Почти все старинные здания Европы, отданные под учебные заведения, выглядят одинаково. Невероятно красивые снаружи создают почти полную иллюзию реальности, но сразу за резными дверями оказываешься в безликом холе освещенным лампами белого света. И под мраморной отделкой, только угадываются изначальные очертания комнаты. Сегодня толпа была пореже чем обычно, и средний возраст постарше. Не знаю, чего я ожидала, но такое количество полузнакомых людей заставило поежиться. Я не первый раз приходила сюда, всегда с одной и той же целью, добиться аудиенции у Главной Целительницы Европы. За спиной пополз гадкий шепоток, ужасно неприятно. Просто ужасно.
- Юдит! - окликнул меня знакомый голос, откуда-то слева. Мне осталось только направится в эту сторону, улыбнутся, и помахать ручкой расплывчатым пятнам. Ни черта не вижу без очков. Знакомые очертания фигуры, наконец, обрели четкость, и мы радостно обнялись со Збышеком.
- Ох! - невольно вырвалось у меня - ну ты даешь!
Когда-то палкообразный, вечно сгорбленный Збышек вызывал насмешки у всего факультета травологии. Он представлял собой типичного книжного червя, чертовски обаятельного, при близком знакомстве, но вот как раз близко к белесому и ничем не примечательному поляку никто не хотел подходить. Теперь же в его фигуре появились те незначительные детали, меняющие общее впечатление. Конституция у него не капли, не изменилась, но худоба перестала выглядеть болезненной. Плечи странным образом расправились, и в теле обозначилась уверенность, свойственная возмужавшим юношам или вампирам.
Збышек растянул губы в своей обаятельной улыбке. Он никогда не выражал радость американской зубастой ухмылкой, вовсе не, потому что у него страдали зубы. Он был так воспитан, и это удивительное движение губ невероятно шло его мягкому лицу. Я легко коснулась руками его ауры. Удивительно как меняются люди.
- Здорово, здорово.. - пленку явно заело - Есть ли что нибудь еще интересное кроме твоего чудесного превращения? - задала я вопрос, наконец, скользнув милой улыбкой по лицам ближайших людей. Кое-кого я узнала сразу.
Татьяна, даже не собиралась скрывать злорадную ухмылку.
- Не смотри на меня волком, я сама вокруг него минут пятнадцать вытанцовывала.
Я ухмыльнулась в ответ, представив картинку маслом. Вот для чего нужны подруги, не чувствуешь себя единственной дурой на празднике жизни.
- А, по-моему, он не чуть не изменился - пискнула какая-то серая дамочка у меня из-под локтя. Я, конечно, привыкла к довольно высокому росту, но все же почти метр-восемдесят это не метр девяносто. Тело непроизвольно повернулось в вполоборота, и не поднимая головы, я наткнулась на высокомерный взгляд водянистых глаз. - Просто вы не замечали его красоту!- твердо заявила мне она.
Ну что ж, все может быть. Я выдала светскую улыбку средней мощности. За что люблю светские улыбки так это за то, что они выражают все что угодно, от извинения до оскорбления, причем каждый видит то, что хочет, а не то, что ты имеешь ввиду. Посмотрев, на засветившееся лицо Збышека, я мысленно поставила себе пятерку. Молодец!
Мы с Таней переглянулись, и одарили ее одинаковыми улыбочками.
- Пани Жачек - сказала я, слегка наклонив голову
- Очень приятно - присоединилась Татьяна.
Она милостиво кивнула нам головой и по хозяйски захватила руку Збышека. Одеты они были, с расчетом показаться вместе. Его пиджак в ржаво-коричневую клетку, удивительно гармонировал с узором на ее юбке. Весь стиль и форма как бы перетекало с одного человека на другого. Ничего особенного, так, претензия на элегантность, но надо отдать ей должное, она смотрелась хорошо со своей худенькой нескладной фигуркой, в тени такого..метафизического обаяния Збышека. Хрупкое лицо заострилось от напряжения, она явно бросала вызов всему миру. Я этот вызов принимать не собиралась. Продолжая светиться, я обратилась с безобразно светской речью:
- Не подскажете где стол с докладами, хотелось бы взять с собой кое-что.
Збышек улыбнулся и потряс объемным пакетом.
- Тоже не изменила своим привычкам?
В ответ я убавила сияние улыбки несколько ват, приоткрыв настоящую радость. Это была одна из немногих смешных привычек из нашей студенческой компашки, в которую не входила его жена, и она не собиралась этого так оставлять.
- Не слышала доклада Юдит, сегодня - надменно заявила она.
Збышек хмуро посмотрел на супругу. Черт, его честность "не от мира сего", до добра не доведет.
- Я, в некотором роде, здесь, персона "нон грата".
Что я там только что говорила про честность? Улыбаемся, черт подери, и делаем вид, что это шутка. Ха-ха. Тамара начала было улыбаться в ответ, моей замечательной остроте. Но, уставившись на каменное выражение Збышека, замерла и порозовела.
Наверно она не такая уж и плохая тетка, подумалось мне.
- Не в коей мере. Пожалуй, это они - и я небрежным жестом обвела наш маленький круг - беспокоятся сильнее меня.
Зловещая тишина зародилась вокруг нас, и провисела несколько долгих секунд. Положение бросилась спасать Татьяна. "Господи спасибо, за такую подругу!"- вознесла я, мысленно, короткую молитву.
- Пойдем, я провожу, к стенду.
