Глава 1.
... - Ай! Пустиииии меня! Пустиии !!!
- Не вертись.
- Пустииии!! уй... Ориии!!
- Ори здесь нет. Боюсь, ты его еще не скоро увидишь.
- Нетьнетьнетьнетьнееееееть!!!! - Птенец, совсем кроха - по виду не более полуторалет от вылупления,- отчаянно верещал, изо всех сил барахтаясь в теплой бархатистой пене. Снежно-синяя, с красными росчерками, броня от шампуня стала совершенно скользкой, чем малыш и пользовался, старательно выкручиваясь из рук высокого, статного, серебристо-зеленого ваю со странными узорчатыми рисунками на броне. На широком, не лишенном изящества, лице последнего застыло спокойное, доброжелательное выражение. Светло-оранжевые глаза светились теплом. От возни с малышом изумрудная легкая накидка основательно промокла, но ваю был настойчив. Тонкие пальцы ловко удерживали малыша за плечи, не позволяя вывернуться. Как Птенец ни сопротивлялся - ему суждено было стать отмытым от пыли и грязи самым надлежащим образом.
Впрочем, приводиться в порядок Птенец не хотел. Он хотел домой, в родное гнездо, кори под крыло, и верещал едва ли не на уровне ультразвука. Но как он ни звал - родитель не спешил к нему на помощь. Ори не было: он просто оставил своего Птенца, передав на руки этому странному ваю, - и ушел, провожаемый полным ужаса взглядом. Страшно подумать - ори даже не обернулся! Просто чмокнул его в шлем, погладил мягкие лепестки крыльев, взъерошил пух - и ушел... Но Птенец мириться с этим не собирался. Он хотел домой! Здесь все страшное, незнакомое, чужое. Почему он здесь?!
- Так дело не пойдет. А ну-ка, успокойся и послушай. - Зеленый ваю отложил губку в сторону, на серебряную подставку, и ласково погладил малыша по круглому, увенчанному смешным пушистым гребешком, шлему. Тот жалобно пискнул, на лице застыло плаксивое выражение. Корпус Птенца испуганно дрожал, в прозрачно-голубых глазах плескался страх. - Меня зовут Стил Лайн, я старший шакти королевского саккаш. Я не сделаю тебе больно, не обижу. Не бойся меня, просто послушай.
Голос ваю звучал тихо, убаюкивающе. Так же звучал голос и его родного ори, только чуточку иначе...
Птенец что-то пискнул; пушистая шапка пены, что укрывала его голову, сползла в воду. В ванной комнате пахло чем-то приятным, почти знакомым. Стены укрывали декоративные кристальные плитки с изображениями цветов и узорчатых незнакомых зверей. Малыш никогда не видел таких, - хоть их гнездо считалось богатым, а тану собирал всякие непонятные штуки, - здесь все поражало и удивляло. Он был еще совсем крохой, и едва ли мог понять слов, что говорил ему этот странный ваю. Но ласковые трели в его голосе, почти воркование, невольно успокаивали Птенца.
- Не надо плакать. Ты хочешь домой, в свое гнездо. Но ты - дома. Тебе повезло - сама Ай Рин согласилась взять тебя под свое крыло. Это большая честь для такого малыша, как ты. Сейчас я отмою тебя, ты должен быть чистым, - и мы пойдем к Ай Рин. Она очень хочет с тобой познакомиться.
- Не хатюю... - Птенец вновь захныкал. Слезы крупными каплями потекли по щекам. - Хатююю к орииии!
- Ай Рин теперь твоя ори. -Стил Лайн вновь взялся за губку, мягко но настойчиво оттирая тонкие ручки перепуганного Птенца.
- Не хатююю! Неть!!!
Шакти улыбнулся. Улыбка его была спокойной, исполненной сострадания. Губы Птицы, пухлые, аккуратные, сложенные забавной 'бабочкой', были покрыты темно-оранжевой краской, в цвет его глаз, также тщательно подкрашенных, с подведенными черными 'стрелочками' - вниз, по щекам. Что-то общее чувствовалось между этим ваю и его родителем. Вот только разобраться в причине Птенец не мог. Что-то было еще помимо того, что этот ваю - тоже шакти.
Похожи - и все.
