Аннотация: Маленькая золушка со взглядом волчицы или немного любви в городе гномов.
Последние лучи заходящего солнца упали на верхушки деревьев в саду советника, когда начали прибывать гости на бал. Постепенно наполнялись залы дворца: два зала, предназначенные для танцев и третий, в котором находились столики для игры в карты и кости, а также длинные столы, уставленные закусками, винами и прохладительными напитками. Также в распоряжении гостей был сад, разбитый вокруг дворца, и оранжерея с редкими и нездешними растениями.
Как уже стало привычным, центром внимания собравшихся стал Равен. В его честь звучали тосты, гномы подходили к нему поздороваться и услышать хотя бы слово из уст Героя, дамы жаждали получить от него приглашение на танец. Однако тут гномкам сложно было соревноваться с ослепительной дочерью мэра. Она выделялась среди них как выделяется бриллиант среди булыжников. И стоит ли удивляться тому, что Равен казался целиком поглощенным общением с красавицей.
-Надеюсь, сегодня ты оценишь мои усилия, - говорил молодой человек. - Я все эти два дня обучался вашим танцам. Не хотелось бы выглядеть в твоих глазах неотесанным мужланом.
-Что ж, надеюсь, в этот раз мы сможем потанцевать, - улыбалась Регина. - Пойдем в тот зал, там открыты окна и воздух свежее.
Они удалились в дальний зал, и тут в первый вошла новая гостья. Взоры многих гномов обратились на нее. Она была молода - что не удивительно, поскольку ее облик выдавал в ней эльфийскую кровь. Она также была удивительно красива, и многие гномы, обсуждая потом это появление, говорили примерно так: "Ах, в жизни не видал такой красоты, не считая Регины Гробуми, конечно". Серебристое платье мерцало в лучах светильников; светлые волосы крупными локонами падали до середины хрупкой спины; бриллиантовое ожерелье сверкало на шее, невесомый прозрачный шарф укутывал плечи. Она казалась совершенством, и самые придирчивые гномки, с легким фырканьем оглядывавшие гостью начиная с прически, украшенной белыми розами, и заканчивая изящными туфельками на небольшом каблучке, мелькавшими во время ходьбы, не могли найти в ней изъянов. И никто из присутствующих не знал, кто она. Несмотря на то, что небольшая часть незаполненных пригласительных билетов традиционно отдавалась самым уважаемым гостям, редко когда на приемах случались сюрпризы подобного рода. Однако хозяева бала тут же подошли к незнакомке и приветствовали ее. Она назвалась Фелой Мерите, и имя показалось гномам столь же диковинным, как и его обладательница. Никто не знал, как она попала на бал, впрочем, манеры девушки оказались безупречны, и хозяевам дворца даже не пришло в голову выяснять это. Надо заметить, что появление Фелы Мерите стало бы сюрпризом и для Корелонца, знай он о нем. Но юноша ничего не знал: Фела запретила Греду сообщить ему эту новость.
Рофендила с любопытством оглядывалась вокруг. Она редко бывала на больших приемах или балах, поскольку рофендилы жили в удаленных друг от друга карре и нечасто собирались большими компаниями. На празднества же, которые устраивали эльфы, бал гномов не очень походил. Спору нет, гномы королевства Чиури многое переняли у своих соседей - эльфов Красного Леса, а также эльфов Дальноречья. И все же жилища их отличались низкими потолками и не могли похвастать большими окнами. Немного разочаровало Фелу и то, что публика вокруг состояла лишь из коренных представителей здешних краев - гномов, а девушка надеялась встретить на балу эльфов. Однако она с удовольствием приняла приглашение советника потанцевать. Схватывавшая все с эльфийской легкостью, она научилась местным танцам во время народных гуляний. Многие гномы не могли оторвать глаз от удивительной гостьи, и вслед за первым танцем ее наперебой стали приглашать. Натанцевавшись вволю, она в сопровождении молодого и явно очень знатного гнома отправилась в залу с кушаньями. Легкий аромат ландышей, дрожавший в воздухе, оставался здесь от духов Регины, но Фела вновь разминулась с ней и Равеном.
Кавалер Фелы принялся угощать ее мороженым и прочими лакомствами; среди прочего, предупредительно заметив, что девушка явно в первый раз здесь, он предложил ей осмотреть сад и оранжерею. Любознательная рофендила согласилась, и они вышли на свежий воздух.
