-Ты слышал, любезный Укредон, что пассия нашего короля сегодня ночью чуть не сбежала?
-Еще бы не слышал, граф. Ведь я все утро провозился, пытаясь определить, есть ли заклинания на окнах башни, куда проник ее приятель, и обнюхивая весь дом на предмет наложенных чар. К тому же мне, как самому сведущему в магии из окружения короля, пришлось присутствовать на допросе эльфов. Я всего полчаса, как вернулся, и вымотался, как собака.
-А я-то думал поделиться с тобой последними новостями. Но ты, как всегда, попал в самое пекло. Надеюсь, тогда ты просветишь меня о нюансах?
-Конечно, любезный Бореро. Не хочешь ли сначала бокал вина? - с этими словами маг взялся за серебряный графин.
-Пожалуй, не откажусь, - граф поудобнее устроился в мягком кресле. Укредон наполнил два бокала темно-вишневым вином, один подал графу, а другой взял себе.
-Итак, граф, относительно побега, - начал он, вытягивая ноги к камину и с удовольствием нюхая вино. - Ты слышал, что у этой красотки оказались сообщники?
-Да, по крайней мере один, который укокошил всю воеводину стражу. Вот только почему и как он оказался в башне? Понятно, там в основном заброшенные комнаты, и все же туда еще надо проникнуть. Никаких веревок, как мне говорили, обнаружить не удалось, и внешняя охрана...
-Внешняя охрана не задирала головы вверх, в небо. А именно оттуда этот парень и свалился. Вернее, прилетел.
-Даже так?!
-Это стало ясно после беседы с эльфами. Оказывается, наша малютка совсем не эльфийка, вернее, не совсем эльфийка. Она относится к роду эльфов, представители которого обладают врожденной способностью обращаться в птиц по собственному желанию, так называемым рофореллам. Как тебе такой оборот?
-Насколько я знаю, она называла себя рофендилой, только король не принял это всерьез, и счел ее обычной эрео. Так, значит, она умеет обращаться в птицу? И какую же? В синицу, сокола или лебедя?...
-В орла, мой дорогой друг.
-Да-а, очень интересно. Однако меня сейчас гораздо больше волнует другое. Правда ли, что король чуть с ума не сошел, когда ему доложили о ее бегстве? Я слышал, гонец несколько перепутал или сгустил краски, а может, король сам его спросонок не так понял, но Говард решил, что девчонка сбежала.
-Ты как всегда все верно разузнал, - усмехнулся в густую бороду маг. - Говард действительно подумал, что она удрала, вот только кто что перепутал, это гонец нам уже никогда не расскажет.
-И из этого следует, что ты был прав, и государь на самом деле запал на эту красотку-долгожительницу.
-Угу. Об этом говорит даже тот факт, что пса, который поднял лай и благодаря которому девчонку поймали, король провозгласил чуть ли не национальным героем. А это значит, что нам надо срочно что-то делать. Побег у нее сорвался...
-Мы можем устроить ей еще один, более удачный.
-Мой дорогой граф, а ты слышал, что произошло с теми, кто имел доступ к Феле Мерите? Король решил, что кто-то из слуг или стражи помог ей связаться с ее приятелем и приказал всех - слышишь, граф, всех! кто имел доступ к девчонке, допросить в Темных камерах. Что, если устроенный нами побег тоже сорвется и все откроется? Нет, Бореро, мы не можем идти на такой риск.
-Что же тогда делать?
-Есть и другие способы. Например, убить.
-Убить?! Она бессмертна!
-То бишь не умрет от старости, - маг взял свой бокал и покачал им в воздухе. - А вот глоток яда менпорио вызовет у нее такой же приступ паралича дыхания, как и у любого яра, которые живут, как известно, не более пятидесяти лет.
-Так ты предлагаешь это... отравить ее? - осторожно спросил Бореро.
-Да, мой дорогой граф. Думаю, это лучший выход. Бежать она не смогла, на плаху, полагаю, не такая дура, чтобы пойти. Так что если мы не вмешаемся, никто не сможет предугадать, какие это вызовет последствия.
-Хорошо, Укредон. Ты меня убедил, - граф отглотнул из своего бокала, с удовольствием причмокнул губами. - Единственное, я не знаю, как доставить ей яд. Сейчас к ней приставлены самые надежные стражи из королевской гвардии...
-Пусть тебя это не волнует, мой друг. У меня везде найдутся свои люди, - вкрадчиво ответил маг.
Очнулась Фела от звука открываемой двери. Низкий, надрывный скрип вырвал ее из небытия и заставил открыть глаза. Она лежала на груде соломы в каком-то темном и сыром помещении. Руки и ноги были скованы тяжелыми цепями, все тело и голова болели, причем особенно в этот усердствовала рука, которую разрезал меч, когда девушка падала с лестницы.
Сдерживая стон, Фела чуть повернула голову на скрип.
