Аннотация: В плену у гоблинов. Раскрываются цель путешествия и таинство отношений гоблинов и драконов. // Комментарии приветствуются.
Через несколько минут они покинули низину, служившую им убежищем. Гред, несмотря на свои заверения, шел с трудом. "Эх, какой ручей, какая рыбалка, - бормотал он под нос. - А какая форель плескалась! Да и силки только-только приготовил". К нему еще не вернулась прежняя размашистость движений, и Корелонец одной рукой поддерживал его, а в другой тащил большой тюк. Рофендиле досталось оружие и немного поклажи. Бой с драконом не прошел для нее бесследно. Злополучная правая рука вновь отзывалась болью на любое движение. Они спустились к ручью и пошли дальше вверх по его течению. Мили через две, как помнила Фела, ручей довольно близко подходил к дороге, там она и решила свернуть.
Это бегство в ночи было наполнено странных, ни с чем несравнимых ощущений. Впервые в жизни рофендила поняла, что чувствуют загнанные звери, на последнем дыхании пытающиеся уйти от охотника. Они шли, все время пытаясь различить сквозь звон ручья звуки приближающейся погони. Они спотыкались, скользили по илистым камням, путались в водорослях, растущих в более спокойных водах вблизи берега, натыкались на ветви деревьев, свисающих над водой, и все время прислушивались, вскидываясь при каждом лесном шорохе. Феле казалось, что они уже давно должны были достичь места, где нужно поворачивать к дороге, но приметы, которые она отметила с воздуха, все не встречались.
Вот наконец и поворот в чащу леса, напрямик к дороге, и теперь беглецы продирались сквозь заросли, хлюпая мокрыми сандалиями. А сверху все казалось гораздо более проходимым, думала Фела, отводя колючие ветви кустарников. Они уже не шли, а еле брели, сжав зубы. Гред почти не переставлял ноги, Корелонец все время поддерживал рослого северянина, а Фела пыталась угадать, что за рану нанес ей дракон, из-за которой ныл бок. Скорее бы утро, тогда гоблинам волей-неволей придется прервать погоню: солнечный свет они плохо переносили. Потом неожиданно странники вышли на открытое пространство. Дорога!
... и тут на них упала сеть. Она окутала их, они принялись биться, пытаясь вырваться, и вместо этого все больше и больше запутывались. А вокруг с гиком и улюлюканьем прыгали гоблины.
Связали крепко - Фела не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, только чувствовала, как постепенно затекает и немеет все тело. В вертикальном положении ее удерживала пара гоблинов. Слева держали связанного Греда, который был в полуобморочном состоянии и сам не смог бы устоять на ногах. Справа держали Корелонца. Он был так же грубо, как и рофендила с варваром, связан и так же полностью лишен возможности пошевелиться. Что ж, если и оставались какие-то крохи сомнений относительно его причастности к первому нападению, сейчас они исчезли. Хотя легче от этого не стало. Фела пыталась просчитывать варианты бегства и освобождения, хотя получалось это плохо. Усталость и боль не давали возможности думать, мысли путались, голова словно налилась свинцом. И с каждым новым отвергаемым вариантом безнадежность их ситуации становилась все более очевидной. Конечно, когда тебя окружает полсотня гоблинов - а именно столько, как прикинула она, их и было - причем они готовы разорвать тебя на куски, твое оружие валяется неподалеку, сваленное в бесформенную груду прямо на земле, а тело ты уже даже не чувствуешь, и у тебя нет возможности сотворить хоть какое-нибудь простенькое заклинание, самое лучшее, что может произойти - быстрая смерть.
Хотя нет. Заклинание произнести можно. Нельзя лишь направить его куда-нибудь извне, а следовательно, магическая энергия не сможет вырваться наружу и взорвется внутри тебя.
Если только ее не блокировали полностью, то есть не лишили не только физической активности, но и магической. Фела чувствовала, что не может повернуть голову ни на йоту. Скорей всего, с грустью подумала она, ее окутали еще какой-нибудь магической сетью, чтобы она не могла колдовать. Ведь известно, что все эльфы колдуны. Вот только она настолько слабый маг, что даже не может толком определить, права ли она в своих подозрениях.
В поле зрения появился вожак гоблинов. Тот самый, который сидел на спине у дракона. Для рофендилы все гоблины были на одно лицо, и этого она узнала по доспехам. Только теперь на плече и голове у него красовались повязки, рука была на перевязи, а сам он тяжело опирался на меч. Зато огромные клыки сверкали в победной ухмылке.
-Черепа и кости, надо же, кто нам попался! Какая интересная троица! Двое человек и эльфийка. Ведь ты человек, не так ли? - это предназначалось Греду, вместе с казалось бы несильным толчком. Тем не менее охотника сложило пополам - удар пришелся прямо в солнечное сплетение. - А ты у нас очень миленькая, - вожак уже подошел к рофендиле, плотоядным взглядом окидывая ее стройную фигурку. - Люблю эльфиек, причем не только на обед!
Он громко расхохотался своей грубой шутке, и гоблины охотно вторили своему предводителю.
-Какая аппетитная крошка! - он протянул руку к девушке, Фела рванулась, безуспешно пытаясь вырваться из лап державших ее гоблинов. Огромная пятерня вожака грубо схватила ее грудь.
-Не смей прикасаться ко мне, ублюдок! - выкрикнула она и тут же тоже получила сильный удар в живот. Дыхание перехватило, перед глазами поплыли черные круги.
-Ах ты, эльфийская собака! - зарычал он. - Да я тебя на крюк вздерну и на медленном огне поджарю, поняла?! Черепа и кости! Ты у меня на коленях вымаливать прощение будешь! Эльфийское отродье!
Девушка задыхалась. Она ловила ртом воздух, и все же вздохнуть не получалось; гоблин знал, куда бить. Взяв ее за лицо двумя пальцами, он поднял ее голову.
-Поняла, я спрашиваю?!