Уже стояла глубокая ночь. Луна да раскачивавшиеся фонари на резных столбах освещали сад. Желтоватый свет светильников расчерчивал причудливыми тенями дорожки и придавал фантастические очертания каменистым клумбам с россыпью мелких цветов.
Настроенная на романтический лад девушка не обратила внимания, что спутник уводит ее в плохо освещенную часть сада. Да и то сказать - для рофендилы, хорошо видевший в темноте, это не имело никакого значения. Однако в удаленном уголке поведение кавалера резко изменилось: его рука, до этого мягко поддерживавшая ручку рофендилы, вдруг схватила ее за локоть железной хваткой.
-Я узнал тебя, ты с улицы Руз, - проговорил он, и хватка стала сильнее. Фела постаралась освободиться, но он держал крепко. - Что ты здесь делаешь, малышка? Таким, как ты, нельзя сюда.
Вторая его рука при этом обхватила рофендилу за талию, и, пошарившись по лифу платья, бесцеремонно опустилась вниз. Ровные белоснежные зубы сверкнули совсем близко от лица красавицы.
-Пусти меня, - дернулась ошеломленная рофендила.
-Чего ты? Не бойся, я заплачу. Я буду щедр с тобой, малышка. Ты мне очень нравишься.
-Да пусти ты! - она вырвалась из его рук и с силой оттолкнула.
-В чем дело? - он искренне удивился. - Ты ведь за этим пробралась сюда, верно? Я видел тебя, такую фигурку нельзя забыть... Ну что ты, красавица? Не хочешь здесь, поедем ко мне, увидишь, я живу не хуже советника. Ну же, не ломайся.
Сложно передать тот ужас и отвращение, которое почувствовала рофендила. Выругавшись на родном языке, она смотрела на молодого гнома, прикидывая, стоит ли прибегнуть к припрятанному кинжалу. Где-то послышались шаги, девушка стремительно подобрала пышные юбки и бросилась бежать. Гном изумленно смотрел ей вслед.
Рофендила безошибочно определила, где находится выход. Не разбирая, где дорожки, а где клумбы, она пробежала сад, затем пронеслась мимо стражников, не решившихся остановить гостью. Выбежав на улицу, Фела огляделась, насколько позволяли слезы, дрожавшие в глазах. Сюда она прибыла в наемном экипаже, которого, конечно же, уже не было. Изящные туфельки, созданные для ровных мозаичных полов, разваливались с каждым шагом после пробежки по клумбам. Рофендила скинула их и побежала вдоль темной улицы. Оказавшись вблизи раскидистого дерева, она обернулась и взлетела вверх.
Уже находясь в воздухе, она кинула взгляд на подмигивавший ей множеством огней дворец советника. "Чтоб я еще когда связалась с гномами", - прошипела она про себя.
На следующее утро Гред поинтересовался, как прошел бал.Ответом ему стал взгляд, достойный ведущей роли в кошмарном сне и фраза, из которой можно было разобрать лишь 'презренные низшие расы'.
Когда ничего не понявший охотник переспросил, Фела ни с того ни с сего спросила, знает ли он, что это за улица Руз. Охотник не слышал, и тогда девушка перевела разговор на другое.
-Ты говорил, караван вот-вот будет готов. Когда выступаем?
Теперь замялся Гред.
-Ну, я вчера уточнить хотел. Короче, тут такое дело. Барвароха сказал, что не все еще собрались и нужно маленько обождать. Еще он осведомился, знаем ли мы все, что требуется в путь взять и предложил список необходимых вещей. Честно сказать, мне кажется, мы и без списка обойдемся, только расходы лишние.
-Давай-ка ты сначала список покажи, а там посмотрим.
На этом и расстались. Гред снова ушел - видимо, на целый день, а Фела пошла в квартал наемников. Тут она задала вопрос об улице Руз смотрителю тренировочных площадок. Тот покосился на нее, потом сплюнул.
-Госпожа Фела, да зачем тебе это? Если охота чего, то вон сколько молодцев - они с тобой и за так будут готовы.
-Эти молодцы и в мечах не особо разбираются, - стараясь сохранить невозмутимость, отвечала рофендила. - Чего ж с них большего? Ты лучше скажи, где эта улица имеется.
