# Прода 7 Разделенный Мир

Елена Лоза

14.02.2017

***

Когда Робин наконец-то вынырнул из лаборатории, Инни в одиночестве сидела на веранде.

-А мэстрэ Патрик уже ушел? Какая жалость! - неискренне произнес ученый.

-Ушел, - подтвердила Ингрид, - но, в отличие от тебя, не проявляя неприязни. Скажи, что ты имеешь против него?

-Если судить с научной точки зрения, - занудным голосом произнес Робин. - Моя теория о характере и образе жизни мэстрэ Патрика Лоувела не имеет доказательств. Увы! Я просто тебя прошу быть с ним поосторожнее. Особенно в свете последних новостей.

-О чем ты? - вскинула голову мэстрэя. - Ты же знаешь, что Патрик - мой старый друг, он столько раз помогал мне. И с переездом, и ... Неужели ты... - она хотела сказать "ревнуешь", но сумела сдержаться.

-Я имею в виду, - спокойно ответил Робин, - что некий маг Огня, возможно, родом из Пристенков, совершил противоправное действие на территории Империи, а именно - сжег загородный дом семейства Хайд. Жаль, что мы не разглядели в линзе лицо негодяя.

-Нет... - задохнулась Инни. - Я не верю... И потом, Лэм только предположил, что маг - родом из Пристенков.

-А если он прав, то кандидатур, увы, не так уж и много. И первым в списке оказывается именно вольный художник, нуждающийся в деньгах...

-Но Пат не владеет заклинанием негасимого огня! - продолжала возражать магиня.

-Откуда ты знаешь? - парировал Робин. - Ты редко видишься с ним. Он мог овладеть этим заклинанием уже после Университета и не сообщить тебе о своих успехах. Случайно. Или не случайно. И еще. Я не хотел тебе этого говорить, но... Твой друг Патрик всегда жалуется, что вынужден прозябать здесь, так? Да. И при этом именно он через каких-то своих знакомых организовал тебе поставку такого редкого и ценного сырья, как арр, так? Так почему же его столь влиятельные знакомые не смогли устроить его на службу в столицу? Или он зачем-то нужен здесь, в Пристенках?

Ингрид опустила руки.

-Послушай, - мягко произнес Робин, - я не утверждаю, что это - он. Более того, я был бы очень рад, если бы я оказался не прав, а все мои подозрения попали бы шмысю под хвост. Лишь бы только ты не расстраивалась. Пожалуйста...

Он обнял ее за плечи, тягостные мысли неохотно поползли прочь, а их сменило ощущение теплоты и защищенности. Но где-то в глубине засел червячок сомнения, беспрерывно бормочущий:

-"Неужели? ... Нет! Не верю..."

-"Да что я с собственными мыслями справиться не могу?! - рассердилась Ингрид. - Псионик, тоже мне... Хватит! Я обязательно выясню правду! Но не сейчас же..."


***

- Вот тут мы и устроим привал, - проговорила Тай, скидывая на землю сумку. - Очень хорошее место. Рядом есть небольшое озеро, можно будет искупаться. Но, Алиса, учти - никаких существ, кроме рыбы и лягв обыкновенных, в нем не живет.

Как бы в подтверждение ее слов, одна из лягв, видимо, примадонна, разразилась сольной партией, а следом за ней вступил и весь хор.

Правильная овальная форма поляны и густой кустарник, отделяющий ее от остального леса, наводил на мысли о некоем маге, возжелавшем уединенного отдыха вдали от людей. Данную гипотезу подтверждало и основательное, выложенное серыми камнями кострище, придавшее поляне совсем обжитый вид.

Под руководством Тай стоянку организовали быстро, и теперь все с нетерпением принюхивались к тому, что булькало в котелке.

- Вкусно пахнет, - проговорила Астра, усаживаясь у костра и вытягивая уставшие ноги.

- Готово, - наконец-то объявила проводница, и вся компания дружно застучала ложками.

- Лика, - обратился Дан к подопечной, допивая предложенный на десерт ягодный отвар, - я сегодня переночую в горах, силы надо восстанавливать, а ты присмотри за Тусиком. На всякий случай. Хотя Инни сказала, что он проснется не раньше завтрашнего дня, а я вернусь рано. Тай, здесь достаточно безопасное место? Вас можно оставить без защитного купола?

- Никого опаснее кусунов тут не водится, - усмехнулась проводница. - А против этих кровопийц у меня хорошая травка припасена. Намазаться, и ни один ближе, чем на метр, не подлетит.

- Тогда - до завтра, - махнул рукой Дан и скрылся среди кустов.

Козявочка, не теряя времени, подобралась поближе к Тусику и уселась рядом, продолжая охранять его покой.

Дан отошел от костра, попытался сосредоточиться на создании телепорта, но голоса, доносящиеся из-за кустов, отвлекали. Он невольно прислушивался, пытаясь угадать, чем занимаются друзья, и тянул время...

Поймав себя на размышлениях о том, почему у Алисы было такое восторженное выражение глаз, Дан негромко выругался. Можно подумать, он уходит на пару лет! Когда эта странная компания стала занимать так много места в его жизни? Как он умудрился так влипнуть? Что будет через несколько дней, когда придет пора расставаться? А ведь придется.

Маг вздохнул, прикрыл глаза, тщательно собирая силы, по крохам накопленные за время путешествия по лесу, и через мгновение оказался на своей горе.

Здесь, на Лее, как всегда, царили покой и снежное безмолвие. Дан раскинул руки и всей кожей почувствовал, как, слегка покалывая, родная стихия устремилась к нему, наполняя силой и радостью. Тело казалось невесомым, казалось - еще немного, еще капельку - и он взлетит. Просто поднимется следом за порывами ветра, чтобы застыть в воздухе так же безмятежно и спокойно, как облака, что парят над вершинами гор. От переизбытка энергии немного кружилась голова. Или она шла кругом от разреженного горного воздуха? Дан открыл глаза, осторожно шагнул в сторону своей пещерки, качнулся и чуть не упал. Усмехнулся над собой, сделал несколько дыхательных упражнений, из тех, которым учат детей в первые дни пребывания в магической школе, и уже уверенно зашагал к привычному укрытию.

Там, внутри, все осталось нетронутым со времени его последнего посещения. Немного заготовленных дров, совсем немного. Шмысь подери, ведь из лесу телепортировался, надо было захватить валежника. Котелок с водой, превратившейся в лед, еловые ветки, на которых они с Кактусом ночевали в последний раз. Дан разжег костер, поставил котелок, и замер, глядя в огонь...

Как там малыш? Инни сказала, что он проснется через сутки, а то и через двое. И, конечно, ничто в такой компании малышу не угрожает, но сердце все равно не на месте. Ничего не должно случиться, Дан сто раз осмотрел округу, и Ингрид уверяла, что никого страшнее мехоежика им по дороге не встретится. Да и не одни ребятишки в лесу: наверняка и револьвер у Лэма с собой, и Лика научилась магию свою не бояться, а использовать, и Тай настороже, а она любого нападающего остановит и не просто остановит... Но ведь стрелял же какой-то мерзавец в Клису, и где-то пропал ее отец, и не зря Клуш предупреждал, что нехорошее что-то происходит рядом...

Дан оторвал взгляд от огня, вышел из пещеры, и, глядя на заснеженные вершины, начал глубоко дышать.

Когда он успел так привыкнуть, что стал зависимым? Он же научился прекрасно обходиться без самых близких, рассчитывая только на себя. Сколько пройдено дорог в одиночку. Сам понимал, что маг, лишенный своей силы, ничем не поможет в случае беды.

Самое важное - восстановиться, залечить эту дурацкую пустоту, которая, словно порез, возникла где-то внутри после удара амулета. Никакие лекарства Инни не вылечат так, как родная стихия. Но все доводы рассудка разбивались об это беспокойство, которое не давало сосредоточиться, мешало принять дар горы.

И ужасно не хватало болтливого спутника.

Разозленный Дан вернулся в пещеру, потушил огонь, улегся на спину на еловые ветки и привычно, как учили всю жизнь, ввел себя в магический транс. Просто отключил все эмоции, сознание, даже рефлексы. Открытым оставался лишь один канал, по которому, заполняя, исцеляя и даря силу, устремилась энергия.

Но где-то на периферии сознания, словно прильнувший к боку приблудный котенок, затаилось воспоминание об испуганных глазах Алисы, умоляющем о помощи взгляде Клисы и настороженном - Астры. Там, глубоко в памяти, прочно сияла улыбка Тай, победный восторг поверившей в свои силы Лики, гордость Ингрид, демонстрировавшей свои наработки, удивление Верта, ехидство Лэма, стеснительность малинового пыжика и недовольное ворчание Кактуса.

И Дан почему-то был уверен, что если вдруг им понадобится помощь, он услышит, почувствует, даже в магическом анабиозе.


***


Поляну окутала ночь. Уставшие за день, все быстро расползлись по лежанкам и заснули под звучные серенады кусунов, которые жужжать жужжали, но, как и обещала Тай, ближе, чем на метр не подлетали.

- "Наверное, им очень обидно, - подумала Алиса, - вот он, ужин, рядом, а не съешь".

Девушка вспомнила, как в детстве хотелось добыть конфету из вазы, которую нянюшка прятала от нее на высокой полке, куда маленькая Алиса никак не могла добраться.

Демонесса лежала, честно закрыв глаза, и с нетерпением ждала команды Лики. Наконец та осторожно тронула девочку за плечо, прошептала: "Пора!" и потащила куда-то через кусты.

Идти пришлось в полной темноте. Алиса цеплялась за руку Лики и думала: "Ну, неужели нельзя было хоть какой-то огонек волшебный зажечь? Тоже мне, магичка. Вот сейчас как грохнусь, и накрылся мой ульф. Или ногу сломаю, нужна я ему тогда. А еще эти кусты противные, тут, точно, что-нибудь ползучее водится. Брррр!" Девушка уже собралась возмутиться, как кусты закончились, и они остановились на небольшой полянке у самой кромки воды.

Полянка была самая обычная, никаких таинственных знаков или жертвенных алтарей, как ожидала Алиса, на ней не было. В тусклом свете луны девушка разглядела лишь небольшую тряпицу, на которой были аккуратно разложены хлеб и кусочки вкусно пахнущего окорока.

- А это что, - неуверенно спросила Алиса, - мне есть?

- Ты что, за ужином не наелась? Это ульфу. Как знак твоих добрых намерений.

- Что, ульф на запах окорока придет?

Лика насмешливо фыркнула:

- Ульф придет на заклинание, которое ты скажешь. Зря я его тебе дала, что ли?

- Я? Я же не магичка ни капельки. Да у меня ничего не получится.

- Хочешь, я вызову? Но тогда он будет моим гостем и... - тут Лика сделала многозначительную паузу.

-Я прочту, - насупилась демонесса, - но если... - тут она испуганно вздрогнула. - Лика, там кто-то есть в кустах. Я боюсь.

- Да нет там никого - сказала Лика, а про себя добавила: "...кроме двух обормотов, которых просили притвориться шмысями и не шуршать".

Алиса, все еще недоверчиво посматривая на кусты, достала смятую и замусоленную бумажку.

-Ты что, не выучила? Свет зажигать нельзя!

-Выучила я твое дурацкое заклинание, - огрызнулась Алиса, - это так, на всякий случай.

И она забубнила:

"Сегодня будет темно,

И он улыбнётся мне.

Всё, к чему я прикасаюсь руками, -

Совсем не так.

Сегодня будет огонь,

А я огня не боюсь!

Всё, к чему я прикасаюсь губами,

Хранит твой вкус:

И это небо,

И эти звёзды,

И эта нежность,

И этот ёжик

Наяву." ("Ночные снайперы")


Алиса на секунду запнулась, но спохватилась и принялась читать дальше:

"Суженый мой, ряженый, мне судьбой предсказанный,

Без тебя мне белый свет не мил.

Суженый мой, суженый, голос твой простуженный

Сердце навсегда приворожил." ( И. Аллегрова)


Последние строчки девушка выпалила на одном дыхании, остановилась и огляделась по сторонам. Ничего.

- Ты что думаешь, на этот бубнеж кто-то откликнется? - с иронией заметила Лика. - Надо с чувством, расстановкой и придыханием. Не тараканов из дома изгоняешь. Попробуй еще раз.

- Не работает, - расстроилась Алиса. - Я так и знала, что...

Тут в кустах что-то зашуршало и, прежде чем демонесса успела завизжать, приятный голос произнес:

- Ну, хоть бы свечу какую организовали. Не хватало еще себе ногу сломать. Или ухо, - немного подумав, добавил он.

И из кустов высунулась лохматая голова. Лица Алиса толком не разглядела, но уши! О, эти уши! Их ни с чем нельзя спутать.

- Ульф, - восторженно пискнула девочка, мгновенно повеснув на шее у долгожданного гостя и душевно чмокнула сказочное чудо. Ничего предосудительного не предполагалось, Алиса была воспитанной девочкой и целилась в щеку, но было так темно. Ушастый сначала как-то смутился, а потом, видно, решил, что это такой приветственный ритуал, и невежливо будет отказываться. А в кустах кто-то сердито зашипел о наглых ульфах.

Демонессе страшно хотелось расспросить гостя о его мире, о чудесах, но тут случился страшный конфуз - не удержавшись от соблазна, Алиса схватила пришельца за ухо... И, о ужас, оно осталось у нее в руках!

Ульф как-то сконфужено ойкнул и схватился за то место, где оно когда-то росло.

- Ах, - с ужасом выдохнула девочка, - какой ужас, я не хотела. Вам, наверное, очень больно?! - Алиса что-то лепетала и мяла несчастное ухо в ладошке. - Мне так жаль...

Тут она замолчала и с подозрением принялась разглядывать свой трофей, затем понюхала и осторожно попробовала. Ухо обладало приятным травяным вкусом и немного хрустело на зубах.

- Так, - сердито протянула Алиса и решительно повернулась в сторону самозванца. - Ульф, говоришь? Да я тебе сейчас еще чего оторву, чтобы на подлинность проверить!

Олаф, заслышав в голосе демонессы рычащие звуки, решил не дожидаться, пока ему оторвут для экспертизы что-нибудь жизненно-важное, развернулся и скрылся в кустах.

- Лика, так это твои шуточки? - обернулась Алиса, но на полянке она была уже одна. Пошарив для надежности по кустам, девочка вернулась на стоянку и обнаружила всю компанию сладко спящей у костра.

В горле комом стояла обида. Алиса шмыгнула носом и устроилась на своей лежанке. Соскучившийся по хозяйке Чуд громко замурлыкал, прижался под бок, и девочка сама не заметила, как уснула.