- Ай Рин очень добрая. Она не обидит такого малыша, как ты. Знаешь, когда-то и я также боялся, когда меня впервые отвели к моему Наставнику. Правда, тебя приняли милостью своей, а меня просто отдали. Потому что я один из всех птенцов нашего гнезда походил на роль шакти. Но знал бы ты, как же я не хотел никуда идти. Не хотел оставаться один. Это, знаешь ли, было очень обидно. Меня привели - и оставили в зале, совсем одного. Нас было много, таких перепуганных Птенцов. И мы тоже плакали, но Наставник сказал, что лить слезы - дело совсем маленьких. Что мы сделали добро для Великих Богов-Покровителей, как делали и наши предки; и если будем стараться, то тоже станем счастливыми. И я перестал плакать... Хотя очень хотел домой. Мы были бедными Птенцами, простыми. А тебе повезло. И твоему ори повезло. Быть соузником королевского вара - большая честь для шакти... Не бойся. Ты увидишь, здесь хорошо. У тебя будет много друзей, и игрушек.
- Ик!... Иглусек? - Птенчик громко икнул.
- Конечно. Разных, всяких. Ай Рин всегда балует своих подопечных. - Закончив оттирать малыша, шакти включил душ, смывая пену и остатки шампуня, тщательно вытер малютку пушистым полотенцем, и перенес на кушетку, давая Птенцу окончательно обсохнуть. Тот еще всхлипывал, и вздрагивал, то и дело бросая на зеленого ваю испуганные взгляды. Теперь он мог рассмотреть те узоры и линии на его теле. Такие непонятные, незнакомые. Мысли малыша путались, он ощущал себя абсолютно растерянным... Но слово "шакти" было ему знакомо. Его ори был шакти, и Стил Лайн - тоже. Шакти добрые, значит, этот ваю не обидит его?.. А АйРин - кто она? И почему она должна стать его ори вместо настоящего?..
И тут Стил Лайн взялся за фен. Синий клубок забавно жмурился и попискивал, пока Стил Лайн вертел его так и этак, осушая тонкие пластины искристой, будто подернутой инеем, брони распушая перья малыша. Затем наступил черед массажного масла. Вылив немного состава на мягкую тряпочку, ваю ловко растер каждый сантиметр тельца, пока Птенец не засиял как только что сорванный плод рейбо.
- Ну вот, теперь ты готов, мой хороший.
Шакти ловко натянул на попку гигроскопические штанишки, и, закончив туалет, усадил того себе на грудь, покинув ванную, куда тут же суетливо кинулась прислуга - убирать.
- Давай-ка поспешим. Ай Рин ждет нас, а она ой как не любит, когда опаздывают. Только, чур, больше не слезы не лить - ты ведь Храбрый и умный, как твой тану?..
... Птенец прижался к теплому плечу славного шакти, обхватив шею руками, инстинктивно ища защиты. Ему все еще было очень и очень страшно, хоть Стил Лайн и пытался его приободрить, как мог. Но теперь к страху прибавилось любопытство: вокруг открывались удивительные, невиданные им прежде интерьеры. Ваю нес его по каким-то извилистым светлым коридорам, уставленным статуэтками и различными вазами, полными колючих ветвей кристаллических деревьев. От движения воздуха кипы бирюзовых и аквамариновых кристаллов плавно колыхались, издавая мелодичный звон. Сквозь стрельчатые арки переходов и сеть тонких резных колонн падал теплый свет, рассыпаясь разноцветными искрами по коврам и полупрозрачным стенам. То тут, то там суетливо сновали слуги, кропотливо протирая пыль и разнося на подносах энергетические кристаллы разных сортов и угощения для многочисленных обитателей дворца.
'Какие они все странные' - думал малыш, хлопая глазами от удивления, на всякий случай хватая зеленого ваю за пальцы.
- Не бойся, это всего лишь слуги. Дворец - это целый город, но это добрый город. - Стил Лайн подбодрил Птенца, ощутив дрожь маленьких крыльев под ладонью. - Я мог бы перелететь с тобой на другой этаж, но тебе еще рановато летать, да и после ванны ты простудиться можешь. Так что потерпи немного, лучше нам пройтись, чем потом долго болеть. Болеть очень плохо и неприятно, уж поверь.