-Давай провожатого тебе дам, дорогу покажет.
Провожатый, подросток лет пятнадцати, привел девушку на улицу Руз. Фела еще по дороге поняла - да, она проходила здесь. Гномы в основном праздновали освобождение города обособленно, внутри собственных кланов, и чужестранцы на их пирушки попасть не могли. Лишь в некоторых местах празднование выплескивалось за ограды домов на улицы. На улице Руз так оно и было - впрочем, как и в кварталах поблизости от ярмарки и в квартале наемников.
Поэтому Фела и Гред, прогуливаясь по городу, останавливались на этой улице. И тогда еще, поучаствовав в безудержном веселье, рофендила удивлялась тому, как много здесь было молодых женщин. Причем женщин в основном человеческих, а не гномок. Пару раз мелькали в толпе и девушки-полукровки с явной примесью эльфийской крови. Но засилье женщин не насторожило Фелу. А вот разнузданная манера поведения, вплоть до пошлых выходок, отвратила компаньонов от местных развлечений и танцев; в прошлый раз они провели здесь не так уж много времени. Интересно, думала Фела - а Гред сюда потом заходил? И он-то, проживший всю жизнь в глухой деревне, понял ли, что здесь происходит? Это так и осталось невыясненным. Но основное девушка узнала: видимо, гном заметил ее за тот короткий период времени, что она пробыла здесь.
Фела уже шагала по улице Руз. Теперь ее взгляд подмечал много того, что в первый раз ускользнуло от внимания: ищущие взгляды женщин, чересчур открытые и вызывающие платья, хозяйское поведение гномов. Впрочем, больше ее здесь ничего не интересовало, и девушка коснулась плеча провожатого.
-Ладно, пойдем отсюда.
-Мужская половина дальше будет, - отозвался паренек.
-В другой раз, - усмехнулась воительница.
Повернулась, чтобы уйти - и замерла на мгновение. По шумной, многолюдной улице ехало несколько верховых гномов. Впереди ехал молодой гном, он смотрел прямо на рофендилу и, кажется, направлялся прямиком к ней. Фела узнала его - это был ее вчерашний кавалер.
С обеих сторон тянулись дома. Фела развернулась и быстрым шагом пошла вдоль них. Сзади всхрапнул мул, которого подстегнули плетью. Гном явно преследовал девушку. Воительнице не хотелось ввязываться ни в какие разборки - это могло поставить под угрозу их дальнейшее путешествие с караваном. Она шла, ища лазейку между домами или открытые ворота. Когда попалась калитка, ведущая куда-то вглубь, через лужайку к невысокому дому, рофендила скользнула туда. Обогнула дом и обнаружила, что ограда имеет проход куда-то еще дальше. Углубившись таким образом в незнакомые дворы, девушка забрела в тупик. Преследователи отстали, и никто не маячил поблизости. Обернувшись орлом, рофендила улетела.
Она вернулась в квартал наемников и провела день, метая дротики и тренируясь с мечом. Выйдя вечером с площадки, которую арендовала, Фела увидела того самого гнома. Как он понял, где ее искать, так и осталось загадкой, скорей всего ее выследили с помощью - вольной или невольной - провожатого-мальчишки.
Вельможа взмахнул рукой, и стоявший рядом слуга подал ему огромный букет. Гном вручил букет рофендиле. Цветы полетели в сторону, девушка развернулась и исчезла прежде, чем ошарашенный поклонник успел понять, что случилось. Глядя вслед красавице, гном уже привычно морщил лоб в недоумении.
Вечером Гред отдал рофендиле список необходимых вещей в Зачарованном Лесу. 'Интересно как, первым номером идут дрова. Там заколдованные деревья растут, что ли?' - пробежав глазами список, поинтересовалась девушка. 'Вот я и говорю - блажь это. Словом, хочешь - себе покупай, а на меня ничего не бери'. 'Завтра же и пройдусь по списку. Кстати, когда ж выступаем?' 'Да не знаю я, Фела. Пока еще дня три, говорит, провозимся'. 'Ну ежели дня три', - с глубоким вздохом произнесла девушка. - 'Ладно, хоть список есть - все ж какое дело, а то умрешь тут со скуки. А ты пойдешь со мной?' 'Нет, горлица моя, уж не серчай.'