Она мягко обхватила мою ладонь, и легонько сжала. Если принять во внимание, что ликантроп, способен без заметного напряжения одним нажатием перемолоть все кости, то это легкое пожатие - верх осторожности. Танюша вполне освоилась со своим "приобретением", и сама того не замечая, научилась с этим жить. Хорошо. Мое настроение стремительно поползло вверх. Мы обменялись вежливыми кивками с четой Збышек, парочкой сторонних наблюдателей. И, наконец, протанцевав все заведомые Па, продрейфовали в глубину холла. Татьяна уверенно вела меня между небольшими группами людей, вежливо здороваясь и мило улыбаясь всем вокруг, я топала сзади, как ее зеркальное отражение повторяя.
-Здравствуйте пан Администратор! О! Как приятно вас видеть герр Шреддер! Как поживаете, леди Агнесса! Иван Грегорьевич! Какая неожиданность!
Вдруг неожиданно мы свернули в полутемный коридор подсобных помещений.
- Фух! - расслабившись, Таня облокотилась на плоский металлический шкафчик.- Мне нужна была передышка. Не понимаю, как ты можешь выносить все это внимание. Дьявол, ты проделываешь такое каждый семестр.
Она не задала вопрос.
- Растешь - ухмыльнулась я.
Теперь привалившись к прохладной стене, я могла по настоящему рассмотреть ее. Мы были одного роста, и одной комплекции, но рядом с Танькой, Софи Лорен умерла бы от зависти. Такой талии нельзя добиться никакими упражнениями, и я с тоской втянула свой мягкий живот. Отчетливо ощутив, насколько лишней была та вкусная булочка, пару часов назад.
- Как тебе удается быть такой кошмарно красивой, даже в этом розовом идиотизме? - спросила я, совершенно не пытаясь скрыть зависть.
- Было бы чему завидовать, - пожала плечами Танька, И так это у нее это вышло... женственно.
- Скоро я останусь единственной вороной в нашей бывшей компании книжных зомби - пошутила я.
- Вот уж чья бы корова мычала, - разозлилась Татьяна.
Я так удивилась.
- Ты чего, Татьян? Это я, и я шучу. Ты здорово выглядишь, правда.
Я попробовала заглянуть в ее черные, как ночь глаза. Она прикрыла веки и сморщила нос, не капли не испортив, при этом красоты своей физиономии.
- Ты ведь тоже красива, и ты это знаешь - хрипло произнесла она.
- Знаю - я изобразила рожицу - но это не мешает мне завидовать.
Она гневно глянула на меня, но смешинки, искрящиеся из моих глаз, заставили ее проглотить обвинение. Это самое "ТЫ - человек", временами повисало между нами. Слава богу, не надолго.
Таня тряхнула идеальной конструкцией кудрей на затылке.
- Проехали.
- Проехали - кивком подтвердила я - пошли за докладами?
- Я тебе набрала - сказала она, и в ее глазах отразилось сострадание, пополам с болью.- Они запретили давать тебе доклады.
Где-то в области груди повеяло холодком. И мне потребовалось приложить немало усилий, что бы расслабится и позволить разуму осознать.
- Они принимают меры. Не так ли? - аккуратная формулировка не отменяла смысла. Главная Целительница воспользовалась своей персональной властью, и запретила мне пользоваться теми возможностями, которыми обладал последний уборщик. Фактически, это была цивилизованная форма выкинуть меня за двери.
- Послушай, - она замялась, явно подбирая слова - мне правда очень жаль, но Она - Татьяна подчеркнула слово "она", как будто говорила о святой - Она хочет тебе добра. Она хочет встретиться с твоей хозяйкой. Понять чем та владеет, каким даром...
- Если она хочет чего-то для меня, почему она не может встретиться со мной наедине? - зашипела я, и в моем голосе было столько гнева, что я невольно вздрогнула.
Таня беспомощно развела руками. Я выпустила немного энергии, позволив ей пролиться на кожу подруги. И, наконец, улыбнулась.
- Ты не виновата, никто не виноват.
Мне хотелось сказать, что власть развращает, но я не стала. Мы все любили эту немолодую женщину. Она была мягким, настойчивым преподавателем. Одним своим голосом она внушала уважение и стремление... Стремление исследовать, изучать. Феноменальная личность! У целительницы был дар воздействовать любовью на самых строптивых учеников, из самого распоследнего лодыря ей удавалось вылепить ярого исследователя. Противоестественная Биология сделала огромный скачек за эти тринадцать с половиной лет существования института. Примерно пятнадцать лет назад по Европе прокатилось движение в защиту прав Вампиров. В отличие от Америки, таки признавшей их права, Европа более закостенела, и законы не появились. Но так же в отличие от Америки, в Европе мнение общества более влиятельно. Движение оставило за собой Институты противоестественной биологии, факультеты, бары, концерты... в сущности, легализовав Вампиров, а заодно и всю остальную нечисть. Мне было все равно, идеологическая революция захватила меня в столь нежном возрасте, тщательно обработав мой ум, и не оставив не тени сомнения в праве существования любой формы жизни. Целительница помнила другие времена. Какими они были, я могла только догадываться, наблюдая за тем, что она делала..
Я достала из сумочки ключи, на которых сверкал брелок- ежик.
- Тань, отнеси доклады мне в машину, не хочу тебя подставлять - и неопределенно махнув рукой, добавила.- А у меня есть дело.
- Ты же не пойдешь опять к ней? - в ее глазах были океаны боли. Из-за того, что Целительница наказывала меня, из-за того, что я могла бы сделать или наговорить. Она готова была кричать от несправедливости этого мира. Собственно этого ей хотелось все время.
- У меня есть дело - произнесла я, чеканя каждое слово. - Мне не хотелось бы тебе говорить гадости. Сделай милость, отнеси, эти чертовы доклады мне в машину.
Мы были настолько близки, что ей не требовалось ничего говорить, или даже думать. Подруга продолжала на меня смотреть, как и минуту назад.
