно, - сразу ответил Игорь. - Сколько нужно заплатить?
   Святослав Николаевич назвал сумму, которую нужно внести в кассу больницы. Игорь с Никой поспешно кивнули. Разговор о конкретной сумме оплаты как-то сразу отвлек их мысли от мрачных предчувствий, чего и добивался опытный врач.
   - А конвертик потом, - рассмеялся он. - Евгений Степанович у нас человек суеверный. Никогда деньги заранее не берет. Но когда дела пойдут на поправку, не откажется. В общем, договорились?
   - Да, - одновременно кивнули родители Кати.
   - Ну и хорошо. Вы сейчас идите к дочери, - сказал Святослав Николаевич, вставая из-за стола. - Посидите с ней, успокойте. Мы где-то в течение часа уточним время операции, и тогда начнем Катю готовить. А вы пока побудьте с ней. Расскажите ей что-нибудь интересное.
   Ника с Игорем тоже поднялись и стали благодарить врача. Игорь пожал ему руку.
   Святослав Николаевич сам открыл дверь кабинета, ободряюще улыбнулся напоследок родителям Кати и пригласил следующего посетителя.
  
   Чувствовал ли Осмотрительный, как обстоят дела у его маленькой хозяйки? Честно сказать, вначале его куда больше заботило, правильно ли они едут? И только когда машина миновала знакомую автозаправку у леса, где пару часов назад его схватила растрепанная Танюха, в душе тигренка снова проснулась смутная тревога за Катю.
   Убегающая дорога за стеклом "Шевроле" казалась постоянно меняющейся и одновременно неизменной. Ее монотонное движение усыпляло черные глаза тигренка, и он сам не заметил, как в мыслях его зазвучал такой знакомый, любимый и по-взрослому серьезный голос Кати. Усадив его на широкую ручку огромного, мягкого кресла в гостиной, она рассказывала Осмотрительному историю их знакомства:
   - И мы пошли в магазин покупать мне платье. А отдел платьев в магазине находится за отделом игрушек. Я говорю маме: "Мамочка, ну давай в отдел игрушек зайдем". А она мне говорит: "Катя, мы сюда совсем не за этим пришли". А я ей говорю: "Мамочка, ну пожалуйста. Все равно это по дороге". И я стала смотреть всяких мягких зверюшек: собачат, медвежат, поросенков... - Катя смешно изобразила здоровенного поросенка, подняв к лицу растопыренные пальцы и надув щеки.
   - А мама стояла рядом и ныла: "Катя, ну сколько можно. Мы сюда платье пришли покупать", - и Катя скривила унылую рожу, изображая, как ныла Ника, стараясь увести ее из отдела игрушек.
   - Нет, ты представляешь себе, что бы было, если бы она меня тогда увела? - воскликнула Катя, обращаясь к тигренку. - Ты это можешь себе представить? Мы бы с тобой тогда никогда в жизни не встретились!
   - Ну вот, слушай, что было дальше. Я уже посмотрела всех животных на полках. Там, конечно, были прикольные. Но не такие, как ты. А потом смотрю: на полу стоит большущий ящик. И в нем кучей навалены пингвины, рыбы, бегемоты. Огромные, вот такие, - Катя широко развела руки.
   - Я думаю: надо в нем порыться. Интересно же, что там на самом дне лежит? А мама мне говорит: "Катя, ну где ты там опять застряла?" "Сейчас, мамочка. Только еще один вот такусенький ящичек посмотрю", - показала Катя маленькое расстояние кончиками большого и указательного пальцев.
   - Отодвигаю всех этих акул, бегемотов и пингвинов, а там... на самом дне... сидит... тигренок!
   Девочка вдруг хищно бросилась на Осмотрительного.
   Но он ничуть не испугался.
   Ведь всё это было понарошку.
   И в следующую минуту он уже снова сидел на ручке кресла. А Катя продолжала рассказывать, наморщив лоб и сурово нахмурив глаза:
   - У-у, как ты на меня сердито посмотрел. Ты бы себя видел. Усы встопорщены. Весь взлохмаченный. А мне тебя стало та-ак жалко. Сидит на дне ящика такой маленький тигренок. А на нем сверху лежат такие акулищи, слоны и пингвины...
   - Ты мне та-ак понравился. Я тебя сразу вытащила и кричу маме: "Мама, мама, смотри, какой тигренок!" А мама мне: "Господи, Катя, мы же сюда пришли платье покупать". А я ей говорю: "Наверное, его зовут Осмотрительный. Смотри, как он по сторонам осматривается". Потому что ты осматривался по сторонам. Вот так, - Катя забавно повернула голову Осмотрительному: в одну сторону, потом в другую.
   - Тогда мама на тебя посмотрела и говорит: "Он, наверное, стоит кучу денег". А я ей говорю: "Ну, мамочка. Ну посмотри, какой он классный. Давай его купим". "Ну ладно, - говорит она. - Дай его сюда". Взяла тебя и смотрит на ценник. "Ой, - говорит. - Ты знаешь, сколько он стоит? Сто пятьдесят тысяч рублей. В сто раз больше, чем твое платье".
   Катя сощурила глаза, пристально глядя на Осмотрительного: поверит он или нет такой огромной цене? Но долго пугать тигренка у нее не получилось. И, театрально сжалившись, она сообщила ему голосом Ники:
   - "Ну ладно, берем".
   - Вот так ты здесь оказался.
   - А представляешь, что бы было, если бы я в этот ящик не полезла? Ты бы до сих пор там сидел. Ты мне по гроб жизни должен быть благодарен.
   Катя рассказывала историю их знакомства немного не так, как это было на самом деле. Но Осмотрительному это нравилось. До тех пор, пока в его воспоминаниях не прозвучала вдруг эта зловещая фраза: "по гроб жизни".
   Конечно, тогда Катя сказала это в шутку. Но теперь пугающий смысл ее слов разом вывел тигренка из приятных воспоминаний. Что, если он больше не хочет быть ей благодарным? И потому на нее накликался этот "гроб жизни"?
   Забывшись, Осмотрительный фыркнул. По счастью, он стоял спиной к сидевшим на передних сидениях женщинам, и они ничего не заметили.
   Нет, он хочет быть благодарным Кате! Очень хочет! Нужно как можно скорее добраться в больницу. И сообщить Кате, как он рад, что она нашла его на дне ящика!
   Тигренок вспомнил, с каким недовольством он посмотрел тогда на обрадовавшуюся девочку, и уши его запылали. Может быть, Катя решила, что он жалеет об их встрече? И решила освободить его от обязательства быть ей благодарным?
   На миг Осмотрительным овладела паника. Он даже дернулся было, чтобы развернуться по ходу машины.
   Где этот чертов город? Что толку смотреть назад - как бесконечно убегает вдаль дорога, ведущая совсем в другую сторону?
   Идущий за ними черный "Мерседес" с блестящим, металлическим кружком на капоте стремительно приблизился, пошел на обгон и через миг исчез за спиной тигренка, умчавшись к желанному городу.
   Ну почему эта Нина едет так медленно? Их уже столько машин обогнало!
   Сам того не заметив, Осмотрительный начал злобно рычать. Сзади раздалось чуть слышное фырканье. Это Решительный высунул мордочку из-под кресла, чтобы одернуть опрометчивого приятеля.
   Сообразив, что он делает, Осмотрительный чуть не сгорел со стыда. Ему показалось, что он даже хвостом мотал из стороны в сторону - прямо перед зеркалом заднего вида! Мгновенно застыв, он уставился невидящим взглядом на мчащуюся за стеклом дорогу. И вовремя. Потому что Нина сбавила скорость и с подозрением обернулась к заднему сидению.
   - Тетя Оля, ты ничего не слышала? - спросила она, напряженно прислушиваясь.
   - Нет, - удивилась добродушная тетя.
   - Странно. Мне показалось, что там кто-то есть.
   - Это барабашка, - сообщила ей тетя Оля.
   В ответ Нина глубоко вздохнула, с укором посмотрела на свою тетю и покачала головой.
   - А что ты слышала? - полюбопытствовала тетя Оля.
   - Шорох какой-то.
   - Может быть, это что-то в машине?
   Пожав плечами, Нина снова нажала на газ и прислушалась:
   - Сейчас ничего не слышно.
   - Может быть, шмель залетел? - предположила тетя Оля.
   Нина с опаской посмотрела в зеркало заднего вида. Игрушечный тигренок перед стеклом, аптечка, глянцевый журнал в углу...
   - Холодно уже для шмелей, - сказала она неуверенно.
   - Вот он и забрался в машину. Погреться.
   - Ты меня что, специально пугаешь? - покосилась на нее Нина.
   - Но ты же сама говоришь, что там кто-то шуршит.
   - Вот именно, шуршит. А не жужжит. Ты что, разницу не улавливаешь?
   - Ну, значит, барабашка, - сделала вывод тетя Оля.
   - Господи, да что сегодня за день такой? - горестно воскликнула Нина. - Сначала неизвестно кто тигренка в стирку подбрасывает. Потом с веревки его снимает!
   - А я тут причем? - обиделась тетя Оля.
   - Ладно, проехали, - Нина сделала вид, что разговор мешает ей вести машину.
   Тетя Оля глубоко вздохнула в ответ, но промолчала. В салоне воцарилась тишина.
   Осмотрительный боялся пошелохнуться. Удивительное дело. Он только сейчас почувствовал, что здорово высох за время поездки. И даже не заметил, как это произошло. Может быть, это стыд его так разогрел? Что из него сразу столько влаги испарилось?
   Слева показался и медленно проплыл мимо большой супермаркет. Нина прибавила скорость. Прижавшись лбом к самому стеклу, тигренок смотрел, как уходят вдаль многоэтажки окраинного микрорайона. Город!
   Но не успел Осмотрительный толком обрадоваться, как в его мыслях возник новый, насущный вопрос. Как же он выберется из машины? Ведь для этого ему нужно сначала поменяться местами с хозяйским тигренком. А разве можно сделать это незаметно, когда эта Нина сидит за рулем и смотрит в зеркало заднего вида? Вдобавок она теперь наверняка удвоила свою бдительность. После того, как он сдуру начал рычать так громко, что тетя Оля приняла его за шмеля.
   Осмотрительный так расстроился из-за своей неосмотрительности, что едва снова не фыркнул.
   Как же быть?
   Ну, тетя Оля его, может быть, и не выдаст...
   Или наоборот, воспользуется случаем, чтобы доказать свою правоту, - шепнуло ему что-то внутри. Это ведь вовсе не она засунула тигренка в стиральную машину, а потом сняла его со шнура для просушки. А хозяйка дома ее в этом подозревает.
   Выдаст, - решил Осмотрительный. - Еще как выдаст! Еще и "барабашкой" его обзовет. "Вот он, - крикнет. - Вот барабашка! Я же тебе говорила, что он сам по дому ходит!"
   А с барабашками у этой Нины, похоже, разговор короткий. Чего гляди, и до костра дойдет...
   Может быть, попробовать кувыркнуться на сидение, когда машина резко затормозит? Как будто его инерцией сбросило.
   В городе машины часто тормозят. То какой-нибудь лихач на красный свет выскочит. То через дорогу кто-нибудь побежит...
   Осмотрительный осторожно прислонился хвостом к валику сидения за спиной. Валик был высокий. От простого торможения через такой не перекатишься. Разве что машина куда-нибудь врежется.
   Вот же черт!
   Тигренок тоскливо покосился на лежавший в углу толстый, глянцевый журнал. Если бы его поставили на этот журнал, он мог бы сделать вид, что поскользнулся на его гладкой поверхности. И его перекувырнуло через спинку сидения. А потом сразу прыгнул бы в сторону, чтобы его не было видно, соскочил на пол и спрятался под водительским креслом. А вместо него в проход мгновенно выпрыгнул бы Решительный.
   Ему почудилось тихое фырканье. Может быть, хозяйский тигренок подает ему сигнал? Осмотрительный подобрался в ожидании благоприятного момента, всей душой желая крупного препятствия на пути машины.
   Но, как назло, "Шевроле" Нины катил по улицам города на удивление плавно и даже почти не тормозил перед светофорами. То ли день выдался такой удачный для автомобилистов. То ли Нина подгадала время, когда дороги пусты. То ли просто хорошо водила машину...
   Как бы то ни было, они ехали по городу уже минут десять, миновали множество домов и улиц, а подходящий момент для кувырка через валик всё не представлялся.
   Вскоре машина Нины аккуратно свернула во двор. Снизу отчаянно фыркнули. Осмотрительный напрягся. Сейчас или никогда! Но шарики у него внутри вдруг сделались как свинцовые и словно бы все скопом опустились в самый низ его лап. Затылок и спину, казалось, сверлил не отрывающийся взгляд хозяйки машины.
   "Шевроле" мягко остановился на площадке у подъезда новой десятиэтажки. Двигатель смолк. Звонко шаркнули металлические наконечники отстегиваемых ремней безопасности. Зашуршала одежда.
   А Осмотрительный все еще стоял за спинкой заднего сидения, уставившись в широкое окно. Уши его горели. На мордочке застыло такое отчаянное выражение, что, пожалуй, он сошел бы в эту минуту за совсем другого - решительного - тигренка.
   Один за другим щелкнули открываемые замки. Двери машины раскрылись и захлопнулись. Коротко стукнули фиксируемые запоры. Кто-то на всякий случай дернул разок ручку двери. Осмотрительный увидел тетю Олю с знакомой ему черной сумкой в руке и почти сразу же с другой стороны окна появилась хозяйка машины. Она подошла к тете Оле, взяла ее под руку, и женщины направились к подъезду. Нина приложила к двери подъезда магнитный ключ, потянула на себя тяжелую дверь, пропустила вперед тетю Олю и вошла в подъезд вслед за ней. Железная дверь приглушенно лязгнула. В салоне желтого "Шевроле" повисла тишина.
  