Они шли ужасно долго - во всяком случае, так показалось Птенцу. До этого дня он не бывал во дворце; более того, и гнездо-то покидал всего несколько раз - по какой-то неведомой причине тану строго следил за соузником, не позволяя тому лишний раз покидать родные стены. Лишь изредка, в сопровождении охраны, они отправлялись на прогулку в сады. Птенец сидел на руках ори, с любопытством поглядывая по сторонам. Иногда тот пускал его поиграть на развивающей площадке с другими птенчиками; там было весело, можно было возиться вдоволь, строить куличики из кристаллов кварца, в то время, как ори спокойно отдыхал в тени беседки вместе с другими родителями, с улыбкой наблюдая за ним. А много ли Птенцу нужно для счастья?
Минует пять лет - и его отдадут в развивающий центр... А пока он может играть и радоваться каждому новому открытию. Ведь мир такой огромный, и полон удивительных вещей!!!
Но однажды все изменилось. Во время одной из прогулок к его ори подошел незнакомый ваю угрожающего вида - на нем была дополнительная броня, с резкими алыми росчерками татуировок. На шлеме красовался знак - синяя стрела с зазубринами, похожими на зубы злого змеекрыса. Этот ваю уверенно подлетел к ори, опустившись прямо перед ним... Подошел совсем близко, скользнув колким и оценивающим взглядом по тонкой фигуре невысокого, хрупкого шакти, и прошептал что-то, склонившись к самому уху.. Птенец видел, как ори напрягся, скользнув было в сторону. Но незнакомец так зло и грубо схватил его под локоть, не позволяя уйти. Охрана стояла рядом, но никто, совсем-совсем никто не бросился на помощь бедному шакти. Все делали вид, что ничего не происходит.
Птенец, возившийся в резервуаре с кварцем, с трудом - ведь он еще и ходить толком не научился - поднялся на тонкие перепончатые лапки и запищал тревожной трелью. "Ори! Ориии!" Но его никто не услышал. Лишь самые любопытные птенцы повернули мордочки с округлившимися от любопытства глазами, прервав игру: "Что ? Где?" Но, не найдя ничего для себя интересного, - вновь вернулись к своим занятиям, роясь в горячих от солнца кристаллах. Лишь наш Птенчик стоял - и верещал, а тот страшный незнакомец - ведь он и вправду вид имел весьма угрожающий - осклабился так нехорошо, ткнув когтем в Птенца. Лицо ори побледнело, отразив внутреннее состояние... Страх?
А ваю с гравировкой Воина (хоть тогда Птенец и не знал, что это был именно воин) сделал нечто немыслимое - обнял ори, сильно, как обнимают вещь, и прошептал что-то на ухо, отчего острые крылья шакти затряслись крупной дрожью. Затем чуть присел на мощных ногах - и прянул ввысь, только его и видели, оставив ори ошеломленно стоять, нервно сцепив пальцы. Тут же, конечно, оживилась и охрана - они окружили шакти, эти две тупые птицы; но тот оттолкнул их брезгливо, и, подхватив из резервуара ничего не понимающего и от того особенно отчаянно голосящего отпрыска,
нарочито гордой поступью направился прочь, чтобы затем легко вспорхнуть в небо, прижимая малыша к груди. Полет ошеломил Птенца; ветер бил в лицо немилосердно, в ушах шумело, перед глазами плыло... Когда они вернулись в гнездо, его тут же уложили в мягкую постель, дав любимые игрушки и не забыв про бутылочку сладкой эссенции. Ори же, не смотря на все старания тану, не проронил ни слова, дав понять, что говорить не желает. Чуть позже, вечером, когда за обзорным окном совсем стемнело, а маленький почти уже уснул, шакти подозвал к себе супруга; о чем-то переговорив с ним, - нервно, неспокойно, - ори тяжело, словно разом утратив прежнюю легкость движений, опустился на высокий резной стул перед секретером. Тану же вышел, мрачней тучи, с силой захлопнув за собой дверь.
Шакти молчал. Некоторое время острые, покрытые декоративной эмалью тепло-кремового цвета, когти бесцельно царапали покрытие стола, мало заботясь о сохранности дорогой мебели. Видно было, что он очень встревожен. Затем резко встал, подошел к Птенцу, и обнял, настолько нежно, как мог:
- Прости меня, мой славный... Только прости....
На щеку малыша капнуло что-то теплое, - и потекло вниз, на плечо, капля за каплей. Плечи ори нервно вздрагивали.
