Достигнув леса деревьев -гигантов, все группы разлетелись кто куда, у каждого отряда создавалось впечатление , что они одни на весь огромные лес, раскинувшийся примерно на две сотни квадратных вёрст, которые им нужно было пересечь . И то, выход из лесу не ознаменовывал конец пути, ибо кадетам предстоял пеший пробег еще на десять вёрст. В целом, расстояние от города - крепости Иронханд, до порта Троян, преодолевалось примерно за один день или шестнадцать часов.
И в итоге , мы имеем: караван из офицеров , сопровождаемый четырьмя командами по пять , лучших в городе бойцов, и того уже тридцать человек; помимо них, в лесу находилось еще тридцать шесть отрядов , стремившихся добраться до Трояна первее других, то бишь всего восемнадцать десятков. Ну посмотрим, кто же из них доберется первым , и доберется ли вообще...
***
Лес, усыпанный вечно зеленой листвой , не увядающей даже в жуткие холода , а просто впитывающий весь иней и образуя своеобразные " снежные шары" на макушках деревьев. Солнце клонилось к закату, до которого оставалось еще четыре часа. Время от времени в шуме дрожащей на ветру листвы ,слышалось громкое чавканье сопел РУПа, который использовали кадеты.
Несясь на одной скорости с ветром, Гин и остальные , лишь время от времени легонько отталкивались от деревьев, тем самым корректировали траекторию полета, и в полусогнувшимся положении, набирали еще большее ускорение.
-Будьте предельно осторожны! Нам не нужны нужны калеки и трупы!- ведя команду , наставлял Бент.
-"хэх.А ведь он прав.."- думал про себя Гин , каждый раз смотря под ноги.-"Мы летим со скоростью примерно пятнадцать - двадцать вёрст в час, со стороны похоже , что мы как ниндзя бежим по деревьям, хотя это скорее и будет самым близким . Ведь набрав скорость, мы лишь делаем шаги, которые растягиваются на аршины. А если оступишься, то дай бог перелетишь и сможешь мягко приземлиться, но вот если споткнешься , то пиши пропало, ибо на такой скорости не только голено-стоп весь раздробит, да еще и по инерции, колесом вокруг ветки крутиться будешь до потери сознания. Ну а там где потеря сознания, там смерть, глупая и не геройская ."-
С капельками пота, держащими в постоянном напряжении, юноша постоянно глядел себе под ноги, иногда даже забывая смотреть вперед.
Тот вернувшись к реальности и перестав считать ветви под ногами, собрался и рывком догнал соперника и обогнал, догоняя капитана.
Выровнявшись с ним телом, Юноша подошел на максимально близко .
-Так что, какие у нас планы командир. -
-Как только с темнеет , заночуем на деревьях.-
-Что?!- возмутился подчиненный . -А как же соревнование? Мы же так не придем первыми!-
-Для меня приоритетно состояние здоровья команды и ее моральный дух, а не деньги, так что не спорь.-
-Да ты...-
Накипевшую волну ярости прервал громкий гул где-то позади, пыльным столбом взлетевший над уровнем деревьев.
Резкими движениями, команда остановилась и стала всматриваться в огромное облако пыли.
-Что это?
***
Спокойствие. Спокойствие и умиротворение царили в лесу , шуршащем листвой. В небе, высоко над кронами древесных гигантов парили орлы, эти гордые и бесспорно грозные птицы, плыли по небесной глади , наблюдая за тем что происходило внизу.
По песчаной лесной дороге, не спеша шли повозки и скакали всадники. Постукивая копытцами в такт друг другу, кони создавали некий веселый мотивчик , так называемую "песенку пути". Цок-цок , стучали подковы оземь, цок-цок. В воздухе витал легкий запах паленой шишки, исходящий из трубки бородатого дядьки, сидящего на облучке (Облучок - перед повозки, телеги или саней, место, где сидит кучер.) рядом с извозчиком.
-Эх...-Вздохнул курильщик. -Однако какая же чудесная погодка складывается господа. Словно сами боги, благоприятствуют нашему пути!-
-Ну как же не радоваться товарищ командир батальона? А вот в спешке вы слишком пред рассудительны я считаю, ибо надо наслаждаться пока можно. -
-Хэх, подполковник , поверьте , спорить с командиром Гиассом (Аль Де), бесполезно. - улыбнулся коротко стриженый с золотистыми волосами солдат.
-Лейтенант Эйселент , мне было бы интересно и ваше мнение услыхать.-
-Не стоит расслабляться господин Веселов. Поверьте , не стоит-
За тканью крытой от солнца повозки, послышался недовольный хрип коня.
-Ой..бедненькие лошадки..Командир Аль, зачем же мучать таких сильных жеребцов прогулкой по лесу и лишать этих ребят права участия в вашем соперничестве?- продолжал закуривать шишку буробородый офицер .
-А они здесь не просто так. - немногословно ответил щуплый командир.
-Подполковник, вы ведь редко бываете за пределами стен, верно? Врядли вам известны все опасности, поджидающие путников во время странствий?-
- Ну...как же...- замялся миролюбивый дядька.- Я слыхал о чудищах, что нападают на караваны да дилижансы, однако если верите, встречаться не доводилось. -
Повозка резко остановилась. Крапчатые лошади задрожали и встали на дыбы. Недоумевающие солдаты пытались успокоить своих скакунов.
-Что же это такое?- огляделся господин Алджернон, нервно пуская кольца дыма.
-Хэх, вспомнишь черта, он и появится...-С иронией произнес лейтенант и подошел ко второй повозке со снаряжением и провизией. -К оружию!-
-Черт...не к добру это. - Обнажил клинки Влад и приготовился к чему-то плохому.