   "Скорая" у подъезда
  
   Осмотрительный продолжал смотреть сквозь стекло. Он все еще не мог поверить, что остался в машине. Казалось, дверь подъезда сейчас откроется, и Нина снова выйдет из дома, и пойдет к машине, а он успеет скатиться вниз и шмыгнуть под переднее сиденье, и выскочит на улицу, когда она откроет дверцу.
   Снизу раздалось недовольное рычание. Осмотрительный почувствовал, как на заднее сидение у него за спиной бесшумно вскарабкался другой тигренок. Ему было так стыдно за свою нерешительность, что не хотелось оборачиваться. Хозяйский тигренок предложил ему такой хороший план, ради него пожертвовал своим местом у заднего стекла машины, всю дорогу просидел под сиденьем... А он не смог всего лишь перекувыркнуться через валик. Сделав вид, что всему виной остановка машины. Сколько ему теперь ждать, пока женщины вернуться обратно? Пока Нина домой к ужину не поедет?!.
  
   Между тем Катю уже начали готовить к операции. Девочка больше не просила у мамы своего тигренка. Но взгляд ее грустных глаз говорил куда больше слов. Она не понимала бессмысленную жестокость мира, который отнял у нее Осмотрительного как раз тогда, когда он ей больше всего нужен. Не понимала, почему родители его не привезли.
   Утром мама сказала Кате, что принести тигренка в палату запрещает ее лечащий врач. Но Катя ей не поверила. Улучив момент, она спросила у медицинской сестры, которая подошла проверить капельницу, можно ли принести сюда ее игрушки?
   - Конечно, можно, - ласково улыбнулась сестричка. - А что ты хочешь, чтобы тебе принесли?
   - Да нет, спасибо, это я так спросила. Просто так, - ответила Катя.
   Она уже поняла, что ей будут делать операцию. И ей было страшно. Очень, отчаянно страшно. Так страшно, что об этом нельзя никому рассказать.
   Мама и папа не смогли оградить ее от операции. Она будет одна, когда с ней станут делать что-то враждебное, чуждое ее организму. Совсем одна среди незнакомых людей.
   Вот если бы с ней был ее тигренок. Она бы представила себе, что всё это происходит понарошку. И разговаривала бы с ним. Так, как невозможно разговаривать с взрослыми людьми. Напугала бы его, что ему хотят сделать операцию. А потом, когда он испугался бы, сказала, что пошутила. Утешила бы его. Пообещала, что его и пальцем никто не тронет. Стала бы его гладить, приговаривая: "Бедненький... Перепугался... Ну извини". И потихоньку спрятала бы его под пижаму.
  
   Да, хорошо, что Осмотрительный ничего этого не знал. А то представляете, в какое он впал бы отчаяние? А если бы он вдобавок услышал, что Катин папа приехал за ним спустя каких-нибудь десять минут после того, как он убежал из дома?..
   Что ни говори, судьба порой просто оберегает нас, оставляя в тревожном неведении. Иначе неумолимо бегущее время в запертой машине, из которой не выбраться, сделало бы из Осмотрительного навсегда грустного тигренка.
  
   Рычание за спиной сделалось таким требовательным, что Осмотрительному пришлось волей-неволей перебраться через крутой валик и кувыркнуться на заднее сидение.
   - Ты чего не выпрыгнул? - тут же набросился на него Решительный.
   - А как я мог выпрыгнуть, когда она все время на меня смотрит? - агрессивно отфыркнулся Осмотрительный. - Ты что, разговор их не слышал?
   - Стрррусил, - в глазах Решительного сверкнули хищные огоньками.
   - Сам ты струсил, - возмутился Осмотрительный. - Вылез бы и следил за ними. Чтобы мне вовремя знак подать! Они же не знали, что ты в машине прячешься. А я спиной к ним стоял. На самом обзоре!
   - Я же тебе фыркал! - Решительный встопорщил усы.
   - Фыркал, - Осмотрительный тоже саркастически встопорщился. - Из-под сидения. Когда они уже во дворр заехали.
   - Откуда я знал, что они уже во дворе?
   - А ты бы в проход вылез!
   Рассерженные тигрята стояли мордочками друг к другу и свирепо сверкали глазами.
   - Сам бы развернулся, - огрызнулся Решительный, но не очень уверенно. - Думаешь, она помнит, куда твоя морда смотрела?
   - Она, по-твоему, совсем дуррра? - взъерошил шерсть Осмотрительный.
   - Кому из машины надо выбраться? Мне или тебе? - Решительный тоже грозно взъерошился.
   С минуту тигрята напряженно рычали, едва не касаясь друг друга черными носами. Потом шерсть их улеглась, рычание стихло, усы на белых кончиках мордочек вернулись в обычное положение.
   - Если бы она хоть разок затормозила, - удрученно вздохнул Осмотрительный. - Резко. По-настоящему.
   - Она у меня аккуррратно ездит, - тут же вступился за свою хозяйку Решительный. - Чтобы она затормозила, ей надо в кого-нибудь врезаться.
   - Наверно, никто не подвернулся, - посетовал Осмотрительный.
   - Наверррно, - согласился Решительный.
   - Как ты думаешь, она теперь не скоро придет?
   - Не скоро, - пообещал Решительный. - Теперь она там до вечера просидит.
   - До вечера? - ошарашенно присел Осмотрительный.
   Решительный тигренок неопределенно блеснул глазами. По его взбудораженной мордочке трудно было понять: балуется он или нет?
   - Ладно, ты пока тут прячься, а я наверх запрыгну, - распорядился он. - Буду смотреть. Вдруг она обратно вернется? Может быть, она какой-нибудь подарок забыла. В барррдачке.
  
   Оставшись на сиденье один, Осмотрительный окончательно загрустил. Перспектива до вечера просидеть в запертой машине, когда он наконец-то добрался в город, казалась ему чудовищным, невероятным коварством судьбы. Может быть, "Первая неотложка", в которую увезли Катю, находится совсем рядом? А что, если Кате станет еще хуже, пока он тут сидит?
   Глянув наверх, Осмотрительный удостоверился, что хозяйский тигренок его не видит, бесшумно подкрался к задней двери, вскарабкался на ручку и попробовал открыть лапой дверной замок. Но замок был сделан крайне неудобно для игрушечных тигрят с толстыми лапами. В итоге Осмотрительный потерял равновесие и кувыркнулся обратно на сидение.
   Потерпев неудачу с задней дверью, Осмотрительный спрыгнул на пол, пробрался вперед и несколько раз всем своим весом прыгнул на педали перед местом водителя. Сначала - на одну, потом - на другую.
   Педали не поддавались.
   Тогда он подвигал головой рычаг между передними сидениями. Тоже безрезультатно.
   Передние двери машины показались ему точно такими же, как и задние. Однако добросовестный тигренок все равно попробовал открыть водительскую дверь. Кончилась его попытка новым кувырком - на этот раз на водительское кресло. Вскочив на лапы, Осмотрительный недовольно зафыркал и вдруг услышал характерный шум подъезжающей машины. Кто-то еще приехал к подъезду, в который ушли тетя Оля и хозяйка желтого "Шевроле".
   Мигом перебравшись на заднее сидение, Осмотрительный задрал голову и требовательно фыркнул: "Эй, чего там?"
   "Погоди, не до тебя", - отфыркнулся сверху Решительный.
   Другая машина остановилась где-то совсем рядом. Звук ее двигателя стих. Захлопали дверцы. Отчетливо лязгнула железная дверь подъезда.
   Осмотрительный уже готов был попрыгать на пружинящей обивке, как на батуте, чтобы вскарабкаться на спинку сидения - к заднему стеклу, - когда наверху появилась возбужденная мордочка хозяйского тигренка.
   - "Скорая" приехала, - сообщил он, блестя глазами.
   - "Скорая"? - Осмотрительный сам не заметил, как его передние лапы уперлись в спинку сидения.
   - Прррыгай сюда. Я на стрррёме, - голова Решительного исчезла.
   Взобраться наверх Осмотрительному удалось только с третьей попытки. В отличие от тигренка Нины, который все время ездил в машине, опыта у него было маловато. Едва он съехал с предательского валика на широкую полку перед задним стеклом, как оказался нос к носу с решительным тигренком.
   - Ты чего так долго? - набросился тот на него.
   Но Осмотрительному было не до разборок. Повернувшись к боковому окну машины, он сразу увидел "Скорую помощь". Белый фургончик была точно такой же, как тот, что уехал от него на автозаправке. Никого из людей рядом не видно.
   - Они в дом пошли, - сообщил Решительный. - Тетьки в зеленых костюмах, а дядька - просто в брюках и пиджаке.
   Осмотрительный подбежал к самому краю окна и прижался носом к стеклу. Вот она, "Скорая помощь". Запрыгивай внутрь и - прямо в "Первую неотложку". Почему-то он был уверен: эта "Скорая" приехала сюда из той самой больницы, в которую увезли Катю.
   Кто-то ткнул его в бок прохладным носом.
   - Ты чего рычишь? - подозрительно спросил хозяйский тигренок, когда Осмотрительный развернулся посмотреть, что происходит.
   - Просто так, - пробормотал Осмотрительный. Он только теперь понял, что непроизвольно рычит от волнения. - Мне надо срочно выбраться наружу.
   - Из запертой машины? - скептически удивился Решительный.
   - У меня хозяйка болеет. Понимаешь?
   У Осмотрительного был такой отчаянный вид, что даже Решительный немного смутился.
   - Но машина же заперта, - вкрадчиво объяснил он. - Эй, погоди...
   Не слушая его, Осмотрительный сорвался с места и забегал по полке. Что делать? Может быть, угонщики придут?
   Его тут же кольнула совесть. А как же Решительный, которого оставили охранять машину? Вернее, машину охранять оставили-то как раз его, вместо Решительного...
   Мысли тигренка путались. Он уже хотел спрыгнуть вниз на сидение, когда Решительный предостерегающе фыркнул. Осмотрительный глянул наружу и обомлел. Железная дверь подъезда медленно открывалась. Вот-вот выйдут врачи!
   - Это Нина. Прячься! - вздрогнул Решительный, стоявший прямо по центру стекла. На привычном месте, куда его всегда ставила хозяйка машины.
   Не размышляя ни секунды, Осмотрительный скатился на заднее сидение, сломя голову спрыгнул в проход и юркнул под водительское кресло. Еще несколько секунд, и Решительный снова выразительно фыркнул. Гулко стукнули открываемые дверные замки. Осмотрительный напрягся, готовый в любой момент выскочить наружу. Во что бы то ни стало он должен сделать это незаметно!
   Дверь машины открылась.
   Сейчас она смотрит вниз, - вспомнил он слова решительного тигренка.
   Нога женщины в синих джинсах проплыла перед притаившимся Осмотрительным. Грузно вздохнуло водительское кресло. Вторая нога тоже переместилась в салон.
   Дверь все еще была открыта. Сейчас или никогда. Стараясь не смотреть вверх, тигренок выпрыгнул из-под сидения, одним махом перескочил через порог двери и упал вниз - на желанный асфальт. Шмыгнув под машину, замер у колеса. Внутри тревожно пульсировали огромные шарики.
   Секунда, другая, третья... Дверь машины по-прежнему оставалась открытой.
   Осмотрительного захлестывало отчаяние. Вот сейчас сверху на асфальт опустится нога в женской туфле, потом другая. Потом Нина встанет на четвереньки, заглянет под машину и...
   Тигренок не знал, что Нина вышла от матери, чтобы съездить за продуктами, и заодно прихватила с собой книгу, которую взяла у мамы почитать. "Лучше сразу забросить ее в машину, - решила она. - А то еще забуду потом". И в тот самый момент, когда приблудившийся тигренок прыгнул наружу, Нина как раз повернулась к соседнему креслу, чтобы положить туда книгу. И ничего необычного не заметила.
   Озабоченно посмотрев еще раз на припаркованную рядом "Скорую помощь", хозяйка желтого "Шевроле" захлопнула дверь машины и запустила двигатель. Еще один взгляд - на этот раз в зеркало заднего вида, на стоявшего у стекла желто-полосатого охранника. Нина улыбнулась. Тигренок стоял на тот самом месте, где его оставили. "Надеюсь, утренние шутки тети Оли закончились", - мысленно пожелала она себе, пристегнула ремень безопасности и надавила на педаль.
  