Утром, когда девушка вышла из гостиницы, ее ждал новый сюрприз: тот же гном околачивался рядом. В этот раз он притащил набитый кошель. Вспыхнувшая воительница швырнула кошель вельможе прямо в лицо. Увесистый кожаный мешок ощутимо впечатался в нос, а затем со звоном полетел на землю. Свободные от густой бороды кожные покровы приобрели тот же багровый оттенок, что и лицо рофендилы.
-Что ты себе позволяешь! Ты хоть знаешь, кто я такой?!
-Нет. А ты не знаешь, кто я, - рофендила не стала проверять, как выходит меч из ножен за спиной, но внутренне вся собралась.
-Ну что ж, давай познакомимся. Я Предион Гробуми, владелец трех железорудных рудников.
-Мое имя ты знаешь. На родине тоже не последняя в своем роде.
-Уже понял, - Гном смотрел на выпрямившуюся тонкую фигурку. - Но здесь ты чужестранка, не забывай об этом! Иначе...
-Что же иначе?
-Иначе можешь и в тюрьму угодить. Одно мое слово - и меч тебя не спасет, не надейся.
Он чуть повел рукой в сторону, где стояли трое вооруженных гномов - наверняка его телохранители. Лицо девушки окаменело.
-Попробуй, скажи это слово.
Гном покачал головой.
-Я извиниться перед тобой хотел, а не в тюрьму сажать. Кажется, ошибся в тебе. Ты ведь наемница?
-Ага. Наемница. Ладно, извинения приняты.
С этими словами воительница намеревалась улизнуть в точности, как вчера. Однако гном проявил больше расторопности и успел схватить ее за тонкое запястье.
-Может, начнем все сначала? Клянусь, я тебя пальцем не трону, если не захочешь.
-Не захочу - гномы не в моем вкусе. Так что лучше нам распрощаться. И - убери-ка руки.
-Ну что ж ты такая упертая! Я ведь предлагаю так пообщаться, - он послушно разжал ладонь. - Говорю - не хочешь, так даже не прикоснусь. Просто погуляем по городу.
Бровь рофендилы насмешливо изогнулась.
-Ты здесь недавно? Ну так я могу много чего интересного показать. Ночных бабочек ты уже видала. А в Ущелье Бабочек в горах была?
Она отрицательно покачала головой, но на лице появилась легкая заинтересованность.
-Так давай покажу.
-Сдались мне твои бабочки.
-Ну - он бросил взгляд на рукоять меча, выглядывавшую из-за спины рофендилы. - Еще у меня коллекция оружия есть - еще прадеды начали собирать. Там много чего любопытного - у гоблинов, что здесь раньше жили, отобрали.
-У гоблинов?
-Именно. Слышала о криволапых гоблинах, что на Отрогах Хребта обитают? Ими здесь раньше все кишело. А также и пещерными троллями - их палицы тоже в коллекции имеются.
-Палицы троллей?
Лицо красавицы потихоньку оттаивало, она в нерешительности вглядывалась в добродушную физиономию гнома.
-И не только. Ну что, пойдем?
-Знаешь, не с руки нам с тобой общаться. Я скоро уезжаю из вашего города.
-Ну что ж. Как надо будет - так уедешь. Я удерживать не буду. А пока здесь - пользуйся случаем.
Она задумалась на мгновение, потом тряхнула золотистой головкой.
-Сегодня не могу. А завтра днем, если хочешь, можем встретиться.
-Договорились. Клянусь честью, ты не пожалеешь. Все развлечения, на любой вкус - только скажи, - его глаза заскользили по фигуре девушки.
-Помни же - ты сказал, и пальцем не тронешь, - чуть нахмурилась она.
-Само собой. Будем просто дружить. Только если передумаешь - сообщи, не стесняйся.
-На это не рассчитывай, - коротко кивнув на прощанье, она удалилась.
Так началась дружба между рофендилой и гномом. Коллекция оружия оказалась очень интересной и познавательной. По ней Предион рассказал всю историю освоения гномами здешних земель, а также историю войн с соседями. Фела с интересом слушала.
-Сколько же лет этим копьям, - проводя пальчиками по древкам оружия, сказала она. - А они еще крепкие?
-Да что за пару сотен лет будет, - рассмеялся он. - Хочешь попробовать метнуть?