В этот раз память быстро вернулась к пленнице. Дверь еще не сумела до конца открыться, а девушка вспомнила и свое пленение, и неудавшийся побег. Видимо, сейчас она по-прежнему находилась в Садле, только теперь ее поместили в темницу. Вот только где эта темница находится? В воеводином доме? Или, может быть, ее перевезли куда-нибудь еще?..
В темницу вошел некто огромного роста. Именно некто, потому что понять, к какой расе он относится, было непросто. Даже несмотря на то, что с собой он принес лампу, хорошо его освещавшую. Даже несмотря на то, что она рассматривала его во все глаза...
Вошедший был высок, выше шести футов, и широк в плечах. Он двигался с тяжеловесной ловкостью медведя широкими, размашистыми шагами. Сначала он показался Феле похожим на гоблина, и лишь приглядевшись, она поняла, что это все же человек. Вот только все лицо и шея исполосованы какими-то шрамами, еще не полностью зажившими и оттого розовыми. Огонь, поняла Фела. Этот человек попал в огонь и сильно обгорел. Поэтому и бровей у него нет... Девушка почувствовала, как ужас вновь охватывает ее: именно так, в ее представлении, выглядели палачи.
Великан закрыл дверь и направился к девушке. Та внутренне вся сжалась.
-Привет, крошка, - заговорил он низким, чуть приглушенным, как показалось Феле, голосом. - Что, очнулась наконец? Эх, и наворотила ты дел... Как ты себя чувствуешь?.. Да я и сам вижу, неважно. Я тут принес тебе еду. А рядом с тобой стоит кувшин, так в нем вода. Вот. Меня зовут Гред. Ты все смотришь, чего такой страшный? Это я в пожар лесной угодил. Ну и погорел порядком. Если б меня потом не нашли, да в Садл не отвезли, точно дух бы испустил... Ну да ладно. Невелика была бы потеря...Я теперь твой новый тюремщик... Эх, а старые знаешь, куда подевались? В Темные камеры их упекли. Его величество, значит, очень хотел узнать, кто ж тебе помогал в побеге, так что всех - и кто тебя охранял, и кто лечил, и сиделок - всех туда для допроса поволокли. Да-с, натворила ты дел, красавица...
Пленница не собиралась вступать с ним в разговор, но, услышав про Темные камеры, не выдержала.
-Всех? - тихо, не веря собственным ушам, переспросила она. - И Кроумса?
-И Кроумса тоже. А заодно прихватили парочку эльфов, что в Садле поселились. Изгнанники, а может, так, по доброй воле отшельники... Они обычно ни с кем не общаются, живут себе потихоньку на окраине города. Ну, их тоже допросили - а то мало ли что. Все-таки одной крови... И теперь его величество король все про тебя знает. Даже то, что ты собиралась скрывать.
-Что именно ты имеешь в виду? - поинтересовалась Фела.
-Ну как же. Твою способность обращаться в птицу. Ведь вы, рофореллы, наполовину эльфы, наполовину птицы. Хитро было выдумано, ничего не скажешь. В комнате, где тебя держали, окна были, так ты оттуда легко улететь могла. Ну, теперь-то потрудней выйдет... Вот, красавица, такие вот дела. Жаль, но больше тебе удрать не удастся.
Фела фыркнула, отворачиваясь. Рофорелла. Тюремщик перепутал название ее племени. Нахватались откуда-то знаний по вершкам и думают, что все знают.
-Ну ты покушай чего, что ли. А то потом вряд ли время будет. Мне ж как сказали: только очнутся, сразу королю доклад делать. Эх, чуется мне, плохо твое дело, красавица. Но ты поешь. На сытый желудок оно того, проще да веселее...
-Чего веселее?
-Да жить веселее... - Гред с легким кряхтением нагнулся и подал девушке миску. При этом его странные, лишенные ресниц глаза вдруг как-то испытующе посмотрели на девушку. - Про тебя столько сказывали, девица. И что вам, рофореллам, лишь бы подраться, а из-за чего драка-то - и не важно, и что вы все знаете, весь свет облетели и во всех краях побывали, и дорогу во всякую страну найдете, благо карты всего Света у вас есть. Так это?
-Во как. Ну, дело, положим, есть. Ты Северные скалы знаешь?
Северные скалы?! Феле вдруг стал понятен и его несколько неправильный говор, и размашистая походка. Охотник северных скал, вот кто такой Гред! И как он оказался в Садле?
-Что за дичь там водится, скажешь? - продолжал гнуть свое великан. - Иль про вас только брешут, что всезнайки?
Девушка промолчала.
-Эх, ну не хошь сказывать, так и не надо. Пойду королю сказывать, что ты уж очнулась. Он-то рад-радешенек будет. Тоже вопросов тебе поназадает, только от них ты уже не отвертишься, девица, никуда ни денешься. И сбежать тебе отсюда уж никак, и дружки тебя тута не найдут.
Гред вскоре удалился, утащив нетронутую миску с похлебкой, и Фела осталась одна. Прикрыв глаза, она послала мысленный призыв.
"Грон?"