- Я буду хорошей девочкой - сказала я, подняв раскрытые ладони. От этого жеста широкие рукава съехали, обнажив пару шрамов на внутренней стороне руки.
- Это не честно - горько произнесла Татьяна, но в итоге послушно двинулась, куда то вглубь. Видимо за документами.
Я одернула рукава шелковой блузки. У меня не было намерений напоминать подруге о ее борьбе в первые месяцы заражения ликантропией, или тем как я ее прикрывала. Я, просто хотела хорошо выглядеть. Если уж тебя пристально рассматривает тьма народу, выглядеть надо было прилично. А эта блузка последняя из моего скромного гардероба, выгодно подчеркивала грудь. Я добрела до зеркала в конце длинного коридора, что бы в этом убедится. Длинные волосы завязаны сзади косынкой, так, что бы красно-фиолетовые края прикрывали косу, опускаясь до талии. Вишневый оттенок коричневых волос, позволял всевозможные комбинации костюма, которыми я пользовалась. Фиолетовая юбка, колготки и изящные ботинки добавляли шарм. А черная блузка навыпуск сообщала, что я не обладаю Таниной талией. Все было пристойно. Даже черная атласная сумка выглядела донельзя прилично. Тяжелые гроздья длинных сережек жалобно звякнули в тишине. Украшения у меня специфические, но есть вещи, от которых я не в силах отказаться. Мне осталось только последний раз набрать воздух и устремится по знакомому пути. Это стало похоже на ритуал.
На этот раз я поднялась на служебном лифте, а не по главной лестнице. Но толку было не так уж и много. Она меня ждала. В просторном холле четвертого этажа, на мягких диванах устроилась вполне приличная компания. Целительница, облаченная в белый костюм, чинно сидела в кресле. Они пили чай. Мизансцена была построена просто идеально. Для меня не было ни одного места. Я улыбнулась женской хитрости. Она смерила меня безраздельно добрым, понимающим взглядом. И первый раз за этот год, я поняла, что она лжет. Я медленно приближалась к ней, не зная, что я буду делать. Единственное в чем я была уверена, что не хочу, обалдело стоять, как должна была делать по сценарию. Шаг, еще шаг. Я проделала дыру своим телом в потоке, которым она старалась меня остановить. По всей видимости, она была довольна результатом. Учительница наказывала ученицу, энергетическим отказом. Ей казалось, что все идет по ее сценарию, а это было не так. Все пошло не так там, внизу. Она просто этого не заметила. Великая Целительница не была такой уж великой. Я так обалдела от своей святотатственной мысли, что остановилась. Стоя далеко от центра их импровизированной сцены, ближе к любимой учительнице. Ближе чем она задумывала. Седая, аккуратно одетая, ее аура бурлила на поверхности, скрадывая обычную для шестидесятилетней женщины фигуру. Я стояла напротив своей бывшей великой учительницы и не могла сказать ни слова. Потому что не знала что сказать. Человека чье расположение я искала, не существовало на свете.
- Если бы вы заботились о моем благе, как вы рассказываете своим ученикам - и я театрально заученным жестом окинула их всех.- Вы приняли бы меня сразу.
- Дитя мое... - мелодично начала она
Я остановила ее одним жестом, было время когда, я не посмела бы даже думать об этом.
- Великая Светлая, никогда бы не устроила этого представления. И не воспользовалась своей властью, ради самой власти. - С моей стороны это была подлость, но мне хотелось ранить ее. А так ли мне было все равно?
Я твердо посмотрела в ее заледеневшее лицо.
- Я подчиняюсь вашему желанию, Целительница. Я ухожу, и приду только тогда, когда мне вновь разрешат пользоваться материалами института. - Мой голос был чрезвычайно вежливым, с легким оттенком праведного гнева.
- Твоя госпожа может сама их получить, если они ей так нужны, а не присылать шестерку. - Раздался, чей то полный гнева голос за моей спиной.
Я даже не повернулась. Зачем? Без очков все равно не увижу, а близоруко щурится на врага, не тот эффект. И отвечать, тоже не стала. Я молча, уставилась в светло- карие глаза кумира многих студентов, поэтому заметила тень ужаса, заворочавшуюся в глубине ее глаз.. Я слегка наклонила голову, только намек на кивок не более, и хуже поступить было просто нельзя. При всем честном народе я, ее мятежная ученица, отреклась от нее, а не была выставлена вон, как подразумевалось в сценарии. От изначальной пьесы не осталось и строфы. Целительница - была одним из лучших педагогов Европы, но на поприще интриги целиком провалилась. Я спокойно направилась вниз по ступеням, накрытым желтым ковром. Гул нарастал. Ручейком, из уст в уста спускалась струйка информации, меняя выражения глаз и лиц, как по волшебству. Если бы я была Элли, я была бы уверена, что дорожка из желтого кирпича приведет меня в Изумрудный город. Но я ею не была. И самое ужасное, что желтая дорожка вела меня за двери этого здания, которые, вполне может статься, больше никогда передо мной не откроются.
Спину сверлили множества глаз, часть из них были полны неприкрытой злобы. Отвратительно, я таки ухитрилась нажить врагов. Я медленно вдохнула, и последний раз коснулась ручки двери, ощутив чувство всеобъемлющей потери. Но через это мы уже проходили, поэтому я спокойно распахнула дверь, аккуратно придержав ее рукой, вышла вон. Дверь закрылась с легким неслышным скрипом, как будто благословляя. Я благодарно погладила шершавую стену, и спустилась в густую темноту ночи.