   "Первая неотложка"
  
   Дверь машины наконец-то захлопнулась. Сверху заурчал двигатель. Но не успел Осмотрительный возликовать, как огромное, широкое колесо рядом с ним тяжело повернулось, едва не раздавив ему лапу. Тигренок прянул в сторону. Он и забыл, чем чреваты колеса едущей машины для плюшевых тигрят.
   Страшное колесо прокатилось мимо, однако тигренка ждала новая напасть. Теперь он оказался на открытом пространстве! Еще секунда, и машина отъедет настолько, что сверху появится лобовое стекло. А за ним - зоркие глаза хозяйки машины.
   Осмотрительный развернулся было к спасительному бордюру, но понял, что ему не успеть, и беззащитно застыл на месте, следя краем глаза за отъезжающим "Шевроле".
   Есть ли у тигрят из Тайного Дома "Магия Плюша" судьбы? Может быть, за ними незримо присматривают те добрые работницы, благодаря которым тигрята появляются на свет в далеком городе у моря? А беды у тигрят случаются, когда работницам нужно поспать?
   Как бы то ни было, на этот раз вершители тигриных судеб, наверное, бодрствовали. Потому что глаза женщины за рулем "Шевроле" сначала сосредоточились на зеркале заднего вида. А потом, когда она аккуратно вырулила с места парковки, ей и в голову не пришло бросить взгляд в боковое окно, противоположное водительскому креслу. Иначе она наверняка заметила бы на сером асфальте - там, где только что стояла ее машина, - одинокого желтого плюшевого тигренка. Почти точно такого же, как тот, что стоял в ее машине перед задним стеклом.
   Нога женщины нажала на газ, и машина, мягко набирая ход, покатила к выезду со двора.
   Если бы люди могли чувствовать своих тигрят так же, как тигрята чувствуют друг друга, наверное, Нина глянула бы в зеркало заднего вида куда более внимательным взглядом. Чтобы проследить: за кем это так сосредоточенно наблюдает ее полосатый любимец? Потому что черные глаза Решительного неотрывно смотрели на быстро удаляющегося за окном машины осмотрительного тигренка - его нового друга, ради которого он обманул сегодня свою собственную хозяйку.
   Осмотрительный тоже смотрел вдогонку желтому "Шевроле". Забыв на время даже о "Скорой помощи", он мысленно прощался с решительным тигренком, принявшим такое участие в его судьбе. И шарики у него внутри теплели от признательной благодарности. Доведется ли им еще встретиться? Они ведь так и не успели ничего толком рассказать друг другу.
   Глаза тигренка за стеклом машины превратились уже в черные точки, а Осмотрительный все не мог оторвать от них взгляд. Но вот, притормозив у выезда со двора, желтая машина свернула и через миг скрылась за домом.
   Спохватившись, Осмотрительный опрометью бросился к белому фургончику "Скорой помощи" и спрятался под его днищем. Стараясь держаться подальше от опасных колес.
   Пока всё шло просто отлично. Но как же ему попасть в салон "Скорой"? Запрыгнуть в фургончик, когда врачи вернутся обратно и откроют двери, чтобы усесться на свои места?
   На заправке это представлялось ему простым делом. Однако теперь, когда он стоял под днищем "Скорой помощи", всё выглядело иначе. Двери у белого фургончика располагались выше, чем у желтого "Шевроле". И если уж хозяйка решительного тигренка всегда смотрит под ноги, когда садится в машину, то врачи "Скорой" тем более будут смотреть вниз - чтобы не споткнуться о высокую ступеньку. И сразу его заметят.
   Попробовать запрыгнуть в машину чуть позже? Когда они уже усядутся на сидения?
   Но вдруг они сразу же захлопнут двери?
   Тигренок поежился, представив, как тяжелая железная дверь врезается в его тело, придавливая к твердому порогу.
   Нет. Это не очень-то правильный план. Тем более, люди всё равно смотрят вниз, когда захлопывают дверь машины.
   Может быть, попробовать тот трюк, который подсказал ему Решительный? Улечься перед дверью "Скорой помощи" на самом виду? Вдруг он понравится женщине врачу, и она возьмет его в белый фургончик? В качестве охранника. Или в качестве талисмана.
   Со стороны дома раздалось чуть слышное мелодичное бибиканье. Дверь подъезда с натугой открылась, и прямиком к "Скорой помощи" зашагали ноги двух мужчин. Одни - в брюках и черных туфлях, другие - в джинсах и домашних тапках.
   Мужчины остановились позади машины. Стукнули дверные замки. На асфальте появилась легкая тень от открывшейся двери. Секунду поколебавшись, Осмотрительный перебежал поближе к задней части фургончика. Может быть, ему удастся проникнуть в салон "Скорой" через задние двери?
   Над головой тигренка что-то отчетливо прошумело по полу, и на асфальт перед ним опустились большие носилки на колесах. Это новое зрелище так заинтересовало Осмотрительного, что он не выдержал и, снедаемый любопытством, осторожно выглянул наружу сбоку фургончика.
   Ему продолжало везти. Распахнутая дверь "Скорой помощи" скрывала его от взглядов мужчин, и им было невдомек, что за ними кто-то наблюдает. К тому же, они были поглощены возней с носилками.
   - Погодите, я сам сделаю, - деловито объявил тот, что был в туфлях, брюках и пиджаке.
   Наверное, это водитель машины, - догадался тигренок. Он уже полностью выбрался наружу, и теперь его так и подмывало подсмотреть, чем заняты двое мужчин?
   Еще несколько шагов вперед, и Осмотрительный увидел голову шофера "Скорой". Мужчина в костюме стоял к нему спиной. Он только что высоко поднял удивительные носилки, чтобы с удобствами доставить больного в салон "Скорой помощи", и теперь катнул получившуюся тележку, проверяя, всё ли в порядке?
   Второй мужчина тоже стоял почти спиной к Осмотрительному, засмотревшись на чудо тележку. Момент был самый благоприятный.
   Задрав голову, тигренок посмотрел на порог, за которым начинался салон "Скорой". Край порога висел в пустоте. Если прыгнуть, совершенно не на что опереться.
   И все-таки он прыгнул. Изо всех сил оттолкнувшись от асфальта всеми четырьмя лапами. Устремившись вверх всеми шариками своей верной души.
   Осмотрительный сам изумился, когда его лапы опустились на твердый пол фургончика. Мгновенье, и он уже юркнул в угол, прижавшись к стенке за краем двери.
   И вовремя! Потому что в ту же секунду уже знакомый ему голос водителя "Скорой помощи" произнес:
   - Порядок. Подождите, я машину закрою.
   Железные двери захлопнулись, погрузив салон в полумрак. Щелкнули замки. Снаружи послышался шум удаляющихся шагов и тихое повизгивание колес. Приглушенно лязгнула дверь подъезда.
   Все шарики внутри тигренка радостно вибрировали. Ему удалось проникнуть внутрь "Скорой"! И она повезет его к Кате!!! В "Первую неотложку". И он еще совсем чистый. Ну, кроме самых подушечек лап. Конечно, его пустят в больницу!
   Он даже подпрыгнул от восторга.
   Впрочем, нужно было подыскать более надежное убежище. Пока в машине никого нет. Совсем не дело торчать возле двери, которую могут снова открыть. Тем более, в этой "Скорой" так интересно!
   В несколько прыжков Осмотрительный преодолел узкий проход между дверью и высоким пуфиком и оказался на свободном пространстве, предназначенном для носилок.
   Прямо перед ним у противоположной стены фургончика возвышался настоящий шкаф с ящиками. А дальше - автомобильное кресло и... умывальник!
   Вот это машина!!! Тигренок почувствовал большое уважение к "Скорой помощи". Может быть, именно в ней той ночью везли Катю? И тут стояла сложенная тележка, на которой она лежала.
   А вдруг сейчас сюда привезут еще одну девочку? У которой тоже есть тигренок. Тогда можно будет поменяться с ним местами. Как он поменялся местами с Решительным. Чтобы его поскорее взяли в больницу.
   Размечтавшийся Осмотрительный сам не заметил, как пробежал мимо длинного пуфика и оказался перед креслом, стоявшим у шкафа. Место, чтобы спрятаться, показалось ему подходящим. Все двери фургончика далеко. Под креслом темно. Если укрыться под ним, никто его не заметит.
   Он как раз успел освоиться в новом убежище, когда задние двери "Скорой" снова открылись, и в салон, с кряхтеньем и репликами, вкатили потяжелевшие носилки. Но лежала на них вовсе не девочка с тигренком в руках, а какая-то пожилая женщина.
   Уж не тетя Оля ли? - испугался Осмотрительный и, не удержавшись, выглянул из-под кресла.
   Женщина на носилках оказалась не тетей Олей. У нее было бледное, одутловатое лицо, подкрашенные седые волосы и большая, дряблая рука, которую она согнула в локте, положив себе на грудь. Женщина жалобно постанывала и показалась тигренку намного старше тети Оли.
   - Вы не беспокойтесь, мы позвоним Наташе. "Первая неотложка", кардиология, - говорила ей, заглядывая в машину, молодая женщина, стоявшая рядом с мужчиной, который помогал водителю вынимать и ставить носилки.
   Шарики внутри Осмотрительного так и прыгнули. "Первая неотложка"! Значит, они едут к Кате!!!
   - Спасибо, - слабым голосом сказала женщина на носилках.
   Фургончик качнулся, и через несколько секунд в кресло над тигренком уселась женщина в зеленых медицинских брюках. Под брюками у нее были колготки телесного цвета, а на ногах - серые туфли с низкими, скосившимися от носки каблуками и поцарапанными задниками.
   Двери захлопнулись. Клацнул замок. Одновременно с этим Осмотрительный услышал, как открылась и шумно захлопнулась передняя дверь машины. Перед креслом, расположенным рядом с водительским, появились еще две женские ноги - в зеленых брюках, колготках и кремовых туфлях на высоком каблуке.
   Наверное, это те самые "тетьки в зеленых костюмах", о которых ему говорил Решительный, - сообразил тигренок. - Врачи.
   Машина снова ощутимо качнулась. Хлопнула дверь. Водитель "Скорой" уселся на свое место.
   - Ну что, поехали? - раздался сверху приятный, мелодичный голос женщины в стоптанных туфлях.
   В ответ ей отрывисто кашлянули, и знакомый тигренку мужской голос покладисто произнес:
   - Поехали. Пристегивайтесь.
   Глухо заурчал двигатель. Пол завибрировал. Белый фургончик сдвинулся с места, немного проехал назад, разворачиваясь, остановился и побежал вперед, набирая ход. Правда, вскоре он снова затормозил, наверное, на том самом месте, где задержалось у выезда со двора желтое "Шевроле". Но потом, свернув на улицу, "Скорая помощь" помчалась с такой скоростью, что наверху у нее даже завыла сирена.
   Осмотрительный никак не мог устоять на месте. Его так и тянуло то к одному углу кресла, то к другому - посмотреть, не произошло ли что-нибудь новенькое в необыкновенной машине? Всей душой чувствуя свое везение, он совсем потерял бдительность. И едва за это не поплатился.
   - Что это там у вас? - спросила вдруг лежавшая на носилках женщина, двинув рукой в сторону кресла.
   - Ничего, - ласково уверила ее врач и, наклонившись к носилкам, поправила ей руку. - Лежите спокойно.
   - Там у вас какой-то щенок, - с недоверчивым страхом сказала больная.
   - Ну какой тут может быть щенок? - возразила ей обладательница приятного голоса.
   Осмотрительный уже смекнул, о каком "щенке" идет речь, и попятился в темный угол у шкафа. Ну и бабушка! Самой так плохо, что ее "Скорая помощь" забрала, а по сторонам зыркает, как матерый мальчишка. Вот черррт!
   - Там, под сиденьем, - настаивала больная.
   - Валя, у меня под сидением кто-нибудь есть? - звонко спросила женщина, слегка отодвинув ноги в сторону шкафа.