- Ты плячешь? Дя? - Сонно прошептал Птенец. Но тот не ответил, лишь вновь поцеловал - щеки, носик, гребешки шлема.
Затем, включив авто-няню в режиме воспроизведения, дождался, когда из динамиков польется нежная мелодия, и вернулся к столу. Открыл полку, достал лист, стилос. Немного подумал, склонив голову. Прекрасное, точеное лицо хранило выражение глубокой грусти.
"Ее Высочеству, Старшей Королеве Ай Рин"
Стилос легко заскрипел по винилу. Обычаи требовали отправления сообщений, тем более, столь личных, в рукописном виде. И в этом была не только дань уважения пред Высшими, но и почитание традиций. Как и всякий шакти, ори Птенца относился к традициям с должным пиететом.
" Нижайше прошу Ваше Высочество проявить милосердие и простить мне столь дерзкий поступок, что я по своеволию своему допустил. Деяние мое, безусловно, не заслуживает прощения, но в данный момент мне более не к кому обратиться..."
Стилос замер. Ваю вздохнул, расстегнул застежки на узорчатой, шитой из легкой красной ткани, кофте, словно она стесняла дыхание. Тяжелые занавеси на окнах с шуршанием расступились, впуская холодный, пронизанный запахами моря и приторным ароматом цветущих садов, ночной ветер. Подвешенный под сводом комнаты серебряный колокольчик-ксилофон ожил, вплетая нежный печальный перезвон в нотки колыбельной.
"Любезная Королева, Искра моя все еще полна чувств к вам, мне нет смысла далее скрывать это. Неблагоразумием своим поставил я дальнейшую жизнь под угрозу. И, зная, что время еще не пришло, - прошу Вас милостью своей принять на воспитание единственного моего Птенца, двухлет и пятнадцати дней по вылуплению, плод моих Уз с высокочтимым Стил Вингом, старшим Вашим варом и вторым самоотреченным наследником... Таким образом, он достиг должного возраста.. Прошу Вас принять дитя Искры моей, дабы защитить того, кто родом своим достоин нести имя семьи Вашей. Не мне быть ори ему, не мне, презренному шакти, - но Вам, единственной и мудрейшей...
Постскриптум:
Ежели сложится судьба, - примете ли вы обратно тень безгласную, утешив в раскаянии?.. Могу ли рассчитывать на помощь Вашу и прощение?..
С надеждой и верой,
Тандергласс, бывший второй шакти королевского саккаш."
... Когда ори окончил писать, тану вернулся. Постоял рядом молча. Молча же обнял соузника, опустив голову тому на плечо. Долго сидели они так, сплетя пальцы и слушая дыхание друг друга, словно прощаясь. Письмо, впрочем, шакти соузнику прочитать не позволил, но, вызвав курьера, спешно отправил по адресу.
Утром же поступил короткий ответ, немногословный, - и вот уже ори берет сонного Птенца, и спешно летит во дворец, чтобы там передать его на руки Стил Лайну. Ничего не понимающего, вконец растерянного и напуганного...
Ведь все так было хорошо. Почему же ори принес его сюда? Зачем??? А где же тану?? Его не было утром в гнезде!!!
А сейчас его снова несут куда-то. Его ждет какая-то Ай Рин! А вдруг этот шакти все врет, и она злая? И страшная?..
.............
... Чтобы попасть к королевским покоям, им пришлось подняться на лифте на шестой этаж. Лифт перемещался бесшумно, сквозь прозрачные стены кабины проникали жаркие лучи солнца. Город был как на ладони, - необъятный лес из сверкающих остроконечных игольчатых башен и шпилей, летных площадок, воздушных переходов, арок, куполов. А где-то далеко-далеко внизу, под самыми ногами, находилась земля... Малыш заверещал, карабкаясь шакти на плечи: бедняге показалось, что они падают, - так высоко находился дворец. От страха у него закружилась голова, - хоть ваю и были птицами, но страх высоты надежно оберегал Птенцов от попыток самостоятельно полететь до того счастливого мига, когда крылья не вырастут и не окрепнут достаточно, чтобы выдержать нагрузки и сопротивление ветру.
