Потемнел солнечный день. И зимний вечер поглотил остатки света. На город перестал падать мокрый снег. Зажглись чугунные фонари, которые днём спали. Ласково вспыхнули окна в высоких небоскрёбах. Сквозь открытые занавески выглядывали дети. Уставшие менеджеры, весёлые продавцы, говорливые домохозяйки, суровые начальники, рабочие и дворники, водители, курьеры, оказавшись дома, гадали, спорили о завтрашней погоде. Никто не хотел идти на работу утром. Все мечтали о том, чтобы было не так холодно на улицах. Чтобы ноги не скользили на дорогах. Однако погода всегда загадывала трудные загадки.
Михаил жил на первом этаже. Он выключил свет и лежал на диване, грустными глазами смотрел на тёмный потолок в квадратной комнате. Люстра, как пропеллер, висела сверху. Старый шкаф, доставшийся от бабушки, расположился в углу. Письменный стол, накрытый белой скатертью, стоял в центре. В комнате отсутствовали обои, а в стенах были глубокие дырки. Молодой человек мечтал как можно скорее купить телевизор, чтобы смотреть новости, сделать ремонт в квартире. Хотел взять денег взаймы у знакомых. Но никто не решался на такой смелый шаг. Все знали о том, что у Михаила проблемы на работе.
Михаил размечтался о красивой жизни. Ему захотелось быть богатым и знаменитым. Чтобы вспыхивали фотоаппараты вокруг. Он встал с дивана и подошёл к окну, распахнул занавески и залюбовался улицей, освещённой огнями. А там лежал сверкающий снег. И голые деревья, растопырив лохматые ветви, росли у самого дома. Михаил открыл окно, которое недавно пришлось покрасить, и в комнату ворвался холод, сковавший поначалу плечи. Впрочем, через пять минут молодой человек привык и с интересом посмотрел на улицу. Крючковатые тени от деревьев, как щупальцы осьминога, падали на снег. Утоптанные дорожки разрезали белую поверхность. Иногда появлялись спешащие домой прохожие. Они топали ногами, звонили в домофоны, открывали двери и врывались в подъезды дома.
Но одна таинственная фигура привлекла внимание Михаила. Это было обросшее чёрной шерстью существо. "То ли животное, то ли не животное, то ли пришелец из космоса, то ли оборотень, - раздумывал Михаил, рассматривая таинственного зверя. - Не знаю, что и думать по этому поводу. Ой, он совсем замёрз на холоде". Рядом с существом лежал на дороге тяжёлый люк, а канализация была открытой. Пошёл снег. И существо подняло две лапки, размахивало ими над лохматой головой и пыталось прикрыть вытянутую мордочку. Глаз практически не было видно. Красный нос, как пятачок у маленького поросёнка, выглядывал из-под слоя нечёсаной шерсти. Два уха, остроконечных, длинных, покрасневших, росли на голове. На исхудавшее тело существо набросило порванный халат, который, видимо, случайно удалось найти на дороге. Изо рта постоянно вылетал кашель. А из носа текли сопли. Существо смахивало их лохматой лапкой на сверкающий снег. При этом оно сопело, стонало, жалось к помойному бачку, который стоял рядом. А тем временем два серых бездомных кота уселись неподалёку и стали наблюдать за странным существом.
- Ба! - воскликнул Михаил. - Интересно... Интересно. Выйду-ка я на улицу и погляжу на лохматого незнакомца. Познакомлюсь с новым жильцом...
Молодой человек сразу же заторопился, захлопнул затрещавшее окно, наспех надел куртку, отороченные серым мехом ботинки, натянул на голову шапку, закрыл тяжёлую дверь и выбежал на улицу.
Мокрые снежинки опустились на лицо и защекотали. Яркий свет фонарей приветливо встретил молодого человека. В окнах домов, подмигивая, горели новогодние гирлянды, переливались разноцветными огнями, словно танцевали. Вдалеке слышались выстрелы хлопушек, грохот фейерверков и радостные крики горожан, сигналы мчащихся по дорогам автомобилей.
Михаил перескочил через сугробы и подбежал к замерзающему существу. Тот даже не испугался. И лишь сильнее стал растирать лапками худое тельце.
- Ты кто? - задал вопрос Михаил, рассматривая с жалостью незнакомое существо.
- Конечно, - ответил новый знакомый и ещё больше съёжился от холода.
- Чёрт, а что ты здесь делаешь?
- Ой, Михаил, даже не спрашивай. Это грустная история, которую мне тяжело будет рассказывать. Но я поделюсь с тобой своей бедой. Только не смейся и помоги мне. Я отблагодарю... Да! Ты хочешь купить телевизор и сделать ремонт. Будут, будут деньги. Я обещаю...
- Откуда ты, чёрт, прознал про моё имя?
- Ай, не парься. Я всё про всех знаю, понимаешь. И про тебя тоже всё знаю, Мишка.