Уродливая морда гоблина маячила совсем близко от лица девушки, маленькие злобные глазки сверлили ее, из пасти несло жутким зловонием. В бессильной ярости Фела пыталась освободиться от грязной, немытой клешни, и не могла.
-Оставь ее в покое! - крикнул Корелонец, однако голос его тут же оборвался - наверняка ему тоже досталось от конвоиров.
Видимо, гоблин выпустил пар, потому что вдруг немного успокоился.
-Ладно, не будем портить такую милую мордашку. Пока не будем, - почти спокойно сказал он, отпуская воительницу. - Значит так. Будешь отвечать на вопросы - получишь хорошее обращение, не будешь или солжешь - пеняй на себя, черепа и кости! Кто ты такая и откуда взялась?
Рофендила хотела бы гордо промолчать, но решила, что лучше протянуть время. Авось появится какой-нибудь шанс на спасение.
-Меня зовут Фела Мерите, родом я из Северных гор, - неохотно ответила она.
-Северные горы? Далековато отсюда. И что занесло тебя в здешние края?
-Мы шли в Юнор-Ю.
Вожак схватил ее за волосы и резко запрокинул девушке голову назад.
-Ты помнишь, что я говорил? - нависая над ней, сказал он. - Никакой лжи, гнилое мясо, а то поджарю. На кол посажу и поджарю, черепа и кости!
-Я не лгу, - с трудом выговорила она.
-Не лжешь, гнилое мясо?! Мы видели ваш лагерь. Вы несколько дней находились в двадцати милях от города, да так и не пошли туда. Ни одного шага не сделали. Мне придется покалечить тебя, крошка, если ты не исправишься.
Фела прикрыла глаза, только бы не видеть уродливую харю. Еще бы перестать дышать, подумала она.
-Давай лучше я отвечу на твои вопросы, - подал голос Гред. - Думаю, я лучше, чем эта девушка, смогу объяснить тебе, куда и зачем мы идем.
Отпустив рофендилу, гоблин развернулся всем телом в сторону говорившего.
- Черепа и кости! Это еще кто?! А, ты, красавчик. Ну, давай, - сказал он. - Только учти - обмануть меня тебе не удастся.
-Я и не собираюсь. Ты хочешь знать, куда мы идем? Мы идем в Дальноречье.
-Что? Зачем вам в такую даль? Это ведь на краю Света?
Гред тяжело вздохнул, опустил голову.
-В Дальноречье нужно только мне. Эту девушку я когда-то спас от смерти, и она поклялась мне, что покажет туда дорогу, а этот юноша, как ты сам видишь, раб, и его никто не спрашивал, хочет ли он туда идти.
-Ну? А тебе туда зачем? Говори быстро, не тяни время.
-Это долгая история. И очень личная. Если позволишь, я оставлю ее при себе.
Одним гигантским шагом вожак оказался возле Греда. Размахнувшись здоровой рукой, он вновь применил свой коронный удар в солнечное сплетение.
-Не позволю, - отводя кулак для нового удара, прорычал он.
-Хорошо, хорошо, - варвар ловил ртом воздух, и слова давались ему нелегко. - Я все расскажу. Когда-то я жил в маленькой деревне в Северных лесах, промышлял охотой. У меня были дом и семья - жена, трое сыновей и две дочери...
-Нельзя ли поживее?
-Их всех убили. Когда я охотился в лесу. Всю деревню сожгли. Манексы. Вернувшись, я нашел в живых только двух человек. Они сказали мне, что одну из моих дочерей не убили, а взяли в рабство. Я решил спасти ее. Добраться до их страны и вызволить из рабства.
-Вырвать из плена манексов? Что за безумная идея? - расхохотался гоблин.
-Возможно, безумная. Да, именно безумная идея. Но что мне еще оставалось делать? - тяжело вздохнул охотник, повесив голову. Потом вдруг вскинулся: - Больше ничего - понимаете, ничего! И я не мог - слышите?! не мог! - оставаться на пепелище!
Фела прислушивалась к словам Греда. Так вот зачем ему потребовалось попасть в королевство Манекс! Вот она, та тайная цель, о которой он ничего не говорил. Действительно, гоблин прав - шансов отыскать и спасти девушку практически не было, даже если бы охотник добрался до загадочной страны манексов. Даже. Скорей всего, он сложит голову здесь и сейчас, вместе с ней и Корелонцем.
-Замечательная история, - заметил вожак. - Вот только почему вы повздорили с моим передовым отрядом, она никак не объясняет, да и орел сюда никак не вписывается.
-Какой еще орел? - в голосе Греда послышалось замешательство.
- Черепа и кости! Какой орел?! Тот самый, что предупредил вас. Ведь неспроста вы вдруг ночью рванули к городу, а? Ну-ка признавайся, куда он делся, гнилое мясо? Или, быть может, он - это один из вас? Что скажешь, Арбон?
Раздалась тяжелая поступь - дракон подошел к хозяину и попал в поле зрения пленников. Гред с удивлением смотрел на него, он впервые видел живого дракона.
"А ты сам посмотри" - прозвучали беззвучные слова.
Вожак окинул взглядом варвара, его рослую фигуру, заглянул в лишенные ресниц бесцветные глаза, потом презрительно фыркнул.
-Ну, этот точно не тянет. Теперь наша маленькая эльфиечка, - повернувшись к Феле, посмотрел ей в глаза. Девушка подняла голову и твердо встретила его взгляд. Она чувствовала, как он старается проникнуть внутрь, пытаясь оценить ее магические силы, и не противилась, зная, что он ничего там не узнает. Прошло несколько долгих секунд.
-Нет, скорей всего не она, - отворачиваясь, заявил он. Девушка обессилено прикрыла глаза. Пронесло. Еще на несколько минут, а может секунд ее оставят в покое.
Вожак подошел к Корелонцу. Следом за ним шагал дракон. Ловкий и стремительный в воздухе, на земле он становился неповоротливой махиной.
