Я осмотрелся. Все мои спутники застыли на месте, вперив невидящие взгляды куда-то в пространство. Видимо для них процесс ещё не закончился. Скорее всего, несколько секунд назад я тоже представлял собой такую же статую самого себя. А, нет! Дракон, принявший облик ящера свернулся клубочком и мирно посапывал во все свои уховые завёртки. Может быть на него лабиринт не подействовал?

Увидев краем глаза движение справа, я повернулся. Саман, как будто только что проснувшись, крепко зажмуривал и открывал глаза.

- И что это было? - спросил я, дождавшись, когда он окончательно проморгается.

- Лабиринт хаоса, - как-то неопределённо пожав плечами, ответил вампир, - а ты чего ждал?

- Да не знаю я! Всего чего угодно. Но самое главное - каков результат-то испытания, если это оно и было?

- Хех... результат будет известен только тогда, когда мы выйдем отсюда. Могу только точно сказать, что у меня он будет отрицательным.

- Слушай, дружище, - пользуясь случаем, я решил взять быка за рога, а точнее - вампира за клыки, - может перестанешь играть в молчанку и расскажешь страшную военную тайну - отчего у тебя такие напряжённые отношения с родным миром вообще, и с лабиринтом хаоса в частности? Или после такого откровения тебе придётся пустить меня в расход, так как я слишком много буду знать?

Несмотря на откровенную иронию в моём голосе, Саман не повёлся на шутливый тон. На несколько секунд он погрузился в задумчивое молчание. Наконец, решившись, он заговорил.

- Тебе известно - кто и зачем попадает в лабиринт? - Дождавшись моего утвердительного кивка, он продолжил. - Так вот, в первый раз я попал сюда чуть более двухсот лет назад. И шёл я в хаос в качестве претендента на должность. На высокую должность.

- Мастера Мастеров, что ли? - Решил я немного сбить патетику, которая явно сквозила в его голосе. Однако Саман неожиданно кивнул.

- Именно. На должность верховного правителя Шезиарри. Хоть верховный Мастер - понятие не наследственное, но пожизненное. Так что, если бы сложилось удачно, я бы сейчас был не здесь, а в тронном Зале Мастеров. Что сказать? В первый раз я испытание провалил. Совет предстоятелей постановил предоставить мне вторую попытку, в надежде, что лабиринт изменит условия задания. Не вышло - Во второй раз испытание было то же самое. После этого я видимо очень не хотел возвращаться к ожидавшим меня на выходе из лабиринта, поэтому хаос выпустил меня на очень удалённом от моего родного мире. На Шмокодявке-34, где мы с тобой и познакомились. И, судя по всему, за два века у вампиров так и не появилось Мастера Мастеров.

И что, нельзя было как-то подготовиться? - Спросил я, несколько ошарашенный таким откровением. Ещё бы не каждый день удаётся побеседовать с правителем целого мира. Пусть только потенциальным, но всё же... Краем глаза я отметил, что все наши спутники уже благополучно вышли из состояния транса, и теперь прислушиваются к нашей беседе. - Ведь кто-то до тебя уже претендовал на эту должность.

- Нельзя. Для каждого хаос формирует свой путь. Я свой не прошёл дважды. Нет - уже трижды, если считать сегодняшнюю попытку.

- Что - опять то же самое? Через двести лет? - Саман кивнул. - И что же, если не секрет?

- Не секрет... В конце каждого из трёх испытаний лабиринт предлагал мне выпить кровь разумного существа. Я не смог.

- Как так? Ты - вампир и не смог?

- Нет. Мы не пьём кровь разумных существ. Я, по крайней мере, не смог преодолеть себя. Тем более что по условиям лабиринта, пить надо было досуха. А это означает одно неминуемую смерть жертвы. Учитывая, что Шезиарри досих пор остаётся без Мастера Мастеров, никто дальше меня в этом не продвинулся. Ты же уже сам испытал - в лабиринте перестаёшь осознавать истинную реальность, а живёшь именно теми условиями, что тебе предложены. Или у тебя было не так?

- Всё так. - Вынужден был согласиться я, припомнив тот сюжет, который сгенерировал мне хаос. И тут внезапно мне в голову пришла интересная идея. - Скажи, а ещё не поздно пройти испытание? Мы же вроде бы как ещё не покинули анклав.

- Ну-у, не знаю, - протянул Саман, - В любом случае, убивать я никого не собираюсь, тем более, никого из вас.

- А никого убивать и не придётся. - Идея, окончательно сформировавшись, уже захватила моё воображение. - Я предлагаю в качестве жертвы себя самого, и думаю, что убить меня будет не просто. Сё же я, как-никак, манипулятор. К тому же я просто наколдую себе постоянное обновление крови и...

- Ты настолько хорошо знаешь свой организм? - Теперь уже в голосе перебившего меня на полуслове вампира чувствовалась ирония. - А если кровь будет постоянно обновляться, то как же я выпью тебя досуха? А хаос, в этом случае может не принять результат. Да и, извини, я столько не выпью.