   Ноги второй женщины в зеленых брюках вдруг развернулись к Осмотрительному. Прямо вместе с креслом! Тигренок изо всех сил вжался в угол и отвернул голову, чтобы спрятать свой белый подбородок. Краем глаза он видел, как за носилками свесились к полу кончики светлых волос нагнувшейся женщины.
   - Нет, - рассмеялся молодой женский голос.
   - Ну вот видите, - участливо констатировала врач, сидевшая над тигренком.
   - "Скорая помощь", а внутри крысы лазят, - с укором сказала больная бабушка и взялась рукой за сердце. - Ох...
   Осмотрительный боялся пошевельнуться. От радостной эйфории не осталось и следа. Хорошо еще, эта старушка приняла его за щенка. Даже, если она заметила, как он двигается, можно считать, что Первое правило он не нарушил. Вдобавок ей все равно никто не поверит. То она про щенка говорит. То про крыс... Но как же он теперь выберется из машины?
   Надежное убежище под креслом вдруг показалось ему ловушкой. Ну зачем он забрался туда, откуда все двери фургончика так далеко?!
   Он вспомнил, как остался без толку сидеть в запертой машине Нины, и беспокойно задвигал мордочкой. Что будет, если "Скорая помощь" привезет его в "Первую неотложку", а он не сможет выпрыгнуть из салона? Он будет сидеть в этом чертовом фургончике, а Катя даже не будет знать, что он рядом! А вдруг ей сейчас так же плохо, как этой больной бабушке?
   Тигренок с ужасом уставился на несчастную женщину, прижавшую руку к груди.
   Вдруг Катя тоже примет его за щенка или за крысу?!
   Пожилая женщина на носилках больше не смотрела в сторону кресла. Она отвернулась к противоположной стене. Редкие, старые волосы открыли обескровленное, как ноябрьское утро, ухо. Наверное, она испугалась крыс.
   Будь что будет! Осмотрительный осторожно подкрался к краю сидения и выглянул наружу.
   Прямо над ним плавно колыхалась последняя страница обложки журнала с рекламой женских часов. Журнал держала за корешок рука женщины, а лица ее не было видно. Значит, она тоже не могла увидеть тигренка. Другая женщина в зеленом халате - Валя - вообще сидела к нему спиной. Ее золотистые, пышные волосы проникли за подголовник - на спинку кресла.
   И Осмотрительный решился. Бесшумно выбравшись из-под сидения, он развернулся мордочкой к обеим "врачихам" и стал медленно пятиться к задним дверям.
   Тигренок преодолел уже сантиметров тридцать по проходу между носилками и шкафом, как вдруг машина резко затормозила. Так резко, что его ткнуло подбородком в пол, бросило набок и неудержимо повлекло назад к креслу. Перед его носом угрожающе пронесся носок женской туфли. Врачиху с журналом повалило на умывальник.
   - Тише ты, - услышал он ее негодующий окрик. - Не бревна везешь!
   Осмотрительный едва успел вскочить на лапы, как машина снова рванула. На этот раз - резко вперед. Усевшись с размаху на задницу, тигренок поехал по полу, отчаянно балансируя хвостом. Ему уже было все равно, заметят его или нет? Да если и заметят, сочтут, что во всем виноваты скачки машины.
   А "Скорая помощь" и вправду вела себя как разыгравшийся пёс. Быстро набрав скорость, повернула так круто, что Осмотрительного швырнуло к носилкам. И тут же снова затормозила, остановилась и вдруг поехала назад, одновременно разворачиваясь.
   Женщина в кресле схватилась за край носилок и крикнула:
   - Лёшка, придурок. Совсем больную угробишь!
   Бабушка тяжко охнула.
   - Да они на "Скорой" все такие, Варвара Степановна, - оптимистично отозвалась с переднего сидения Валя, которая на самом деле была не врачом, а медицинской сестрой.
   - Это точно, - довольным голосом согласился водитель. - На "Скорой" только профессионалы работают.
   Фургончик застыл на месте. Варвару Степановну качнуло в сторону задних дверей. Ошеломленный тигренок поспешно юркнул под кресло. И вовремя. Потому что всё в машине разом пришло в движение. Передние двери распахнулись. По асфальту стукнули Валины каблучки и шаркнули туфли водителя. Варвара Степановна встала с сидения. Больная бабушка снова посмотрела под кресло. Хлопнула дверь. Вдоль фургончика быстро протопали шаги, и задние двери широко распахнулись, впустив внутрь порцию дневного света.
   Ноги Варвары Степановны бочком пробрались мимо сидения и исчезли за шкафом. Осмотрительный услышал, как неловко стукнули об асфальт подошвы ее туфель, когда она соскочила наружу.
   В салоне "Скорой" осталась только больная бабушка на носилках. Черные глаза тигренка встретились с ее испуганным взглядом. Бабушка специально положила голову набок, чтобы за ним следить. Наверное, все еще принимала его за щенка или за крысу. Ну и черт с ней. Положившись на неожиданную маскировку, Осмотрительный смело выглянул из-под кресла.
   Позади машины, у широко раскрытых дверей "Скорой помощи" стояли Варвара Степановна и шофер Лёшка. Варвара Степановна, оказавшаяся женщиной средних лет и среднего роста, размахивала руками, отчитывая водителя за лихую езду. Лёшка оправдывался, уверяя ее, что ничего с этой больной не станется. Наоборот, мобилизуется от стресса. В сторону Осмотрительного они не глядели.
   Стараясь не смотреть на лицо больной бабушки, тигренок выскочил из-под кресла, промчался вдоль умывальника и шмыгнул за край носилок. Уф-ф. Теперь его точно никто не видит. А бабушка... Пусть думает, что в "Скорой помощи" бегают крысы.
   Передняя дверь за удивительным вращающимся сидением была закрыта. Зато водительская дверь оказалась нараспашку. Вот почему по полу "Скорой" тянуло сквозняком!
   Не теряя ни секунды, Осмотрительный быстро пролез под креслом, спрыгнул на ступеньку, с нее - на асфальт и спрятался под машиной.
   Фургончик качнулся. Это шофер Лёшка забрался внутрь, чтобы помочь санитару выгрузить носилки. Возле задних дверей "Скорой помощи" уже стояли новые ноги - в мужских кроссовках большого размера и лежавших на них зеленых форменных брюках. А позади них, шурша и цокая, удалялись к широкому входу в какое-то здание ноги Варвары Степановны в стоптанных туфлях и легкие ноги Вали в туфельках на высоком каблуке.
   Женщины подошли к стеклянным дверям, и двери сами собой раздвинулись в стороны, пропустив их внутрь. Через минуту туда же укатил носилки с бабушкой обладатель мужских кроссовок большого размера. Шофер Лёшка захлопнул задние двери "Скорой", потом - свою водительскую дверь, и тоже ушел. Тигренок долго следил за его ногами, шагающими к далекому углу здания, за который они в итоге и свернули.
   Больше никаких человеческих ног вокруг не наблюдалось. Осторожно выглянув из-под машины, Осмотрительный побежал к стеклянным дверям.
   Вход в необычное здание немного выступал из него наружу. Направо и налево от входа уходила в стороны длинная грязновато белая стена с высоко расположенными окнами. А над головой тигренка вместо неба оказался бетонный козырек, наполовину прикрывший даже "Скорую помощь".
   "Приемное отделение", - прочел на бегу Осмотрительный большую надпись над стеклянными дверями и озадаченно остановился. - А почему не "Первая неотложка"?
   Он уже готов был поискать другой вход в больницу, как вдруг из-за угла здания появился шофер Лёшка и направился в его сторону.
   Осмотрительный опрометью бросился к стеклянным дверям. Нет уж, лучше идти по следам бабушки. Ее ведь везли в "Первую неотложку".
   Он ожидал, что двери откроются перед ним сами. И пропустят его внутрь точно так же, как они пропустили Варвару Степановну, Валю и обладателя больших кроссовок с чудо тележкой. Но двери открываться не пожелали.
   Тигренок недоуменно уставился на двери, задрав голову вверх. Потом повернулся посмотреть, далеко ли водитель? И замер, покорившись судьбе. Потому что коренастый мужчина в брюках и пиджаке уже подходил к своему фургончику.
   По счастью, шофер "Скорой" не обратил на тигренка никакого внимания. Усевшись за руль, он запустил двигатель микроавтобуса, на удивление плавно отъехал от бетонного козырька, пересек широкое пространство двора и припарковал "Скорую помощь" неподалеку от закрытых ворот больницы. И тут же, словно по волшебству, створки железных ворот открылись, и во двор ворвался еще один белый фургончик с красными цифрами "03" на носу.
   Промчавшись по двору, новая "Скорая помощь" на полном ходу сделала крутой вираж, резко затормозила и, пятясь назад, въехала под козырек. На то самое место, где минуту назад стоял микроавтобус водителя Лёшки.
   Стремительный бег "Скорой" так поглотил Осмотрительного, что он совершенно не заметил, как к дверям "Приемного отделения" подошел изнутри высокий парень в медицинском костюме. Стеклянные двери вдруг разъехались в стороны. И тигренок едва успел увернуться от большущей кроссовки, чуть не сбившей его с ног. В ухо хлопнула ветром широкая брючина. А долговязый парень уже удалялся к машине. Кроме зеленых брюк и халата, на нем была еще и смешная зеленая шапка.
   Двери фургончика тоже открылись. Из них одновременно выскочили наружу худощавый шофер в кепке и молодая женщина врач со стетоскопом на груди. Зато стеклянные двери рядом с тигренком, помедлив, начали закрываться.
   Не думая о последствиях, Осмотрительный бросился внутрь здания. Впрочем, до него никому не было дела. Водитель, врач, санитар - дружно суетились у задних дверей "Скорой помощи", спеша достать носилки с доставленной пациенткой.
   Едва двери приемного покоя закрылись, как внутри здания стало гораздо тише. Спрятавшийся на всякий случай за стену тигренок потерянно огляделся. Меланхоличный дневной свет под потолком. Высокие стены. Прочный, светло-коричневый линолеум. Чужой, тревожащий запах больницы... Ничто здесь не говорило ему о Кате. От радостного чувства, что он наконец-то добрался в "Первую неотложку", не осталось и следа. Осмотрительный вдруг показался себе ничтожной песчинкой в огромном мире больницы. А вокруг - ни одного укрытия, где можно спрятаться от чужих глаз.
   Впереди, там, где ведущий от дверей коридор заканчивался, виднелось просторное, хорошо освещенное помещение и слышались женские голоса. Идти туда очень не хотелось. Но надо было действовать. И тигренок робко побежал по широкому коридору, стараясь держаться поближе к стене и упрыгать подальше, пока не вернулся большой санитар с тележкой.
   Он не успел пробежать и половину коридора, когда входные двери у него за спиной снова разъехались, впустив в здание порцию холода и шум катящейся тележки. Осмотрительный прижался к стене. Мимо быстро прокатились удивительные носилки-каталка, рядом с которыми спешили две женщины: та самая врач со стетоскопом на груди и молодая женщина в обычной городской одежде. Перед тигренком мелькнуло ее испуганное лицо. Стремительно прошагали кроссовки санитара.
   Кто лежит на каталке, Осмотрительный разглядеть не смог. Она была слишком высокой. Но он услышал ласковые слова, которые говорила, наклонившись к каталке, молодая женщина в обычном костюме:
   - Потерпи, Машенька. Мы уже приехали. Всё будет хорошо. Ты же у меня молодчина.
   Это девочку привезли! - догадался тигренок. А с ней идет ее мама.
   И тут же подумал, глядя вслед уходящим людям:
   "Наверное, точно так же сюда привезли Катю. А Ника шла рядом с тележкой и говорила ласковые слова".
   Ему вдруг стало так жаль эту новую заболевшую девочку, что на секунду показалось: она и есть Катя. А ее мать на миг представилась ему Никой. Черные глаза Осмотрительного заблестели, и он изо всех сил помчался дальше по коридору.
  