"Фела! Наконец-то ты очнулась! Ты где?"
"В темнице. Здесь нет окон и я не знаю, в том ли я доме, где была, или нет. Так что в следующий раз, когда ты придешь..."
"Следующий раз будет не скоро, сестренка".
"Что? Почему?"
"Кое-что изменилось. Чидуши вызвал меня, чтобы я помог ему в борьбе с шарпами. Я не могу отказать - ведь и я, да и ты, связаны с ним давними клятвами нашего клана. Прости меня, Фела."
"Н-нет, ничего. Я все понимаю, брат, и ты вообще не обязан был приходить ко мне на помощь. Ведь я уже взрослая, да и ты мне не давал никаких клятв..."
"Да будет проклято все и вся! Тысяча смерчей! Фела, прости меня. Я не должен так поступать. Я не должен бросать тебя в руках этих палачей! Но что делать?! Если я нарушу клятву, наш род ждет бесчестье..."
"Нет-нет, Грон, и не думай об этом. Не волнуйся за меня. Я сама как-нибудь выпутаюсь".
'Как-нибудь... Не нравится мне это. Ладно, будь что будет. Фела, я возвращаюсь. Попробуй выяснить, где именно ты теперь находишься'.
'Грон, ты что, сошел с ума?! Если нарушишь клятву, мы оба будем прокляты и пропадем зазря! Я справлюсь, не волнуйся за меня, брат!'
"Не думал я, что когда-нибудь буду вынужден принимать такое трудное решение... Фела, тебе оставили свободу передвижения? Ты не связана?"
"Нет. Можно сказать, нет".
"Что значит "можно сказать"?
"Ну, они заковали меня в цепи, но ты же знаешь, с ними я легко справлюсь в случае чего..."
"Ты выучила Заклятие Ржавчины? Браво, сестренка, не ожидал. Знаешь что? Попробуй протянуть какое-то время. Дней четыре-пять. К Чидуши только лететь далеко, а там я быстро справлюсь, раскидаю этих шарпов к собачьей радости. А ты потяни время, хорошо? Постарайся заговорить зубы этому королю землеходов. Будь очаровашкой, ты же умеешь".
"Грон..."
"Фела, я прошу тебя. Тебе не выбраться оттуда одной, а я смогу появиться лишь через несколько дней. Фела, ты нужна мне живой, слышишь? Ты единственное близкое мне существо, моя единственная сестренка..."
"Хорошо, брат, я постараюсь. Удачи тебе!"
-И прощай, - тихо прошептала она вслух, прервав связь с братом.
Король появился в сопровождении Укредона. Придворный маг убедил юношу, что, раз пленница прибегла к магии во время попытки бегства, общаться с ней без мага очень рискованно. "Вдруг она наложит на тебя, государь, какие-нибудь чары? Стражники, охранявшие ее, клянутся, что были околдованы. Тебе нельзя оставаться с ней наедине". Говард уселся в кресло, которое принесли специально для него, и забарабанил по привычке пальцами по подлокотникам. Укредон встал за его спиной таким образом, чтобы самому оставаться в тени, при этом имея возможность наблюдать за рофендилой.
-Очнулась, красавица? - в этот раз Говард выбрал холодный, ироничный тон. - Как тебе здесь, понравилось? Мы уж старались тебе угодить. А? Не правда ли, очень уютно? Как тебе солома, на которой ты лежишь, удобно? А цепи как, не тяжеловаты? Не мешают? Руки не натерли? Ну, теперь тебя, думаю, кухня устроит. Все самое простое - хлеб да вода. И, надеюсь, здесь-то тебе понравится. А? Что скажешь?.. Ты оценила мое гостеприимство?
Вспомнив просьбу брата быть милой, Фела чуть прикрыла глаза, складывая губы в мягкую полунасмешливую улыбку. Глаза Укредона сверкнули из-под бровей. Его подозрения подтверждались.
-Вполне, король Говард.
-Ты как-то рассказывала мне о своем племени, - медленно продолжал король. - Об его отличиях от племени эльфов. Правда ты, как я выяснил, умолчала о самом главном отличие - об умении обращаться в орла. Ведь это так?
-Откуда ты узнал?
-Это неважно. И сейчас ты, а не я, будешь отвечать на вопросы. Итак, о чем еще ты умолчала? Какие еще таланты тебе принадлежат?
-Боюсь, их слишком много и все не перечислишь. К тому же я не люблю хвастаться.
-И все же.
-Ну, уж не помню, рассказывала я или нет, но мы, рофендилы, считаемся лучшими бойцами в мире.
-Кем считаетесь? - вырвалось у Говарда. - Что-то я не видел ни одного рофендила на рыцарских турнирах.
-Мы не участвуем в ваших человеческих турнирах, - бросила она.
Говард нахмурился.
-Однако тебя, представительницу такого могущего племени, - язвительно сказал он, - не составило труда ранить и взять в плен.
Лицо рофендилы потемнело.