- Рассказывай! - воскликнул молодой человек командирским голосом. - А если обманешь меня...
Михаил сжал правый кулак и поднёс его к мордочке мёрзнущего чёрта. Тот лишь слабо улыбнулся и с грустью посмотрел в сторону открытой канализации.
- Прогневался на меня злой барин, - начал чёрт, прижав лапки к лохматой груди. - Сегодня, когда он проснулся, встал с чёрной кровати, зевнул и увидел, что кругом, то есть на чёрном полу и одежде, одна лишь грязь. Злой барин закричал на меня: "Чёрт, ты совсем превратился в лентяя! Да! Забыл, быть может, что я люблю чистоту. Когда я прихожу в свой дворец, то я с меня летит пыль, грязь лежит на моей одежде. А ты... Забыл, что мне приходится подкладывать дрова в костры, надевать цепи, бить кнутом. А? А сколько брани летит в мой адрес. Ой... Другой бы не выдержал и убежал. Однако терплю, работаю и не бросаю свою ответственную работу. Возвратишься, когда поумнеешь".
И нахмурил барин брови так сильно, что во дворец ворвался ветер, который погнал меня прочь. Гнал он меня, хлестал по мордочке и спине. А остальные черти только смеялись. Никто из бывших друзей не захотел помочь мне. Да... Боятся они все лютого барина. Ударился, правда, когда вылетел на покрытую снегом дорогу. Ой, даже люк отлетел в сторону, Михаил. А когда присмотрелся, то увидел, что потерял по дороге сюда копыта и хвост, и рога, и одежду. Что делать? Не веришь?
И чёрт наклонил вниз голову, на которой виднелись два маленьких отростка от рогов, вытянул вперёд бескопытные задние лапки, повернулся спиной. Михаил, конечно, наклонился и увидел, что хвост отсутствует. Недоверие и жалость проникли в сердце молодого человека. Он почесал затылок, прокашлялся.
- Да, - начал молодой человек, - не знаю... Что делать? Надо, надо, чёрт, тебя выручать! Будешь жить на городской помойке с бездомными котами. Пропадёшь...
- Нет, - ответил чёрт, - не хочу я на помойку. Хочу вернуться домой и сказать злому барину о том, что я поумнел, а делать так больше не буду. Чтобы барин простил меня. Но где взять рога, копыта и хвост? Ну, ну, что будем делать?
- Скоро Новый год, - твёрдо ответил Михаил. - Купим тебе хвост и рога, и копыта, и тёплую одежду, чтобы не мёрзнуть. Сейчас везде проходят распродажи. Пойдём на площадь. Там недавно открыли магазин, в котором можно купить любые товары. Ух, чёрт, оденешься и обуешься так здорово, что кровожадный барин не узнает тебя. А какие будут рога и копыта...
- Идём! - перебил чёрт. - Побежали! Нет сил больше терпеть холод. У меня дома всегда тепло и светло. Высокие костры всегда горят и освещают чёрные подвалы, пещеры, грозные скалы, реки с кипящей водой, дворцы барина. Только человеческие вопли и звон цепей портят настроение. Они никогда, Миша, никогда не гаснут. А здесь...
И два знакомых зашагали в сторону площади. Чёрт ухватился худой лапкой за руку молодого человека, чтобы не упасть на скользкой дороге. Длинный халат с дырками тянулся по льду за ними. Издалека они напоминали двух друзей, решивших совершить новогодние покупки. Высокие деревья бросали кривые тени на дорогу. Но яркий свет, исходивший от фонарей и окон, освещал путь на площадь.
Вдруг чёрный кот перебежал дорогу. Михаил остановился как вкопанный и трусливо посмотрел на чёрта, задав немой вопрос. А тот лишь усмехнулся, показал красный язык и сказал:
- Ай! Все чёрные коты - настоящие друзья. Люди, видишь, придумали небылицы про чёрных зверушек. А ты посмотри на очаровательные ушки и хвостик, зелёные глазки, погладь мягкую шерсть. У злого барина живут чёрные коты. Он их очень любит. Пошли в магазин. Время - это очень ценное явление.
Дорога оборвалась у залитой огнями площади. Ревели автомобильные моторы. Машины с включёнными фарами выезжали на площадь и мчались дальше. Зелёная ёлка, установленная в центре, украшенная красными, жёлтыми, синими шарами, гирляндами и белой звездой, обрадовала чёрта. Он остановился, поднёс ко рту лохматый палец с длинным ногтем и пробормотал:
- Какая красота. У злого барина нет такой зелёной красавицы, освещённой огнями. У него всё строго, одиноко и грустно. А здесь! Идём, Михаил, дальше. Ты же хочешь сделать ремонт в квартире?
- Конечно, чёрт. Сейчас купим рога и копыта, и хвост.