   В приемном покое
  
   Он прибежал как раз вовремя, чтобы услышать разговор, от которого шарики в его брюшке заходили ходуном.
   - Может быть, в тридцать четвертую, Антонина Васильевна? - бойко спросила веснушчатая девушка в зеленом костюме, глядя в раскрытую папку с какими-то бумагами. - Шевелёву сегодня на операцию забирают. Наверное, уже увезли.
   - Светленькую такую? Катюшу? - разговаривавшая с ней пожилая женщина врач улыбнулась.
   Девушка с веснушками кивнула. На ней тоже была высокая зеленая шапка, из-под которой выглядывал "хвостик" русых волос.
   Каталка с девочкой теперь стояла посреди большого помещения, и рядом с ней толпились уже пять человек.
   Антонина Васильевна поднесла к уху телефон и спросила:
   - Анечка, Шевелёву из тридцать четвертой на операцию уже забрали?.. А через сколько ее повезут?.. А где у тебя свободное место есть?.. В тридцать шестой? Сейчас я к вам еще одну пациентку направлю.
   - Ваша Маша будет лежать в палате тридцать шесть, - повернулась Антонина Васильевна к матери больной девочки. - Сейчас мы ее туда отправим. А вы пока пройдите в гардероб. Вам нужно халат надеть и бахилы. А потом подходите в тридцать шестую палату. Корпус кардиологии, третий этаж.
   - Ты, Машенька, не волнуйся, - наклонилась она к девочке на каталке. - Мама к тебе скоро придет.
   - Это не твой тигренок? - спросила она вдруг, посмотрев на пол.
   В двух шагах от Антонины Васильевны на полу приемного покоя стоял Осмотрительный. Услышав фамилию Шевелёва (а это была фамилия Кати) и имя своей хозяйки, тигренок потерял всякую осторожность. Позабыв обо всем, он бросился прямо к каталке и стоявшим около нее людям. В глубине души он надеялся, что теперь всё свершится само собой. Вот сейчас его подхватит рука одной из женщин, посадит на тележку к девочке Маше, и сразу же его повезут к Кате. В палату тридцать четыре.
   - Где? - повернула голову Маша, пытаясь заглянуть за край каталки и не понимая, о каком тигренке идет речь?
   Ее мать недоуменно поглядела на плюшевую игрушку, стоявшую на полу приемного отделения, и сказала:
   - Нет. Это не наша.
   - А чья же? - удивилась Антонина Васильевна, посмотрев на коллегу со стетоскопом.
   Молодая женщина врач, приехавшая на "Скорой помощи", сделала шаг в сторону, увидела Осмотрительного и дружелюбно хмыкнула:
   - Тигров мы, вроде бы, не привозили.
   Между тем бойкая девушка с веснушками присела на корточки, подхватила тигренка под толстое брюшко и, выпрямившись, залюбовалась его взволнованной физиономией.
   - Прикольный. Правда, Антонина Васильевна? - показала она Осмотрительного дежурному врачу. И тут же повернулась к лежавшей на каталке девочке Маше. - Нравится?
   - Да, - ответила Маша, улыбнувшись.
   - Может, вы его себе возьмете? Раз он ничей, - предложила добрая девушка ее матери.
   - Светлана, - сурово покачала головой Антонина Васильевна. - Он же неизвестно откуда тут взялся. А если его заразный больной принес?
   - Нет, - сразу же отказалась от подарка мать девочки. - Может быть, его кто-нибудь из больных потерял. Что же, мы его возьмем, а его потом кто-нибудь искать будет.
   Удрученно вздохнув, Светлана наморщила нос и сообщила тигренку:
   - Ну вот. Не хотят тебя брать.
   Но тут же смягчилась:
   - Ладно. Скажи Маше "До свидания".
   Осмотрительный видел: худенькой девочке на каталке уже жаль с ним расставаться. Тем более, глаза у него, наверное, стали такими отчаянными, что впору без раздумий схватить его в руки. Если бы он только мог, он бы заррычал им на весь "Приемный покой": "Возьмите! Возьмите меня в палату тридцать четыре!"
   - До свидания, - улыбнувшись тигренку, повторила вслед за Светланой девочка Маша.
   - До свидания, Маша, - погладила ее по голове врач со стетоскопом на груди.
   Антонина Васильевна кивнула долговязому санитару, и он покатил каталку к расположенным в глубине помещения лифтам.
   Мать девочки шагнула было за ними, остановилась, глянула на врачей и осталась стоять на месте. Только улыбнулась дочери вымученной улыбкой и помахала ей вслед, стараясь ободрить.
   Светлана тоже высоко подняла руку с тигренком. Чтобы Маше было хорошо его видно. В глазах Осмотрительного вспыхнула последняя надежда. Всем своим видом он устремился к больной девочке, призывая ее одуматься и взять тигренка с собой. Но Маша, заметив его подрагивающую мордочку, лишь слегка кивнула ему в ответ, благодаря за дружескую поддержку.
   Каталку с девочкой еще не вкатили в лифт, а Светлана уже опустила руку, бесцеремонно сунув Осмотрительного в карман своего халата. Вдобавок - вниз головой! Тигренок возмущенно фыркнул. Впрочем, настолько тихо, что этого никто не услышал.
   Колеса каталки слегка стукнули, переезжая металлический порожек. Громыхнули закрывшиеся двери лифта.
   - Так. Значит, вам сейчас нужно выйти и пройти... - заговорил удаляющийся голос Антонины Васильевны. Наверное, она начала объяснять матери девочки, как пройти в гардероб.
   Скрипнул стул. Пола халата, качнувшись, застыла в воздухе. Осмотрительный осторожно перевернулся головой вверх и увидел над собой локоть девушки. Зеленый рукав вздрагивал, двигался и замирал. Похоже, Светлана что-то писала.
   Набравшись смелости, тигренок встал на задние лапы и потихоньку выглянул из кармана.
   Девушка в медицинском костюме сидела за рабочим столом в небольшой, хорошо освещенной комнате с необычными стенами. Сверху они были стеклянными, и через них всё было видно. Вероятно, она почувствовала движения тигренка. Потому что рука ее вдруг нырнула в карман, ухватила Осмотрительного за шкирку и переместила его на стол.
   Поставив тигренка рядом с монитором, Светлана мгновенно отвлеклась от своей работы. Смотреть на взъерошенного тигренка было куда приятнее, чем находить на клавиатуре нужные буквы.
   Осмотрительный ответил девушке негодующим взглядом. Если бы эта Светлана не подхватила его с пола, он бы спрятался под тележкой и сейчас мчался прямо к палате тридцать четыре. Наверняка она находится где-то рядом с палатой тридцать шесть!
   Но Светлана в ответ на его свирепый вид только рассмеялась и весело потрепала тигренка по голове:
   - У, какой...
   Осмотрительный прижал уши и скосил глаза на небольшой телевизор, на экране которого неожиданно узнал знакомый козырек у входа в "Приемное отделение". Белого фургончика, который привез в больницу девочку Машу, там уже не было. Только странно искаженный двор, уходящий в бескрайнюю даль. Изображение было довольно четким, но совсем не качественным - черно-белым.
   Тигренок с подозрением посмотрел на Светлану. В одной телепередаче, которую он как-то смотрел вместе с Катей, показывали, каким видят мир уличные кошки.
   - Смотри, твои родственники, - еще сообщила ему тогда Катя, усадив Осмотрительного себе на колено. Чтобы ему было лучше видно.
   Так вот, эти кошки видели мир черно-белым. Точно таким же, каким он выглядел на экране необычного телевизора.
   Правда, когда-то люди снимали черно-белые фильмы. Но это было давно. А телевизор Светланы явно показывал то, что он видел только что. Каких-нибудь десять минут назад.
   Может быть, у этой Светланы тоже зрение черно-белое?
   А вдруг это с его зрением что-то случилось? И он начинает видеть мир, как уличные кошки? Он ведь столько времени провел на улицах за последние два дня!
   Если бы не тискавшие его пальцы девушки, он бы точно фыркнул на дурацкий телевизор. Но приходилось помалкивать.
   - Ладно, не мешай мне, - раздался над ним притворно осуждающий голос Светланы. - Я работаю.
   Отставив тигренка в сторону, девушка уставилась на монитор компьютера, пробежала взглядом по клавиатуре и стукнула указательным пальцем клавишу с перевернутой буквой "П".
  
   Бог весть, сколько простоял бы Осмотрительный в плену на столе, если бы в приемный покой не вернулся давешний санитар с уже свободной каталкой.
   Светлана сразу же сделала вид, что страшно занята работой. Взгляд ее пытливо уперся в экран монитора, отвлекаясь только на то, чтобы найти несколько нужных клавиш.
   - Ну чё, больше никого не привозили? - подойдя к окну в стеклянной стене, поинтересовался парень в зеленой шапке.
   Светлана помотала головой, продолжая сосредоточенно водить компьютерной "мышкой". Потом вдруг подняла голову, чуть ли не с удивлением глянула на пустой приемный покой и, широко распахнув ясные глаза, повернулась к парню.
   - Слушай, Петь, подежурь пока за меня, - попросила она неожиданно искательным голосом. - Я отойду на четыре минуты.
   - А почему не на пять? - хмыкнул санитар Петя.
   - Потому что мне надо на четыре, а не на пять, - укоризненно пояснила Светлана.
   Долговязый санитар поглядел по сторонам. Словно искал предлог, чтобы поторговаться.
   - Ну Петенька... - в голосе Светланы зазвучали лукавые нотки.
   - Ладно, уговорила, - солидно сказал Петя. - Все равно пока никого нет. Только носилки отвезу.
   - Спасибо, Петечка. Ты настоящий друг, - одарила его улыбкой Светлана и тут же склонилась к клавиатуре.
   Петя вернулся минуты через три. Светлана еще несколько секунд демонстративно поработала, затем подровняла лежавшие на столе папки и только потом поспешно встала со стула.
   - Антонина Васильевна! - позвала она просительно, сделав шаг в открытую дверь комнаты. - Можно я отойду на минутку, пока никого нет? За регистратурой Петя посмотрит.
   На некоторое время воцарилась тишина. Светлана терпеливо ждала в дверях.
   - Смотри, Света, я время засеку, - раздался наконец отдаленный голос Антонины Васильевны. - Чтобы одна нога здесь, другая там.
   - Спасибо, Антонина Васильевна, - радостно крикнула Света и, прихлопнув дверь комнаты, умчалась в боковой коридор. Зеленая шапка с выбившимся из-под нее русым "хвостиком" мелькнула и исчезла на фоне необычного полукруглого потолка.
   Осмотрительный медленно повернул голову. Санитара Пети видно не было. Осторожно развернувшись, тигренок попятился к краю стола и кувыркнулся на пол. Лапы глухо шмякнули о линолеум. Прислушавшись, всё ли тихо, Осмотрительный повернулся к двери. Света захлопнула ее абы как, и оставшаяся щель так и приглашала смыться из комнаты.
  
   Через полминуты тигренок уже стоял у стены регистратуры, раздумывая, как быть? Ближе всего к нему находился заманчивый коридор с округлым сводом. Там было куда темнее, чем в приемном покое. Что, если этот коридор тоже ведет на третий этаж? В палату тридцать четыре? Может быть, из него есть лестница наверх? По которой можно взобраться?
   А вдруг нет? Тогда он только зря потеряет время. А Катю вот-вот заберут на операцию!
   С трудом отвернувшись от соблазнительного коридора, тигренок пробежал вдоль стены регистратуры и тихонько выглянул из-за угла.
   У противоположной стены помещения, далеко вытянув ноги в большущих кроссовках, сидел на кушетке санитар Петя и читал развернутую газету. Головы его совсем не было видно. Над газетой возвышалась только зеленая шапка.
   А еще дальше, в конце зала, матово отсвечивали широкие двери лифта, на котором увезли на третий этаж девочку Машу. В палату тридцать шесть. Наверняка соседнюю с палатой тридцать четыре.
   Осмотрительный посмотрел по сторонам. А где же Антонина Васильевна? Но пожилая начальница Светы тоже куда-то ушла. Наверное, в комнату с открытой дверью, из которой доносились звуки работающего телевизора.
   Тигренок снова перевел взгляд на парня с газетой. Его вдруг захватило смутное, но сильное воспоминание. Если пристально смотреть на кого-то, не отводя глаз и сосредоточив на этом все свои усилия, то можно ввести его в транс своим пригвождающим взглядом.
   Быть может, ему прочитала об этом девочка Катя? Или что-то такое он видел однажды по телевизору? Или об этом с самого начала знают все тигрята из Тайного Дома "Магия Плюша"?
   Как бы то ни было, лапы, словно сами собой, вывели тигренка из-за угла регистратуры. Черные бусины глаз шилом впились в газету, закрывавшую лицо парня. Шарики в брюшке возбужденно завибрировали, готовые пробудить низкое, горловое рычанье. Не отрывая взгляда от жертвы, тигренок двинулся по направлению к лифтам.
   Сначала он крался, потом прибавил шаг, а долговязый Петя всё еще неподвижно читал газету. То ли его и вправду заворожил взгляд Осмотрительного. То ли он зачитался интересной статьей. То ли просто немного вздремнул.
   Постепенно шея тигренка так вывернулась вбок, что пришлось помогать ей, разворачивая в сторону парня лапы и плечи. Через какое-то время он уже двигался боком вперед, неуклюже перебирая толстыми лапами. А потом самым эффективным оказалось пятиться, повернувшись хвостом к лифтам.
   Санитар по-прежнему сидел на кушетке, держа перед собой один и тот же газетный разворот. Он даже ни разу не перевернул страницу. Но вдруг руки его вздрогнули, газета плавно опустилась ему на лицо, и замерший тигренок услышал мерное похрапывание.
   Ничего себе! Неужели он усыпил человека своим взглядом?
   Окрыленный таким успехом Осмотрительный развернулся и кинулся к лифтам. Они были уже рядом.
   Вот и двери, в которые Петя вкатил каталку с девочкой Машей! Задрав голову, тигренок посмотрел на кнопку вызова лифта. Шарики в лапах замерли, сосредоточившись для прыжка. Но круглая кнопка находилась так высоко, что нечего было и думать до нее допрыгнуть.
   Впрочем, тигренка это не обескуражило. Охваченный неожиданным вдохновением, он присел на задние лапы и устремил на кнопку пристальный взгляд. Один раз это уже сработало! Если ему удалось усыпить санитара, то почему бы не свершиться еще одному чуду? Вдруг кнопка лифта нажмется сама собой и широкие двери откроются?
   Осмотрительный едва успел сосредоточиться, как на кнопке вспыхнул яркий зеленый ободок. Внутри шахты лифта возник глухой, нарастающий звук, движущийся прямо к тигренку. Навострив уши, Осмотрительный вскочил на лапы и с беспокойством уставился на высокие двери.
   Через несколько секунд прямо напротив него что-то мягко стукнуло. Звук за дверями стих. Тигренок задрал голову к кнопке и увидел: на ней зажегся зеленый треугольник. А в следующее мгновенье двери лифта поехали в стороны, открывая ему вход в загадочную кабину.
   Осмотрительного так поразили его новые способности, что он сам застыл, как завороженный, глядя на раскрывающиеся двери. Это его и спасло. Потому что не успел лифт открыться полностью, как из него наружу вырвалась толпа людских ног, готовая смести всё на своем пути.
   Тигренок ошеломленно прижался к стене. Он совсем не ожидал такого поворота событий.
   Выходившие из лифта ребята и девушки - все были в белых халатах поверх самой разной одежды. Они негромко переговаривались, шутили и даже прикалывались, воспользовавшись благоприятной суматохой.
   Последним из лифта вышел румяный врач лет тридцати в зеленом медицинском костюме, в щеголеватых очках и с аккуратно подстриженной окладистой русой бородой.
   - Так. Тембры снизили, - властно распорядился он, остановившись в двух шагах от Осмотрительного лицом к гомонившим студентам.
   Голоса молодых людей разом смолкли. Все повернулись к врачу. По счастью, бросить взгляд вниз, например, на его коричневые туфли, никому из студентов в голову не пришло. Потому они и не заметили притаившегося у лифта плюшевого тигренка.
   - Сейчас мы с вами находимся в приемном покое больницы, - зазвучал сверху покровительственный баритон румяного бородача.
   Осмотрительный с отчаянием смотрел на освободившийся лифт. Всё! Медлить больше нельзя. Сейчас двери начнут закрываться. Всей душой взывая к удаче, тигренок нагнул голову, чтобы спрятать глаза, и шагнул к освещенной кабине.
   Он уже ступил на металлический порог, когда массивные двери быстро двинулась навстречу друг другу. Забыв обо всем, Осмотрительный рванулся вперед наперегонки с дверью и прыгнул в сужающуюся щель, уже ощущая боками огромные, неумолимо накатывающиеся на него массы. Кончик хвоста обдало ледяным ветром. Страшные двери тяжко захлопнулись, на миллиметр не успев сплющить тигренка.
   Голоса снаружи сразу затихли. Как будто специально хотели подчеркнуть всю мощь этих жутких дверей. Всем телом чувствуя холод сжавшихся шариков, Осмотрительный с трудом сделал пару шагов вперед и посмотрел на пространство кабины.
  