Гоблин долго рассматривал Корелонца, потом сказал:
-А ты не так прост, раб. Черепа и кости! Это ты был в обличье орла? - явное сомнение прозвучало в его голосе.
Корелонец молчал. Рофендила в изумлении широко распахнула глаза, хотя ничего, кроме шипастого хвоста дракона, увидеть она не могла. Интересно, что мог разглядеть в этом деревенском парне гоблин?
-Гнилое мясо! Отвечай, когда тебя спрашивают, - рявкнул предводитель.
Невольно напрягшись, Фела ждала ответа молодого человека. Не дождалась, так же, как и вопрошавший. Размахнувшись, он ударил юношу по лицу. Кулак пришелся прямо в скулу, разбив ее до крови, голова Корелонца бессильно мотнулась, но он упрямо молчал. Потом девушке показалось, что вожак молча советуется с драконом, и тот не дает никакого определенного ответа: хвост дракона метнулся из стороны в сторону, что заменяет этим тварям пожимание плечами. Однако молчание юного пленника убедило вожака в правильности его догадки.
-Значит, это ты, - низко, угрожающе пророкотал он, и тяжелый кулак снова обрушился на Корелонца. Следующий удар пришелся прямо по печени, потом гоблин ударил ногой, обутой в тяжелые сапоги. Девушка слышала мягкие, попадающие в податливую плоть, звуки ударов и ждала, когда Корелонец заговорит. И вдруг после третьего удара она поняла: он будет молчать, даже если его изобьют до смерти, а именно это, кажется, и собирался сделать гоблин. Эта догадка вызвала целый шквал новых мыслей. "Я не могу допустить, чтобы он умер из-за меня. Надо признаться. Хотя как глупо это делать! Но промолчать будет подло".
-Что? - переводя дыхание, вожак обернулся к ней. - Ты хочешь в чем-то признаться, крошка?
Фела вдруг почувствовала, что может шевелить головой. По-видимому, магическую сеть на нее накинул дракон и сейчас он ослабил ее действие. Повернувшись к гоблину, она взглянула ему прямо в глаза.
"Молчи, ради всего святого, молчи!" - вдруг раздался у нее в голове голос Корелонца. Ошарашенная, она в самом деле потеряла дар речи.
Корелонец не сказал это вслух, он продолжал молчать. Но он сумел передать ей свои слова беззвучной речью, которой до этого она общалась только с братом. "Ты... ты слышишь меня?" - спросила девушка. Он не ответил. Скорей всего, он даже не уловил этих слов, сумев лишь на одно мгновение прибегнуть к Немой речи.
-Ну?! Черепа и кости! Что же ты молчишь? - нетерпеливо переспросил вожак, уже оказавшийся рядом с ней.
-Я... Я прошу тебя, не трогай этого человека, - тихо сказала она.
Гоблин заметил замешательство девушки, и истолковал его по-своему.
-Почему же, крошка? Тебе он дорог? Ты не хочешь, чтобы он страдал?
Опустив глаза, она не знала, что сказать и на что решиться, а он видел лишь длинные черные ресницы, бледные щеки и дрожащие губы. Злая усмешка скривила его рот. Жестом он приказал гоблинам вывести Корелонца вперед. Фела ахнула: лицо юноши было разбито и залито кровью, один глаз стремительно заплывал, бровь над ним была рассечена. Однако взгляд его был прикован к рофендиле, и в глазах читалась та же просьба, даже мольба, что чуть ранее уловила девушка: "Молчи, просто молчи".
Девушка крепко сжала губы. Гоблин жестко улыбнулся, вытащил нож.
-Чего-то твой дружок больно неразговорчивый, - он приставил лезвие к груди юноши. - Где твоя прыткость, гнилое мясо? - это уже предназначалось Корелонцу. - Что, дрожишь? Душа в пятки ушла?
Томительная тишина зависла в воздухе. Нож скользнул вдоль груди к шее юноши, потом поднялся выше - к щеке. Пленник молчал. Потом вожак резко рубанул ножом сверху вниз. Фела замерла, ожидая, что сейчас Корелонец замертво упадет, однако он стоял, и на лице его отразилось удивление.
Разрезанные веревки разорванными кольцами упали вниз на землю. Сам Корелонец остался невредимым, и даже более того - свободным от пут, хотя все равно совершенно беспомощным, поскольку все тело затекло. Вожак увидел удивление, отразившееся на лицах пленников, и громко расхохотался, довольный произведенным эффектом. А затем поднял руку юноши, взялся за его указательный палец и внезапно с силой заломил его наверх. Раздался хруст ломаемых костей, следом прозвучал крик, полный боли. На какой-то миг Корелонцу показалось, что он теряет сознание.
Он потерял лишь равновесие и упал на колени. Собрав все свои силы, он поднял голову, взглянул в широко распахнутые черные глаза девушки, с ужасом наблюдавшей эту сцену. "Молчи, - молил его взгляд. - Просто молчи". Фела судорожно вздохнула и отвернулась.
-Нет, ты будешь смотреть, гнилое мясо! - сильным ударом, почти пощечиной, гоблин развернул лицо девушки.
На щеке рофендилы появилось ярко-красное пятно, в глазах вспыхнул белый огонь. Она выпрямилась во весь рост; казалось, веревки лопнут на высокой груди.
-Ты! - нежный голос превратился в рычание. - Ты, мразь, если ты еще раз дотронешься до меня...
-То что?
-Ты превратишься в труп.
-Да что ты говоришь! - он замахнулся для нового удара.
- Она говорит правду, - вмешался беззвучный глас дракона. - Она сумеет тебя убить.
-Интересно, каким образом?
-Да хоть обычным фаерболом. Он прикончит и ее, и всех, кто будет касаться ее в момент произнесения заклятия.
Державшие Фелу гоблины ослабили хватку. Вожак застыл в нерешительности, потом снова обнажил клыки в гадкой усмешке.