-Да, я еще не достигла высот воинского искусства. И не готова была к подлости, которая, видимо, является отличительной особенностью человеческого рода.
-Тебя ранили и захватили в честном бою!
-Да, воткнув нож в спину!
-Да и твой сообщник не сумел освободить тебя. Кем он там тебе приходится? Братом?
-Да.
-Ну вот видишь!
Фела не знала, что Грон перебил почти всю стражу, находившуюся в замке; крыть ей было нечем. Какое-то мгновение юноша и девушка смотрели друг на друга, словно стремясь испепелить взглядами противника. Глаза девушки, огромные, бархатисто- черные, наполненные негодованием, завораживали и притягивали. У юноши закружилась голова. Гнев куда-то испарился. Он уже испытывал совсем другие чувства, странные, противоречивые... Казалось, ее глаза затягивали в бездну. У него возникло ощущение, как будто он проваливается в бездонный колодец, но падание это было сладостным и вызывало приятную истому. Говард уже не в силах был оторвать взгляд. И когда девушка опустила ресницы, отворачиваясь, король испытал что-то, похожее на разочарование.
-Почему ты называешь себя рофендилой? Я слышал лишь о племени рофорелл, и никто у нас в Садле не знает ничего о рофендилах, - молодой человек не стал раскрывать свой источник - эльфы, живущие на окраине Садла, как не стал упоминать и о том, что узнал о существовании рофорелл не далее, как сегодня утром.
Фела подняла руку, чтобы откинуть растрепавшиеся волосы с лица, и цепи угрюмо зазвенели.
-Это вполне вероятно. Удивительно даже, что ты разузнал где-то о рофореллах. - заговорила она своим мягким, чарующим голосом. - Мало кто сейчас знает о существовании даже рофорелл, не говоря уж о нас, хотя когда-то... не так давно по нашим меркам... мы были могущественнейшим народом. Тебе, конечно, сказали, что рофореллы - заколдованные эльфы. Но кто их заколдовал, когда - это ты знаешь? Нет? Так вот, когда-то некий маг Чео наложил заклятие на одного эльфа, обратив его в птицу, подобную орлу. Этот эльф, носивший имя Рофорелло, и стал основателем рода рофорелл. Он сумел справиться с заклятием и даже обратить его себе во благо, научившись менять свой облик по собственному желанию. Эта способность передалась его потомкам, и так возникли рофореллы - эльфы, обладавшие удивительной способностью превращаться в птиц по собственному желанию. Сам понимаешь, эта способность довольно часто дает ряд преимуществ перед остальными землеходами, так что проклятие превратилось в дар.
Раненная замолчала, пытаясь восстановить дыхание, сбившиеся во время столь длинной речи.
-А дальше? Дальше-то что? - жадно спросил юный король. - Это рофореллы, а эти вторые, как их там? Рофендилы, они откуда взялись?
Вытерев холодный пот со лба, девушка продолжила:
-У Рофорелла было довольно много потомков. И все они женились только друг на друге. Считалось, если рофорелл вступит в брак с кем-нибудь еще, пусть даже с эльфом, у его детей пропадет способность обращаться в птиц. Но однажды этот запрет был нарушен. Один юноша-рофорелл взял в жены эльфийку. У них было пять детей, и все они умели летать. После этого среди рофорелл произошел раскол. Часть принялась вступать в смешанные браки - они-то и стали называться рофендилами, а часть так и осталась верна традициям. Выяснилось, что уменье превращаться в птиц не пропадает, даже если в ребенке одна десятая или даже одна двадцатая часть крови рофорелл. Главное - чтобы было желание летать. И чтобы рядом был тот, кто умеет использовать этот дар, чтобы объяснить, как его раскрыть. Только вот после этого раскола рофореллы враждуют с рофендилами.
-Почему же?
-Кто его знает. Рофореллы считают, что нужно сохранять чистоту крови и кичатся своим происхождением, а рофендилы полагают, что главное - это свобода выбора и действий и утверждают, что племя рофорелл вырождается, так как все браки заключаются лишь внутри племени и нет притока свежей крови.
Девушка вновь замолчала. Столь длинное повествование утомило ее, настолько она была слаб, однако короля еще многое интересовало.
-Если ты... и твои соплеменники... если вы оба потомки эльфов, то откуда у вас умение обращаться с оружием? Насколько я знаю, эльфы не любители силовых решений...
-Видимо, ты знаком только с Западной ветвью эльфов, - усмехнулась она. - А между тем есть немало эльфийских кланов, где искусству владеть оружием обучают с самого детства.
Стоявший позади Укредон чуть кашлянул. По его мнению, король тратил время на ненужные вопросы. Между тем Говарда заинтересовал еще один аспект.
-Значит, рофендилы вступают в брак с кем хотят. Даже с людьми?
-Насколько я знаю, таких прецедентов еще не было, - усмехнулась Фела.
-Интересно, почему же?.. Ладно, к этому мы вернемся позже. Итак, ты утверждаешь, что принадлежишь к роду рофендил. Но почему же мы, люди, ничего о вас не слышали?