Глава 2
Моя простенькая "мазда" ютилась между двумя Джипами. При других обстоятельствах, я бы не парковала ее там, но на семинар съезжались гости из разных стран, и проще было дойти пешком через пять кварталов, чем найти пустое место. Мои "изящные" ботинки большей частью своей изящности были обязаны шпильке. Топать на шпильках по мощеным камнями улицам? Увольте! Мне просто повезло, что между джипами было немного места, и даже если я сейчас помну машины, ничего страшного не случится, ничего кроме штрафа. Ой, как не хочется платить штраф!
Я поморщилась, и именно с таким выражением лица застыла, уставившись на Барби в кожаном костюме. Искусственная черная кожа плотно облегала ее стройное тело манекена. Белые вытравленные волосы забраны в высокий хвост. Она вольготно развалилась на капоте, и подпиливала себе ногти. Посмотрев на меня, девушка плавно перевернулась на живот и улыбнулась, обнажив пару остреньких клыков. Замечательно! На мгновение мелькнула мысль о коварстве и возмездии Целительницы, но я сразу же отбросила это предположение. Не на все, в этом мире ее воля. И, слава богу!
Вампирка заметила явное облегчение на моем лице, и ошалело заморгала.
- Ничего личного,- я боролась с порывом заржать в голос - личные проблемы. Я, конечно, благодарна за протирку машины, но предпочитаю мыть ее рядом с домом.
За моим плечом повеяло холодом. Ее мастер, похоже. Жаль, что я не сильна в их иерархии, общие сведения и слухи, почерпнутые еще в годы учебы. Мои размышления прервали ее приготовления. Когда вампир собирается воспользоваться своей скоростью, он намечает след, что видно любому, мало-мальски, обученному работать с энергетикой, человеку. Мы удивились обе. Она, тому, что меня там не было, а я тому, что она об этом не знала. На протяжении многих лет я была уверена, что вампиры знают все. Черт возьми, чем они там занимаются веками?
- Надо же... - прошелестел мужской голос за спиной.
Я и не подумала повернуться. Просто полезла в сумочку за ключами.
- Не хотите на меня посмотреть?
- Мне не интересна пара эксгибиционистов, разыскивающих учебную жертву на этот вечер. - Маленькая сумка становится бездонной, когда вы ищите ключи - Здесь, кстати, патрули недалеко, и не все из них считают вампиров достойными гражданами. - Где эти чертовы ключи?- Иногда я с ними согласна - заявила я нейтральным тоном, и, обернувшись, пристально посмотрела в глаза мужчины.
Глупо забывать, что мужчина совсем не то, что вампир-мужчина. Меня как будто ударили поддых. Темно-серые глаза наполнялись зеленым свечением. Мне потребовалась секунда, что бы отойти и пустить его в сознание. Давно не практиковалась. Ревущая сила хлынула в голову, подчиняя себе, какие то образы, воспоминания. А я тем временем по проложенной ею дорожке соскользнула в голову вампира. Ох, как интересно! Любая палка имеет два конца, любая сила имеет два направления. Я так радостно рассмеялась, окунаясь в обрывки мыслей и воспоминаний человека-вампира. Меня выкинули грубо, как будто швырнули об стенку. Я стояла на том же месте где и была. Мужчина тяжело дышал, раздувая ноздри. В обычных, уже, глазах застыл ужас и изумление. Какая я сегодня страшная!
- Извините - я попробовала сделать милое личико - в любые игры - можно играть вдвоем.
- Мэм. - Так он это по-английски сказал. Впрочем, часть моего сознания была в курсе некоторых вещей. Например, я знала, что этот язык родной, знала запах его дома. Человеческий мозг не мыслит логичными кусками, образы и абстракции его удел... а вампир, самый сильный и старый - всего лишь бывший человек. Хотя я не вампир, возможно, меня он воспринимал по-другому. Эх, я бы с удовольствием выпила чашечку чая и обсудила бы взаимное восприятие. Но врядли он на это согласится. Теперь я знала, что они пришли по делу.
- Мистер.. - я обозначила паузу.
- Верриван. Грегори Себастьян Верриван.
- Очень приятно. Не подскажите, какое дело привело вас ко мне?- Даже под желтым светом фонаря было заметно, как он побледнел.
- Ну не ради развлечения же, вы пришли в людное место и попытались захватить именно меня - я чертовски хорошо вру.
Вампир слегка расслабился.
- Мастер Города, желал бы просить аудиенции у вашей хозяйки.
- Госпожи - поправила я.
- Госпожи - миролюбиво повторил он.
- А для чего требовалось захватить мое сознание?
Его лицо выглядело очень любезной маской. Ну да, ну, да, так он мне и сказал. Пока Мастер Верриван изображал трех китайских обезьянок одновременно, Барби вся подобралась. Ее я могла просто не пустить в свою голову. Лет пять она вампирит, не больше. Красиво подкрашенные глазки засветились зеленым светом. Я приготовилась хлопнуть по ее сознанию, как это только что проделал со мной ее мастер, но она вдруг истошно завизжала. Только когда она отпрыгнула в сторону, можно было заметить. Нашего полку прибыло. Моя дражайшая подруга, сидела на асфальте и облизывала окровавленную морду Чертовски красивая домашняя кошка размером с гладильную доску. Ну что ж, силы уравнялись. Татьяна берет на себя старого вампира, я - Барби. Может, еще попьем чаю.
Это я зря подумала. Если, кажется, что все закончилось,- одевай сапоги. Я поняла что происходит, только когда Кошка, прижав уши к голове, жутко зашипела. Вампир, призывающий зверя! И этим зверем оказалась кошка. Если не везет, то сразу уже по крупному. Я почувствовала неистовое желание подновить свои данные о вампирах. Вроде бы как считалось, что такие способности редки. Как же, как же...
- Не трогайте, кошку. - Просипела я.
В глазах мастера наметился интерес.