   Палата тридцать четыре
  
   Тигренок еще ни разу не видел таких больших лифтов. Чуть ли не больше той комнаты, куда его принесла Света! Не мудрено, что тут поместилось столько народу. В кабине стоял специфический, настораживающий запах больницы. А свет почему-то погас. Кажется, сразу же, как только сомкнулись опасные двери.
   Прислушиваясь к отдаленным голосам, Осмотрительный задрал голову и поискал глазами кнопки, которыми двигают лифт. Вон они! Два ряда больших круглых кнопок. Очень похожих на ту кнопку, которая осталась в приемном покое.
   Подбежав поближе, тигренок уселся на задние лапы и принялся рассматривать кнопки. На одной из них была изображена цифра "3". Наверное, как раз она везла лифт на третий этаж. Вот только как до нее добраться?..
   После шока, вызванного хлынувшей из лифта толпой, гипнотизировать кнопку взглядом совсем не хотелось. Развернувшись, Осмотрительный забегал по обширной кабине, втайне надеясь на волшебную руку судьбы. Однако в лифте не нашлось ничего, что могло бы помочь ему в качестве доброго волшебника. Только ровный пол и голые стены, по которым лапы скользили, ни за что не цепляясь.
   Больше всего его беспокоило, что в лифте выключили свет. Обычно люди так поступают, когда уходят из комнаты надолго.
   Вдруг в этот лифт до самого утра никто не придет?!
   Дуррацкая ситуация. Катя уже совсем рядом. А он застрял тут. На полпути к заветному третьему этажу.
   Вдобавок он чувствовал, как шерстка его пропитывается противным больничным запахом. А он так хорошо отмылся в стиральной машине! И вот...
   Жалобно поскуливая, Осмотрительный снова побрел к недоступным кнопкам. Ничего не поделаешь. Придется на них смотреть. Но вернуться к противоположной стене лифта ему было уже не суждено. Неожиданно высоко над ним что-то коротко лязгнуло, пол под лапами дернулся, и кабина, разгоняясь, поехала вверх.
   Опешившего тигренка распластало по полу. А едва он умудрился подняться на лапы, как лифт затормозил так резко, что его подкинуло в воздух.
   Упершись в пол всеми четырьмя лапами, Осмотрительный чувствовал, как махина лифта продолжает медленно двигаться. Грузно. Словно добирая последние сантиметры.
   Легкий толчок. Кабина остановилась. И тут же вокруг вспыхнул свет. Ошалевший тигренок все еще стоял посреди лифта, а тяжелые двери уже поползли в стороны.
   Осмотрительный замер, ожидая нового нашествия человеческих ног, но вместо людей в лифт с шумом, звоном и грохотом ворвалась двухэтажная металлическая тележка, полная зловещих стальных лотков.
   Колеса тележки вращались как попало, опасно вихляя из стороны в сторону. Тигренок испуганно припал к полу, стараясь попасть между ними. Мгновенье, и свет над ним закрыл гремящий, металлический потолок.
   А вслед за тележкой в лифт уже шагали две большие ноги в потертых матерчатых туфлях и зеленых медицинских брюках поверх.
   Тележка угомонилась и стихла. Ноги остановились. Их обладатель громко сёрбнул носом, и двери лифта поплыли обратно, закрывая от Осмотрительного ускользающий коридор. Пол под его лапами знакомо вздрогнул, и лифт, набирая ход, повлек его дальше вверх.
   Удивительное дело. Теперь, когда вместо пустого пространства над ним было близкое днище тележки, тигренок почувствовал себя гораздо увереннее. Он словно оказался в домике, который защитит его от всяких напастей. Потолок у "домика" был высокий, и Осмотрительный выпрямился во весь рост.
   Вот лифт опять будто напоролся на невидимую преграду, нехотя продвинулся еще на несколько сантиметров и встал, слегка качнув подушечки плюшевых лап. Края дверей за ногами медработника разъехались, открыв еще один пустой коридор с близкой стеной. Старые туфли попятились через металлический порог, и потолок над тигренком с дребезгом покатил вслед за ними.
   Загремевшие лотки на секунду заставили Осмотрительного снова прижаться к полу. Но в следующее мгновенье он уже вскочил на лапы и со всех лап бросился за убегающим "потолком". Уж лучше миновать страшные двери, спрятавшись под тележкой. Они, конечно, неимоверно сильные, но металлическую тележку все-таки не сразу раздавят.
   Однако его опасения оказались напрасными. Грохочущая тележка уже выехала на серый линолеум, а коварные двери все еще молча таились у стен.
   Впрочем, не успел тигренок обрадоваться этой удаче, как на него ринулась новая напасть. Тележка неожиданно развернулась - так круто, что он едва успел увернуться от твердого колеса. И тут же в каком-нибудь сантиметре от его хвоста впечаталась в пол подошва матерчатой туфли.
   Осмотрительный прянул в сторону, еще не поняв, что стоит на открытом пространстве.
   По счастью, толкавший тележку медбрат под ноги не смотрел. А в следующую секунду он уже шел спиною к тигренку.
   Мощные двери лифта двинулись навстречу друг другу и завораживающе жутко сомкнулись. Вздрогнувший Осмотрительный перевел взгляд на удаляющегося мужчину. Тот уже поворачивал за угол. Вот за стеной скрылась его позвякивающая тележка. А вслед за ней пропали из вида и ноги в матерчатых туфлях.
   Некоторое время тигренок стоял, прислушиваясь к затихающему погромыхиванию железных лотков. Потом, опасливо косясь на двери двух лифтов, пробежал по площадке и выглянул из-за угла - посмотреть, куда пошел медицинский работник?
   Он успел как раз вовремя, чтобы заметить, как мужчина в зеленом костюме остановился в отдалении коридора, открыл одну из дверей и вошел в нее, вкатив за собою тележку.
   Коридор, в который увезли стальные лотки, выглядел подозрительно. Повернув голову, Осмотрительный бросил взгляд в сторону другого коридора, отходившего от площадки у лифтов.
   Этот коридор показался тигренку куда более привлекательным. В нем даже света было побольше.
   Может быть, лучше туда?
   Где же палата тридцать четыре?!
   Больных девочек, наверное, везут в светлые коридоры. А не в опасные коридоры, где катают грохочущие тележки, - решил Осмотрительный и, не теряя ни секунды, помчался на поиски Кати.
  
   Ему продолжало везти. Во-первых, в коридоре не было ни души. А во-вторых, на первой же двери вверху оказались две цифры.
   Присев на задние лапы, тигренок устремил взгляд на номер палаты. Шарики в его брюшке томительно замерли. И вдруг радостно прыгнули. Черные бусины глаз заблестели. Потому что на белом полотне двери отчетливо красовались две серые, рельефные тройки.
   Сорвавшись с места, Осмотрительный бросился к следующей двери по коридору. Она была открыта, но даже это не замедлило его бег. И затормозил он только на какую-нибудь секунду - удостовериться, что наверху двери сияют те самые желанные для него цифры. Палата тридцать четыре!
  
   Пропавший тигренок
  
   Когда Катю уложили на специальную каталку, чтобы везти в операционную, она вдруг оглянулась и бросила еще один взгляд на тумбочку, стоявшую у кровати. Словно надеялась чудесным образом увидеть там Осмотрительного.
   Ника с Игорем невольно проследили за взглядом дочери. И сразу же догадались: она опять думает о своем тигренке.
   Но прикроватная тумбочка была пуста. После операции Катю должны были поместить в другую палату, и Ника уже собрала все ее вещи. Разумеется, пропавшего тигренка среди них не оказалось.
  
   У входа в предоперационный тамбур возникла неожиданная задержка. Оказалось, что персонал больницы поторопился привезти пациентку. Операционную еще не успели подготовить к предстоящей операции.
   Подошедший к ним лечащий врач Кати - Святослав Николаевич -пощупал у девочки пульс, ласково ее ободрил и извинился перед ее родителями за накладку. Придется им минут десять подождать в коридоре.
   Игорь и Ника понимающе кивнули в ответ. Но на самом деле мысли их сейчас были заняты совсем другим. Их волнение за судьбу дочери достигло предела. Улыбки на их лицах, когда они обращались к Кате, выглядели неестественными и натянутыми. Нарочито успокаивающие слова звучали фальшиво.
   Может быть, оно и к лучшему, что Катя, казалось, не обращала на них никакого внимания. Она безучастно лежала на каталке, медленно переводя взгляд больших, сосредоточенных глаз с одного предмета в коридоре больницы на другой. Но взгляд ее словно бы ничего не замечал. Даже ее страх как будто ушел куда-то в сторону. Ее маленькая жизнь отчаянно пыталась понять: что же будет через те, уже немногие, минуты, когда ей дадут наркоз. И она исчезнет в страшное, темное нечто.
   Почему-то ни мама, ни папа больше не могли быть той особой, связующей нитью, которая обязательно выведет ее на другую, светлую сторону. Где всё снова будет хорошо. Таким волшебным проводником мог стать ее тигренок. Которого она взяла бы с собой. Но его рядом с ней нет.
  