- Ах ты, несмышленыш. - Стил Лайн прикрыл глаза Птенца ладонью. Темнота показалась малышу сущим спасением. Хорошо, когда темно: можно представить, что нет никакого неба, а ты дома, зарылся носом в одеяло, а рядом кто-то большой и добрый.
Шакти улыбнулся, поглаживая крылатый комок. Давно ли он сам был таким? Давно ли вздрагивал от каждой, мелькнувшей в небе, тени? И разве не пищал вот так же от ужаса, когда тану нес его в поднебесье? Но как же было тогда хорошо. Птенцом быть проще, чем взрослым. Хотя то, что взрослый считает ерундой, - для Птенца может иметь огромное значение. Нельзя пытаться спрятаться от проблем... Рано или поздно, то, от чего ты бежишь, обязательно настигнет тебя. Но будет ли рядом то спасительное одеяло и сильный, мудрый защитник?..
Но вот, наконец, лифт остановился. Высокие прозрачные двери распахнулись. Еще немного пройти - и вот уже знакомый вход.
Покои Королевы.
Никакой охраны - да и к чему она? Все давно решает электроника.
Стил Лайн выщелкнул из брелка на поясе контрольный слот-идентификатор, и поднес его к приемному аппарату справа от входа. Тот послушно мигнул красным, пропуская ваю. Стил Лайн мысленно постарался загнать все тревоги подальше, - Ай Рин могла с легкостью их прочитать, этого еще ему не хватало, - и неспешно вошел в просторный зал. Впрочем, это, скорее, была комната, причем жилая: как и во многих богатых гнездах, полы были устланы мягкими и теплыми узорчатыми коврами; вдоль стен с одной стороны тянулась открытая балюстрада, за сводами которой открывался вид на сияющую в свете утреннего светила Санскару. Далеко за переплетением башен, в искристой голубоватой дымке, просматривались очертания Айгоса, а за ним, еще дальше, - другой метрополии, Нивга. Не смотря на столь ранний час, в небе царило оживленное движение. Летные площадки, открытые балконы, отдаленно напоминавшие скальные насесты земных чаек, были полны гомона и пересвиста. Ваю были повсюду, - Санскара была их оплотом, вечным и незыблемым домом, общим Гнездом, а теплая летняя погода заставляла и самых объявленных домоседов покинуть гнезда и размяться в непринужденном полете.
- Стил Лайн? - Высокий, сильный голос заставил Птенца непроизвольно вздрогнуть, втянув голову в плечи.
- Да, Госпожа. - Зеленый ваю почтительно поклонился, всем своим видом являя уважение.
- Ты принес нового воспитанника?
- Да, Госпожа.
- Что ж, хорошо. И где же он?
Понимая, что речь идет о нем, Птенец еще сильнее жался в комок, подобрав лапки и закрыв лапками лицо. От этого голоса исходила какая-то сила, необъяснимая, от которой хотелось забиться куда-то, и не вылезать. И вместе с тем он не внушал опасности, и казался почти мягким... Кто-то мягко коснулся его сознания, но это напугало Птенца еще больше: он затрясся, намертво прилепившись к единственному, кто мог защитить его, - к шакти.
- Он очень напуган, Госпожа. Судя по всему, его не успели подготовить.
- Иногда обстоятельства исключают подготовку. Ты проявляешь слишком много инициативы, Стил Лайн. - Голос изменился, став строже. И - вновь, уже мягче, напевно-воркующе: - Ну-ка, кто тут у нас? Неужто маленький дашуреныш? Что же ты дрожишь, глупенький?
Птенец не ответил, напрасно пытаясь зарыться в броню Стил Лайна.
- Поставь его на пол.
- Да, Госпожа. - Сильные руки Стил Лайна подхватили маленького поперек живота и попытались оторвать от себя. Напрасно: тот заметно преуспел в своем начинании, наполовину зарывшись под броню на животе. Но вторая половина явно была великовата, и прочно застряла, - лишь закорючки лапок отчаянно трепыхались снаружи, в попытках пропихнуть увесистое тельце еще глубже.
- Ай да шустрик. Сразу понял, где спрятаться можно.- Госпожа рассмеялась, глядя на барахтающегося Птенца. - Пора тебе, Стил Лайн, вновь готовится к птенцам, - глядишь, и чужие малыши не будут к тебе забираться при первой возможности.
