Внизу, в черной бездне космоса, пересыпанного звездным песком, проплыва такая хрупкая и беззащитная сине-зеленая планета. Конечно, она была огромной, но отсюда, с борта дегратора "Лондон" она казалась маленькой, словно детская игрушка. Даже какой-то ненастоящей, будто бы нарисованной на черном холсте вселенной. И там, на этой невероятно уязвимой планете жили люди.
Нет, конечно, не в обычном плане - никаких Иванов и Джонов, Франческ и Иоланд. И даже Ляо Сини были ей чужды, но, так или иначе, она была заселена. Разумными существами, гуманоидами, и, к тому же, невероятно похожими на нас. И в этом была их беда.
Слишком свежи еще в нашей памяти события пятидесятилетней памяти, когда на Землю пожаловали милые такие сероватые гумоноидики. Все также мило и наивно улыбаясь, они сожгли ядерным огнем крупнейшие города, древние столицы - миллионы погибли, если не миллиарды. Казалось, вот и настал конец беспокойной человеческой цивилизации, но мы выстояли. Сквозь огонь и кровь, боль и слезы, но мы победили, очистили родную планету от инопланетной погани. Звучит пафосно, но за этот пафос мы заплатили уже миллиарды жизней. А еще человечество с предельной ясностью поняло, что еще одного вторжения ему не пережить...
Были построены сотни деграторов - небольших, юрких звездолетов, зато вооруженных достаточно, чтобы вычистить священным огнем любые планеты от заразной болезни разума. Армада отправилась к далеким звездам, чтобы окончательно обезопасить Землю, даже от зародыша опасности, от примитивных цивилизаций, которые, возможно, в будущем смогут вырваться в космос и устремить алчные взгляды в сторону соблазнительного сине-зеленого шарика Земли. Лучше убить врага в детстве, чем дождаться, пока он наберет силу.
Очистить космос на сотни световых лет, звезда за звездой, планета за планетой - наш вояж во славу священной Терры длиться уже многие годы. Я практически забыл, как он выглядит, мой родной дом. Позади выжженные дотла планеты, которым просто не повезло послужить дому незваному разуму. А впереди... Кто его знает... Дегратор "Лондон" летит все дальше.
- Барцев. - Я повернулся к своему напарнику, молодому, но заросшему до глаз густой бородой парню. Любимцу женщин, да вот только женские лица мы теперь видели лишь на картинках. И бриться не для кого... - Барцев, сколько планет мы уже дезинфицировали?
- Девяносто девять, - после недолгих раздумий ответил бородач. - Классно, а это будет юбилейная. Сфоткаться на фоне, что ли?
- А зачем?
- И вправду, незачем. - Барцев опять задумался, но ненадолго. - Слушай, я тут припрятал бутылочку одну. Винчик! Хороший - сам выбирал. Давай отметим. Я его хотел раскатить перед возвращением, но, кто его знает, когда мы вновь увидим старушку Землю. Ты как, согласен?
- Я-то не против, да вот... Слушай, а зачем все это?
- В смысле?
- Ну, мы пропахали космос вдоль и поперек, а толковой цивилизации так и не нашли. А эти... Дети - их даже жалко обижать!
Лицо Барцева вдруг стало жестким, будто из камня высечено.
- Ты же помнишь Директиву. Без пощады... пресечение развития любой ценой... Но мы не прогрессоры, у нас нет необходимых умений и аппаратуры, но зато у нас есть по-настоящему большая пушка. Думаю, тут решение очевидно...
- Послушай. - Я не сдавался. - Да сколько можно? Необязательно они начнут завоевывать Землю, да и зачем? Здесь и так неплохо, вроде как.
- Пилот Буравский, решение командования не обсуждается! - Барцев аж привстал от возмущения. - И ваши разговоры...