- А может всё же попробуем? - Не сдавался я. В крайнем случае...

- Нет. - Опять перебил меня Саман. Я на такой риск не пойду. Видимо не судьба Шезиарри сегодня обзавестись Правителем.

- Подождите! - Наша милая беседа внезапно была прервана репликой Ивы. - Я не очень хорошо знаю язык расы вампиров, но, насколько поняла, Саману сейчас необходимо провести какой-то ритуал с выпиванием крови разумного существа? Если так, то я могу отдать свою кровь.

- Ты?! - одновременно воскликнули мы с Саманом, который тут же вновь завёл свою песню о невозможности такого шага.

- Нет-нет! Вы не поняли, - остановила его Ива, - мне на самом деле ничего не грозит. Моя раса пользуется этим методом для омоложения организма. Я, правда, ещё ни разу не проходила подобной процедуры, поскольку ещё достаточно молода, но и в этом случае, со мной ничего плохого не случится.

- Постойте, - уточнил я, - а как же ты сможешь выжить при такой кровопотере? И как вы в подобных случаях избавляетесь от крови - вампиров приглашаете?

- У меня очень развита лимфатическая система. Она на время заменит кровеносную. Подробностей не спрашивайте - всё равно не знаю. Просто несколько часов потом мне надо будет очень много пить. И поесть желательно. Что касается второго вопроса - то не совсем вампиров. У нас есть животные, которых раньше использовали для этой цели. Они питаются кровью, но неразумны. Сейчас же подобные операции чаще всего проходят в медицинских центрах, но кто-то предпочитает омолаживаться по старинке.

- Варёк, а ты что думаешь по поводу этого безумия? - Посмотрел я на кошку и обомлел - снизу вверх, но не от щиколотки, как раньше, а почти от моего пояса на меня смотрела моя серая киска, неожиданно вымахавшая до размеров пантеры. - Варежка... это ты вообще?

- Нравится? - В голосе кошки явно слышалось кокетство.

- Ещё бы! Только как тебя теперь дома на улицу выпускать?

- А, ерунда! - Отмахнулась серая, принимая свой нормальный размер. - А что касается Самана и Ивы... помнишь, я тебе ещё на Базе говорила, что она нам будет нужна. Если и не сейчас, то более подходящего случая я не вижу.

- Но это хоть безопасно?

- Да успокойся уже. Сейчас дообсуждаетесь, как выкинет из хаоса не солоно хлебавши!

Всё - ждать больше действительно нечего. Всё же наш вампир как-то неуверенно направился к неожиданному донору, а я отвернулся. Думаю, что зрелище будет не для слабонервных.

Закрыв глаза, я постарался отрешиться от происходящего. А ведь добились своего клыкастые, подумалось мне, сейчас они получат своего правителя. Вот только что же делать с полиморфом и гоблином? Ну, да ничего. Как только Саман займёт трон, или что там у них, по регламенту полагается, думаю и этот вопрос порешаем. А потом надо будет срочно прыгать на Базу и приступать к обучению. Я итак затянул этот процесс непозволительно надолго. Дальше... забрать мегенок со Шмокодявки, вернуть им память и отсыпать кое-кому на орехи за рабский бизнес. Потом... да мало ли дел? В конце концов, я даже с работы ещё не уволился. Мне, в принципе всё равно, но привлекать излишнего внимания к своей персоне не следует. Может вообще переселиться куда-нибудь, где климат получше? Но самая главная задача - это вытащить Сину из временной заморозки и из лап повёрнутых на разделении полов мегенок... эх! Аж кулаки чешутся начистить кому-нибудь чего-нибудь. Так, планировать буду потом - надо ещё здесь с делами разобраться. Я открыл глаза и посмотрел на серое марево, до сих пор заключающее нас в просторный кокон. Посмотреть, что ли, что за спиной происходит?

Внезапно всё изменилось. Бесформенно клубящийся туман начал вращаться вокруг нас, всё набирая и набирая скорость. В тишине зародился и начал набирать мощность пронзительный свист, который перешёл вначале в яростный рёв, а потом сменился низкочастотным ударом такой мощности, что нас раскидало в разные стороны.

После мгновенной потери ориентации, я пришёл в себя и осознал, что сижу на пятой точке на чём-то твёрдом, похожим на пол, выложенный разноцветной мозаичной плиткой. Звери и Саман остались на своих двоих-четырёх, а вот явно ослабевшей Иве помогал подняться принявший человеческий облик Федя. Я поднялся на ноги. Серость вокруг нас вдруг подёрнулась рябью, взволновалась, и буквально в следующий миг её сдуло с глаз, как утренний туман порывом ветра. Прямо перед глазами нарисовалась живописная картина, состоящая из огромного зала с высоким потолком и величественной колоннадой. Недалеко от нас на постаменте из трёх ступенек возвышалось монументальное кресло, которому подходило одно единственное название - трон.