-Ладно, крошка, с тобой разберемся чуть позже. А пока смотри, что будет с твоим дружком.
Он подошел к Корелонцу, взял его за руку и сломал еще один палец. Один из гоблинов стоял за его спиной, страхуя вожака от внезапного нападения, хотя это было излишней предосторожностью. Если вначале после тугих веревок тело не слушалось Корелонца, то теперь он к тому же находился в полуобморочном состоянии от боли. Упав на колени, он молчал, впившись зубами в рукав куртки.
Молчала и рофендила. Сжав зубы, она смотрела. Смотрела, как один за другим гоблин ломает пальцы Корелонцу на руке, и тот, с искаженным от боли лицом, становится все бледнее. Смотрела на глумливые морды гоблинов вокруг, на невозмутимого дракона. Она наблюдала за этой пыткой и старалась вызвать в памяти ненависть и неприязнь, которые испытывала когда-то к Корелонцу, но не могла. Эти чувства стали слабыми отголосками воспоминаний, как будто приснились когда-то в далеком сне, а сейчас ее переполняли сочувствие к несчастному юноше, восхищение его мужеством и почти физическая боль. А также отчаяние от сознания собственной беспомощности.
Гоблин сломал последний палец на правой руке пленника. Тело Корелонца обмякло, стало ватным, и он упал на землю.
-Черепа и кости! Вот слабак! - заревел вожак. - В обморок грохнулся! Эй, быстро, тащите сюда воду!
-Скоро уже рассвет, - напомнил бесстрастный дракон. - Может, пора отправляться в убежище?
Вожак хотел отмахнуться от этого предложения, однако, оглядев светлую полоску на востоке, переменил мнение.
-Ладно, эта падаль уже не сможет полетать, а с остальными мы разберемся потом. Ну-ка, ребята, живо, пошли в нашу берлогу.
Гоблины схватили пленников и потащили их обратно в лес, прочь от дороги. Рофендилу взвалил на плечи один гоблин. Он несся, не разбирая дороги, не обращая внимания на то, что его ноша то и дело ударяется о ветви и стволы деревьев, из-за чего подпрыгивающая на его плечах девушка пришла к выводу, что отряд очень торопится. Потом она сильно ударилась головой об очередное дерево и потеряла сознание.
Фела медленно выплывала из мрака небытия и осознавала, что находится в таком же мраке в реальности. Голова раскалывалась, тело ломило, и его по-прежнему опутывали веревки.
Ее ноги лежали на чем-то довольно неровном. Это что-то пошевелилось, и Фела поняла, что это что-то живое. Спустя мгновение она поняла также, что это человек, а еще спустя мгновение - что это Гред. Застонав, она перевернулась.
-Фела, что с тобой? Ты в порядке? - раздался шепот охотника.
-В полном, - иронично отозвалась она.
-Тогда не двигайся минутку. Я хочу перегрызть твои веревки.
Она застыла. Где-то в темноте охотник, почти уткнувшись лицом ей в колени, орудовал мощными челюстями. Все-таки зубы у него великолепные, подумала девушка, когда меньше чем через минуту натяжение веревок резко упало. А может, извиваясь как змея, чтобы избавиться от пут, мысленно добавила она, он уже давно занимался этим невинным занятием. Скинув веревки с себя и подождав, когда восстановится кровообращение, она вытащила маленький, не замеченный при обыске гоблинами стилет, и перерезала стягивавшие Греда путы.
-Уф, спасибо! - облегченно выдохнул великан.
-Ты давно очнулся? - спросила она, помогая ему освободиться.
-Я и не терял сознание, в отличие от тебя с Корелонцем. Он, кстати, кажется еще не пришел в себя, и я его пока не нашел. Знаешь, веревки слегка затрудняют передвижение.
Рофендила произнесла заклинание, и рядом с ней зажегся маленький светящийся шарик. В его слабом освещении девушка приступила к осмотру окружающего. Они находились в глубокой песчаной яме, на дне которой валялись какие-то отбросы. Я и вглядываться не буду, что за дрянь здесь валяется, подумала Фела. Зато размеры ямы ее обрадовали - она была раза в два шире, нежели та, в какую они угодили в Шантратерро. Корелонец лежал поодаль от нее с охотником. Когда зажегся свет, он пошевелился и застонал. Фела подошла к нему; яма была довольно большая, и рофендила сделала шага три-четыре, чтобы добраться до юноши.
Она быстро освободила его от веревок.
-Как ты себя чувствуешь? - прошептала, вглядываясь в его лицо.
Он пожал плечами, вернее, только одним плечом. Видимо, не хотел тревожить руку со сломанными пальцами. Вид у него был очень неважный. Один глаз заплыл и не открывался, губы разбиты и распухли, само лицо зеленое и влажное от испарины.
"Да-а", - подумала девушка, невольно отводя взгляд. Ей вдруг стало ужасно стыдно и неловко перед ним, и она почти радостно ощутила боль от своих синяков и ран.
-Извини, - сказала она. - Кажется, я струсила.
-Какая чушь! - тихо прошептал он.
Гред со своего места наблюдал за ними.
-Знаете что, ребята, простите меня, - вдруг сказал он. - Ведь это из-за меня вы вляпались в такое дерьмо. И, если мы выйдем отсюда, я освобождаю тебя, Фела, от твоего слова. Я и слушать не хочу о том, что ты должна выполнить клятву и дальше идти со мной.
-Замолчи, чтоб я этого не слышала, - перебила его Фела. - Мы сейчас выберемся, и ты сам пожалеешь об этих словах.
-Выберемся? Ты собираешься позвать на помощь своих друзей?
-Каких еще друзей? - удивилась она.
-Ну, Гронтона и Рея, я имел в виду, они...
-Нет, это исключено.
-Нам вряд ли самим удастся выбраться отсюда, - возразил великан. - Горлица моя, не упрямься...
-Нет.
Сказала, как отрезала.