- Да, Госпожа... - Голос зеленого ваю заметно погрустнел. - Но я просил об отдыхе. Если можно. Хотя бы немного. Я... еще не восстановился до конца...
- Что ж, посмотрим. Что-то ты и вправду неважно выглядишь. А теперь давай-ка извлекай постреленыша - а то он там у тебя всерьез вознамерится поселиться.
Несмотря на все возможное сопротивление, Птенец был все-таки явлен миру, - запыхавшийся, сердитый, надувшийся, как колобок. Зеленый поставил его на ковер, украдкой наподдав легкого шлепка, - чтоб неповадно было. Сказать по правде, старшему шакти было досадно, что Королева упомянула о сроке. Каждый из их касты должен был со всем тщанием выполнять программу по воспроизводству, через определенные промежутки времени принося Птенцов. Таково было их призвание, их долг, - как завещали отважные предки.
Стил Лайн был прирожденным шакти; более того - он был искренне, со всей возможной глубиной влюблен в своего Покровителя - Короля. Вообще-то, по негласному закону, шакти не должны были испытывать глубоких чувств к своим покровителям. Их долг - Птенцы, забота о потомстве. Жизнь не гарантирует стабильности; и Покровитель может быть не один за долгие годы, - а срок жизни ваю был долгим, не менее пятисот лет. Ситуация может измениться, потребуется много сил. Любовь - это для Единственного, для Соузника, с которым воедино - и навсегда. Доброта, открытость, бесконечное тепло, готовность ответить на зов новой жизни - вот способности шакти. Их родоначальники были такими, отказавшись от брака ради будущего... Из сплетения многих душ, из многих потерь, рождалась Санскара, восставая из пепла. Было еще много войн, - вспомнить хотя бы ту войну при созвездии Лебедя; многие ваю обрели вечный покой в Садах Адиты тогда. Лишь шакти смогли помочь вновь заселить Санскару жизнью. Шакти не имеют права любить. Любовь делает уязвимым, любовь рождает ревность, чувство собственничества. Шакти не следует слепо предаваться эмоциям. Ревность невозможна, она убивае. Лучше всегда держать дистанцию. Ведь у Повелителя может быть собственный соузник, - и он никогда, никогда не станет твоим собственным супругом, сколько бы раз ваши души не сливались...
Каждый из касты помнили это.
Но иногда случались и исключения, порой приводящие к самым печальным последствиям.
Стил Лайн был одним из них...
Он любил Короля. Любил так, как только возможно, - при этом осознавая свою обреченность. И, хоть в данный момент у Короля не было соузника, - любовь Стил Лайна была беспочвенной, и понемногу разрушала его. Разве Его Величество обратит взор на простого шакти? Нет, это глупость, бессмыслица. Но и это были не все беды: Стил Лайну катастрофически не везло. За последние три года у него активировались две двойни, - две замечательные, здоровые двойни. И... Все. С тех пор прошло немало времени, но сердце его молчало, не желая отвечать любимому. Чувство слабости и отчаяния понемногу овладевало гордым ваю...Он все больше ощущал себя именно уставшим, жалким, почти бесполезным. Будучи при всем том любимцем Господина, Стил Лайн оставался на своей должности, выполняя большинство наиболее ответственных поручений и регулярно разделяя с Высшим минуты радости и покоя. Вот только стыд за угасшую способность к воспроизводству мешал наслаждаться существованием, а вид других счастливых шакти, радующих Короля новыми отпрысками, заставлял его буквально плавиться от ревности и стыда. Если бы он мог сказать... признаться... хоть словом... что любит... Но он не мог. Ведь это бы означало, что он более не шакти... Да и откуда ему знать, ответны ли его чувства? Или же разгневается на дерзость, прогонит прочь? Или же вовсе посчитает слова преступлением, как уже было с его предшественниками - но при правлении другого Короля...
Увы! Стил Лайн был верным слугой - и верным партнером, несущим ответственность за остальных, - но совершенно не способный справиться с собой. Что-то случилось с ним, что-то, отчего сейчас, когда этот непоседа, птенец его бывшего лучшего друга Тандергласса ("Ох Гласс! Мог ли я тебя забыть?") решил искать у него защиты, - все внутри вдруг защемило, заболело, сжалось до плотности Мертвой звезды. К несчастью, состояние отразилось на лице бедного шакти, а эмоции прорвались сквозь внутренний барьер, - что не укрылось от Королевы.