Присутствовала и группа встречающих. Во главе её стоял наш знакомый. Хоть лицо и скрывала полупрозрачная маска - всё же алая, а не чёрная, как при первом знакомстве, я не сомневался, что перед нами тюремный шпион Салиар. Рядом с ним... сказал бы: "Не может такого быть!", если бы не начал подозревать нечто подобное, стоял серьёзный Белиасор и улыбающийся от уха до уха, что придавало зеленоватому лицу некоторую лягушастость, Кормоед.

Всех опередила Ива.

- Учитель! - Бросилась она к Белиасу, но не рассчитала сил, и, если бы не гоблин, успевший подхватить студентку, она точно бы свалилась от истощения. Кормоед, как будто был посвящён в детали того, что произошло в лабиринте, протянул Иве кубок с какой-то жидкостью. Скорее всего с водой.

Салиар сделал нерешительный шаг навстречу, пытливо вглядываясь в Самана. Тот развернул, впервые на моей памяти, крылья, которые почему-то были не чёрными, как обычно, а какими-то золотистыми, и резко преодолев разделяющее их расстояние, вдруг обнял шпиона.

- Здравствуй, братишка! - О как! Прямо Зита и Гита! И где мой кружевной платочек, а то сейчас как расплачусь от умиления. Салиар, после коротих объятий почтительно отступил назад и коротко поклонился:

- Мастер...

- Сумел-таки! - в первый раз подал голос Белиасор и кивнул как равному. - Очень вовремя, Мастер! Не хочу заранее расстраивать, но тебя ждёт нелёгкое правление. Шезиарри грозит опасность. Впрочем не буду - тебе всё объяснят твои предстоятели.

С этими словами ректор перевёл взгляд на меня.

- Василий... я прошу не обижаться на нашу хитрость с исчезновением. Просто у вампиров сложилась очень серьёзная ситуация, и, чтобы выманить этого затворника мы придумали такой план. И спасибо, что захватили мою бывшую ученицу с академии. - Заметив недоумённый взгляд своей студентки, Белиас уточнил. - Именно бывшую. Как только она прошла свой путь в лабиринте, то с полным правом может считаться выпускницей. Будем считать это её дипломной работой. С особенностью её расы, пройти для Самана испытание стало гораздо легче. Но это ещё не всё. Я очень надеялся, что ты согласишься пройти через лабиринт, и с высокой долей вероятности предполагал, что хаос даст тебе то, что ты ждёшь от меня, но в гораздо более короткие сроки.

- Что ж, я рад за всех вас, особенно за Самана, - не без сарказма ответил я, - но только в одном вы ошиблись, ректор. Ваш хаос не дал мне ничего такого, чего бы у меня не было раньше. Я по-прежнему остался, как у нас говорят, полным профаном в магии. Могу почти всё, но не умею практически ничего.

- Да? Всё может быть... может быть. - Во взгляде Белиасора появилась хитринка. - А скажите мне, Василий, когда вы последний раз пользовались своими способностями?

- Да недавно, - ответил я, - буквально перед лабиринтом и пользовался.

- То есть до прохождения?

- Ну, да.

- А попробуйте-ка сейчас.

Все присутствующие уставились на меня. На мордастинках зверей я прочитал пожелание успеха, остальные просто с любопытством ожидали развязки. И что - он хочет сказать, что у меня сейчас получится всё что угодно? В пределах моих возможностей, конечно. И при этом я не разнесу по кирпичикам весь город, не затоплю пресловутую Гору Поклонения водой до самой вершины, и вообще - у меня получиться сделать то, что я захочу? Ну-ну... что же сделать-то? Как-то так получилось, что ни одной толковой мысли на счёт сеюсекундного применения магии у меня не было. Хотя... помнится, что я несколько раз отказывался от одного интересного эксперимента, связанного с... Ну-ка, попробуем!

Как только желание окончательно сформировалось в моей голове, я вдруг понял, что надо сделать, чтобы это получилось. Но не это главное - я понял, что отныне недоступный мне ранее багаж знаний прочно обосновался в моей черепушке и мне в любой момент не составит труда им воспользоваться. Совсем-совсем как в тот момент - в хаосе, когда я наконец-то обрёл назат все свои знания по физике! Так вот, что означало моё испытание - хаос просто поделился со мной необходимой информацией. Действительно два в одном - эффектно и эффективно!

Так - а что это я застыл? Все присутствующие так и замерли в ожидании чуда в моём исполнении. Что ж - не будем обманывать ожиданий - трансформация!

Как только пол резко ушёл вниз, я вывернул гибкую шею и осмотрел свою огромную тушу, оканчивающуюся длинным шипастым хвостом, после чего развернул перепончатые крылья - благо размер помещения позволял. Из моей глотки вырвался победный рык вперемешку с языками пламени. С панорамного зеркала на стене на меня смотрело моё отражение - иссиня-чёрный дракон, гораздо больше Феди, с алым гребнем и горящими расплавленным золотом глазами. А ничего себе, красавец получился, - не без гордости и некоторого самолюбования подумал я. Держись, теперь, враги мои, и враги друзей моих - я скоро приду!

Конец первой книги.