-----


***

Скучающий солнечный лучик забрался на спину девочки, прогулялся по рыжим волосам и шкодливо пощекотал по кончику носа. Алиса смешно наморщилась и попыталась спрятаться от озорника под одеялом, но и там ей спастись не удалось. Чуд, который всю ночь грел и охранял хозяйку, именно в этот момент решил, что пора вставать. Не подозревающая о коварных планах собственного кота девочка зарылась глубже под одеяло, где и столкнулась нос к носу с усатой кошачьей мордой. А тут еще над самым ухом защебетала какая-то ранняя птаха, и Алиса открыла глаза, пытаясь рассмотреть певунью.

- Доброе утро, засоня, - кивнула Тай, заметив, что девочка проснулась, - ты последняя.

Алиса улыбнулась, но тут ее взгляд наткнулся на Лику, и улыбка погасла. Алиса насупилась и молча стала собирать вещи.

- "Ну какая же я дура, - грустно думала она, - ну, почему я опять попалась на эту удочку? Мало мне было истории в поезде. Сколько раз говорили - в книжках пишут сказки... Дан же сказал, что нет никаких ульфов. И чего мне вдруг вздумалось поверить этой, - тут Алиса прервала свой монолог, пытаясь найти точное определение Лики, - плутовке. Не зря их так называют. Плуты и обманщики. А этот... - Алиса сердито глянула на Олафа. - Руки распустил. Весь такой хороший, другом притворялся, а сам туда же. Поцелуев ему захотелось. Вот гад двухцветный. А я... А я - дура, развесила уши. Ну почему я ничего не знаю, могла - так ушла бы от них?!" И девочка чуть не разрыдалась.

- Алиса - тихий голос Лики отвлек ее от грустных мыслей.

- Чего тебе? Еще какую шутку придумала?

- Прости, я не хотела, чтобы вот так получилось. Я думала, ты догадалась и просто нам подыгрываешь, а потом уже поздно было объяснять. Я... Мы не хотели тебя обидеть. Думали, просто подурачиться. Прости.

Алиса подозрительно посмотрела на Лику из-под лохматой челки, пытаясь решить для себя, а не издевается ли она и в этот раз, но в глазах магички не было даже намека на насмешку.

Алиса вздохнула и улыбнулась:

- Только обещай мне, что больше никогда так надо мной шутить не будешь.

- Обещаю

И девочки обнялись

- Алиса!

Олаф протягивал ей широкий лист, на котором темнела горка ягод. И только девушка хотела сказать что-то сердитое, как до неё донесся дивный запах. Рот тут же наполнился слюной, а рука, казалось, сама потянулась к листу. Ягоды были не просто вкусными, а удивительными. Они напоминали сразу и малину, и клубнику, и странный экзотических фрукт васнас, который однажды привез ей отец. Одна ягодка, вторая, третья. Алиса ничего не могла с собой поделать, настолько вкусным было угощение.

- Ты, того, - начал Олаф. - Не сердись на меня, на нас. Мы просто пошутили!

- Што ето? - невнятно, поскольку рот был забит ягодами, спросила Алиса.

- Невестина ягода, - ответила за Олафа Тай. - Ай, молодец! И где отыскал только?! Я видела пару кустов по дороге, но пустые.

- Невестина ягода? - подозрительно глядя на мальчика, повторила Алиса.

- Да. Это такая редкость! Я про неё только читала, а видеть и пробовать не пришлось, - подтвердила Лика и, протянув руку к листу, спросила. - Можно?

- Ой, конечно! - Алиса выхватила из рук Олафа лист и протянула Лике оставшиеся три ягоды.

-М-м-м, вкуснотища какая! - Лика от удовольствия аж зажмурилась. - Про эту ягоду я читала, её называют ягодой невесты Лесного хозяина и говорят, что она добавляет женщинам красоты, а мужчинам силы.

- Вот не знал! - Олаф почесал макушку и продолжил. - У нас её называют мирилкой. Ежели кто поругается, и не знает, как помириться - идут в лес и набирают ягод...- он помолчал и добавил. - После такой вкуснотени то куда ругаться то? Вот потому и прозвали мирилкой. А про красоту, - он лукаво взглянул на Алису. - Может, она и добавляет красоты тем, кому не хватает, а кто сам красивый - тем просто вкусно!

Лика засмеялась.

- И где ты столько нашел? - поинтересовалась Алиса. - Уж если Тай только пустые кусты видела...

- Там! - Олаф махнул рукой в сторону толстых деревьев. - Я сам, может, и не заметил бы, да сурки подсказали.

- Какие сурки? - вдруг насторожилась Лика.

- Да здоровые такие, в ошейниках. Я сам удивился, мы их с Алисой в саду у Ингрид видели. Помнишь?

Алиса кивнула головой.

- В ошейниках? - переспросила Лика.

- Ну да. Два здоровых зверика, отощавшие, правда, по летней поре они обычно толще бывают. И в ошейниках, а на одном еще и амулет какой-то болтается, и светятся, как ты...

Но Лика, задумавшись, не услышала окончания фразы. Она развернулась и отошла. Ребята остались одни.

- Алисонька, ты не сердишься? - робко спросил Олаф.

Алиса посмотрела на него внимательно, прислушалась к себе и поняла - нет, она не сердится. Она весело помотала головой и улыбнулась Олафу.

- Уффф! Как я рад! Ведь не хотел тебя обидеть.

- Да, а целоваться-то полез! - Алиса шутливо дернула парня за черную прядку и направилась к Лике.

- И не жалею! - едва слышно пробормотал ей вслед Олаф.

- Тоже мне, герой-любовник нашелся! - хмыкнула Астра, наблюдавшая эту сцену со стороны.

Олаф слегка покраснел, но тут же нахмурился и раздраженно буркнул:

- Чего ты цепляешься-то? Это вообще, твоя идея была!

- Моя, - подтвердила Астра, весело фыркнув. - И я не собираюсь о ней жалеть. К тому же, тебе тоже не с чего быть недовольным.

Олаф снова покраснел, на этот раз немного ярче, и уже собрался что-то ответить, но его неожиданно перебили. Подошедшая к ним поближе Тай положила руку парню на плечо и с усмешкой спросила:

- Девочка, так это ты тут всех подбиваешь на разные хулиганства?

- Это не хулиганство, а воспитание! - как ни в чем не бывало ответила Астра. - Доморощенным восторженным дурочкам иногда полезно показать, как опасно быть слишком доверчивыми. Балы, частные учителя или пансионы с тепличными условиями напрочь выбивают из головы инстинкт самосохранения.

Тай прищурилась, разглядывая Астру с внезапным интересом, затем развернула Олафа и легонько подтолкнула его в сторону весело перешептывающихся Алисы и Лики. Парнишка обиженно шмыгнул носом, но спорить с проводницей не стал и послушно оставил их с Астрой вдвоем.

- А скажи мне, девочка, откуда ты столько знаешь о балах, пансионах и тепличных условиях? - тихо спросила Тай.

- Ничего я не знаю! - надулась Астра, став почему-то похожей на взъерошенного воробья. - Откуда бы мне об этом знать? Но вот о том, какие подножки умеет ставить жизнь, я знаю отлично. И как бывает больно - тоже. Так что, парочка прививок от наивности Алисе не помешает... Да и Верту тоже.

Тай все еще рассматривала воровку со смесью любопытства и задумчивости, но продолжать расспросы не стала. Вместо этого она неожиданно предложила:

- А ты не хочешь рассказать Алисе о смысле твоего урока? Она уже обжигалась, так что, должна понять.

- Не поймет, - как-то грустно покачала головой Астра. - Если обжигалась, но все равно купилась на бредовые сказки Лики, значит, случай безнадежный. Остается надеяться, что жизнь будет ее бить не слишком больно, или рядом окажется кто-то, кто поддержит и поможет.

- Может, это будешь ты? - подмигнула Тай.

- Вот еще! - девушка независимо вздернула подбородок. - Я никому в няньки не нанималась!

Проводница заливисто рассмеялась ей в ответ.

***

Верт сидел в стороне и смотрел на Астру с удивлением. Заметив этот взгляд, Тай подмигнула парню и позвала всех завтракать - пока остальные спали, проводница успела наловить рыбы и запечь ее в песке под костром. Именно в этот момент с порывом ледяного ветра появился Дан, от него тянуло морозной, ясной силой, а взгляд был очень голодным. Так что рыба закончилась очень быстро, и маленький отряд отправился в путь.

Бэмц появился как-то неожиданно, казалось, что только минуту назад тропинка бежала среди лесной чащи, а вот уже и улица началась. Со двора таверны доносился дружный стук молотков. На месте героически погибшего курятника красовалась открытая беседка, увитая цветами, явно выращенными мэстрэ Хургом по его ускоренной методике. Столы разделялись легкими плетеными, перегородками. За одним из них уже сидела почтенного вида лэри и кормила ребенка фруктовым пирогом.

- Ух, ты!

- Вот это да!

- Всего за два дня...

- Ну, курятник снесли вообще за пару минут.

- Наконец-то вы вернулись, - навстречу им вышла Хизер. - Я уже волноваться начала. Все в порядке? - она вопросительно посмотрела на Дана.

- Со мной уже полный порядок, а с Тусиком скоро будет, - он показал спящего хомяка.- Мэстрэя Ингрид уверена. А вы тоже времени зря не теряли. Такую беседку построили!

- Да, и оказалось, что желающих пообедать на воздухе полным-полно, - Хизер довольно улыбнулась. - Тем более гостей уже много, а к ярмарке и вовсе свободных мест не будет. Да и курятник уже достраивают новый. Вот, сегодня обещали закончить.

- Мы бы тоже не прочь пообедать в новой беседке, - влезла Алиса. - Там такие красивые цветочки! Только сначала вымыться бы. Тай, разреши?

Однако проводница, уловив в словах хозяйки таверны довольно ясный намек, первым делом принялась разбираться, где кого разместить. Верт было заикнулся, что его можно поселить в одной комнате с Астрой, но Хизер так посмотрела, что он стал пунцовым и сразу замолчал. После этого конфуза Лэму удалось убедить паренька, что ему крайне необходим компаньон, чтобы его снова не ограбили, а расходы на комнату они потом поделят. Верт согласился и тут же куда-то убежал.

Астру решили пока оставить у Тай, а вот Алисе пришлось перебраться к Лике, причем наследница древнего магического рода была совершенно не против. Пока все мылись (при этом Тай так и не поняла, как оказалась последней в очереди в собственную ванную), обедали, переезжали - незаметно прошел день.

Тем временем Верт бродил по городу в поисках заработка. С самого своего полета он ел либо то, что давал лес, либо чем угощали друзья. Но возвращение в таверну предполагало плату за еду и за постой, даже у добрейшей лэри Хизер, а тем более теперь, в преддверии ярмарки. Это Кли и Алиса могут жить в пристройке Тай, а он взрослый мужчина и будет честно платить за себя и подругу. Да, именно так. Даже если Астра будет возмущаться, что она сама в состоянии о себе позаботиться. Ну, чем она сейчас может заработать? Ни убирать, ни готовить, ни шить толком не умеет, а воровать она больше не будет. Потому что он так решил. Да и себя давно пора в порядок привести. Пока бродили по лесам, все было нормально, но, вернувшись в таверну, Верт увидел в большом зеркале свою заросшую физиономию и пришел в уныние. Неудивительно, что Астра так обалдела от его признания - еще бы, обрадуешься тут, когда в нежных чувствах тебе признается пугало огородное! Да еще и в затертых до дыр штанах и рубахе.

Словом, парню остро требовались деньги, и чтобы их раздобыть, он по привычке отправился искать местных гончаров - быть не может, чтобы накануне ярмарке не нашлось работы для еще одной пары рук. Верт вздохнул, вспомнив родную мастерскую. Такое событие важно для каждого ремесленника, на ярмарках денег сразу на полгода заработать можно, если конкурентов обойдешь. Так что товару надо наделать много, добротно, а главное, красиво.

- Эй, парень, - окликнул сзади грубоватый низкий голос, - потерял чего, али заблудился?

С порога гончарной, которую Верт искал битый час, на него смотрел невысокий коренастый мужик с огромными ручищами. Такой подкову в кулаке согнет и не заметит. Мастер-гончар.

- "Вот он шанс, ну же, Терракот, назови себя, покажи что умеешь, и получишь работу, кров, и не только на сегодня - насовсем" - сердце Верта колотилось где-то под горлом, ладони вспотели. Но язык вдруг словно прилип, и заготовленная фраза застряла в горле. Работа и кров, насовсем.... Насовсем? Да зачем ему это "насовсем"?! Он даже рассмеялся. Кров, работа, деньги, уважение - все это у него уже было. Было! От этого он ушел, вернее, улетел. Так неужели он проделал весь путь лишь для того, чтобы вернуться к тем же горшкам?!

- Заблудился я, уважаемый, - улыбнулся парень. - А, может, знаешь, не надо ли кому дров наколоть, траву покосить или ступеньки поправить?

Вернулся парень к вечеру, потный, пыльный, уставший, но зато с полным кошельком меди на поясе и прекрасным настроением в придачу. Еще издали он заприметил у ворот две знакомые фигуры и ускорил шаг, желая поделиться с Тай и Клисой сегодняшними приключениями. Однако встревоженное выражение на лице снегуры и услышанный обрывок разговора отбили желание хвастаться.

- Кто куда, а я в околоток к позорникам, вдруг есть какие-то новости, может даже о твоем отце, - сказала Тай. - Пока меня нет, моя пристройка в твоем распоряжении.

- А что мне делать?

- Лучше всего, как следует отдохни, завтра же ярмарка, - улыбнулась проводница, уходя.

- Да кому она нужна, эта ярмарка! - бросила в сердцах снегура и пристально поглядела на Верта.

- Ну, я бы не прочь поглазеть, а может и прикупить чего, - смущенно улыбнулся парень, неверно истолковав ее взгляд. - А то поизносился совсем, да и девчонкам хочется подарков накупить, - добавил он совсем уж тихо.

Взгляд Клисы стал еще жестче. Она крепко ухватила Верта за руку и решительно поволокла его в пристройку Тай.

- Эй, ты чего? Я и тебе тоже хотел подарок купить!

- Да нужны мне твои подарки, как рыбе мех! - Кли закрыла дверь на задвижку. - Давай, рассказывай, что вы все от меня скрываете.

- Да никто от тебя ничего не скрывает, просто сами еще толком ничего не понимаем. Я вообще думал, что Дан тебе все давно рассказал, - Верт потер запястье. Ну и хватка у девушки...