Ай Рин прищурилась, внимательно вглядываясь в глаза оробевшего Стил Лайна, и легко коснулась пальцем шеврона над его лбом: 'Ай да Стил, ай да хитрец!'
- Вот что, Стил Лайн. Ты не настолько глуп, чтобы пытаться скрыть очевидное. Ты умен и терпелив, - но и я не слепа. Даю тебе отдых сроком двенадцать часов. А сейчас - немедленно на диагностику. Живо!
Зеленый ваю слабо улыбнулся, объединив улыбку с благодарным поклоном.
"Только не диагностика. Только..."
- Ти добрый. Ти вернешься? - Неожиданно подал голос Птенец, с младенческой неуклюжестью переминаясь с лапки на лапку.
- Я надеюсь, малыш. - Шепнул тот в ответ, подмигнул Птенцу - и скрылся за дверью, оставив малыша один на один с той, кому принадлежал властный голос.
- А ты умный Птенец. Только прибыл - и уже нашел себе покровителя. Не беспокойся, Стил - лучший шакти из всех, кто был средь нас. Пожалуй, лучше был лишь твой ори. Мне бы не хотелось его терять не меньше, чем тебе. Ну-ка, взгляни на меня. Хватит прятать взгляд. О, да ты совсем кроха. Как же тебя зовут?
Не в силах сопротивляться, повинуясь какому-то необъяснимому притяжению, Птенец кое-как преодолел страх и смущение, подняв взгляд... И раскрыл ротик в изумлении.
Что он ожидал увидеть? Чудовище? Монстра?..
На него смотрела, приветливо улыбаясь, фемма-ваю едва ли старше его собственного ори! Невысокая фигура ее была тонка, правда, бедра широковаты, что выдавало в ней ее истинный возраст. Миловидное лицо с едва наметившимися морщинками, округлый шлем с двумя выступающими перьями; небольшие изящные манипуляторы, декоративная броня на запястьях - испещрены золотистыми нитями узоров. Гравированная, темного металла, диадема, и строгая, но приветливая улыбка. Стороннему наблюдателю Старшая Королева показалась бы самым обычным ваю, не отличающимся особенной внешней красотой. Впрочем, красоту ей обеспечивал статус ори Короля, и мудрость. Неудивительно: ваю наименее подвержены старению, а Старшая Королева не так давно разменяла двести восемьдесят лет. Пожилой ее назвать было нельзя, - скорее, она считала себя птицей среднего возраста. Лишь плавные, безукоризненно выверенные движения, спокойствие, жесткость в нужные моменты и добрая душа указывали на ее принадлежность к царскому роду ( если не считать знаков отличия, разумеется). Но на нашего Птенца она произвела неизгладимое впечатление. Нет, он все еще очень боялся ее, - но самый сильный страх испарился без следа, оставив лишь недоверие.
- Так как же тебя зовут? Давай же познакомимся. Меня зовут АйРин. А тебя?
-Т... - Птенец невольно отступил на шаг назад; запутался лапкой в ворсе ковра - и брякнулся на пятую точку; однако не разревелся, а продолжал упорно сверлить взглядом Королеву. Та склонилась над ним, протянула палец:
- Давай-ка, хватайся. Два года... Где там два года. Вечно этот неслух любил приврать. Так как же тебя зовут, а?
- Т... Телл...
- Телл - кто? -Внимательно переспросила Королева.
- ... Флай! - Выпалил Птенец, иот переизбытка чувств оглушительно разревелся.
- Да уж, с таким голосом тебе только командиром и быть. - Ай Рин покачала головой, поднимая Птенца на руки. - Что ж, хорошее имя. Ну, все, все, успокойся. Эй, секретарь! Ко мне, живо! Значит так, данные на Птенца поступили? Отлично. Внесите правку: полтора года. Двух тут и рядом не стояло. Проверьте регистрационные данные информатория Инкубатора. Составить родословную. Имя ори также откорректировать. Согласно порядку. Понятно? - и уже Птенцу, все так же безутешно ревущему: - Ну-ну, все хорошо. Надо же, как на Тандергласса похож... Пойдем, сейчас я покажу тебе твою комнату. И, полагаю, тебе будет интересно познакомиться с новыми друзьями?..