-Здесь? - рассмеялась Фела, оглядываясь вокруг. Предион Гробуми жил в собственном дворце, и коллекция занимала целый зал, роскошно убранный.
-А почему нет?- усмехнулся он и махнул рукой слугам.
Они тут же оттащили высокую шелковую ширму, закрывавшую дальнюю стену, и стало видно, что вся стена отделана деревом, истыканным множеством пробоин. Фела взяла три копья - они были длинные, тонкие и достаточно тяжелые. Одно за другим в мгновение ока рофендила метнула все три копья так, что первое вошло в стену довольно низко, второе - правее и выше, а третье - еще правее и выше второго, причем расстояния между копьями были одинаковые. Разбежавшись, воительница вбежала по ним, как по лестнице и, оттолкнувшись от последнего, сделала сальто в воздухе и приземлилась.
-Неплохо. А у кого ты служишь? Или пока еще не нанялась?
-Давно уже нанялась, - отводя глаза, сказала рофендила. - Вот, так здесь и оказалась.
Купец Барвароха все тянул с отправлением каравана - на самом деле, после известия о гибели гидры многие купцы решили присоединиться к нему, а, поскольку за это Барвароха брал вступительный взнос, то ему выгодно было подождать, пока они соберутся. У рофендилы свободное время оказалось в избытке, и она приняла предложение Гробуми побывать в Ущелье Бабочек.
Ущелье очаровало ее. Скалы по краям поднимались не очень высоко, и солнечные лучи купались в тихой заводи, на поверхности которой цвели водяные лилии. Замшелые стволы вокруг обвивали лианы, и повсюду - на деревьях, лианах, на морщившихся лишайником камнях - сидели бабочки, множество разнообразных бабочек всевозможных расцветок и форм. Местами они покрывали камень или дерево так густо, что казалось - это копошится нечто огромное, пестрое, живое.
-Ух ты, - глаза рофендилы сияли. - Какая красота! А если все разом взлетят, то наверное, будет еще краше.
-Они взлетают, только если их напугать. Но делать этого нельзя.
Гробуми тут же понял, что допустил оплошность - на личике рофендилы восхищенное выражение сменилось озорным.
-Отчего же? - она схватила палку. - Давай кинем.
-Что ты творишь! Мы разозлим бога Воргуса.
-Да ну! Делать больше нечего вашему Воргусу - из-за таких пустяков злиться! А бабочкам полезно летать.
-Отдай немедленно палку!
-А ты отними.
Гном попытался перехватить палку, однако девушка двигалась быстрее. Гробуми не мог угнаться за ней, а рофендила, смеясь, увертывалась от него вместе с деревяшкой. Несколько минут продолжалась их шутливая борьба, потом Предион все же перехватил палку. Разгоряченные, разрумянившиеся, они смотрели друг на друга и Фела с удивлением думала - а странно, но этот гном не вызывает у меня уже никакой неприязни. И даже, пожалуй, нравится. Хотя красавцем и близко не назовешь. Широкоплечий, рослый для гнома, он, несмотря на то, что был молод, уже имел наметившееся брюшко, да и коренастая фигура совсем не походила на идеал, который лелеяла в мечтах рофендила. Зато Предион отличался недюжинным умом, образованностью, легким характером, и общаться с ним было одно удовольствие.
-Давай бросим, - предложила она.
-Только за поцелуй, - рассмеялся он.
-Не-е, ну давай бросим, - рофендила редко когда строила глазки, но если это случалось - ни один мужчина не мог устоять.
-Смотри, бог Воргус... - выпуская палку из рук, сказал Гробуми.
Фела тут же швырнула палку в самое скопище бабочек. Они взлетели - все разом, широко распахнув разноцветные крылья, засверкавшие в лучах солнца. Фела и Предион заворожено следили за ними.
-Ух ты - выдохнула девушка. - Уверена, Воргусу это зрелище понравилось. Вот бы запечатлеть эту картину!
-Да. А заодно и нас с тобой, - впервые за всю прогулку он взял ее за руку.
-Постой. - Рассмеялась она. - Ты обещал не прикасаться ко мне.
В другой раз Гробуми пригласил Фелу в театр.