- Никто мне ничего не рассказал, иначе бы не спрашивала. Так что давай, приступай.

- Да пожалуйста, только... - он улыбнулся смущенно. - Можно, я сначала помоюсь? Раз уж покои Тай полностью в твоем распоряжении.

- Ладно уж, - нехотя согласилась снегура, - только быстро.

-... И мы отправились в ... одно место, чтобы разузнать, кто это стреляет по нелюдям. Лэм, значит, пошел, Дан и я, а Астра нас вела, она это место хорошо знает, ну и вот...

- Да не тяни ты. Давай к делу сразу, что вы там узнали, - оборвала Клиса не в меру многословный рассказ.

- Ладно, слушай. Мы узнали, что ты была не единственной жертвой этого охотника. Был еще какой-то парень. Контрабандист. Работал на странных людей, с которыми никто не хотел связываться. Еще Астра говорила, что молодые богатые бездельники устроили себе в Пристенках какое-то жутко дорогое развлечение для щекотания нервов.

- Ты думаешь, эти молодые бездельники связаны с исчезновением отца? А тот тип с арбалетом?

- Я не знаю. Все может быть, - Верт присел рядом с Клисой и сказал, глядя в глаза: - Мы обязательно все выясним и отца твоего найдем. Обещаю. Ты нам доверяешь?

Клиса долго молчала.

- Я не знаю. А вам можно доверять?

- Это тебе решать. Мы все за тебя горой, ты нам за это время как родная стала. И обещаю, что здесь тебя никто не даст в обиду и не причинит зла.

- Спасибо, Верт. Но все же, говори за себя.

- Ну, уж за себя-то я могу поклясться, - улыбнулся парень. Клиса помедлила, но все же улыбнулась в ответ.

- Не надо, это лишнее. Тебе я доверяю. Мы же с тобой добычу разделили... - негромко пробормотала она.

***

Тай шла по Бэмцу, на ходу кивая знакомым. В центре города вовсю шла подготовка к ярмарке. Посреди площади по приказу градоначальника уже устанавливался помост, на котором будут выступать лицедеи. Но сейчас было еще спокойно. Торгующий люд прибудет завтра рано утром, и Бэмц наполнится радостной суетой. Тай всегда любила предвкушение, ожидание праздника, и порой оно бывало намного приятней самого праздника.

Дойдя до ничем не примечательного здания позорной службы, проводница небрежно кивнула дежурному и беспрепятственно прошла внутрь. Коридоры были пустынны, но это было для позорников обычным делом. Работа у них не кабинетная, а все больше в лесу, на свежем воздухе. Правда, постреливают иногда, огненным шариком могут пришибить или учинить еще какую-нибудь мерзость, но кого волнуют такие мелочи?

Тай постучала в кабинет Клуша и, приняв невнятное взрыкивание за приглашение войти, открыла дверь. В кабинете кроме его хозяина наблюдались еще две личности явно купеческой внешности. Вежливо кивнув Тай, они выжидательно уставились на Клуша. Сам сотенный выглядел не лучшим образом - верхняя пуговица мундира непозволительно расстегнута, лицо побагровело, а плотно сжатые губы явно с трудом сдерживали мощный поток нецензурных выражений. Видимо, достали уже доброго Сванте съезжающиеся на ярмарку торговцы.

Клуш вздохнул и, даже не стараясь как-то смягчать выражения, объяснил настырным купцам, куда им следует пойти, по какой дороге и кого взять в попутчики, чтобы было не так скучно. Проводница ухмыльнулась. Сванте Клуш ругался редко, но выражения подбирал на удивление сочные и образные. Смысл сказанного сводился к тому, что позорник крайне занят, поэтому отвлекаться на решение проблем уважаемых лэров не намерен.

- Но мы специально приехали на день раньше! - торговец старался говорить спокойно, но явно горячился. - Мы за постоялый двор переплачиваем и за конюшню. И только для того, чтобы занять удобное место. Мы на нем уже три года торгуем. Оно счастливое!

- Лэр Клуш, ты зачем на купцов ругаешься? Раз люди приехали раньше, то пусть занимают нужное им место, - попробовала помочь Тай. - Только за плату в полтора раза дороже обычной стоимости. Я думаю, что с городским головой на этот счет договориться будет не сложно. И казне города прибыль, и все довольны.

Оказалось, довольны не все.

- А почему это дороже? Всем остальным-то дешевле будет! - зажмотничали торговцы.

- Значит, за постоялый двор и конюшни уважаемым лэрам переплатить не жалко. И счастливое место получить хочется... А заплатить за него жмемся? - Тай насмешливо улыбнулась. - Тогда получите место, как все - по жребию!

- И вообще, - рявкнул Клуш для пущего эффекту. - Не отнимайте у меня время попусту. Идите и договаривайтесь с градоначальником!

Когда за торговцами закрылась дверь, сотенный вздохнул и ухмыльнулся.

- Теперь я точно знаю, как ты управляешься со своим поместьем. Как ты их,- он кивнул на стулья для посетителей, - с платой за постоялый двор...

Тай уселась прямо на стол и довольно рассмеялась.

- Это же торгаши, а их деньгами уесть проще всего. А вот матом их не проймешь, они и не такое каждый день слышат. Кстати, чего это ты вдруг ярмаркой занимаешься? - удивилась проводница.- Вроде не позорной дружины дело.

- Да я не занимаюсь, - поскучнел Сванте. - Это просто наказание какое-то! Сверху пришла ориентировка, что по республике гуляет большая партия контрабандного имперского оружия и взрывчатки. Причем, как в страну попала, кто пропустил - об этом ориентировки упорно молчат. Чтобы наши начальники да не нашли козла отпущения? Уж как они любят слюной побрызгать да парочку погонов посрывать, это всем известно. А тут - тишина. Найдите контрабандную партию и точка. Странно это все.

- Действительно, странновато, - согласилась Тай. - А ярмарка-то тут причем?

- Да при всем! Начальство мое, самое что ни на есть высокое, велело всех ярмарочных торговцев перетрусить, вдруг кто из них из-под полы динамитом и револьверами приторговывает. Видала ты таких идиотов, которые партию оружия на ярмарке среди бубликов прячут? Знамо дело, нет в Бэмце этой партии, и не было никогда. Контрабандисты - народ умный и хитрый. И если рискнули везти такой крупный и серьезный груз, значит, не просто так везут, а конкретному заказчику. И уж на ярмарке его светить не станут. Осели уже где-то эти револьверы, поздно уже их искать. Разве что всплывут по какому-нибудь мокрому делу. Вот тогда еще можно будет на след выйти. Но нет, столичные умники все это напрочь понимать отказываются! Ты им вынь да положь эту партию в кратчайшие сроки. А мне, между прочим, к ярмарке надо посты усилить, на Ворота дополнительно ребят выделить, по дорогам патрули пустить! Где я им возьму людей, чтобы еще каждого торгаша трясти? И так пришлось в городе лишних два отряда оставить, - Клуш неожиданно прыснул в усы. - Ты бы видала, как парни передрались за право остаться в городе. Это ж вместо работы ходи себе между рядами, пряники да яблоки кушай. Прям отпуск, за который еще и деньги платят!

- Да уж, повезло ребятам! - Тай расхохоталась - Но твое начальство перемудрило. Никто в своем уме не станет даже пытаться продать партию оружия у тебя под носом. Так что пустая это затея...

- Вот-вот! - снова вздохнул Сванте. - А ты, кстати, зачем к нам? По делу или как?

- Вот не могу я просто так зайти узнать, как жизнь молодая? Да, по делу, конечно, - проводница стала серьезной. - За последние дни много чего произошло...

- Например, курятник весьма удачно снесли, - улыбнулся позорник и тоже посерьезнел. - А как там поживает этот ваш подозрительный демон...

- Да не подозрительный он! - отмахнулась Тай - Сванте, Лэм - порядочный человек. Чем-то на тебя похож. Хочешь сделать хорошо - сделай сам. Это не твой лозунг, случайно? И вообще, он - друг моего племянника, а тот называет своими друзьями только стоящих людей. К сорока годам научился разбираться... И вообще, я не по этому поводу пришла. Ты мне лучше скажи, твои парни не встречали в окрестностях Бэмца взрослого снегура? Или может, кто-то говорил, что видел?

- Нет, - Сванте ответил, не задумываясь. - Вот о твоей Клисе все судачат, это да. А еще одного снегура не было.

- Жаль, но все равно спасибо, - Тай на секунду задумалась. - Тогда еще одна просьба... только не смейся. Помнишь рыженькую такую девчушку, Алису. Ее в поезде какой-то гад обокрал. Так она больше всего расстроилась, что украли шарики для волос, вот такие как у меня, - Тай показала деревянный шарик на конце косички.- Только у нее они из полудрагоценных камней сделаны, и на каждом инициалы выгравированы: "АД". Все равно твои парни будут между рядами шляться в поисках контрабанды, так может, кто из них заметит пропажу?

- Я парням скажу, - согласился Клуш. - Но и вы сами посмотрите. Но если увидите, шум не поднимайте, а поищите кого из порядочников. Сколько такие шарики стоить могут? - и тихо присвистнул, услышав ответ.- Тут посмеешься! Такие деньги...

Уже прощаясь с Тай на крыльце, куда лично вышел проводить гостью, сотник позорников вдруг хитро прищурился и шепнул:

- Ты бы никому про возраст племянника-то не говорила. В глаза врушей не назовут, но подумать могут.

- Сванте, ты выяснил обо мне все вплоть до количества денег на моем счету. И давно. Поэтому тебе я могу говорить, что пожелаю, - проводница смотрела очень серьезно.

- Ну... - Клуш слегка растерялся, он никак не думал, что Тай в курсе его расследования. - На счет количества денег на счету ты ошибаешься. Не узнал.

- О! Значит, моему банку можно доверять!

- Узнал, что много...- с явным удовольствием сообщил Сванте в спину уходящей проводнице. Та обернулась, наставила на позорника палец и назидательно провозгласила:

- А тетушка, может быть младше племянника, хм, лет на двадцать...


***


Приличные малиновые пыжики живут в малине и не ночуют в гостевых комнатах таверны, но Козявочка уже махнула на себя лапкой. Нет, она, конечно, сбегала, проверила малину, спела ей песенку и даже пугнула какого-то наглого дрозда, клевавшего еще не успевшие толком созреть ягоды. Но, если честно, здоровье Тусика волновало ее ничуть не меньше, чем благополучие малины. Тяжело вздохнув, малышка решила, что не бывать ей приличным пыжиком, вернулась в комнату Дана и заняла свой пост возле постели болящего.

- Он скоро очнется? - с тревогой спросила она, когда маг, наконец, вернулся к себе.

- Я надеюсь, не раньше завтрашнего утра, - улыбнулся Дан, - и мы успеем выспаться. И еще... Ты, помнишь, рассказывала, что отец Клисы что-то зарыл у тебя в малиннике? Давай утречком сходим, посмотрим все-таки, что это такое? - и, заглянув в испуганные глазенки, успокаивающе погладил малышку по встрепанной голове и пообещал: - Мы быстренько, и если там что-то действительно опасное, даже не станем трогать. Но мне кажется, это тебя напугало все-таки охранное заклинание... А посмотреть надо - вдруг там что-то и, правда, важное, не зря же Красс не стал это отдавать своим похитителям.

Козявочка задумалась и согласно закивала.

- Мы прямо сейчас пойдем?

- Нет, уже темнеет, - Дан выглянул в окно и снова повернулся к Козявочке. - Ты ведь сегодня тут ночуешь?

-Ага, - закивала пыжик, - а то вдруг Тусик проснется, а меня нету.

- Это будет трагедия, - совершено серьезно кивнул маг. - Но пока он спит, давай и мы отдохнем. А утром я тебя разбужу, и отправимся в твой малинник...

...Козявочка, конечно, проснулась раньше, проверила, крепко ли спит Тусик, сбегала навестила малину, и, пригорюнившись, села у изголовья мага, на спинку кровати, ждать его пробуждения... Дан дышал глубоко и ровно, рядышком на кресле, в подушках, быстро посапывал Тусик, причмокивая во сне. Козявочка сложила лапки на коленях, осмотрелась, не принесла ли она землю в чистое жилище человеков, поболтала ножками, потом спрыгнула на пол и, еще раз оглянувшись на Тусика, выскользнула в коридор.

У комнаты напротив сидел Чуд. Увидев Козявочку, он недовольно фыркнул и толкнул лапой дверь. Та тихонько скрипнула, приоткрывшись, и Чуд одним прыжком оказался в кровати Алисы. С громким урчанием он стал топтаться по спящей хозяйке, и Алиса, что-то пробормотав во сне, сгребла его под одеяло. Козявочка хихикнула и пошла дальше.

По коридору пробежал сонный Олаф с кувшином в руке. От кувшина поднимался пар, и человек держал его осторожно, на вытянутых руках. Стукнув пару раз в дверь, он толкнул ее коленом и внес кувшин в комнату Лэма. Тот уже проснулся и мазал щеки чем-то белым. Увидев Козявочку, Лэм важно кивнул, не прерывая своего занятия, а Олаф плеснул воды из кувшина в тазик и присел перед Козявочкой на корточки.

- Доброе утро, Козявочка!

- Доброе утро! - смущенно прижалась к дверному косяку она.

- Ты кушать хочешь? - спросил Олаф.

Козявочка замотала головой.

- Просто гуляешь? - догадался он.

- Тусик еще спит, - тихонько сообщила та. - И все спят... Уже светло давно, а все спят...

- Только пыжики и олигархи встают с рассветом, - вздохнул у окна Лэм, и Олаф, словно соглашаясь с этой мыслью, со вкусом зевнул:

- Тай тоже. Она уже ушла на охоту.

- Я побегу к Тусику, - сказала Козячка, серьезно глядя на Олафа. - Вдруг он уже проснулся.

- Подожди, Козявочка, - сказал Лэм и взял со стола большое красное яблоко. - Это тебе. Оно сладкое.

Он подошел к пыжику и протянул ей угощение. Козявочка обхватила яблоко лапками и сообщила:

- Я Тусику отнесу! Ему понравится!

И уже спеша к комнате, сама себе удивилась - ну где это видано, чтобы пыжики принимали в подарок не малину, а яблоко... и тем более кому-то его относили...

Козявочка осторожно положила яблоко в уголок и сама присела у стенки. Нет, она точно не нормальный пыжик. Ну, вот зачем, зачем она с утра пошла к человекам, когда надо было бежать к малине... И еще...