Наступила пауза. Огонек по-прежнему горел, но никто не появился. Это был хороший знак; возможно, их не особо-то и стерегли, полагаясь на глубину ямы.
Естественно, ни одному землеходу ни под силу выбраться из такой ямы, подумала рофендила. А их гоблины как раз и приняли за землеходов.
-Почему нас оставили в покое? Наступил день? - спросила она.
-Да,- ответил Гред.
-Замечательно, - подытожила рофендила.
Через мгновение перед изумленными людьми вместо стройной девушки возникла стального цвета птица, взмывшая вверх.
-Сколько раз вижу, а все не перестаю удивляться, - сказал охотник, глядя ей вслед.
Вылетев из ямы, рофендила оказалась в небольшой песчаной пещере, слабо освещенной огарком одинокой свечи. Возле огарка прикорнул гоблин, зажавший в руках длинное копье. Голова его свесилась на грудь, по всему было видно, что он крепко спит и видит сладкие сновидения. Он так никогда и не проснулся - подлетевшая огромная птица одним ударом клюва пробила ему висок. Потом она опустилась на пол и обернулась. У стены лежала лестница, по-видимому, предназначенная для пленников, когда придет время их вытаскивать из ямы. Фела взяла эту лестницу и опустила своим спутникам, потом обыскала мертвеца. При нем оказалось оружие - двуручный меч, копье и тесак, несколько монет, а также почти полная фляжка. Сначала Фела отнесла ее к самой ценной находке, но, попробовав содержимое, отказалась от идеи утолить жажду. Во фляжке было жуткое пойло, обжигавшее горло.
Закручивая фляжку, Фела обратила внимание, что ее спутники до сих пор возятся где-то в яме и совсем не торопятся оттуда выбираться.
-Эй, - тихо окликнула она, заглядывая в яму, - Что случилось? Почему вы медлите?
Внизу продолжилось тихое копошение и бормотание. Потом Гред откликнулся:
-Корелонец не хочет подниматься наверх.
На секунду Фела остолбенела от такого заявления. Потом быстро соскользнула вниз.
-В чем дело?
Молодой человек вымученно улыбнулся.
-Я не могу, Фела. Я больше не смогу вам ничем помочь, и буду лишь обузой. Лучше я останусь здесь.
-Что за чушь ты мелишь? - она чуть не зашипела, как разозленная кошка. - Мы уходим все вместе, или никто. И чем дольше будем копаться, тем меньше у нас шансов выбраться отсюда.
Корелонец хотел что-то возразить, но увидел выражение ее лица, и промолчал.
-Я помогу тебе подняться, - Гред осторожно обхватил Корелонца. Вместе они подошли к лестнице и принялись карабкаться вверх. Фела вновь взлетела, обернулась наверху и протянула руку юноше, поднимавшемуся первым.
Выбравшись, они распределили оружие гоблина. Копье досталось молодому человеку, скорее в качестве трости, нежели чем для обороны, Гред взял себе тесак, довольно тупой, к сожалению. Фела заявила, что ей довольно меча. Потом рофендила втянула воздух и определила, откуда шел свежий поток. Из пещеры выходило три хода. Фела направилась к одному из них. К счастью, туннель был совершенно пуст, видимо, все гоблины сладко почивали. Беглецы пошли по нему. Местами он разветвлялся, и всегда Фела сама выбирала, в какую сторону им двигаться, ни с кем не советуясь. У нее был особенный нюх на нужное направление, и вскоре они увидели впереди слабо пробивающийся дневной свет. Выходом оказалось отверстие в потолке большой пещеры, его стерегли четыре гоблина. Эти уже не спали - они не сводили глаз с отверстия, за которым начинался день и кончалось царство гоблинов. Их волновала возможная атака извне, а нападение со стороны туннеля они не ожидали. Один гоблин упал, пронзенный копьем, другой получил удар в глаз стилетом. Оставшиеся двое схватились за оружие, одновременно раскрывая рты для крика. Но крикнуть они ничего не успели - быстрая, как молния, воительница бросилась на них. Одним ударом тяжелого меча она раскроила одному голову, а другому перерезала шею.
Все схватка продолжалась несколько секунд, затем девушка повернулась к своим спутникам... И увидела вместо них в тоннеле приземистую сгорбленную фигуру. Гоблин бросился на нее, замахиваясь ятаганом, и тут из ниши вынырнула нога, ловко поставила подножку. Гоблин полетел на землю, а вышедший следом Гред со всего размаха вонзил ему тесак в короткую шею. Затем трое странников наконец поднялись наверх, в жаркий летний полдень. Пока люди жмурились, привыкая к дневному свету, рофендила определяла направление.
-Туда, - кивнула она головой.
Когда они немного отошли от логова гоблинов, Фела вдруг остановилась.
-Ну а дальше вам придется идти без меня. Я возвращаюсь.
-Ты что, с ума сошла? - воскликнул Гред.
-Мне нужно вернуть свое оружие.
-Да какое там оружие! Радуйся, что мы сами живые вышли!
Рофендила упрямо покачала головой.
-Я пойду с тобой, госпожа. Если будет схватка, я смогу прикрыть тебя, - подал голос Корелонец.
-Ты? - Фела рассмеялась. - Да ты на ногах еле держишься. Нет, уж как-нибудь я обойдусь без тебя.
-Однако тебе нельзя идти одной...
-Слушай, Корелонец, не зли меня. Идите все время на запад, и вы вскоре должны будете выйти на дорогу. Думаю, я быстро вас нагоню, но даже если нет, идите одни в город. Там я вас найду.
-Никуда мы без тебя не пойдем, - твердо сказал Гред. - Ты сама говорила - или все, или никто. Мы пойдем с тобой.
-Да что за упрямцы! - В сердцах воскликнула рофендила. - Мой меч - мне и возвращать. Я быстро управлюсь, не успеете сосчитать до трех. А вы идите скорей! Нельзя терять время. Вспомните, что где-то здесь еще околачивается дракон.
-Дракон? - переспросил ошеломленный охотник.