- Даже не думай. - Покачала я головой - Попытка шантажа начинает военные действия. Моя Госпожа, чертовски деловая женщина. Я уже не доверяю вам двоим, и не пойду с вами даже до фонаря. - Я краем глаза наблюдала за Кошкой. Распластавшись на земле, та закрыла голову лапами. Вот дает! Вампир был явно озадачен. Как бывает, озадачен кот, когда вместо мыши натыкается на крысу.
- Шантаж - мелодично протянул вампир. - Интересно. Я имею полное право призывать животное. И даже твоя Госпожа не усмотрит в этом действе ничего..-он раздвинул губы, что бы показать кончики клыков.- ...Предосудительного.
Много он знает о моей госпоже.
- Я, кажется, не делала никаких выводов о вашем Мастере. Так что постарайтесь и вы не думать за мою Госпожу, ей это вряд ли понравится.
Мы начали медленно перемещаться относительно пушистой массы. Я жадно глотала энергию из окружающего мира и щедро поливала этим кошку. Через плотный слой незнакомой энергии вампиру было сложнее, тянутся к зверю.
- И что же предосудительного в том, что бы призвать моего, - сделал он акцент- зверя? - его голос тянулся как жвачка на горячем асфальте.
Мы явно зашли в тупик. Они хотели поймать добычу, а я не хотела ловиться. Что ж À la guerre comme à la guerre. (*на войне как на войне)
- Ваша Барби, мистер Верриван, попыталась захватить мое сознание. - Я гаденько улыбнулась и добавила - видимо посчитала себя выше своего мастера. А моя кошка, всего лишь защищала меня. Согласитесь, моей госпоже есть, на что сердится.- Я не солгала не разу. Я просто поступила подло. Знаю. Но между Татьяной и Барби, я, не колеблясь, выбрала свое.
- Так-так..
Нет, он не отпустил кошку. Она сама освободилась. Она перешла в получеловеческую форму. Мы с Мистером Верриваном, образно выражаясь, разинули рты, хотя на деле, оба делали вид что "мы так и знали". Татьяна грациозно опустилась на пятую точку, прикрыв пушистым хвостом некоторые вполне человеческие части тела. Грудь была закрыта коленями, а рыжие волосы волнами струились по спине. Узнаваемы, оказались только глаза. Таких черных глаз не бывает у нормальной кошки. А у Татьяны они всегда были черными, просто в кошачьем облике казались более дикими.
- Альфа - облегченно улыбнулся вампир. - Полагаю Нимир-Радж местного парда будет в восторге. На его территории неизвестная альфа.
Плохи наши дела.
- А почему же он должен быть в курсе?
Вампир странно на меня посмотрел.
- А вам какое дело до оборотневых разборок?
- В некотором роде это - моя кошка, и я за нее отвечаю.
- Ааа.. - сказал он, приподняв брови - интересно. Местная колдунья скрывает неизвестного оборотня.
Достал он уже своим "интересно".
- Я травница.- Жестоко оборвала я его.
- Да, вы правы, леди, вы слишком слабы для колдуньи. Приношу свои извинения. - Он выдал это изысканное оскорбление и улыбнулся, решив для себя нечто важное. - Давайте договоримся. - Он поднял руку, пресекая любые мои возражения - Это не в коей мере не шантаж. Это политика, леди. Даже ваша Госпожа не может вмешиваться в нечеловеческую политику. Или - он хитро прищурился - Ваша госпожа не человек?
Нашел дуру, я молчала как партизан на допросе.
- Так вот - продолжил он.- Я сам сообщу местному парду о новом оборотне, и улажу дело с ее, хмм.. не легальным статусом. А вы соблаговолите посетить Мастера Города, что бы он лично изложил свои пожелания.
- А что у меня есть выход? - пожала я плечами. - Но для начала нам нужно заскочить домой.
Вампир дипломатично улыбнулся. Он не собирался давить. Я ему была нужна живой. Хорошо.
Всеми забытая Барби вжалась кожаным телом в колесо близ стоящего джипа. Про нее вспомнили, когда Татьяна странным, совершенно не человечьим движением влезла под машину, и вернулась с объемным пакетом в зубах. К ручке пакета были прицеплены ключи. Вот они где были. Я погладила странную кошку по голове, чисто автоматически. И, похоже, ей это понравилось.
- Мы поедем за вами на своей машине.- Поставил меня в известность вампир.
Он легко подхватил свою Барби и закинул на заднее сиденье зеленого джипа. Она тихо пискнула, вызвав довольный вздох из полуТаниной груди. Я тоже распахнула дверцу заднего сидения. И моя подруга в своей новой форме лениво проскользнула мимо меня, ухитрившись при этом потереться боками обо все и обо всех...то-есть об меня. К этому я не очень привыкла. Ладно, грузиться будем позже.
Я бросила объемный пакет на сидение. Удобно угнездилась в кресле, и только после этого задала насущный вопрос.
- Ты как?
Получеловек полукошка, мягко закончила превращение в пушистую тварь.
- Странно. - Выдавила она грудным голосом.
- Ты можешь принять человеческую форму окончательно?
Мы обе боялись, но действовать приходилось ей. Мех постепенно отступал, заливая дорогую обивку прозрачной жидкостью. Зато передо мной сидела, совершенно голая, но дорогая и любимая подруга.
- Там одеяло..
- Знаю - сказала она, кутаясь в теплый плед. - Почему ты зовешь это одеялом?
- Потому что привыкла.
Зеленый джип загудел. Я скривила рожицу и завела мотор.
- Что это значит Нимир-Радж? - спросила меня Таня, пока мы петляли по стоянке.
- Я понятия не имею, но думаю наш Самый - Плохой - Вампир в округе не врет. Это не он выдумал. Это какая то оборотневая политика.