Тяжело вздохнув, Козявочка подумала, что с самой собой надо быть честной... она ведь так боялась идти в малинник вовсе не из-за той странной штуки.

Нет, той штуки она тоже боялась. Но Дан - сильный, он защитит от Хозяина. Хотя... если он заберет футляр, если в родном малиннике уже не будет страшной шутки, то... - и тут Козявочка даже зажмурилась, - то зачем ей возвращаться в эту таверну?

Нет! У Козявочки ведь есть Тусик, и она должна... нет, ей просто необходимо убедиться, что с ним все в порядке! И не только Тусик... Но это все потом, потом она подумает еще!

Козявочка поднялась с пола, подхватила яблоко и побежала в комнату Дана. Маг уже проснулся и сидел в кровати, сонно глядя на Тусика. Тот раскинулся в кресле на спине и дрыгал во сне толстой задней лапкой.

- Ему что-то снится, - улыбнулся Дан Козявочке, увидев надежду в ее глазенках. - Не волнуйся, Козявочка, пока мы сходим к малиннику, он как раз и проснется. А сейчас, давай позавтракаем, и будем отправляться...


***


Дан вышел из облачка, и Козявочка, сидящая у него на плече, узнала родные места. Вот знакомые елки, вот верба, а вот и озеро виднеется вдали! И малинник, ее родной малинник!

- Тише, Козявочка, не ерзай, - улыбнулся Дан.

- Моя малина! - пискнула та, радостно подпрыгивая на плече мага, рискуя свалиться. Дан осторожно опустил малышку на землю, и она вприпрыжку побежала к своей малине. И маг мог поклясться, кусты зашевелились, радостно зашелестели и рванулись навстречу Козявочке. Но та, вдруг, не добежав до малинника совсем чуть-чуть, испуганно ойкнула, прижала ушки к голове и застыла.

- Что такое? - спросил Дан? - Что случилось? - он внимательно огляделся, но вокруг царила тишина, и магический фон был практически чистым... Только... да, вот что-то странное фонит из середины малинника, но именно фонит, а не угрожает. - Чего ты боишься?

- Там он, - малышка приоткрыла один глаз, и показала дрожащей лапкой на середину малинника. - Страшно...

Она жалобно пискнула и добавила:

- Хозяин будет ругаться... ой, что Хозяин со мной сделает!

Козявочка обхватила лапками голову и медленно побрела, вокруг малины. Будто та притягивала ее к себе, но страх перед неведомым Хозяином, не позволял подойти ближе. Дан нахмурился и тихо сказал:

- Козявочка, отойди-ка подальше. Я достану это штуку и уберу. А после этого ты сможешь подойти к малине...

Пыжик послушно отступила на несколько шажков, настороженно глядя куда-то вглубь малинника. Видно, у обитателей леса были свои страхи, неведомые людям...

Дан заглянул в кусты и обнаружил в самой середине малинника углубление, в котором лежала длинная труба... Мэстрэ присмотрелся - это был странный старинный футляр, слегка присыпанный землей и опавшими листьями. Похоже, снегур не собирался оставлять его здесь надолго и должен был вот-вот вернуться.

Дан отгреб землю от футляра и еще раз проверил его на наличие охранной магии, но все было вроде спокойно и безопасно. Маг попытался открыть футляр, но изукрашенное странными узорами дерево словно срослось, не желая делиться своими тайнами с первым встречным. Достав из мешка несколько зачарованных тряпок, предназначенных как раз для того, чтобы замаскировать магию в любых завернутых в нее предметах, маг обернул ими футляр и кивнул Козявочке.

- Ну-ка, посмотри, можешь к малине подойти? Не страшно больше?

Козявочка сделала пару осторожных шагов вперед, обрадовано пискнула и кинулась в самую середину малины, радостно обнимая каждую веточку...

Дан осторожно положил футляр, запакованный в три слоя антимагической мешковины, возле вербы, огляделся, и, легко подтянувшись на толстой ветке, уселся на нее верхом. Отсюда ему было хорошо видно и весь малинник, и Козявочку, насвистывающую ластящимся к ней кустикам какую-то песенку.

Малышка была совершенно, безоговорочно счастлива. Здесь, среди уютной зелени, в тишине, наполненной шелестом листвы и пением птиц, она стала тем, кем и была по сути - лесным духом, маленьким чудом. Дан смотрел, как ловко пыжик выискивала жуков, осторожно пересаживая их с ягод на траву, как легко пробиралась через заросли малины... И понимал - ее место тут, среди зелени и покоя. Маленькому лесному духу не нужны людские споры, и не надо вмешивать ее в свои дела. Малиновые пыжики рождены для того, чтобы растить малину, чтобы дарить радость, чтобы хранить вот эту красоту, чтобы в покое росли леса....

Козявочка в родном малиннике словно расцвела за мгновение, стала ярче, крохотные листики на ее тельце налились зеленью. Глазки ее блестели, с лица не сходила блаженная улыбка...

Маг подумал, что, наверное, надо бы тихонько уйти одному, зачем забирать малышку из родного малинника, в которой она счастлива. Это - ее стихия, ее гора...

Он вспомнил снежное безмолвие и безграничный простор, буйство ветров и морозное покалывание по всему телу, магию стихии, которая окутывает, заполняет, дарит наслаждение...

Козявочка обернулась, лукаво взглянула на мага, сидящего на дереве, и протянула ему ладошку, на которой переливались солнечным соком спелые ягоды.

- На, это самая сладкая малина в лесу! Попробуй, я сейчас еще соберу, для Тусика, Лэма, Лики, Алисы... тут много, всех угостить хватит...

Дан усмехнулся, легкий ветер взъерошил шерстку пыжика, подхватил ягоды и принес их магу.

- Вкусно? - улыбнулась пыжик. - Еще собрать?

Дан замотал головой.

- Нет, спасибо, собирай остальным...

Он снова оглянулся. Тишина и безмолвие этого места поражали, дарили покой и... одиночество. Маленький лесной дух казался таким беззащитным среди этой тишины. Почти как он вчера ночью на вершине своей горы... нет, оставлять здесь Козявочку - неправильно.

Дан легко спрыгнул в дерева, подхватил футляр.

- Ну что, собрала уже? Не надо много, ты же попробовать только...

- Тут столько малины, - пыжик выглядела растерянной, - а у нас нет корзинки...

- Давай соберем в лист лопухана, - предложил Дан, - а потом еще раз придем сюда с корзинкой и соберем ягоды для всех...

- А можно еще раз? - обрадовалась та.

- Конечно можно, - Дан осторожно подхватил малышку и посадил на плечо. - Я же хорошо запомнил ориентиры, теперь мы всегда можем попасть сюда, в твой малинник. Как соскучишься - так и придем...

- Как хорошо, - рассмеялась Козявочка, и помахала лапкой кустикам. - Я скоро приду и еще спою вам...

Дан огляделся, старясь получше запомнить это мгновение, прикрыл глаза и отправился назад, в таверну, где их ждали друзья.

***

Дана в комнате не было. "Ну вот, опять он куда-то ушел и меня не взял, - обиженно подумала Лика. - А ведь мог бы позвать!"

Тусик все так же мирно спал на своей подушечке. Лика выглянула в окно. Во дворе таверны сидела только Клиса. Все разбежались по своим делам...Девушка подошла и задумчиво погладила хомячка по бархатной шерстке.

- Ну что, бросил нас с тобой твой хозяин? На подвиги ушел, наверно...

- Какие ему подвиги без меня, - Кактус потянулся и зевнул, по-человечески прикрыв рот розовой лапкой. - Погоди, а куда он ушел?!

-Ты проснулся?! - рассмеялась от радости Лика.

- Нет, я еще сплю, и мне снится, что ты со мной разговариваешь. И не хочешь рассказать, куда ушел Дан.

- Мне и самой это интересно, - Лика оторожно почесала хомяка за ушком. - Но я ужасно рада, что ты проснулся!

- А я долго спал? - озадаченно почесал за ухом Тусик. - Ой, погоди, тут же такое было! Пирожки летали...

Он ненадолго задумался, а потом триумфально объявил:

- Я все понял! Меня хотели подло отравить. Но я, я выжил и... Почему вообще никто не встречает проснувшегося героя? Где Козявочка? Почему никто не сидит у моей кровати, вытирая платочком слезы, невольно льющиеся у них при воспоминании о бесценном мне?!

Лика невольно хихикнула. Если бы Кактус не был хомяком, можно было подумать, что он читал те же романы, что и она. Уж слишком достоверной получилась картинка смерти великого героя, когда, по замыслу автора, читатель должен проникнуться всем трагизмом происходящего. "Да уж, хомяк на месте того воина-мага-шмысь-знает-кого авторам романов и в страшном сне присниться не мог", - заметила девушка про себя, а вслух примиряющее сказала:

- Ну, я же здесь.

- Зато Дана нет, - продолжил обижаться хомяк. - Вот куда он без меня пошел?

- Слушай, я сама его со вчерашнего вечера не видела!

- Да? - Тусик подозрительно покосился на девушку, но потом решительно махнул лапой. - Ладно, никуда все равно от нас не денется! Он, конечно, иногда на воле погулять любит, но на самом деле он без меня - никуда!

- Уговорил, - с самым серьезным видом кивнула Лика. - Будем караулить его здесь!

- Нет, здесь не будем, - пошел на попятный хомяк. - Здесь скучно и есть нечего... Вот ты помнишь тот магазинчик, где такое вкусное печенье продают?

- Помню, - магичка подсадила зверька на плечо. - Капюшона у меня, конечно, нет, но, думаю, ты и так не простудишься. Идем за печеньем?

- Поехали, - милостиво кивнул Тусик.

На улицах Бэмца царило оживление, народ вовсю готовился к началу ярмарки. Конечно, основное веселье обещало развернуться попозже и в центре города, но даже здесь, на окраине, уже были натянуты гирлянды разноцветных флажков, а подоконники домов украшали специально выставленные вазы с цветами.

Правда, голоса, доносившиеся из раскрытых окон, были зачастую отнюдь не праздничными: то мать воспитывала дочурку, чтоб та не смела заглядывать на бродячих циркачей, то две сестры делили самое любимое платье, то какая-то старушка допытывалась у родных, куда же те все-таки собрались.

- Ужас, - скривила губки Лика.

- Ты еще не слышала, как Дана жена воспитывала, - хихикнул Тусик. - Но я фамилиар приличный, хозяйских тайн не раскрываю.

- А за печенинку?

- Никогда! Вот если орехи, я бы еще подумал!

Девушка кивнула, явно принимая к сведению предпочтения хомяка.

Выбирать печенье с Тусиком было почти так же сложно, как до конца выучить формулу создания земляного вала. Сначала девушку с хомяком ни в какую не желали впускать в лавку, утверждая, что с животными, а тем более, грызунами, к ним вообще нельзя. Тусик объяснил торговцу, что он не грызун, а герой, и продавец даже слегка проникся, особенно услышав о том, как хомяк обучал своего личного мага биться с чвыриками.

Потом Кактус взялся за выбор печенья, и тут его тоже все не устраивало: где орехи некондиционные, где изюм слишком мелкий... Через полчаса хозяин лавки уважал хомячка, как родную маму, и даже начал консультироваться с ним по поводу поставщиков. Лика под шумок таскала засахаренные орехи, а торговец внимал рассуждениям Тусика о качестве муки.

- Ну все, хватит с него, - объявил хомяк, когда у мужчины уже глаза сошлись в кучку. - Покупай печенье вон из той синей коробочки и пошли проверять, не вернулся ли Дан.

- Из синей? Так ты ж его не пробовал! - припомнила Лика.

- Вот поэтому и покупай, - наставительно заметил хомяк. - Люблю все новое!

Когда они вернулись в таверну, Дан уже был там и как раз убирал что-то в свой мешок. А на столе рядом с тарелкой, полной отборной малины, сидела Козявочка, тихо вытирая слезки мохнатой лапкой.

- А мы думали, вы на подвиги подались, - сказала девушка, озадаченно посматривая на расстроенного пыжика. - А вы за малиной ходили...

- Ну вот, я же говорил, что никуда он не денется, - обернулся Дан к Козявочке. - Жив и здоров твой Тусик!

Козявочка всхлипнула и кинулась к хомяку.

- Живой, здоровый... А я боялась, а я...

- Ну что ты, милая, ничего со мной не может случиться, - Тусик мужественно выдержал объятия пыжика и покосился на Дана, - я же не некоторые, которые во все болота в поисках чвыриков лезут..

Дан улыбнулся и почесал фамилиара за ушком.

- Ну вот, теперь я вижу, что ты здоров. Раз вспомнил чвыриков, значит, все в порядке. Идем обедать?

-Конечно, идем, - заторопился хомяк. - Малиной сыт не будешь. Хотя можно и на ярмарке перекусить!

- Нет уж! - Лика представила себе диалог Тусика с каким-нибудь продавцом пряников и мысленно ужаснулась. - Вот поедим и тогда пойдем. Не раньше!


***


Конечно, есть в году и более значимые праздники, чем летняя ярмарка, но именно сюда с радостью съезжается народ изо всех уголков Пристенков. Крестьяне везут свежие овощи и ягоду, ремесленники - поделки из корней и бересты, домотканое полотно. На прилавках красуются тушки летяг, свежая, сушеная и копченая рыба, молоко, сметана и творог, полные корзины яиц и щенков. Народ смотрит, приценивается, торгуется и над всем этим гомон голосов, смех, выкрики "Поберегись!" и "А вот, пирожки горячие?!"

Лика с Алисой увлеченно вертели головами по сторонам. Лика, конечно же, видела ярмарки, но там, возле замка, она была хозяйской дочерью, которой кланялись и уступали дорогу, а тут она - одна из девушек в толпе. Можно и потрогать товар, и поторговаться ...

Алиса рассматривала наряды крестьянок, доедая на ходу пирог, и представляла падающую в обморок классную даму: "Ах, разве можно так себя вести..."

Астра насмешливо поглядывала на спутниц:

- "Нашлись знатные дамы! Рты разинули - деревня деревней! А в такой толпе глаз да глаз нужен, карманникам самая работа..."

Тусик жизнерадостно подпрыгивал на плече у Дана. Впереди показались прилавки с ранними фруктами и ягодами - как тут усидишь? А Дан, не обращая внимания на стремления хомяка, остановился около лотка лесного знахаря. Пучки сушеных трав его волновали мало, а вот самодельные обереги оказались весьма интересны. Хомяк от возмущения закатил глазки.