   Осмотрительный так стремился поскорее увидеть Катю, что совсем потерял бдительность. Ворвавшись из маленького коридора в палату, он едва глянул по сторонам, увидел кровать, прыгнул к ней и... удивленно застыл. Потому что единственная кровать в комнате - та самая, на которой должна лежать Катя, - была пуста. Более того, она была аккуратно застелена!
   Сомнений не было, это - палата тридцать четыре. Он даже чувствовал знакомый запах своей хозяйки. И легкий тон дезодоранта, которым пользуется Ника. Но ни Кати, ни ее мамы - здесь нет.
   Неужели это не "Первая неотложка"?!
   Не в силах пошевельнуться, тигренок смотрел на пустую кровать. Это его и спасло.
   - Ой! - услышал он вдруг изумленный женский голос.
   Осмотрительный вздрогнул от неожиданности, но умудрился сохранить полную неподвижность. Теперь он уже вполне отдавал себе отчет в том, что делает.
   Краем глаза он увидел незнакомую девушку невысокого роста в медицинском костюме. Она стояла в углу палаты, спрятавшись за высокой штуковиной на колесах, которую, кажется, собралась катить обеими руками. Больше всего странное сооружение напоминало смешную вешалку для игрушек. Только вместо игрушек с нее свисали длинные прозрачные трубки, которые девушка придерживала рукой.
   Мысль, что эта девушка с самого начала была в комнате и могла увидеть, как он прыгнул к кровати, пронзила шарики тигренка ледяным холодком. Правда, по ее удивленному возгласу он уже понял: она обнаружила его только что, когда он так вовремя замер на месте. Но всё равно! Он чуть-чуть не нарушил Первое правило Тайных Игрушек!
   И как он ее не заметил?
   Как коварно она притаилась в углу комнаты.
   А если бы на кровати лежала Катя?!
   И он бы к ней побежал?
   Тогда бы его точно швырнули в костер!
   Осмотрительный почувствовал к Кате такую невыразимую благодарность - за то, что она его спасла, исчезнув из палаты, - что едва вновь не сорвался с места - искать свою маленькую хозяйку.
   Между тем медсестра (а ее звали Аня) оставила передвижную капельницу, с любопытством подошла к игрушечному тигренку, присела на корточки и подняла его с пола.
   Тигренок был забавный и очень приятный на ощупь. Аня заулыбалась. Но во взгляде тигренка было столько отчаяния, что улыбка невольно сползла с ее лица, уступив место озабоченному выражению. Она вспомнила, как девочка всё время спрашивала про своего тигренка. Как его так и не нашли. Какой подавленный вид был у Кати, когда ее готовили к операции...
   Наверняка это тот самый тигренок, которого они искали. У него даже мордочка осмотрительная. Вполне соответствует тому имени, которое называла Катя. Вот странно. Как он здесь оказался? И почему она его сразу не заметила? Когда входила в палату.
   Может быть, родители Кати привезли его в последний момент? И он как-нибудь выпал, когда уносили вещи?
   А может быть, девочка взяла его с собой, и он свалился с каталки?..
   - Господи, откуда ты взялся? - шутливо спросила Аня, глядя в испуганные глаза тигренка. И вдруг поймала себя на неожиданной мысли. Его взгляд удивительным образом перекликался с потерянным взглядом Кати - в тот момент, когда ее вывозили из палаты.
   Вот незадача!
   Ане вдруг захотелось совершить для девочки маленькое чудо. Может быть, она еще не в операционной? В больнице бывают случаи, когда пациентов увозят на операцию, а потом из-за всяких накладок держат в коридоре перед тамбуром чуть ли не по полчаса.
   В глазах девушки вспыхнули сумасшедшие искорки. На миг она вновь почувствовала себя юной, сумасбродной и романтичной девчонкой, какой была, когда училась в медицинском училище. Как давно это было! Уже лет десять назад.
   Зажав в руке Катиного тигренка, Аня решительно выбежала из палаты и помчалась к лифтам.
  
   Увидев, что его тащат в обратном направлении, Осмотрительный отчаянно задвигался в руке медсестры. С каждым ее шагом он удалялся от палаты тридцать четыре. А потом она войдет в лифт, спустится на первый этаж и отдаст его Свете из регистратуры. Ему стоило таких трудов оттуда сбежать!
   Он уже почти выскользнул из пальцев девушки, но тут Аня затормозила и перехватила его поудобнее.
   Господи, ну и тигренок. Не ухватишь, - рассердилась она мысленно с тайной симпатией. От бега колотилось сердце. Неудивительно, что она его чуть не выронила.
   Хлопнув по кнопке вызова лифта, Аня прижала ухо к двери:
   "Ну скорее же"!
   Она отлично знала, какая сложная операция предстоит сейчас Кате. И порадовать девочку тигренком - в самый последний момент - было как взмах волшебной палочки. Которую держит добрая фея.
   - Зараза, - выругалась она вслух, стукнув по двери застрявшего лифта. Ну что за невезуха такая!
   Через десять секунд она уже мчалась по лестнице, едва успевая попадать на ступени.
   Вот и нужный коридор.
   Сердце девушки радостно ёкнуло. Каталка с Катей все еще стояла снаружи операционной. Ее симпатичная мать только что поцеловала девочку и на мгновенье замерла, вглядываясь в лицо дочери.
   Но времени у Ани уже не было. Мать девочки выпрямилась, ободряюще кивнула ей, и медбрат Володя, одетый в специальный костюм, двинул каталку к дверям предоперационного тамбура. Лечащий врач Кати Святослав Николаевич и анестезиолог Марина Сергеевна тоже шагнули вперед. Все они, включая отца девочки, оказались к Ане спиной.
   - Эй, подождите, - крикнула Аня, нарушая все неписанные правила больницы. - Святослав Николаевич!
   Врач Кати, а за ним Марина Сергеевна, родители девочки и Володя обернулись. Каталка замерла на пороге тамбура. По коридору к ним изо всех сил спешила медицинская сестра Аня, размахивая чем-то зажатым в руке. Какой-то детской игрушкой.
   - Вот, - выпалила запыхавшаяся Аня, выставив перед собой Осмотрительного. - Я вашего тигренка нашла.
   Однако стоило ей остановиться, и увидеть взгляды врачей, как лицо ее густо залила краска. Боже, о чем она только думала? Задержать врачей перед ответственной операцией. Примчавшись с игрушечным тигренком!
   - Извините, - пробормотала она в наступившей тишине, неловко сунула игрушку Катиной маме и опустила глаза.
   Бедная Аня. Она не видела, с каким изумлением смотрят на внезапно появившегося тигренка родители девочки и сама Катя. Как бледное личико Кати вдруг засияло такой восторженной радостью, что можно было подумать: она совсем забыла о предстоящем ей испытании.
   - Мама, это же Осмотрительный! - воскликнула Катя, приподнявшись на каталке и вытянув руку к своему тигренку.
   Не в силах справиться с волнением, Ника тряхнула головой. На лице ее боролись, уступая место друг другу, внезапная улыбка счастливой надежды и панический страх за судьбу дочери. Мгновенный прорыв счастья в удручающе светлый больничный коридор только усилил и подчеркнул то, что неизбежно случится потом. Еще минута, и каталка с ее дочерью исчезнет за дверями предоперационного тамбура. А дальше... О том, что может быть дальше, лучше не думать.
   Автоматически взяв у медсестры Осмотрительного, Ника теперь не знала, что делать? Можно ли сейчас, перед операцией, дать в руки Кате неизвестно где побывавшую игрушку? Что, если на ней какие-нибудь микробы?
   Она нерешительно взглянула на мужа, на Катиного врача... И вдруг ей показалось, что тигренок нетерпеливо ворочается у нее в руке.
   У меня едет крыша, - чуть ли не с облегчением подумала Ника.
   Но тут Святослав Николаевич звучно хмыкнул, подмигнул симпатичной молодой женщине, особенно привлекательной в эту минуту сильных переживаний, повернулся к Кате и нарочито укоризненно спросил:
   - Что же ты про своего тигренка забыла?
   Досада на непредвиденную задержку у него миновала, уступив место врачебному оптимизму. Девочка перед операцией совсем пала духом. А теперь - вон у нее сколько эмоций. Только что готова была вскочить с каталки от радости. И вот уже возмущенно округлила глаза.
   - Ну ладно, - притворно смягчился Святослав Николаевич. - Раз уж он сам к тебе прибежал, можешь сказать ему "до свидания". Ну-ка...
  
   Когда Осмотрительный увидел Катю, все его шарики дружно скакнули. В черных глазах тигренка зажглись огоньки. Казалось, он готов выскочить из руки несущей его девушки.
   Однако радость его оказалась недолгой. Бледное, осунувшееся лицо Кати. Сосредоточенный страх в ее глазах. Каталка для очень больных людей, на которой она лежит. Особая атмосфера близкой операционной. Чужой запах больницы. Озабоченность стоявших рядом врачей. Сгустившаяся, как грозовая туча, тревога ее родителей... - Всё это разом набросилось на тигренка, ошеломило его.
   Но вот глаза Кати вспыхнули счастьем. Она радостно вскрикнула, протянула к нему руку. На секунду забыв обо всем, Осмотрительный встрепенулся. Лапы его уперлись в Никины пальцы. Он уже готов был прыгнуть в руки своей хозяйки, как вдруг вспомнил, насколько испуганный у него вид.
   Ему стало стыдно. Так стыдно, что если бы тигрята могли краснеть, Осмотрительный залился бы краской от ушей до кончика хвоста.
   Он так стремился к Кате, так хотел ей помочь, и вот... С ней происходит что-то ужасное, а он только и может ей дать, что ошарашенную физиономию и жутко напуганные глаза.
   И он ничего не может с этим поделать!
   Поэтому, когда грозный Святослав Николаевич протянул к нему руку, Осмотрительный изо всех сил прижался к ладони Ники. А потом, оказавшись в цепких пальцах врача, всей тяжестью своих шариков свесился вниз, чтобы свалиться на пол. Но не тут-то было! Святослав Николаевич крепко держал его за передние лапы.
   Несколько секунд лечащий врач Кати изучал смущенную физиономию Осмотрительного. Затем повернулся к своей маленькой пациентке и неожиданно добрым голосом сказал:
   - Держи.
   И вдруг тигренок почувствовал, как его ухватывают, ложатся ему на брюшко, на спину, на грудь такие родные, любимые и желанные ему пальцы.
   - Нашелся. Нашелся, - повторяла Катя, держа перед собой Осмотрительного, гладя его, легонько сжимая, заглядывая ему в глаза.
   А ошалевший от счастья тигренок прижимал уши, задирал голову и ощущал широкими лапами, как напряженно бьется в теле девочки ее далекое сердце. Ему вдруг вспомнился жуткий "Анатомический атлас". Пугающе-чавкающий "перикард", левая легочная артерия, дуга аоррты...
   Вздрогнув всем телом, он с надеждой глянул в глаза Кати. С ней же всё будет в порядке?
   - Испугался, - ласково приговаривала Катя, продолжая гладить тигренка. - Я уже думала, ты и не появишься...
   - Ну всё, Катюша, попрощалась? - словно издалека, услышал он голос Ники.
   - А можно я его с собой возьму? - взмолилась Катя. Глаза ее с надеждой обратились к врачу.
   - Нет, Катя, - твердо покачал головой Святослав Николаевич. - Ему в операционную нельзя. Он тебя в палате подождет. Ладно?
   Святослав Николаевич протянул руку, чтобы забрать у Кати тигренка, но Катя прижала Осмотрительного к груди.
   - Нет, погодите! - жалостно выкрикнула она.
   Врач выпрямился и красноречиво посмотрел на родителей девочки. Анестезиолог Марина Сергеевна шумно вздохнула и поджала губы.
   - Катенька, мы и так всех задерживаем, - вкрадчиво сказала Ника.
   Нагнувшись к дочери, она одной рукой погладила ее по голове, а другой - решительно ухватила тигренка.
   Однако Катя вцепилась в Осмотрительного еще крепче.
   - Катя. Ну хватит баловаться. Тебе же сказали. Он тебя здесь подождет.
   Ника хотела произнести это дружески, но голос ее не послушался. И прозвучал неожиданно резко и напряженно. Не в силах больше вынести затянувшееся расставание, она с трудом разогнула пальцы дочери и высвободила злополучного тигренка. К горлу подкатил комок. Чувствуя, что сейчас расплачется, Ника с благодарностью ощутила, как на плечи ей бережно легли руки мужа. На Катю она старалась не смотреть.
  
   А Катю в этот миг захлестнуло злобное отчаяние. Вся ее надежда была связана с Осмотрительным. И вот, когда случилось чудо, и он нашелся, мама насильно выдернула его из ее рук.
   Теперь она наверняка умрет на операционном столе. Никто, никто не может ее по-настоящему понять! Как она одинока! И в этом одиночестве она исчезнет. И ее больше не будет никогда.
   Больничный коридор, склонившиеся над ней люди расплылись от навернувшихся на глаза слез.
   Но когда мир снова обрел для нее ясность, первым, что увидела Катя, были испуганные черные глаза ее тигренка, крепко зажатого в маминой руке.
   Если меня не будет, то что же будет с Осмотрительным? - подумала она вдруг. - Кто о нем будет заботиться?
   Родители наверняка его кому-нибудь отдадут. Они специально не привозили его в больницу. Наверное, думают, что это он во всем виноват. Что у нее от него аллергия.
   Вдруг он попадет в злые руки?
   Эта мысль ужаснула Катю. Все опасности, которые пережил за эти дни Осмотрительный, словно бы вмиг передались ей. А сколько других угроз для маленького тигренка таил в себе тот огромный, чужой и пугающий мир, который всегда смутно маячил за ее защищенной жизнью?..
   Может быть, впервые Катя почувствовала, насколько она была защищена в этом мире. И эта ее защищенность все время служила щитом и для Осмотрительного. Охраняла его.
   А что с ним будет теперь?
   Предстоящая операция, которая еще минуту назад занимала всё ее существо, вдруг показалась Кате совсем не такой важной, как судьба, ожидающая ее тигренка. И, глядя в его полные отчаяния глаза, она мысленно прошептала ему:
   - Не бойся, Осмотрительный. Я к тебе вернусь. Я к тебе обязательно вернусь. Я тебе обещаю.
  