-Сейчас нас осталось не очень много и мы почти не бываем в землях людей. Даже с эльфами, и то нечасто общаемся. К тому же нас легко перепутать с эльфами, как ты, конечно же, понял. И многие нас путают.
-Не очень много - это сколько?
-Зачем тебе это, король? Любопытство губительно. К тому же мы не выстраиваемся в шеренги и не пересчитываемся.
-В последнее время люди много путешествуют по свету, - задумчиво сказал Говард. - Если бы рофендил было достаточно много, кто-нибудь наверняка наткнулся бы на их поселение...
-Вряд ли. Рофендилы, также как и рофореллы, селятся в труднодоступных местах, там, куда можно проникнуть только по воздуху.
-Понятно. Теперь давай еще разок вернемся к твоим способностям. Какие еще качества присущи рофендилам?
Фела фыркнула.
-Если перечислять все наши качества, уйдет уйма времени. Что именно тебя интересует?
-Ну, например, магия. Ты ведь околдовала стражников, которые охраняли тебя?
-О, я совсем не сильна в магии, король Говард. Мне всегда больше нравилось практиковаться во владении мечом, нежели корпеть над заклинаниями.
-И тем не менее...
-О, если бы я хоть сколько-нибудь прилично колдовала, я бы давно вышла из этих стен.
-Да? Ты так считаешь?.. А так тебе нужны помощники. Кто именно помог тебе устроить побег?
-Из твоих подданных - никто.
-Фела Мерите, может, хватит уже отпираться! Потому что тогда мне придется пытать всех, кто имел к тебе доступ, чтобы выяснить, кто именно стал твоим сообщником. Подумай, ведь к тебе имело доступ так или иначе около десяти человек, и все они уже томятся в застенках. А ведь виновен лишь один, скорей всего. Неужели ты не хочешь облегчить учесть невинных?
-Я сказала тебе правду. Мне помогал лишь мой брат.
-А как ты с ним общалась?
-У всех эльфов есть дар, называемый Немой речью, - пожала плечами Фела. - Неужели ты ничего не слышал об этом?
-Чего-то не припомню... Да у нас в Садле и эльфов-то почти нет. Укредон, ты знаешь о Немой речи? - поворачиваясь к магу, спросил король.
-Я слышал, государь, что это способность общаться между собой даже на огромных расстояниях, причем не произнося вслух слова, а лишь передавая их мысленным путем.
-Примерно так, - подтвердила Фела. - Причем общаться таким образом могут лишь очень близкие родственники, например, мать и сын или сестра и брат.
Откинувшись на спинку кресла, король барабанил пальцами по подлокотнику.
-Сдается мне, что ты просто хочешь выгородить всех, не выдавая предателя. Ладно, мы оставим это. Теперь уже не столь важно, каким образом тебе удалось в тот раз сбежать. Теперь, как видишь, все по-другому. И не надейся, что я дам тебе время на подготовку нового побега. Сегодня вечером тебя казнят.
-Вечером? А сейчас что - утро?
-Нет, моя милая незнайка, сейчас уже день. Впрочем, ты можешь еще спасти свою драгоценную шкурку. Я как-то раз даже рассказывал тебе способ. Подумай на досуге, Фела Мерите, но учти, что время работает против тебя. Я могу и передумать, так что не тяни.
Король замолчал, и вновь забарабанил по креслу. Рофендила, прикусив губу, молчала. Больше всего ее в этот момент бесило то, что она удостоила этого человека чести разговаривать с ней, и даже старалась быть с ним любезной. Напрасно, как выяснилось. "Больше я не буду стараться казаться милой, ты уж извини, Грон", - подумала она. Подождав немного, король поднялся.
-Итак, до вечера, моя дорогая, - сказал он, удаляясь.
В этот раз маг Укредон сам пришел к графу с визитом.
-Пора действовать, мой друг, - вместо приветствия заговорил он. - Время не ждет. Сегодня король долго беседовал с девчонкой, и, хоть назначил на вечер казнь, возможно, не приведет свою угрозу в исполнение. Нужно сейчас же с ней расправиться, иначе потом может быть поздно.
-Откуда ты знаешь это?
-Я сам присутствовал при их беседе.
-Хорошо, Укредон, я готов действовать. У тебя есть план, что нам делать?
-Да, граф, если позволишь, я изложу его тебе.
"У тебя есть план, - думал граф, внимательно выслушивая мага. - У тебя везде есть люди, и ты не устаешь это напоминать. Даже яд, и тот ты достал сам. Зачем же тебе тогда я? Чтобы было, на кого все свалить в случае неудачи? Нет, мой дорогой друг, так не выйдет. Если потонем, то вместе".
Когда в камере Фелы Мерите не было посетителей, там царили мрак и тишина. Лишь шорох крыс улавливал иногда чуткий слух рофендилы, да казавшееся далеким бряцанье доспехов стоявшей за дверьми стражи. Хотя пленнице оставили огниво и обглоданную свечу, девушка не пользовалась ими. Ее глаза превосходно видели даже в такой, казалось бы, непроглядной тьме.