- Какие-то побрякушки на шнурках, глиняные фигурки, пучки перьев, колокольчики и прочая дребедень, - проворчал он. - Ну, что здесь может быть для нас интересного?! А там "молочный отлив" с белыми боками и прозеленью у хвостика. Вот захлебнусь слюной, тогда поплачешь!

Стоявшая неподалеку проводница с усмешкой слушала причитания "несчастного" создания, однако не спешила прийти к нему на помощь - к причитаниям Тусика спутники мага уже привыкли. Внезапно в просвете между расступившимися покупателями Тай заметила гору деревянной утвари и поспешила туда. Перед ней высились составленные в высокие стопки ведра, шайки разных размеров, маленькие туески и небольшие бочонки. Проводница с довольной улыбкой брала в руки то одно изделие, то другое, зачем-то нюхала и складывала рядом с собой. Девушки потоптались, удивленно наблюдая за Тай, но тут Алиса увидела в соседней палатке расписанные платки, а чуть дальше торговали резными украшениями, и девицы свернули в сторону.

Тай внимательно рассмотрела резьбу на небольших туесках, радостно кивнула. Окинула взглядом развал и сняла с самого верха две небольшие бочки, не заметив, как у продавца изумленно расширились глаза. В бочки она сложила ковши и какие-то лопатки из того же дерева, почесала нос и пожаловалась:

- Эх, жаль, что больших бочек нет!

- Есть. Они большие бочки на краю торжища продают, - подошедший Сванте Клуш с усмешкой разглядывал Тай. - Слушай, с тобой все в порядке, а то обнюхиваешь дерево как ищейка.

- Отстань, - отмахнулась та.- Это ж настоящий ногал! Пахнет как! Да еще и волчья работа. От времени не темнеет, а наоборот, только светлей становиться. Если в такой бочке грибы или капусту засолить - за уши не оттащишь. А в бане, если в шайку кипятка налить и дать постоять, то вода травами пахнет и ее потом на камни... - проводница закатила глаза. - Да управляющий мне уже лысину проел, замени ему бочки да кадки - старые уже. Зимой даже торговец приезжал. Жулик. Привез обычные бочки, а выдавал вот за такие. И цену заломил! Еще и изгалялся, мол, пойдите и сами себе у оборотников купите бочки, да еще и привезите. Может, дешевле обойдется! Выгнали мы его. А теперь и бочки привезем, и не только бочки, - Тай огляделась. - Продавец где? Вроде парнишка стоял тут, когда я подошла?

- Да, похоже, настоящий, не подделка. Надо и себе пару шаек взять... - Сванте принялся осматривать товар. - А парнишка? Сбежал парнишка, видимо, странной покупательницы испугался. У него глаза были как те шайки когда ты бочки снимать стала.

- Хм, нервный какой-то волк пошел, - проводница заглянула под прилавок, и не смущаясь вытащила из-под него большое ведро, полное длинного белого меха. - А это еще что? - развернутая шкура накрыла бы весь прилавок. Мягкий и одновременно упругий мех, чуть серебрясь на концах так и звал зарыться в него лицом.

- Снежный бык?! - поднял бровь Сванте.

- Лэри, и сколько это стоит?! - из-за локтя позорника выглянул любопытный покупатель.

- Сколько бы не стоило, а уже куплено, - Тай огляделась, разыскивая девочек. Те увлеченно мерили тонкие шерстяные шали, расписанные цветами и узорами. А Клиса оживленно торговалась с продавщицей - пожилой кайрой. То, что торгуется она с "жутким" оборотником, девушку явно не смущало.

- О, парнишка с подмогой идет, - Сванте посторонился. Высокий, на полголовы выше Тай, пожилой хоно вежливо кивнул головой.

- Лэри желает что-то купить? - волк очень внимательно смотрел на Тай и совсем не обращал внимания на позорника.

- Вот, - указала Тай, и сама с некоторым удивлением обнаружила, что отобрала больше половины выставленного на продажу товара. - И еще шкуру. А у вас еще такой же нет? Жаль... И еще мне нужен десяток больших бочек разных размеров. Сколько с меня причитается? - оборотник кивнул в знак согласия, осмотрел выбранный товар, на мгновение закрыл глаза и назвал цену.

- Это уже с большими бочками? - поинтересовалась проводница и, снова получив утвердительный кивок, добавила: - А знаете, я, пожалуй, кроме этого, куплю у вас все, что вы не распродадите на ярмарке.

Тай расплатилась и тут же развила бурную деятельность. Стоящий в стороне дюжий парень был нанят в качестве грузчика и под присмотром вызвавшегося помочь Верта потащил покупки на ближайший склад.

- Понимаешь, даже оплатив перевозку за Стену всего купленного, мы сэкономим вдвое. А если удачно продать излишки, то и вовсе окупим свои затраты. Хотя, возможно, хвалить чужой товар нужно было чуть потише, а то смотри, как бойко разбирают... - Тай объясняла другу причину своей странной, на первый взгляд, покупки, а сама краем глаза наблюдала за старым оборотником и изо всех сил старалась услышать разговор двух хоно. Так старалась, что почувствовала, как шевельнулось, увеличиваясь, ухо. "Вот еще этого не хватало! - одернула она себя мысленно.- При всем народе лохматыми ушами прядать начать..."

- Вуйку, почему она так на маму похожа? - не выдержал младший волк.

- Не знаю. Тут твоему деду разбираться надо, это он у нас шаман, - старший был явно озадачен.

- Но если она не кайра и не хоно, то кто?

- Хотел бы я знать...

- Тай, Тай, смотри, какие мы платки купили! - крик прямо в настороженное ухо оглушил проводницу до звона в голове.- А Клиса так торговаться умеет! Она цену чуть не вдвое сбила!

- Молодец Клиса! И денег вам сберегла, и сама удовольствие получила, да и хозяйка тебя зауважала. Знаете, кайры обожают торговаться.

- Кайры?! Я торговалась с оборотником?! - опешила снегура.

- Скорей с оборотницей, - Тай сделала вид, что не поняла девушку. - Я уже тоже все купила, так что пойдем искать Лэма с Даном.

***

Как все-таки интересно, оказывается, на деревенской ярмарке! Алиса укутала плечи новым платком, огляделась по сторонам с явным намерением покрасоваться и замерла от удивления.

Неподалеку от нее, возле овощного лотка стоял тип в модном столичном наряде. Только зачем он выбрал ткани таких несочетаемых цветов? Невероятный малиновый фрак, оранжевый галстук и лимонные бриджи. Такого типа легко была представить на бульварах Лаборато, но здесь, в Пристенках, возле прилавка с капустой...

Зрелище было неуместным и до того забавным, что Алиса фыркнула, но тут же от испуга закрыла рот ладонями. А вдруг это какой-нибудь папочкин знакомый или мачехин ухажер? И если он ее узнает, тогда... Алисе страшно захотелось провалиться куда-нибудь или стать маленькой-маленькой, меньше кусуна. В крайнем случае - убежать и спрятаться. Но чудес не бывает, а ноги от волнения словно вросли в землю. Взгляд франта равнодушно скользнул по девочке, однако его скучающая мина ничуть не изменилась.

- "Он меня не знает!" - рассмеялась про себя Алиса, и в этот момент на лице у франта появилась радостная улыбка. Демонесса повернула голову в ту же сторону, что и он.

В узком переулке, который городской глава не сумел заставить прилавками, небрежно прислонился к стене высокий тип явно аристократичной наружности. В первую минуту его можно было принять за прекрасного принца - тонкие черты лица, аккуратно уложенные каштановые локоны, роскошный бежевый камзол. Алиса даже мечтательно вздохнула. Но все впечатление портила презрительно отставленная губа и надменный взгляд, которым аристократ "одаривал" ярмарочную суету. Франт поправил светлую челку, помахал аристократу рукой и поспешил к нему, бесцеремонно расталкивая окружающих.

-Ты идешь? - раздался рядом нетерпеливый голос снегуры. Алиса вздрогнула от неожиданности.

-Будь осторожней, не зевай, - Клиса с подозрением огляделась по сторонам. - А то неизвестно, кто тут может встретиться, - пробормотала она.

-Да, сейчас, - Алиса кивнула и обернулась, не в силах сдержать любопытства - интересно же, что там делает эта странная парочка? И с удивлением обнаружила, что оба типа смотрят в их сторону. Беспокойство нахлынуло снова, и тут же исчезло. Франт с аристократом внимательно разглядывали не ее, а Клису и обменивались какими-то репликами. Причем оба довольно улыбались, даже можно сказать скалились, а потом пожали друг другу руки, и франт легким ударом другой руки разбил рукопожатие.

- "Похоже, эти типы просто снегур никогда не видели", - подвела итог Алиса, поспешив вслед за друзьями. - "Только... о чем они там поспорили, интересно..."

***

Лэм медленно прохаживался вдоль торговых рядов, равнодушно глядя по сторонам: копченая рыба или ягода его не интересовали, а в ярмарочной суете ему было так же неуютно, как и в толпе на светских приемах. Неожиданно его внимание привлек мужчина с седыми волосами, заплетенными в толстую косу, и с красным обветренным лицом. Он молча сидел в стороне, не зазывая покупателей и не расхваливая свой товар. Лэм бросил взгляд на его прилавок и уже не смог оторвать глаз. На расстеленном небеленом холсте разворачивалась целая картина: маленький кораблик на гребне волны, затаившийся в пещере спрут, странные люди, исполняющие ритуальные танцы, удивительные животные с длинными шеями или носами.... Все это было вырезано из корней и веток. Вернее, не вырезано, а как бы выпущено на волю умелым прикосновением ножа. Увлекшись, Лэм брал одну фигурку за другой, рассматривал их с разных сторон и, наконец, не выдержал:

-Скажите, уважаемый, это сделали вы?!

Продавец степенно кивнул.

-Откуда... где вы все это видели? Вы ходили на Острова?

-Ну, мало ли, где я бывал, - пробурчал седой. - Ходил, видел, теперь живу здесь.

-Что же, я покупаю все ваши работы, - решительно произнес Лэм. - С условием доставки в таверну лэри Хизер.

-Я знаю эту таверну, как и ее хозяйку, - ответил седой. - Только... и это все? Вы, похоже, не знаете, что торговать так же интересно, как и творить?

Лэм понял намек и улыбнулся:

- Ну, что же давайте, поторгуем...

Увлеченный привычным занятием, олигарх почти не обращал внимание на то, что происходит вокруг. Краем уха демон слышал, как за его спиной смеется Тай, разговаривая с запыхавшимся Вертом, но совершенно не заметил, как у прилавка остановилась ярко раскрашенная девица весьма специфической внешности, одетая в платье с глубоким декольте. Особа с явным интересом рассматривала Лэма.

Астра, прищурившись, уставилась на пришелицу. Уж чем занимаются подобные особы, она прекрасно знала - они продаются сами, но еще и успешно продают украденные у беспечных клиентов ценные вещи. И оценивающие взгляды, обращенные на Лэма, девушке совсем не нравились. Не то, чтобы Астре было какое-то дело до вредного демона, но так переть напролом у нее на глазах...

Эти беспринципные девицы совсем страх потеряли!

Астра уже открыла рот, чтобы отшить нахалку, но тут заметила, как к Лэму из толпы юркнул невзрачный мальчуган тоже довольно подозрительной наружности. Бегающий взгляд не оставлял сомнений в роде его занятий. Надо же, каким лакомым кусочком оказался олигарх для местной криминальной публики. Вот только, вряд ли он будет сильно рад такой популярности.

Пока Астра решала, кто для Лэма опаснее - карманник или девица, Тай отступила назад, пропуская полную кухарку, несущую корзину с яйцами. И мальчишка врезался в проводницу на полном ходу.

Этот типичный прием карманников Астра знала хорошо. Руки у ребятишек достаточно ловкие, чтобы вытащить кошелек за те пару секунд, пока жертва приходит в себя после столкновения. Но пытаться ограбить Тай - это ни в какие ворота не входило! Ну ладно, приезжего демона, ну, Дана, на худой конец...

Воровской кодекс не позволял предавать коллегу, но проводница как-то незаметно стала Астре хорошим другом. Да и не только она, если честно, а друзей, как известно, в обиду не дают!

- Ах, ты гад! - Астра поймала пацана за шкирку. - Ты что ж это делаешь?

Лэм удивленно обернулся, намереваясь спросить, в чем дело, но его опередил Тусик, закричавший с плеча Дана:

- Тай, с тобой все в порядке? Этот паршивец тебе ничего не сделал?

Тай закрыла глаза и встряхнула головой.

Лэм вопросительно приподнял бровь, глядя на проводницу. Раскрашенная девица попыталась заговорить, но олигарх сделал вид, что не услышал ее призывное "Эй, красавчик!" Девица зло фыркнула и ушла, возмущенно бормоча под нос какие-то ругательства...

- Тай... - Астра покрепче ухватила мальчишку, пытавшегося вырваться. - С вами все в порядке?

- Абсолютно! - проводница еще раз встряхнула головой, как-то блаженно заулыбалась и потянулась к Тусику. - Иди сюда, заботливый мой! Ты обо мне беспокоишься?!

И Тай принялась гладить счастливого хомяка, совершенно не обращая внимания на удивленные взгляды окружающих.

- Пойдем, моя радость, я тебе яблочек куплю... Ты "молочный отлив" любишь?

И проводница неожиданно чмокнула Тусика в макушку.

- "Молочный" отлив люблю, - Тусик внимательно и несколько опасливо покосился в сторону Тай и, видимо, решил: была - не была, - и еще вон те орешки.

Дан удивленно посмотрел вслед ринувшейся к прилавку Тай и тихонько спросил Лику:

- Тебе не кажется, что дело нечисто?

А Тай тем временем купила большую корзину яблок и почти полмешка орехов. Она продолжала гладить хомяка, чесать ему под горлышком и непривычно сюсюкать при этом.

Тусик осторожно взял самое большое яблоко и с надеждой глянул на Дана. Но тот не спешил спасать фамилиара, а наблюдал за действиями проводницы все с большей подозрительностью. А та увидела на прилавке горку молодой моркови, с радостным возгласом кинулась к прилавку:

- Мой дорогой, а морковочку ты любишь? - и прижала хомяка к щеке.

Тусик решил, что это уже слишком. Он возмущенно вырвался из рук Тай, спрыгнул на прилавок и заявил:

- Держи себя в руках, женщина, а то я больше с тобой никуда не пойду! - оглянулся на завизжавшую хозяйку моркови и возмущенно всплеснул лапами. - Дикари какие-то! Они что, фамилиаров никогда не видели?