  
   Эпилог
  
   Осмотрительный сидел на животе у Кати, ощущая всем телом приятное тепло ее рук. Катя смотрела телевизор. Обычно Осмотрительный тоже любил развернуться к экрану, чтобы посмотреть передачу. Но сейчас он сидел мордочкой к Кате, потихоньку глядя на ее лицо, все еще бледное после болезни.
   Девочка полулежала на диване в гостиной их дома в пригороде, смотрела телек и машинально поглаживала пальцем голову своего тигренка. Со времени операции прошло уже довольно много времени. Реабилитация прошла успешно, и на следующей неделе Катя должна была вернуться в школу. Вот она и пользовалась последними днями своих затянувшихся каникул, чтобы насытиться ничегонеделанием. В школе-то придется наверстывать всё, что она пропустила, пока лежала в больнице.
   Впрочем, телевизор Кате уже поднадоел. Опустив голову, она посмотрела на Осмотрительного, подозрительно сузила глаза и спросила:
   - Что, опять хочешь на мой шрам посмотреть?
   Тигренок отвернул голову в одну сторону, потом - в другую. Он вовсе не хотел в который раз смотреть на шрам, который так не любит его хозяйка.
   Но Катя все равно расстегнула верхние пуговицы на своей пижаме, отвернула края курточки и, досадливо сморщившись, потрогала пальцем длинный розоватый шрам, проходивший прямо посередине ее груди.
   Конечно, хорошо, что она живет, как жила. Только все равно - сколько это ни тверди, шрам выглядит ужасно некрасиво.
   Воспользовавшись тем, что внимание Кати поглощено шрамом, Осмотрительный незаметно повалился набок спиной к ее лицу. Подумаешь, шрам. Пусть на его спину посмотрит! Вон у него какой шов через всю спину проходит. И - ничего. Он с этим швом Кате очень даже нравится. И не только ей, - вспомнил он разом и девушку Олю, посадившую его в свой рюкзачок, и Анжелу, и ее восторженную подружку Светку, и даже пожилую тетю Олю из дома хозяйки решительного тигренка.
   - Видишь, как меня располосовали, - грустно сказала Катя, посмотрела на Осмотрительного и только тут заметила, что он лежит к ней спиной.
   Ишь, словно показывает ей, что его тоже зашили!
   Осуждающе вздохнув, Катя развернула тигренка мордочкой к себе.
   - Вон какой шрам, видишь?
   Пальцы девочки задвигались, и Осмотрительный тут же использовал это, чтобы погладить ее шрам лапой. После чего задрал голову, демонстрируя Кате еще один шов, охвативший всю его шею.
   На миг ему вспомнилась страшная Танюха, которая хотела отпороть ему голову и вынуть из него шарики. Чтобы спрятать ему в живот загадочные, жуткие "колеса".
   Наверное, эти "колеса" вроде Катиной болезни, - подумал тигренок. Только врачи, в отличие от этой дряни Танюхи, сделали всё наоборот. Поняли, что в Кате спрятана какая-то гадость, и разрезали ее, чтобы эту гадость из нее вытащить. А всё хорошее, что должно быть у нее внутри, оставили на месте. И аккуратно зашили. Точь в точь, как зашивают тигрят в Тайном Доме "Магия Плюша".
   - Да вижу я, что у тебя кругом швы, - сказала Катя с притворной досадой. - Ну сколько можно мне их показывать? Они же у тебя все шерстью спрятаны. Так, что их и не видно. А у меня?.. Ты что, не видишь разницу?
   И девочка придвинула голову Осмотрительного к самой своей коже, чтобы он наконец-то хорошенько разглядел, чем отличается ее шрам.
   - Эх ты, - вздохнула она с плохо скрытым удовольствием, когда тигренок, послушный ее пальцам, снова задрал к ней свою усатую мордочку.
   "Подумаешь, у тебя он тоже потихоньку зарастет, - говорили его невинные, честные глаза. - Ты все равно красивая. И те, кому надо, все равно будут тебя любить. Вон твои родители - они тебя теперь даже еще сильнее любят, чем раньше. А если кто-нибудь готов тебя выбросить из-за какого-то шрама... То лучше и самому держаться подальше от такого придурка".
   - Знаю, ты думаешь, что я все равно красивая, - сказала Катя, поставила тигренка себе на живот и застегнула пуговицы, чтобы шрам не было видно.
   - Между прочим, ты ко мне в больницу целых два дня не приходил, - съехидничала она, глядя на довольную физиономию своего любимца. - А знаешь, как мне без тебя плохо было?
   Осмотрительный виновато потупился.
   - Да ладно. Я притворяюсь, - рассмеялась Катя. - Если бы не ты, я бы там точно умерла.
   В отличие от ее родителей, Катю совсем не заботила загадка, связанная с исчезновением тигренка. Она была уверена: он никуда и не пропадал. А родители ей просто врали, что не могут его найти. А потом - что врачи запрещают принести его в палату. Небось решили, что у нее от тигренка какая-нибудь аллергия. Вот глупые! Он же у нее до этого целый год был. И она была совершенно здорова.
   Катя вспомнила, как удивилась медсестра, когда она у нее спросила: можно ли принести в палату ее игрушки? И, улыбнувшись, сказала: "Конечно можно".
   Какая она все-таки хорошая, эта медсестричка Аня! Что бы было, если бы она тогда не прибежала в самый последний момент с ее Осмотрительным? Страшно подумать...
   Аня потом рассказывала Кате, как нашла тигренка в палате. И сразу его узнала. И подумала, что он потерялся, когда ее родители забирали из палаты вещи.
   Вот и верь после этого людям, - вздохнула Катя, имея в виду врунов родителей.
   Короче, для Кати в этой истории всё было ясно.
   Зато Игорь и Ника не раз ломали голову над загадочной пропажей Осмотрительного. И над его необъяснимым появлением в больничной палате.
   - Может быть, ты как-нибудь автоматически засунул его в пакет с вещами? - пожимала плечами Ника. - Когда утром собирал для нас вещи в больницу. А потом это вылетело у тебя из головы. Ты ведь всю ночь не спал, вымотался...
   Но Игорь был совершенно уверен: он не нашел в то утро тигренка. К тому же, он проверял пакет с вещами, прежде чем отнести его в машину. И наверняка заметил бы Катину игрушку. Тигренок ведь не плоский. Вон у него как голова и лапы во все стороны торчат.
   А Ника? Она что, тоже умудрилась его не заметить, когда разбирала вещи?
   Или у них обоих память отказала?
   И пол в палате мыли два раза в день...
   Сам Игорь предположил, что тигренок все это время был у Кати. Они оба нервничали в ту ночь, когда дочь забрала "Скорая помощь". Им было не до такой ерунды. Вот они и не заметили, как Катюша захватила тигренка с собой. Наверное, прятала его под одеялом. А потом, в больнице, ей было больно, плохо. И она невольно затеяла эту мистификацию. Начала просить привезти ей тигренка, зная, что они этого сделать не смогут. А на самом деле - просто хотела привлечь к себе дополнительное внимание. Чтобы ее еще больше жалели, еще больше о ней заботились.
   Когда перед операцией Катю переложили на каталку, тигренок, наверное, свалился на пол. И медсестра его там нашла.
   Однако теперь уже Ника скептически поджимала губы и качала головой в ответ на столь нелепую гипотезу. Она не верила, что Катя могла так искусно притворяться, будучи на грани жизни и смерти.
   Другие версии выглядели еще более неправдоподобно и только порождали взаимную подозрительность.
   В итоге родители Кати справедливо решили махнуть на это дело рукой. Их дочь жива и поправляется. Врачи говорят, что теперь она будет совершенно здорова. И это - главное.
   А что там произошло с тигренком? Ну какое это имеет значение...
   Гораздо больше их заботило отношение дочери к длинному шраму на ее груди. Катюше они постарались объяснить, что в наличии шрама нет ничего страшного. Если человек любит по-настоящему, он полюбит и со шрамом. К тому же, медицина сейчас так быстро продвигается вперед, что со временем можно будет сделать косметическую операцию. Катя сама решит, как ей лучше. Когда подрастет.
  
   Одним словом, к тому времени, когда Катя устроилась на диване смотреть телевизор, все страсти вокруг таинственного исчезновения тигренка уже улеглись. И все по-прежнему были уверены, что он - просто игрушка.
   Нет, Катя, конечно, на полном серьезе считала своего любимца как будто живым. Но все понимали, что это обычные детские мысли и чувства понарошку. Дети бывают в них так искренни!
  
   А что же сам Осмотрительный?
   Признаться, пережитые приключения очень на него повлияли. Все эти подслушанные им разговоры об именах и душе, о разнице между людьми и другими животными, о неодушевленности плюшевых тигрят и о том, как их одушевляют...
   Одно вращение в стиральной машине чего стоило!!!
   Да... Никогда прежде его не наполняло столько сложных мыслей.
   Вот и сейчас, глядя на задумчивое лицо своей хозяйки, тигренок сам не заметил, как принялся размышлять.
   "Что, если на самом деле тех двух дней вовсе и не было? - думал он, слушая монотонные взрывы хохота, доносившиеся из телевизора. - А всё это придумала Катя. Пока лежала в больнице.
   Но если все его невероятные приключения существуют только в Катином воображении, она бы уже наверняка вообразила, как он ей про них рассказывает. Уж он-то знает Катю! Она бы ни за что не смогла удержаться от такого соблазна. Непременно заставила бы его расписать, как он выбирался из дома через окно над бассейном. И как его атаковала сорока на дорожке. Как он забрался в машину к Гарику. И как его нашли потом в городе Оля и Юлька. Как девушка Оля посадила его в свой рюкзак. И понесла его в казино...
   Но Катя уже два месяца вела себя так, как будто ничего об этом не знает.
   Да и откуда Кате знать, как делают ставки в рулетке за зеленым столом?
   И как устроена та страшная книга - "Анатомический атлас"?
   Она ведь еще слишком маленькая, чтобы ходить в казино. И папа у нее совсем не Нарколог. Чтобы держать в доме такие книги.
   Получается, что все эти события действительно с ним случились. И память о них - вместе со всеми чувствами - крутится теперь в его шариках.
   А значит, он живой по-настоящему? И всё, что с ним происходит, происходит на самом деле?"
   Тигренок слегка двинулся в руках Кати и посмотрел на ее реакцию. Не отрывая взгляда от телевизора, девочка машинально вернула его на место. Наверное, решила, что он немного съехал по животу из-за ее дыхания.
   - Тихо, не балуйся, - сказала она. - Вот, слышишь? Скоро у нас все казино позакрывают.
   Откуда она знает про казино? - изумленно посмотрел на Катю Осмотрительный. Но глаза Кати были такими беспечными и занятыми посторонними мыслями, что тигренок успокоился. Наверное, это было просто совпадение - что Катю заинтересовал сюжет про казино.
   Ему вспомнился зеленый стол и вращающийся разноцветный круг, и игрушечная шваброчка в руке суровой девушки в уноформе. И разноцветные кружки для игры. И стало немного жаль, что скоро играть в эту игру не позволят. Но тут он вспомнил, как папа Анжелы проиграл в эту игру все деньги на ее новый телефон! И как ругалась из-за этого мама Анжелы. А сама Анжела так расстроилась, что стала показывать ему жуткий "Анатомический атлас".
   Нет уж, - решил Осмотрительный. - Пусть лучше это казино и вправду закроют. Тогда этот папа Нарколог купит наконец Анжеле новый телефончик. Вместо разноцветных кружков, которые у него всё равно все позабирали. Осмотрительный чувствовал большую признательность по отношению к Анжеле. За то, что она так храбро спасла его от костра.
   Тигренка так и подмывало высвободиться из рук Кати и подкрасться к ее лицу. Вот она удивится!
   Но он хорошо помнил о Первом правиле Тайных Игрушек - "Никогда не показывай людям свою истинную природу".
   К тому же, если Катя узнает, что он может бегать и прыгать сам, без ее помощи, она, чего доброго, сразу скажет:
   "Ах так! А почему ты тогда ко мне в больницу столько дней добирался? Вон ты как бегать умеешь!"
   И рассердится на него совсем не понарошку.
   Нет уж, лучше оставить всё как есть.
   И Осмотрительный послушно замер на животе девочки, отдавшись приятным воспоминаниям.
   А ловко они тогда сработали в гараже на пару с Решительным. Развели и его Нину, и ее добрую тетю - Олю! Вот бы узнать, как он поживает? Дрружище Ррешительный. По-прежнему сторожит желтое "Шевроле"? Его Нина, наверное, так и не догадалась, что у нее в тот день был не один, а целых два тигренка.
   - Эй, ты чего улыбаешься? - услышал он вдруг голос Кати.
   Осмотрительный сделал удивленную мордочку и с недоумением посмотрел на свою хозяйку. С чего бы ему улыбаться? Ну, разве что, потому, что Катя наконец-то поправилась? И в глазах тигренка загорелись хитрые огоньки.
  
  

Июль 2007 - февраль 2009

  
  
   P.S. Уважаемый Читатель, если Вам понравились "Приключения Осмотрительногоавилаu
   "Круг судьбы444444444444444444444444444444444444444444444444444444444444444444444444444444444444444444444444", Вы можете рассказать об этой книге Вашим друзьям или знакомым, сообщить о ней на форумах, в сообществах - в постах и комментах в Интернете. Потому что это - единственная возможность, чтобы о ней узнали и другие читатели
  
  
  
   http://mark-lotarev.narod.ru
  
   lotarev@rambler.ru
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   4
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"