-Как, неужели ты не знала, что у нас в городе есть театры? Нет, конечно не как у эльфов. У них там иллюзии в ходу, а у нас все по-настоящему. Тебе нужно это увидеть. Театров у нас целых два, правда, один никудышный, но второй очень неплох. И у меня есть собственный домашний театр. Так с какого начнем? Давай с домашнего?..
'Кажется, Барвароха столько провозится, что я увижу все три, включая никудышный', - соглашаясь, подумала рофендила.
В назначенный час Фела подошла к чугунной ажурной ограде, окружавшей дворец и сад Предиона Гробуми. Ее уже ждали - ворота тут же распахнулись. В сопровождении раба она прошла к дворцу между огромных каменных фигур, выстроившихся по краям дорожки. Гробуми встретил ее как всегда приветливо, но когда она спросила о начале спектакля, хитро прищурился.
-Сначала нужно принять соответствующий вид. Девушки в мужском платье и с оружием в театр никогда не ходят. Смотри, что я приготовил для тебя.
С этими словами он провел ее в небольшой кабинет. Первое, что увидела рофендила, было шикарное платье, одетое на манекен. Из дорогой струящейся ткани, с пышными юбками, оно сразу притягивало взгляд. Однако гвоздем программы оказались драгоценности. Разложенные на бархатных подушечках, они занимали целый стол и составляли один комплект: широкое, в несколько слоев ожерелье, длинные серьги, изящный браслет и драгоценности, закрепляющиеся в прическе, покрывающие лоб и половину головы. Их выполнили из искусно подобранных по чистоте рубинов и бриллиантов.
-Какая прелесть! - воскликнула рофендила.
-Нравится? Это драгоценности моей матери, мне они достались по наследству после ее смерти. Регина хотела наложить на них лапку, но я не позволил.
- Кто такая Регина?
-Моя младшая сестренка.
-У тебя есть сестра?
-А также два брата, тоже младших. Ну что, примеришь все это?
-Я запутаюсь в тесемках.
-Не бойся. - Он хлопнул в ладоши и в комнату вошли две рабыни. - Они помогут тебе одетьс я и уложить волосы.
-Ну... Это будет не быстро. Ты хоть представляешь, на что идешь?
-Представляю. Я ведь знаю, сколько Регина обычно тратит времени на туалет.
-На самом деле, у меня дурные воспоминания, связанные с шикарными нарядами. Последний раз, когда я нарядилась в красивое платье, один тип грубо приставал ко мне...
-И теперь хочет загладить и воспоминания, и свой проступок. Фела, мне очень хочется, чтобы ты надела эти драгоценности! Они тебе очень пойдут!
-Ладно, уговорил.
Гробуми удалился, а Фела с помощью служанок облачилась в предоставленный наряд. Платье оказалось ей впору: его фасон предусмотрительно давал возможность менять ширину талии за счет пояса. Что касается драгоценностей, то они поражали богатством, что было характерно для украшений гномов, и изяществом, что здесь встречалось гораздо реже, и, верно, подошли бы любой девушке. Такая же красавица с нежной шейкой, благородным лицом и стройной фигурой выглядела в них настоящей королевой. Гробуми был поражен. Он наговорил множество комплиментов и весь спектакль смотрел не на актеров-рабов, а на свою гостью. После спектакля их ждал великолепно сервированный ужин на террасе, с которой открывался вид на город. Солнце уже клонилось к закату и разлило красное золото в воздухе. Им были окрашены здания, деревья, курчавые облачка в небе; сам воздух приобрел красновато-золотистый оттенок.
Фела пила дорогое вино, слушала негромкую музыку, льющуюся из глубины дворца, и наслаждалась вечером. Сам гном, кажется, опьянел - и не столько от вина, сколько от черноглазой красавицы.
-Сегодня удивительный вечер, и он стал таким благодаря тебе, - сказал Предион. - Знаешь, я думаю, эти драгоценности созданы для тебя и достойны только тебя. Я дарю их тебе.
Удивленная рофендила взглянула на гнома.
-Предион, ты не можешь этого сделать. Это семейные реликвии, ими нельзя разбрасываться.
-Я не разбрасываюсь. Я преподношу их самой прекрасной девушке на свете.
Фела поднялась и подошла к зеркалу. Бриллианты искрились, весело подмигивали девушке. Рофендила знала, что украшения ей очень идут, и заранее переживала, что придется с ними расстаться. А тут - такой подарок. Внезапно девушка почувствовала, что ее глаза наполняются слезами.