По лицу Тай было видно, что она расстроена чуть ли не до слез:

- Милый, но я же хотела сделать, как ты любишь...

- Ну, что бы сделать так, как он любит, надо весь мир засадить орехами, - констатировал Дан. Он подхватил хомяка с прилавка, забросил его в капюшон и почти приказал, - Пойдемте-ка в таверну.

- Но мы еще почти ничего не купили, - попыталась возразить Алиса, но Лика строго на нее посмотрела и взяла демонессу за руку.

Астра встряхнула дернувшегося в очередной раз мальчишку, наклонилась к его уху и что-то прошептала. Пацан глянул на нее исподлобья, шмыгнул носом и согласно кивнул.

***

Всю компанию Астра догнала только у самой таверны. Мальчишка с несчастным видом плелся за воровкой, бросая из-под русой челки полные бессильной злобы взгляды.

- Мэстрэ, - начала девушка и покрепче сжала ворот рубахи карманника в кулаке. - Я бы хотела сначала поговорить с этим шустриком без свидетелей. Такой толпе он точно ничего не скажет, а одна я, может, и сумею его разговорить.

Маг посмотрел на встревоженные лица друзей, решительно нахмуренные брови Астры и счастливую до глупости улыбку Тай и кивнул:

- Хорошо, забирай его в конюшню, выясни все, а потом приводи в большой зал. Мы будем там.

Он еще раз обеспокоено взглянул на Тай и повернулся к Лике.

- Анликка, - юная мэстрэя удивленно моргнула. Дан уже давно так ее не называл. - Вы с Алисой пока погуляйте неподалеку... Может, на ярмарку сходите? Вот и Клису с Вертом с собой возьмите... Да и у лэра Лэма наверняка есть дела, а мы с Тай сами справимся.

Лика молча кивнула, а вот остальные восприняли просьбу Дана далеко не так спокойно. Лэм с иронией пробормотал, что магам свойственно решать проблемы прекрасных дам, но, кажется, согласился. Алиса вдруг вспомнила, что хорошо бы взять с собой на ярмарку сумку побольше, и девочки "на минутку" поспешили наверх.

Однако Астре было недосуг слушать эти разговоры - она молча потащила мальчишку в сторону конюшни. Еще по дороге до нее начало доходить, что он вовсе не пытался стащить у Тай кошелек. У воришки на этот раз была другая задача и, судя по странному поведению Тай, он ее выполнил.

- Значит так, слушай внимательно, повторять не буду! - Астра встала спиной к единственной двери и сложила руки на груди. - Ты мне сейчас все рассказываешь, и мы вместе решаем, что рассказать моим друзьям, чтобы тебя не замели порядочники. Усек?

- С какой это стати? - вздернул подбородок мальчишка. - Кто ты вообще такая?

Астра закатила глаза. Ну вот, снова она должна тратить свое время на всякую шелупонь вместо того, чтобы заниматься серьезными делами. Но у нее, вроде как, отпуск, так почему бы и не поиграть в злого следователя? Примерить на себя новую маску может быть даже интересным.

- Ты что, мелочь, совсем нюх потерял? Тогда ты на воле долго не протянешь! Самое важное для уличной шантрапы качество - это умение разбираться в людях. А потом уже ловкие пальцы и беспредельная наглость. И если ты не можешь на глаз определить, с кем стоит связываться, а с кем нет, считай, ты уже попал.

- Простите, лэри, - состроил виноватые глазки пацан. - Это случайно вырвалось, больше не повторится!

- Уже лучше, - похвалила Астра. - Только переигрывать не надо. Тебя как зовут?

Пацан все еще смотрел недоверчиво, но уже заметно приободрился. Видать, узнал наконец-то собрата по ремеслу. Хотя, долго что-то до него доходило. Неужели сама Астра настолько расслабилась, что ее уже свои не узнают?

- Черпак, - нехотя буркнул мальчишка, уставившись в пол.

Не хочет называть имя, боится. Что ж, вполне понятно. Но именно это и делает его одним из многих, обычным воришкой в безликой толпе. До высшего класса преступного мира ему еще умнеть и умнеть. Он не понимает, как важно иметь имя. Ведь имя, которое не стыдно назвать - это уже признак класса. И уличная братия будет лебезить перед именем и угождать, а, получив в глаз за навязчивость, долго гордиться, что это фингал от того самого, известного.

Впрочем, Астра поймала себя на мысли, что и ей совсем не хочется называть себя. Чтобы не узнали, что она опустилась до дружбы с ограбленными ею же? Или, наоборот, чтобы по городу не пошел слух о ее приезде, и она могла еще немного побыть в их компании?

На эти вопросы девушке совершенно не хотелось отвечать. Лучше сосредоточиться на воришке.

- А скажи-ка мне, Черпак, чем ты думал, когда пытался ограбить Тай? Даже если ты не из Бэмца и не знаешь ее, неужели чуйка не подсказала? А может, ты вовсе не пытался ее ограбить? Может, тебе нужно было как-то околдовать ее? Что ж, у тебя получилось!

- Нет же, лэри, все совсем не так, честное слово!

Похоже, до пацана начало доходить, как он влип. Для начала неплохо.

- Твоему честному слову я поверю в последнюю очередь. Ты не в том классе, чтобы его мне давать, - мальчишка широко раскрыл глаза от удивления, и Астра удовлетворенно хмыкнула. - Рассказывай все и по порядку, а я подумаю, что смогу для тебя сделать.

- Лэри, поверьте, я вовсе не собирался обворовывать лэри Тай. Ее в Бэмце все знают и уважают, а некоторые даже боятся, хотя и не знаю почему, - затараторил мальчишка.

Астра позволила себе широкую ухмылку. Пусть он поймет, что уж она-то знает, почему, а вот мелким воришкам об этом знать не полагается.

- Ты хочешь, чтобы я поверила, что ты врезался в Тай совершенно случайно? Не смеши мои сапоги, у них нет чувства юмора.

- Все не так! - уже чуть не плакал мальчик. - Я не хотел врезаться в лэри Тай. Она как-то случайно на пути оказалась. Я целился вовсе не в нее.

А вот это уже интересно! Астра даже слегка подалась вперед, но быстро одернула себя - зачем выпадать из образа. Значит, все-таки Лэм и его золотой запас. Этот демон просто притягивает всякое жулье. Девушка хмыкнула, вспомнив серебряную брошку и пачку ассигнаций, и подумала, что и она сама не стала исключением. Но это к делу не относится.

- Итак, тебе был нужен щегольски одетый демон, который стоял возле прилавка с деревянными фигурками, верно?

- А откуда лэри знает? - снова удивился пацаненок. Вот уж у кого сегодня крайне неудачный день! - Да, вы правы, мне нужно было пробраться именно к этому лэру. Но я не знал, что так будет, правда! Пожалуйста, поверьте мне!

- И что же именно ты должен был сделать лэру? Судя по тому, как изменилась Тай, это какое-то колдовство...

- Я не знал! - воришка подскочил ближе, с надеждой заглядывая в глаза. - Меня попросили, сказали, что это просто шутка! Я бы не стал, если бы...

Астра грустно улыбнулась, отчего пацаненок замолчал на полуслове.

- Стал бы, и ты это знаешь. За деньги ты, не задумываясь, сделал бы это снова. Но это не важно. Сейчас ты мне четко, по порядку расскажешь, кто и что попросил тебя сделать, сколько заплатил, как выглядел и куда ушел. Если я сочту, что ты достаточно честен со мной, я попрошу своих друзей не отдавать тебя порядочникам. Хотя, учитывая состояние Тай, не уверена, что они согласятся.


***


- Эй, юноша!

Верт на всякий случай огляделся, но нет, других "юношей" поблизости не было видно. Это означало, что богато одетый молодой лэр обращался к нему.

- Вы меня? - на всякий случай уточнил гончар, ожидая, что сейчас лэр поймет, что обознался, его породистое лицо скривится в презрительной гримасе, и можно будет спокойно продолжить подпирать крыльцо в ожидании девчонок. Но не тут-то было.

- Да-да, я именно вас, - заверил молодой человек и даже вроде как улыбнулся.

Конечно, Верт удивился - обычно люди подобного рода таких, как Верт, не замечают вовсе, словно их и нет, а тут такое внимание.

"Впрочем, - тут же поправил себя гончар, - аристократы тоже разные бывают. Вон, Лику взять, первый раз посмотришь - гордячка, а как пообщаешься, так вроде и ничего, вполне нормальная девчонка. Так что, может, и этот такой? А что, они ж не виноваты, что в семьях богачей рождаются".

Рассуждая так, Верт подошел к молодому человеку.

- Чем обязан, лэр... лэр? - спросил он, постаравшись придать голосу любезности. Получилось, правда, не очень. Незнакомец изящно махнул рукой:

- Неважно, как меня зовут. Важно другое... - тут его голос перешел на доверительный шепотю. - Понимаете, у меня к вам дело. Очень личное. Вы понимаете, о чем я?

Незнакомец нервно комкал в пальцах батистовый платочек и с надеждой поглядывал на Верта.

- Честно говоря, совсем не понимаю, - простодушно ответил гончар. - Знаете, не в обиду, я вообще-то уходить собирался, так что вряд ли я чем-то смогу помочь лэру.

- Нет-нет, постойте! - воскликнул лэр и тут же перешел на шепот. - У меня дело огромной важности, вопрос если не жизни и смерти, то, по крайней мере, моего личного счастья! Вы должны мне помочь. Я не отниму у вас много времени.

Верт колебался. С минуты на минуту придут девчонки (где, кстати, их носит так долго? Сколько времени нужно, чтобы взять из комнаты сумку?), но с другой стороны, пока их нет, делать все равно нечего, а незнакомый лэр говорил так горячо, и его лицо выражало такую мольбу...

-"Любопытно, какое-такое дело могло заставить высокородного лэра просить - именно просить! - помощи у простого гончара. Что-то тут нечисто, - думал Верт. - Впрочем, послушаю, что он скажет, от меня не убудет, а выполнять просьбу или нет, я еще подумаю."

- Что за дело-то? - осведомился он и оглянулся на дверь таверны. Если бы в этот миг он смотрел на своего собеседника, то, наверное, удивился бы, увидев, как мольба в его глазах сменилась удовлетворенной усмешкой хищника, но когда гончар вновь повернулся, его встретила лишь кроткая улыбка.

- Благодарю вас, что согласились меня выслушать. Только давайте отойдем в более укромное место. Я не хотел бы, чтобы меня заметили здесь.

- Только недалеко, - пожал плечами Верт, а про себя подумал, что надо бы быть настороже, а то кто их знает, этих лэров.

- Сегодня утром на ярмарке, я заметил девушку, - начал аристократ, когда они отошли за амбар. - Очень необычную девушку, если вы понимаете, о чем я.

- Ну, мало ли девушек на ярмарке бывает, - усмехнулся Верт. - Я-то тут причем?

- То была необыкновенная девушка, - с нажимом повторил лэр. - И я видел вас рядом с ней. У нее белые волосы... - лэр на миг запнулся и, прикрыв глаза, повторил с придыханием: - о, какие у нее прекрасные белые волосы!

- А, так вы про Клису, что ли?

- Клиса? Значит, так ее зовут? Словом, я был поражен ее красотой и грацией, - торопливо продолжил незнакомец, - и хотел бы передать ей небольшой подарок.

- Так сами и передайте, она как раз сейчас выйдет! - улыбнулся юноша.

- Да как ты не понимаешь! - лэр вдруг перешел на "ты", и в голосе его начали звучать нотки раздражения. - Она меня не знает, и подарок не примет, а от тебя возьмет! То есть... - тон лэра вновь сменился на просительный, - понимаешь, для меня это очень важно. Только ты не говори, что подарок от меня. Скажи, что от тебя.

- Да ну, ерунда какая-то! - Верт едва сдержался, чтоб не плюнуть с досады. Аристократ явно держал его за дурачка, сказки какие-то про прекрасную Клису рассказывает. Ладно бы по Лике вздыхал или по Астре, он бы еще может и поверил, да и то еще сто раз бы подумал, выполнять его поручение или послать куда подальше. Он уже сделал шаг в сторону таверны, но лэр вдруг резко развернул его к себе и пристально посмотрел в глаза.

- Главное, чтобы Клиса надела подвеску и носила ее, - колоколом звучало в голове Верта. - Ты должен надеть на нее подвеску. Сегодня, прямо сейчас. Ты должен сказать, что подарок от тебя...

- Спасибо, спасибо огромное! - рассыпался в благодарностях лэр. - Идите же, и мне пора.

И он быстро пошел прочь, а Верт, сжимая в руке подвеску из темного металла в виде глаза со зрачком из черного камня, отправился к таверне.

- Ну что, ты идешь? - весело окликнула его Лика. Верт вздрогнул, но тут его взгляд натолкнулся на Клису. Клиса. Подвеска. Надо отдать, надо, чтоб надела, надо сказать, что от меня. Но это же неправда. Врать нехорошо.

- Д-да, сейчас... Клиса, можно тебя на минутку?

Снегура вопросительно взглянула на Верта, пожала плечами, и они вместе отошли на несколько шагов.

- Вот, это подарок. Надень, пожалуйста.

Клиса взяла подвеску в руки.

- И вовсе не нужно было, - неуверенно произнесла она. - Я же сказала, что и так тебе верю.

- Это просто подарок, - повторил Верт через силу.

- Твой подарок, тогда, конечно, надену. Спасибо. - Клиса улыбнулась.

- Эй, ну скоро вы там? - нетерпеливо позвала Алиса.

- Идем, идем, - ответила Клиса, на ходу выправляя волосы из-под цепочки.

И все четверо наконец-то отправились на ярмарку.

***

Первый ярмарочный день оказался тяжелым - посетителей в таверне было хоть отбавляй. К обеду Олаф уже не чувствовал под собой ног, голова кружилась от бесконечной вереницы лиц, запахов, голосов. И когда Хизер буквально вытолкала его в сад с приказом приглядеть там за порядком, Олаф обрадовался. На улице было хорошо, свежий ласковый ветерок быстро охладил пылающую голову. Кто бы мог подумать, что его жизнь так круто изменится, буквально за два дня.

Вчера, быстренько забросив свои вещички в каморку, юноша пробежался по таверне, отмечая неполадки, без всяких напоминаний натаскал воды, походя отвесив легкий подзатыльник мальчишке, который должен был это делать во время его отсутствия, опять же, сам примчался в кухню и бросился к печам.

- Ой, как хорошо, что ты вернулся! - обрадовалась тетушка Марта. - Без тебя плита и не разгоралась толком, а потом так раскочегарилась, что все пироги мои в уголья чуть не превратились.