-Да, дракон. Он слишком велик, чтобы влезть в эту норку, и к тому же ему почти не нужен отдых.
Не сговариваясь, Гред с Корелонцем принялись оглядываться вокруг.
-И где же он может быть? - спросил Гред.
-Понятия не имею. Возможно, притаился где-нибудь неподалеку и наблюдает за нами.
От неожиданности все трое чуть ли не подпрыгнули. Рофендила, пытавшаяся сразу после выхода из пещеры проверить магическим зрением все вокруг и не обнаружившая следов присутствия дракона, была удивлена не меньше других. Заколыхались деревья, и перед ними появился дракон, неспешно переваливающийся на коротких толстых лапах. Его длинный хвост покачивался в такт шагам, а в желтых глазах, горевших, как огонь, плясала насмешка.
Опомнившись, беглецы схватились за оружие. Дракон слегка наклонил голову. Его веки чуть сомкнулись, огромная зубастая пасть приоткрылась, и стало видно, как дергается из стороны в сторону змеиный язык. Чудовище смеялось. Что ему тройка измученных людишек, ощетинившаяся какими-то железяками?
Странники приняли боевую стойку, выставив вперед отнятые у гоблинов мечи, однако дракон не стал нападать. Шло время, а ни одна из сторон не предпринимала никаких действий. Дракон не шевелился, и странники смогли его хорошо рассмотреть. Корелонец первым устал держать копье на весу одной рукой и опустил оружие. В ответ дракон лениво почесал шею когтистой лапой.
"Да он не собирается драться!", - подумала Фела.
-Я рад, что ты наконец это поняла, Фела Мерите, - проговорил дракон. - Если ты еще немного подумаешь, то поймешь, что я с самого начала подыгрывал вам.
-С самого начала? - удивленно переспросила она, и вдруг перед ее глазами замелькали картинки недавних событий. Только они были не такими, какими видела их рофендила. Она увидела недавнее сражение в воздухе глазами дракона, сражение, из которого и она, и дракон вышли относительно невредимыми, а самые большие увечья достались предводителю гоблинов. Вспомнилась сцена допроса. Дракон только что продемонстрировал, что отлично знал, как ее зовут, и наверняка понял, что именно она дралась с ним в образе орла, однако он направил подозрения гоблина на Корелонца. А потом именно дракон остановил пытку юноши. Таким образом ночь прошла, и рофендила осталась невредимой и смогла вытащить своих товарищей из западни. Это являлось, конечно же, немилосердно по отношению к Корелонцу, но, возможно, другого выхода и не было, а потом, какое дело дракону до страданий смертного?
-Почему ты помогаешь нам? - спросила она.
-Никто не может безнаказанно помыкать потомком Брады Ястурена, - хотя голос дракона звучал спокойно, хвост резко задергался.
Это имя показалось Феле смутно знакомым. Ничего конкретного она, правда, не вспомнила, а дракон в этот раз не счел нужным подсказывать.
-Ты собираешься вернуться, чтобы убить Сартека? - спросил он.
-Сартек - это предводитель гоблинов?
-Естественно, - теперь в его голосе слышалось раздражение.
-И твой повелитель, - усмехнулась она. - Как обычному гоблину удалось подчинить себе дракона?
-Это не твое дело, Фела Мерите.
-Ты прав. Если я убью его, ты станешь свободным?
-Угадала. Поэтому я даже подкину тебе знание всех подземных ходов этой норы.
-И поэтому ты также отнесешь моих спутников к стенам Юнор-Ю.
-Что еще за Юнор-Ю? - прищурился дракон.
-Это город, который находится совсем недалеко отсюда. Только не говори, что ты его не видел.
-Видел. В нескольких милях на запад в самом деле есть небольшой человеческий городишко. Но я не знал, что он так называется, и мне все равно, есть ли у него название. Это смертные считают, что камень вечен, а я знаю, как стареют горы. Что уж тут говорить о стенах из кирпича и глины! Я помню эти места еще совсем недавно, несколько сотен лет назад, и здесь простирались дремучие леса, без всякого намека на присутствие смертных.
-Договорились? - нетерпеливо спросила рофендила.
-Нет. Я дам тебе знание ходов, и не съем ни тебя, ни твоих спутников. Это вполне справедливые условия.
Рофендила поняла, что торговаться бесполезно. Дракон наверняка знал, что она в любом случае должна вернуться за своим оружием, и совершенно очевидно не собирался позволить никому оседлать себя. Наверняка он не стал бы даже размениваться на разговоры с ними, вот только какое-то заклятие удерживало его в подчинении у Сартека, не позволявшее, по всей видимости, причинять вред его господину, а освободиться от его власти очень хотелось.
-Ты ведь там никогда не был, - вмешался вдруг Корелонец. - Эти пещеры слишком узки для тебя.
Как видно, с ним дракон не обменивался информацией, и он не знал о его возможностях читать мысли и передавать свои.
-Зато там были гоблины, в частности, Сартек, - любезно пояснил дракон.
-Ладно. По рукам, - согласилась Фела.
Не всякий храбрец отважился бы вернуться вновь в подземелье, полное гоблинов и охраняемое мертвецами, но рофендилы не знали, что такое страх. Фела лишь порадовалась, что ни их бегство, ни гибель часовых еще не обнаружили. Она шла по широкому тоннелю, от которого ответвлялись ходы. Встречая их, она знала, куда они ведут. Это было довольно странное знание; когда она видела новый лаз, ей вдруг вспоминалось, как она передвигалась по нему, причем она как будто становилась выше ростом и держалась в согнутом состоянии, а ноги становились мощными и немного косолапыми.