-Как ты можешь, Предион! Ты же знаешь, что я не могу их принять, зачем же дразнишь? - сказала она.
-Фела, ты можешь их принять, и я прошу тебя это сделать, - удивленные складки прорезали лоб гнома. - Успокойся, не плачь!
Но девушка качала головой и продолжала всхлипывать. 'Кажется, в этом городе я стала настоящей плаксой', - внутренне поражаясь сама своим бьющим через край эмоциям, думала она. У Гробуми был опыт общения с капризными девушками - у Регины часто менялось настроение - и он быстро утешил рофендилу.
Вечер вновь вошел в свое русло. Завораживающая красота засыпающего города околдовала молодую парочку, казалось, в воздухе разлилась дурманящая голову нега. Предион развлекал рофендилу беседой, и вскоре Фела позабыла о своих слезах. Слушая гнома, она чувствовала, что он нравится ей все больше и больше.
Настало время прощаться. Рофендила надела свой привычный костюм, опоясалась кинжалами и закинула за спину меч. Она отмела предложение остаться во дворце ('Я выделю тебе лучшую комнату, и никто не потревожит твой покой'), а также отказалась от провожатых и кареты.
-Спасибо тебе, вечер был волшебным.
-Правда? Тебе понравилось? - окрыленный Предион несмело обнял ее за талию. Чуть склонившись, вдохнул аромат белокурых волос.
-Что ты делаешь? - она подняла смеющиеся и ласковые глаза.
Он молчал, не зная, что сказать, лишь чувствуя, как перехватывает дыхание от этого взгляда, и боясь, что она вот-вот отпрянет. Но Фела оставалась все так же близко, ее лицо с полными, чувственными губами словно просило поцелуй. Не спеша, боясь спугнуть своенравную красавицу, он наклонился и коснулся ее губ. Чуть отстранился. И тут она сама потянулась к нему, и их губы слились в страстном поцелуе.
Так странно и необычно - чувствовать жесткую бороду, колющую подбородок во время поцелуя. Рофендила никогда до этого не целовалась с бородатыми, она не любила и избегала даже усатых мужчин - и вот на тебе! А внутри все замирает, желая продлить это мгновение.
-Мне пора, - тихо сказала она.
-Ты уходишь? - ему не хотелось отпускать ее, и он продолжал удерживать ее руки.
-Да. Спасибо еще раз за этот вечер.
Быстрым шагом Фела прошла мимо каменных изваяний и вышла на улицу. Голова кружилась, ей хотелось петь, танцевать, она наслаждалась настоящим и чувствовала себя полностью счастливой.
Пройдя мимо чугунной ограды, девушка завернула за угол. Одинокий гном стоял, прислонившись к толстому стволу дерева. Фела скользнула по нему взглядом, отметив про себя странный наряд - просторную рубаху и штаны. Прошла мимо - оборачиваться в птицу она предпочитала без свидетелей.
Узкая тень скользнула впереди, преграждая дорогу. И тут же откуда-то сбоку обрушился страшный удар железной цепью. Цепь обвилась вокруг тела, захватив и руку, обжигая и в то же время не давая упасть, а с другой стороны уже летела другая. Пробуждение от сказки было страшным. Рофендила закричала, выхватывая невредимой рукой меч. Астойэ ударил по второй, подлетающей цепи, и звенья обмоталось вокруг него. Кто-то дернул, стремясь лишить рофендилу оружия, но это не удалось. Первая цепь заскользила по телу, удаляясь для нового удара и причиняя напоследок жгучую боль. Рофендила уже видела нападающих - их было четверо. Рослые, крепкие гномы. Фела двигалась быстрее нападавших, это позволило ей поменять позицию, и две цепи, схлестнувшись, лишь зачерпнули воздух.