Они остановились. Широкие, высокие, длинные витрины были в магазине. Манекены в костюмах, детские игрушки расположились за прозрачными стёклами. Внутри горел яркий свет, освещавший лица продавцов и задумчивых покупателей, прилавки с новогодними подарками, одежду и обувь. Люди ходили по магазину, останавливались, приценивались, задавали вопросы вежливым продавцам, которые тут же раскрывали все достоинства предлагаемых подарков. Потом люди рассматривали потолок, доставали телефоны и куда-то звонили, жестикулировали, смеялись.
Путники поднялись по мраморной лестнице, а чёрт, замешкавшись, ударился лохматой головой о прозрачную дверь, которая бесшумно открылась. Почувствовался тёплый ветерок из вентиляторов, согревший замёрзшие лица. Под белым потолком крутился синий шар, разбрасывал красные, голубые, жёлтые, фиолетовые огоньки. Звучала нежная музыка. Прозрачный лифт поднимался то вверх, то вниз. Из него выходили довольные покупатели, в руках которых были тяжёлые сумки. А покупатели на первом этаже с нетерпением ждали того момента, когда лифт станет пустым, врывались в него и тут же били по кнопкам. Чёрт открыл рот от восторга и закричал:
- Ух! Мишка, здесь так тепло, как у меня дома. Светло! Кажется, что нужно остаться здесь и пожить какое-то время. А злой барин всё любил говорить: "Подземелье - это самое лучшее место для жизни". Кстати, у вас в городе можно жить, смеяться, радоваться. Давай, Мишка, искать хвост и копыта, рога и одежду. А?
Молодой человек не успел ответить. Он направился к длинному прилавку, за которым стояла девушка, напоминавшая студентку из института.
- Здравствуйте, - начал Михаил, - У вас продаются рога, копыта и хвост, одежда для моего друга. Мы, видите ли, идём на маскарад... А мой приятель - настоящий растеряха. Он всегда всё теряет. За ним приходится смотреть и смотреть...
- Да, - ответила с улыбкой девушка, - у нас продаются рога, копыта и хвост с одеждой. Вам повезло. Потому что действуют скидки. А какой хвост вам нужен? Длинные или короткие рога? А копыта должны блестеть?
- Я выбираю длинный чёрный хвост, - обрадовался чёрт. - Да и блестящие копыта... А рога? Рога должны быть надёжными. Не люблю, когда они ломаются. Нужна тёплая одежда. Лучше всего купить ботинки, пальтишко, штаны. У вас гарантия есть на товар?
- Конечно, - ответила девушка и чихнула от изумления, - конечно. А это кто такой? Никогда не видела таких покупателей. Рваный халат... Лохматый...
- Ой, - вмешался Михаил, - это мой друг. Ему недавно сделали сложную операцию. И теперь его никто не узнаёт. Да, друг, тебя ведь никто не может узнать?
- Никто! - воскликнул чёрт.
Девушка принесла копыта, хвост и рога, штаны с мехом, пальто, чёрные ботинки. Чёрт долго примерял их, обнюхивал, касался лапками. При этом мурлыкал по-кошачьи. Через полчаса чёрт воскликнул:
- Берём! Хороший товар. Сейчас стану, как прежде, Михаил.
Молодой человек расплатился за новогодние подарки. А чёрт тут же прикрутил хвост и копыта, приделал рога, оделся в новую одежду. Довольная улыбка растянулась на опечаленной мордочке. Розовый пятачок стал красным. И покупатели попрощались с магазином и вышли на улицу.
- Ну, - напомнил Михаил, - выполняй своё желание, чёрт. Ты ведь обещал...
- Прощай! - закричал Михаил. - Желаю добраться до дома без приключений.
- Прощай, - прозвучал тихий ответ.
И чёрт разлетелся на мелкие частицы. Как будто его никогда и не было. Только свет от уличного фонаря падал на то место, где недавно стоял чёрт. Михаил постоял десять минут и отправился домой.
"Не верь никогда чертям, - раздумывал молодой человек. - Черти всегда обманывают. Ладно... Буду жить и не буду больше верить всяким чертям. Накоплю денег и куплю телевизор".
Он подошёл к лежавшему у помойного бака люку и посмотрел на небо. Тучи уплыли. Радостно сверкали звёзды. Луна освещала черноту звёздного неба. Молодой человек опустил глаза вниз и схватился за голову.
На люке лежала толстая пачка банкнот. Снег потихоньку заметал купюры. И два бездомных кота уселись рядом.
- Чёрт! - воскликнул Михаил, поднимая купюры. - Молодец! Сдержал своё слово. А я уж подумал...
Молодой человек с размахом встретил новогодние праздники. Пригласил забытых подруг, вспомнил школьных друзей. А потом отгремели хлопушки, стихли фейерверки. Люди вздохнули и пошли на работу. Удачливый Михаил сделал великолепный ремонт в квартире.