Фела спешила к пещере, где, как она знала, находился предводитель гоблинов. В туннеле не было никакого освещения, и ей пришлось зажечь маленькую искру, чтобы различать дорогу. По пути она заглянула в одну из попавшихся пещер и обнаружила там храпящих гоблинов. Они так крепко спали, что рофендила заподозрила, что и здесь не обошлось без магии дракона. Ей становилось несколько не по себе, когда она думала о том, насколько могущественен их неожиданный союзник. Он обладал такой огромной магической силой, что Фела спрашивала себя, как он мог попасть в кабалу гоблину. Наверняка здесь не обошлось без какого-либо проклятия, решила в конце концов она.
Вскоре Фела пришла в просторную пещеру, в глубине которой, раскинувшись на шкурах зверей, спал сам предводитель, наполняя ее раскатистым храпом. Здесь же была свалена добыча, отобранная гоблинами у своих жертв. Беспорядочной кучей лежали многочисленные тюки, мешки, седла, рядом, прислоненное к стене, стояло оружие. Фела сразу увидела Астойэ: он стоял обособленно, сверкая драгоценными камнями на ножнах и рукояти. Возле изголовья на воткнутой в землю пике красовалась корона королевы Ронно.
Захватив Астойэ, Фела подошла к остальному оружию. В первую очередь ее интересовал кинжал Драупхаог. Его гоблины не сочли особо примечательным, и он валялся вперемешку с другими кинжалами и всевозможными ножами. Вытаскивая его, рофендила случайно звякнула оружием; спящий гоблин тут же пошевелился. Не просыпаясь, он начал принюхиваться, морща сплюснутый нос и поворачивая голову. Фела не стала ждать, когда он проснется, двумя прыжками оказалась рядом с ним и коленом придавила ему горло, чтобы он не мог закричать. Одна рука гоблина была перевязана, ее он повредил во время схватки в воздухе с рофендилой и теперь не мог ей действовать. На другой руке Фела перерезала сухожилия легким движением меча.
Проснувшийся гоблин принялся яростно сопротивляться. Он не мог кричать, не мог действовать руками, однако он мог ударить ногой, и он попытался это сделать, одновременно изогнувшись всем телом, чтобы избавиться от колена, зажимавшего ему горло. "Ну уж нет, дружок", - подумала рофендила, и сильно двинула ему рукоятью меча по голове. Гоблин обмяк, но не потерял сознания, как воительница и рассчитывала.
-Привет, дружок, вот и я, не ожидал? - спросила она с жесткой усмешкой, с удовольствием наблюдая растерянность и боль, исказившие грубое лицо гоблина.
Полузадушенный гоблин лишь хрипел, все еще делая слабые попытки вырваться. Из рассеченного ударом лба хлынула кровь, заливая глаза.
- Вот так-то будет лучше, дружок. И не надо брыкаться, все равно не поможет. Ну-ка, скажи, где наши деньги?
Гоблин замычал что-то, пытаясь крутить головой.
-Что? Под этой грудой шкур? О, а ты предусмотрительный малый. Ну ладно, крошка, пора прощаться.
Она огляделась вокруг, и взгляд ее упал на стоявшую рядом в полукруглом подсвечнике свечу. "Жаль, она не горит", - подумала рофендила и тут же почувствовала прилив магических сил. Направив на свечу руку, Фела одним импульсом расплавила ее. А затем, взяв подсвечник, полный расплавленного воска, вылила его в раскрытый в беззвучном крике рот.
-Жаль, приятель, это не свинец, - сказала она, глядя на искаженную морду гоблина. - И еще жаль, что у меня слишком мало времени, чтобы всерьез заняться тобой, - добавила она, нанося смертельный удар в сердце.
Гред с Корелонцем ждали возвращения рофендилы, укрывшись в небольшом овраге. Гред вырезал из коры дерева лубок, в который поместил искалеченную руку юноши и теперь привязывал его захваченными для этого веревками.
-Надо было все же идти с ней, - сказал молодой человек, кусая губы.
-Ты же знаешь, приятель, если она чего не хочет - значит, не хочет, и никто не заставит ее сделать иначе, - ответил Гред.
-Если она сейчас не появится, я пойду за ней.
-Хорошо, только не думаю, что из этого получится толк.
-А вы, я вижу, уже заскучали, - раздался неподалеку веселый голос. - Пойдемте, нельзя терять времени. Видели бы вы, сколько у них там всего награбленного! Я захватила садлское золото, нечего оставлять его в лапах гоблинов. А тебе, Корелонец, очень даже в городе пригодится. Я также отыскала свой кошелек и наполнила его доверху. Вот твой любимый лук, Гред. А твою ржавую саблю, Корелонец, я не прихватила, ты уж не злись. Вот вместо нее меч, мне показалось, он совсем неплох. Ну же, двинулись в дорогу, у них скоро должна быть смена караула, и тогда...
Дневное бегство очень походило на ночное, с той лишь разницей, что теперь светило и жарило солнце, пели пташки, сновали насекомые, какие-то мелкие зверьки шуровали в зарослях, словом, вокруг кипела жизнь. Но спутники по-прежнему с трудом брели. Гред шел посередине, опираясь одной рукой на Корелонца, другой на Фелу. Юноша подставил ему свое плечо, рука у него была на перевязи, другой он сжимал палку, на которую опирался. Рофендила видела, что сил у него почти не оставалось. Он машинально переставлял ноги, лицо его горело, зубы были крепко сжаты. Он скорее походил на зомби, чем на человека. Через полчаса пути он свалился, машинально подставив больную руку, и закричал от боли. Кажется, боль привела его в чувство. Но вскоре он упал опять, потом еще раз и еще, и с каждым разом все больше времени у него уходило на то, чтобы подняться. Гред тоже часто спотыкался, несколько раз пропахал землю носом, и рофендила с ужасом думала, что еще немного - и они не сумеют сделать ни шага. Сама она обрела второе дыхание и шла легкой, упругой походкой. Месть главе гоблинов придала ей сил и привела в хорошее расположение духа. До города всего миль десять, нужно лишь немного продержаться. Но вот настал момент, когда юноша упал и так и остался лежать.
-Все, - прохрипел он. - Больше не могу.