Четверо. Фела уже разглядела их всех - справа тот, что ударил первым, обладал квадратными плечами, длинным телом и несоразмерно короткими ногами. Сзади зашел долговязый, он раскручивал цепь, и она звенела в воздухе. А слева стояло двое. Один подтягивал к себе цепь, другой держал в руках обнаженный меч. Фела ударила стоявшего слева с цепью. Он не успел вытянуть себе цепь после того, как она освободила от нее Астойэ. Не успел перехватить цепь поудобнее. Мощный удар отрубил ему голову. Фела целилась повыше, поскольку под складками одежды угадывались кольчуги. В тот же миг ее вновь коснулась цепь, сильным ударом развернула, но не сумела в этот раз обвиться - девушка успела отступить. Трое одновременно пошли на нее; двое держали в одной руке цепь, а в другой длинный кинжал, третий ощетинился мечом. Стоявший у дерева гном начал делать пассы, и рофендила поняла - это колдун. Для нее сейчас время замедлилось, потекло медленно, как мед. И в этом было ее основное преимущество. Колдун - это хорошо, она ведь опять чуть было не забыла о магии. Боль захлестывала все тело, но силы оставались - и девушка поставила блок, отражая заклятие, посланное магом. А в следующий миг снесла огненным шаром нападающего с мечом, подошедшего ближе всех. С покалеченной руки рванул целый огненный вихрь - девушка впопыхах вложила в фаербол мощный заряд. Оставшиеся в живых попятились, никто не ожидал от нее столь мощного колдовства. Рофендила тут же атаковала обладателя квадратных плеч. Она не знала, сможет ли еще раз воспользоваться магией - для нее вихрь был слишком силен и поглотил весь или почти весь запас ее магии. Но не проверять же это теперь, особенно, когда нападавшие приняли ее за сильного мага?
Квадратноплечий закрылся от меча воительницы кинжалом и вновь полоснул цепью. Он лучше всех владел этим оружием и именно его удары достались девушке. Она ушла от его атаки, чувствуя, как вспыхнул адской болью бок, двумя прыжками оказалась рядом с колдуном. Астойэ вошел ему в горло. Теперь оставалось лишь двое противников, двигавшихся со всем проворством, на какое способны были гномы. Прежде, чем воительница успела выдернуть меч, железная цепь вновь обвилась вокруг ее стройного тела. Какой удар она пропустила - второй, третий? В голове уже не было мыслей, лишь дикая, нестерпимая боль. Фела упала, они рванулись к ней, взмахивая цепями. Воительница покатилась по земле, а цепи со звоном впивались в камни мостовой там, где она только что находилась. Потом она поднялась на ноги. Одна рука не действовала, поэтому она не могла воспользоваться дротиками или кинжалами. Зато оставался Астойэ. Она раскрутила его так, что он пропал из виду. Удар цепью - и железные звенья вдруг с жалобным звоном полетели в сторону, перерубленные мечом. Противник бросил в нее кинжал, но девушка уклонилась. Вторая цепь обмотала меч, Фела шагнула вперед, прямо к гному, сжимавшему ее в руках, и ударила головой в подбородок. Потом, не обращая внимая на боль в боку, нанесла удар ногой в промежность. Он отступил, согнувшись; меч освободился. Рофендила рубанула по крепкой шее. Потом обернулась к последнему противнику - квардатноплечему. Один на один ему не удалось справиться с воительницей. Лишенный кинжала - его личный нож улетел, а у поверженного товарища он хотел взять, однако не успел - с обрубком цепи квадратноплечий не смог устоять против воительницы. Коротким ударом подрубив ему колени, она приставила меч к горлу.
-Кто вы такие? Что вам нужно от меня?
-Ты колдунья. Нам велено было доставить тебя в храм Воргуса.
-Колдунья?!
-Да. Ты околдовала молодого Гробуми.
-Вот как... - протянула рофендила. - А кто велел доставить меня в храм?
-Жрецы и велели.
-Жрецы бога Воргуса? - уточнила на всякий случай Фела.
-Да.
-А что они собирались со мной сделать?
-Изуродовать и потом убить, скорей всего.
Фела громко выдохнула. Бок по-прежнему дико болел, перед глазами вдруг появились пятна, все вокруг поплыло.
- Я ответил на твои вопросы. Ты отпустишь меня? - казалось, голос гнома донесся откуда-то издалека.
-Отпущу. Передай жрецам, что им не удастся меня схватить. И что я не хочу иметь никакого дела с Гробуми. Я не околдовывала его.
-Они все равно тебя найдут. Тебе не скрыться.
-Передай мои слова.
Она развернулась и ушла, стараясь шагать твердо. И как только ее скрыл поворот, перешла на бег - неровный, прихрамывающий. Лететь теперь она не могла.