А сейчас Фела неподвижно лежала, чтобы не звенели цепи, и размышляла. Ей осталось всего несколько часов, думала она. Нужно сбежать именно сейчас. Сбежать, или погибнуть при бегстве.
Брат далеко, на него можно не рассчитывать. Ну что ж, она выпутается своими силами. Скоро этот великан-северянин (кстати, как его зовут, а, точно - Гред) должен принести еду. Вот тогда ей и следует действовать. Можно попробовать оглушить его цепями... Хотя нет, у нее может не хватить сил. Он вон какой здоровяк, возьмет, да и не грохнется в обморок, и что тогда? Лучше запустить фаербол. Правда, над ее фаерболами смеялись все знакомые маги, но этому парню вряд ли будет смешно, он уже обгорел однажды и знает, что такое боль от огня. А потом... Заклинание Ржавчины, потом Заклинание Оцепенения для стражи за дверьми, а дальше будь что будет... Она, правда, даже не знает, в какую сторону отсюда выход... Хотя шаги короля со свитой удалились куда-то вправо... Вот туда и надо будет бежать. Или хотя бы идти. Лишь бы хватило сил на то, чтобы встать и идти.
Загремел отодвигаемый засов в двери, протяжно заскрипели петли. В камеру от дверей упал свет и причудливым полукругом лег на полу. В центре полукруга появилась устрашающих размеров тень - в темницу вступил Гред.
-Как ты тут, горлица моя? - полюбопытствовал бас тюремщика. - Спишь, аль нет? Я тут принес тебе поесть, красавица.
Дверь закрылась, и Гред, неся в одной руке фонарь, а в другой миску, подошел к девушке. Фела вдруг почувствовала приступ голода. А и впрямь, неплохо бы подкрепиться, подумала она. Нужно только задержать его на время, пока она ест, а потом уже фаерболом...
-Спасибо, Гред, - сказала она, садясь и принимая у него миску под грохот тяжелых цепей.
-Да не благодарствуй, не за что, дори, - тут же отозвался великан. А ты у нас разговорчивый, подумала Фела.
-Какая же нелегкая занесла тебя из Северных лесов в Садл? - поинтересовалась она, поднося ложку ко рту, и вдруг замерла. Гред начал что-то говорить, несомненно, распространяясь о своей нелегкой, только она уже ничего не слышала. Яд! Отравить рофендилу столь же трудно, как утопить рыбу в воде. Фела поняла, что похлебка в миске отравлена прежде, чем коснулась пищи. Так вот ты каков, разговорчивый тюремщик! Да, теперь ты одним фаерболом не отделаешься.
-...Ну и что ты на это скажешь, горлица моя? - вполголоса закончил свою речь Гред.
И девушка показала в сторону, где все еще клубилась темнота.
-Сий момент посмотрю, - отозвался тюремщик, и в голосе его послышалось некоторое удивление. Гред отвернулся от пленницы вместе с фонарем, приступая к поискам свечи. Фела тихо прошептала Заклинание Ржавчины. Цепи бесшумно рассыпались на ржавую пыль. На мгновение в глазах рофендилы потемнело, холодная испарина появилась на лбу. Да, если каждое заклинание будет вызывать такую отдачу, она не далеко уйдет. Так, теперь бы шар вызвать покрупней да порезвей.
-Ничего не нахожу, девица, - северянин повернулся к ней и застыл, увидев, что девушка уже стоит, выпрямившись во весь рост, а от цепей не осталось и следа.
Огненный сполох сорвался с руки Фелы. Гред успел закрыться руками и фаербол лишь опалил рукава его куртки, немного задев руки.
-Ты что, горлица? - прошипел обожженный тюремщик. Именно прошипел. Дурак, тебе бы кричать во весь голос, а не заговорщически шипеть, подумала рофендила, делая шаг вперед. Ударом ноги в солнечное сплетение она сбила его с ног. Тюремщик упал, согнувшись пополам и ловя ртом воздух. Следующий удар, нацеленный в висок, был бы смертельным даже для такого здоровяка...
-Ты что, горлица? - пытаясь уклониться, с трудом выговорил Гред. - Ну не хочешь бежать, и не надо. Я ж только предложил...
-Что? - не веря своим ушам, переспросила девушка. - Что ты сказал, повтори!
-Я говорю, не хочешь бежать, оставайся тута, - пытаясь восстановить дыхание, повторил он. - Я ж не настаиваю.
-Бежать?! Ты предлагаешь мне бежать?
-Да ты че, ничего и не слыхала, о чем я говорил? - в свою очередь удивился Гред, глядя на нее снизу вверх.
-Ну-ка повтори еще раз, - приказала она.
-Я-то ведь тебе, горлица моя, кой-чего предлагал тут. Ты мне одно, а я тебе другое. Я б тебе отсюда сбежать помог, а ты бы мне дорогу в одно местечко указала.