Олаф, не обращая внимания на жалобы кухарки, быстро вычистил плиту, отметив про себя, что дрова сложены не правильно - просто брошены охапкой на полу, мешая всему кухонному люду.

Парень был занят до самого вечера.

-"И всего-ничего меня дома не было, а как тут все запустили! - рассуждал он, натирая суконкой перила лестницы. - Печи золой забиты, как будто трудно вычистить! И зеркала в комнатах заляпаны, и перила аж липкие! А уж про ручки дверей вообще молчу - скоро позеленеют, бедолаги... А ведь вроде все на своих местах оставались, да и хозяйка дома, а вот гляди ж ты..."

Олаф даже не задумался над тем, что назвал таверну домом.

Только, добравшись до своего лежака, с удивлением припомнил - за весь день он ни разу не слышал распоряжений Хизер. Хозяйка, с которой он едва ли успел переброситься парой слов, только наблюдала за ним молча и одобрительно.

"Вот и хорошо,- сказал себе Олаф, проваливаясь в сон. - Значит, все правильно".

Новый день начался для него привычно - поднялся затемно, быстро спустился в кухню. Плита разгорелась сразу, и огонь радостно заплясал на поленьях, как будто соскучился по нему.

- Уже встал? - раздалось за спиной Олафа. Тот от неожиданности резко дернулся и чуть не упал. На пороге стояла хозяйка.

- Ты молодец, мальчик, - Хизер помолчала и улыбнулась, - впрочем, что это я все - мальчик да мальчик... Вырос уже, вон какой вытянулся...

Олаф опустил глаза.

- Сегодня в Бэмце начинается летняя ярмарка, - продолжила Хизер, - Гостей много, и постояльцев, и так, мимо проходящих, вон и в саду столов наставили, так что, работы много. А помощников - раз, два и обчелся. Да и присмотр за ними нужен. Вот и хочу тебя поставить старшим - будешь за залом обеденным смотреть, да за столами в саду.

Олаф от удивления только кивнул, но сюрпризы на этом еще не закончились.

- Погоди, - Хизер протянула ему ключ от кладовой. - Вот, пойди, посмотри там себе одежду получше - рубаху, штаны. Да про обувь не забудь!

Когда первые постояльцы спустились к завтраку, у стойки их ждал высокий парень в новой рубахе, поверх которой блестела кожаная жилетка, в новых штанах и сапогах. А потом завертелась работа.

Олаф встречал гостей, провожал к освободившимся столикам, бежал на кухню передавать заказ, получал расчет. Вроде бы все привычно, но сегодня он был старшим. Сегодня другие выполняли его поручения, причем никто не возражал.

-Ишь ты, какой красавец, - хихикали служанки, быстро пробегая под внимательным взглядом Олафа от столов к кухне. - Прям жених.

Даже посетители старались привлечь его внимание, чтобы поскорее заказать еду, и тоже улыбались. Так что долго предаваться воспоминаниям не было времени, хотя обед уже подходил к концу, и гостей было не так уж много.

Приняв очередной заказ от какого-то важного типа, довольный собой Олаф, весело напевая какую-то песенку, поспешил на кухню напрямик, через большой зал. Его внимание тут же привлекли знакомые голоса.

-Вы что-нибудь понимаете, мэстрэ Дан? - Хизер не скрывала своего удивления.

-Пока рано делать какие-то выводы, - задумчиво ответил ей маг.

Когда Олаф подошел поближе, первое, что бросилось ему в глаза, было странное восторженно-шальное выражение лица Тай. Проводница сидела в глубине полупустого зала за самым дальним столиком и смотрела на Тусика, расположившегося на коленях у Дана, с таким обожанием, что мальчик оторопел. К тому же вокруг Тай, всегда сверкавшей чистым и ясным светом, разливалось грязно-болотное свечение, в котором выделялась одна яркая фиолетовая точка...

- А что это с Тай такое? - Олаф подошел поближе, присмотрелся, выдернул из одежды проводницы обычную булавку, и тут же бросил ее на стол, будто она жгла ему руку. - Фу, гадость какая.

- Как ты увидел?.. - удивленно спросил его Дан. Стоящая рядом со столиком Хизер тоже смерила мальчика странным взглядом.

- Что значит - как? - удивился Олаф. - Она же светится вон как, и цвет у нее такой... неприятный.

- Что значит "светится"? - снова спросил Дан.

- Ну... светится! - мальчик помахал перед собой руками, удивленно глядя на мага. - Как все светится. Как вы, Лика, да и остальные тоже...

- Интересно, - Дан, не скрывая любопытства, посмотрел на мальчика. Он уже собрался было расспросить подробней, но тут заметил вошедшую в зал Астру. - Олаф, нам обязательно нужно об этом поговорить, но немного позже. Ты далеко не уходи...

Олаф кивнул и отправился по своим делам, все же не отказав себе в удовольствии на секунду задержаться в дверях. Вдруг удастся услышать что-нибудь интересное! Но Астра, видимо, из вредности расстроила его планы. Она уставилась на него в упор, намекая, что при нем говорить не будет. На попытку Олафа сделать вид, будто он находится в большом зале по срочному делу, девчонка демонстративно вздернула бровь, заставив парня покраснеть. Хизер тоже махнула рукой, отсылая его, и Олаф ретировался на кухню.

Только убедившись, что поблизости нет лишних ушей, Астра уселась за стол и утащила из тарелки румяное яблоко.

- В общем, я все узнала! - гордо заявила она, откусывая кусок. - Тай заколдовали какой-то булавкой!

- Да ты что, а мы и не догадывались! - сердито пробурчал Тусик, уворачиваясь от пальцев Тай, которой приспичило пощекотать хомяка за ушком. - Ты можешь рассказать хоть что-то, чего мы еще не знали?

Астра закатила глаза. Вот как такое милое на вид существо может быть таким противным в общении, и почему противный он только с ней, а с другими вполне дружелюбный?

- Кактус, не мешай, - одернул хомячка Дан. - Мы сами только что узнали о булавке. Астры тут и вовсе не было. Значит, она выяснила что-то важное, так что помолчи и не мешай ей рассказывать...

Показав надувшемуся хомяку язык и вызвав улыбку мага, Астра приступила к рассказу.

- Этого пацана нанял какой-то подозрительный тип в зеленой куртке. Невысокий такой, сутулый, волосы темные. Вроде как, из местных, но это не точно. Этот тип хотел, чтобы мальчишка воткнул булавку в нашего любимого олигарха. Сказал, что они с Лэмом - старые друзья, и у них вышел спор, сможет ли тип незаметно воткнуть булавку так, чтобы тот даже не заметил. И тип, якобы, решил, что проворнее и незаметнее, чем уличные мальчишки, этого никто сделать не сумеет. История, конечно, бредовая, но за деньги эта шпана поверит во что угодно. Пацан клянется всем на свете, что даже не подозревал о нехороших намерениях типа. Врет, конечно, но о магической силе булавке вполне мог не знать. А уж с Тай он столкнулся совершенно случайно, это точно. Местная шантрапа ее хорошо знает, и связываться ни за что бы не стала. Так что, Лэму крупно повезло, а для Тай, наверное, нужно целителя вызывать.

- Скорее, псионика, - машинально поправил Дан.

Вид у мага был очень задумчивый, и Астра даже решила, что, возможно, у него уже есть какие-то подозрения. Но только девушка собралась тихонько испариться, чтобы не мешать его размышлениям, как Дан вдруг вышел из транса.

- Слушай, лэри расследователь, а куда ты пацана-то дела? - он подозрительно прищурился.

Астра обернулась в дверях и довольно сообщила:

- Заперла в конюшне, чтобы не сбежал!

- В конюшне? - удивилась молчавшая до сих пор Хизер. - Да там же ставни закрываются только зимой, и то на ночь, иначе вонь стоит невозможная!

- Ну, а я-то тут при чем? - расплылась в улыбке воровка. - Я сделала все, что смогла: пацана допросила, дверь заперла. Остальное - в руках Санта-Болты.

- Вот плутовка! - рассмеялся Дан. - Постой, лучше помоги мне. Давай отведем Тай в пристройку, нечего ей народ пугать.

- А мне что делать? - недовольно спросил Тусик.

- И ты с нами, куда она без тебя?! - невозмутимо отозвался маг.


***


В от так оно и начинается обычно: идешь себе по улице, никого не трогаешь. Кругом народу, как... ну, как только на ярмарке и бывает. Там баба с тремя полными корзинами - и как только она их не роняет! - идет да еще к прилавкам присматривается. Видимо, четвертой корзинкой обзавестись решила. Тут пожилой дядечка, явный любитель, нет, даже профессионал в деле пития крепких напитков, но идет не с бутылкой, а с супругой. Прямо залюбуешься, как она мужа за ухо за собой тащит! Словом, есть на что посмотреть. А тут еще к прилавкам присматриваться когда-то надо, Алисины заколки искать, хоть и не до них совсем. Вон бабушка козу куда-то тянет... И вдруг он: каштановые локоны, прямая спина, надменный взгляд, по счастью направленный мимо, - Дориан вэн-Фаир тард-Кеон, любимый кузен и будущий муж. Можно умирать от счастья и бросаться навстречу со словами: "Какая встреча".

Лика отреагировала раньше, чем сама успела понять, что делает. Верт только и успел, что проводить взглядом девушку, метнувшуюся за прилавок с тканями. Алиса посмотрела на спрятавшуюся плутовку, покрутила пальцем у виска и сделала вид, что вообще с ней не знакома, зато Верт ответственно пошел разбираться.

- Эй, ты чего?

- Тихо! - магичка убедилась, что развернутые рулоны материи надежно прикрывают ее, и зашептала в ответ: - Скажешь, когда он пройдет!

- Да кто? - гончар обвел взглядом толпу, но не заметил , от кого бы стоило прятаться.

- Он! - лаконично ответила Лика, попутно бросив золотую монетку торговцу, решившему выяснить, что странной парочке понадобилось под его прилавком. Поймав денежку и оценив стоимость ткани, из которой был сшит наряд девицы, купец мигом понял, что благородной лэри просто нравится смотреть на ярмарку откуда-нибудь снизу, и это ее законное право, оспаривать которое смысла не имеет.

- Парень в бежевом камзоле с противной рожей! - конкретизировала Анликка.

Обладатель бежевого камзола тем временем обернулся и приветливо кивнул Верту. Рожа у него оказалась вполне себе дружелюбная и к тому же знакомая.

- Ты чего, он же не к тебе! Он вообще в Клису влюблен, - уверенно возразил гончар.

- Он?! В Клису?!! - Лика, не вылезая из своего убежища, покрутила пальцем у виска. - Она же нел... не знатного рода. А... кузен, прежде чем девушке улыбнуться, сначала родословную спрашивает!

- Но мог же он, просто по-человечески...

- Не мог! - отрезала девушка и пояснила со вздохом: - Я его с детства знаю, и семейку его тоже. Они обычно в Магнолиуме живут, но к нам часто ездят. В детстве я их приезд бедствием похуже практических занятий считала... Так, а с чего я тебе это все объясняю?

- Сама захотела, - обиделся Верт, начиная подозревать, что кто-то из этих аристократов над ним явно издевается. Либо парень со своей историей про внезапную любовь, либо Лика с ее сказками из жизни знати. - Между прочим, он меня даже подарок Клисе попросил передать. Красивый!

- Какой подарок?!

- Подвеску, а тебе что, завидно, да? - гончар снова увидел, как мелькнул в толпе знакомый камзол, но его сразу же заслонили спины прохожих. - Все, вылезай, ушел твой красавец.

- Уф! - магичка выбралась на свет и отряхнула пыль с сапожков. - Знаешь, пойду я лучше в гостиницу - прятаться. А вы дальше сами...

Молодые люди подошли к одиноко стоящей Алисе. Клисы рядом с ней было, и демонесса чуть не плакала:

- Да что вы все, с ума тут посходили? Одна в прятки играет, вторая в догонялки. Я и глазом моргнуть не успела, а Клиса уже куда-то убежала...

- Значит, говоришь, подвеска, - Лика так глянула на гончара, что тот сразу понял, что в чем-то крупно ошибся. - Тебя в детстве не учили не брать подарки от незнакомых магов? Да чему тебя вообще учили?! Так, давайте искать Клису, от сувенирчиков моего... кузена ничего хорошего ждать не приходится!


***


Ингрид и Робин неспешно пробирались сквозь ярмарочную толпу - сегодня они могли позволить себе просто погулять среди рядов, поразглядывать товар, прицениться. Мэстрэ Хург настоял, чтобы в этот раз молодежь остановилась у него - ему так хотелось пообщаться, наконец, с нормальными людьми, тем более коллегами. Не с Ванишем же, в самом деле, научные проблемы обсуждать!

Повозку и все вещи оставили у Хурга, и даже денег взяли совсем немного, потому что кто же покупает в первый день ярмарки, если есть возможность купить во второй и третий, когда торговцы заметно снизят цены? В первый день нужно глазеть по сторонам, есть сахарную вату на палочке и кататься на карусели. Инни, махнув рукой на приличия, позволила Робину уговорить себя на все три пункта программы, включая карусель. Сейчас она выглядела порозовевшей, слегка растрёпанной и довольной.

- Вот видишь, развлечения пошли тебе на пользу! - заметил Робби.

- Согласна, - кивнула Ингрид, откусывая очередной кусок сахарной ваты, - но на сегодня, пожалуй, достаточно. И пообедать не мешает.

- Мэстрэ не ждёт нас к обеду сегодня?

- Нет, я предупредила его, что мы гуляем. Найдем какую-нибудь симпатичную таверночку, будет нам репетиция выхода в свет, - подмигнула мэстрэя.

- Это точно, порепетировать не мешает. Я почти забыл, как едят в людных местах, - смущенно ответил Робин. - Кстати, наши друзья ведь как раз в таверне остановились? Может, навестим?

- Да, они называли имя - Хизер. Можно поискать. Очень хочется их увидеть, особенно Дана с Кактусом. Только они, наверняка, сейчас не сидят на месте - ярмарка ведь.

- Как знать? Время-то обеденное.

- Ты прав, уж Тусик-то обед не пропустит ни в коем случае, - засмеялась магиня. - Идем, спросим, где находится таверна этой Хизер.

Они свернули в одну из боковых улочек. Впереди медленно шла странно одетая девушка с белыми волосами, которая показалась Инни чем-то знакомой. Магиня привычно прислушалась к пси-полю - точно, Клиса.

- Это же наша снегура! - обрадовалась Ингрид. - Легка на помине. Клиса, подожди!