Земля под караваном задрожала, как банный лист на сильном ветру. Лошади и всадники, пуганные такой чертовщиной , отстранились от эпицентра, что метал над собой пыль. Вскоре, словно плёнкой, начала натягиваться земля нахлобучиваясь и поднимаясь, образуя высокий холмик , что рос и рос. Вскоре , на глазах у ошалевших солдат, с громким глухим хлопком, из земли вырвалось нечто. Огромная , скалящаяся многоножка с огромными клыками и ножками. Выходя из земли лишь на половину , она уже имела в росте около десяти аршин. Не давая солдатам раскрыть от удивления рты, комбат скомандовал со все присущей ему жесткостью:
-Чего толпитесь зелень, в атаку!-
Подчиненные сразу протрезвев, бросились на чудище. Влад остался наблюдать , медленно переходя к дереву с самой низкой посадкой веток. Остальные же, зашипев соплами , живой волной накатились на многоножку. Но та, издав щелкающий звук, устремилась в сторону толпы, расставив свои острые как копья ножки в стороны. Рубящей линией ,она пронеслась пять аршин и окружила одно из деревьев, наблюдая за людьми в роли отважных букашек. Такой опасный бросок выдержали не все. Кого-то слегка задело, кого-то ранило, а кому-то , эта парящая пила отрубила пальцы вместе с руками. Земля орошилась кровью бойцов, что истошно орали от своих ран.
-Что за дела..- обратился лейтенант к Владу, сидящему на ветке. -Страшно?-
-Нет, просто ищу слабое место, пока дураки идут на такую громадину в лоб. -
-Ну и что увидел?-
-Вон там. - юноша указал на спину гигантской многоножки. -Между плитками панциря есть складки, а еще брюхо относительно не защищено. -
-И куда бить надумал?-
-Думаю...разумнее будет в спину, но не эффективней. Ведь спина толще и дальше от жизненно важных органов. - проводил анализ Влад.
-Верно, значит идем как и те как, ты сказал "дураки" , в лоб.
-Как прикажите -
Снизу кипел бой. Десять бойцов , вооружившись мушкетами, принялись обстреливать гигантское насекомое. После первого же залпа,что прозвенев , лишь поцарапал , существо недовольно зарычав, бросилось на стрелков. Те же, поняв что расклад не в их пользу, принялись бежать кто куда.
-Бежим!-
-СПАСАЙТЕСЬ!- кричали солдаты , явно потерявшие весь боевой дух. А чудище , промазав , пробило собой огромную дыру и снова исчезло под землей.
-Куда оно подевалось?- нервно спросил кто-то.
Снова раздался грохот, земля задрожала, солдаты снова за торопились в рассыпную. Сопровождаемое жутким гулом, насекомое снова вырвалось из под земли, окружив себя облаком пыли . Солдаты взмыли в воздух и приготовились уже атаковать затаившегося монстра , как вдруг, скрытую в песчаном тумане область озарило пламя. Прогремел выстрел.
Со свистом , ядро врезалось в неведомую преграду, что подбитым зверем, истошно за ревело.
-Сейчас!- дал команду кто-то из кадетов и устремился в дымные клубы пыли.
Но неожиданно для самого смельчака, из тумана , прямо на него, раззявив пасть , выскочила огромная многоножка. Заглотив не жуя , чудище довольно рыкнуло, и было готово скрыться.
-Стоять!-
Лейтенант Эйселент, воспользовавшись моментом, врезался в спину чудища и вонзил свои клинки прямо меж пластин ее брони. Монстр жалобно завыл.
-Давай Курсант!- отдал он приказ в пустоту.
Тихое мгновение, момент, когда все зависело от одного человека. Холодный пот , капельками стекал со лба лейтенанта, оседлавшего гигантское насекомое; мины ужаса и отчаяния, кричащие на лицах некоторых курсантов. Но лишь мгновение. В следующую секунду поляну наполнил гул сопла. Все обернулись в его сторону. С верху, по диагонали на всей скорости несся Влад.
-Ааааааааааааааааааааа!!!!- заорал он во все горло и замахнувшись, не сбавляя скорости, врезался сталью в плоть.
Острые мечи рассекли пузо зверя, после чего то начало сползать с тела , словно оборванная ткань. Издав предсмертный вопль, монстр повалился на бок и замолк. Все окружили мертвую тушу.
Из рассеченного живота , вместе с желудочным соком и кровью , выпал тот самый смелый , измазанный чем - то липким, будто соплями. Все ужаснулись, но истеричная дрожь бедняги вернула уверенность в том , что тот жив.
-Поздравляю с боевым крещением солдат!- из толпы вышел капитан Гиасс.
На лице у "без пяти минут обеда" дрожали дикие глаза, словно тот в аду побывал, а речь, еще час не могла обойтись без заиканий.
Перевязав раны, погрузив раненых в телегу и приготовив все, караван снова двинулся в путь.
-Лейтенант Эйселент, разрешите обратиться.-
-Разрешаю.-
-Скажите , часто ваш господин берет с собой в поход пушку?-
-Хэх, ну Влад, теперь ты понимаешь, что он не зря ее берет.-
-Ну да...она помогла выиграть времени. -
-Думаешь мы обошлись без жертв благодаря ей?- презрительно спросил офицер.
-Не знаю...главное что мы обошлись . -
-Поосторожнее курсант. Такие мысли не доведут до добра, не стоит брать так много на себя. - постерег офицер со светлыми волосами . -Когда ты окажешься на фронте, тогда поймешь , как это тяжело...-
-Так точно. -
Ветер игриво шумел листвой. А солнышко ласково грело . Дорога шла спокойно и гладко, ни пня , ни ямки...