Он не договорил. Мощный хук справа заставляет замолчать даже самых говорливых. Я аккуратно уложил напарника в кресло, пристегнул и вколол мощную дозу транквилизатора. Он придет в себя еще не скоро. Еще я разбил монтировкой пульт управления вооружением. Теперь грозный звездолет не опаснее банального метеорита.
Честно говоря, мне надоело быть таким себе доморощенным ангелом смерти. Захотелось, что ли, разнообразия. Цель же казалась мне чем-то полумифическим, нереально далеким и ненастоящим. А эта планета была совсем рядом, реальная, хоть рукой пощупай. И я пощупаю.
За неделю наблюдений я успел выбрать место для посадки: небольшая долину межу густым лесом и аккуратным, каким-то игрушечным замком. Рыцари, твою ж мать. Подобное я видел лишь в старых фильмах. А главное - это она. Моя мечта, моя любовь и мое стремление. Та, которая снилась, мне явилась на бесстрастном мониторе системы наблюдения. План созрел быстро, да и на Землю меня больше не тянуло. Что я там забыл? Сиротский дом и грозного генерала?
Дегратор нельзя посадить на планету, но зато каждый корабль имел по две спасательных капсулы.
Чтобы долететь до поверхности, мне потребовалось несколько часов. Больше, чем я планировал, но достаточно приемлемо.
Поверхность капсулы была горячей, плыла в жарком мареве. А рядом замок с острыми шпилями... И она. В окне, с длинной косой... Да только... Лес какой-то ненастоящий. Я подошел ближе, потрогал шершавый ствол и мягкую листву. Дерево было сделано из пластика.
Спокойствие, только спокойствие. Я посмотрел на замок и теперь все видел. Шпили - это ракеты, направившие маслянисто блестевшие острия в небо. На Землю. А принцесса - кукла, безжизненный манекен с приклеенной улыбкой, машущий мне. Рыцарь у ее окна оказался вкопанным в землю изваянием.
- Твою ж мать...
Тихо запиликал коммуникатор на запястье. Я нажал кнопку "прием".
- Буравский, ты как там? Интересно, правда? Какой там калибр у ракет? Не скажешь, нет.
- Почему ты мне ничего не сказал?
- Почему?! Никто не дал бедняге полный текст Директивы - какая жалость! В каждый экипаж был добавлен вторым членом человек, вроде меня. Контролеры, которые, если что, нажмут на кнопку, когда первый пилот сломается. Именно из-за таких жалостливых гибли земляне, ибо кто-то посочувствовал серым тварям. И я рад, представляешь, я безумно рад от тебя избавиться, от твоей ненавистной рожи и от того, что каждый день я должен с тобой разговаривать.
Я специально скрыл полную информацию, резал записи и данные, дабы ты ни о чем не догадался. Сотая планета, юбилейная - символично, не правда ли. Я отправлюсь домой, а ты останешься здесь, но, я тебя заверю, жизнь здесь будет недолгой, но яркой. И вот он, наш скрытый враг! Согласись, один за сто - справедливый размен. Ну да, чего-то я разговорился. Ты, это, не держи зла - я по службе и с большим удовольствием.
- Сволочь...
- Может быть, я и оставил тебя в живых, но текст Директивы не терпит толкований, поэтому решение обжалованию не подлежит. Прощайте, старший пилот Буравский.
А над равниной уже мчался вал огня. Шторм безумной энергии, оставляющий после себя гладкую остекленевшую равнину. Я устало присел прямо на пластиковую траву, вздохнул и стал ждать опаляющее дыхание мощи дегратора.
А красавица все машет и машет. Она продолжает улыбаться и махать, когда от жара приближающего огня слазит пластиковая кожа, и обнажается металлический каркас. Вспыхивает и плавится от невыносимого жара подо мной искусственная трава, но я ничего не чувствую, смотрю вверх, где затерялась невидимая звездочка дегратора "Лондон". К каким далеким берегам он понес свой очищающий огонь? Трудно учиться прощению, когда нас самих так и не простили.