Фела отпустила Греда, подошла к лежащему юноше.
-На, глотни, - протянула она ему фляжку, взятую у гоблинов. Он сделал глоток, чуть не закашлялся, и снова приложился к фляжке. Фела наблюдала, как постепенно из глаз у него пропадает сомнамбулическое выражение.
-Нам нужно дойти до города, - сказала она. - И как можно быстрее. Не знаю, как скоро они вышлют погоню, возможно, днем не смогут высунуть и носа. А может, уже идут следом. Я каждый миг жду звука разматывающейся сети. Я понимаю, парень, что тебе трудно, но нам нужно дойти. Понимаешь, нужно. Соберись.
И он собрался. Несмотря на то, что все тело горело огнем, и жар, исходивший от него, почувствовала даже девушка, забравшая фляжку, а покалеченная рука распухла до неузнаваемости. Глядя на его пылающее лицо, Фела поняла, что надолго его не хватит. И действительно, спустя полмили он снова упал.
-Теперь все, - с трудом выговорил он. - Идите дальше без меня.
-Нет, - жестко сказала Фела. - Ты должен идти, слышишь, должен.
-Прости меня, Фела. Но это все. Больше я не могу сделать ни шагу. Прикончи меня, если хочешь, или оставь здесь.
-Вставай! - крикнула рофендила, пытаясь его поднять. - Сейчас не время быть слабым, парень. До города осталось всего ничего. Там ты сможешь валяться столько, сколько пожелаешь, а сейчас вставай.
Но он покачал головой, распухшие губы исказила дикая усмешка.
-Нет, госпожа. Я больше не могу.
Фела перевела взгляд на охотника, который, как только они остановились, сел на землю и тяжело дышал, как загнанная лошадь. Он пытался восстановить дыхание, но воздух вырывался из его уст с легким свистом, а рука была прижата к ране на животе, где уже расползалось алое пятно. Он тоже долго не протянет, подумала она и взяла лук.
-Хорошо, - сказала она. - Хорошо, пусть будет так. Можете оставаться здесь и отдыхать. Через какое-то время вы, я думаю, все-таки будете способны продолжать путь. А я пока задержу гоблинов, если те уже ринулись за нами.
Гред, до этого молча слушавший, вскинул голову.
-Что еще ты задумала, Фела? - с тревогой спросил он. - Они ведь прикончат тебя.
-Не волнуйся за меня. Я перебила их около десятка и, как видишь, до сих пор жива. И я не собираюсь им попадаться. Я вполне могу их обстреливать, все время перелетая с места на место. Дракона у них уже нет, так что никто мне не помешает. И я смогу их задержать, а может, и заманить куда-нибудь подальше от дороги. А вы идите дальше. Отдохните немного, и продолжайте путь. Если встретите кого-нибудь, попробуйте договориться, чтобы вас довезли или купите лошадь. Деньги у вас есть, так что, если не скупиться, можно будет сторговаться. Только очень уж деньгами не сорите, а то у сердобольных людей может появиться желание облегчить ваш кошель, чтобы вам не так тяжело было идти.
-Рассуждаешь ты хорошо, но мне все равно не нравится эта затея. А что, ежели они тебя подстрелят? Или поймают в сети, а, горлица моя? - возразил Гред. - Негоже нам расставаться, вот что я скажу. Вместе идем, вместе и погибать будем, еж ли придется.
-Да, Фела, не надо тебе так рисковать, - поддержал его Корелонец. - Лучше оставьте меня здесь. Я попытаюсь их задержать...
-Да что за ерунду вы несете, - в сердцах вскричала рофендила. - Сами на ногах не стоят, а туда же... Поймите, это наш единственный шанс добраться всем до города. Слышите - всем! Ничего со мной не случится. Забыли, что ли, как на нас накинули сеть? Вот также может случиться и в этот раз, если мы не поменяем тактику. Попробуйте купить у кого из проезжающих лошадь и добраться до города. И постарайтесь сделать это засветло. Все. Счастливо оставаться.
Она подхватила с земли колчан со стрелами, закинула его на плечо и вдруг замерла, прислушиваясь.
-Вы... Вы слышите? - спросила она. Люди схватились за оружие.
-Лично я слышу только звон в ушах, - заявил юноша. Охотник склонил голову на бок, однако после нескольких секунд напряженного вслушивание покачал головой.
Прошла пара секунд, и Гред тоже смог различить топот копыт. Из-за поворота показалось двое всадников, ведущих еще двоих лошадей в поводу, нагруженных огромными тюками.
-Гномы, - прошептала рофендила, пристально их разглядывая. - Ну что, друзья, нам крупно повезло, как я понимаю.
Шагнув к всадникам, она подняла руку в приветственном жесте.
-Мир вам, доблестные гномы. Не откажите нам в помощи. На меня и моих спутников напали и отняли лошадей. Их очень серьезно ранили, и теперь нам надо срочно попасть в город. Пешком нам не дойти, и поэтому я прошу вас - одолжите нам двоих лошадей. Можете продать, мы за ценой не постоим.
Гномы переглянулись. Тот, у которого была борода подлиннее, видимо, главный, потряс головой.
-Мы сочувствуем вашему горю, только лошади нам самим нужны. Наш груз слишком ценен, нам нужно его обязательно довезти.
-Мы возместим вам и потери за ваш груз, - сказала Фела. - Поймите, это очень важно. Видите, как плохо моим друзьям. Пожалуйста, назовите вашу цену.
-Не в деньгах дело... - начал опять гном.
-Пять золотых хватит?
У гномов отвисли челюсти.
-Пять золотых? - проговорил длиннобородый. - Это уже разговор...
-За каждую лошадь, - встрял до сих пор молчавший гном.
-Хорошо, - сразу согласилась Фела.
-Но наш товар пропадет, - нерешительно протянул первый.
-Мы компенсируем ваши потери. По пять золотых за поклажу каждой лошади. Итого двадцать золотых, и лошади наши. По рукам?