- Я боюсь - Таня улеглась на заднее сиденье, так, что я только слышала ее приглушенный голос.
- Зря. Ты домашняя кошка, тебя не могут заставить драться.
- Ты так в этом уверена?
- Да - уверенно соврала я.
Она хмыкнула.
- Ты всегда так убежденно врешь, что тебе просто нельзя не поверить. А вот если речь звучит неуверенно, сто процентов - ты говоришь правду.
- Учту - сказала я..
Время было не такое позднее, но уже хотелось спать, и меньше всего хотелось переться в логово, кишащее вампирами. Я уже выруливала на дорогу, подъезжающую к дому, когда Таня извинилась.
- Прости, что я вмешалась.
- Не стоит. Давно искала способ подъехать к главе вампирской общины, на кривой козе.
Танюха приподнялась на сиденье и так удивленно на меня посмотрела.
- Ты серьезно?
- Более чем. У нас же больница для Вампиров и ликантропов, но вампов у нас отродясь не было. - Считай, что ты облегчила мне задачу.
- Но это не официальное приглашение, тебя заставили.
- Ой, только давай ты не будешь играть в бога - разозлилась я. - Стечение обстоятельств - форма неизбежности. И я отказываюсь биться по этому поводу в истерике!
Я резко затормозила, заставив ремни безопасности впиться в тело, а Татьяна просто рухнула на пол и истерично захихикала.
- Ну и грозна ты, мать.
- А то.. - В перерывах между приступами смеха выдавила я.
Нас опять прервал гудок джипа. Эка их приперло. Мы обе вымелись из машины. Татьяна открыла дверь и проскользнула внутрь дома, я кинула пакет с докладами в коридоре, схватила забытый накануне дома мобильник и рабочую сумку.
Мы даже не попрощались. Как две дипломированные ведьмы, мы были уверены, - сегодня ни одна не умрет. А завтра.. об этом я подумаю завтра.
Я по хозяйски устроилась на втором сиденье джипа, пристегнулась и примостила объемистую сумку на коленях.
- Ну что... поехали к Великому и Ужасному - сказала я.
- Это ты так пытаешься льстить?- удивился он
- Это я цитирую литературу - съязвила я.
- Что?..
Кажется, мой лимит остроумия себя исчерпал.
- Ничего, давай просто поедем. Я в отличие от тебя давным-давно уже встала, и надеюсь..нет, просто мечтаю, поскорее оказаться у себя в кроватке.
Вампир вполне по человечески хмыкнул и мы тронулись.
Глава 3
Я люблю кататься на машине. Не сама, а в качестве пассажира. Ничто не отвлекает, ни о чем не надо беспокоиться. Знакомые очертания улиц мелькали под окнами убаюкивая, и я не заметила, как мы подъехали к Крепости. Уткнувшись взглядом в густые кусты, я удивленно моргнула и очнулась от дремоты.
- Ух, ты! - Вырвалось у меня.
Если ты живешь в городе, с какой либо достопримечательностью, это не значит, что ты на нее любуешься каждый день. Я прожила в этом городе неполных пять лет, но в Крепость заходила всего лишь один единственный раз с бывшим мужем. А зря.
Несметное количество лет назад некий доблестный Рыцарь, то ли Ричард, то ли Гарольд, возвел здесь Маленький замок, и как водится, завещал своим потомкам плодиться в нем, и размножатся. Потомки выполняли волю предка, начисто забыв его имя, но умножали свои земли, за счет набегов, в основном, и расширяли замок, постепенно превратив в его Великую Крепость. Прошедшие века наложили на нее свой отпечаток, но не чуть не умалили ее достоинств. Она возвышалась над городом на вершине каменной скалы. Восточной стороной нависая над Стеклянным озером. Я не в первый раз за это лето пообещала себе сходить поплавать, но что-то мне подсказывала, что это из разряда тех обещаний, выполнить которые невозможно.
- Хм, интересно, раньше здесь не было такого количества зелени - я улыбнулась - дороги почти не видно. Здорово! - Я повернулась лицом к водителю.
Мистер Верриван неопределенно пожал плечами.
- Мастер починил стены, и теперь они как настоящие. - Похвасталась Барби сзади.
А я про нее и забыла.
- А что с ними было?- полюбопытствовала я
- Они рушились - гордо произнесла красавица.
- Мэри - вздохнул вампир - Они не рушились, они просто обветшали. Шутка ли столько веков без ремонта. Рабочие, фактически, разобрали и собрали стены заново... - и он пытливо глянул на меня и добавил - основываясь на древних технологиях.
Если я что-то и должна была понять, то не поняла. Скорее всего, архивы хранили этот способ. Ох, много бы я отдала, что бы покопаться в библиотеке Крепости. У меня потекли слюнки.
- А нельзя ли поговорить с владельцем крепости? Я бы многое отдала за то что бы порыться в библиотеке - я неопределенно махнула в сторону возвышающейся громады.
- Ты готова отдать кошку? - плотоядно усмехнулся вампир.
- Нет, - наступила моя очередь пожимать плечами - но ведь и не ты владелец, верно?
Он усмехнулся:
- Один-один.
Машина приближалась к крепостной стене.
- Мы к потайному входу? - удивленно спросила я
Вампиры переглянулись через зеркало и вполне дружелюбно, рассмеялись.
- Ты не видела перемены - загадочно пояснила Барби, ох, простите Мэри. Так привыкла обзывать ее Барби, но что и говорить, имя Мэри явно не подходило ее имиджу барби-садистки.
Джип плавно последовал изгибу дороги, и мы оказались перед вполне современным широким проемом, сделанным в стене специально для машин и автобусов.
- О! - только и смогла я сказать, не скрывая восхищения.