-В Северные горы, что ли?
-А ты и впрямь все мимо ушей пропустила. Зачем мне назад на север? Что я там забыл? Нет, мне надо в другой край, далеко отсюдова, так далеко, что из здешних никто и не слыхивал про такую землю, а если слыхивал, то дорогу не знает.
-Говори толком, куда?
-В королевство Манекс.
-Что?! Манекс?! Оно ведь находится на той стороне Искристого моря. Ты ничего не перепутал?
-Не-а. Именно туда мне и надо.
Рофендила растерянно смотрела на великана.
-Но туда можно добраться лишь на корабле, и притом лишь на корабле манексов, потому что ни вы, жители Северных гор, несмотря на то, что у вас есть выход к морю, ни другие племена, живущие по эту сторону Искристого моря, не делают корабли, способные пересечь его.
-И тем не менее я хочу попасть в Манекс. Я слышал, туда есть еще другой путь, кружной. Вот только я толком про него ничего не знаю, и мне нужен проводник. Про вас, рофорелл, сказывают, что вы везде побывали, и все земли на Свете знаете.
-Ну-у, - протянула Фела, задумавшись. - Кружной путь, говоришь? Никак это по всему побережью пройти, Черные горы преодолеть, и придти в королевство эльфов Дальноречья? У них тоже есть корабли, на которых можно море преодолеть, да и море там, хоть и называется Зеленым океаном, будет намного уже Искристого моря.
-Ну, значит, именно так мне идти и надо, - подтвердил жадно слушавший ее великан.
-А там-то ты что забыл-то?
-Горлица моя, сейчас уже времени растолковывать нет. Я и так тут пробыл порядком. То-го гляди, стража за дверьми чего заподозрит. Ты лучше решай, согласна али нет.
Фела молчала. Что это - еще одна ловушка? Зачем этому простолюдину в такую даль? Да и путь туда неблизкий, раз в пять длиннее, чем до тех же пресловутых Северных гор, а опасный!.. Так далеко от дома она одна еще не забиралась никогда.
-Зачем же ты тогда меня отравить хотел? - спросила она.
-Отравить?!
-Да. Похлебка-то отравлена.
Весь облик северянина дышал искренним удивлением.
-Горлица моя, да на что мне тебя травить? Мне что дали, то и принес. Слово даю, даже и в мыслях такое не держал.
-Ладно, поверю тебе на слово. Как же ты предлагаешь сбежать?..
Стража за дверьми, насчитывающая теперь шесть человек, уже начала перегляды-ваться, когда дверь наконец-то открылась. Однако вместо Греда появилась юная девичья рука. Мгновение спустя воины стояли в оцепенении, ничего не видя и не слыша. Фела вышла в сопровождении Греда.
-Ты уверена, что нас никто не различит? Я-то думал до окна тебя проводить, окошечко открыть и ты бы улетела.
-А ты взгляни на меня, приятель, - отозвался бас.
Охотник взглянул на юную рофендилу и отшатнулся. Рядом с ним шла не юная тонкая девушка с длинными косами, а высокий широкоплечий мужик с обгоревшим и оттого перекошенным лицом.
-Ну и красавчиком я стал, однако. В жизнь бы не узнал, - ошарашено проговорил охотник.
-Я лишь куртку оставила целой, - отозвался его двойник. - Думаю, так получится правдоподобнее.
Гред крякнул и потер свои обгоревшие руки.
-А ты штучка еще та, - проворчал он. - Ну да ладно. Сейчас пройдем через последнюю дверь, а дальше я тебя выпущу. Ты, главное, иди себе спокойно, уверенно. А сам я через следующий выход пройду. Стража-то ничего и не скумекает, что меня двое одинаковых прошло. А как пройдешь, топай все наверх и во двор-то и попадешь. А там ворота...
-Ты уже говорил, я помню, - нетерпеливо перебила его Фела.
-Да, а встречаемся мы где, ты помнишь? Через две недели у утеса Белой Лошади, когда солнце начнет клониться к закату. Ты точно придешь?
-Я дала тебе слово.
-Да, но... - несколько неуверенно протянул Гред.
-Что - но? - резко останавливаясь, спросила она. - Ты не веришь мне? Мы никогда не лжем. Впрочем, если ты хочешь, я могу поклясться.
-Хочу. Ты извини, горлица моя, но меня не раз обманывали. С клятвой все ж таки поспокойней будет. Ты можешь поклясться самой твердой вашей клятвой?
В темноте глаза девушки холодно блеснули. Они стояли в гулком подземном коридоре, где со стен капала вода, и разговаривали вполголоса, невзирая на то, что побег может раскрыться.
-Хорошо. Если ты так хочешь, - кивнула она. - У нас есть клятва Семи Ветров. Это самая крепкая клятва у нас, рофендил. Ее никто никогда не нарушает. Если же не сдержать ее, то на тебя и весь твой род падет проклятие.
-Вот ею ты и поклянись, - немного оживляясь, попросил северянин.