Снегура молча брела вперед, не оборачиваясь и как-то странно опустив плечи.

- Клиса! - позвал Робин.

Тоже безрезультатно.

Обознаться пси-маг не могла. Что-то было неладно с лесной девочкой. Не сговариваясь, молодые люди обогнали снегуру и попытались остановить.

- Клиса, что с тобой? - спросила Ингрид, стараясь унять волнение.

- Извините, мне надо идти, - бесцветным голосом ответила та и попыталась двинуться дальше, но Робин удержал её за руку. Девушка посмотрела сквозь собеседников остекленевшим взглядом и повторила:

- Мне надо идти. Туда.

- Инни... - обеспокоенно начал Робин, но та уже все поняла.

- Я вижу. Псионическое воздействие. Странные дела творятся нынче в Пристенках. А это ещё что за дрянь? - Инни протянула руку и резким движением сдернула с шеи снегуры странную подвеску. На тонком шнурке покачивался металлический глаз, а вместо зрачка был вставлен какой-то чёрный камень - сходу и не определишь, что за минерал.

- Опять амулет? Ох, не нравится мне всё это... - неожиданно жёсткий взгляд и плотно сжатые губы магини не сулили изготовителю подвески ничего хорошего.

- Ингрид, осторожнее! - не сдержался ученый.

- Да на мне щиты, всё в порядке, - успокоила та, - чего не скажешь о нашей знакомой.

Действительно, без амулета Клиса уже не рвалась куда-то идти, но взгляд её оставался пустым.

- Мы должны срочно найти Дана! - приняла решение магиня.

- Давай-ка сначала вернемся к Хургу, - предложил Робби. - Мэстрэ должен знать, где эта таверна. Возьмем повозку и поедем. Мне что-то расхотелось гулять пешком.

Он осмотрелся, но никого подозрительного не заметил. Ингрид на всякий случай повесила на спутников по паре пси-щитов - не слишком сложных, но довольно крепких. Снегуру подхватили под руки и повели в сторону Кравчей слободы, где жил мэстрэ Хург.

Идти пришлось медленно - Клиса едва переставляла ноги. Хорошо, что на улицах было всё-таки менее людно, чем на самой площади. По дороге Инни не раз пожалела, что не владеет искусством телепортации, и не потому, что устала - с чего тут уставать-то? Однако время уходило, а с ним - шансы найти злодеев по горячим следам. Но бросить без помощи снегуру было никак невозможно.

Спутники миновали кондитерскую лавку и свернули в узкий, грязноватый переулок. За спиной вдруг послышался топот, и Робби настороженно оглянулся - их догонял рыжий парень, тот самый Верт из компании мэстрэ Дана.

- Эй! Подождите! Мэстрэя Ингрид! Клиса!

За рыжим едва поспевала девица Драгон-Блю.

- Вот и очень хорошо! - вздохнула с облегчением Инни. - Ребята, нам срочно нужно в эту вашу таверну. С Клисой беда. Показывайте дорогу.

- Что случилось? - хором спросили Верт с Алисой.

- Точно не знаем пока. На ней был какой-то странный амулет... - попытался объяснить Робин.

- Значит, это все-таки из-за него... - парень побледнел. - То есть, из-за меня.

- Почему из-за тебя? Ты же не маг! - удивилась Ингрид.

- Потому, что я - дурак. Это же я его на нее надел.

Парень был бледен до прозелени.

- Так, с амулетом разберемся, - мэстрэя решительно махнула рукой, - а сейчас надо помочь Клисе. Где таверна Хизер?

По дороге Верт рассказывал, честно и, как мог, подробно. Алиса же слушала его не очень внимательно, словно хотела, но не решалась перебить. Инни заметила это и при первой же возможности спросила:

- Ты хочешь что-то добавить, девочка?

- Я не про Клису... - ответила демонесса. - Там, в таверне, ещё Тай, она какая-то странная пришла с ярмарки...

- Точно, Тай! - спохватился Верт и принялся описывать симптомы. Инни с первых же слов опознала их как признаки действия приворотного заклинания и нахмурилась еще сильнее. Вспомнился Пат, которого тоже почему-то интересовал приворот. Бывают ли такие совпадения?

Уютная таверна с большим садом, окруженная высоким забором, оказалась на самой окраине города. Во дворе компания столкнулась с Астрой.

- Ого, а что это с Клисой? - кивнула та на снегуру.

- А вот сейчас и разберемся, - магиня почувствовала, что наконец-то может спокойно выдохнуть. - Где Тай?

- Вы уже знаете? - протянула Астра. - Ее отвели в пристройку.

- Верт, ты знаешь, где это? - спросил Робин. Рыжий молча кивнул. - Тогда отведи нас. Девочки, вы пока подождите где-нибудь, хорошо?

- Только никуда не выходите одни! - предупредила Ингрид.


***


Лика проводила взглядом Верта и Алису, свернувших в ближайший переулок, куда вроде как пошла Клиса. Наверное, чтобы найти беглую снегуру, надо было проследить ее путь, но лично Анликка собиралась в другую сторону. Туда, где последний раз заметила Дориана. Все логично: если жених что-то подарил снегуре, значит, она ему зачем-то нужна. Следовательно, если найдешь одного, там поблизости обнаружится и вторая. И лучше бы разобраться с женихом по-семейному, раньше, чем на него с претензиями налетит Алиса.

Девушке почему-то не хотелось демонстрировать ни жениха друзьям, ни наоборот. Как говорила когда-то няня: "Шмыси - отдельно, а жрецы - отдельно. Вместе их держать точно нельзя".

-"Стоп, так я ничего не добьюсь! - напомнила себе Лика, проталкиваясь сквозь толпу. - Надо думать! Куда бы пошел Дориан? Туда, где он живет!"

- Извините, - Анликка отловила за рукав первого встреченного, оказавшегося молодым и достаточно симпатичным парнем. Его спутница посмотрела на Лику с возмущением, и та ответила ей истинно аристократическим безразличием. - Где в Бэмце самый дорогой трактир?

Парень под ревнивым взглядом подружки объяснил дорогу, хотя Лике было решительно не до чувств обиженной девушки. Она настраивалась на разговор с Дорианом. По правде говоря, видеть его не хотелось. Жениха Анликка терпела с трудом, и он отвечал ей полной взаимностью. Лика даже представить себе боялась, что сейчас ей придется общаться с Дорианом один на один да еще и требовать от него что-то.

Ей хотелось, чтобы дорога до трактира была бесконечной, но, увы, маршрут ей объяснили хорошо, и вскоре Лика остановилась на пороге здания из дорогого белого кирпича. Фасад здания украшала яркая вывеска.

- "Стоп, надо подумать, что я ему скажу! - решила Лика, цепляясь за первый попавшийся предлог, только чтобы оттянуть встречу с женихом. - Вон там, в переулке, и подумаю, не стоит торчать перед входом!"

Девушка стратегически отступила в узкий переулок и прислонилась к стене рядом с открытым окном. "Что же сказать? "Дориан, ты сволочь!" - как-то мало подходит для начала разговора", - лихорадочно думала девушка, накручивая на палец прядь волос.

- Сомневаюсь, - холодный голос Дориана резко выделялся на фоне общего трактирного гама. Лика вздрогнула. Он здесь, она не ошиблась...

- Но почему? - мэстрэ Ваниша тоже было легко узнать по манере речи. - Лэр, вы же говорили...

- Охота - это весело, только если тебе есть на кого охотиться, - снисходительно объяснил аристократ, и за один его тон Лике захотелось уронить на жениха что-нибудь тяжелое. - А в этот раз, посчитай сам: пыжиков полтора десятка, снегур один, и тот взрослый. Сегодня, было, вторую подцепил, но сорвалась, зараза! А того только в лес выпусти - убьют через пятнадцать минут. Никакого удовольствия.

- Зато пыжики шустрые, - попытался успокоить собеседника городской маг.

- Но ловить эту мелочь по кустам... Может, их хоть парами за хвосты связать?

- Это будет весело! - Ваниш подхалимски хихикнул и неожиданно спросил: - Лэр Дориан, а если я достану еще одного пыжика, вы... не порекомендуете меня вашим друзьям?

- Тоже хочешь попытать свои силы в охоте? - понимающе уточнил Дориан. - Что ж, приходи с добычей, а там посмотрим...

Звук отодвигаемого стула заставил Лику отскочить от стены. Девушка торопливо скрылась в ближайшую подворотню и схватилась руками за голову. "Дориан охотится на пыжиков и снегуров! - бились в голове панические мысли. - Но это же просто... это просто убийство! Он не может!.. Я должна как-то его остановить!"

Но Лика прекрасно понимала, что ничего она сделать не сможет. Не пойдет против жениха, не станет вносить разлад в семью. Потому что семья - прежде всего, а Дориан - каким бы он не был, потомок Кеона, значит, по умолчанию прав.

- Лэри, с вами все в порядке? - какая-то добросердечная женщина тронула Анликку за плечо.

- Я не лэри, ясно вам?! - неожиданно огрызнулась Лика. - Я не такая, как они!

Женщина испуганно отшатнулась, и аристократке стало стыдно.

- Извините, - вздохнула она. - И... я тороплюсь. Простите.

Потом Лика даже под угрозой смертной казни не могла вспомнить, как добралась до таверны Хизер. Но, обнаружив себя стоящей у знакомых ворот, постаралась сделать невозмутимое выражение лица. Семья - прежде всего. Кеоны всегда правы.


***


В пристройку Ингрид зашла первой, на ходу оценивая обстановку. Дан выглядел озабоченным, сидящий у него на плече Кактус - сердитым, зато Тай была неестественно счастлива - она влюбленно смотрела на фамилиара и глупо улыбалась. Это не понравилось мэстрэе, вновь всколыхнув ее подозрения о привороте.

- Здравствуйте, мэстрэ, лэри Тай. Привет, малыш.

- Ингрид... - обрадовался Дан. - Как ты вовремя, а я уже собирался посылать за целителем!

В этот момент в комнату вошел Робин, который аккуратно вел под руку снегуру.

- Клиса? Что с тобой? - нахмурился маг.

Та безучастно молчала. Робби осторожно усадил ее в кресло.

- Встретили случайно на улице, - коротко пояснила Инни. - И снова какой-то амулет. И мне бы очень хотелось знать, кто его сделал, - подчеркнуто холодно добавила магиня.

- Я, пожалуй, пойду, - Робин тихонько повернулся к двери, не желая мешать - здесь могли помочь только маги.

- Уходишь? Я с тобой, - расстроенный Тусик, не спрашивая согласия гранта, метнулся к нему на плечо, желая оказаться подальше от Тай: - Мы вас в таверне подождем, ладно? За нашим столиком. И немного перекусим... заодно.

Ингрид, не глядя, кивнула. Дан настороженно посмотрел на Тай. Та встрепенулась, глядя вслед Робину, уносящему хомячка, но маг был начеку и жестко придержал ее за руку:

- Он скоро вернется, у него срочные дела, подожди пару минут.

Ингрид, склонившись над Клисой, провела несколько манипуляций, вводя снегуру в сон, и довольно кивнула.

- А теперь я бы хотела осмотреть Тай, - продолжила она. - Клиса сейчас в безопасности, хотя и не совсем в норме.

Осматривать долго не пришлось - последствия собственного приворотного заклинания были налицо. Значит, всё-таки Пат. Магиня сквозь зубы выпалила пару коротких словечек из студенческого жаргона, и Дан решил, что дело дрянь.

- Всё настолько плохо? - обеспокоенно спросил он.

- Ерунда, сейчас всё сниму. Булавка была?

Маг кивнул.

- Давайте ее сюда. Дан... - Инни замялась. - У меня к вам будет серьезный и срочный разговор. Но сперва - пациенты.

Мэстрэ молча наблюдал, как работала Ингрид - сначала корректировала пси-поле проводницы, попутно удивляясь необычным связкам и сгусткам чужеродного воздействия, которые сидели в поле как родные. Как жаль, что сейчас опять нет времени!

Рассмотреть бы подробнее, что там наворочено. Какая интересная сцепка... Но не сейчас. Сейчас главное - убрать последствия проклятой булавки. Одно радует: воздействие популярных в студенчестве приворотов - поверхностное, оно не затрагивает глубоких слоев поля. Да и заклинание ей хорошо известно.

- "Уж куда лучше!", - снова обругала себя мэстрэя.

Тай, конечно, удивленно моргала и не очень понимала, что с ней происходит, и почему она вдруг переместилась с ярмарочной площади сюда. Пришлось потратить немного времени на объяснения и только потом, отправив Тай полежать в другой комнате, приступить к лечению Клисы. Со снегурой пришло повозиться дольше, но и тут ничего непоправимого, к счастью, не произошло - действие амулета было вовремя прервано. Дан стоял рядом и внимательно фиксировал в памяти те действия коллеги, который успевал уловить и понять.

Наконец, закончив свои манипуляции, мэстрэя облегченно вздохнула:

- Сделано! Дан, посидите с Клисой, пожалуйста, пока я проверю свою вторую пациентку, - попросила она. - После лечения она должна была почувствовать усталость и заснуть, но, все равно, надо взглянуть.

Маг кивнул, и Инни поспешила в спальню, где ее ждал только сквознячок, нахально играющий с занавесками распахнутого окна.

- Нет, ну, вы подумайте! - рассердилась Инни. - После такой встряски лежать надо, а Тай куда-то понесло!

За окном качнулась ветка малины, на кончике которой приплясывала Козявочка.

- Инни, она там! - пыжик явно волновалась. - Спит, сучит лапами и повизгивает.

- Лапами? - мэстрэя выглянула в окно: шипастые ветки малины выглядели недружелюбно. Магиня растерянно посмотрела на Козявочку. Пыжик задирижировала лапками, засвистела, закурлыкала, ветки послушно поднялись, и вдоль стены дома открылась узкая тропинка. Инни выглянула в окно - земля была не так уж далеко.

Когда мэстрэя добралась до лежащей росомахи, та уже успокоилась. Обрадованная Козявочка уселась на землю рядом с большой лохматой головой и, не прекращая посвистывать, начала тихонько гладить Тай по носу. А Инни с любопытством рассматривала когтистые лапы, длинный, явно волчий, хвост, выглядывающий из-под праздничной юбки Тай, и лопнувшую на спине блузу.

Зрелище было интересным, в другое время магиня рассмеялась бы и попыталась рассмотреть получше, но сейчас ее больше волновал ментальный фон пациентки. Быстрый осмотр показал, что Тай просто спит здоровым, хоть и ей явно что-то снится.