Проем выглядел цельным. Создавалось впечатления, что кто-то сказал волшебные слова и камни расступились.
Вампиры горделиво улыбались, и до меня дошло.
- Вы тут живете? Да?
Верриван сосредоточился на дороге. Барби ковыряла обивку. Никто из них не опроверг и, но не подтвердил. Что ж.. Этого и следовало ожидать.
- Я бы не смогла давать ходить по моей квартире туристам...- осторожно сказала я.
Господи как представлю себе безликих слуг выставляющих каждый день столбики, ограждающие проходы и дорожки для сотен людей.
Вампиры молчали. Я уставилась в окно, пока джип медленно петлял между строениями внутреннего двора, наконец, мы добрались до главной башни. Верриван плавно припарковался рядом с газоном. И они с Мэри выскользнули из машины. Я тоскливо вздохнула, завидуя быстроте и текучести их движений. Пока я копалась, отстегивая ремень, и выталкивала из машины собственное тело и сумку, Верриван стоял, пригласительно распахнув дверь. Его лицо излучало открытость и любезность, но я была уверена, что в глубине души он ржал над моей неуклюжестью. Ноги жалобно отозвались на первые шаги, вот что значит носить не разношенную обувь. Небольшой вход был освещен парой стилизованных фонарей на изящной ножке. И в их свете вампир выглядел странной статуей, охраняющей дорогу в Ад. Что я там думала о дорожке из желтого кирпича? Я застыла в нескольких шагах от него, заглянув в бездонные серебристые глаза. Черт возьми, я устала, я была зла, оскорблена, и меньше всего на свете мне хотелось перешагивать порог этого дома. Потому что у меня не было уверенности, что я оттуда когда-нибудь выйду. Я не отношусь к вампирофобам, но меня пригласили в место, где редко бывают люди, и мне такого рода доверие совсем не льстило. Если честно, просто пугало. Всплывали в памяти, какие то жутенькие сценки гангстерских фильмов, в которых бедных неразумных овечек, сунувшихся в дом к великому мафиози безжалостно убивали, в тот момент, когда надобность в них отпадала. Безусловно, я не белая овечка, а тут не мафиозный клан... скорее просто община. На лице его появилась тень вопроса, и мне проще было войти внутрь, чем объяснять почему "нет".
Барби ждала в глубине небольшого коридорчика, в руках у нее горел объемный факел. Она легко распахнула каменную дверь. Я была готова поклясться, что обычно, эта дверь работала частью барельефной стены. "Век живи"... Я улыбнулась собственным мыслям, в данном случае этот афоризм звучал пугающе, и последовала за перемещающимся пятном света. Каменные резные решетки, пугающие росписи, барельефы и горельефы, вылепленные забытыми скульпторами, ржавые доспехи, выстроенные рядами. Похоже, эти коридоры служили импровизированным складом. Наконец мы добрались до, очень даже современного лифта. Барби закрепила факел на одной из стен и привычным движением нажала кнопку. Матовый свет кнопки с изображенной стрелкой, смотрелся довольно необычно на фоне тяжелой каменной стены. Кабинка опустилась до нашего уровня, подсветив ажурные решетки внешних и внутренних дверец. Верриван как истинный джентльмен пропустил меня вперед, хотя прикрывать кнопочную панель своим телом, было излишне. Мы поехали вниз, и судя по затянувшемся секундам глубоко. Я расслабилась и стала взглядом исследовать кабинку. Зеркальные стены с парой электрических канделябров создавали сюрреальное ощущение. Этот замок околдовывал. Старые дома имеют надо мной, какую то странную власть. Я поймала свое задумчивое отражение в зеркале и грустно улыбнулась зданию, как улыбаются чужому мужчине.
Тихо тренькнул звонок, дверь с легким шипением открылась и мы вошли святая святых. Приемную Великого и Ужасного кровопийцы города. А по слухам и пригородов так же... Каменные полы были закрыты цветными циновками. Деревянные кресла украшали вышитые подушки. Вдоль стен, прикрытыми гобеленами, стояли телохранители, а может и стражники в простых рубашках с широкими рукавами, на черном фоне ткани вырисовывались сотни странных иероглифов, белые свободные штаны и странный узорчатый головной убор, что полностью скрывал волосы, или их отсутствие. Вышитая ткань спадала тяжелыми складками на спину, создавая некое сходство с египетскими нарядами. Судя по тому, что я слышала, это были оборотни. Интересно какие?
В дальнем углу комнаты почувствовалось некое движение. Вихрь потоков проделал дорожку, и через мгновение появилась четверка вампиров. Две девицы занявшие позицию справа от меня, Белобрысый юноша слева и Мастер Города своей собственной персоной. Ну, вот и встретились. Я откровенно рассматривала главную достопримичательнсть города, в то время как все остальные разглядывали меня.
Он был большим. Видимо когда-то, он считался великаном. Сажень в плечах, Широкие рукава не могли скрыть объема его рук. Ему больше подошли бы шкуры, а не Длинный пиджак. Он возвышался надо мной. "Где-то на голову выше меня, на каблуках" - отметила я. Он стоял привычно, облокотившись на инкрустированную камнями резную трость, судя по тому, как он ее держал, она выполняла не только функцию украшения. Ситуация набирает обороты. Я уже понимала, что отказать ему будет невозможно, и не из-за высокого статуса пациента, это как раз обещало стать проблемой. Просто не должен такой великан опираться на палку. Я упрямо поджала губы. От него веяло силой, как бывает от всех великих людей. Был ли он великим? О да! Я только не знала, в чем именно заключалось его величие, именно на этот вопрос мне требовался ответ.