Она чуть пожала плечами и сцепила пальцы. Подняв руки на уровень лба, она тихо, размеренно начала произносить слова клятвы.
-Я клянусь тебе, Гред из Северных гор, в том, что буду показывать тебе путь в королевство Манекс...
-Нет, в сам Манекс, наверно, не обязательно. Проводи меня до земель эльфов Дальноречья.
-Как скажешь. Итак, я клянусь тебе, что буду показывать тебе дорогу до Дальноречья, и никакие трудности пути не заставят меня покинуть тебя до тех пор, пока мы не прибудем в их земли. Я отказываюсь от других целей до этого момента, и призываю Семь Ветров в свидетели моей клятвы. Ты доволен, Гред?
Молния не сверкнула, пока рофендила произносила клятву, и гром не прогремел. Однако охотник Северных гор почувствовал, как сгустился воздух вокруг них, и мурашки пробежали у него по спине. Ему вдруг показалось, что своим желанием он задействовал силы, которые лучше не трогать.
-Да, Фела, конечно.
-Тогда бывай, Гред. До встречи у Белой Лошади.
Кроумс стоял у окна. Он настолько был погружен в свои мысли, что даже не заметил, как к нему подошел придворный маг.
-Добрый день, мэтр, - проговорил Укредон. - Как твое здоровье?
-Господин Укредон! - очнулся лекарь. - А я-то и не заметил. Как здоровье? Да бывало и лучше, надобно сказать.
-Да, наш юный король иной раз бывает горяч, слишком необдуманно горяч.
-Да уж, - проворчал Кроумс. - А теперь-то как он бушует! Хорошо хоть меня это теперь не коснулось.
-Пять дней прошло, как девчонка сбежала, а он все никак не успокоится, - заметил маг. - Я даже и на глаза ему попадаться боюсь, ведь мои заклятия не смогли нейтрализовать магию этой красотки.
-Отчего же это произошло? - вежливо полюбопытствовал лекарь.
-Думаю, дело в том, что природа магии у людей и этих рофендил совершенно различна. Поэтому она вновь применила весь свой небогатый набор заклинаний и спокойно удрала. А я теперь не могу даже с предсказаниями звездного неба к королю подойти.
-А что там звезды? Небось, ничего хорошего не говорят? Небось, пророчат нашему королю гибель от несчастной любви?
Маг незаметно вздрогнул.
-С чего ты взял, мой дорогой друг?
-А ты взгляни, господин маг, - и Кроумс кивнул, указывая на что-то за окном. - Видишь вяз, что возле крыльца дома Берна растет? Вон как листья на нем распустились, так и колышутся на ветру. А сколько лет стоял, ни одного листочка не было! А под ним вон, сколько цветов пестреет. Тут тебе и фиалки синеют, и ландыши белеют, и маки алым пламенем горят! И всё в тени - от вяза-то сколько тени теперь!
-Вот уж не знал, любезный Кроумс, что ты в душе садовод, - насмешливо проговорил Укредон.
-Экий ты недогадливый, господин маг. Хотя ты, конечно же, кое-чего не знаешь...
-Чего?!
-Когда Фелу Мерите только привезли, раненную, ее под этот самый вяз и положили. Прямо на землю. А она в крови была, рана-то глубокая да не перевязанная... Кровь на землю-то и попала.
-И что с того?
-Что про нее сказывали, господин маг, помнишь? Рофендила она, как же! А рофендилы кого хочешь, того замуж-то и берут! Ну, господин маг, вспомни, у кого из нечисти есть такая жизненная сила, что все растущее на земле воскрешает, и такое очарование, что даже пролитая на землю кровь придает этой земле красоту и плодородие?
-Русалки! Великий небосвод, как же я сам не додумался! - ахнул маг.
-Вот именно, русалки! В этой девушке наверняка есть кровь русалок, иначе как объяснить перемену с вязом? Русалки - это ж такой народ...
-Кто им в глаза посмотрит - полюбит пуще родной матери и отца родного, пуще себя и жизни своей... Да, Кроумс, я слышал. Старые предания, сказки...
-Возможно. Вот только король до сих пор не может забыть эту красавицу, да и мне, старому дуралею, признаться, бывало по ночам она приснится. Нет, в этом что-то есть.
Послышались шаги, и к беседующим подошел лорд Хатком.
-Вы слышали последнюю новость, господа? - взволнованно проговорил он. - Что король сам собирается отправиться в погоню за сбежавшей рофендилой? Вот уж не думал, что Говард способен на такое безрассудство! Видать, совсем голову потерял!
Кроумс многозначительно взглянул на мага и отвернулся. Пораженный Укредон перевел взгляд с Хаткома на зеленеющий вяз. Мягкий ветерок теребил его зеленые ветки и шелковыми волнами пробегал по траве у корней. А синие фиалки чуть насмешливо подмигивали магу, наклоняя гордые головки, и в шелесте травы магу вдруг послышался мягкий голос юной пленницы.