- Мастер, разрешите представить вам представительницу Госпожи, Юдит - Очень дипломатично выразился Верриван, снова отступив мне за спину.
Рентгеновский взгляд Старшего вампира ощущался на коже потоком ледяного ветра. А я рассматривала мощную шею, завернутую в шелковый шейный платок, заколотый изящной золотой булавкой, в виде арфы.
- Здравствуйте - его глубокий голос прокатился по комнате, обозначив легкое движение грудной клетки, под мягким материалом пиджака.
- Доброй ночи - отозвалась я, не смея поднять лица.
Я сосредоточилась на том что бы выглядеть магическим нулем. Вокруг меня подобно двум акулам кружили девушки. Они были одеты обе в одинаковые белые балахонистые платья. Я не могла разобрать почему. То ли дань моде, то ли в пышных драпировках скрывается пыточный арсенал. Хотя может они должны были держать меня в напряжении, вселяя "уважение". Я слегка скривилась. Они раздражали.
- Достаточно - прозвучал тот же замечательный голос. - Мне приятно бы было смотреть вам в глаза. - В его голосе прозвучал нажим.
Я непроизвольно сглотнула.
- Не сочтите мой страх за непочтение... - начала, было, я.
Легкое движение коснулось моих губ. Я опешила от такой фамильярности. За моей спиной захлопнулась дверь. Нас, похоже, оставили наедине, под мягким присмотром шестерых телохранителей. Если бы их глаза не проникали сквозь кожу, я бы подумала, что они вырезаны из мрамора. Эдакие неизвестные работы Микеланджело.
- Ты не боишься меня. Почему ты не хочешь смотреть мне в глаза?
- "Литл маус, литл маус" - напела я песенку, задрожав по-настоящему. Его фигура была наполнена угрозой, и, приближаясь ко мне, я попала в зону его ауры. Мне осталось только медленно вдыхать, рассеивая поток, позволяя легкому страху, превратится в детский восторг ужаса.
Вампир судорожно вздохнул.
- Интересно.
Все вампиры злоупотребляют этим словечком? Хотя... что-то было в этом голосе. Я любопытно подняла лицо (любопытство - бич порядочной женщины) и встретилась с прекрасными зелеными глазами. Они сияли как изумруды в оправе черных ресниц. Его лицо бог рисовал широкими мазками, обозначившая резкие углы, но, не доводя их до абсурда. Красиво очерченную линию носа портил штрих перелома. На одной из высоких скул белела тонкая розетка шрамов, правильный изгиб рта. Я удивленно вглядывалась в его лицо, пока он мягко продвигался в мой разум. Я пригласительно распахнула сознание, привычно соскользнув внутрь головы вампира. Я только успела ощутить запах листьев мяты, как меня аккуратно, но твердо, выставили вон.
- Мою гордость спасает только то, что этого никто не видел.- Тяжело устраиваясь в кресле, заявил Мастер города. Он указал на кресло поодаль себя и недвусмысленно велел сесть.
- Оставьте. У вашего человека, была уйма времени, что бы рассказать вам о своем наблюдении и передать мои слова: "В такие игры можно играть вдвоем"
- Да, но согласитесь, не все умеют в них играть.
- Не все хотят - улыбнулась я. - Простите мастер, не..
У него уже появилась дурная привычка меня перебивать.
- Мирослав
- Что? Простите..- я ошалело уставилась на вампира.
- Что вас удивляет?
- Вас зовут..
- Да, именно так, и я предпочел бы, что бы вы называли меня по имени.
- Странная просьба - и я наклонила голову вглядываясь в его лицо.
На его губах появилась легкая улыбка, осветив уголки его лица.
- Ничего странного, раз вы можете выдержать мой взгляд, то в нашей иерархии поднимаетесь несколько выше, и я могу свободно общаться с вами. Поймите меня правильно, не так много людей или вампиров, к которым я могу обращаться по имени, или позволить обращаться по имени к себе. Считайте это моей прихотью.
- Как изволите - пожала я плечами. И продолжила свою мысль. - Не могли бы вы объяснить, зачем меня привезли сюда?
Он приподнял одну бровь.
- Мирослав - покладисто добавила я.
- Я думаю, вы догадываетесь - кивнул он, повернув голову. Длинный хвост смоляных волос рассыпался по ручке кресла.
- Я много чего думаю - откинувшись, сказала я.- И строю много догадок, почему бы вам просто не изложить суть дела.
- Извольте - улыбнулся он, полыхнув своими зелеными глазами.- Я желаю встретиться с вашей..-он сделал паузу - Госпожой.
- Я думаю это, возможно, не скажите ли какие именно раны вас беспокоят?
Вампир хмыкнул.
- Вы так уверены что это я? - сказал он и вопросительно посмотрел на меня
- Нет, иначе бы не спрашивала.
- Что ж вы правы. - Он стукнул тростью об пол один раз и в комнату грациозно вплыл Белобрысый. Его светлые волосы были коротко стрижены и аккуратно зализаны назад. В ухе сверкала жемчужная серьга, а голубые глаза светились маленькими льдинками.
- Юдит - он подчеркнул мое имя, как будто оно само обладало титулом, хотя наверняка Мастер Города просто не знал, как ко мне обратится, Фрау? Мисс? Геверет?- Я хотел бы представить вам Андреаса. Именно ему было поручено исследовать правдивость некоторых сведений дошедших до нас. За свою жизнь, я не разу не слышал о данном феномене.
Я сморщила нос. "Дилетант"- проснулась во мне профессиональная гордость. Я попыталась уничтожить ее на корню, ссорится с мастером города на почве того, что он не разбирается в терминологии целителей - верх неблагоразумия. По всей видимости, борьба с собственным зубастым эго отняла какую то часть моего внимания, так что я услышала только окончание фразы: