Лукьянов Александр Николаевич : другие произведения.

Цивилизация-001

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Настоятельно рекомендую прочесть в формате *.exe или *.pdf. Данный вариант крайне проигрывает им, не даёт полного представления о книге. Пишите anlukjanov59@yandex.ru и я с радостью вышлю мультимедийный результат. Мультимедийная книга "Чёрная Пешка"https://rutube.ru/video/b96727ac57e3625eb295817654d9ea53/?playlist=329753&playlistPage=1 Мультимедийная книга "Гремя огнём, сверкая блеском стали"https://rutube.ru/video/f42416649fa52a25bf5366563a8742cb/?playlist=329753&playlistPage=1 Мультимедийная книга "Пространство" https://rutube.ru/video/ef3bd4907dc33e37d00aeced2abc34d1/?playlist=329753&playlistPage=1 Мультимедийная книга "Цивилизация-8" https://rutube.ru/video/78f41f637f4b1d366ee39dc0cca931b4/?playlist=329753&playlistPage=1 Мультимедийная книга "Древнейшая история Италии"https://rutube.ru/video/5b9478e8e459dd3d780c44fe3c5df406/?playlist=329753&playlistPage=1
  
  
  
  оглавление
  Продолжение
  
  Эволюция 01
  Рамапитек
  Эволюция 02
  Промежуточное звено
  Эволюция 03
  Австралопитек
  Эволюция 04
  Очеловечивание
  Эволюция 05
  Человек умелый
  Эволюция 06
  Преодоление
  Эволюция 07
  Человек прямоходящий
  Эволюция 08
  Борьба за огонь?
  Эволюция 09
  Неандерталец
   Внимание! Эта книга возникла в результате спора. Однажды я сказал за кружкой пива, что всё уже кем-то написано и достаточно просто собрать сюжетные линии хороших произведений, чтобы скомпоновать из них вполне добротное посредственное. В ответ на горячие возражения, написал по этому принципу "Гремя огнём, сверкая блеском стали". Однако, мне заявили, что в повести около 80% текста - мои, а заимствованное сильно переработано -"А слабо тебе просто составить мозаику из полностью заимствованных и практически не изменённых фрагментов чужого текста?" -"А не слабо!" И я взялся за дело. Так возникла "Цивилизация".
   Посему! Уважаемые искатели плагиата, умоляю вас - не усердствуйте в обвинениях и разоблачениях. Я вовсе не собираюсь выдавать лоскутья, из которых сшита книжка, за плод своего необузданного гения. Тут всё - чужое, мои - лишь нитки, которыми скреплены лоскуты: имена персонажей и названия глав. Такое вот псевдолитературное хулиганство.
   Однако, если хотя бы один человек из тысячи прочтёт "Цивилизацию" и это его развлечёт, мне будет очень приятно.
  
  Продолжение
  
   -"Приход наш и уход загадочны, - их цели
   Все мудрецы земли осмыслить не сумели,
   Где круга этого начало, где конец,
   Откуда мы пришли, куда уйдем отселе? 1."
   01
   Дикая боль ушла из изъеденного раком и искромсанного тремя операциями костлявого тела. Представьте - полностью! Иссеченной и наскоро зашитой хирургами пояснице стало невообразимо хорошо. Я шевельнул спёкшимися губами: "Спасибо". Неизвестно, кого благодарил, потому что никогда не верил ни в одного бога. Но уж точно - не "оборотней в белых халатах". Лежал и понимал: благодарить было за что - сейчас умру.
   -"Да, человек смертен, но это было бы еще полбеды. Плохо то, что он иногда внезапно смертен, вот в чем фокус!" При всём уважении к Булгакову, не соглашусь с мэтром. Не "иногда", а "всегда". Уж я-то знаю.
  
   С моей наследственностью предвидеть смерть от рака было не так трудно. Я догадывался об этом уже в сопливом детстве, твёрдо знал в зрелом возрасте. И сделал всё, чтобы быть готовым. Так что, когда врачи состроили дежурно скорбные физиономии "с тем, чтобы сообщить пренеприятное известие", ритуал вызвал у меня всего лишь лёгкое раздражение.
   -Сколько осталось? -спокойно спросил я. -С наивозможнейшей точностью, пожалуйста. Это - единственное, о чём прошу.
   Эскулапы переглянулись.
   -С лечением - от года до трёх. -приговорил старший.
   -А без?
   -Около шести месяцев
   Оказавшись, в конце концов, в городской больнице, конечно, с самого начала понимал, что дело безнадежно.
   Это только в фильмах усталые и мудрые доктора умело скрывают от пациента его состояние. На самом деле целители особо не церемонятся. Плевать им на больных. Хотя... их тоже можно понять. Им за театральные представления денег не платят, драматических сцен не требуют: -"Боритесь, батенька, за жизнь, не сдавайтесь! Все можно превозмочь, всё будет хорошо!". Им вообще ни за что не платят.
   Соседям по палате я нравился. Не ныл, однако и не бодрячился, а потому никого не раздражал. На разговоры не навязывался, но и от бесед не уклонялся. "Слышь, Лёх, а правда, что ты в университете работаешь? Ну, надо же! А это не ты книжки фантастические пишешь? Взаправду?! А чего это к тебе никто не приходит, передач не носит? Не, если некстати спросили, то извини, конечно... Тебе сладкие фрукты есть разрешают? Держи банан!"
   Кстати, некстати... Какая разница? Дочурке никогда не был нужен. А бывшая жена... тоже понятно. Бабы они и есть бабы. Гиены. Пока зарплату отдавал до последнего гроша и на собственных штанах экономил, так - "Сашунька", а как самого на носилках в "скорую" потащили - глазища кровью налила, пасть оскалила: "Подыхать, что ли, собрался, козёл? Я с тобой возиться не собираюсь, знай. Разведусь к чёртовой матери!". И не возилась. И развелась. Единственное обещание, которое сдержала. А, чего там, беситься по этому поводу - только зря последние минуты терять. Даже вспоминать двух сучек поганых не хотелось, и хорошо, что не вспоминались. А передачи их всё равно не нужны, даже если бы и принесли хоть раз. Здешний больничный дистиллированный супчик без осадка, после которого тарелка словно вымытая, и тот есть было противопоказано...
  
   Больше всего на свете пугало, что умирать придется в полузабытьи. Это ужасно, когда перестаёшь быть хозяин угасающего разума. Тогда вываливается откуда-то лохматый бесформенный страх, давит, подминает. А если, как сейчас, в ясном уме - ничего, вполне можно сворачиваться. Смерть даже кажется желанной избавительницей. Не страшно, честное слово...
   -"Из всех, которые ушли в тот дальний путь.
   Назад вернулся ли хотя бы кто-нибудь?
   Не оставляй добра на перекрестке этом:
   К нему возврата нет, - об этом не забудь" 2..
   В никелированном боку какой-то медицинской посудины на тумбочке отражались острое лицо, впалые землистые щеки, мокрая от пота щетина коротко стриженых седых волос. "Интересно, заберёт ли жена тело? Хотя бы из приличия, чтобы шепотки не шли: мол, даже не похоронила... Или родная контора погребёт с выносом из учебного корпуса? Вряд ли, они даже не знают, где я. Нет, коллеги по кафедре, те знают, лицемерно вздыхая и закатывая глаза, делят между собой наследство - учебные часы. Но вряд ли озаботятся. Так что, если тельце не заберут, тогда..." Секретом не было то, что не востребованных из больницы покойников отправляли в мединститут на растерзание студентам. После чего - "кремировали". Поскольку настоящего крематория в Хамске не было, под этим словом подразумевали сожжение потрошеных останков в печах ТЭЦ Љ4.
   Свет тусклой синей лампочки надоел, я закрыл глаза, чтобы уже не открывать. Пришла полная темнота. Потом - полная тишина и её не смогли разрушить даже чьи-то неразборчивые голоса надо мной. И неизъяснимое блаженство от того, что боль стала неотвратимо отступать. Полное бесчувствие... Надолго? Неужто - навсегда? Грубые руки схватили меня и куда-то потащили. Куда? Неважно... изчезну...наконец-то...
   Из подсознания
   "...представления об аде или чистилище обычно связано с местом, где людские души после смерти подвергаются различным пыткам и истязаниям. Например, в иудейской традиции мертвецы следуют в Шеол - "страну молчания". Там они живут в темноте и невежестве, окутанные пылью, покрытые червями и забытые Иеговой.
   Геенна - это глубокая долина, заполненная полыхающим огнем, где грешники мучаются в пламени. В отличие от адов других религий, в Шеоле раз в неделю, по субботам, устраивается выходной. Что поделаешь - шабат и в аду остается шабатом".
  
   02
   -"Я смерть готов без страха повстречать.
   Не лучше ль будет там, чем здесь, - как знать?
   Жизнь мне на срок дана. Верну охотно,
   Когда пора наступит возвращать" 3..
   "Мыслю, следовательно, существую!" Я мыслю, значит, не умер? Или... умер?! И весь мой атеизм придётся отправлять прямиком в... ага, именно в неё...
   Мрак вокруг начал отступать... И что доставляло наслаждение - он был настоящим! Я мог закрыть глаза, сделав его непроглядным, могу поднять веки. Ватную глухоту сменяет тишина с прорывающимися сквозь неё слабыми шорохами. Это значит, что на том свете есть глаза и уши? Странно как-то... Если вы ночью отлёживали руку и ногу до полного бесчувствия, вот именно это ощущал теперь... точнее ничего не ощущал... Ни верха, ни низа, ни рук, ни ног... Не вдыхаю и не выдыхаю, но при том не испытываю удушья.
   Ага, вот и появились верх и низ? Обрёл вес? Уже не было темно, скорее, меня обволакивала какая-то мгла с плавающими в ней тёмными и светлыми амёбообразными пятнами, выпускающими и втягивающими щупальца. Зрение? Закрыть глаза, открыть глаза, закрыть, открыть... Отлично! Возник неприятный зуд в отсутствующих конечностях. Можно шевелить пальцами, или мне только кажется?
   Мгла редела, сменялась чем-то вроде серого зимнего рассвета в ненастный день в комнате с зарытыми шторами.
  
   Это куда же меня определило-то?! Ад-преисподняя? Рай-парадиз? Чистилище? Да, комната, действительно наличествовала, а вот штор не имелось... Скорее, даже не комната, а камера. Вообще не было окон, а стены, пол и потолок какие-то серые... Бетон? Размытость пропала, стало видно: нет, не бетон, скорее - пластмасса. Под потолком засветился матовый шар лампы.
   О, цветное изображение включили, окружающая обстановка слегка пожелтела! Обоняние? Пока ни благоуханий, ни зловоний не чую ... хотя нет, доносится что-то вроде запаха озона, такой себе слабый послегрозовой аромат...
   -Рай. -нерешительно подумал я.
   Кажется, пришла возможность двигаться. Неуклюже перевернулся на бок, шевеля непослушными и слабыми конечностями. Пошатываясь, встал. Ноги были странно непослушны, но держали слегка подёргивавшееся тело. Принялся, насколько возможно, рассматривать собственную тушку. С лицом, конечно, возникают проблемы поскольку зеркал в комнате почему-то не повесили. Кожа? Условная, совершенно гладкая, вроде розового полиэтилена. Провёл пальцами левой руки по правому плечу. Отлично, осязание, стало быть, тоже налаживается. Пальцы, кстати, без ногтей... пересчитаем на руках...ага... вроде бы, все дважды пять на месте. На ногах - тоже. Вот только грудь...гм... какая-то странноватая... (Censored)! Мужская или женская? Контрольный взгляд вниз и... (Censored)! (Censored)!!! Успокойся, рассудительно подумал я. Ну, не обнаружил главного признака половой принадлежности, чего паниковать-то? Всё логично. Где находишься? В раю, гораздо увереннее предположил я и приуныл. Грозили, будто в аду грешников подвешивают за причиндал, а тут, в райских кущах такого отростка вообще не полагается... за ненадобностью. Ибо сказано: -"Где нет писсуаров - не будет и аксессуаров"... Возьми себя в руки (благо, они у тебя уже есть) и думай (по счастью, башка тоже имеется).
   А, кстати: раз на том свете не лишают плоти, еe, очевидно, следовало чем-то питать. Если, конечно, в повестке дня не была запланирована пытка голодом.
   -"Плоть пытать или питать? -нелепо завертелось в уме. -Пытаться ли питаться? Плоть пилить, или полоть? Лопать ли лапоть, или лапать?" Схожу с ума после смерти? Оригинально, надо признать...
  
   -"Никто не лицезрел ни рая, ни геенны;
   Вернулся ль кто оттуда в мир наш тленный?
   Но эти призраки бесплодные для нас
   И страхов и надежд источник неизменный" 4..
   Но что дальше-то?
   А дальше...
   ...меня скрутило и повалило что-то вроде короткого, но сильного удара током. Ё! Нет, в беспамятство не впал, но крайне неприятно, знаете ли. Жёстко придумали, сволочи... Ад, ясное дело!
   Окружающее стало превосходно видным, контрастным и цветным. Встал. Уверенно присел на одной ноге, сделал несколько быстрых наклонов. Удивительная чёткость и координация движений! Произнёс вслух: -"У-м-е-ю-г-о-в-о-р-и-ть". Голос был и моим, и не моим одновременно, каким-то жестяным... ничего, сойдёт.
   -Рай. -окончательно определившись, я тут же отрицательно мотнул головой: одна из стен стала огромным экраном от пола до потолка. Экран выглядел зловеще. Адски выглядел. Хотя... Может статься, просто чёрно-белое изображение...
   На экране мелькнула заставка, которую не успел разобрать, её сменили надписи.
   И!
   Я!!!
   Охренел!!!!!
   "Уважаемый клиент корпорации "Линьхун"!
   Сообщаем, что с этого момента считается благополучно завершённым Ваше Переселение (перегрузка оцифрованного сознания) на кристаллический носитель типа ЕН-29-59А производства фирмы "Raddinger" (серия М, порядковый Љ 30 051 929).
   Примите поздравления!
   Процедура заняла 132 часа, 42 минуты, 35,2 секунды из оплаченных фирмой "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" 268 часов. Разумеется, разница во времени будет конвертирована в евро и возвращена на счёт фирмы "ФБК?".
   Сразу после окончания Переселения наступила смерть биологического носителя Вашего сознания - головного мозга, а еще через 14 минут наблюдающие медики констатировали наступление общей смерти организма.
   Примите соболезнования...
   Ваше тело кремировано после стандартной процедуры медицинского освидетельствования, а прах развеян. Если Вы выразите желание ознакомиться с видеозаписью процедуры кремации, она будет предоставлена.
   Напоминаем, что, согласно условиям заключённого с фирмой "Бинтуронг" договора, Вы обязаны написать краткое сообщение. Форма сообщения - произвольная, содержание - подтверждение спешной оцифровки сознания. Это откроет доступ к меню выбора места дальнейшего пребывания.
   Желаем всего доброго в новой жизни!"
  
   03
   Большинство людей боялось, боится и будет бояться смерти, мечтало, мечтает и будет мечтать о посмертном существовании. Большинство? Почти все.
   Спрос порождает предложение. Если бог, по уважительной причине своего отсутствия, не устроил загробного мира, то инженеры-электронщики, справились с задачей, придумав процесс Переселения.
   Предложение порождает спрос. С появлением относительно дешёвых технологий оцифровки сознания тут же появились покупатели посмертного существования в виртуальном мире.
   Спрос порождает предложение. Первые "оранжевые шары" (хранители оцифрованного сознания) были размерами с декоративное ядро кремлёвской Царь-пушки и оценивались во столько же, сколько стоили бы, будь отлиты из золота. К каждому подключали суперкомпьютер, соединявший "шар" с сервером, в котором находилась виртуальная Вселенная, созданная для Переселившегося (сеттлера).
   Предложение порождает спрос. Последовавшее революционное усовершенствование производства "оранжевых" шаров привело к тому, что они стали доступны даже для среднесостоятельного американца или европейца. (Но не для меня, нищеброда бюджетника, преподавателя росиянского провинциального университета, прозябающего под нелепым именем Достоевского в заднице мира под названием Омск).
   Да, наука и техника создали то, что до этого щедро сулили все религии - тот свет. А вот с многочисленными религиозными посулами типа "воздаяния на том свете каждому пропорционально его земным делишкам" или "всеобщего равенства всех почивших" вышла заминка.
  
   Вот тут-то мы подходим к главному. Что-что? "Легче верблюду пройти через игольное ушко, чем богатому попасть в рай", "Богатства на тот свет не заберёшь"? Я-таки вас умоляю, оставьте все эти народные мудрости и лицемерные поповские сентенции! Их сочинили в пору, когда тот свет существовал лишь в воображении фанатичных пророков и их безмозглых последователей! Теперь же посмертное существование, как и всё прочее, отлично покупается теми, у кого водятся денежки и продаётся тем, у кого водятся денежки. "Те - в рай, кто богат, а для нищего - ад", "Богатому и в пекле хорошо". "Богатому рай, а бедному - "Ай!"", "Богатый и в аду пирует, а бедный и в раю горюет". Народная, однако, мудрость...
   Из подсознания
   Давно это было... Ещё когда появлялись первые мобильные телефоны по демократическим ценам. Я с приятелем отправился в магазин за кнопочными "Нокиями". Купили, забежали за пивом, сели подключать телефоны к компьютеру и настраивать. И вот, когда настройка и пиво уже подходили к концу, не помню уж с чего, зашёл разговор о том, что при попытке в интернет-поисковике набрать словосочетание "Христианский рай", компьютер растерянно отвечает, что по данному запросу ничего не найдено. Зато на вбитое в строке поиска "Христианский ад" вываливает кучу адресов. Проверили, удивились и тут сквозь пивные испарения в моём сознании пробилась идея позвонить по телефону 666. Нагло полагал, будто готов к любому повороту событий, вплоть до того, что мне ответят. Однако, как принято говорить, "действительность превзошла все ожидания". "Нокия" тут же сообщила, что на моём счёте недостаточно средств для звонка в преисподнюю. Мы ошарашенно разинули рты.
   -Мда-а... -придя, наконец, в себя констатировал я. -Мне, задрипанному преподавателю паршивого провинциального вуза и нищему атеисту только что дали понять, что даже в ад мне не только попасть, но даже позвонить и то не по карману... Вот как-то так...
   -Утешает, -после паузы утешил друг, -что вариантов-то всего два, значит взаправду голытьба попадает в рай.
  
   Да, босяку-интеллигенту из бывшего путинлянда даже ада не досталось бы, поскольку у меня просто не было денег на "оранжевый шар". Ни гроша. Вообще. Как и у подобных мне девяноста девяти с половиной процентов населения самого крупного огрызка бывшего СССР.
   Тогда (сensored) как же (сensored) я (сensored) угодил в (сensored) "оранжевый шар"?!!
   04
   -Кто вы?! -сказать, что я чуть не рехнулся, уставившись на появившееся передо мной изображение, - значит ничего не сказать: - Что вообще происходит?
   -Здравствуйте, Александр Николаевич. Позвольте представиться - Рувим Соломонович Фишкин, сотрудник фирмы "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн".
   В том, что на экране - Рувим Соломонович, не могло быть ни малейшего сомнения: круглое румяное лицо, карие глазки, искрящиеся честностью и приветливостью поверх узеньких очков на кончике характерного носа. Ну, и кудрявая каштановая бородка, разумеется. Ещё наличествовал дорогой костюм, а тень от кресла не могла скрыть лоснящуюся натуральную чёрную кожу ботинок.
   -Зд...здравствуйте...
   -Понимаю, понимаю, дорогой Александр Николаевич, что у вас появилось огромное количество вопросов по поводу маленьких перемен в судьбе. Но, тем не менее, не соблаговолите ли сначала выслушать скромного офисного микроба? Попытаюсь обрисовать сложившуюся ситуацию, а если у вас после этого у вас останутся недоумения, попытаюсь ответить. Договорились? Вот и ладненько.
   Итак, Вы сообразили, что не умерли, а Переселились? Что ваше успешно оцифрованное сознание в данный момент находится в недрах кристаллического носителя? И сейчас напряжённо пытаетесь понять, как же это произошло.
   Чтобы пояснить, начну с общеизвестного.
   Куда попадают оцифрованные сознания Переселившихся?
   Вы, наверняка знаете, что достаточно давно образовалась мощная компьютерно-программистская корпорация "Paradise International @" (PI@ или ?@), которая вскоре стала монополистом на рынке услуг по обустройству виртуальных Вселенных для Переселившихся. Конечно, за вовсе не виртуальные юани, евро и доллары.
   PI@ взяла за основу принцип, некогда заложенный в серию знаменитых компьютерных игр "SIMs" - в жанре "симулятор жизни", разработанных гейм-дизайнером Уиллом Райтом и компаниями Maxis и The Sims Studio. Когда компания Electronic Arts издала игру, "СИМс"ы стали одной из самых успешных видеоигр в мире. Игры этой серии не содержали никаких определенных сюжетом целей. Игрок про-сто выбирал виртуальных персонажей, помещал их в постоянно улучшаемое жилище с фундаментами и высотой в четыре этажа, устраивал на работу, знакомил с соседями...
  
   Со временем мир "SIMs" стал очень сложным. Разработчики добавили "систему желаний и фобий", разделили возраст персонажей на три возрастных периода: младенчество (надо обучить малыша ходить, говорить и сидеть на горшке), юность (подростковые выкрутасы) и старость (без комментариев). Настроение персонажей полностью зависело от удовлетворения их потребностей в пище, сне, гигиене, общении. С разработкой искусственного интеллекта третьего уровня в игре появилась "система открытых навыков", благодаря которой игроки стали практически неограниченно соединять простейшие навыки персонажа в сложную цепочку умений. Позднее произошли онлайн-интеграция игры и введение в неё искусственного интеллекта четвёртого уровня. Главной "фишкой" игры стала уникальная система эмоций как персонажа, управляемого игроком, так и неписей5. Пораженные комментаторы не уставали восхищаться сложной вязью настроений, от которых зависят поведение и дееспособность персонажа. К примеру, оскорблённый персонаж впадал в ярость, становился невменяемым, жаждет агрессии и, чтобы снять стресс, внезапно начинал бешено заниматься спортом. Настроение персонажей стало отражаться на их манере поведения, общении, походке и взгляде. Так, если персонаж прилюдно опозорился, он в таком состоянии не мог нормально общаться и пытался конфузливо сбежать.
  
   И вот на сегодня "SIMs" превращен в основу для создания загробных миров...
   Я слушал Фишкина и - странное дело! - постепенно успокаивался. Потрясение сменялось ожиданием объяснений, хотя пока что Рувим Соломонович не сообщил ничего нового, всё это я знал. Ну да, ну да, всё это мы читали ещё когда были живы. Ага-ага, всё тот же разговор на тему "богач-бедняк". Ты миллиардер? Тогда программисты из "Paradise International @" предложат выбор соответственно толщине кошелька. Хочешь астероид или планетку в космосе, вращающиеся сразу вокруг двух солнц - пожалуйста, наш номер счёта такой-то! Остров с райским климатом размером с Мадагаскар или даже Гренландию посреди тёплого и чистого океана - изволь, сразу после расчёта! Любая флора и фауна, включая баобабы, усеянные спелыми грушами, лиловых динозавров и единорогов - только пожелай и оплати! Дворец в стиле хай-тека, Ренессанса, династии Мин или а-ля-русс - в два счёта, вот смета! Подключаются коллективы разработчиков и возникают по заказу целые одноместные виртуальные миры.
   Поскольку капризы оцифрованной богатой сволочи служат неиссякаемым источником дохода "Paradise International @", компания, естественно держит в сверхнаистрожайшем секрете, как именно не к ночи будь помянутая сволочь устраивает свой посмертный быт. На уровне слухов циркулируют рассказы, что кто-то превратился в императора из Звёздных войн и громит армию Светлых Сил, кому-то возжелалось сделаться Черным Владыкой Сауроном из "Властелина колец", а тот вообще сделался самим Сатаной, заказав во владение собственную преисподнюю в её классическом оформлении с кипящей смолой, серой и скрежетом зубовным. Слухам охотно верится, учитывая убогое воображение заквашенной Голливудом популяции обывателей...
   Ясно, что пересчитать подобных сеттлеров - владельцев персональных вселенных - можно, если не по пальцам, то в пределах первой сотни Ты располагаешь жалкими десятками тысяч? Что ж, разработчики и тут пойдут навстречу... на оплаченное количество шагов... Получи островок площадью в гектар с усадьбой на нём или коттедж в каком-нибудь Симстауне. Благоустраивай дом. Выращивай на газонах резеду и левкои. Покупай автомобили, шкафы, собак, кактусы и кондиционеры. Играй на фортепиано и скрипке. Сиди у камина. Ходи в гости. Обменивайся рецептами блюд. Меняй наряды, макияж и прическу. Свободно сексуйся без обязательств или даже вступай в зарегистрированные браки. В общем живи той же насыщенной и высокодуховной жизнью, что и до Переселения. Что и делают пенсионеры среднего достатка из Европы и Штатов. Говорят, что таковых уже миллионы.
  
   -Разумеется, долгое предисловие вас утомило, -Рувим Соломонович излучал дружелюбие, словно Фукусима радиацию, -поэтому постараюсь быть кратким. И прошу прощения за то, что буду бестактен до жестокости. Но, как сейчас станет ясно, другого выхода у меня просто нет. Вы небогаты, а потому, смею предположить о Переселении вряд ли задумывались?
   Я непроизвольно издал короткий скрежещущий смешок
   -То есть, даже не мечтали пристроиться во Вселенных "SIMs" и "Paradise Inter-national @"? -уточнил Фишкин. -Нет, в общем-то говоря, формально никто этого запретить не может. Вот только... эээ... на какие средства? К слову, я о подобных вариантах на своё будущее тоже не задумываюсь... Не карману.
   Людям моего достатка в конце земной жизни после оцифровки и Переселения - прямая дорога в многочисленные онлайн-игры.
   В настоящее время запущено около пятисот игровых сред.
   Две трети из них причисляется к жанру фэнтези в различных его стилях и вариациях. "Чистое классическое" фэнтези с эльфами-гномамилюдьми супротив орков-троллей-гоблинов, с воинами и магами, драконами и грифонами. Фэнтези с элементами "историзьма" и вкраплениями всяких там спартанцев и римлян, дорических колонн и "сиртаки". "Тематические фэнтези" с национальным колоритом (скандинавские саги, русские былины, китайский эпос). Ну, и так далее. Забудем о них.
   "Динопанк", он же "натурпанк". Сеттлер оказывается на Земле эпохи динозавров и обосновывается в мире, где невозмутимо соседствуют животные и растения мелового и, кажется, юрского периодов. Ему придётся приручать одних зверей и охотиться на других, строить ферму или мастерскую. В общем - колорит и крайняя живописность... Наиболее известна игра "Jurassic World". Не наш случай.
  
   "Стоунпанк" переносит в каменный век, причём некоторые игры делает это достаточно иронично и с большим чувством юмора: звери и птицы выполняют роль привычных нам устройств: проигрыватель в виде птицы использует свой клюв как звукоснимающую иглу, динамик - морская раковина, кухонный измельчитель мусора - ящерица, мамонт выполняет роль душа в ванной, а мамонтёнок, поставленный на доске с колёсиками -портативный пылесос ("Flints"). Впрочем, другие игры вполне серьёзны, животные реконструированы в тщательном соответствии с палеонтологией, охота на них доставляет большое удовольствие любителям экстремального времяпрепровождения ("Prehistory-I"). Не обсуждается
   "Антикпанк". Ну, с ним всё понятно из названия. Что называется, перенесись в мир императоров-гладиаторов, живи в Помпеях и сиди в Колизеях. Наиболее известна в этом ряду, конечно, "Roma Magna", созданная одной из первых. Отбрасываем.
   "Кастлпанк". Ярко выраженный средневековый антураж. Замки, монастыри, рыцари в кольчугах и латах и грязь на дорогах, вино-пиво, заговоры-интриги. И всё это в десятках вариантов с различными стилями и колоритами. Наибольшую известность у любителей средневекового антуража, естественно заслужила монументальная "West and East", хотя есть и много других, отличающихся в основном оформительскими изысками. Нет-нет-нет..
   "Стимпанк". Просто процитирую рецензию на самую популярную из игр данного жанра: -"Игра "Steam World" моделирует общество, идеально освоившее механику и технологии паровых машин в эпоху раннего европейского капитализма, то есть середины 20 века. Мощные локомотивы и паробусы, паровые автомобили, громоздкие телефоны и телеграф, дирижабли, весьма загадочные механизмы, изготовленные из клёпаного металла, медных деталей, кожи и дерева. Всё в изобилии оснащено рычагами и приборами с лампочками, циферблатами и стрелками под круглыми стёклами". Лично мне нравится, но отставим и это.
   "Дизельпанк". Игровой жанр, имитирующий реалии 1930-1945 годов. Тут тебе всё: паровозы, тянущие "Восточный экспрес", лязгающие гусеницами танки, дирижабли и аэропланы, такси, световые новостные ленты на фасадах зданий, блюз, джаз, рэгтайм, бары, кинотеатры, звон трамваев и гул поездов метро, косой дождь над тёмными улицами города, хорошо одетые джентльмены в плащах, шляпах и с сигарами, аппетитные красотки на высоких каблуках и в обтягивающих платьях. Неплохо, однако - не то.
   "Постапокалипсис". Мир после глобальной катастрофы, Руины, грязь и пот, борьба за выживание и прочие прелести Большого... эээ... конца света. На любителей экстрима и экзотики, по каковой причине тоже удаляем из списка.
  
   И, наконец, "киберпанк", он же "космопанк". В основном киберпанк-игры ориентированы на молодёжную аудиторию. Они, (цитирую) "перемещают в будущую дистопичную жизнь как на иные планеты, так и на Землю, где в повседневную жизнь стремительно ворвались технологические перемены, вездесущая инфосфера компьютеризованной информации и инвазивные модификации человеческого тела". Бррр... Типичные элементы мира киберпанк-игр: космонавтика и путешествия на звездолётах по Вселенной, квантовая физика, нанотехнологии, генная инженерия киборги и биороботы, единое киберпространство, футуристичный быт, масса направлений электронной музыки (индастриал, техно, нойз, EBM, глитч, эмбиент, транс, хаус, нейрофанк). Ага-ага, а ещё - городские трущобы-небоскрёбы огромного мегаполиса, криминальные синдикаты и мафия, хакеры и киберпреступность, кибертерроризм и всё такое-прочее... Не наше, пусть прыщавые подростки тешатся.
   Длительное предисловие окончено. Теперь ознакомлю Вас с планами и намерениями фирмы "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн".
  
   -Внимательно слушаю. -скрежетнул я.
   -С момента создания и до сего дня "ФБК?" придерживается двуединой концепции: "Игры, развиваясь, развивают" и "Игры должны совершенствоваться, а не дорожать".. Если хотите, это наше мировоззрение. Идеология. Вероисповедание.
   -Лучшая из существующих религий? -иронично подсказал я.
   -Не худшая. Во всяком случае, честнее многих, - с той же интонацией ответил собеседник. -Однако продолжу. Мы сделали ставку на революционный прорыв в самом принципе игр. Что вы знаете о восьмом поколении игр?
   -То же, что все. -ответил я. -Рекламные лозунги, в основном. "Виртуальность реальнее реальности", "Чей мир более настоящ?", ну и всё в том же роде.
   - А с сугубо технической стороны?
   -Эм-м... -я неопределённо пошевелил плохо слушающимися пальцами. -Огромная капсула на полспальни, стоимостью с автомобиль "суперлюкс" или пятикомнатную квартиру в центре провинциального города? Подключение к скоростному интернету? Эффекты реального присутствия, включая обонятельные, вкусовые и осязательные ощущения?
   -В общем, верно, так всё и было. До того, как... Однако, в чём же революционность игры восьмого поколения, на основе которого мы создали "Цивилизацию -VIII"?
   В-третьих, никаких эльфов, орков, хоббитов! Никакого фэнтези. Максимальное приближение к законам природы и истории
   Во-вторых, неограниченные возможности для расширения игрового пространства. Уже сейчас целый этаж офиса "ФБК?" занят серверами, а если дело заладится, можно занять ещё пять этажей, весь корпус... десять корпусов. Общая площадь игровых пространств в разы может превысить сотни тысяч гектаров. Да что там, на порядки больше! Милости просим, миллион игроков!
   Во-первых, феномен ИскИна-086 . В одной из ваших, Александр Николаевич, книг прочёл афоризм: -"Это что-то вроде Лох-Несского чудовища - все о нём говорят, но никто не видел". Мои комплименты, замечательно сказано, прямо про искусственный интеллект. Но замечу, наши программисты разработали-таки ИскИн-08 и ввели его в игру. Что это такое, в деталях объяснить не могу, не специалист, и кроме того - профессиональный секрет. Но все просто в восторге!
   -А вы лично играете?
   Фишкин горько вздохнул: -С моим-то графиком работы? С постоянными командировками? Опробовал как-то капсулу, восхитился, а её тут же отобрала сестра. Говорит, что у меня отличная вещь только стоит без толку. В общем всё по поговорке про сапожника без сапог...
   Вот мы и подошли к главному. Фирма "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" получила сто двадцать пять "оранжевых шаров" и бесплатно переселяет в них тех, кто не имеет денег на оцифровку сознания. Например, вас. Ну как?
   -Бесподобно. -признал я. -Особенно восхищают два момента. Во-первых, никто не спрашивал моего согласия. Во-вторых, какой же должна быть мышеловка, чтобы вместить столько сыра?
  
   Соломоновичa разобрало. Он хохотал до слёз, сняв очки промакивал глаза платком, делая с экрана извинительные жесты в мою сторону.
   -Про... прошу прощения, -наконец выговорил он, успокаиваясь. -Видите ли, только что я выиграл бутылку коньяка. У "бинтуронговцев" ничего святого нет, отпетые циники... так вот, перед моей беседой с вами коллеги заключили пари относительно вас. Я утверждал, что вы обязательно скажете что-нибудь подобное. Как видите, оказался прав.
   -Поздравляю и абстрактно радуюсь, -проскрипел я сухо. -Мне-то коньяк, как догадываетесь, сейчас недоступен. Но всё же?
   -Ещё раз -извините, пожалуйста. И с вашего разрешения перейду к второму пункту своей миссии. Буду абсолютно честен. В пределах компетенции, разумеется. Позволите?
   Я кивнул.
   -Повторяю, "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" приносит глубочайшие извинения за оцифровку Вашего сознания без получения на то согласия. Если Вы категорически протестуете против этого, то всё решается элементарно и просто. Вам нужно всего лишь выразить сейчас протест вслух, я включу режим видеозаписи, чтобы сохранить документальное свидетельство. После чего Вы получите сутки на размышление. На долгие раздумья нет времени ни у вас (ещё раз извините за жестокость и бестактность), ни у меня. По истечении секунда в секунду двадцати четырёх часов "оранжевый шар" будет отформатирован, Ваше оцифрованное сознание исчезнет.
  
   -То есть, если не приму пока что неизвестные условия, меня убьют?
   -То есть, если не желаете предоставленной фирмой второй жизни и предпочтёте небытие, то умрёте. Навсегда.
   -Охренеть, какая широкая свобода выбора, -восхитился я, --смерть или рабство, да?
   -Перестаньте. -поморщился Фишкин. Представитель "ФБК?" преобразился. Теперь он был не просто серьёзен - собран, обстоятелен, -Фирма предлагает вам "оранжевый шар", в котором вы уже находитесь. Да, в который переместили вас несколько... эээ... бесцеремонно, согласен. Однако никаких мышеловок, никаких обязательств с вашей стороны, ничего кроме вашего согласия принять "шар".
   -Но всё же... такая благотворительность... хм....за что?
   -Ну, вообще-то, -мягко поправил Рувим Соломонович, -не вам одному. Плюс еще ста двадцати четырём. И никакой благотворительности. Бизнес, ничего личного.
   Перехожу к главному. "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" одна из первых в мире переходит на игровые технологии восьмого уровня. И первой вводит в оборот игровые комплекты, доступные покупателю со средним достатком. Так, мы решительно отказываемся от баснословно дорогих игровых капсул! Их заменят вполне доступные по цене игровые комплекты современных образцов. Основа комплекта - шлем. Хотите большего - доукомплектовывайте микрофоном, дополнительными сенсорами. Мало? Есть перчатки. Желаете ещё - извольте жилет.
  
   Но мы живём в проклятом, жестоком мире. Уже завтра, если не сегодня, нам будут наступать на пятки. Вполне возможно, "Бинтуронг" не сможет противостоять какому-нибудь "Бегемоту" или "Слону", весящему на десять миллиардов евро больше. Поэтому, пользуясь терминологией из той же "Цивилизации -VIII", нам нужен мощный прорыв. Одновременная победа и полный успех. Сразу. Одним ударом. На всех фронтах, том числе и на рекламном. Фирма выпустит майки, тетради и календари с рисунками на тематику игры и так далее и тому подобное. Но это всё не ново и банально.
   А вот на что разработчики и владельцы игры действительно мощно уповают и делают главную ставку, так это на сотрудничество с другими игровыми корпорациями.
   В чём смысл "Цивилизации -VIII"? Игрок начинает с самого начала человечества. С первых дней истории. "Обрывок шкуры мамонта вокруг могучей талии, а в руке - копьё..." - так, кажется, в популярной песенке? И вот упомянутый игрок набрал силы, оброс знаниями, умениями и навыками и вдруг ему надоело, внезапно захотел уйти в иную игровую вселенную. И тут - сюрприз-сюрприз! - оказывается, наша фирма заключила договор с производителями игры "Prehistory-I". И, согласно этому договору, перешедший от нас к ним игрок войдёт в "Prehistory-I" не голым новичком нулевого уровня, а с приданым в виде накопленных у нас опыта, умений и навыков. Кто-то захотел покинуть нас на стадии, соответствующей, допустим Древнему Риму. Что ж, в другую игру жанра "антикпанк" он встроится с багажом знаний и силой полученными в "Цивилизации -VIII". Уловили смысл, дорогой Александр Николаевич?
   -Уловил. -медленно сказал я. -Сговор производителей с целью подчинения потребителя?
   -Если с грубой откровенностью, то да. -неохотно согласился Фишкин. -Джунгли капитализма. Однако для задуманного требуется а)безукоризненное управление игрой, б)обеспечение высокого качества и в)постоянный контроль за высоким качеством. А как, по вашему мнению, обеспечить качество и контролировать его же?
   -Понятия не имею. -ответил я. -Не программист ни разу. Однако наслышан, что для этого в недра игр внедряют внедренцев.
   -Кого? -Фишкин недоумевающе вздёрнул брови. --"Внедренцев"?
   -Ну... не знаю, как их правильно называть... -я осторожно подвигался, прислушиваясь к ощущениям. Их не было. -Тестеры? Играющие сотрудники компании? В общем, те, кто действуют изнутри.
   -Блестяще! -Соломоныч щёлкнул пальцами. -Вот и догадались, дорогой Александр Николаевич, зачем я говорю с вами?
  
   -Могу предположить. Разработчики "Цивилизации -VIII" подсчитали, что им нужно от сотни до полутора сотен персонажей, действующих внутри игры в нужном разработчикам направлении. Кого именно? Вариант первый - натыкать в игру НПСов? Не смешно. Даже допустив в приступе бешеной фантазии, что ваши программисты наделят их интеллектами сотого уровня, нельзя представить, как неписи заменят людей. Вариант второй - сунуть в "Цивилизацию -VIII" сотрудников фирмы? Уж они-то точно справятся с блеском. Но им же платить надо! Причём, немало и "реальными" денежками. Вариант третий - привлечь к этому делу игроков? Но кого конкретно? Сопливых подростков, которым можно пообещать плату виртуальным игровым барахлом? Гм... А прок-то какой с подобного контингента? У второго и третьего варианта, кроме всего прошлого есть колоссальный недостаток - живые люди, которым дневать и ночевать в игре ну никак не получится. То поспать, то поесть-погадить, то совокупиться, то с роднёй пообщаться, то на выходной отлучиться, то в отпуск сходить. Зато у Переселившихся сеттлеров этих проблем и в помине нет, правда?
   -Бинго! -с неожиданной серьёзностью Фишкин беззвучно поаплодировал. -Восторг и почтение! Как приятно беседовать с умным человеком!
   -Сто двадцать пять сеттлеров в игре... -я хмыкнул. -Каждому - по бесплатному "оранжевому шару" от "бинтуронгов" - это круто. Но почему в их числе -я?! Зачем нужно было лететь в провинциальное сибирское захолустье, дожидаться, пока я не начну помирать, похищать полумёртвую тушку и тайно тащить оцифровывать угасающее сознание? Не говоря уж о технических трудностях, это безумно дорого. Не нашлось умирающих нищебродов там, в восьмимиллионнной "нерезиновой"?
   -Достаточного количества нужных - не нашлось, -без тени шутливости ответил Фишкин. -Точнее, тех, кто в Москве при смерти - полным-полно, но, повторяю, "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" абсолютно чужд сам принцип благотворительности. Конторе требовались: а)обременённые интеллектом (а этот критерий сразу сокращает число кандидатов раз эдак в сто), б)бедные (не обижайтесь, Александр Николаевич!), не имеющие возможности Переселиться. Вы соответствуете обоим критериям, плюс обладаете очень-очень весомым бонусом.
   -Любопытно, каким?
   -Нестандартно мыслите. -Рувим Соломонович покрутил пальцами перед румяным лицом, словно ввинчивая невидимую лампочку. -Читал ваши фантастические повести. Кстати, привлекает то, что вы их выкладывали в Интернет на открытый доступ, не пытаясь продать.
  
   -Идиот, готовый работать даром?
   -Умница, умеющий работать эффективно. -внезапно строго поправил Фишкин. -Кроме того мы не забываем о Великом Парадоксе Переселения. Общеизвестно, что наши родные и близкие, друзья и любимые, Переселившиеся в цифровой мир, замыкаются в нём, всё с меньшим желанием общаются с "реалом" и довольно скоро вообще утрачивают интерес к тому миру, который покинули. Вот и ищем тех, кто, скорее всего, не замкнутся и будут сотрудничать с нами. Готовых сделаться... этими, как вы их окрестили... "внедренцами". А о том, чтобы "внедренцы" сотрудничали не даром, "ФБК?", смею заверить, позаботится.
   -Разрешите уточнить насчёт "сотрудничать" и "не даром"? То есть, что мне нужно делать и что за это получу?
   -Отлично, Александр Николаевич! -Фишкин удовлетворённо кивнул. -Затраты, только что упомянутые вами (на ваш поиск, вывоз из больницы и оцифровку сознания) начинают окупаться. Как и ожидалось, мы в вас не ошиблись. Быстро оценили ситуацию, адаптировались, успокоились, задаёте нужные вопросы. Что ж, объясняю.
   И Рувим Соломонович объяснил. Чётко, по существу, без прежних лучезарных улыбок.
   В игре, сообщил скупщик душ, есть чудовищно сложный программный модуль - искусственный интеллект восьмого уровня, он же ИскИн-08. Собственно, для игры это то же самое, что двигатель для автомобиля. Но двигатель этот будет работать только во взаимодействии с игроками и одновременно - в противодействии им. Создавая трудности, которые игрокам предстоит преодолевать и вознаграждая за успешное преодоление. То есть формируя квесты7.
   ИскИн наделён способностью к саморазвитию. Причём, саморазвитие ИскИна целиком и полностью обусловлено его контактами и связями с игроками и НПСами. Вот тут-то начинаются сложности. Дело в том, что и ИскИн и игровые неписи - программы. Цепочки кодов. Их действия подчиняются пусть сложнейшим, но всё же алгоритмам, а потому предсказуемы. ИскИн воспринимает неписей, как внутренний фактор, легко предвидит их поступки и сам в свою очередь поступает соответственно. -"Дважды два? Четыре!". Игра становится прямолинейной и, как следствие, скучной. А вот деяния и движения игроков напоминают не то хаотичное броуновское движение, не то беспорядочную суету комаров в стайке. Игроки поступают по-человечески, то есть немотивированно и нелогично. ИскИн воспринимает их, как внешний фактор и, не будучи в силах преодолеть хаос (-"Шестью семь? - Иди нафиг!"), склонен тупо отступать, самоустраняться и прекращать саморазвитие. В итоге, регулируемость игры стремительно падает.
  
   Теперь, спросил Фишкин, понятно, зачем мы предлагаем войти в игру ста двадцати пяти сеттлерам, или, как вы их назвали "внедренцам"? Как, неужели не ясно? ИскИн-08 будет воспринимать вас как неписей, постоянно находящихся в игре, - как внутренний фактор! - и активно взаимодействовать с вами. Но вы-то не НПСы, а люди! Не-не-не, всего лишь оцифрованные сознания людей, тут же угодливо поправил я. Не язвите, досадливо отмахнулся Фишкин, люди. С характерами, комплексами человеческих эмоций, плюс отягощённые интеллектом. И именно вы заставите искусственный интеллект, наивно устремившийся к вам и принявший вас за НПСов, претерпеть удивительные метаморфозы. Какие, спросил я? Не знаю, отрезал Фишкин, и никто не знает. Восхитительно, признал я, ну, а конкретно-то, что должны делать сто двадцать пять насильственно Переселённых? Играть, как все прочие, пожал плечами Фишкин, но, в отличие от прочих, а)непрерывно и круглосуточно; б)регулярно отчитываясь перед администрацией и разработчиками обо всём, что с ними происходит. Обо всём, подчеркнул Рувим Соломонович. А в перспективе, спросил я? А в перспективе, ответил скупщик душ, "золотой шар", где находится ваше сознание перейдет из статуса "пользование" в состояние "собственность". И тогда, спросил я, перестану быть рабом, смогу послать "бинтуронгов" ко всем чертям, покинуть "Цивилизацию" и продолжать существовать, где хочу и как хочу? Да, твёрдо сказал Фишкин и. усмехаясь, добавил, если захотите...
   Усмешка Фишкина мне не понравилась, но я спросил: -Сколько времени на размышления?
   И ответ Фишкина окончательно убедил меня, что всё происходящее - всерьёз и надолго, что совершенно неожиданно уже начата вторая жизнь: -Увы. Всего пять минут.
   -Достаточно
   Экран почернел.
  
   05
   Я лихорадочно размышлял.
   Основной принцип Переселения: соединить головной мозг человека с кристаллическим носителем ("оранжевым шаром"). Некоторое время уходит на их совместную работу, так сказать в "спаренном" режиме после чего начинается разрушение клеток мозга и их отключение. А оцифрованное сознание полностью смещается в "шар". Это занимает обычно от девяти до тринадцати суток. Сколько в моём случае? Двести шестьдесят восемь часов. После чего мне предложена посмертная сделка в самом, что ни есть классическом виде. Сатана в слегка комичном образе Рувима Соломоновича пришёл по мою многогрешную душу совсем не из соображений альтруизма и гуманизма. Всё, как полагается, имеется иллюзия выбора. Предложены варианты... мда-а...
   Один. Что будет, если откажусь? Ничего не будет. В абсолютном смысле - не будет меня. Исчезну.
   Другой. Что получаю, согласившись? Сначала в аренду, а потом и в собственность - "оранжевый шар", то есть, фактически вторую жизнь. Устройство, куда Переселено моё оцифрованное сознание. Стоимостью больше всех моих вместе взятых зарплат плюс квартиры, оставшейся, кстати, после развода за нежно любящей бывшей супругой. Открытый доступ к игровой среде под названием "Цивилизация -VIII".
  
   "Шар" и игровой мир за просто так? Даром? Халява? Ага-ага! Щассс! Несмотря на то, что целый немаленький народ трудно жил на шестой части суши и бесславно вымер с воплем на устах: -"Ха-а-алява!", дармовщины просто не существует. Нигде.
   Чего "бинтуронги" требуют взамен?
   Во-первых, и главных, у меня не будет выбора места посмертного существования. Только "Цивилизация -VIII" - борьба за выживание на пути из каменного века в атомный.
   Во-вторых, мне предлагают фактическое рабство. Придётся вкалывать на хозяев и разработчиков игры. Насколько многотрудно и напряженно? В изложении Соломоныча всё выглядело достаточно оптимистично. Побыть определённое время глазами и ушами хозяев и разработчиков игры, за что впоследствии получить вольную. Уйти в отставку с получением арендуемой жилплощади в полное владение.
   Экран снова засветился.
   -Так что же?
   -Да. -с отвращением сказал я. -Но выставляю условие.
   -Какое?
   -Никнейм8 выберу себе сам. Какой захочу.
   -Само собой. Дальше.
   -Всё. -вздохнул я. -Давайте договор, подпишу кровью. Правда, она у меня виртуальная, цифровая...
   -Это лишне -скупщик душ потёр руки, словно собираясь добыть огонь трением, -Благодарю и желаю удач в иг... эээ... в жизни!
   Из подсознания
   ...В нашем дворе служба благоустройства и озеленения срубила тополь. Как и следовало ожидать, ничего не посадила взамен, на месте выкорчеванного корня оставила яму, бросила валяться толстое бревно и уехала с чувством хорошо выполненной работы. А бревно покрылось радостными молодыми побегами. Жутко было смотреть на эту обречённую зелень, наивно устремившуюся к солнцу...
  
   06
   На экране появились величественные пейзажи, на их фоне высветилась помпезная надпись: "Цивилизация -VIII", торжественно грянули фанфары. Симпатичное оформление, надо признать - девица в чём-то белом, коротеньком и эротичном с претензиями на "древнеримскость". Улыбнулась, отошла в сторонку и указала пальчиком на большущую гранитную плиту. На шлифованной каменной поверхности появились аккуратно вырубленные надписи. Шрифт подобран со знанием дела, стилизация отличная: -"Фирма "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" приветствует вас в игре "Цивилизация -VIII"
   Угу-угу, и наше вам с кисточкой.
   -"Выберите язык: Aragon?s, ???????, Беларуская Български, Catal?, ?e?tina, Dansk, Deutsch, ????????, English, Esperanto, Espa?ol, Eesti, Euskara, ?????, Fran?ais, Frysk, Galego, ?????, Hrvatski, Magyar, ???????, Bahasa Indonesia, Italiano, ???, ???????, ?аза?ша, ???, Lietuvi?, Latvie?u, Монгол, Nederlands, Norsk bokm?l, Polski, ,Rom?n?, Русский, Simple English, Sloven?ina, Sloven??ina, Српски, Suomi, Svenska, T?rk?e, Українська, Ti?ng Vi?t, ??"
   Арагонский или монгольский - это, несомненно, круто. Но всё-таки пусть будет русский.
   -"Пожалуйста, выберите вид меню, которое будет появляться перед глазами при произнесении вслух или мысленно слова "Меню""
   Некоторое время я возился с настройками, наконец выбираю скромное оформление в не раздражающих серо-палевых тонах.
   -"Пожалуйста, выберите гида по меню, который будет также вашим советчиком в затруднительных ситуациях. Персонаж из предлагаемого набора - бесплатен. Сконструированный Вами самостоятельно персонаж будет стоить 0,1 евро, которые снимутся с Вашего счёта.".
   Эва, как оно выходит - начинаются поборы? А если учесть, что у меня нет ни счёта, ни гроша на нём... Я скептически перелистываю список, состоящий аж из двух пунктов. Естественно, на первом месте, как и следовало ждать, находится хомяк - олицетворение инстинктов сетевого игрока. Забито и заезжено, скучно и обычно. Эротичная девица? Да ну её! Стоп-стоп, а это что?
   -"Данное предложение доступно только для сеттлеров. Для игроков оно невидимо".
   Толстый пингвин, как бонус для переселившихся? Ну, это гораздо лучше. Но и это ещё не всё, да?
   -"Данное предложение видят только специально приглашённые сеттлеры..."
   Надо полагать - для нас, ста двадцати пяти избранных? О, вот он! Мой! Для меня! Да-да-да! Я не колеблясь ткнул пальцем в кнопку выбора на экране. И тут же на верхнюю рамку меню улёгся преочаровательнейший пушистый чёрный бинтуронг с философским выражением упитанной морды.
   Ну вот, теперь можно начинать второе существование.
  
  Эволюция 01
  Рамапитек
   01
   -"Приветствуем в игре! Пол вашего персонажа - мужской. Если Вы не согласны, приносим извинения и просим покинуть игру".
   Я восхищенно замер. Вот это да! Обычно, в подавляющем большинстве игр предоставляется свобода выбора пола персонажа. Пыхтящий и попукивающий в "реале" лысый толстяк вполне может оборотиться в игре блистательной красоткой. Бр-р-р, гадость какая! Прошу прощения, ну вот не по нраву трансвеститы, тем более в моей возрастной категории. Как там у Жванецкого: -"Никогда не стану узбеком или женщиной, а интересно, что они чувствуют?" Так что, всём уважении к девицам и дамам жмём кнопку "Согласен" и... Я осматриваю себя, с удовольствием ощущая мужчиной. Ну, вы понимаете... Что ж, надо признать, пока натурализация идёт просто идеально. Хотя, замечу, могли бы обеспечивать на старте минимальным нарядом, набедренной повязкой, что ли. "Трусы дайте срам прикрыть, волки позорные".
   -"Выберите имя и фамилию персонажа". На мгновение задумываюсь. Безусловно, дело серьёзное. Имя - "это вам, к примеру, совершенно не то, чтобы абсолютно кое-как" (љ мой сосед по лестничной площадке). Демократично разрешено прозваться, выбрав никнейм из готовых вариантов (Зерглинг Бэйлинз, Гидралиск Люркер, Нидуй Ультракс, Бруталиф Хумураз и пр., и др., и т.п.., и т.д.) или же самому придумать себе позывной.
  
   А всё уже решено - ещё слушая Соломоныча твёрдо решил назваться так, чтобы никто не определил моего прежнего имени по новому. Для этого всего-то требовалось особо не мудрить и выбрать имя какого-нибудь малоизвестного исторического персонажа, лучше всего - античного. Гм... а вот писал я на заре далёкой студенческой юности дипломную работу по дакийско-римским войнам, а фигурировал в ней... Тыкаю пальцем в изображение клавиатуры на экране: - "Гай Валерий". Правильно, среди зарегистрированных на сей момент особей таковых не найдено. Значит, быть по сему: -"...сообщаю, что выбрал для общения никнейм "Gaius_Valerius".
   Всё, теперь корпорация "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" застрахована от всевозможных наездов со стороны как официальных проверяющих организаций, так и всяческих бдительных доброхотов: любой желающий может вызвать меня на диалог и убедиться в том, что никакого жульничества нет, фирма действительно подарила мне посмертное существование. Осчастливила, так сказать.
   -"Выберите внешность персонажа (фигура)". Раса - европеоидная. Телосложение - среднее, пусть прыщавые подростки-двоечники выбирают себе атлетическое. Рост пусть будет мой - 178 см. О, на чёрном фоне вырисовалась безголовая фигура, которой я остался вполне доволен. Татуировки? Да ну их. Предлагают принять. Принимаю! Синяя кнопка коротко вспыхивает.
   -"Выберите внешность персонажа (лицо)". Финансовое давление, а попросту - вымогательство, продолжаются? Если перечислить двадцать пять евро или столько же юаней со счёта, можно придать персонажу фотографическое сходство со мной предсмертным. Ага, щассс, ни денег, ни кошелька... "Богат Ермошка - гармошка да кошка"... Да дело даже не в нищете, а в другом: с какой стати выставлять на всеобщее обозрение свою старческую рожу? Воспользуемся предлагаемым фотороботом. Так, лицо... да пусть будет вот это. Глаза? О, двадцать пять вариантов, более чем достаточно, вот они мои, серые. Теперь добавим короткую стрижку. Усы-бакенбарды? Спасибо не надо. Особые приметы (шрамы)? Мужественно, конечно, но тоже благодарю, отказываюсь. Принять? Да.
  
   Раздался негромкий хлопок, я вздрогнул от неожиданности, когда левая половина экрана превратилась в зеркало. И я поражённо констатировал, что узнаю себя, сорокалетнего. Во всяком случае - похоже.
   -"Не забывайте, что выбранная внешность появится только в результате эволюции. К ней ваш организм придёт не сразу." Если бы у меня была возможность поперхнуться, непременно воспользовался бы ею. Что они, (censored) такие, имеют в виду?!.
   -"Желаете войти в игру?" Да, (censored), сгораю от нетерпения.
   02
   Из подсознания
   "...Я - волшебник.
   Сегодня вечером шёл по улице и так вдруг захотелось, чтобы в во-он то безобразное, облупленное здание ударила молния. Она и ударила. Большая, ветвистая, красивая, белая с синевой. Громыхнуло, пахнуло озоном - пятиэтажка обрушилось. Едва заметным движением брови я убрал обломки и вырастил на свободном месте сад. Серую землю покрыла густая трава, над ней закружили заполошные бабочки и деловитые стрекозы.
   Из травы полезли, разворачиваясь, сочнолистые кусты, с хрустом расправляя ветки, вырастали за считанные секунды большие деревья. Завозилась в листве птичья мелочь. Да, и цветов побольше, вот так... нет, лучше так... А почему, кстати, пасмурно? Нет, тут все надо осветить золотыми закатными лучами, чтобы дождевые капельки на паутине блестели. И чтобы недовольный паучок ждал, когда все просохнет. Сделано.
   Полюбовался садом и в который раз мысленно сказал себе с гордым удовольствием, что не такой уж я плохой чародей.
  
   Два поворота и вот оно, место моего обитания. Такой же серо-жёлтый и замызганный дом, как только что заменённый на сад. Открываю ключом старую скрипучую дверь. Меня встречает полная рыхлая женщина в мешковатом сером платье. Это жена. По тёмному скрипучему полу прохожу на кухню. Жена приготовила ужин. Благодарю, сажусь за стол. Вполне съедобно. Как, впрочем, всегда. Посуду мыть жене не даю, сам становлюсь к раковине. Жена уходит в спальню и через минуту оттуда доносится похрапывание. А я сижу, не включая на кухне света, смотрю в окно и в миллиардный раз безнадёжно жду, что в крышу моего дома врежется большая, ветвистая, красивая, белая с синевой молния.
   Я - волшебник...".
   В отдалении виднелись горы с плоскими, словно усеченными макушками, их покрывали леса из древовидных растений с многократно разветвленными стволами и заросли каких-то кустарниковых пород. Перед горами зеленели волнообразные холмики, казалось, что на равнину наброшено толстое одеяло, собранное в складки. Низкие холмы чередовались со скалистыми пустошами, поросшими кустами с остроконечными листьями. Над ними тянули темно-зеленые ветви высокие деревья, под которыми скакали стайки какой-то живности.
  
   "Цивилопедия"
   "Цивилизация" - особая игра. Её разработчики приложили немало усилий для реализации принципа игровой эволюции.
   Что это значит?
   1.Эволюция необратима. Начав игру, вы становитесь на путь, по которому нельзя двигаться вспять. Только вперёд! От каменного века к атомному.
   Впрочем, игра есть игра, вернуться ("обнулиться", "переиграть", начать сначала) нельзя, но можно перейти. Владельцами "Цивилизации" подписан договор с хозяевами других игровых вселенных о возможности для игрока перевести своего персонажа в другую игру с сохранением всех достигнутых в "Цивилизации" уровней силы, знаний, благосостояния.
   2.Эволюция многовариантна. А у игроков есть свобода выбора: никто, кроме них самих не выбирает конкретные пути развития своего персонажа. Как из тридцати трёх букв русского алфавита можно составить огромное количество слов, складывающихся в фразы романа, так из сотен знаний, умений и навыков игрок сможет сформировать неповторимого персонажа и выбрать для него интереснейшие направления развития.
   Однако, осторожнее! Семью семь раз отмерьте и только потом отрезайте! Прежде, чем сделать выбор и принять решение, хорошенько и не спеша подумайте. Если ошибётесь... см. пункт 1.
   3.У эволюции нет любимчиков. Она предоставляет всем равные возможности развития и равнодушно спихивает с проторённого пути на обочину тех, кто не захотел, или не сумел этими возможностями пользоваться.
   Внимание! Фактор случайности, безусловно, очень силён в игре... см. пункт 2... однако вредных случайностей можно избежать, а из полезных - выжать немало личной выгоды.
  
   По шершавым бурым веткам и продолговатым листьям кустарника ползали малиновые и рыжие букашки, пушистые гусеницы, мелкие глянцевые паучки. Из травы выскакивали не то богомолы, не то кузнечики. В воздухе реяли стрекозы всех цветов радуги. Над болотистыми низинами тучами висела мошкара с прозрачными водянистым брюшками и игловидными жалами, гудела в теплом, влажном воздухе, насыщенном болотистыми испарениями. И словно ожившие лепестки, подхваченные порывом ветра, мелькали среди ветвей мотыльки всех цветов радуги.
   Информация
   Уважаемый Гай Валерий! Вы начинаете игру в так называемой стартовой локации с нулевыми характеристиками своего развития. До тех пор, пока вы не повысите пять из них до состояния единицы, вас невозможно убить, вам нельзя причинить физический вред или имущественный ущерб.
   Как всё-таки, красиво! Кажется, это была саванна...Я медленно обводил взглядом великолепный пейзаж. Вон там рощицы каких-то буроствольных древовидных растений, напоминающих раскидистую ольху и стройный кипарис. Левее - речная гладь. На противоположном берегу, у самой воды, начинались густые заросли тростника, переходящие в самые настоящие джунгли.
   Информация
   Уважаемый Гай Валерий! Вы находитесь в самом начале эволюционного процесса и являетесь рамапитеком. Поэтому ваша внешность несколько отличается от выбранной вами (та будет достигнута впоследствии). Удачной эволюции!
   А, (censored)?! Чего-чего (сensored)?! "Впоследствии" (сensored)?! (Сensored) и (censored) в (censored) и(censored)!!!
   Опустив взгляд, я с омерзением рассматривал... нет, не ноги - задние лапы, покрытые рыжеватой шерстью. Впрочем, передние выглядели не лучше. В отчаянии ощупав мохнатые щёки и массивные надбровные дуги, усомнился, стоит ли искать лужу, чтобы посмотреться в неё, как в зеркало. Кажется, не надо, догадываюсь, что увижу...
   Неизвестно, как там у НПСов, а у каждого игрока на груди, выше сердца, и, соответственно, на левой лопатке имеется надпись. Чёткими печатными буквами у меня, например, написано "Гай Валерий". Надпись светящимся белым шрифтом проступает сквозь шерсть. Так что скрыть никнейм не удастся ни при каких обстоятельствах. А вот остальную информацию (уровень развития, специальность) игрок может (если пожелает) скрыть, достигнув первого уровня развития. Появится у него в меню такая кнопочка. Пока же каждый видит, что я - "нулевик" без роду-племени. М-да...как-то вот так...
   Ладно, перейдём к интеллектуальным экзерцициям. Возьмёмся-ка за игровое меню. Попытка сказать "меню" закончилась глухим, неразборчивым ворчанием. Выругаться вслух тоже не получилось. Что, ещё и разговаривать не умею?! Но думать-то могу! Мысленное произнесение слова "меню" привело к ожидаемому результату - в воздухе перед глазами повисла табличка с дремлющим на верхней планке симпатягой-бинтуронгом.
   Информация
  
   Уважаемый Гай Валерий! Вы желаете активировать вашего проводника в меню? Это может оказаться полезным. И, кстати, разрешите ли обращаться к вам по имени?
   Желаю. Разрешаю. Бинтуронг проснулся, сел, почесался и зевнул. Ну что там у нас с меню? Угу-угу, ничего особенного, обычное личное дело игрока, перечисление как стандартных параметров (сила, выносливость, здоровье и т.п.) так и не совсем понятных (харизма, уверенность и т.д) и вовсе неясных (интуиция, интеллект). Так, в общем, разобрался, подробности проясню позже. Рядом с каждым параметром красовался бодрый нулик. Скромненько так... хиленько...
   Осмелюсь предположить, что, как и во всякой игре, первые уровни достигаются за считанные часы и без особого напряжения, а каждый последующий - со всё большим трудом.
   Вот она, новая внутриигровая жизнь? Я раскинул передние лапы, потянулся и шумно вобрал воздух широкими ноздрями. Потрясающе! Да-да, действительно жизнь, уверяю вас. Я чувствовал солнечное тепло и дуновение ветра, ощущал запахи трав и пыли, слышал чириканье и рычание...
   Рычание?! Оглянулся и шерсть на загривке встала дыбом от ужаса. Матерь божья коровка! Здоровенный львище со скучающим выражением на морде следовал в мою сторону. Ну всё, забилась в голове паническая мысль, меня впервые съедят на первых минутах, а чего тянуть-то, в самом деле. Лев, равнодушно сопя, протопал метрах в полутора, даже не обратив внимания на перепуганного до оцепенения рамапитека. Не тронул? Само собой, хмыкнул в подсознании бинтуронг, тебе же поясняли: пока не подымешь пять параметров до первого уровня, никому ты на фиг не нужен. Я облегчённо вздохнул, пропала отвратительная дрожь в задних лапах.
   Сидеть, сложа руки и абстрактно размышлять о смысле бытия? Щасс! Пора начинать.
  
   03
   Небольшой игровой опыт у меня был, поэтому я задумчиво огляделся вокруг и заметил достаточно большой плоский камень. Определил на глаз его вес килограммов этак в десяток. Поднял и увидел в ямке змею. Внутренне подобравшись, наступил гадине на хвост. Эксперимент удался - укушен не был, раздражённо шипя, рептилия проворно уползла прочь. Эх-ма, затосковал я, вот на всё последующее будущее бы так...
   Ну, начнём благословясь. И рамапитек Гай Валерий, взвалив камень на плечи, направился в глубь саванны. В путь его проводил короткий дождик - добрая примета.
   Живописный хребет, упиравшийся теменем в безукоризненно белые облака, надвигался, рос. Я приближался к высокому и довольно крутому изумрудному склону, перед которым виднелось нечто светлое, похожее на поверхность озерца. А за ним, в свою очередь изогнулись волнистые отроги голубовато-зелёных гор и гранитных утесов, образующих природную крепостную стену.
  
   Преодолевая ковыляющей походкой расстояние до озерца, таща булыгу на загривке и пыхтя, сосредоточенно размышлял.
   В "Цивилизации -VIII" можно получить ранение и испытать боль, я даже могу погибнуть с последующим воскресением в заранее установленной точке привязки, но нет болезней и увечий. Кстати, набор смертей также существенно меньше, чем у вас в "реальной" жизни. Существуют также лекарственные средства, позволяющие в десятки и сотни раз ускорять заживление ран и регенерацию повреждённых органов, исцеляющая пища. Причём лечение устраняет телесный ущерб без всяких последствий, выражение "будешь, как новенький" здесь не совсем верно, слово "как" совершенно лишнее.
   Раз уж речь зашла о голоде и жажде... Еда в "Цивилизации -VIII" не просто обязательна и ускоряет поправку после ранения, она служит приятной добавкой к реалиям игры. Кстати, вкусовые рецепторы предусмотрены и ощущения от виртуальной еды точно такие же, как от прежней "реальной". Как там в рекламе? "Многообразие вкусовых ощущений"? Я читал, что в игре есть возможность (за нескромные деньги, конечно) захомячить что-нибудь вкусненькое. Могу в будущем у какого-нибудь повара заказать кабана со специями и слопать с удовольствием. Причем целого, прямо с вертела. Или двух, обожраться и лопнуть тут невозможно. Перспектива хорошая и радостная, но пока - далёкая-предалёкая. Алкоголь и чувство опьянения также разрешены - для игроков категории "восемнадцать плюс", разумеется. И доступны для всех, без исключения, сеттлеров с неписями.
   Теперь о противоположном процессе. Вам, людям, ничто человеческое не чуждо, а здесь, в игре, туалетов-сортиров и прочих уборных не предусмотрено. Поскольку съеденная виртуальная пища загадочно исчезает. За что низкий поклон, признательность и уважение разработчикам.
   Сон? Для сеттлера он не необходим. Чувство усталости на первых порах сильно и приходится спать, но, по мере прокачки такого параметра как "выносливость", можно почти совсем отказаться от сна.
   Вот жара и холод, да, способны очень серьёзно осложнить существование всех трёх категорий обитателей "Цивилизации -VIII" - неписей, игроков и сеттлеров. Они требуют соответствующих видов одежды во избежание солнечных ударов и обморожений. Впрочем, одежда, очевидно ещё долго будет для меня неактуальной. С одеждой связан ещё один... эээ... щекотливый аспект. Нравственность тоже соблюдена в строгом соответствии с законодательством. Особи младше восемнадцати из числа игроков всегда будут видеть себя и прочих только в купальниках и белье. Для игроков 18+, сеттлеров и неписей есть возможность лицезреть друг друга в состоянии "ой, в чём мама родила!". Я задумчиво вздохнул по этому поводу. Шёрстный покров, заменяющий одежду на мне всё-таки имеется. Посмотрим, как там сложится дальше.
   Ну и напоследок - о плотских утехах. В смысле - телесных. Силы небесные, чего тут вам непонятного - о сексуальных! Рад, что уразумели. Так вот, они здесь предусмотрены. Так же строго: для игроков - только старше восемнадцати, для НПСов и сеттлеров - без ограничений. Так что я -хе-хе-хе! - в VIP-категории. Могу! Вот как-то так...
  
   Путь до озерца занял около часа, причём ничтожные силёнки таяли, словно сосулька на газовой плите и мне пришлось одиннадцатикратно отдыхать. Причём, также эксперимента ради, в шестой раз сел на термитник. Муравьи обозлились. Принялись ползать по мне. Было отвратительно щекотно, но не последовало ни единого укуса! В конце концов, когда добрался до песчаного микропляжа и сбросил с отдавленных плеч осточертевшую каменюку, увидел выскочившую перед глазами надпись:
   Информация
   Поздравляем! Вы добились первого достижения в игре: параметр "выносливость" повышен на 0,1. Получено свободных очков для повышения прочих параметров - 0,1. В честь первого достижения полагается бонус - 5 игровых монет, условное обозначение ИМ) и пучок съедобных трав. Желаем успехов!
   -Хроы! -забывшись, я попытался поздравить себя вслух и передёрнулся от отвращения, услышав то, что прозвучало. Подойдя к воде и, всё-таки, глянув на отражение, содрогнулся вторично. Это я? Брр!
   Цивилопедия"
   Рамапитек (дословный перевод с древнегреческого - "обезьяна бога Рамы", игровая группа "животное") не обладает параметрами игровой группы "человек", неспособен к изготовлению орудий труда и к трудовой деятельности, не обладает навыками речевой передачи информации, всеяден. Является предком австралопитека (игровая группа "переходное звено").
  
   Животное, происходящее от одной из ветвей дриопитека ("древесной обезьяны"). Рамапитеки согласно игровой легенде являются последними животными среди предков человека. На это указывает строение зубов: клыки больше, чем у современного человека, но меньше, чем у обезьяны, лицевой отдел черепа - укороченной формы. Мозг рамапитека весит всего 300-350 г, тогда как мозг современного человека разумного разумного имеет массу около 1,5 кг. Тело покрыто густой шерстью, что делает рамапитека внешне похожими на бесхвостую обезьяну.
   Постепенно рамапитеки переходят к прямохождению на задних конечностях. Поэтому передние лапы рамапитеков имеют уже "человеческий" вид, кисть хорошо развита, на конечностях уже начали формироваться плоские ногти.
   Рамапитеки живут в локациях с относительно теплым климатом: лесах, саваннах и степях. Причем количество лесов в местах их обитания неуклонно сокращается, что, возможно, и является причиной их перехода с древесного образа жизни на земной. Кроме того, рамапитеки и в силу тяжёлого веса уже не проводят всё время на деревьях. Но рамапитеки еще не умеют строить жилища, поэтому прячутся от опасности и от непогоды в древесных кронах.
   Рамапитеки живут стаями, потому что только так получают шанс защититься от хищников. Точные сведения о субординации в стае и о взаимоотношениях между особями отсутствуют.
   Рамапитеки едят не только ягоды, фрукты и листья, растущие на деревьях, но и находят на земле муравьев, яйца черепах и другую пищу. Мясо животных недоступно рамапитекам, так как они еще не имеют качественно изготовленного оружия и связной речи, которая помогла бы им четко координировать свои действия при охоте.
  
   Солнце величественно оседало за зубчатый горизонт. Начиналось тёмное время суток.
   Хочешь - не хочешь, а спать в игре поначалу приходится. На первом уровне норма сна - восемь часов в сутки. С каждым новым уровнем она сокращается вдвое. Иными словами, для второго уровня развития - четыре часа, для третьего - два, для четвёртого - час... ну, и так далее. Игроку такой расклад не помеха: если персонаж устал и хочет спать, значит, следует уложить того в безопасном месте на матрац, а самому на время сна выйти из игры. Мне же сеттлеру, живущему теперь в этом мире, придётся тратить драгоценные минуты и часы на сон. Досадно... Что ж, пока меня не может сожрать или хотя бы укусить местная фауна, могу спать где-угодно и с относительными удобствами. Надо этим пользоваться. Отыскал местечко поудобнее с травой помягче. Под деревом, чтобы слон не наступил. Лёг.
   Пусть не завтра, но меня вполне могли убить, поэтому следовало позаботиться о месте воскресения. Ткнув пальцем в толстый корень дерева, подумал: -"Точка привязки". Тут же в воздухе над корнем повис рубиново светящийся шарик, напоминающий ёлочную игрушку. Тут придётся возрождаться каждый раз, когда погибну. Такое возрождение на игровом жаргоне называется "респ". С одной стороны, бессмертному смерть так уж и страшна, но с другой стороны ничего не происходит просто так.
   Во многих игровых вселенных умирать весьма больно. Разработчики прибегают к такому средству для того, чтобы игроки не использовали поминутно смерть в качестве бесплатной доставки к месту возрождения. К тому же, если я сыграю в ящик, будет иметь большое значение, при каких обстоятельствах это случится. Если меня сожрёт саблезубый тигр, то просто потеряю часть опыта, может часть навыка (которых у меня пока нет, хе-хе), но сохраню орудия труда. Что, к слову, вполне логично, зачем хищнику мои дубинка и каменные рубила? А вот если меня прибьёт игрок, то (девяносто девять из ста) оберёт мой трупик до нитки, выгребет вещи, снимет шмотки и вообще хапнет всё, что сможет. В общем, мне, бедному сеттлеру придется держаться за жизнь руками и ногами... и зубами... жаль, нет уже у рамапитеков хвоста... Лучше сразу уяснить, что за жизнь здесь придётся бороться. Так же, как до Переселения.
   На бархатное тёмно-синее небо, усеянное звёздами, выкатилась огромная полная луна.
   В одиночку погибать плохо, сонно думал я. В составе команды - ужасно. Это значит, что погибший улетит на точку возрождения, а сокомандники вынуждены будут держаться без него - как в хоккее, чьё-то удаление на две минуты - команда играет в меньшинстве. И проигрывает, как правило.
   Повернулся на правый бок, неожиданно для себя зевнул... и уснул.
  
   Утром констатировал, что выспался и хочу есть. Встал. Умылся неожиданно холодной водой из озера. Гримасничая и кривясь, сжевал вчерашний премиальный "пучок съедобных трав", мысленно проклиная его вкус - вы когда-нибудь сено ели? Запил той же озёрной водой - вы у себя в "реальной" жизни можете себе такое позволить без последствий?
   Принялся размышлять, что делать дальше и как себя вести.
   Кое-какой игровой опыт из той, прошлой жизни у меня был. И он подсказывал, что игроки, как правило, надолго не задерживались в подобных "детских сада" или "песочницах". Главным было накопить немного умений и навыков, да набрать средств на дальнейшее самосовершенствование. После чего, собственно, и начнётся настоящая игра по принципу "выживи и убей!"
   "...Набрать средств"? Так-так-так, с этого момента подробнее, пожалуйста! Подумаем о том, чего никогда нет и всегда мало... то есть о деньгах. В каждой игре есть внутренняя финансовая система. В "Цивилизации" это монеты и банкноты. Монеты можно добыть непосредственно в игре - продавая собранные природные богатства, созданные собственным трудом ценности... и грабя ближних своих... на монеты можно покупать у торговцев НПСв многие полезные вещи. Многие, но не все.
   Самое полезное и нужное приобретают только за банкноты. Одна банкнота равна тысяче монет. Равна-то равна... Вот только обменять монеты на банкноту не-воз-мож-но. Наоборот - пожалуйста. Банкноты можно только купить, внеся на счёт игры "реальные" деньги: юани, евро, доллары. Что абсолютно логично и естественно - "Цивилизация -VIII" - коммерческий проект.
   Так что упорным трудом и жестокими боями смогу накопить монет на всякое барахло, а вот покупка на банкноты действительно необходимого становится для меня недостижимой мечтой. В утопию превращается. Грёзой делается.
   Что-то мелодично звякнуло. А, почта пришла. Но от кого?
  
   Вам доставлено письмо.
   Отправитель - администрация игры. Стоимость - 0 игровых монет, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно, текст будет уничтожен после прочтения, письмо невозможно скопировать и переслать). К письму прикреплена посылка.
   Здравствуйте, уважаемый Гай! Рад приветствовать вас в игре! Обживайтесь. Я - один из наблюдающих администраторов, можете обращаться ко мне - "Девятый". Как выйти на связь? Очень просто. В вашем почтовом ящике сразу после прочтения данного письма в списке адресов появится неуничтожимая кнопка под индексом "9". Нажав на неё, сможете отправить мне послание в режиме полной секретности. Позвольте сделать небольшой подарок и пожелать самых приятных впечатлений!
   Девятый
  
   Деликатное напоминание крепостному, что у него есть барин? Так, вроде бы, я и не забывал. "Девятый", значит? Ну-ну... А что там за презент такой? С хрустом почесав поросшую жёсткой шерстью макушку, выбрал в письме пункт "открыть прикреплённый предмет" и
   Вам доставлена посылка
   Отправитель - администрация игры. Стоимость - 0 игровых монет, оплачено отправителем.
   1.250 съедобных растений
   2.100 черепашьих яиц
   3.150 лекарственных растений
   4.20 литров минеральной воды
   Приятного аппетита и крепкого здоровья!
   Девятый
   Разумеется, я и не подумал возмущаться скудостью подарка. Во-первых, спасибо и на этом, прочим нищебродам, на первых шагах в игре не подбрасывают даже такого. Во-вторых, всё правильно, по Сеньке и шапка, не дарить же рамапитеку рыцарские доспехи или бронетранспортёр. Каковы мои теперешние потребности? Еда, вода да убежище. Двумя благами Гай Валерий, кажется, на пару дней обеспечен - жратвой и здоровьем.
   И тут меня ожидало страшнейшее разочарование. Оказалось, что мне не в чем переносить вытащенное из посылки богатство: животному не положены сумки, рюкзаки и прочие чемоданы. (Сensored!!!) Впрочем, сквернословить приходилось по-прежнему мысленно. Интересно, когда обрету дар речи? Не на стадии австралопитека, это точно. И не ставши человеком прямоходящим. Наверное, когда доберусь до неандертальского статуса... ну да ладно, там поглядим. Но куда же деть полученное богатство? После недолгих поисков сложил всё в дупле того самого баобаба, над корнями которого краснел шарик точки привязки. Согласен - глупо донельзя, но на тот момент ничего лучшего в голову просто не лезло.
   За высокими кустами послышался шум. Я осторожно выглянул из-за дерева и увидел с десяток подобий себя, любимого - стаю рамапитеков.
  
   04
   Нет, всё-таки - дюжина. А теперь вопрос: кто они? НПСы? Игроки? Вперемешку? Как отличить игроков от неписей? Совсем отупел, где-то внутри меня вздохнул бинтуронг, у игрока на левой стороне груди и спины написаны... что? Правильно - имя и фамилия. А у НПСов фамилии нет. Умный какой, осадил я зарвавшегося усатого зверька, это сейчас нет, у рамапитеков, а позже, когда выберемся на стадию людей разумных разумных - будут. Ну-у, когда это время ещё настанет, скептически протянул мохнатый помощник. Не успеем опомниться, вздохнул я, а уметь с первого взгляда различать игрока и непися - жизненно необходимо. На этом умении будет построено всё моё дальнейшее бытие. Я должен научиться это делать, причём ещё важнее - жизненно важно! - находить и выявлять сеттлеров.
   Но для этого следует развиваться. Эволюционировать. Достигать и умножать достигнутое. Я раздражённо засопел, вглядываясь в стаю рамапитеков. Можно ли у кого-то из них взять посильный квест?
   Цивилопедия
   Квесты нужны для того, чтобы занять игроков достижением краткосрочных целей, ведущих к долгосрочной - развить персонажа до максимально возможного уровня и достигнуть высокого игрового статуса. Квесты вносят разнообразие в игровой процесс, служат альтернативным способом получения предметов, наравне с убийством врагов и с прямой добычей ресурсов. Важнейшими элементами квеста являются исследование мира, поведенческое планирование и задачи, требующие от игрока скорости реакции и быстрых ответных действий.
   Квест (англ. quest), - задание, выдаваемое НПСом и выполняемое игроком. Но далеко не каждый НПС в "Цивилизации" осчастливливает квестом. Поиск квестодателя в данной игре осложнён тем, что над его головой не красуется цветистая иконка, не горит восклицательный знак, он не орёт во всю глотку: -"А вот кому квест? Жирный, лёгкий, налетай, всё для каждого и задаром!" Непися, отягощённого квестовой историей надобно вычислить и разговорить. Поэтому игроки большую часть всего времени заняты поиском НПС-квестодателей и меньшую - выполнением их заданий.
   Несмотря на то, что некоторые квесты могут быть довольно трудны, ввиду того что игроку зачастую необходимо отправляться в неизведанные места или успевать закончить задание уложившись в лимит времени, они, тем не менее, стимулируют исследование игрового мира. Квест может быть, вдобавок, усложнён тем, что игроку могут понадобиться специальные предметы для его завершения, например, ветки целебного растения или части тела некоего зверя.
   От сложности и продолжительности квестов зависит и ценность награды за их выполнение, а особо сложные квесты к тому же требуют значительной подготовки или даже прохождения дополнительных заданий. Вознаграждение за выполнение квеста может представлять собой очки опыта, различные навыки, умения и способности, вещи, монеты, доступ к новым локациям или комбинации из всего перечисленного.
  
   Квесты подразделяются на четыре категории:
   -убийство кого-либо или разрушение чего-то,
   -создание чего-нибудь,
   -поиск и собирательство объектов и информации,
   -доставка предметов и сопровождение кого-либо.
   Однако, квест может включать в себя больше одного задания. Например, узнать-пройти-обнаружить-взять-принести. Именно подобные квесты связаны между собой или даже формируют серии заданий, которые выполняются в определённой последовательности (цепочки квестов). Завершение предыдущего задания в цепочке, является обязательным условием для того, чтобы получить следующее.
   Квесты в таких цепочках имеют тенденцию усложняться, по мере того как игрок распутывает их звенья. Любой следующий квест может потребовать наличия определённого минимального уровня развития персонажа, то есть оставаться некоторое время
   недоступным для потенциально неготового к такому испытанию игрока
   Подавляющее большинство квестов, в "Цивилизации-VIII", как и в любой игре, являются побочными, то есть не связанными с основной сюжетной линией и не оказывают значительного влияния на прохождение. Игроки, к примеру, получают задание уничтожить некоторое количество животных или какого-то определённого NPCа. Этот тип квестов обычно требует принести персонажу, который выдал задание, доказательства в виде трофеев, чаще всего - какой-то особенный предмет с тела убитого супостата.
  
   Аналогично прочим играм, награды (плюшки) подразделяются на уровни:
   А)частые или обычные с одно-тремя характеристиками,
   Б)редкие или элитные с тремя-пятью характеристиками,
   В)очень редкие или уникальные с пятью-семью характеристиками,
   Г)единичные или исключительные с семью-двенадцатью характеристиками дающими серьезные бонусы и преимущества.
   Награды за выполнение квестов, в общем, соразмерны сложности квестовых заданий:
   -непосредственно природные объекты, либо наводка на них. При получении подобных объектов опыт в навыке "собирательство" не растет.
   -знания, умения и навыки. За простое задание, естественно, повышают низкоуровневым уровень уже освоенных умений и навыков. Игроки высокого уровня могут заработать очки, на которые смогут развивать совершенно новые, ранее недоступные навыки и умения.
   Главное, как всегда, оставлено за скобками, хмуро подумал я. Вроде бы да, за деяния буду получать очки опыта. Однако, внимание! Очки - они такие очки... разные они... Целевыми очками опыта распоряжаться ну никак невозможно. Вот получу, допустим, пять очков силы, так они тут же автоматически пополнят такой параметр, как "сила". Неплохо, конечно, силы лишней не бывает. Но, всё-таки, если для меня гораздо более ценным представляется наращивание, скажем, интеллекта? А вот фигушки! "Сила" и никаких! Свободные очки поэтому представляются гораздо более ценными, поскольку их можно вложить в любой параметр.
  
   Поймал себя на мысли, что не очень хочу приближаться к сородичам-неписям, хотя и надо. А в том, что они были НПСы, сомнений не оставалось - на груди и спине у каждого белело только имя без фамилии. Имена? Гм-гм-гм... "Ррыгх", "Уха", "Хрумм"... Самым мелодичным вариантом оказался "Эша". Вот как-то так... К этому лингвистическому выводу я пришёл, уже находясь в центре стаи...
   (Сensored)!!!
   ...и лёжа на спине, сбитый ударом сильной лапы.
   То, что вожаком стаи был Ррыгх, я понял сразу. Кто же ещё может, повалив встреченного чужака, усесться на его живот и тыкать кулаком в нос? Попробуй тут не сообразить - доступно и доходчиво.
   Информация
   Гай, вам предлагается начать цепочку квестов "Вожак". Награда - вариативна. В случае отказа штраф не предусмотрен. Согласны?
   (Сensored), в смысле, конечно, согласен.
   Информация
   Гай, вам предлагается начать первое задание цепочки квестов "Вожак" - "войти в стаю". Награда - 1 свободное очко опыта. В случае отказа штраф не предусмотрен. Согласны?
   Да. Не делая никаких попыток освободиться (с моим-то нулевым уровнем против четвертого у Ррыгха!), закрыл глаза и расслабился. Вожак довольно хмыкнул обвёл стаю снисходительным взором и соизволил слезть с моего живота. Я с трудом перевёл дыхание, встал и послушной трусцой занял место на периферии стаи.
   Информация
   Гай, вы выполнили первое задание цепочки квестов "Вожак" - "войти в стаю". Ваш статус в стае "на побегушках". Вы получили - 1 свободное очко опыта. Предлагается начать второе задание - "получить поддержку стаи". Награда - 5 свободных очков опыта. В случае отказа штраф не предусмотрен. Согласны?
   Я - на социальном дне? Ниже! Ибо занимаю последнее место в группе приматов. Хотя, по большому счёту... кем был в той, предыдущей жизни?
  
   05
   На то, чтобы освоиться с новыми условиями существования, ушло около четверти часа.
   Стая обосновалась между большим баобабом с моим тайником и очень неприятным болотцем. Чем оно было неприятно? Да хотя бы тем, что я, благоразумно не приближаясь к топи, разглядел лениво тянущееся по грязи десятиметровое тело толстенного чёрного удава. Гадость какая!
   Стая состояла из семи самцов и пяти самок. Подчинённые Ррыгху самцы отирались с краю, принимая от него сердитые оплеухи за плохое поведение и тупость и поощрительные затрещины за покорность и сообразительность. Три самки составляли гарем вожака, две молоденьких ждали своей очереди также с краешка. Это заставило ещё раз скептически задуматься на тему незначительности отличий игрового общества от покинутого мной "реального" социума.
  
   Справедливости ради должен отметить, что статус вожака всё же включал не только привилегии, но и обязанности. Ррыгх отбирал у любого подчинённого самые лакомые кусочки, заставлял почёсывать себе спину, с сопением влезал на самок, когда ему заблагорассудится. Но тот же Ррыгх постоянно был начеку и, когда здоровенный лев вальяжно вышел из-за скалы, именно вожак издал истошный визг. Мгновенно все рамапитеки метнулись на баобаб, что для сорока-пятидесятикилограммовых особей было крайне непросто. Замешкавшихся (в числе которых оказался и я) Ррыгх эффективно ускорял пинками под зад. Так что за считанные секунды все оказались в относительной безопасности.
   Когда царь саванны брезгливо обнюхал место нашей недавней стоянки и поднял холодный взгляд к кроне дерева, вожак издевательски похлопал себя по заду и проорал сверху что-то не то не очень пристойное, не то очень непристойное. Лев, разумеется, не стал унижаться до перебранки с обезьяной и равнодушно удалился.
   А сидевшего на корявой и предательски похрустывающей веке рамапитека Гая Валерия внезапно осенило! Я тут же вложил свободное очко опыта в непонятный параметр "интуиция" и неожиданно для себя издал визгливое хихиканье. О как, смеяться, оказывается, умею? Ррыгх подозрительно глянул в мою сторону, но я тут же притворился, что угодливо насмехаюсь над львом. Чем избежал подзатыльника.
   План будущих действий выкристаллизовался и ослепительно заблистал в сознании, пока я слезал с дерева. Ого, удивился бинтуронг души моей, надо же - мерзко и неожиданно, подло и оригинально, действуй, может и сработать.
   Действовать начал, когда Ррыгх позволил себе задремать в тени. Подобравшись к баобабу, наполовину опустошил гнездо и раздал самым слабым и тихим в стае съедобные растения. Подумал-подумал и - эх, гулять, так гулять! - угостил черепашьими яйцами.
   Информация
   Гай, вы, не получая второго задания цепочки квестов "Вожак" - "поднять авторитет в стае" - выполнили его. Вы приняли парадоксальное и внешне нелогичное решение. Параметр "интуиция" повышен на 4 очка. Ваш статус в стае - "уважаемый". Параметр "харизма" повышен на 4 очка. Получено - 1 свободное очко опыта. Получены 15 игровых монет, условное обозначение ИМ) и съедобный гриб. Предлагается начать третье задание - "стать вожаком стаи". Награда - 15 свободных очков опыта. В случае отказа штраф не предусмотрен. Согласны?
   Ну, чего-то подобного я и ожидал, потому сразу же злорадно согласился. Начало карьеры? Дворцовый переворот? Отчего нет? А вот и будущая фаворитка вожака, поддел меня бинтуронг моей души. Молодая самочка Эша выглядела самой робкой, хилой и какой-то болезненной. Я протянул ей лекарственные растения и минеральную воду в ладони, сложенной ковшиком. Эша вытянула губы трубочкой и шумно выпила, потом доверчиво сжевала зелень. Великие условности игры: тут же стала выглядеть гораздо бодрее и задремала. Я решил не терять времени даром и уцепился за ветку. Подтягивания. Вверх-вниз, вверх-вниз.
  
   Информация
   Параметр "сила" повышен на 1.
   Получившие от меня угощение одностайники поначалу изумлённо пялились. Потом примеру последовал Уфф, за ним Хухр. И вот уже четыре тушки ритмично подтягивались на ветке. Время от времени я поощрял последователей здорового образа жизни травой и черепашьими яйцами.
   Информация
   Параметр "сила" повышен на 1.
   В итоге, пока Ррыгх дрых, я поднял планку силы и выносливости до третьей ступеньки.
   Ты притормозил бы, флегматично предостерёг меня помощник-бинтуронг, шевеля пышными усами, не забывай - как только подымешь пять параметров до первого уровня, сразу спадёт защита и тебя можно будет убить. А ведь верно, вспомнил я, ой-ой! Три из пяти уже поднял, неуязвимость под угро...
   (Сensored)!!!
   ...зой... Совершенно верно - увлёкся телесным самосовершенствованием и не заметил, как проснулся Ррыгх. Как только прошло изумление вожака при виде четырёх подданных, увлечённо занимающихся физкультурой на турнике, он тут же взялся за наведение порядка. Хуком справа отправил меня в нокаут - раз! Раскидал остальных по кустам -два, три, четыре! Дремлющая и не ожидающая неприятностей Эша тоже попала под раздачу. Вид испуганно сжавшейся в комочек девчонки привёл меня в холодное бешенство: -"Ах ты тварь! Гадина!" И был он для меня не компьютерной программой, не цепочкой кодов, созданной программистами фирмы, а самым что ни на есть настоящим смердящим куском вашего "реального" мира, из которого я недавно ушёл. Так что желание убить его не было виртуальным.
  
   Когда вожак тычками отправил стаю на поиски пищи, я осторожно взял Эшу за лапу и потянул в кусты. Девчонка в ужасе задрожала, пришлось гладить её по голове и успокаивать. В орешнике усадил несчастную так, чтобы не было видно с поляны, снова напоил минеральной водой и сунул сразу пять яиц. Пусть спокойно ест и лечится. Сам же принялся оглядываться и с неизъяснимым удовольствием убедился, что не напрасно вкладывал очки в интуицию: над некоторыми травинками при прикосновении теперь проблёскивали едва заметные искорки. Услужливо выскочившая надпись тут же пояснила, что, оказывается, "эселия остролистая тёмная" ядовита, "полосатик стебельчатый степной" условно съедобен, "бушбуш зерновой тучный" съедобен, а "горечавка разрезная южная" целебна.
   Отлично! И я принялся усердно искать условно съедобную флору. Зачем? Как обычно, стая приволокла вожаку собранное. Он рылся в подношениях, выбирая лакомое. Я среди прочих протянул ему с притворной трусливой покорностью мятую зелень. Ррыгх порылся в ней, скорчил недовольную гримасу и швырнул траву и листья мне в морду. Но бить пока не стал, сочтя новичка просто безропотно-послушным и старательным тупицей. Виновато понурившись, я отошёл. Никто, кроме Гая Валерия на такую еду и не думал посягать. Прекрасно. Сел, жевал "условно съедобное" сено, настолько же отвратительное на вкус, насколько питательное. Жуя, страстно мечтал о появлении очередной опасности для стаи. Той самой, которая должна была помочь выполнить квест "Вожак".
   05
   Опасность выскользнула из кустарника только часа через два с половиной-три, ближе к вечеру. Бесшумно, бесстрастно и беспощадно. Сплетённый из стальных мускулов, обтянутых рыжеватой шкурой, громадный кот показался на краю всё той же низины, где расположилась наша стая. Зверь, прижав уши, уставился в нашу сторону. Слегка качнул башкой, из верхней челюсти которой устрашающе свисали два длинных клыка. Саблезуб! Гроза и кошмар крупных приматов!
   Не буду врать - Ррыгх опять оказался на высоте и в прямом, и в переносном смыслах. Проверещав сигнал тревоги, загнав стаю на деревья, сам взметнулся на здоровенную акацию с плоской кроной. Я вцепился в лапу Аши и два низкоуровневых слабака-рамапитека, помогая друг другу, проворно вскарабкались туда же, только веткой выше.
  
   Саблезуб неспешно приблизился к акации. Вообще -то, ему следовало охотиться на очень больших травоядных, для протыкания толстых шкур которых и были предназначены страшные клыки. Но, видно, тушками приматов кот тоже не брезговал. И тут Ррыгху, как и в прошлый раз, захотелось поиздеваться над врагом. Разработчики, что ли прописали в кодах вожака такой алгоритм поведения? Ррыгх принялся оскорбительно визжать сверху и глумливо демонстрировать хищнику задницу. (При этом, кстати, поведением и выражением рожи разительно напоминая второго "президента" страны, в которой я обитал до Переселения.) Вот зря он это делал... обезьяна такая...
   Зверь спокойно подошёл к акации, задрал голову. Не буду выставлять себя большим знатоком кошачьих, но выражение хладнокровных зелёных глаз я понял отлично. Саблезуб замерял дистанцию прыжка. Если давешнему льву было западло лазать по деревьям - царственная особа всё-таки, да и вес не позволял, то его сородич явно собирался это сделать. И тогда всем придётся ну очень плохо. Медлить было нельзя. Я пересадил Ашу на более надёжную развилку, тщательно прицелился и... прыгнул вниз прямо на Ррыгха.
   Вцепившись в вожака, не ожидавшего такой подлости, сбил того. Трепыхающимся комом он и я рухнули перед несколько оторопевшим саблезубом. Впрочем, котяра через мгновение опомнился и ударом мощной когтистой лапы расцепил нас. Я отлетел в сторону, Ррыгх оказался нос к носу с котом-переростком.
   А дальше произошло именно то, на что я и рассчитывал, то, что и составляло мой гнусный план. Саблезуб не обращал внимания на рамапитека Гая Валерия. По понятной причине - по условиям игры, покуда пять характеристик моей личности не будут подняты до уровня "единица", убивать меня было запрещено. А я намеренно притормозил собственное развитие, оставив два параметра недостигнутыми. Поэтому в сложившейся конфликтной ситуации был неприкосновенен. А "четырёхуровневый" Ррыгх - нет. И я со злорадством увидел, как саблезуб легко подбросил "президента" стаи и насадил на клыки, словно на вилку. Всё, отгримасничался любимый лидер!
   Внезапно великолепно задуманная и блестяще осуществлявшаяся интрига едва не провалилась. С акации, отчаянно вереща свалилась Эша. Девчонка кинулась либо защитить меня, либо погибнуть вместе. В очередной раз обозлившись, что не могу грязно сквернословить вслух, схватил её, закинул на загривок и метнулся прочь, прямо в затрещавшую стену сухого тростника. Аллилуйя - саблезуб был слишком занят добиванием Ррыгха и упустил нас. Всё это произошло мгновенно и только сейчас я оценил всю самоотверженность подвига Эши. Как вы там, люди из "реального мира" говорите? -"Это всего лишь неписи! Цифровые коды! Виртуальные объекты!". А идите-ка, знаете куда... подальше...
  
   В тростниках я зажал Аше рот ладонью и постарался скорчить страшную рожу, выражающую призыв к молчанию. Девчонка понятливо затихла. Выждав некоторое время, с превеликой осторожностью выглянул из зарослей. Эша крутилась, сзади шумно дышала и опасливо выглядывала из-за спины. Ну вот, кажется, всё получилось как нельзя более удачно: саблезуб удалился переваривать ужин, должность вожака вакантна, общественность с ужасом галдит в кроне акации. Где-то внутри довольно заурчал бинтуронг души моей.
   Сопровождаемый Ашей я вышел на истоптанное поле боя, демонстративно не обращая внимания на брызги крови, поудобнее уселся, сунул в рот подобранный по дороге гриб. Эша тут же принялась старательно почёсывать мою спину, бросая по сторонам горделивые взгляды. -"Не хватает ещё, чтоб завопила: -"Господин назначил меня любимой женой!"" - обеспокоенно подумал я.
   Одностайники постепенно замолкли и осторожно спустились с дерева. Итого - нас опять двенадцать: я добавился - Ррыгх выбыл. Не он выбыл, а ты его выбил, встрял бинтуронг, цыц, оборвал я подсказчика. Семь самцов и пять самок. Окруживших Гая Валерия и с неподдельным интересом рассматривающих его. Чего это они? А, кажется, догадываюсь... Пристальнее всего на меня уставился Ахурр приближённый Ррыгхa, его правая лапа, так сказать. Ух ты, никак, борьба за власть намечается? Не вставая, я принял позу Доцента из фильма "Джентльмены удачи", и тоже устремил свинцовый взгляд в переносицу Ахурра. Дожёвывая гриб, как бы невзначай обнажил клыки. Лениво почесал подбородок. За моей спиной сгруппировалась та троица, которую я подкармливал и тренировал подтягиванием на ветке. Самки из бывшего гарема покойного Ррыгха после краткого раздумья также как-то незаметно оказались рядом (Эша встретила их манёвр ревнивым ворчанием). Ахурр, конечно, считать не умел, но соотношение сил оценил правильно: сник и завял. Конфликт сдулся.
   Информация
   Гай, вы выполнили задание - "стать вожаком стаи". Получены 15 свободных очков опыта. Получены 35 игровых монет и 125 орехов.
   Как там говаривал Остап Ибрагимович Бендер? "Сбылась мечта идиота!" Хотя, что-то не припомню, чтобы мечтал сделаться вожаком стаи рамапитеков.
   Свободные очки опыта были тут же вложены в интуицию.
  
  Эволюция 02
  Промежуточное звено
   01
   Информация
   Уважаемый Гай! Вы повысили пять характеристик своего развития до состояния единицы! Это успех! Но обязаны напомнить, что теперь вас могут убить звери, НПСы и другие игроки, вам можно причинить физический вред или имущественный ущерб.
   Первый уровень развития. По-прежнему приходится много спать. Досадные траты времени, это минус. Спать приходится на ветвях и это неудобно, второй минус. Спать приходится чутко, вот пожалуйста - сегодня затемно разбудили лемуры, устроившие дикий ор в джунглях. Третий минус! У меня зародились смутные подозрения, что для озвучки лемурьего концерта разработчики игры использовали запись кошачьих воплей, запущенную в обратном направлении.
   О, насекомые пробудились. Хор цикад сначала робко, затем всё увереннее разворачивал звенящие трели. Пестрые бабочки и крупные блестящие мухи, поднявшись в воздух, тут же садились на листву, чтобы, расправив крылья, погреться в потоке солнечных лучей.
  
   А вот стая почивала, как ни в чём не бывало. Я с завистью посмотрел на блаженно сопящую Эшу. Почесался, устроился поудобнее и предался внезапно накатившим размышлениям.
   О "Великом Парадоксе Переселения" многословно и глубокомысленно не разглагольствовал, пожалуй, только сиреневый кентавр. А поскольку сиреневых кентавров не существует, то не обсуждавших эту проблему - нет.
   Заключается она в том, что Переселившиеся, чьё оцифрованное сознание перемещено в виртуальные миры, поначалу могут выходить на связь с родными и близкими, общаться с ними, беседовать, делиться впечатлениями и эмоциями. Но чем далее, тем более сеттлеры замыкаются в новой Вселенной, оставленная ими прежняя жизнь интересует их всё меньше и, наконец они вообще перестают поддерживать общение со средой, которая стала для них внешней. Хотя, казалось бы, этого не должно происходить...
   И теперь знаю, отчего. Прошли одиннадцать дней игрового времени, а которое же число и какой день недели там, у вас? Понятия не имею...
   Достаточно вызвать справочное табло в меню и узнать, но зачем? Какая разница? Меня гораздо больше волнует, какая будет завтра погода здесь, чем то, какова непогодь там, у вас... Взаимоотношения с НПСами в стае сделались для меня неизмеримо важнее ваших служебных и межличностных дрязг.
   Нет-нет, отлично понимаю, что целиком и полностью завишу от благополучия и стабильности вашего мира - ведь администраторам-"бинтуронгам" достаточно просто-напросто отформатировать "оранжевый шар", в котором заключено моё сознание и всё будет кончено... Но осознание этой зависимости, оно... ммм... какое-то абстрактное, что ли...
   Мне уже сейчас было бы достаточно скучно поддерживать с "реальными" людьми беседу на интересующие их темы. Но я вынужден это делать, потому что, в отличие от других сеттлеров, у меня имеются хозяева... господа... владельцы...
   О, что это прервало благочестивые раздумья? Сообщение:
   Информация
   Гай, вам предлагается продолжить цепочку квестов "Вожак". Награда - 1300 игровых монет, 1000 съедобных объектов (вариативно), 50 свободных очков опыта. Штраф в случае отказа - понижение на один уровня развития, снижение на единицу всех параметров. Согласны?
  
   (Сensored), привычно подумал я, вот просто (сensored),, как согласен.
   Информация
   Гай, вам предлагается выполнить задание цепочки квестов "Вожак!" - "0тправиться в странствия". Отказ не предусмотрен.
   Честное слово (сensored), не ругался до Переселения в той прежней, (сensored), "реальной" жизни. Не считая армейских лет, разумеется. А тут (сensored) сквернословие становится, нет, не стилем речи, говорить пока не могу (сensored), но образом мыслей. Вот (сensored) как-то так. А если учесть, что игра называется "Цивилизация", то вообще напрашиваются очень интересные выводы. Причём, заметьте - причины для отборной ругани всегда есть и всегда крайне веские. Вот как сейчас, к примеру. Мне "предлагается"(!) взять квест, отказ от которого невозможен(!!), а в случае отказа я буду мощно наказан(!!!). Охренеть! Разработчики сочинили это утром первого января?
   Ну, чего бы они не начудили, а исполнять-то придётся. Странствия, значит? Ну-ну...
   Коллектив просыпался. Я, как положено вожаку, первым спрыгнул с дерева и осмотрелся. Вроде бы всё спокойно. Помахал лапой, подчинённые спелыми грушами посыпались со спальных веток. Я снял точку привязки с корней баобаба (сюда больше не вернусь), вытащил из дупла неприкосновенный запас орехов и корней лотоса и выдал каждому порцию на завтрак. Морда Ахурра была угрюмой, но от пайка несостоявшийся вожак не отказался.
   Информация
   Ваш статус в стае - "авторитетный". Параметр "харизма" повышен на 4 очка.
   Ну, что пора выдвигаться? Куда? Прислушался к своей интуиции. Она выдержала минутную паузу, после чего неуверенно протянула: -"Ну-у-у...наверное, туда..." И я повёл стаю "туда".
  
   02
   Среди зеленой равнины, кое-где поросшей кустарником и редкими деревьями, поднимались невысокие холм, пологие с восточной стороны и круто обрывавшиеся с западной.
   Растительность за холмами оказалась несколько иной. Пышные, ветвистые деревья с тёмно-зелёными кронами сменились узколистыми засухоустойчивыми породами. Среди каменных глыб росли какие-то странные колючие кустарники с приплюснутыми мясистыми стеблями. Короткие растопыренные ветки их напоминали клешни крабов. Кактусы и что-то, напоминавшее папоротники, охватывали тёмной каймой края оврагов.
   Вот, всё-таки, какие замечательные люди эти животные! (Я не только про рамапитеков, если кто не понял:)). Стая послушно следовала за мной, не задавая никаких вопросов. И не только потому, что не умела говорить. Просто подразумевалось, что вожаку виднее, на то он и вожак.
   Кряж с остроконечным, зубчатым гребнем постепенно приближался. Невысокие горы были замкнуты в кольцо, образуя нечто вроде лунного кратера в поперечнике не менее десяти-двенадцати километров. На фоне ярко-синего безоблачного неба отчетливо вырисовывались угрюмые рыжие скалы. Они потрескались, выветрились, обросли лишайником. Среди округлых каменных вздутий, походивших на огромные волдыри, стали встречаться ноздреватые каменные глыбы и покосившиеся столбы из какого-то темно-зеленого стекловидного вещества. Местами в голых скалах зияли глубокие расщелины и в них лишь несколько колючих кустов цеплялись за камни длинными крепкими корнями. Игра природных сил, конечно, но при желании всё можно было представить руинами древнего циклопического сооружения: одни глыбы были схожи с гигантскими колоннами, другие подобны каменным изваяниям с плоскими уродливыми лицами и вздутыми животами.
   У ручья, стекавшего вниз пришлось устроить привал. Поначалу я встревожился, что оставил доверившуюся моей мудрости стаю без обеда - повсюду имел место только безжизненный камень. Но тут же было обнаружено гнездовье какой-то пернатой скальной мелочи, откуда удалось набрать вдоволь яиц. В общем, голод был утолён, жажда - тоже. Безусловно, нашлось время для послеобеденной сиесты в тени скалы. Белизна известнякового обрыва, поблёскивавшего под одиночными лучами солнца, пробивавшимися сквозь листву, склоняла к покою и неге.
   Я слегка встревожился, когда рядом со мной стали пристраиваться две вдовушки из гарема покойного Ррыгха. Нафиг-нафиг! Выручила бесценная Эша - рявкнула на дам, в смысле: оставьте лидера в покое, не видите - утомился, почивать желает! А ведь прогрессирует затюканная в недавнем прошлом малявка, подумал я, зевая во всю пасть...
   На лежащий у подножия скалы валун забралась большая зеленая ящерица. Она нежилась на солнце, стряхивая охватившее её в тени оцепенение. Но отдохнуть не удалось. Брякнул сигнал полученной почты:
   Вам доставлено письмо.
   Отправитель - администрация игры. Стоимость - 0 игровых монет, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно", текст будет уничтожен после прочтения, письмо невозможно скопировать и переслать).
   Здравствуйте, уважаемый Гай! Не возражаете против встречи и беседы в ближайшее время?
   Девятый
  
   Не возражаю ли? Да возражаю! Да не хочу! Да пошёл ты на фиг, барин! Вот так прямо сейчас и отвечу:
   Вы отправили письмо.
   Адресат - администрация игры ("Девятый"). Стоимость - 0 игровых монет, оплачено получателем. (Статус "совершенно секретно").
   Здравствуйте, уважаемый "Девятый"! Разумеется, в любой угодный вам момент!
   Г.Валерий
   Вот как-то так.
  
   Мы продолжили движение.
   За холмом догадались по поломанным деревьям, сорванным листьям, а также по глубоким круглым следам, что поблизости находятся слоны. И впрямь стадо, в десяток голов, хлопая огромными ушами, стояло в лощине на расстоянии примерно двухсот шагов от нас. Это было великолепное зрелище. Взяв пригоршню сухой травы, я подбросил ее в воздух, чтобы установить направление ветра, потому что знал, что если хоботные нас почуют, то это будет нашим последним впечатлением.
   Мы двинулись по единственному относительно пологому спуску, заросшему травянистыми, в рост человека, растениями, похожими на лопухи, потом берегом озера, в зеркале которого отражались зонтичные кроны пальм, кусты, усеянные белыми трехлепестковыми цветами, сизые метелки тростника. Местами здесь возвышались похожие на пихты деревья с воздушными корнями. Иногда попадались и лиственные - влаголюбивые болотные дубы, клены, тополя, магнолии. Их стволы опутывали тянувшиеся вверх, поближе к солнцу лианы.
   В блестящей водной глади озера отражались высокоствольные пальмы, под которыми густо темнели дебри папоротников. Между их зелеными веерообразными листьями как бы через кружево проникали солнечные лучи, выкладывая на коричневой земле восхитительную мозаику света и тени. На воде красовались неподвижные метровые сердцевидные листья водяных растений - кувшинок, лотосов и розовых лилий. Испуганные шумом шагов, плюхались в речку крупные лягушки и, возмущённые тем, что их потревожили, квакали и стонали. Заросли камыша и тростника обрамляли маленькие лагуны, а поверхность воды покрывали крупные листья великолепных лилий. Заросли чередовались с нагромождениями каменных глыб. Некоторые обросли мхом и лишайником, другие сверкали свежими изломами. Приходилось то обходить эти преграды, то взбираться на них. Часто встречались невысокие кустики с узкими, как ланцеты, листьями да всё те же лопухоподобные растения, в листву которых можно было бы завернуться, как в одеяло...
   Рай земной! Парадиз! Эдем! Его не портило даже обширное болото, примыкавшее к озеру. Вернее, большая топь, наиболее опасная там, где сплошной ковер мха, осоки и других болотных растений покрывал её поверхность. Неосторожно ступивший на этот ковёр делал шаг к гибели! Эти красивые места были очень опасны. На более сухих местах росли пальмы, кое-где образуя небольшие рощицы. Лишь симпатяги-тапиры да обаятельные капибары бесстрашно бродили по болоту, избрав его своим основным местообитанием.
   Вечер застал стаю на гребне горного кольца. Внутренние скаты его были круче внешних и на большинстве участков вообще стояли отвесной стеной, там она поднималась почти вертикально. Ни ложбинок на крутых склонах, могущих облегчить подъем, ни выступов, на которые можно было бы поставить ногу, ни трещин. Гранитные кручи были скользкими и твердыми.
   А вот и большое неустановленной породы дерево - идеальная общая спальня. Народ у меня в стае понятливый, тут же уловил настроения начальника и полез устраиваться. А поскольку дерево оказалось усеянным крупными кисловато-сладкими плодами, спальня послужила и столовой. Ужин задался, вздохнул я, глядя на сыплющуюся сверху кожуру и слушая ленивую икоту.
   Вечернее солнце на прощанье малиново осветило верхушки гор и тут же исчезло за ними, посеялся мелкий и очень тёплый дождик. Вот сейчас подышу немножко, влезу во-он на ту ветку и усну, а завтра уже с рассвета снова буду на но... на лапах.
   -Доброго вечера. Ну как, нравится? -послышалось за спиной.
   -И я вас приветствую. Да, всё здорово! -искренне подтвердил я и повернулся. -Просто в восторге. Вы - молодцы, такие пейзажи отгрохали.
   Что любопытно - сразу понял, кто это такой. Еще до того, как заметил цифру "9" над левым нагрудным карманом, на том месте, где у обычных игроков и рядовых неписей светится имя или имя-фамилия.
   "Девятый" был одет в отличный серый костюм тройку с великолепным галстуком поверх белоснежной рубашки. Лицо добродушное, открытое, короткая стрижка, безукоризненное выбритые щёки. Щегольскую, замечу, внешность выбрал для своего персонажа администратор. Что ж, так и надо, наверное.
   -Как настроение, Гай?
   -Спокойное. -усмехнулся я. -Всё время ждал ваших приказов и распоряжений. Никак не ожидал, что это произойдёт аж на двенадцатый день и что вы появитесь лично.
  
   -Ну, что уж, -добродушно возразил "Девятый", -нас какими-то рабовладельцами изображаете: "приказы", "распоряжения"... Просьбы - так правильнее.
   -Да ладно. -цинично хмыкнул я. -Вот только не надо насчёт святости разработчиков, нимбов над головами и крылышек за спиной. Играли еще до смер... до Переселения в ваши игры, знаем... Но, как прикажете, господин мой - просьбы, так просьбы. Слушаю и повинуюсь. Итак?
   -С техническими подробностями и терминами?
   -Если можно - без. -попросил я.
   "Девятый" покусал губу, потрогал пальцем корявый куст алоэ: -Вы представляете, что такое искусственный интеллект? В играх восьмого поколения, естественно.
   -Читал кое-что. Разумеется, то, что нашёл в открытых источниках. Ну, и Рувим Соломонович кое-чем просветил, в общих чертах.
   -Кто-кто? А, ну да... -кивнул "Девятый". -Так вот, в "Цивилизацию" встроен ИскИн-08. Выражаясь очень грубо и неточно, зато понятно, это один из двух главных субъектов игры. Выполняет множество функций. Среди которых - максимальное приближение поведения НПС к поведению игрока, живого человека из "реала". Улавливаете?
   -Угу.
   -Замечательно. Подчинённые мне специалисты очень осторожно и бережно вели самообучающегося и самосовершенствующегося ИскИнa-08 по разным ситуациям, ликвидировали замеченные сбои. ИскИн... как бы это точнее... умнел, набирался опыта. Честно признаться мы волновались, предполагалось, что количество перерастёт в качество, но вот каким это качество окажется, приходилось только предполагать.
   -А сто двадцать пять Переселившихся рекрутов позволят если не контролировать, то хотя бы отслеживать процесс? -вздохнул я.
   -Браво! В точку! Как догадались?
   -Не зря же сейчас "Девятый" разговаривает со мной. Видимо, я уже где-то и когда-то сумел выйти из стереотипов?
  
   -Ещё раз браво! -похвалил "Девятый". -Как раз по поводу нестереотипного поведения сеттлеров в нашей лаборатории и разгорелись споры. Программисты, представьте себе, разделились поровну. Половина считает, что мы не сможем держать под контролем последствий перехода ИскИнa-08 на новый уровень. Более того, даже не предвидим всех последствий. А если мы переоцениваем одни последствия и недооцениваем другие? Наконец, кто сказал, что наша фирма в состоянии контролировать последствия даже если мы заметим их катастрофичность? Вдруг потребуются абсолютно невозможные технические ресурсы и интеллектуальное напряжение? Вдруг это окончится гибелью игры и. как следствие крахом фирмы? В тот самый момент, когда "бинтуронги" наконец-то начали серьёзно теснить многочисленных конкурентов.
   -Резонно. -заметил я.
   -Вторая половина разработчиков убеждена в совершенно противоположном. Усилить контроль? Конечно. Изыскать нужные мощности? Безусловно. Рискнуть? Да! Но никаких ограничений, запреты и вырезания страшнее любых возможных сбоев в программе. Кстати, я сторонник этой точки зрения.
   -Резонно. -повторил я.
   -В эксперимент предстоит включиться и вам, Гай. Вместе с остальными ста двадцатью четырьмя участниками, которые поделены между, десятью кураторами. Под моим... эээ... попечением находятся двенадцать ваших коллег. Регулярно отчитывающихся обо всём, что с ними происходит. Прежде всего и главным образом меня интересует, в какое время, в каком месте и при каких обстоятельствах произойдёт ваш контакт с ИскИном-08.
   -Что значит - "контакт"? В какой форме?
   -Понятия не имею. -оптимистично ответил "Девятый. -Но, уверяю - когда это произойдёт, сразу поймёте. Что ж, было приятно лично познакомиться, в ближайшее время вновь встретимся. Интересной игры. Разрешите откланяться, вам пора отдыхать. До свидания.
   -Всего доброго.
  
   Визитёр исчез со звонким "хлоп!". Я задумчиво почесался. Надо полагать, умение разговаривать у меня пропало с уходом барина? Попытка произнести что-либо членораздельное завершилась ворчанием и уханьем. Чего и следовало ожидать, вздохнул бинтуронг внутри меня, ибо нефиг.
   02
   Информация
   Поздравляем, Гай! Вы поднялись на второй уровень развития. Вам доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки".
   Не так уж много этих умений и навыков, всего один - "ловкость". Новички на втором уровне не умеют почти ни-че-го. Хотя да, умения достигаются и совершенствуются от уровня к уровню. Рецептов для пополнения арсенала умений всего пять: 1)труд, 2)труд, 3)труд, 4)труд, 5)везенье.
   То есть я, рамапитек второго уровня с потной мордой и с мозолями на лапах могу всего лишь найти и слопать подорожник, да напиться из лужи? Я - да, богатеи - нет! Вот тут-то и кроется секрет. "Цивилизация" - коммерческое предприятие. Его создатели, как минимум, должны вернуть затраченные на создание игры средства. Ну, а вообще-то, им хотелось бы, как полагается каждому буржую, получить прибыль. Поэтому они предлагают за игровое золото, которое можно купить исключительно за "живые" и "реальные" деньги, много-много полезного, резко повышающего комфортность существования.
   Вот, например, я решил вкладывать получаемые потом и мозолями свободные очки опыта в никому не интересные "интуицию" и "удачливость". Но получаю данные очки в день по чайной ложке. Так на сколько же затянется мой игровой прогресс? То-то и оно! Могу ли ускориться? Обычным путём - нет. Не дорос. Жабры коротки. Подорожник плюс лужа.
   А что я мог бы сделать, обладая на банковском счёте некими накоплениями?
  
   Купить за огромную кучу "реальных" денег бешеный ворох внутриигровых купюр. Оплатив купюрами временную премиум-льготу, поднять нужные мне параметры в сто раз на какой-то период, скажем, на неделю. Понравилось? Ещё бы! Хочется повторить удовольствие, но теперь сроком на месяц? Да пожалуйста, только опять купите премиум, дорогой клиент! Вот как-то так, поддакнул бинтуронг моей любимой присказкой.
   Стая паслась у озера. Обитателем озера был крупный гиппопотам-флегматик. Он так безмятежно спал в воде, что на его спину вылезла плоская черепаха. Странно, почему один? Или последний вообще и у мамы с папой, в частности? Несмотря на его самоуглублённый вид, не стал приближаться к толстяку, и стае не позволил. Как там в поговорке: -"У бегемота плохое зрение, но при его массе и скверном характере это не его проблема, а ваша".
   Растительной пищи тут было в избытке, попадалось и много ценного белкового корма: улитки, черви, жуки. Толстая зелёная лягушка, гревшаяся на камне у подножия скалы, пробудившись от дремоты, попыталась удрать. Но густая трава мешала ей, и достаточно было короткого прыжка Эши, чтобы добыча оказалась в её лапах. Рамапитеки бродили по траве в поисках пищи. Один поймал большую цикаду, другая набивала рот плодами, которыми был усеян куст, еще кто-то пытался вырыть корень.
   Всю эту вкуснятину подданные, как это было заведено при покойном Ррыгхе, тащили мне, чтобы вожак взял долю. Оброк, налог, подать, тягло... Человекообразные приматы... Долю я брал, но тут же раздавал в виде премий. Не из глупости, но по расчёту:
   Информация
   Параметр "харизма" повышен на 4 очка.
  
   Хотя честно сознаюсь - сентиментальность присутствовала: Эше доставались самые лакомые и питательные кусочки.
   Noblesse oblige9. Обязанность вожака - всё видеть и быть начеку. Я справился с ней и на сей раз - первым заметил чужака. Грязный и взъерошенный рамапитек практически кувырком скатился со склона и со всех лап понёсся к озеру. По счастью, его никто не преследовал, не то неровен час затащил бы за собой "паровозом" хищника. Рамапитек, пыля и спотыкаясь описал замысловатую кривую между папоротниками и вбежал прямо в расположение стаи.
   О-бал-деть! Из-под пропылённой рыжеватой шерсти на левой стороне грудной клетки просвечивало: -"Виктор д"Арк"!
  
   03
   Информация
   Гай, вы пополнили стаю одной особью. Получено 1 свободное очко опыта. Получены 20 игровых монет и 125 корней имбиря.
   Не поняли? Объясняю как можно популярнее - у новичка имелись имя и(!) фамилия? Опять не сообразили? У НПСов имеются только(!) имена. Да-да, принятый мною в стаю Виктор оказался игроком.
   Сразу в полный рост встала проблема слоновьего размера - как с ним объясниться? Отправить письмо? Ага, щас-с:
   Информация
   Вы не можете на этой стадии развития отправлять почтовые сообщения, поскольку рамапитек - животное и не обладает навыками письменности.
   Я усадил д"Арка на сырой озёрный берег и попытался писать пальцем на песке. (Сensored!)
   Информация
   Вы не можете на этой стадии развития писать, поскольку рамапитек - животное и не обладает навыками письменности.
   А если рисовать? Ну естественно: -"Вы не можете..." На меня лавиной накатывало раздражение. Придушил бы (сensored) всех (сensored) "бинтуронговских" разработчиков!
   А вдруг... Я ткнул пальцем в песок. Осталась круглая дырочка. Отлично! Провёл ногтем - чёрточка. Великолепно! И через пяток секунд на бережке красовалось лаконичное: -??•• ?•• •?• •? •?? ••• ? •?? ••? •???10
   Виктор обрадованно закивал, давая понять, что узнал азбуку Морзе, но тут же сокрушённо развёл лапами, показывая, что не умеет объясняться точками и тире. (Сensored!) (Сensored!) Хотя удивительно было бы, если бы он мог пользоваться морзянкой... Наверняка там в "реале" он - несовершеннолетний представитель "генерейшн некст", развозит пальцем сопли по экрану мобильного телефона и не подозревает, что огонь можно развести без зажигалки.
   Придётся как-то объясняться при помощи жестов и мимики Представления устраивать к недоумению стаи? Пляски и кривляния высокоразвитого примата, прямого предка человека, тудыть его, растудыть.
   Новичок принёс пользу уже через пару часов после зачисления в стаю. Причём в самое пекло, когда жара становилась уже нестерпимой. Внезапно оттуда, где шелестела вода стекавшего с гор ручья, донесся послышались ужаснейший рев и шум отчаянной схватки. Две недели, проведённые в игре плюс очки, втиснутые в параметр "интуиция", позволили сразу определить - охотится крупный лев.
   Мирно дремавшая стая вскочила, я жестом загнал её на дерево... всех, кроме Виктора. Его, поманив пальцем, позвал на разведку.
   Крадучись, мы через четверть часа пробрались густым кустарником к тому месту, где ручей изгибался подковой, охватывая большую поляну. Осторожно выглянув из густой листвы, увидели нечто желто-черное, катающееся клубком по траве в смертельной борьбе. Через пару минут дерущиеся животные упали и затихли. Мы переглянулись и опасливо двинулись на поляну. Там на измятой траве лежал убитый самец винторогой антилопы. Крупный львище с черной гривой был также мертв - рог пронзил его сердце. По всей вероятности, антилопс пришёл к водоему напиться, где неожиданно натолкнулся на хищника. Лев, как и положено, атаковал, но попал прямо на острые, изогнутые рога, которые пробили его насквозь. Лев, погибая, никак не мог освободиться, рвал и кусал спину и шею антилопса, пока тот не упал безжизненным. Мрачная ничья.
  
   Через несколько минут, по правилам игры, туши обоих животных должны просто раствориться в воздухе без следа. Я решил не допускать этого. Чёрт с ним, с трупом царя саванны, говорят, что кошачье мясо отвратительно. Но терять калории, прячущиеся в антилопсовой туше, было просто глупо.
   Ухватился за рог, попытался потащить самца антилопы. Ничего не получилось. Слабёхонек ты, рамапитек Валерий, с беспощадной прямотой констатировал бинтуронг моей души. Красноречивым взглядом попросил д"Арка помочь. Тот вцепился во второй рог и мы неожиданно успешно попёрли тушу к стоянке стаи. Ну, у новичка и силёнка, поразился я. На втором-то уровне развития! А не из этих ли он, внезапно пришла догадка, не из богатеньких ли покупателей премиум-льгот?
   Стая, слезшая со спасительного дерева, встретила наше появление с предсказуемым непониманием. Я хотел было найти подходящий острый камень и приступить к разделке туши, но (сensored)
   Информация
   Вы не можете на этой стадии развития использовать предметы в орудийной деятельности, поскольку рамапитек - животное, не пользуется орудиями и не изготавливает их.
  
   Ур-роды! Вы (сensored), дорогие читатели, когда-нибудь разделывали руками и зубами (сensored) свежезабитое животное? И не надо пробовать! Я выглядел по окончании процесса так, что стая в ужасе попятилась. Даже Ахурр смотрелся потрясённым.
   Я демонстративно сжевал кусок сырого мяса, стараясь не выдать обуревавших эмоций. Какая гадость! То же самое делал Виктор. Потом я с умыслом протянул непривлекательные ошметья антилопятины вдовам Ррыгха. Те с ужасом отшатнулись. Отлично, меньше липнуть станут. А вот теперь надо постараться и быть как можно убедительнее. Умывшись озёрной водой и отмыв окровавленные руки, чтобы смотреться хоть чуть пристойнее, подсел к Эше и предложил ей печень, тоже предварительно ополоснутую. Та закрыла глаза и отвернулась. Долго и терпеливо гладил Эшу по голове и по спине, наконец, она взяла печень, откусила и проглотила кусочек. Второй был съеден веселее, а до конца порция была доедена с откровенным удовольствием. Распробовала девка, однако!
   Глядя на Эшу, остальные тоже неуверенно потянулись к мясу. Ура!
   Рамапитек Виктор д"Арк замер в нелепой позе. Раздался звонкий хлопок, он исчез. Уже знаю, что так игроки выходят из "Цивилизации". Отправился вылезатиньки из капсулы, умыватиньки, кушатиньки и баиньки, надо полагать. В лоно семьи, к маменьке-папеньке под крылышко.
   Информация
   Гай, вы, не получая квестового задания "Революция в питании", выполнили его. Вы активировали важнейший фактор эволюции. Мясная пища ускоряет развитие организма и способствует его совершенствованию. Параметр "сила" повышен на 4 очка у вас лично и у всей группы, которую вы возглавляете. Ваш статус в стае - "новатор". Параметр "харизма" повышен на 4 очка. Получены 55 игровых монет (ИМ). Предлагается активировать второй фактор эволюции, способный вывести вас в ранг "австралопитек"
   Ну, и какой это фактор, мысленно сыронизировал я?
  
   04
   Нас следующий день черные тучи внезапно затянули небо. Рамапитеки стали с тревогой озираться, с беспокойством поглядывали на меня. Воцарившаяся вокруг тишина, кажется, их весьма угнетала. Нет, не зря вкладываю свободные очки опыта в "интуицию": втянув широкими ноздрями воздух, я почувствовал слабый запах озона. Указал лапой на дерево. Когда последний из стаи исчез в густой кроне, ветвистая молния разорвала черное небо. Ветвистые небесные разряды засверкали один за другим, непрерывно грохотал гром. Поднялся ветер, который, все усиливаясь, превратился в ураган. Дерево раскачивалось. Упали первые крупные капли дождя, а через несколько минут из черных туч ударили струи воды, с неистовой силой хлеставшие по листве, поверхности озера и болота, дальним скалам.
   Я решил использовать время вынужденного бездействия:
   Вы отправили письмо.
   Адресат - администрация игры ("Девятый"). Стоимость - 0 игровых монет, оплачено получателем. (Статус "совершенно секретно").
   Здравствуйте, "Девятый"! Отправляю отчёт о событиях последнего времени. Видеоролики - прилагаю.
   Г.Валерий
   Пошло не меньше часа, а промокшая стая не могла покинуть убежища: гроза закончилась, однако дождь все еще лил. Но всё когда-нибудь завершается, тучи ушли, опять выглянуло солнце. Живность, попрятавшаяся от непогоды, вновь запрыгала и зашуршала в траве, в листве и густом кустарнике.
   Мы, полуголодные, намокшие и недовольные, покинули дерево и побрели в поисках пищи по грязи и сырой траве. Под ступнями хлюпало, вдобавок, приходилось быть осторожными - непогодь могла выгнать из норы какую-нибудь гадюку прямо под ноги.
  
   Здесь повсюду росли мощные хвощи, достигавшие трёхметровой высоты. Пустотелые членистые стебли, у которых в нижней части появлялись лишь несколько ветвей поднимались от членистых корней, пробивающихся через ил почти горизонтально. Эти ветви удалялись от главного ствола, но далее выпрямлялись и росли параллельно ему вертикально вверх. Каждый членик их стеблей был украшен венцом многочисленных узких и заостренных листочков, сросшихся внизу пояском. Под вершинами главных и ближайших к ним стеблей располагались споровые шишки.
   Виктор д"Арк вошёл в игру. Образовался, вгляделся, помахал мне лапой и принялся сбивать орехи с мокрых веток. Я заметил, что вдовы из гарема съеденного Ррыгха, разочарованные моим равнодушным к ним отношением, начали перемещаться в его сторону. Ну вот, какая-то польза от новичка уже есть. Ахурр, кстати, тоже следовал за Виктором...
   Дождь оставил множество луж. Около одной я остановился, нагнулся. Некоторое время скептически рассматривал отражающееся в ней существо - покрытое шерстью, с глазами, глубоко спрятанными под козырьком густых бровей. Плоский нос лишь слегка выступал на этом обезьяньем лице. Существо зевнуло, обнажив крупные крепкие клыки, еще некоторое время посмотрело, потом подняло голову. Красавец, внутренне ухмыльнулся я. Впрочем, разработчики честно предупреждали, что в начале игры облик будет несколько отличаться от выбранного мною. Гм... несколько...
   Плюнув в лужу, пошедшую рябью, выпрямился и увидел шагов за триста стадо пасущихся ланей, готовых в любую минуту обратиться в бегство. Когда испуганные чем-то животные унеслись прочь, я полез на высокий обломок скалы. Вот дурак! (Сensored), за каким чёртом? Ой! Покатился вниз по мокрому скользкому камню, тщетно стараясь уцепиться за что-нибудь. Колючий куст, за который все же удалось ухватиться, не выдержал тяжести, и я вместе с ним рухнул вниз. С глухим стуком упал на землю, правда довольно удачно - на четвереньки, но все же ушиб ногу об острый камень. Поднявшись, схватил булыгу, собираясь швырнуть её в болото, но сдержал замах. Тяжёлый обломок горной породы показался тёплым и едва заметно светящимся. О? Ага! Оно самое!
  
   Информация
   Гай, вам предлагается начать цепочку квестов "Австралопитек". Награда - 3300 игровых монет, 1000 съедобных объектов (вариативно), 50 свободных очков опыта. Штраф в случае отказа - понижение на один уровень развития, снижение на единицу всех параметров. Согласны?
   На этот раз согласие не сопровождалось негативными эмоциями с моей стороны. А куда деваться, не сидеть же у райского озера веки вечные. Ни мне это не нужно, ни, тем более, барину.
   Информация
   Первое задание цепочки квестов "Австралопитек" - ответьте, какое явление природы связано с обнаруженным вами объектом. Количество попыток не ограничено. Награда - повышение на 10 очков параметра "Наблюдательность"
   Передо мной повисло в воздухе полупрозрачное меню. В верхней части наличествовала пустая строка, ниже красовалась типовая клавиатура. Никаких сомнений в том, что следовало сделать, не было. Я принялся тыкать пальцем в воздушные клавиши: -"Р-а-д-и-о-а-к-т-и-в-н-о-с-т-ь".
   Информация
   Первое задание цепочки квестов "Австралопитек" выполнено. Параметр "Наблюдательность" повышен до показателя 10. Поскольку правильный ответ дан с первой попытки, вам полагается бонус - три корня женьшеня. Каждый позволяет восстановить пониженный уровень здоровья на 33%.
   Вот как-то так. Сверхполезные корешки, отметил я, приберегу, сгодятся. Если б знать, насколько скоро пригодятся...если б знать...
   Пока разбирался со всеми текущими делами-хлопотами, стая, увлекаемая Виктором, уже довольно далеко отошла от стоянки. Так рамапитеки, не подозревая об этом, оказались на краю торфяного болота, как раз в самой опасной его части. Куда он завёл всех, придурок?!
   Боль в голени усилилась, но мне было нужно вернуть стаю. Несмотря на рези в ушибленной ноге, кинулся к болоту. И опоздал: камыши затрещали, перед стаей появилась гиена. Нет, не так - Её Величество Гиена! Огромная, в мой рост, с челюстями, небрежное усилие которых могло бы раздробить слоновью кость.
   Они стояли друг против друга, одна - готовая к атаке, другие - оцепеневшие от страха. Виктор первым пришёл в себя, отскочил в сторону и понесся прочь, за ним кинулся Ахурр. Рамапитеки испуганно визжали. Всем существом каждого овладело единственное желание - спастись. Они не знали, куда побежали, не знали, есть ли впереди спасение, всех гнал слепой страх. Почва под ногами стада стала колыхаться все сильнее и сильнее. Рамапитеки растерялись, ведь они постоянно ходили по земле, никогда не ощущая ничего подобного. Хищник отрезал стае путь назад, за спинами блестели оскаленные клыки неповоротливого, но сильного и выносливого зверя.
  
   И стая в ужасе бежала по колеблющемуся травяному ковру. Однако с каждым шагом рамапитеки все глубже и глубже погружались в болото. Крик ужаса вырвался из моего горла, когда я увидел, как они бешено бьют вокруг себя лапами, ища опоры. Но чем больше рамапитеки рвались и дергались, тем быстрее погружались в черную топь. Вот она уже по грудь, а еще через мгновение - по шею. И прежде, чем гиена настигла кого-либо, почти все утонули. Лишь крупные воздушные пузыри взбулькивали на поверхности болота, да в одном месте конвульсивно дергалась лапа, торчащая из окошка чёрной воды. Я метнулся туда, упал на брюхо, пополз, вцепился в судорожно подёргивающееся запястье, что было сил потащил. Лапа вышла по локоть, по плечо, появилась облепленная тиной голова. Нежели?! Я всё тянул и тянул. Обмякшее тело медленно выходило из неохотно отпускающей его трясины. Гиена с нескрываемой иронией наблюдала за спасательной операцией, но мудро не приближалась, понимая, что её здоровенную тушу слой сплетённой травы не выдержит. Наконец, безжизненное тело Эши лежало на зыбком травяном ковре. Безжизненное? Ну уж нет! Когда НПСы умирают, их трупы через несколько минут исчезают, растворяются без следа. А если... Я не без труда разжал зубы девчонки и выжал в горло сок первого корня женьшеня. Эша захрипела и задёргалась, открыла наполненные ужасом глаза. Безжалостно сунув ей в рот второй корень, жестами и мимикой потребовал сжевать и проглотить. Эша повиновалась и уже через полминуты смогла сесть. Я протянул ей третий чудо-корешок. Слабым движением лапы она отвела корень и прижала к моему животу, давая понять, что теперь - моя очередь. Я, притворно нахмурив брови, изобразил свирепость, Эша вдруг слабо улыбнулась и съела женьшень. О великие условности игры: теперь выглядела так, как будто ничего не произошло.
  
   Мы просидели на колыхавшемся под нами толстом травяном одеяле до самой темноты. Гиена разочарованно подтявкивала с берега, но по-прежнему не приближалась, боясь провалиться в трясину. При каждом гиеньем возгласе Эша вздрагивала и утыкалась лицом в моё плечо. И только когда солнце коснулось гор нижним краем диска, гигантская хищница удалилась. Тут же два рамапитека добежали до заветного дерева-спальни и устроились на ночлег. Эша прижалась ко мне и сразу же крепко уснула.
   А я сидел, угрюмо глядя в темноту, и горько размышлял.
   Информация
   Гай, вы больше не являетесь вожаком стаи. Цепочка квестов "Вожак" провалена. Возобновление невозможно
   Да хрен с ней, с цепочкой и с наградами за выполнение. Не в этом суть. Возможно, вам это трудно понять, но я за эти дни привык к стае и не воспринимал её как пресловутые "наборы программ" и "цифровые коды. Рамапитеки стали мне если не друзьями в вашем понимании, то... подопечными, что ли...трудно подобрать определение... Я должен был защитить и сберечь их. И вот теперь из всей стаи рядом только чудом не погибшая Эша, предатели д"Арк и Ахурр сбежали, остальные утонули. По моей вине. Из-за моих легкомыслия, ротозейства, глупости. Будущее представлялось мрачнее окружавшей ночи. Хреновым оно вырисовывалось.
   Напомню, с каждым достигнутым уровнем продолжительность необходимого сна сокращается вдвое: восемь часов в сутки - на первом, четыре - на втором, два - на третьем и так далее. Четыре часа... надо спать...
   Из подсознания
   ...На бетонном полу в глухой ватной тишине бессмысленно копошились совершенно голые люди. Они были отталкивающе бледными и расслабленными. Неуклюже переворачивались с боку на бок, пытались встать на четвереньки, снова валились. Я присмотрелся и тут же отвёл глаза. Все ворочавшиеся и толкавшие друг друга существа когда-то были моими одноклассниками. Но ведь сейчас они должны быть в моём возрасте?! Почти старики... Почему сейчас передо мной всё те же подростки?
   -Какая разница? -возразил Кондратьев-старший. -Всe равно - сырьe.
   Слева послышался ровный шум больших механизмов и тела стали исчезать. Откуда-то начали выкатываться пахнущие свежей краской и маслом новенькие зубчатые шестерни. По одной вместо каждого пропавшего человека.
   -Ладно, -сказал Кондратьев-старший. -Само доделается. Пора ехать.
   Я попятился.
   -Чего? -добродушно ухмыльнулся Кондратьев-старший. -Напугался, что ли? Лезь уж в автобус...
  
   Что-то леденящее, зловещее почудилось мне в его добродушии. Огляделся в отчаянии, но другого пути, кроме дорожки от ворот цеха к автобусу не было. И летать, как прежде, я уже не мог.
   В маленьком "ПАЗ"ике я попытался съёжиться на сиденье в углу в надежде, что не заметят, забудут.
   Не забыли.
   Автобус попрыгал козликом по кочкам, остановился и распахнул переднюю дверь-гармошку.
   -Приехали. -сообщил Кондратьев-старший. -Место!
   Я не просто оказался на принадлежавшей Кондратьеву-старшему лесопилке. Я лежал еловым стволом на медленно ползущей ленте транспортёра. Ко мне, покрытому смолистой тонкой корой, приближались четыре с диким визгом мечущихся вверх-вниз ленточных пилы. Нельзя было даже зажмуриться, потому что не было глаз. Не-ет!
   Внезапно я перестал быть предназначенным к разделке бревном. Попятился прочь от конвейера, потом помчался со всех ног прочь от звенящего воя пил, из-под которых фонтанами били ароматные опилки. Бросился вверх по склону к складскому сараю, влетел в распахнутые широкие двери. Перевёл дух. Сердце бешено колотилось.
   Огляделся.
   И сообразил, что со мной всего-навсего играли. Словно кошка, позволяющая обречённой мыши отбежать, для того лишь, чтобы продлить её муки. Понял, для чего был отпущен. Для самого страшного.
   В полутёмном складе смутно белели невысокие штабели досок, из-под которых с гнусным шорохом поползли, словно длинные белые вермишелины, шевелящиеся корни. Они стремительно оплели ноги, впились в них, потом полезли в живот, бока, грудь, руки. Глубже, глубже... Это было почти не больно, но невообразимо омерзительно и неописуемо страшно.
   Настолько, что я умер во сне и проснулся наяву. Или наоборот?
  
   04
   Красиво было утро в игровых тропиках, ничего не скажешь. Восходящее солнце разлило свет и тепло по зелени листьев, алмазным блеском зажгло капли росы. И вот уже жаркие золотые лучи проникли даже в кроны деревьев, высветлили темную гладь озера и болота, вытесняя отовсюду сумерки и прохладу.
   Однако, настроение с утра не улучшилось. -"Ну, как поступим?" -непременно спросил бы Эшу, умей я говорить. -"Как прикажешь, о мудрейший!" -и без вопроса читалось в её преданных глазах. Девчонка всё время порывалась поделиться собранным съестным, почесать мне спинку и макушку. Кажется, её не особо расстроила гибель стаи, а исчезновение ррыгховых вдовушек вообще даже порадовало. "Же-енское ща-асье, бы-ыл бы милый ря-адом!" - фальшиво напел бинтуронг души моей. Цыц, привычно осадил я доморощенного остроумца, делать-то чего дальше? Если туп и беспросветен, не остался в долгу бинтуронг, хотя бы почитай учебник для начальной школы. Чего-чего, не понял я. А того - проверь список заданий, вздохнул бинтуронг и свернулся клубочком. Эээ... и что там, в списке-то?
   Разрушил муравейник, усадил весело встрепенувшуюся Эшу ловить кисло-сладких термитов и лакомиться ими. А сам углубился во внимательное чтение:
   Информация
   Второе задание цепочки квестов "Австралопитек" - укажите, какое место связано с обнаруженным вами радиоактивным камнем. Количество попыток -1. Верный ответ даст вам карту с маршрутом вашего путешествия. При ошибочном ответе придётся добираться самостоятельно. Варианты: А)пещера Ласко Б)плато Наска В)ущелье Олдувай Г)урочище Ронсеваль Д)перевал Хайбер
  
   Я замер в полном недоумении. В чём подвох, где подляна? Ну, не может же быть задание таким простым, рассчитанным на пятиклассника! Или... может, и расчёт как раз на неочевидную большинству очевидность? И-эх! Вариант "В"!
   Информация
   Второе задание цепочки квестов "Австралопитек" выполнено. Параметр "Интуиция" повышен на 10 очков. Получите карту с маршрутом вашего путешествия к ущелью Олдувай.
   Я повернулся к блаженно щурившейся Эше. Её мордашка вдохновенно сияла, а термитов, суетящихся на руинах муравейника, заметно поубавилось. Молодчина девка, о талии не заморачивается. И не подозревает, что впереди долгий поход. Рассмотрел появившуюся в меню карту, увеличил масштаб и наложил виртуальную линейку. Впрочем, не такой долгий - всего полсотни километров, десять часов пути при скорости пешехода. Нет, долгий, поскольку топать придётся по пустыне, да и вход в ущелье... неизвестно, чем обрадует. Или недолгий, если топать с передышками от оазиса - к оазису? Долгий? Недол...
   -Здравствуйте, Гай.
   (Сensored)! От неожиданности даже отпрыгнул в сторону. Причём "из положения сидя". У вас так получится? :)
   -Ч-чёрт! Прошлый раз хотя бы предупредили! Здравия желаю!
  
   -На этот раз не успел, примите извинения. -без улыбки сказал "Девятый". -Здравствуйте.
   Куратор-администратор, он же барин, он же хозяин в превосходном сером костюме стоял на мокрой от росы траве и озабоченно покусывал губу.
   -Что-то стряслось?
   -Пока не знаю. -ответил "Девятый". -Возможно. Изложите-ка события последних суток. Подробно и обстоятельно.
   Я вопросительно ткнул пальцем в сторону Эши, с прежней увлечённостью поедающей кисло-сладких термитов.
   -Сейчас мы для всех невидимы. -нетерпеливо отмахнулся "Девятый". -И неслышимы. Для неё - тоже. Итак...
   Я вздохнул и в деталях отчитался о гибели стаи. "Девятый" слушал невнимательно. Зато, когда я стал описывать квестовую свистопляску, интерес администратора стал предельным. Кажется, он даже включил видеозапись.
   -Занятно... -задумчиво произнёс барин. -Несколько заданий, которые вы выполнили, формально их не принимая - раз. Угадывания в цепочке "Австралопитек" верных ответов с первой и единственной попытки - два. Хронический везунчик?
   -Несомненно. -саркастически ответил я. -Чистое везение, а историческое образование плюс диплом кандидата наук тут ни при чём, ясное дело. Вот как-то так.
   -Что?! -изумлению "Девятого" не было предела. -Вот она, наша организация! Хвастаемся тем, что предусматриваем мельчайшие мелочи, а не обращаем внимания на главное! Вы - историк по профессии?!
   -К вашим услугам. -я церемонно склонил голову и светски содрогнулся. Если учесть рамапитековую внешность, это должно было смотреться анекдотично. Однако, администратор не обратил на комизм ситуации никакого внимания.
   -То есть вы в куда более выигрышной ситуации, чем остальные мои подопечные? -"Девятый" щёлкнул пальцами, что-то напряжённо обдумывая. -С историей первобытного общества знакомы, с общей теорией эволюции... А ведь наши сценаристы именно на этой информации и основывались. Оч-чень любопытная может получиться ситуация! "Кто владеет информацией, тот владеет миром", "Знание - сила" и всё такое...хм-хм-хм...
  
   -..."В многознании нет спасения". -подобострастно подсказал я.
   -То есть шанс принятия вами правильных решений гораздо выше... -не слушая меня, рассуждал "Девятый". -Можете разгадывать задумки сценаристов и действовать... эээ... соответственно. Так-так-так... А как распоряжаетесь свободными очками?
   -В "интуицию" вкладываю. -гордо доложил я.
   -Куда-куда? -поразился барин. -Во что? Плюс ко всему - гипертрофированная "интуиция"? Потрясающе!
   Я покорно молчал.
   -С этого момента будете ежедневно посылать отчёты за истёкшие сутки. -повелел администратор. -Перед сном.
   -Слушаюсь. -козырнул я. -Так точно.
   -Вопросы имеются?
   -Само собой. -я совершенно неожиданно для себя по-обезьяньи почесался подмышкой, что вызвало у начальника непроизвольный смешок. -Завтра отправляюсь в ущелье Олдувай.
   -Одобряю.
   -Как догадываюсь, там произойдёт нечто, переводящее меня на другую стадию эволюции? Превращусь в более совершенное существо?
   -Зачем гипотезы -то строить? -удивился "Девятый". -Никакого секрета, каждый встречный-поперечный в игре знает, что происходит трансформация рамапитека в австралопитека. На форумах болтуны, словно мухи жужжат.
   -Крепостной Гай Валерий болтовню не читает, форумов не посещает. -сухо напомнил я. -Запрещено холопам, ваше сиятельство.
   "Девятый" раздражённо дёрнул щекой.
   -Так вот, пойду туда не один, а вот с ней, с Эшей.
   -Зачем?
   -Если оставлю её здесь, погибнет девка.
   -Но...
   -"...но это всего-лишь непись, набор цифр и кодов, выдумка программистов..." -прервал я. -Тра ля-ля, трум туру-рум и тому подобное. Скажу больше - подозреваю, что, когда превращусь в австралопитека, Эша останется здесь, в локации рамапитеков.
   -Скорее всего. Даже несомненно.
   -Следовательно, неминуемо погибнет. -я сардонически ухмыльнулся. -Так вот, ни в какое Олдовайской ущелье не пойду, пока не получу гарантий относительно Эши. Понимаете? Гарантий, а не пустых обещаний.
   -Оригинально. -"Девятый" рассматривал меня с безмерным изумлением. -Гарантии? Забота о НПСе? Первый случай сумасшествия среди сеттлеров? Или... мне феноменально повезло с подопечным? Ну-ну... Всего хорошего.
   Я не успел ответить, поскольку с лёгким хлопком "Девятый" сгинул. Вот как-то так, (сensored).
   Эша тут же встрепенулась и поднесла к моим губам прутик, очищенный от коры и усеянный вцепившимися в него муравьями.
   Цивилопедия
   Антропогене?з часть биологической эволюции, которая привела к появлению людей разумных разумных (лат. Homo sapiens sapiens), отделившихся от прочих млекопитающих, процесс эволюционного биологического формирования людей. Изучением антропогенеза занимается множество наук, в частности, палеоантропология, археология, генетика.
  
  Эволюция 03
  Австралопитек
   01
   Немало восхитительных оранжевых закатов прошло в этой игровой локации. Каждый из них заканчивал день, когда солнце жгло сильнее, чем вчера. Вот и сейчас восходящий огненный шар, опускающийся за горизонт заливал обширную область адским жаром.
   Почти всегда здешняя пустыня была... пустыней и на ее просторах не замечалось каких-либо признаков жизни. Солнечные лучи, словно горящие стрелы, накаляли без устали пыль пустыни и превращали ее в огромный раскаленный горн, адский зной которого высушивал воздух, нагревал и приводил его в колебание. Скалистые склоны холмов и долин постоянно разрушались под действием температурных перепадов от жарких дней к морозным ночам. Даже утесы из крепкого гранита при быстрых переменах температуры словно разбивали могучие клинья, они распадались на мелкие обломки, которые в конце концов превращались в песок и глину, окрашенные окислами железа в красноватый цвет. В такие тихие недели пустыня являла собою стиснутую горами и морем иссушенную локацию с необозримо длинными мелкими бороздами в раскаленной красноватой пыли, которая появлялась при разрушении глины, песка и обломков, покрывающих дно и склоны горных долин. Нигде не видно было следов жизни, всюду только раскаленная пыль и тяжелая, умерщвляющая духота.
  
   Однако, куда чаще пустыня после длительного затишья приходила в движение, срывались неистовые ветры, подымались массы пыли и нагромождалась в высокие дюны. Несмотря на частые бури, площадь пустыни не увеличивалась.
   Потопы в пустыне?! Да, бывали и периоды больших ливней, которые заливали почти всю локацию пустыню, превращая тонкую пыль в мелких котловинах в липкую глину, покрытую тонким слоем воды. Таких мелких озер в период дождей появлялось множество, но они недолго блестели под солнцем. Едва дожди ослабевали, от них не оставалось даже следов. Над иссушенным краем наступал период с рассветами без росы. Дно недавних озёрец под пышущим жаром солнца сжималось так, что возникала удивительная неправильная сеть крупных щелей и трещин. И чем дальше, тем было хуже, потому что солнце палило все сильней. Над песком струился и трепетал воздух, прокаленный безмерным солнечным жаром
   Но в пустыне оставались оазисы, вроде этого. Над ширью пустыни, как могучая и несокрушимая стена, возвышалось холмистое горное плато. На западе крутые скаты холмов зазубренными утесами, разбитыми тысячами трещин, выступали над ровной поверхностью красноватого песка. Восточные холмы переходили в пустыню постепенно, широкими и пологими долинами. Почти в центре оазиса крупные валуны лежали на дне оврага, словно руины разрушенного замка, а между ними пробивался маленький ручеек, обтекал валуны и переливался через них маленькими водопадами. Не обращая внимания на преграды, с веселым журчанием он спешил неустанно вперед, как будто не мог дождаться, когда его кристальные воды исчезнут без следа в горячем песке пустыни. Два огромных валуна, обросшие желто-зелеными лишайниками, располагались совсем близко друг от друга, а третий, находившийся на склоне оврага, опирался на них словно мощная плоская крыша. Образовалось природное убежище. У входа росли пышные папоротники, двухметровые зеленые листья которых жадно тянулись к солнцу; лучи закатного солнца задерживались в них, ломались и дробились на бесчисленные светлые пятна. В тени и прохладе убежища рядом лежали и спали два рамапитека.
  
   По чистому, без единого облачка, небу солнечный диск постепенно спустился к горизонту. Прежде чем скрыться, он в последний раз осветил пустынную равнину и вершины гор, поднимавшиеся над ней. Когда потух последний луч, в том месте, где зашло солнце, над горизонтом зажглось зарево, его свет растаял золотыми и пурпурными полосами.
   Рамапитеки проснулись. Я первым делом пошарил в щели между камнями, куда предусмотрительно спрятал припасы. Еда была на месте. Указал Эше на корешки, орехи и подсушенные ягоды. Она хлопотливо отделила от кучки худшую четверть, остальное подвинула ко мне. Я тут же соединил всё, отобрал две трети получше и сунул девчонке. На робкую попытку несогласия ответил уже отработанной дежурной гримасой "ктотутглавный?!". Эша улыбнулась, мы позавтракали. Запивали холодной водой из ручейка, причём старались, словно верблюды, напиться впрок: предстоял последний переход по пустыне.
   Вечерняя тишь мало-помалу опускалась на локацию, над горизонтом поднялась полная луна. Я в очередной раз подивился вечному полнолунию в "Цивилизации" -удобно, ничего не скажешь, но странно. И едва лишь яркое серебряный лунное сияние осветило пустыню, мы двинулись вперед. Быстрыми шагами удалялись по красноватому песку от подножия плато и вскоре затерялось. Со стороны лишь маленькое облачко пыли выдавало наше движение к цели ущелью Олдувай.
   Все под луной смотрелось серым, монотонным и неконтрастным. Только куча костей, наполовину засыпанных песком, предостерегающе белела среди безжизненных барханов, напоминая об опасности.
   Достигнув вершины хребта, спустились по пологому склону в большую плоскую котловину. Непроницаемый окаменевший ил покрывал её дно. В период дождей здесь было большое мелкое озеро, которое, однако, что быстро высушил солнечный зной. Лишь на середине котловины оставалась зловонная лужа, но и та постепенно высохла.
  
   Вам доставлено письмо.
   Отправитель - администрация игры. Стоимость - 0 игровых монет, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно", текст будет уничтожен после прочтения, письмо невозможно скопировать и переслать).
   Гай, я обсудил перспективы развития, опекаемой Вами рамапитечки с программистами своего отдела. А знаете, вы навели нас на парадоксальную идею! Мы срочно (оцените!) переработали некоторые модули данного НПСа и теперь персонаж Эша(Esha-059) получил возможность перейти на следующий этап развития. Теперь всё будет зависеть от Ваших усилий. Дерзайте! И не забывайте всё происходящее фиксировать на видео для отчётов.
   Девятый
   Я возликовал, насколько позволяли обстоятельства. Безусловно, гарантиями это назвать было нельзя, но всё-таки появился шанс, действуя правильно, перетащить с собой Эшу "в австралопитеки". Хм, а ведь привязался я как-то к ней... надо же... Забавная девка: наивная, открытая, добрая... Брр, ступням даже холодно, вот ведь пустыня-то! А днём идти вообще невозможно, под ногами точно сковорода без масла.
   Через пять часов непрерывного размеренного хода впереди показался самый большой из виденных нами барханов. Я ещё раз посмотрел на звёзды, сверяясь не сбился ли с пути. Эша непонимающе потрогала меня за плечо, удивляясь, куда уставился вожак. На гребень песчаной дюны мы лезли долго и многотрудно, зато спуск оказался потрясающим. Песок заструился под ногами, мы, потеряв равновесие, стремительно съехали вниз, кувыркаясь, отплевываясь и вереща.
   Отряхнувшись от песка, умудрившегося забиться ну везде, протерев глаза, мы увидели его - ущелье Олдувай в лунном свете.
   Информация
   Третье задание цепочки квестов "Австралопитек" выполнено. Параметр "Выносливость" повышен на 10 очков. Хорошенько подумайте, желаете ли войти в Олдувайское ущелье. Возможно, там придётся столкнуться с непредвиденными обстоятельствами.
   Ну, отчего же - в общих чертах вполне предвидимыми.
   Информация
   Четвёртое и последнее задание цепочки квестов "Австралопитек" - пройдите Олдувайское ущелье до конца. Имейте в виду - обратный путь будет невозможен! Награда - трансформация в австралопитека, 3300 игровых монет, 1000 съедобных объектов (вариативно), 50 свободных очков опыта. Штраф в случае отказа - понижение на один уровень развития, снижение на единицу всех параметров. Согласны?
   Знамо дело, согласные мы...Вперёд!
  
   02
   Эша не приходила в сознание. Я нёс её на спине по всхолмлённой местности, редко заросшей скудным серо-зеленым колючим кустарником. Слева и справа на расстоянии около десяти километров высоко в небо поднимались отвесные скалистые стены, печальные, неподвижные и мертвые. В унылом молчании застыли они, словно окаменевшие свидетели далёкого геологического прошлого. Иногда над ними, гремели раскаты грома и разлеталось многократно повторяющееся гудящее эхо. Тогда ущелье озарялось яркими оранжевыми зарницами.
   Цивилопедия"
   Радиоактивность - один из факторов, влиявших на изменения в организмах предков людей. По мнению большинства исследователей именно воздействие природной радиоактивности привело к превращению части животных рамапитеков в австралопитеков - переходную между животными и людьми форму.
   Жаркое, горячее безветрие... Разумеется, никакие счётчики Гейгера для меня, примата, предусмотрены не были. Да они и не требовались - радиацию, исходящую от валявшихся под ногами камней, чувствовала моя несчастная, поросшая шерстью шкура. Ноющей болью от излучения сводило челюсти. И, что хуже всего - разламывалась несчастная рамапитечья башка. Казалось бы, чему там страдать, мозгов-то всего ничего...А боль была сильной... Вот опять где-то далеко ударил гром. Какого чёрта "далеко", будто дубинкой по макушке!
  
   Зарница необъяснимо медленно погасла, и снова стало пасмурно. Тёплая жёсткая радиоактивная галька шуршала под ногами. Однообразные поросли столбообразных кактусов сменялись редко растущими колючими кустами, которые были в пять раз меньше, но их ветви были оснащены не меньшими шипами. Твёрдые, словно железные, корни расползались во всех направлениях, переплетались, зловредно лезли под усталые ноги.
   Дышалось крайне тяжело, воздух был сух и густ. Казалось, будто глотка забита песком и пылью, а язык превратился в шершавый точильный брусок. Горячий ветерок поднимал над кустами облачка коричневатой споровой пыли. Споры попадали в нос, щекотали, заставляли жадно раскрывать сухой рот, судорожно зевать, чихать.
   Обмякшее горячее тело Эши всё сильнее давило на спину. Идти, мучиться... Может быть, думал я, сесть и отдохнуть, вытянув обессилевшие ноги? Или - ещё лучше! - лечь и заснуть? Нельзя! Потому что будет очень нехорошо: тогда я не встану, умру и буду отброшен воскресать к входу в ущелье. А Эша не оживёт вообще, это самое главное и самое плохое. Вперёд!
   Да, пальцы онемели, руки отнялись, я перестал их ощущать, Эша стала втрое, впятеро тяжелее. Это от радиации, или от того, что я вообще не вкладывал свободных очков в "силу" и "выносливость"? Наверное, и то, и другое... перед глазами висел коричневатый туман... тошнило... Вперёд!
   Споткнулся, упал на колени, оранжевая зарница просеяла на меня и окружающие кусты неверный мерцающий свет. Странно, на этот раз свечение не угасло - впереди разгорелось зарево апельсиново-абрикосовых оттенков, пылая, охватило полнеба. Я, обессиленный и измотанный, через почти сомкнутые веки увидел собственную неуклюжую тень с огромным горбом, вяло подёргивающуюся и шатающуюся... Упал на колени... Встать! Вперёд!
   Когда я потерял сознание и упал, очнулась Эша и тут же поползла прочь умирать в кустах, чтобы не обременять меня. Я как раз вовремя пришёл в себя, ухватил девчонку, дал ей несильный подзатыльник, взвалил на загривок и потащил. Вперёд!
   Небо теперь было сплошь затянуто оранжево-бурыми тучами. Слева над горами извивались узкие воронки смерчей. Но мы дошли!
   Выход из ущелья обнаружился не сразу. Я остановился, разглядывая склоны низких пригорков, редкие рощи акаций. Неподвижно стояли старые двадцатиметровые гиганты с развесистыми кронами, а между ними тянулись молодые деревца, кроны которых раскачивались и тихо шелестели под горячим ветерком.
   Я, оставив Эшу под деревом, долго бродил в поисках дальнейшего пути, несколько раз терял сознание, вдруг обнаруживая себя лежащим на тёплой гальке. И ведь нашёл! Узкая расщелина, заросшая колючками, выглядела зловеще и угрюмо. Вернулся к Эше, свалился рядом. Здоровье таяло, словно мороженое в духовке, оставалось всего двадцать процентов силы...
  
   Информация
   Вы прошли Олдувайское ущелье до конца. Возвращение в локацию "Рамапитеки" невозможно! Награда -3300 игровых монет, 1000 съедобных объектов (вариативно), 50 свободных очков опыта.
   Поздравляем, Гай! Вы поднялись на третий уровень развития. Вам доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки".
   В какую ветвь австралопитеков вы желали бы трансформироваться:
   А)Лесные австралопитеки. При трансформации будут повышены на 50 очков параметры "Выносливость", "Сила" и "Ловкость";
   Б)Саванновые австралопитеки. При трансформации будут повышены на 50 очков параметры "Наблюдательность", "Удача" и "Интуиция";
   Информация
   Внимание, Гай! Сообщение доступно исключительно вам и никому более! Строго секретно, конфиденциально, разглашению не подлежит! В виде исключения трансформация в австралопитека может быть произведена не только вами, но и одним нПСом по вашему выбору.
  
   Значит, "Девятый" сдержал слово. Молодец, барин. Я медленно опустился на колени и, кряхтя, поднял на руки стонущую и вновь обеспамятевшую Эшу. Мысленно вызвав меню, вжал поблёскивавшую зелёным прямоугольную кнопку "Б". Ага-ага, оказывается, идти больше нельзя. Зато можно ползти на четвереньках и тащить девчонку на спине. Это гораздо легче, чем нести её на руках. Пополз вниз по склону. Впадая в забвение, рухнул и покатился, из последних сил сжимая Эшу... лапами?.. нет, уже руками...
   03
   Информация
   Уважаемый Гай! Вы совершили важный шаг в эволюционном процессе, мутировав под влиянием радиации из рамапитека в саваннового австралопитека. Напоминаем - ваша внешность пока что отличается от выбранной вами при входе в игру (та будет достигнута позже). Удачной дальнейшей эволюции!
  
   Так. Ясно. Уровень здоровья восстановился до ста процентов после двадцати пяти, с которыми ковылял по радиоактивной Олдувайской преисподней. Не хотелось даже открывать глаза и подниматься, настолько невообразимо хорошо себя чувствовал. Но ведь не один же Гай Валерий отправился в странствие по тернистому пути биологической эволюции! Эша?
   Она лежала рядом. Или... не она? Стала заметно выше ростом, фигура приобрела видимую женственность, лапы сменились руками и ногами, на голове удлинился волосяной покров. В общем, извольте видеть - результаты очеловечивания.
   Надо полагать, я тоже выгляжу несколько иначе?
  
   Цивилопедия
   Австралопитек (от лат. australis "южный" и др.-греч. ??????? "обезьяна") - промежуточное звено между животными и людьми. C человеком австралопитеков сближает слабое развитие челюстей, отсутствие крупных выступающих клыков, хватательная кисть с развитым большим пальцем, опорная стопа и строение таза, приспособленное для прямохождения. Головной мозг относительно крупный (530 см?), но по объёму составлет не более 35% от средних размеров мозга современного человека. Размеры тела невелики, не более 140-150 см в высоту, телосложение стройное. Волосяного покрова на теле почти нет, зато он увеличился на голове.
   В игре существуют два подвида:
   А)Лесные австралопитеки. Растительноядные, отличающиеся большей физической силой. В стадах преобладают самцы
   Б)Саванновые австралопитеки. Всеядные, более мобильные. В стадах - большинство самок.
   Австралопитеков часто называют "уже не зверями, ещё не людьми", поскольку, в отличие от животных, они получили навыки применения подручными камнями, палками и острыми осколками костей, но, в отличие от людей не научились изготавливать каменные, костяные и деревянные орудия.
   Австралопитеки живут стадами.
   Пейзаж здесь был воистину сказочно красив - завораживающая картина тропического ландшафта, где слились мощные усилия художников и программистов, чтобы сотворить исключительную красоту и великолепие.
   Где-то позади в покинутых горах осталась локация рамапитеков, куда теперь не было возврата. А здесь в центре котловины гигантской серебряной змеёй извивалась и сверкала река. Сырые берега заросли коврами зеленых мхов, чешуйчатыми слоевищами печеночников, которые рыхлыми подушками покрывали даже валуны, выступающие из воды. а, в гуще зеленых папоротников и высоких хвощей наружу выбивался родничок кристальной воды. Серебристые струйки проказливо перепрыгивали через тусклые камни узкого русла и с веселым журчанием спешили с горного склона сюда, к нам, в широкую котловину, сжатую хребтами невысоких гор. Ручьи, подобные этому, со всех сторон подпитывали реку, в водах которой должны были обитать рыбы и черепахи. А уж масса водоплавающих птиц, без сомнений, проживала там. Когда эти птицы большими стаями поднимались над водой, шум птичьих крыльев звучал в стоявшей тишине, будто отзвуки далеких водопадов.
  
   В лениво-спокойных водах реки, словно в зеркале, отражались тёмные кроны гигантских секвой, тропических дубов головокружительной высоты, фикусов, кипарисов, орешников, гинкго. Пучки великолепных орхидей паразитировали на старых ветвях, покрытых мхами и лишайниками. На прекрасных нежных лепестках сливались красота розовых восходов и горящих закатов, блеск радуг и молний, они источали нежнейший аромат. Бесчисленные плети лиан обвивали высокие и толстые стволы старых деревьев, В нижнем ярусе леса папоротники распускали свои зеленые листья. На ярко-зеленом ковре травы виднелись цветы самой различной формы и окраски - белые, красные, желтые.
   Дул настолько слабый ветерок, что стволы и ветви столетних деревьев вообще не шевелились. Только листья легонько трепетали, издавая слабый шелест, почти неслышный в тишине густолесья.
   А тут не хуже, чем в покинутой локации, подумал я. Похоже, Эша была того же мнения. Она, доверчиво прижимаясь к моему плечу, также во все глаза восхищённо разглядывала окружающий новый... дивный мир.
   Вам доставлена посылка
   Отправитель - администрация игры. Стоимость - 0 игровых монет, оплачено отправителем.
   1. 500 кусков мяса
   2. 800 страусиных яиц
   3. 250 лекарственных растений
   4. 20 литров минеральной воды
   Используйте с умом и во благо!
   Девятый
  
   А вот за харчи спасибо, благодетель наш! Не забывает отец родной, подыгрывает. Чем помимо всего прочего хороша посылка от администрации? Если не получали - ни за что не догадаетесь! Вот где я, простой незатейливый, честный и открытый австралопитек, могу хранить найденную полезную вещь? Да нигде. Ибо мне, промежуточному между животными и людьми звену, не доступны рюкзаки, ранцы и прочие заплечные мешки. Даже штаны с карманами и те не положены. Так что носить в руке - единственный вариант обладания. И по той же причине даже не могу открыть закладку "Инвентарь" в меню! А вот посылка администрации, не весящая ни грамма, всегда незримо со мной. Нет, использовать её, как нелегальное хранилище и класть что-либо туда нельзя. Но извлекать содержимое поштучно, пока всё не вытаскаю - это пожалуйста. Чем мы и занялись.
   Я, делая хватающие жесты фокусника, прямо из воздуха доставал по одному совершенно одинаковые куски мяса неустановленного животного, ставшие плотным завтраком. Закончили тем, что выпили по полулитровому яйцу страуса. Кстати, никаких отторжений первобытной пищи организмом не последовало. Привыкаю? Гм... Ну вот, теперь, когда наши здоровье, сила и выносливость измерялись уверенными стопроцентными показателями, следовало подумать о поиске безопасного места, которое стало бы нашим убежищем. Ночевать на деревьях с теперешним весом нам было категорически заказано. Следовательно, придётся искать пещеру, или, на худой конец, хотя бы удобную расселину в скале.
   Я ещё раз оглянулся в сторону покинутой и отныне уже недоступной локации рамапитеков. Над скалами, загораживавшими Олдувайское ущелье клубились тучи.
   Информация
   Гай, вам предлагается начать цепочку квестов "Человек умелый". Награда - 2200 игровых монет, 10 полезных объектов (вариативно), 80 свободных очков опыта. Штраф в случае отказа - понижение на один уровня развития, снижение на четыре единицы всех параметров. После отказа предложение будет повторяться. Согласны?
  
   -"(Сensored), -задушевно подумал я. -Вот просто (сensored),"
   Мы двинулись вниз по течению реки, старательно обходя болота и топи, поросшие высоким зеленым мхом и камышом и усеянные большими пучками различных видов осоки. Буйные заросли зеленых хвощей и нарядных папоротников, окрашенных в малахитовые тона, местами образовывали дикую непроходимую чащу и возвышались над ковром мхов.
   Но чаще встречались открытые пространства с твердой сухой землей, поросшей низкорослой травой, где устраивали свои концерты бесчисленные цикады в то время, как остальные насекомые прятались от жары. Стада антилоп паслись на таких местах, высоко прыгали кролики, удирая от шакалов, изредка тяжело взлетали куропатки и неспешно проходили грузные дронты.
   У излучины реки я остановился, запихнул Эшу за большой камень и предостерегающе зажал её рот ладонью. Потом мы осторожно выглянули. Величественное и дикое зрелище, представшее перед нами, наполнило благоговейным трепетом.
   У водопоя послышался шум: прибыли носороги. Их недовольное хрюканье невольно вызвало дрожь у меня и Эши. Носороги осознавали собственную мощь и оттого не боялись даже саблезубов или львов, которые осмеливались атаковать лишь больных или детёнышей, отбившихся от стада. Внезапно новая волна трубных звуков перекрыла шум, поднятый носорогами. Они возвестили о приближении самых сильных из существ этой игровой локации. Да, африканский большеухий чёрный слон был здесь полновластным хозяином - сообразительным, подвижным, ловким, неутомимым и неодолимым. Он внушал страх и на уважительном расстоянии от себя самых крупных хищников. Хобот и большие бивни служили отличными аргументами в любом конфликте.
   Выпало так, что вожаки слонов и носорогов одновременно подошли к водопою. Хоботные, привыкшие к тому, что все, всегда и везде уступают им дорогу, невозмутимо следовали вперёд. Но беда была в том, что носороги, во-первых, мягко говоря, не отличались умом, во-вторых, их вожак плохо знал слонов, в-третьих, терзаемый жаждой, он был раздражён. Увидев, что слоны спокойно и хладнокровно хотят занять на водопое лучшие места, вожак носорогов шумно засопел и угрожающе хрюкнул.
  
   Настроение вожака передалось всему стаду носорогов. Они с налитыми кровью маленькими глазками яростно потряхивали тяжёлыми башками и склоняли к земле острые рога. Инстинктивно они ощущали грозную силу и превосходство соперников, но поведение вожака зажигало в носорогах нерасчётливую агрессивность.
   Внезапно один из молодых носорогов в слепом бешенстве бросился на крайнего слона. Неожиданность и мощь удара были таковы, что огромный зверь зашатался и так упал на колени, что мог отбиваться только хоботом. Носорог бил и бил упорно и непрерывно, желая использовать временное преимущество, стремясь опрокинуть слона на бок, чтобы тот подставил живот, ранение в который будет смертельным. Тогда он вышел бы победителем. -"Германия и СССР. -потрясённо подумал я. -Блицкриг."
   Похоже, драка серьёзно озадачила оба стада. Животные стояли друг против друга в озадаченно-угрожающей неподвижности. Никто не пытался вмешаться в поединок. Но всеми овладевала смутная тревога, какое-то оцепенение, словно затишье перед грозой.
   Пена забелела на губах молодого носорога, он дрожал от перенапряжения. Однако, слон тоже не хотел погибать. Напрягая все силы, он пытался не упасть на бок. Слон мог бы одним рывком вскочить на ноги, но нужно было, чтобы носорог дал хотя бы пятисекундную передышку, перестав наскакивать.
   Первым лопнуло слоновье терпение. Вожак с раздражённым урчанием хлопнул лопухами больших ушей, шагнул вперед. Как раз в этот миг дерущийся слон сильно ударил хоботом по ногам противника. Тот зашатался, потеряв темп атаки. Слон воспользовался паузой и вскочил. Два громадных зверя опять стояли лоб в лоб. Бешенство нахлынуло на избитого слона. Задрав хобот, зверь яростно затрубил и бросился на обидчика. Острые бивни швырнули носорога в сторону да так, что послышался хруст носорожьих рёбер. Не дав врагу опомниться, слон с разбега вонзил бивни в его брюхо и принялся топтать столбообразными ножищами. Я с отвращением увидел, как носорог превращается в окровавленную груду мяса и внутренностей.
   Запах и вид крови послужили сигналом к началу дикого побоища. Слоны и носороги ринулись в бой. Гиганты сбились в бурлящую кучу, откуда доносились бешеный рёв и вопли боли, хруст и треск раздираемых шкур и ломаемых костей...
  
   Носороги поначалу одолевали: совместными усилиями повалили одного слона. Но соседи упавшего тут же набросились на противников и буквально раздавили жуткой тяжестью сомкнутых рядов. Носороги были застигнуты врасплох, их стадо дрогнуло. Чудовищная живая стена с торчащими из неё бивнями мгновенно смяла почти всех носорогов, трое, хромая, попытались спастись бегством. Панический слепой страх придавал им ускорение.
   Слоны не стали преследовать убегающего врага. Стадо выстроилось на речном берегу и начало пить. Лишний раз они продемонстрировали не только нам, но и всем прочим силу и превосходство над существами этой игровой локации. Намёк был понят. Только свирепый вепрь, горделиво пил воду на о-очень почтительном расстоянии... Остальные звери благоразумно решили утолять жажду после ухода слонов.
   И вот слоны удалились. Когда они оказались на сухих просторах саванны, пыль, которая облаками поднималась вверх и клубами вилась вокруг огромных тел, закрыла их со всех сторон красноватой пеленой, так что, наконец, резкие очертания слоновьих тел расплылись в ней в неясные черные тени. В этих неясных тучах пыли исчезала сначала одна тень, а потом и все остальные. Поднятая пыль понемногу опускалась на землю.
   Мы очень осторожно приблизились к месту битвы.
   Прибрежная зелень была совершенно уничтожена там, где дрались великаны. Высокие кусты были поломаны мощными телами. Всюду, где ступала нога носорога или слона, тростники под тяжестью зверей были раздроблены, и превращены в желто-зеленую кашу, перемешанную с мягкой песчанистой землей. И это разрушение, этот хаос измочаленной растительности протянулся на всю ширину речной излучины. Охо-хонюшки.... Эша поёжилась. Я её понимал. От хозяев здешней природы лучше держаться подальше. -"Слабые должны жить в постоянном страхе!" - первое правило первобытности.
  
   Меж тем солнце висело почти в зените, воздух дрожал от пышущего жара солнечных лучей. Но, поскольку мы шли вдоль течения реки, особых неудобств это не доставляло.
   Мы устали. Нечего было даже думать о дальнейших странствиях. Где устроиться? И тут бесценная Эша издала радостное восклицание, указывая на узкий выступ, спиралью опоясывающий известняковый утес. Девчонка заметила пещеру на вершине утеса.
   Ещё до Переселения, в той прежней, "реальной" жизни я был акрофобом. Если понятнее - чувствовал себя крайне неуютно на балконе без перил на двенадцатом этаже. Поразительно, но тут в игре эта неприязнь ко всякого рода высотам сохранилась. А вот Эша пробиралась по выступу с поразительной ловкостью и лёгкостью, несколько удивлённо оглядываясь на меня, пыхтящего позади и цепляющегося за любую неровность.
   Пещера оказалась невысокой и небольшой. Разумеется, мы не сразу полезли внутрь. Сначала пристально вглядывались в тихую темноту, потом я, нагнувшись и втягивая носом запахи, пополз на четвереньках внутрь. Надо же, когда свыкаешься, то тут вовсе не темно, света сквозь вход проникает достаточно. Пол отчего-то засыпан толстым слоем невесть откуда взявшегося мелкого песка.
   Почему пустовало это отличное помещение? Какой-нибудь медведь вполне мог бы устроить себе берлогу. Но раз не успел, устроим мы. Home, sweet home, так сказать...
   Вовремя обзавелись жилплощадью! Солнце спряталось за густыми, зловеще чугунного цвета, тучами. Воздух сделался густым и тяжёлым, тяжкая духота накрыла лес внизу под утёсом. Кругом стало черно. Внезапно резкий порыв прохладного ветра рванул вершины деревьев. Сверкнула ветвистая молния, вспоров теперь уже сплошное тёмное покрывало низко нависших туч. Басовито раскатился тяжелый, оглушительный гром, от которого лес содрогнулся. Хлынул тропический ливень
   Эша не испугалась. Напротив, на её лице сияли удовольствие и гордость: ещё бы, ведь это она нашла пещерку, где можно защититься от проливного дождя!
   Девчонка похлопала ладонью по песку у входа, предлагая посидеть и посмотреть на непогоду. Я сел и протянул ей пару страусовых яиц из подарка "Девятого". Подкрепились. Вдруг перед глазами так ярко сверкнуло, что мы зажмурились. Страшный треск заставил их вздрогнуть. Молния расщепила гигантское дерево внизу под утёсом, по разбитому стволу запрыгали красные огоньки.
   Эша подпрыгнула, сердито зафыркала и принялась тыкать пальцем в сторону быстро гаснущего под дождём пламени, привлекая моё внимание. Но я, выбрасывая наружу пустую яичную скорлупу, лишь отмахнулся и успокаивающе похлопал её по плечу. Удивляетесь, отчего не выскочил, не бросился осваивать и приручать огонь? Историческое образование, полученное в прошлой жизни, пригодилось: знаю, что австралопитеки костров не жгли. Рано. Вот стану человеком...
   Информация
   Поздравляем, Гай! Вы поднялись на третий уровень развития. Вам доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки".
   Информация
   Первое задание цепочки квестов "Человек умелый" - найти главный фактор превращения австралопитека в человека умелого. Количество попыток не ограничено. Награда - повышение на 10 очков параметра "Наблюдательность"
  
   04.
   Густо серый день сменила непроглядно-черная ночь бешеного грохота и блеска молний. Она полностью скрыла лес. Эша и Гай ещё раз плотно поели на ночь, вырыли в песке, пока тот не остыл, углубление, прижались спинами друг у другу и уснули.
   Для Эши гроза казалась куда более страшной, чем самые ужасные хищники. Всегда известно, чего ждать от льва и носорога, но когда одновременно грохочет и сверкает, когда отовсюду обрушиваются потоки воды... Как тут понять, что творится?! Единственной мыслью у Эши было: ни в коем случае не разделяться, не потерять Гая. Нет, он никак не казался самым сильным, но совершенно точно был самым умным, спокойным, уверенным. И ещё - самое главное! - самым добрым в мире! И, пока Гай рядом, можно было не бояться и заснуть даже под грохот грома.
  
   А потом настал тёмно-серый безрадостный день. Молний и грома не было. Ливень не только не прекратился, но усилился.
   Эша и Гай смотрели из пещеры на утёсе на заливающую лес воду и их понемногу начало охватывать беспокойство: трава и даже низкие кустарники внизу постепенно тонули, а вода подымалась все выше и выше. Они видели воду, воду и только воду - наступающую, грозную, заливающую лес все выше и выше. А дождь все продолжал лить и лить. Тревожные крики птиц умолкли, уже не слышалось ничего, кроме плеска и хлюпанья.
   Нехорошо было то, что пещера остыла, лежать и сидеть на песке было холодно. Тогда Гай занялся чем-то непонятным: принялся приседать, распрямляться, подтягиваться, цепляясь за выступы стены. Он жестами пригласил Эшу включиться в игру. Та удивлённо повиновалась и вскоре почувствовала, что ей становится теплей. Накапливавшуюся усталость снимали едой. Непонятно откуда Гай доставал мясо и яйца, которые оказались очень кстати. Пучки травы, также неизвестно откуда извлекаемые им, придавали бодрости и чуть-чуть улучшали настроение.
   Всё плохое заканчивается, важно уметь его пережить. Тучи ушли. Вода спадала; открывались нижние ветки деревьев, потом стволы, затем раскисшая в грязь земля. Солнце быстро согрело отсыревший лес Сырые трава и кусты испустили густые клубы пара. Длинные тонкие тени, по-змеиному извиваясь, протянулись от ветвей по молочному туману.
   Гай и Эша решили покинуть убежище. Спуститься с утёса по узкому и скользкому выступу оказалось гораздо труднее, чем взбираться сутки назад. Оказавшись внизу, австралопитеки осторожно двинулись к реке, внимательно глядя под ноги: змеям сейчас было раздолье.
   Ливень, ливший без перерыва целые сутки, прекратился, но лесу он обошёлся очень дорого. Когда наконец, гроза утихла, разлившаяся река была усеяна плывущими трупами зверей. Среди раздутых тел утонувшего зверья, бессчетно рассеянных по реке, мелькали черные спины омерзительных крокодилов. Они лениво разевали зубастые пасти, хватали первую попавшуюся тушу и утаскивали на дно.
  
   Гай присмотрел пару обломанных ветром крепких, увесистых веток, одну взял сам, другую дал Эше. Тащить палку было неудобно, но, когда Эша попыталась было "незаметно потерять" свою, Гай неодобрительно заворчал, подобрал выброшенную дубинку и снова сунул ей в руку. Это было непонятно, однако пришлось подчиниться - умному Гаю видней.
   Еще непонятнее было, когда Гай, бродя по галечной отмели принялся перебирать камни. Зачем? Несъедобные же! Выбрав разбитые гальки, попробовав пальцем остроту отбитого края, также один камень понёс сам, второй вручил Эше.
   Отчего Гай следил, чтобы она не выпускала из рук камень и палку ни на мгновение? Это вскоре объяснилось.
   Присев у невысоких кустов, Гай принялся усердно разрывать землю и вытаскивать сочные оранжевые корни. Не пальцами, а палкой. Без больших усилий и не срывая ногти. При этом он выразительно смотрел на подругу. Эша задумалась, просияла, вбив палку в землю рядом с ботвой, принялась раскачивать туда-сюда. Палка взрыхлила мокрую глинистую почву, после чего Эща легко извлекла корень. Подражая Гаю, помыла его в речной воде и с хрустом сжевала. Корень оказался сладковатым и вкусным.
   Наевшись корнями и луковицами, они продолжали бродить по речному берегу. Когда полуметровая водяная гадюка зашипела на них, Гай первым обрушил на неё удар дубинки. Расхрабрившаяся Эша помогла и через несколько секунд извивающаяся в конвульсиях ядовитая гадина испустила дух.
   Когда начало смеркаться, Гай махнул рукой в сторону, противоположную реке - пора возвращаться. Заблудиться было очень трудно, потому что утёс с пещерой виднелся практически отовсюду. Пробираясь через густой кустарник, Гай замотал головой и сморщился. Воняло так, будто кучу падали недельной давности перемешали с такой же кучей гнилой рыбы и залили цистерной тухлых яиц. Неимоверный смрад источал единственный цветок раффлезии двухметрового диаметра, красовавшийся посреди небольшой поляны. Впрочем, Эша почти не обратила внимания ни на красоту цветка, ни на зловоние.
  
   У самого входа в пещеру обнаружилось, что за время их отсутствия, к жилью решил присмотреться новый хозяин. На них громко и злобно зашипел большой леопард. Возможно, хищник и не пошёл бы на конфликт сразу с двумя противниками, будь у него возможность разминуться. Беда была в том, что узкая тропа не позволяла разойтись: ему - спуститься, австралопитекам - подняться.
   Крупный зверь загораживал собою вход в пещеру, глядя пристально, молча, не мигая. Бросился он внезапно, даже не приседая на задние лапы, как обычно делают коты. Гай едва успел загородить собой Эшу, вытянуть руки и вцепиться пальцами в мохнатую шерсть на шее леопарда. Они покатились по каменной площадке клубком в жестокой, но несоразмерной по силам драке.
   Эша завизжала подняла зажатый в руке камень, подскочила к дерущимся. Она ударила леопарда в затылок с силой и дикой яростью. Потом еще и еще раз. Била быстро и страшно, как бьёт молния. Раненый леопард взвыл, оставил Гая, повернулся к Эше... как вдруг пятнистый зверь зашатался и упал. Продолжая визжать, Эша вскочила на него и, обезумев от гнева, продолжала изо всех сил рубить острой гранью камня затылок хищника. Леопард судорожно дёрнулся и затих.
   Эша издала странный, непривычный звук, говоривший о сделанном важнейшем открытии. Она торжествующе посмотрела на всемогущий камень, который, как и сжимающие его пальцы, был окрашен кровью. Переведя взгляд на неподвижно лежавшего Гая, схватила его и потащила в пещеру.
   05.
   Из подсознания
   Мне сегодня привиделся сон,
   будто я - красный панд из Непала.
   И настолько детален был он,
   что вся шерсть на хвосте дыбом встала.
   Практичнее было бы сдохнуть. И возродиться в пещерке, где установил точку привязки... и где опять сцепился бы с леопардом. "Если бы, да кабы"... а я остался жив. И мне было больно. Очень. Очень-очень. Показатель "здоровья" упал до двенадцати процентов. Багровая муть застилала всё перед глазами. Двигаться не мог. Когда Эша, плача, волокла меня в пещеру, в несчастной, оскальпированной леопардом австралопитечьей башке словно кукушка куковала: -"Сдо-хнуть-сдо-хнуть-сдо..." Сволочи (сensored) разработчики с их (сensored) "реализмом восприятия" и "глубиной ощущений" (сensored)! Ещё раз возблагодарив добренького барина, принялся вяло жевать лекарственные травы из подарка "Девятого", запивая их горько-солёной минералкой. И ведь помогло: пятьдесят процентов здоровья. Кряхтя, сел. Эша визгнула и кинулась обниматься. Да так, что опять повалила на сырой песок. Семьдесят пять процентов. Решительно пресёк эшины восторги и полностью восстановил себя. Вот просто хренею от прелестей первобытного бытия. 100%.
   Информация
   Первое задание цепочки квестов "Человек умелый" выполнено. Открыт новый параметр "Мастерство". Параметр "Мастерство" повышен до показателя 10. Теперь вы можете использовать в трудовой деятельности предметы, но пока не можете их совершенствовать.
  
   Вот как-то так.
   Информация
   Поздравляем, Гай! Вы поднялись на четвёртый уровень развития. Вам доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки".
   Ясно.
   Информация
   Второе задание цепочки квестов "Человек умелый" - повысьте параметр "Мастерство" до показателя 20.
   Угу. Предсказуемо. Настолько же, насколько предвидимым оказалось деликатное покашливание у входа в пещеру. Я вздохнул и вышел.
   -Добрый день. -сказал как обычно безукоризненно одетый "Девятый".
   -Уверены в этом? -усомнился я. -Хотя... кому - как, возможно, для вас - добрый. Здравствуйте.
   -Неприятности? -безмятежно осведомился "Девятый".
   -Небольшие. Вечером пришлю видеоотчёт, посмотрите. Съесть меня пытались.
   -Да, такое здесь бывает. -успокоил барин. -Но в остальном-то всё в порядке?
   -О, в остальном - просто замечательно. -заверил я.-Курорт.
   -Вашими действиями я пока доволен. -сказал "Девятый", -Начало неплохое, продолжайте в том же духе. Теперь слушайте и запоминайте, что следует сделать в ближайшем обозримом будущем. По достоверным сведениям, завтра где-то поблизости появится стадо... эмм... игроков. Запомните возможные фамилии самых примечательных: Фагот, Струк или Пампушка. Стадо целенаправленно движется к северо-востоку. Не буду вдаваться в подробности, но целеустремленность эта мне крайне не нравится. По формальным признакам не могу каким-либо способом вмешаться и запретить игрокам действовать. Но и позволить стаду идти... эмм... туда, куда оно собралось, тоже нельзя. Вот тут и понадобятся ваши, дорогой Гай, услуги. Вы войдёте в стадо и сорвёте его поход. Как? Сориентируйтесь по месту и обстоятельствам. Вопросы?
   -Нет. -сказал я. -Ломать - не строить, справлюсь.
   -Великолепно. -улыбнулся "Девятый". -Поскольку просьба нарушает ваши планы на завтра, позвольте компенсировать причинённые неудобства. Отправлю небольшую посылочку, надеюсь, содержимое не разочарует. Ещё раз напомню, что связаться со мной, можно обычной внутриигровой почте, кнопка "9" в меню. Да, чуть не забыл, как там ваша... эмм...подруга?
   -Спасибочки. -ответил я. -Жива-здорова, эволюционирует помаленьку. Просила кланяться, хозяин.
   -Ну, наилучшие ей пожелания, всего вам хорошего.
   Лёгкий хлопок, "Девятый" исчез.
   Я вернулся в пещеру. Умаявшаяся и сытая Эша, как следовало ожидать, дрыхла без задних ног. Мне же, "четырёхуровневику", теперь требовался всего лишь час сна в сутки. Осторожно, чтобы не разбудить девчонку, опять вылез наружу, уселся на перед входом. Надо же -какие красивые звёзды, на чёрно-бархатном небе повисла полная луна. Даже нет, лунища - полная и безупречно круглая. В её серебряном свете всё было идеально видно, так что я приступил к исследованию подарка. Внутри посылки оказались:
  
   ?1 000 игровых монет, на которые купить нечего, пока человеком не стану;
   ?Заострённая палка из железного дерева, тяжёлая и необычайно прочная. Ну, очень полезная вещь;
   ?Пять плодов манго, каждый из которых насыщал на целый день;
   ?Пять печеней антилопы, повышавших скорость ходьбы и бега в три раза сроком на сутки;
   ?Двадцать ядовитых орехов цикутаконита адского. Каждым можно гарантированно спровадить на тот свет бегемота... если тот согласится съесть.
   ?"Удостоверение личности" (?).
   ?Записка от "Девятого". Что в ней?
  
   "Уважаемый Гай! При выполнении задания целесообразно не раскрывать себя, поэтому воспользуйтесь так называемым удостоверением личности. Это разовый предмет, применять который могут только представители администрации игры, в качестве кого вы и будете действовать.
   Активация удостоверения позволит сменить ваше имя на игровые сутки. Обязательно примените его! Незачем попадать в чёрный список на форуме.
   Девятый".
   Решив положенный час сна перенести "на попозже", я принялся за физическое самосовершенствование, не сидеть же мартовским котом под луной на крыше. Время следует тратить с пользой. Сполз по каменному скату вниз, вцепился руками в карниз и принялся размеренно подтягиваться. Когда уставал, устраивал передышки. Время от времени устраивал краткие перекуски для восстановления силы. Честно говоря, однообразные телодвижения в режиме "туда-сюда" и "вверх-вниз" осточертели до невозможности. Но шесть часов самоистязаний не пропали втуне: силу увеличил на десять процентов, ловкость - на шестнадцать, выносливость - на восемнадцать!
   "Сила есть - ума не надо!" - это не про нас, австралопитеков-интеллектуалов. Накачивая мускулатуру, параллельно размышлял о полученном задании. Мне велено отследить стадо игроков-австралопитеков, вписаться в него и угробить изнутри. Придётся выполнять, мы лю... австралопитеки подневольные. Подленько так, по-человечески, сказал бы... Причём, подлостью задания как-то вообще не заморачиваюсь. Сложности особой тоже не вижу и даже смутно представляю, как всё произойдёт. Несколько напрягает другое: где искать обречённое стадо?
   Но и тут барин обо всём позаботился - район предполагаемых поисков услужливо обозначился на карте редко заштрихованным овалом.
   Отцепился от каменного карниза и лёг спать уже перед рассветом, а через час - без пяти семь по встроенному в меню циферблату - когда стало совсем светло, мы уже завтракали.
   Потом я столкнулся с колоссальной проблемой. Понадобилось объяснить Эше, что та должна сидеть в пещере и ждать, пока я не выполню поручение "Девятого". Почему проблема? А попробуйте объяснить всё это собеседнику без слов, пользуясь только мимикой. Причём собеседник ваш - австралопитек. Причём - девица. Причём - не желающая расставаться с вами ни на минуту.
   Через четверть часа объяснений с Эшей начал подозревать, что прохождение радиоактивного Олдувайского ущелья было не самым сложным эпизодом моей короткой игровой жизни.
   Наконец, вручив девчонке дневной запас провизии и минеральной воды, отправился "сполнять барщину", провожаемый невыразимо скорбным взглядом безутешной Эши.
   Кустарниковые зеленые ленты над рекой, заросли вербовые, ореховые и олеандровые чащи, бамбук и кустарники сменялись зарослями коричных деревьев, лавров, тонких стройных пальм, прекрасные, расходящиеся веерами, кроны которых блестели ослепительной зеленью и трепетали в потоке золотых солнечных лучей. Из илистого дна прибрежных вод поднимались красивые водные папоротники. Они расползались тонкими корневищами под водой в иле во всех направлениях, а над речной гладью выставляли разделенные на четыре доли листья с длинными черенками. А вон перед тем неглубоким оврагом, который тянулся к реке, извиваясь как змея, простирался большой омут, блестящий в свете солнца как светлое зеркало, в зеленой раме буйной растительности. Воздух звенел - тысячи цикад усердно стрекотали повсюду. Какая красота!
  
   Информация
   (Не подлежит разглашению! Строго конфиденциально!) Гай, внимание! Удостоверение личности - служебное средство представителя администрации игры! Его невозможно передать или показать кому-либо. Оно может быть использовано только раз для изменения игрового имени. Его действие ограничивается игровыми сутками, после чего прежнее имя будет возвращено вам автоматически. Какие временные имя и фамилию выбираете?
  
   Довольно хмыкнув, активировал удостоверение личности. А назовусь-ка...
   -"Девятка Девятый", -злорадно сказал я, косясь на грудь. Светящиеся белым буквы "Гай Валерий" мгновенно сменились на "Девятка Девятый". Какая полезная вещь, желчно позавидовал я, дюжин пять бы таких на ближайшее будущее.
   Вяло заморосил тёплый мелкий дождик. Я взобрался на ствол упавшего дерева и заметил оттуда каких-то маленьких темно-серых зверушек, шнырявших во все стороны в траве. Мыши? Мне крайне не понравилось то, что число их множилось. Буквально через пяток минут шорох их быстрых движений стал монотонным шумом
   Какой-то пернатый хищник неожиданно слетел с ветви, хрипло каркнул и яростно цапнул крючковатым клювом длиннохвостого зверька. Это как бы послужило сигналом: трава и кусты зашевелились и зашумели. Маленьких, быстро шныряющих по земле мышей становилось все больше, целые стайки испестрили всю землю. Птицы быстро проскальзывали меж ветвей и с карканьем невероятно жадно кидались на грызунов, хватали, клювами, когтями, глотали целиком, разрывали на части, обрызгивая траву кровью. Я растерянно смотрел на внезапно развернувшееся изобильное пиршество хищных птиц.
   Но съеденных и растерзанных зверьков сменяли другие, все более многочисленные стайки. Наконец, мыши пошли неизвестно откуда сплошной волной. Я оцепенел от отвращения: погибнуть в когтях и клыках леопарда было бы очень больно, но быть сожранным заживо тысячами мелких голодных пастей, нет уж, увольте...
   Но, по счастью, мышиный поток хлынул не поверх лежащего наклонно древесного ствола, на котором я сидел, а устремился под ним. Я сидел, слушая сплошное шуршание и писк, не зная, что будет дальше. А мыши тем временем шли и шли густой массой, в неисчислимом множестве покрывая землю внизу.
   Казалось, нескончаемый мышиный поток никогда не прервется. Однако, всё закончилось так же внезапно, как началось. Некоторое время я опасливо смотрел в ту сторону, куда ушли последние ряды мышиной орды. Потом спустился и почти сразу же услышал галдёж.
  
  Эволюция 04
  Очеловечивание
   01
   -"Грачи прилетели." -подумал я. Поводов для иронии имелось предостаточно. На ветвях старого фикуса, наподобие птиц с известной картины Саврасова, сидели пять существ одного со мной биологического вида. Совершенно очевидным было, что степных австралопитеков туда загнала всё та же мышиная орда.
   Я негромко крикнул. Стадо уставилось на меня. Я указал пальцем на землю, потом отрицательно помотал головой и помахал рукой в направлении, куда схлынули мыши.
   Был понят правильно: один, очевидно, вожак, спрыгнул. В том, что он - игрок, не могло быть ни малейшего сомнения: вгляделся в мою грудь, шевеля губами, прочёл имя-фамилию, хмыкнул. В том, что он - именно тот самый, нужный мне игрок, я тоже был полностью уверен: сквозь рыжеватую шерсть на груди австралопитека просвечивали буквы "Айзек Струк", Отлично.
   Струк сделал успокоительный жест, четверо слезли с дерева. Угу, две особи женского пола, два - мужского. Обошли меня, рассматривая. Струк вопросительно поднял брови и показал указательный палец. Спрашивает, одиночка ли я. Утвердительно кивая, потыкал себя в живот, дескать один, один.
   Информация
   Девятка, Айзек Струк предлагает присоединиться к его отряду.
   Согласны?
   О, си, сеньор!
   Информация
   Девятка, вы во временной группе из шести игроков. Лидер - Айзек Струк.
   О, йа, майнгерр!.
   Информация
   Девятка, ваш отряд принял задание "Расправиться с бабуинами". Условие - истребить стаю хищных приматов. Лидер отряда установил порядок распределения добычи: "тому, кто нанёс последний удар".
   О, как! Выходит, Струку не грошовая добыча нужна, не хвосты-лапы и не печёнки-селезёнки обезьяньи, а что-то другое? А барахло великодушно позволено подбирать мелкоте?
   Струк вывел стадо через овраг на речной берег и уверенно взял курс на северо-запад. Так, подумал я, идя замыкающим, целеустремлённо топает лидер. Странно и загадочно, такое ощущение, что обладает какой-то важной информацией, нанесённой на точную карту.
  
   По течению реки изредка проплывали стволы деревьев, сломанные ветви, корни растений, опавшие листья, ниже по течению вода с яростью шумела и пенилась на порогах, с грохотом низвергалась со скал, кипела и бурлила в стремительных водоворотах. А ещё ниже величаво и неспешно текла по широкому руслу.
   Жизнь буквально кипела в воде и на дне реки. Там, в подводных известковых приютах, лежали тысячи моллюсков. Там бесчисленные ракообразные важно ползали по дну, переставляя одетые в панцирь суставы. Там проносились стайки быстрых рыбок и скользили среди водорослей змеи.
   Птицы тоже считали себя хозяевами реки. Журавли пролетали, построившись треугольником, утки плескались и крякали, ласточки метались, ловя комаров; лебеди плыли величественно и неторопливо, неутомимые воробьи метались во все стороны.
   Семьи слонов и быков неспешно проходили к водопою, никого не боясь, Купающийся носорог демонстрировал мокрую непрокусываемую броню. Временами поджарый тропический медведь, огромный и мирный, неуклюже переваливаясь, грузно плюхался на мелководье.
   Вон она скала. А во-он там в кустах возятся, надо полагать, те самые павианы.
   Струк остановил всех, задумался. Обошёл меня, откровенно оценивая. Проворчал что-то, потрогал глаза и выразительно вытянул руку в направлении скалы. Все правильно, новичку приказано пойти и посмотреть. Я глубоко вздохнул и отправился на разведку.
   И вскоре огибал на цыпочках нагромождения шершавых каменных глыб. О, вот и удобное место для того, чтобы забраться на одну из них.
   А что, если вступить в бой? В одиночку, ужаснулся бинтуронг моей души, рехнулся, что ли?! Ну, отчего же сразу "рехнулся"? Проверенную тактику "мочи гадов сверху" я неоднократно опробовал в компьютерных играх в прежней жизни, попробуем повторить.
   Правда, теперь предстоит иметь дело с... я осторожно выглянул из-за каменного гребня... с десятью... нет, с двенадцатью агрессивными псоглавыми обезьянами нехилой упитанности. Даже один, цапнув за горло, отправит рамапитека Г.Валерия воскресать в пещерке. Но постараюсь не доставить им такого удовольствия.
   Тщательно прицелившись в собачью голову проходившего внизу самца, швырнул острый обломок камня.
  
   -Ы? -только и спросил тот, помирая.
   Рассвирепевшая бабуинья "братва" попыталась со мной разобраться. Не знаю, каким был её уровень искусственного интеллекта, но судя по действиям - предельно низкий.
   -Ухух! Рхыхрр! -послышалось внизу. -Хы!
   Одна сторона глыбы, на которую я взгромоздился была относительно пологой. По ней-то хвостатые "братки" и полезли. Как? Да-да, именно по одному. И я аккуратно бил острым камнем меж глаз в каждую перекошенную злобой морду, появлявшуюся передо мной. Труп слетал вниз, уступая место следующему претенденту: -Хухрр.. Ык... Эк...
   По ходу процесса вместо, казалось бы, ожидаемого ликования нарастало чувство тревоги: уж больно всё шло гладко. Гладко?! Больно!!!
   Когда матёрый самец умудрился забраться сзади? Не заметил. Его я тоже убил, но сам с разорванным горлом шлёпнулся на кучу набитых мною бабуинов. Вот тебе и победа, (censored)..
   Очень больно! Всё вокруг заволокло багровой мутью, на фоне которой пульсировала надпись, сообщавшая что показатель "здоровье" составляет 18% и что это ниже критического предела.
   Да, чисто теоретически можно было просто полежать часика два и здоровье медленно восстановилось бы само собою, без лекарств. Но раздавшееся где-то гиенье повизгивание убедило в том, что больше десяти минут у меня нет. Со стонами и бульканьями из раны на горле пополз разделывать бабуиньи трупы.
   Мясо .. вот что нужно... нет, не то... всё не то... О! Ого!
   Цивилопедия"
   Показатели здоровья в игре можно восстановить следующими способами:
   -Покоем. Затрат не требуется. Заберись в надёжное место и оцепеней на пару часов. Индикатор в твоём меню будет постепенно превращаться из красного в жёлтый, а затем позеленеет. Всё, можешь геройствовать дальше. Проблема в отсутствии такого места и стольких часов именно тогда, когда в них нуждаешься.
   -Едой и напитками. Затраты мизерные. Ешь подряд всё, что при тебе. Потребил центнер пищи - и как новенький. Прикол в том, что центнера жратвы на себе не потащишь. Да и спиртные напитки, снимая заражение и леча раны, дико кружат голову и вызывает дрожь в руках. Вдобавок, потребление спиртного возможно только со стадии новокаменного века
  
   -Кровью животных... и - да-да! - людей. Здоровье восстанавливается неплохо, но... Даже два "но" 1)Поскольку только в религии появляется вера в то, что "в крови растворена душа живого существа", целебные свойства крови начинают действовать лишь с открытием навыков "Религия". 2)Человеческая кровь, конечно, отлично восстанавливает силы употребляющего её, но она же обрушивает вниз показатели "харизмы" вплоть до того, что окружающие начинают считать кровопийцу упырём и просто открывают на того сезон охоты.
   -Лекарственными минералами, и растениями. Ну, тут всё понятно
   -Молитвами! Вот тут, наоборот, почти ничего не понятно, кроме одного: как минимум нужно уметь эту молитву произнести.
  
   Хвала вам, разработчики: если убийство смотрелось очень натуралистично, с брызгами крови, предсмертным хрипом и судорогами, то разделка туши свелась к появлению меню. Я трижды выбрал пункт "извлечь печень", после чего три обезьяньих туши исчезли, а в меню появилось сообщение, что упомянутые части тела добыты. Я тут же, практически не жуя, проглотил бабуиньи печёнки и получил сообщение, что показатель "здоровье" составляет 68%. Аллилуйя!
   Хрипло выдохнул и, шатаясь, выпрямился. Да - раскалённое небо, а в нём коршуны, ястребы и вороны высматривают добычу, грифы рассекают крыльями горячий воздух. Да - гиены, ворча, пожирают еще теплое бабуинье мясо там, откуда я только что отполз. Да - в траве шуршат змеи, ящерицы, скорпионы.
   Да - насилие и смерть, боль и страх. Но это была Игра с большой буквы. Вы, пока ещё не оцифрованные и не Переселившиеся, снисходительно хмыкаете: -"Виртуальная реальность, где полно всяких зверей, каннибалов, мутантов и прочей жуткой ненастоящей дряни. Ещё одно поколение будет расти на интерактивных бреднях! Ах-ах-ах, какой ужас! Ведь всё это такое невзаправдашнее, оно отвлекает от настоящей реальной жизни, оно - не более чем объемные иллюзии, ох-ох-ох!" Но я-то сейчас ощущаю запахи сырой земли и травы, мокрого старого дерева и грибов, слышу множество звуков. И знаю, что в ближайшем времени буду напрягаться при виде страшных чудищ и вскидывать оружие, сидеть у костра и уворачиваться от искр в лицо, почувствую вкус настоящей пищи... и (кто знает!) возможно даже - нежность женских ласк. Буду жить. Буду!
   Ладно, хватит лирики, пора, отдыхая на каждом шагу, ковылять к Струку и компании
   Информация
   Девятка, вы в одиночку выполнили задание "Расправиться с бабуинами". Талант "Охота" удваивается. Параметры "сила" и "ловкость" повышены на 5 очков. Награда - 50 свободных очков опыта, титул "Бабуиний кошмар". Желаете ли, чтобы титул был виден другим игрокам?
   А что, это идея! На ближайшие четверть часа идиотское прозвище в сочетании с фальшивым именем сослужит неплохую службу!
   Всё-таки у австралопитеков - лица, а не морды. И выражение на них - человеческое... в большой степени. Вытаращенные в диком изумлении глаза и полуоткрытые рты - вот что я увидел по возвращении. Ну, вообще-то их можно было понять. Отправленный в разведку незнакомец, буквально только что принятый в стройные ряды, в одиночку выполнил квестовое задание? Но как?! Струк попытался если не потребовать объяснений (ага-ага, на языке жестов, щас-с-с!), то изобразить процесс истребления обезьян. Я притворялся, что не понимаю, беспомощно разводил руками и демонстрировал постепенно рассасывающиеся рубцы от ран. В общем, меня на какое-то время. оставили в покое для окончательного восстановления здоровья. Именно то, что нужно, ибо... Что ж, пора отрабатывать барщину, извиняюсь, ребята, прошу прощения, лидер, но... как любят приговаривать буржуи перед изничтожением ближнего своего: - "Ничего личного, просто бизнес".
   Отойдя в кусты, притворился будто ищу что-нибудь съедобное. На самом же деле вытащил из посылки шефа семь штук ядовитых орехов цикутаконита адского. Вместе несколькими пучками найденной тут же азалии и полудюжиной грибов принёс Струку и его спутникам. Показал, как раскалывать скорлупу камнями.
   Информация
   Девятка, вы передали окружающим важную информацию, они приобрели новые навыки. Параметр "общительность" повышен на 3 очка. Награда - 3 свободных очков опыта, титул "Бескорыстник". Желаете ли, чтобы титул был виден другим игрокам?
   Не желаю.
   Струк со товарищи оказались приматами наивными и слопали угощение ничего не подозревая. Через три минуты вместо них на земле тускло светились коконы11.
   Информация
   Девятка, ваш отряд, за исключением вас, погиб. Желаете выйти из состава отряда?
   Само собой!?
   Информация
   Девятка, напоминаем, если проявление немотивированной агрессии против игроков будет выявлено и доказано, вы можете получить большие неприятности.
  
   Ключевое слово тут "если", криво ухмыльнулся я. Выявить-то, разумеется, выявят. Произведя простейшее арифметическое действие: все погибли, один выжил. "Девятый". А вот, чтоб ничего не доказали и не предъявили... об этом следовало позаботиться.
   Это первая причина, по которой я не стал снимать с трупов барахло, могущее превратиться в улики. Засвечиваться было бы глупее глупого. Второе: что ценного можно было взять с тел новичков, которые не богаче меня? Кусок мяса? Птичью косточку? Ну, и третье... всё-таки, пусть не по своей воле, но поступил-то я некрасиво. Так что пусть воскресают и бегут сюда подбирать свое "имущество".
   Еще раз оглядев место преступления, поспешно удалился на приличное расстояние. В кустарнике снова открыл удостоверение личности:
   Информация
   Девятка, хотите до истечения срока вернуть прежнее имя?
   Хочу. Я тяжело вздохнул, когда удостоверение с тихим треском исчезло в ладони. "Девятый" вновь стал Валерием. Дивные чудеса игры, завистливо проскулил бинтуронг души моей...
   02
   На обратном пути дал крюка, чтобы ненароком не столкнуться нос к с воскресшими озлобленными жертвами. Шёл под развесистыми кустами магнолий по огромному тропическому лесу, казалось, не имевшему конца-края. Крупные восхитительно окрашенные бабочки перелетали с цветка на цветок. Жужжащие шмели сгоняли с цветов разных лесных клопов, чтобы самим попить сладкого нектара. Постоянно снуя с места на место, носились назойливые мухи, которые нигде долго не задерживались, не в силах преодолеть соблазна заманчивых запахов. Здесь и там опускались на кустарники и длинноносые москиты; однако если поблизости раздавалась скрипучая серенада цикад, которых всюду было полным-полно, москиты со злобным звоном улетали. Жуки-долгоносики, жуки-дровосеки, разные муравьи ползали в траве и кустарниках. Когда же, наконец, устав, они останавливались, чтобы немного отдохнуть, то всегда выбирали такое место, где никто им не мешал и где они могли спокойно и без страха греться в потоке солнечных лучей. Берега реки служили охотничьими угодьями быстрых стрекоз, которые стремительно носились за комарами, а, настигнув, садились с добычей на стебли высокого тростника и жадно ее пожирали.
  
   Дорога домой обогатила ещё одним открытием. В оставленной мною вашей "реальной" жизни прочно укоренилось множество мифов и легенд. ("Много в мире лжи и хуже всего то, что половина её - правда." У.Черчилль). Одина из таких легенд - "кладбища слонов". Якобы, старый слон, почувствовав, что часы его бытия сочтены, уходит в определённое его предками место, дабы там тихо умереть среди скелетов этих предков. Так вот, тут в игре, это не фантазии. Я содрогнулся, наткнувшись на такое кладбище, ибо выглядело оно о-очень зловеще. Художники "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн", отрисовывая место последнего упокоения хоботных, явно были в ударе, но не в хорошем настроении. Однако, порывшись в скелетах, я обнаружил похожий на кинжал острый обломок бивня, сантиметров тридцати длиной. Повертел в руках и тут же получил сообщение о том, что открыл навык использования нового материала - кости. Кроме того, сжатый ладонью осколок значительно увеличивал силу и меткость удара и давал шанс нанести врагу критическую рану. Гм...это я удачно зашёл...
   Никогда не отвлекайтесь в игре! Поскольку левая рука была занята новым орудием, да я ещё постоянно с удовольствием косился на него, внимание и цепкость ослабли. Пробираясь по узкому выступу к пещерке на вершине утёса, потерял равновесие и сорвался.
   Информация
   Гай, вы погибли. Вещи, имевшиеся при вас на момент гибели, утеряны.
   Какая (censored) идиотская, (censored) тупая, (censored) бездарная и (censored) позорная смерть! Не в неравном бою, не в борьбе со стихией (censored), (censored) и ещё раз (censored)! Стыд! И вообще, кто там блеет, что в играх мало реализма?! Чрезмерно много! Потому что было больно! По слогам: бы-ло-боль-но!! Очень!!!
   Ожил, как полагается, в пещерке, там, где устанавливал точку привязки. Обнаружил себя стоящим в похабной позе на четвереньках. Что нисколько не смутило и не удивило Эшу, с восторженным визгом бросившуюся обниматься.
   Первым делом пришлось выбираться вдвоём наружу и спускаться вниз. Оказавшись под молодыми олеандрами, среди азалий, рододендронов и брусники рядом с собственным полупрозрачным, мутно-молочным коконом, тут же запустил в него руки, кокон мгновенно исчез, а я вернул посылку "Девятого" и костяной кинжал. Вот как-то так...(censored)...
   Несколько покоробило молчание барина после того, как я, не мешкая, отправил ему видеоотчёт об успешном завершении задания. Хотя... рассуждая с беспощадной логикой господин вовсе не обязан тут же хвалить и вознаграждать крепостного за исполнение господского каприза. Потому как оное исполнение не проистекает из договора, а следует из навечно установленных обязанностей. Я раздражённо фыркнул, когда формулировка всплыла откуда-то из подсознания, где дремал бинтуронг моей души. Эша от моего фырканья тревожно встрепенулась, пришлось успокаивающе погладить девчонку по голове и сунуть ей увесистый спелый манго. Когда сладкий жёлтый плод был съеден, а пальцы облизаны, мы отправились к реке.
   Глубокая тишь царила в бескрайнем первобытном лесу. ни один листочек не шелестел в кронах могучих деревьев, потому что слабый ветерок, который с утра прошумел по всему лесу, уже давно затих.
  
   Эша втянула ноздрями полный запахов свежий воздух. Река казалась ей такой же живой, как она сама, как Гай. Полная жизни река сама рождала неиссякаемую жизнь. Вот как тут, в лесу. Река то спадала, то ширилась и крепла, возникая неизвестно откуда. Не зная устали, настойчиво точила камни, приносила песок, глину, ил. Пробиралась туда, куда никому не было доступа. Питалась ливнями с неба и родниками из-под земли, утоляла жажду растений и зверей... и беспощадно топила их. Подмывала корни столетних великанов, до которых добиралась, те падали в воду со страшным и жалобным треском и с такой силой, что тяжелые стволы ломались как тонкие деревяшки. А сама река хранила величественное спокойствие. Сраженные рекой лесные великаны понемногу начинали истлевать в воде, на их стволах зеленели одеяла густых мхов, а в сплетении их затонувших ветвей находили себе убежища многочисленные мелкие твари.
   Я вывел Эшу на неровный берег. Наводнения, дожди, ветры сгладили здесь склоны, превратили образовавшиеся в глине овраги в заросшие тростником лощинки. Водную гладь украшали великолепные круглые листья. среди которых желтели кувшинки, испускающие одурманивающий аромат; на листьях этих кувшинок устраивали свои концерты крупные зелёные лягушки, которых было великое множество
   Передав Эше костяное оружие, обучил тыкать остриём в лягушек. По-моему, неплохо: безопасно и полезно, пусть повышает уровень... даже не знаю, чего именно: собирательства... или охоты... Нужно было видеть, с какой увлечённостью девчонка принялась за дело. Главное, подумал я, не терять бдительности и посматривать по сторонам, крокодилов с леопардами никто не отменял.
  
   А сам принялся вылавливать устриц, пиявок и прочую водную живность, рвать на суше разнообразные растения. Накопление знаний, вот чего я добивался. "Это стремление к учению показывает, что важнейшей задачей для нас является сейчас: учиться и учиться."12 - хихикнул в душе неугомонный бинтуронг.
   Информация
   Второе задание цепочки квестов "Человек умелый" выполнено. Параметр "Мастерство" повышен до показателя 20.
   Информация
   Третье задание цепочки квестов "Человек умелый" - повысьте параметр "Мастерство" до показателя 30.
  
   -Ой! -вырвалось у меня, когда незамеченная в грязи колючка впилась в ступню. -Что за (censored)?!
   Та-ак... Если прорезался дар речи, значит, рядом он. Я испустил насосный вздох, отбросив в сторону незнакомого и неисследованного жука, принялся обречённо оглядываться. Ну да, конечно, разумеется, естественно, само собой. Вот и хозяин.
   -Удачной игры. -пожелал "Девятый", выходя из тростника.
   -И вам того же. -съехидничал я. -Зачастило начальство с визитами. Письмами не ограничивается.
   -Совершенно верно, -подтвердил "Девятый", -не ограничивается. Имеются веские причины, о которых назрело время поговорить.
   Он удобно устроился на мокром бревне, завязшем в грязи, и указал на другое, приглашая тем самым сесть напротив.
   -Костюм же испортите! -ужаснулся я. -Дорогущий, поди!
   -Не паясничайте, Гай. -поморщился мой владелец. -Слушайте внимательно и запоминайте...
   -А кто ж за Эшкой приглядывать-то станет? -не унимался я. -Уташ-шат девку удав, али леопард какой....
   -И то верно. -согласился "Девятый". -О ней, кстати, тоже пойдёт речь.
   Он щёлкнул пальцами, Эша тут же оказалась внутри большой прозрачной сферы, напоминавшей мыльный пузырь. Не обращая на это никакого внимания, она продолжала азартно добывать лягушек.
   -Как вам, Гай, с самого начала было отлично известно, -начал "Девятый", -администрация ввела в игру в игру сто двадцать пять сеттлеров. Они... то есть. вы были распределены между десятью кураторами по одиннадцать-тринадцать в каждой группе. С вчерашнего вечера под моей опекой уже тринадцать чело... ммм... игро... эээ... сеттлеров.
  
   О первой задаче группы в целом и каждого в отдельности и вы, Гай, и все остальные также прекрасно осведомлены. Смотреть и видеть, слушать и слышать. Быть глазами и ушами администрации, причём не шпионить, а беспристрастно фиксировать и передавать нам информацию текстовыми сообщениями и видеозаписями. Полагаю, тут всё предельно ясно - "кто знает, тот контролирует". А в необходимости контроля игрового процесса убеждать не нужно.
   Второе менее очевидно. Об этой стороне говорим далеко не каждому из ста двадцати пяти. Помните, в прошлый раз я упоминал искусственный интеллект восьмого поколения? Да, программисты "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" ввели в игру самообучающийся и самосовершенствующийся ИскИн-08. Его самообучение и самосовершенствование идёт только во взаимодействии с игроками. Но! Масса игроков бесструктурна, хаотична, анархична. Естественной реакцией искусственного интеллекта будет сдерживание хаоса. Как? Сведением своей ответной реакции на действия игроков к сдерживанию их активности. Что согласитесь, вполне логично: меньше движения - меньше беспорядка. Но это идёт в разрез с основополагающей задачей разработчиков - добиться максимальных динамизма и увлекательности игрового процесса. И вот тогда вмешиваемся мы, десятка администраторов. Раздаём подчинённым командам сеттлеров различные поручения и задания, подчинённые общей логике и цели. Причём очень редко объясняем, как именно и в каком направлении выполнение этих заданий и поручений подталкивает ИскИна-08.
   -Отравление мною бедняг из стада Струка тоже из разряда таких распоряжений? -поинтересовался я. -"Делай без расспросов"?
   -Разумеется. Вот и подобрались к интересному и замалчиваемому обстоятельству. "Кто лучше других контролирует, тот получает преимущества." Десять администраторов и столько же курируемых ими групп сеттлеров. Десять различно организованных и преследующих собственные цели воздействий на искусственный интеллект. Не спрашиваю, есть ли между группами и нами, их кураторами, конкуренция, сами догадаетесь, Гай, не маленький.
  
   -Догадался. -мне было крайне интересно, разговор начинал сворачивать в весьма неожиданном направлении.
   -Ну, а третий аспект вообще под грифом "совершенно секретно". -объявил "Девятый" и ещё один щелчок пальцами заключил нас в такой же мыльный пузырь, в каком копошилась Эша.
   -Теперь никто не подслушает. -пояснил барин. -Правильно догадались - группы соперничают в оттягивании на себя основного внимания искусственного интеллекта. А за этим соперничеством внимательно следят сверху хозяева "ФБК?". Они ни черта не смыслят ни в программировании, ни в компьютерной графике, ни в сценарной психологии, ни...да ни в чём, что касается механизма игры! Зато в делах коммерческих, бухгалтерско-финансовых, само собой, смыслят более чем отлично. И вот они, упомянутые владельцы игры, объявили, что группе сеттлеров, которая добьётся наибольших успехов в активации ИскИна-08, будут предоставлены некоторые бонусы. Куратор же лидирующей группы получит солидную премию и будет назначен заведующим отделения управленческого программирования "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн". Смекнули, зачем сливаю вам секретную информацию?
   -Нет. -безмятежно ответил я. -То есть ваши личные карьерно-шкурные амбиции и интересы предельно понятны. И, представьте, совершенно неинтересны А вот насчёт бонусов холопам-сеттлерам и в, первую очередь, мне, скорбному, хотелось бы чуть-чуть подробнее...
   "Девятый", усмехнувшись, сделал многозначительную паузу. Ждёт, что в благодарность за намёки поползу целовать его начищенные до глянца ботинки? Зря. "Рабом меня можно сделать, но холуем никогда не сделаюсь" - первую жизнь прожил по этой поговорке и теперешнюю отживу так же. Кстати, почему грязь не налипает на его обувь? Пауза затягивалась. Похоже "Девятого" несколько обескуражило заинтересованное разглядывание его ботинок австралопитеком Гаем Валерием.
   -Кто сейчас такой Гай Валерий? -не выдержал, наконец, "Девятый". -Переселившийся сеттлер, чьё оцифрованное сознание находится в "оранжевом шаре", корпорации "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн".
   -Напоминаете, чтобы унизить?
   -Нисколько. Чтобы как можно точнее обрисовать истинное положение дел. А оно далеко не благоприятно. Надеюсь, вы не успели забыть основного закона человеческого общежития в мире, откуда Переселились? "Никто никому не нужен". Никто: я, вы, все, каждый. Простите за жестокость, Гай, но ни к одному из ста двадцати пяти сеттлеров, действующих на данный момент в игре не проявил интереса ни один человек из "реального мира". Не обижайтесь, Гай, но о вас все в "реале" забыли. Догадываетесь, что из этого следует?
   -О, ничего существенного. -беззаботно откликнулся я. -Всего лишь то, что сотрудник-палач "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" в любой момент может отформатировать "оранжевый шар", никто этого не заметит, не возмутится, преступлением не сочтёт, за убийство не привлечёт. Верно?
   -Восторг и уважение! -"Девятый" не иронизировал. -Вы, как всегда, на высоте. Снайперское попадание. Но, видите ли, всё гораздо хуже. Раскрою первую из тайн, разглашение которой вами закончится именно этим - форматированием "оранжевого шара", где содержится ваше сознание.
   -А, может, не надо?
   -Надо. -жёстко припечатал "Девятый". -Как думаете, в какую сумму вылилось бы для "ФБК?" приобретение ста двадцати пяти "шаров"? Верно, в колоссальную. Как полагаете, похожи ли "бинтуронги" на филантропов и благотворителей? Правильно, ни в коей мере. Поэтому "шары" и не покупали, а взяли в аренду.
   -Вот так-так? -я поражённо присвистнул. -То есть, когда мы, сто двадцать пять Переселившихся рабов, выполнив задачу, перестанем быть нужными, "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" просто-напросто убьёт нас, расторгнув договор найма?
   -Первое неверное предположение за всё время. -спокойно отметил "Девятый". -Да и то, ошибка лишь частичная. Аренда будет прекращена по ста договорам. Двадцать пять "оранжевых шаров" "ФБК?" выкупит в свою собственность.
  
   -То есть сто рабов, признанных ненужными, будут уничтожены? По какому же принципу отберут ликвидируемых?
   -Рейтинг. -"Девятый" твёрдо и отчётливо выговаривал каждое слово, будто печатал. -Сто последних по списку результативности их работы.
   -Концлагерь! -восхитился я. -Едем дас зайне. Орднунг унд гезатц. "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" юбер аллес. И полный нам всем капут.
   -Пропустим демагогию. -поморщился "Девятый". Поговорим о двадцати пяти "шарах"?
   -Зачем? -удивился я. -Предельно ясно - этим сохранят жи... дальше позволят быть рабами.
   -Не всё так просто. -"Девятый" строго похлопал ладонью по бревну, на котором сидел. -Пять "шаров" будут подарены первым в рейтинге сеттлерам. В собственность. С перерегистрацией.
   -Лучшие рабы получат "вольную"?! -изумился я.
   -Если предпочитаете такую терминологию - да.
   -Ничего себе морковка!
   -Какая морковка? -удивился "Девятый".
   -Которой машут перед носом глупого осла. -пояснил я. -Чтобы тот тянул тележку во всю мочь. Хотите, чтобы поверил на слово? Без гарантий?
   -А у вас есть выбор? -совершенно искренне изумился "Девятый".
   -Безусловно, нет. -улыбка австралопитека выглядит жутковато, так что я постарался улыбнуться как можно шире. -Но доверяю рассказанному на семьдесят четыре с половиной процента.
   -Почему? В смысле - почему верите и отчего именно на семьдесят четыре? С половиной?
  
   Я шумно почесался: -Радует, что в игре не предусмотрены блохи... Но и без них, как видите... Почему не верю до конца? Да оттого, что никаких гарантий у меня нет, только ваши слова и обещания. А почему, всё-таки, в какой-то степени верю? Потому что вряд ли куратор одной из групп стал бы просто так, ни с того, ни с сего откровенничать перед одним из крепостных, входящим в сотню обречённых на уничтожение. Ведь, когда тот узнает, что будет отправлен в крематорий, просто перестанет что-либо делать - а за каким хреном прогибаться? Следовательно, хозяин уже предварительно приписал меня к двадцати пяти счастливчикам... м-да...
   -Исчерпывающе точно. -"Девятый" любезно склонил голову с идеальной причёской. -Именно так.
   -Благодарствую, барин. -я поклонился в пояс. -За что ж такие милости?
   -Догадайтесь.
   -За то, что, пользуясь скромным багажом профессиональных знаний, уверенно проскочил локацию "Рамапитеки". Честно говоря, с моим образованием было нетрудно это сделать, зная, о таком факторе антропогенеза, как воздействие радиоактивности на животных предков человека.
   -А как дальше собираетесь действовать?
   -Ну... - я развёл руками. -Австралопитеков вывел в люди труд, труд и ещё раз труд. Усердно набираю навыки обращения с орудиями.
   -Замечательно. -"Девятый" довольно улыбнулся. -Действуйте в том же направлении. Будьте активным и продолжайте принимать парадоксальные решения. Будем ждать, когда вами плотно заинтересуется ИскИн-08. А он непременно заинтересуется.
   -Откуда такая уверенность? -я ещё раз остервенело почесался.
   -Ну, всё-таки, перед вами - один из его создателей. -хмыкнул "Девятый". -Я монтировал фрагменты программы в единое целое. Адский был труд. Но куда сложнее оказалось руководить отделом программистов, пишущих эти фрагменты.
   -Смутно представляю. -сказал я. -Басня о лебеде, раке и щуке?
   -Что-то вроде. -согласился "Девятый", неожиданно демонстрируя знание литературной классики. Он указал на самозабвенно добывающую лягушек Эшу. -А, кстати, по поводу программ и искусственных интеллектов: с чего вы так к ней привязались?
   -Не знаю. - честно сознался я. -Из разряда безотчётных человеческих эмоций, почему-то не умерших в оцифрованном сознании сеттлера.
  
   -Эк, изъясняетесь. - с уважением заметил рабовладелец. -Вот оно, высшее историческое образование. Ещё один плюс в вашу копилку. Так вот, хочу подчеркнуть, переволочь вашу подружку из локации "Рамапитеки" в локацию "Австралопитеки" было трудно. Трое моих подчинённых работали целый день, не покладая рук.
   -Признателен.
   -Если и впредь намерены тащить её за собой, трудности с дальнейшими перемещениями будут возрастать в геометрической прогрессии. Но можно сразу сделать куда больше и решить проблему раз навсегда. Хорошенько подумайте, может быть, сделать её вашим помощником?
   Я оторопело развёл руками.
   -С ответом не тороплю. -"Девятый" поднялся с бревна. -Сегодняшняя беседа была полезной и, надеюсь, результативной. Однако, пора возвращаться к делам "реальным". Наилучшие пожелания, до свидания.
   Щелчком пальцев он одновременно убрал пузыри, окружавшие Эшу и нас, после чего исчез.
   03
   Цивилопедия"
   В любой игре испокон веков существовал институт питомцев. Рядом с гоблинами-шаманами, эльфами-лучниками и гномами- секироносцами суетились дракончики-грифончики, и прочие сопровождающие.
  
   Особым интеллектом они не обладали, с хозяином не разговаривали, занимаясь только сбором добычи с повергнутого неприятеля, поиском ресурсов и кладов, а также укусами врага за пятки в бою. Иногда питомцев делали бессмертными, чаще - гибнущими, но воскресающими. Как правило, полезного зверька можно было приобрести за очень немаленькую сумму влитых в игру "реальных" денег.
   "Цивилизация-VIII" - не исключение. Достигнув стадии верхнего палеолита (лревнекаменного века), игрок, овладевший навыком "Приручение животных", сможет прикрепить к своему персонажу собаку, купив её за игровые банкноты (то есть заплатив, в конечном счёте "реальные" деньги). Из приобретённого щенка вырастет надёжный сторож и боец. Эпоха неолита (новокаменного века) подразумевает земледелие и скотоводство, а это означает, что выбор полезных животное с разными функциями станет гораздо шире. Приобрети котишку и тот станет отличным разведчиком. Не найдётся лучшего хозяйственника, чем хомяк, способный при случае стырить у зазевавшегося соседа мелочь из кармана. Ну, и так далее.
   Однако, в "Цивилизации-VIII" введены также помощники. Это уникальные НПСы, которые способны перемещаться вместе с игроком, поддерживая и выполняя его поручения. Помощник обладает сложным искусственным интеллектом 2-5 уровней - раз, этот искин может развиваться в нужном хозяину направлении - два. Представляете?
   Безусловно, не бывает бочки мёда без ложки дёгтя. В отличие от питомца убитый помощник не воскресает... увы...
   Помощника нельзя купить, когда заблагорассудится, подобно питомцу. Самая главная трудность заключается в том, что невозможно определить по внешнему виду непися, является ли тот потенциальным помощником. Не существует единого алгоритма "приручения" НПСа и превращения в помощника. В общем, нет конкретного и точного ответа на вопрос, как обзавестись помощником.
  
   Так что в форумах "Цивилизации-VIII" раздаётся мощное шмелиное жужжание догадок и домыслов, но нет ни одного свидетельства того, что кто-то обзавёлся собственным помощником. А если даже обзаведётся - будет нем, словно рыба и хвастать не станет.
   Я сидел перед входом в пещеру. Умаявшаяся за день и поднявшая уровень своего развития на одну ступень Эша сладко сопела позади в темноте. Небо далеко на западной стороне стало разгораться закатом. Узкая облачная полоска начала окрашиваться в золотой цвет. Прошло немного времени - и весь запад уже горел пурпурным и оранжевым светом. Лучи скрывающегося за горизонт солнца подали сигнал летучей мыши, отдыхавшей в кроне могучего орехового дерева. Тут же зазвучал ее ликующий писк, потом её поддержали остальные разбуженные рукокрылые, и все это вместе слилось в радостный писк. Так мыши приветствовали наступающую ночь. Наблюдая за их вылетом и меланхолично разжёвывая горьковато-терпкие жёлуди, я размышлял о предложении "Девятого".
   Помощник... На стадиях "рамапитеки", "австралопитеки" и "люди умелые" о них никто даже не рассуждал. Игроки единодушно считали, что обзавестись ими невозможно. Совсем. Никак. Вообще. На стадиях "питекантропы" и "неандертальцы" вероятность получения помощника считали микроскопически малой и всерьёз не рассматривали. И лишь для "людей разумных разумных" допускались сказочные удачи. А если "Девятый" мне подыграет и действительно сейчас переделает Эшу, сделав её помощником? Даже представить не могу, насколько большие это даст преимущества.
   Помощник... В чём? В смысле - в каком направлении из трёх предлагаемых развивать Эшу?
   -"Телохранитель"? Сила и ловкость? Крепкая амазонка, стоящая за спиной господина, зорко отслеживающая малейшую опасность и без колебаний применяющая оружие в его защиту. Валькирия, бодрствующая, когда повелитель спит, надёжная и бесстрашная. Нет, нет и ещё раз нет.
   -"Жрица"? Ум и логика? Мудрая советчица, ходячая энциклопедия, ЭВМ в облике женщины. Всезнающая провидица, воплощение логики и рассудка. Очень заманчиво. Выбрал бы этот вариант, не задумываясь, кабы не было третьего:
  
   -"Жена"? Э-э-э... Идеальная! О-о-о! Олицетворение добра и понимания, хозяйственности и заботливости. Богиня любви и домашнего очага. Ласковая, привлекательная, всегда желанная... во всех смыслах... Эх, как это, должно быть, здорово! Вспомнив свою предыдущую "реальную" жизнь, передёрнулся от отвращения.
   Решив, что утро вечера мудренее, философски вздохнул и некоторое время рассматривал луну. Потом забрался в пещеру, улёгся на не успевший остыть песок. У стены завозилась та, о чьем будущем я только что размышлял.
   Из подсознания
   Порою приходит из детства один и тот же кошмар: сижу за школьной партой на контрольной по химии и не понимаю, что от меня требуется... Но я научился быстро просыпаться, успокаиваться и, к счастью, наяву становиться собой - старым, бездомным, безработным и больным бродягой.
  
   В игровой среде есть жаргонизм "гриндинг", в свою очередь производный от американского grind (молоть, зубрить). Это монотонное выполнение повторяющихся операций. Например, массовое истребление зверья день и ночь, не отходя дальше, чем на десять метров от занятой позиции.
   Или срывание полезных растений час за часом круглые сутки на удачно найденном богатом пятачке. Скучно? Да. Выгодно? Да. Во-первых, приток внутриигровой валюты. Добычу-то можно продать. Во-вторых, игрок избавляется от беготни. Зачем, если достаточно отойти на расстояние вытянутой руки и там поднять свой уровень? В-третьих, выполнение гриндовых дел не требует, как правило накрученной экипировки и доступно даже голым новичкам. В-четвёртых, для получения гринд-задания не требуется слушать и читать всякую чепуху, типа квестовых легенд, вроде того, как один непись обидел другого, и теперь обиженный жаждет мести, а для этого ты должен тайно отравить любимую собачку обидчика... и ещё сорок три абзаца хрени.
   Пренебрегать ежедневными гриндинговыми делами я не собирался. Пробудившись задолго до рассвета, осторожно спустился со скалы и отправился с обходом по её периметру, не отходя, впрочем, слишком далеко... по очевидным причинам.
   Разорение термитника - капнули очки опыта. Извлечение сот из гнезда диких пчёл, мирно спавших и не ожидавших подобной подлости, - ещё капелька к навыкам. Досадно, но ничем, кроме сладкого вкуса мёд не радовал. Польза? Да вот фигушки! Ну да ладно, пусть девчонка порадуется с утра. Поиск грибов - а чего искать, всё там же, у корней вон того дерева. Любопытно, как они умудряются вырастать за сутки? Ну, и нарвать душистой мяты для повышения тонуса.
   -"Вот и скоротал утречко. -подумал я, закончив процедуры, раскидав накопленные мизерные очки по ячейкам умений и глядя в небо, ставшее розовато-серым из звёздного и сине-чёрного. -Птичка по зёрнышку клюёт, а сыта бывает".
   Не надо также забывать, что в "Цивилизации", как и в других играх, каждый последующий уровень достигается медленнее предыдущего. Поначалу - быстрый рост, а потом... Какой там на сегодня максимальный показатель? Открыв меню, прочёл в ленте новостей, что максимальной планкой и рекордом на сегодня является шестьдесят пятый уровень. Ясненько.
  
   Из пещеры выглянула Эша, жмурясь на свет, принялась обеспокоенно глядеть вниз. Я успокаивающе помахал рукой и полез на утёс, стремясь не уронить соты с мёдом.
   04
   Прекрасный вид на равнину открывался с изрезанных широкими расщелинами скал, похожих на обрушившиеся крепостные стены и башни. Лес изобиловал многочисленными полянками с высокой травой и красивыми цветами, с порослью низких и высоких кустарников. Деревья по берегам реки сменялись буйной тростниковой растительностью.
   Сюда приходили антилопы, зебры и жирафы. здесь бродили павианы. На речном берегу обосновалась группа НПС - степных австралопитеков. Несколько копались в куче ракушек на берегу. Некоторые раковины, блиставшие особой белизной, валялись здесь уже давно. Не первый раз перебирали их неписи-австралопитеки, выискивая ракушки с острыми краями. Внимательно рассматривали они и длинные мокрые бамбуковые стебли, принесённые рекой и выброшенные на берег. Бамбуковые палки взвешивали на руке, а когда, примериваясь, они взмахивали ими в воздухе, стебли гигантского злака преображались в опасные тяжелые палицы. Раковины, зажимая в кулак, примеряли к роли лезвия.
   Вот предводительнице стада (у степных австралопитеков царил матриархат) попался длинный острый осколок раковины. Внимательно рассмотрев и, вероятно, решив испытать остроту края, она провела им по пальцу. То ли осколок был слишком острым, то ли нажим чересчур сильным, но лицо её исказилось от боли. Австралопитечка часто заморгала маленькими глазками, глубоко сидящими под нависшим лбом. Это заметил проходивший мимо ребёнок. Остановившись, с любопытством уставился на старшую, но уже через секунду удирал: раздраженная болью предводительница, грозно оскалившись, зашипела. Блеснули вполне человеческие зубы, среди которых не было мощных и страшных клыков, торчащих в пастях у горилл и шимпанзе.
  
   Едва малыш скрылся, раздражение старшей улеглось, она вновь занялась лезвиями. Еще раз, теперь уже осторожнее, попробовала остроту краев. Вероятно, оставшись довольной, бережно положила обломок ракушки рядом с собой. Продолжая копаться в куче раковин, старшая время от времени с удовлетворением поглядывала на находку.
   Вдруг послышались шум и весёлое ворчание. Австралопитеки увидели двух спускавшихся к берегу сородичей, которые, кряхтя и пыхтя, тащили за собой убитого павиана. Женщины не пошли навстречу охотникам, зная, что те сами придут и подтащат добычу для дележа. Так и произошло. Съев павианье мясо, разбили камнями длинные кости, после чего, высосав мозг, выбросили.
   Когда австралопитеки утолили голод, некоторые из них стали бродить вдоль берега, ища чего-нибудь вкусненького на десерт, а другие легли в траву отдыхать. Только два ребёнка весело проказничали у воды - такие неопытные и глупые дети, которых могло привлечь и удивить даже веселое журчание ручейка или жужжание больших мух. Они ходили с матерями, которые учили их многим полезным вещам. Но это было не столько ученье, сколько пробуждение инстинктов, унаследованных от живших до них поколений. Глаза у них светились от радости, когда они забегали поглубже, и вода, разлетающаяся от их легких скачков, брызгала на разгоряченные тельца и приятно освежала. Но радость оказалась короткой.
   Когда один из резвившихся малышей - тот самый, что вызвал неудовольствие старшей - вбежал в густые водоросли, он запутался в них и пронзительно заверещал. Второй, увидев, что к приятелю приближается страшная крокодилья пасть, оцепенел в ужасе.
   И тут случилось нечто, спасшее малыша - внезапно пришла нежданная помощь. Незнакомый австралопитек с хрустом выломился из тростника, подхватывая на ходу увесистые гальки и метко швыряя в башку крокодила, оторопевшего от такой наглости. Выигранные мгновения сохранили жизнь ребенка. Спаситель вырвал его из водорослей, и поволок на берег. Жуткие многозубые челюсти рептилии хлопнули впустую, хватая воздух. Раньше, чем удивленный ящер опомнился, перед ним появился точно такой же крокодил. Он был так же голоден, а, вдобавок, ещё и разъярен тем, что кто-то другой, видимо, захотел перехватить у него добычу. С дико горящими глазами второй ящер бросился на ничего не подозревающего первого и страшными челюстями яростно вцепился тому в хвост. Подвергшийся нападению взбешенный крокодил не был намерен кому-либо уступать и кого-то прощать и также вступил в схватку. Крокодил против крокодила - равный бой не на жизнь, а на смерть двух сильных пресмыкающихся
   В яростной схватке оба ящера забыли о сбежавшем от них австралопитеке, который быстро мчался со спасённым малышом на руках по мелководью прочь от места кровавого боя.
   Я выскочил на берег и, не выпуская ребёнка оглянулся. Противники бились чем дольше, тем свирепее. Их тела были покрыты многочисленными глубокими ранами, из которых у ящеров брызгала и лилась кровь, но яростная схватка не утихала. Зубастые пасти обоих яростно вгрызались в тело противника. Поверхность воды волновалась под ударами конечностей и коротких сильных хвостов сражающихся чудовищ.
   Я дотащил мальчонку до стада и сдал с рук на руки родительнице. Когда мать схватила его и прижала к себе, маленький австралопитек, дрожащий от пережитого ужаса, просто сомлел. А меня вопросительно ткнули в спину: -У?
   -У. -ответил я, поворачиваясь к вожачихе стада. -У-у.
   Информация
   Гай, Уаха предлагает войти в стадо. Согласны?
  
   Не-не-не! Побывал я вожаком стаи рамапитеков, бездарно завалил предприятие, а на подчинённых ролях в матриархальном коллективе тем более быть не желаю.
   Между тем сражение крокодилов достигло апогея: бешено атаковали друг друга, их тела крутились и извивались, поднимались и падали. Казалось, как будто они хотели израсходовать всю силу даже ценой собственной гибели. Брызги окрашенной кровью воды высоко взлетали в воздух, и красные капли падали дождем на сражавшихся Тяжелые раны, которые оба борющихся наносили друг другу, утомили их. Они метались во все стороны, но это были уже не воинственные атаки, а скорее отчаянные попытки предотвратить собственную гибель. Жизнь быстро покидала тела водных пресмыкающихся. Они вздрагивали, погружались и снова выныривали, пока неожиданно, почти одновременно не исчезли в глубине. Поверхность речной воды завихрилась, вздулась, покрылась волнами. Большие пузыри стали подниматься из глубины. Но потом вода успокоилась, а красные пятна на ней понемногу расплывались и исчезали. Страшный бой рептилий был окончен - бой без победителя и побежденного.
   .Я перевёл дух. Брр... ну и фантазия у художников и программистов...Творческая, давайте признаем, необузданная.
   Ко мне подскочила сердито фыркающая Эша. Издаваемые ею звуки недвусмысленно трактовались, как ругань по поводу только что свершённого героического поступка, который лично она решительно осуждает, как легкомыслие и даже глупость.
   Вожачиха Уаха с нескрываемой заинтересованностью уставилась на мою подругу. Та впала в глубокую задумчивость. Матерь божья коровка, осенило меня, да ведь теперь матриархиня приглашает Эшу в стадо! Ежели девчонка соблазнится, что тогда? Я потеряю помощницу, так и не успев получив её?! Караул! В панике потянул Эшу за руку, принялся рыскать по меню и, обнаружив кнопку "Предложение дружбы" (которой прежде не было!), стал лихорадочно давить раз за разом. (Сensored)! Внезапно кнопка перестала нажиматься и пропала, а Эша тоже исчезла с лёгким треском. (Сensored)! Какого чёрта?! (Сensored)!
   Информация
   Недопустимая операция! На данном этапе развития вы не можете отправлять предложение дружбы!
   Недопустимая операция! Вы не можете отправлять предложение дружбы НПСам!
  
   (Сensored)!
   Вам доставлено письмо.
   Отправитель - администрация игры. Стоимость - 0 игровых монет, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно", текст будет уничтожен после прочтения, письмо невозможно скопировать и переслать).
   Что вы вытворяете?! Вовремя! Именно в тот момент, когда мы заняты переделкой вашей Эши!
   Девятый
   Я тут же отправил второпях сочинённый ответ с описанием ситуации.
   Вам доставлено письмо.
   Отправитель - администрация игры. Стоимость - 0 игровых монет, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно", текст будет уничтожен после прочтения, письмо невозможно скопировать и переслать).
   Ладно, попытаемся разобраться. Только не пытайтесь больше экспериментировать!
   Девятый
   Да какие там, нафиг, эксперименты? Я тоскливо огляделся. Стадо степных австралопитеков (семь особей женского пола, две - мужского, четыре ребятёнка) неторопливо занималось повседневными делами, не подозревая о сложной ситуации, в которой оказался спаситель их малыша. Вот же паскудство-то какое!
   Цивилопедия
   "Начальные этапы игры перенесут вас в глубокие бездны бесконечно далекого прошлого, где столетия были ничем иным, как ничтожными песчинками гигантских песочных часов вечности, и где красота и ужас былых миров закутаны покрывалами забвения.
   Игроки попадут в доисторические страны, с искрящейся зеленью, с серебряными лентами рек, ручьев, горных потоков, с широкими озерами, бездонными болотами, с песчаной пустыней или бесконечными саваннами.
  
   Первобытные земли возникнут перед вами в солнечном сиянии при свете дня, в сумерках тихого вечера и в темноте ночи, при спокойной погоде и при свисте ветра и грохоте бури. Вы познаете жизнь первобытных созданий, которые, как бы избавленные от заклятья, покидают мир животных и преодолевают трудности каждодневной жизни".
   (Из описания игры)
   (Сensored)!
  Эволюция 05
  Человек умелый
   01
   Прошли три самых скучных игровых дня в моей второй жизни. Самых тоскливых и унылых. Я бродил рядом со стадом Уахи, периодически отвергая её предложения включиться в состав, примкнуть, влиться и кооптироваться. Вместе с тем, не переходя под командование властной и решительной матриархини, я сумел заметно поднять показатель "харизма". Чем? Вкалывая, как проклятый. Костяным "кинжалом" приканчивал и разделывал мелкую живность, вырывал съедобные клубни и корни, собирал грибы и ягоды, рвал злаки. Что-то ел сам, но почти всё раздавал австралопитекам.
   Информация
   Поздравляем, Гай! Вы поднялись на пятый уровень развития. Вам доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки").
   Помимо всего прочего, это означало, что мне придётся тратить на сон только полчаса из игровых суток. Ноль пять десятых, а не восемь, как в самом начале. Каковое обстоятельство не может не радовать - я, сеттлер, получил первое преимущество над игроками-людьми, которым требуется спать положенные восемь часов "реального" времени, покидая на этот срок "Цивилизацию -VIII". Вы... они будут сладко сопеть и пукать под одеялками в постельках, а мне предстоит не разгибать спины и не покладать рук. Что я и делал.... обгоняя конкурентов...
   Информация
   Параметр "Мастерство" повышен до показателя 20.
   Предметом особой гордости стало то, что я обучил стадо... догадайтесь - чему? Нет, неверно. Опять не угадали. И снова неправильно. Мытью в ручье!
   Информация
   Гай, вы передали окружающим важную информацию. Параметр "харизма" повышен на 3 очка. Награда - 3 свободных очков опыта, титул "Гигиенист". Желаете, чтобы титул был виден другим игрокам?
  
   Нет, не желаю.
   Четвёртый день начался так же монотонно. Сбор всего, что съедобно или целебно. Раздачи собранного стаду Уахи. Отклонения приглашений войти в стадо рядовым самцом-тружеником. Краткие перерывы на еду и опять то же бродяжничество, те же поиски растений, моллюсков и земноводных. Получение очков и вкладывание свободного опыта в параметр "интуиция". И снова по кругу...
   Полчаса вынужденного сна проводил тут же в безопасном месте: ночевать одному в пещере на утёсе не хотелось. "Девятый" за эти дни не объявлялся, я же не решался писать барину из соображений субординации, ибо крепостному не положено. Об Эше - никаких известий.
   Ближе к полудню я отделился от стада и свернул к реке. На жирной наносной земле вдоль берега тут тянулся всё тот же нескончаемый лес: фиговые, масличные, фисташковые, сосновые, дубовые кроны чередовались с зеленью платанов, каштанов, белых и пурпурных тропических ив.
   В поисках съестного набрёл на порядком подгнивший ствол поваленного ураганом дерева. Грибов на нём наросла просто тьма тьмущая. Они порадовали в первую очередь неизвестностью. Я принялся крайне опасливо их дегустировать, наращивая тем самым опыт познания. И, кстати, впервые убедился, насколько полезна недооцениваемая многими интуиция. Откуда-то изнутри приходили смутные подсказки: этот гриб вкусен и полезен, тот - условно съедобен, а вот и ядовитый, выкинуть немедля. Так что, пока обобрал бревно,
   Информация
   Получено полезных знаний - 9.
   Угу... "рыжики-опята, грузди и маслята. А бледные поганки сами лезут в банки. Я не жадный и всё вам, замариновав, раздам"...
  
   Информация
   Параметр "наблюдательность" повышен на 1.
   Матерь божья коровка! Вот это да! Ёж мороженый! Тут и наблюдательности не требуется! Я испуганно замер: за бревном красовались вдавленные в густую грязь отпечатки задних лап обезьяны. -"Ну и что?" -спросите вы. Да ничего особенного, кроме размера - около полуметра в длину, кроме длины шага - метра с лишком и кроме глубины - сантиметров десять. Вода успешно заливала след, превращая его в фигурную лужу. Ну, ни хрена ж себе - мартышка резвилась!
   Цивилопедия
   Гигантопитеки весили от трёх до пяти с половиной центнеров и достигали трёх-четырёхметрового роста, то есть являлись самыми крупными обезьянами всех времён. Внешне они напоминали непомерно разросшихся длинноруких шимпанзе или орангутанов и, конечно, передвигались на четырёх конечностях. Ближайшими родственниками гигантопитеков считаются значительно меньшие размером сивапитеки.
   Средний размер мозга гигантопитеков был таким же, как у питекантропов. Этот факт, понятно, не гарантирует большого интеллекта (особенно с учётом грандиозных размеров тела), но всё-таки...
   Гигантопитеки питались в основном бамбуком, но не брезговали и другой растительностью.
  
   Стадо Уахи выдвинулось из-за тростника. Австралопитеки озабоченно крутили башками, высматривая, куда подевался щедрый сосед Гай. Я вздохнул, отмечая про себя, как быстро развиваю в них иждивенческие, нахлебнические и захребетнические инстинкты. Предки людей, никакого сомнения, эка к халяве-то пристрастились! Раздал всем грибы, похлопал вожачиху по спине, а когда та недовольно обернулась, показал пальцем на следы гиганта за бревном.
   Уаха вздрогнула, расширила ноздри, швырнула в след камень, которым разбивала скорлупу орехов, попятилась с испуганно-злобным ворчанием. Потом долго не могла успокоиться. Похоже, с гигантопитеками у неё были связаны не самые лучшие воспоминания.
   Информация
   Третье задание цепочки квестов "Человек умелый" выполнено. Параметр "Мастерство" повышен до показателя 30.
   Информация
  
   Поздравляем, Гай! Вы стоите на пороге человеческого общества. Вам будет доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки". Награда - 4444 игровые монеты, 500 качественных съедобных объектов, 60 свободных очков опыта.
   Информация
   Уважаемый Гай! Вы совершили важный шаг в эволюционном процессе, превратив себя неустанным трудом из саваннового австралопитека в человека умелого. Напоминаем - ваша внешность пока что отличается от выбранной вами при входе в игру (та будет достигнута позже). Удачной дальнейшей эволюции!
   Вы покинете локацию "Австралопитеки". Возвращение сюда будет невозможно!
   Вы много трудились и усталость взяла своё!
   Э? Но как? А? Но где... Дальше удивляться не пришлось: внезапно накатила дикая зевота, глаза сами собою закрылись и, засыпая, я рухнул плашмя в пышный папоротник...
   02
   ...а когда проснулся, то находился уже в другом месте.
   Цивилопедия
   Человек умелый (Homo habilis, рост приблизительно 150 см., масса тела - около 40-50 кг), как видно из названия, перешагнул невидимую границу, отделяющую людей от остальных существ, сделав первый шаг по пути подчинения себе окружающей природы. К людям его с полным правом причисляют потому, что он:
   -а)пользовался орудиями труда,
   -б)которые сам же изготавливал.
   Орудия, которые делает человек умелый, почти все - кварцевые, тогда как кварца в местах стоянок этих людей нет и его приходится носить с расстояния от трёх до пятнадцати километров.
   Его лицо отличается надглазничными валиками, плоским носом и выступающими вперёд челюстями. Голова человека умелого - более округлой формы, чем у австралопитеков. Череп Homo habilis расширен в подглазничной и теменно-затылочной областях. Мозг весит 650 граммов, это намного больше, чем у его предков австралопитеков. Масса головного мозга, однако, составляет всё ещё лишь половину мозга современного человека. Но у человека умелого примитивная затылочная доля мозга уменьшилась в пользу увеличения более прогрессивных долей - лобной, теменной, височной. Выпуклость внутри тонкостенного черепа говорит о наличии у них центра Брока? - центра речи, но гортань, возможно, не способна производить столько же звуков, сколько наша гортань. Челюсти менее массивны, размер зубов меньше, чем у австралопитека, зубная эмаль - тоньше.
   Кисть руки - достаточно совершенная, пальцы - ловкие и сильные с предназначенными для точного осязания подушечками пальцев. Именно поэтому человеку умелому доступен силовой захват, с помощью которого можно изготавливать орудия труда.
   У особей человека умелого отмечен половой диморфизм - женщины имеют более широкие бёдра по сравнению с мужчинами.
   Ноги Homo habilis имеют вполне "современную" форму.
  
   Вот как-то так, подумал я, не открывая глаз. Уже не нечто неопределённое между животными и людьми - человек. А если верить какому-то из чеховских героев, это звучит гордо. Кстати, насчёт "звучит":
   Информация
   Поздравляем, Гай! Став человеком, вы получили доступ к речевой коммуникации. Словарь Homo habilis насчитывает десять слов. Вы можете выбрать любые для заполнения словаря. Однако помните, что впоследствии заменить их другими уже не сможете. Подумайте прежде, чем сделать выбор!
   Подумаю, уж будьте уверены. Торопиться тут совсем не нужно. Я сел, с хрустом потянулся и скептически хмыкнул. С чего начать человеческую жизнь? Бурно радоваться? Устроить митинг с демонстрацией и плакатами по этому поводу? Или просто слегка расслабиться... в смысле - поесть?
   Ага, как же, дадут расслабиться в мире первобытной жестокости, ждите...
   Информация
   Гай, вам предлагается начать цепочку квестов "Человек прямоходящий". Награда - 3300 игровых монет, 15 полезных объектов (вариативно), 90 свободных очков опыта. Штраф в случае отказа - понижение на один уровень развития, снижение на четыре единицы всех параметров. Согласны?
   А то!
   Информация
   Первое задание цепочки квестов "Человек прямоходящий" - докажите, что вы стали человеком.
   Вот ни больше, ни меньше, да?
   Где-то послышался крайне нехороший треск веток и шуршание листвы. Нет, но какова скорость реакции, а?! Такую бы да в прошлой жизни: в следующее мгновение обнаружил себя стоящим за кустом, пригнувшимся и насторожившимся.
   Ветки трещали не зря. Это я с содроганием понял, когда рассмотрел источник шума: грациозный молодой леопард втаскивал на дерево только что умерщвлённую добычу. Каковой добычей являлся - ага, ага! - человек умелый, хомо хабилис, такой же, как я. Огромный пятнистый котяра перекусил тому шейные позвонки и теперь, ухватив за ключицу, волок наверх. Подальше от более сильных конкурентов, понял я, чтоб не отобрали. Зрелище, доложу вам, просто матерь божья коровка!
  
   Вот как-то так. Наглядный урок на тему "не расслабляйся ни на минуту и не обольщайся скоростью реакции". У того, кем сейчас будет вдумчиво питаться леопард, тоже с быстротой реакции было, видимо, всё в порядке. Однако у леопарда "всё в порядке" оказалось на порядок больше. Я удалился, уже привычно сочетая поспешность с бесшумностью.
   Куда податься в поисках резиденции? А что, если на во-он ту гору. Опыт проживания в пещере уже имеется, хотя подозреваю, что найти такое же удобное жильё, как в локации австралопитеков, здесь вряд ли удастся. Не может же постоянно везти!
   Не может. Обойдя "во-он ту гору" по всем возможным направлениям, убедился, что никакими пещерами она баловать не собирается. Зато обнаружилось замечательное место, площадка, с которой небольшой ручей игрушечным водопадиком падал вниз. Хищнику незамеченным сюда не добраться, а если доберётся, то каменных осколков тут тонн эдак с пять, забросать можно кого угодно. Опять же, проточная питьевая вода - вот она. Ладно, обосновываемся здесь. Точку привязки поместим в этой скальной расселинке, местечко укромное, тихое.
   Не откладывая, решу насущную проблему. Докажу, что и вправду человек. Для начала, огляжусь. Пронжу зорким и мудрым взором туманные перспективы очеловечивания. То есть это для вас они туманные, а полученное мною историческое образование подсказывает... Чего оно подсказывает-то, завывающе зевнул бинтуронг души моей? Да то, что необходимо заняться вот ими, кусками кремня, лежащими тут же на площадке. Я выбрал округлый и длинный кремень, похожий на огурец-переросток, и, придерживая его ногами, поставил стоймя. Когда кремень оказался крепко зажат в этих "естественных тисках", я покрепче зажал обеими ладонями другой камень, более тяжёлый, и несколько раз осторожно ударил им по закруглённой верхушке огурцевидного кремня. Легкие, едва заметные трещины пошли вдоль всего кремня. Потом я аккуратно приложил ударник к обитой кремневой верхушке и навалился на него всем своим телом с такой силой, что жилы вздулись на руках и лбу
  
   При этом я слегка поворачивал верхний камень и с удовольствием видел, как от боков кремня отлетали, падали и рассыпались по песку, длинные осколки разной ширины, похожие на неровные каменные лепестки большого увядшего цветка, с одного края толстые и шершавые, с другого - тонкие и острые.
   Эти серовато-малиновые осколки выглядели непрочными и ломкими, но должны были отлично резать. Я, передохнув немного, выбрал один из самых крупных осколков и принялся аккуратно оббивать частыми лёгкими ударами, стараясь придать ему форму ручного рубила13.
   Информация
   Первое задание цепочки квестов "Человек прямоходящий" выполнено. Вы изготовили первое орудие труда, доказав тем самым, что стали человеком. Открыт новый параметр "Изобретательство". Параметр "Мастерство" повышен до показателя 20. Теперь вы можете преобразовывать окружающий мир при помощи изготовленных вами орудий.
   Информация
  
   Второе задание цепочки квестов "Человек прямоходящий" - докажите, что вы способны жить, по-человечески.
   Ишь ты, иносказания-то какие. Разработчики думают, что у меня, Переселившегося сеттлера с высшим историческим образованием уровень разумности и в самом деле, как у homo habilis? Что я буду долго и тягостно раздумывать, как действовать? Ха. Ха. Ха. Ух ты, оказывается я теперь умею смеяться? Получается жутковато, но лиха беда начало. Ха. Ха. Ха.
   Вынужден разочаровать господ разработчиков и администраторов игры. Не приходится особо напрягать память, чтобы вспомнить - человек умелый был назван а)человеком, потому что научился изготавливать и применять орудия труда и б)умелым, оттого что сумел изготовить первые жилища. Вот как-то так.
   Я подобрал пару-тройку свежеизготовленных рубил и решительно направился к молодым кустам неизвестной породы. Именно то, что что нужно - трёхметровые относительно прямые стволики... или ветви... не знаю, как там у кустов правильно называется.
   Работа по рубке и очистке ветвей от жилистых листьев пошла на удивление споро. И уже часа через два я, рыча, мысленно сквернословя и богохульствуя (заполнять ругательстваами скудный словарь из первых десяти слов, разумеется, не собирался), втыкал жерди под углом в довольно твёрдую землю. В голову пришла мысль полить места втыкания водой из ручья, но сколько размягчающей влаги нужно принести в ладонях?!
   Как только каркас был накрыт ветками с пышной листвой и беспощадно выдерганным поблизости папоротником, пришло ожидаемое сообщение:
   Информация
   Второе задание цепочки квестов "Человек прямоходящий" выполнено. Вы построили первое жилище, доказав тем самым, что способны не только приспосабливаться к природе, но и изменять её. Открыт новый параметр "Производство". Параметр "Изобретательство" повышен до показателя 10. Теперь вы можете развивать навыки "архитектура" и "комфортный быт".
   Информация
   Третье задание цепочки квестов "Человек прямоходящий" - докажите, что вы способны выжить.
  
   О, как, прозорливо затосковал я, прочитав последнюю фразу. Выжить, значит... Догадываемся, что произойдёт, смекаем, соображаем... Недолго придётся жить в шалашике, ой, недолго...
   Ну, ладно, эволюция есть эволюция, а что там, кстати, у нас в ближайших окрестностях?
   У нас в ближайших окрестностях, как удалось рассмотреть с дерева на вершине горы, наличествовали:
   -большое озеро с островом в центре, окружённое обширными, поросшими травой и кустарниками лугами;
   -всё та же река у подножия пологих невысоких гор, гряда которых тянулась в необозримую даль;
   -те же самые джунгли до самого горизонта.
   В общем стабильность, которая должна вскоре... гм... смениться совсем другой стабильностью.
   02
   На болотистых наносах озёрного берега возилось несколько безобразных крокодилов. Очень толстая окостеневшая кожа защищала их тела, прикрытые, вдобавок, на спине и боках четырьмя продольными рядами костяных пластин четырёхгранной формы с низкой вершиной и глубокими ямками. Сплющенные головы рептилий оканчивалась короткой широкой пастью, вооружённой многочисленными острыми зубами, которые никогда не выпускали то, во что вцеплялись. Крокодилы лениво спорили из-за большой дохлой саламандры, тело которой принесло потоком с далеких гор. Вяло отрывали от трупа куски, едва шевеля хвостами. Но вот тело мёртвой саламандры было доедено, с последним куском один из крокодилов исчез в глубине озера. Когда поверхность воды успокоилась, оставшиеся пресмыкающиеся стали устраиваться на песчаной отмели для традиционной дремоты, обогрева и переваривания съеденного. Когда крокодилы, внимательно осматриваясь вокруг, убедились, что им ничто не грозит, то медленно и спокойно легли на нагретый песок, повернув голову к сине-зелёной глади озера. Удобно улёгшись друг около друга, а иногда и навалившись один на другого, они лежали без движения, похожие напоминая зеленоватые брёвна, вынесенные водой на берег и беспорядочно разбросанные по песку. Солнце припекало им бока и спины, заливая потоками тепла. Рептилии спокойно дремали, позволяя разогреть свою холодную кровь. От приятного чувства сытости они прикрывали свои зеленые глаза.
   На меня они совершенно не обращали внимания. Замечательно - я, словно бульдозер вспахивал грязь заострённой палкой, рубилами подсекал корни лотоса, дочиста отмывал и выбрасывал на песок. Разумеется, всего было не съесть, но, во-первых, заготовка пищи приносила очки опыта, а, во-вторых, не наносила природе ровным счётом никакого ущерба через пять-шесть часов лотос восстановится в прежнем объёме. О, великие условности игры!
   Внезапно крокодилы стряхнули дрёму и с неестественным проворством кинулись в воду. Что их могло спугнуть? Ой, мамочки мои!
   "Только б не гигантопитек, все что угодно, только бы не гигантопитек. У этих ослов хватит ума..." -всплыла в памяти цитата из классики советской фантастики14. Молитва не помогла. У ослов-программистов хватило ума именно на то, чего я боялся!
  
   Из подсознания услужливо выперло: -"Из-за треугольной скалы появилось невиданное существо, не человек и не зверь, а гигантская обезьяна, сходная с человеком по прямой посадке головы и широким, несогнутым плечам. Растопырив пальцы толщиной с древко копья, гигант уперся ими в камень и встал вертикально, оказавшись ростом с хорошего слона... Светло-серая короткая шерсть покрывала могучее тело с грудью более объёмистой, чем у носорога. Руки очень толстые, недлинные... Ноги исполина не были видны из-за камней, но они не могли бы выдержать тяжести зверя, будучи такими же длинными, как у человека. Зверь раскачивался из стороны в сторону, подобно слону, и втягивал воздух с угрожающим шумом, походившим на сдержанный рев" 15.
   К творчеству другого мэтра фантастического жанра ничего не добавить, ни убавить. Именно это я и увидел. Именно это увидело меня. А вот цитаты из "Кинг-Конга" отчего-то меня не посещали. Хотя момент был подходящий.
   -"Матерь божья коровка! -панически завертелось в голове. - Матерь божья коровка!"
   Стараясь не делать резких движений, попятился назад.
   Не успел!
  
   Гигантопитек вдруг резко тряхнул огромной башкой, чтобы отогнать назойливую муху, которая больно укусила его. А затем, (censored), в два прыжка преодолел расстояние до меня. Оставляя, кстати, те самые, недавно виденные мною глубокие следы. С неожиданным (censored) проворством цапнув меня, подтащил нос к носу. Я зажмурился, внутренне сжался, готовясь к болезненной процедуре разрывания и поедания моей многострадальной тушки, но...
   Слышалось шумное дыхание, отдалённо напоминавшее пыхтение паровоза. Мои плечи осторожно прижимали чудовищные пальцы. Однако меня не разрывали на части, равно как не ели целиком. Вдруг послышалось шумное "пхм-пхм-пхм!". Когда я боязливо открыл глаза, то с беспредельным изумлением увидел довольную физиономию обезьянища-великанища. Смеющегося, (censored)!
   Бесцеремонно и очень внимательно рассмотрев габилиса Гая Валерия, похохатывающий гигантопитек поставил того на место и дал глумливого тычка под зад. Тычок по меркам великана-примата был лёгким и шуточным, но Гай Валерий от него приобрёл реактивное ускорение и с хрустом врезался в камышовые заросли.
   Я не только не вздумал притормаживать, но ещё, насколько мог, напрягал мышцы ног, совершая чуть ли не кенгуриные скачки. Только преодолев широкую полосу тростника, позволил себе опасливо оглянуться, убедиться, что меня не преследуют, и со стоном повалиться на глинистую плешь. Бедные босые ноги! Если вы не пробовали бегать без обуви по камышу, бесполезно описывать, что (censored) я увидел. И, кстати, полоска здоровья в меню сократилась до 89%.
   Домой, (censored), только домой!
   Первые полкилометра до жилья пришлось тащиться, хромая и оставляя кровавые следы. И в очередной раз убеждаться в правильности сделанного выбора: интуиция подсказывала, какие из увиденных растений помогут залечить раны. Жевал их, поражаясь житейской мудрости и народной наблюдательности: -"Чем отвратительнее на вкус, тем целебнее." Так что к шалашу подошёл целёхоньким и здоровёхоньким.
   Поев и попив, исполнил барщину - отправил "Девятому" видеоотчёт о приключениях за день. После чего уселся наращивать умения и навыки, изготавливая ручные рубила одно за другим, словно на конвейере. Нетрудная, до отвращения монотонная работа... Вы посещаете игру, чтобы развлечься? А я здесь живу.
   Информация
   Поздравляем, Гай! Вы поднялись на шестой уровень развития. Вам доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки".
  
   -"Потом и мозолями. -раздражённо подумал я. -Трудом и старанием. Усердием и работой. А сил и настроения "на обрадоваться" нет".
   Многочасовой стук камня о камень настолько притупил восприятие, что я воспринял появление "Девятого", как нечто будничное, обыденное и житейское. Что-то зачастил хозяин, как-то равнодушно отметил я. А крепостной совсем страх потерял - при появлении барина даже не вскочил, только отбросил рубило в горку уже готовых и вопросительно уставился на материализовавшегося из вечернего воздуха джентльмена в щегольском костюме.
   "Девятый" кивнул мне и сразу перешёл к делу: -Просмотрел видео. Крайне любопытно. А теперь опишите словами.
   -Что именно? -не понял я.
   -Встречу с гигантопитеком. -нетерпеливо пояснил барин. -И, пожалуйста, побольше личных комментариев. Жду предположений по этому поводу, подробного описания эмоций.
   -Да какие эмоции? - удивился я. -Носил бы штаны - обмочил бы со страха. К слову, передайте, пожалуйста, приветы и благодарности художникам и разработчикам. Это ж надо было такую жуть сочинить!
   -Значит, надо было. -отрезал "Девятый". -Слушаю.
   Я вздохнул и подробно - насколько мог - поведал о событиях у озера.
   -Замечательно... -пробормотал заведующий третьим отделом "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн", кивая в такт повествованию -Просто превосходно...
   -Можно уточнить, что именно превосходно?
   -А вы не поняли? -кажется, "Девятый" даже слегка удивился. -Имел место контакт с ИскИном-08.
   -Так это и был ваш хвалёный искусственный интеллект восьмого уровня?! -у меня вырвался непроизвольный истеричный смешок. -Ну и рожа!
   -ИскИн может состроить любую рожу. -отмахнулся "Девятый". -Надеюсь, не раз продемонстрирует вам свои способности в этой области.
   Я снова нервно хихикнул.
   -Имел место шестой в истории "Цивилизации" случай прямого соприкосновения искусственного интеллекта с игроком.
   -С сеттлером. -поправил я.
   -Неважно. Началось постепенное "разворачивание" искусственного интеллекта, иначе говоря, игра станет многограннее, обогатится новыми сюжетами...
   -"Жуть станет лучше товарищи, жуть станет веселее"... -машинально пробормотал я. -То есть я - в числе шести счастливчиков?
   -Если хотите - называйте так. -"Девятый" пожал плечами. -Ну, что ж, дела идут совсем неплохо и вам предстоит выполнить очередное... эээ... задание.
   Я фантастическим усилием загнал внутрь готовое сорваться с языка: -"Слушаю и повинуюсь, о, владыка!". Чем, кажется, немало удивил "Девятого", ожидавшего чего-то подобного.
   -Надеюсь не успели забыть, как вывели из строя группу игроков?
   -Перетравив всех? -уточнил я. -Не забыл. Но шантажировать вас принуждением к совершению преступления не буду.
  
   -Само собой не будете. -заверил "Девятый". -Умный же чело... эээ... сеттлер. Так вот, теперь предстоит сделать совершенно обратное. Вот-вот в данной местности разразится жуткий природный катаклизм. В очень непростой ситуации окажутся многие игроки. Постарайтесь спасти как можно большее число из них.
   -Опять под чужим именем? Или анонимно?
   -Как раз наоборот. -"Девятый" внушительно поднял палец. -Чем большее число спасённых Гаем Валерием игроков расскажут на всяких околоигровых форумах о совершённом им подвиге, тем лучше.
   -Для кого лучше?
   -Для меня. -привычно спокойно сознался "Девятый". -А следовательно - и для Гая Валерия.
   -Логично. -пробормотал я. -А катаклизм-то какой?
   -Не знаю, честное слово. Сработает генератор случайных происшествий. Настоятельно советую отдохнуть и набраться сил. До свидания.
   Раздалось уже знакомое "хлоп!". "Девятый" исчез. Я полез в шалаш укладываться на пятнадцатиминутный обязательный сон. А может быть даже позволю себе поспать подольше. Барин понапрасну советами не разбрасывается, порекомендовал отдохнуть, значит надо отдыхать.
  
   02
   Позавтракав с первыми лучами солнца, я заметил, что листву деревьев начала припорашивать мелкая светло-серая пыль. Ветер целыми тучами понёс её по небу, размётывая и рассыпая по джунглям. Порошок попадал в ноздри, отчего мне приходилось непрестанно чихать и кашлять.
   Вскоре гора, на которой я поселился, была окутана тучей этой пыли, непрестанно сыплющейся сверху, придававшей небу серый цвет. Потом запах усилился и в нем появилась какая-то особая резкость и я всё понял. Пепел!
   Тут же, сняв с шалаша точку привязки и забравшись на вершину дерева, увидел, что горизонт, засветился отдалённым малиновым отблеском. Но это не был рассвет. Небо темнело, закрываясь дымом, а багровое сияние усиливалось, охватывало лес подковой с юго-востока. Красные отблески играли всё сильнее, пока горизонт не превратился в яркую огненную черту, словно загорелось само задымлённое небо.
   Информация
   Гай, вам предлагается квестовое задание "Спасись и спаси!" Награда - 500 игровых монет, 5 полезных объектов (вариативно), 10 свободных очков опыта. Отказ не предусмотрен.
   Обожаю "бинтуронговские" формулировки: -"Предложение от которого невозможно отказаться"! Ни от участия в потопе, который уже был, ни от предстоящего пожара.
  
   Кровавое зарево бросило свои отсветы на лес, который вдруг загудел от топота ног и лап тысяч больших и малых животных. Звери хлынули широким потоком - все устремились наперегонки, даже не глядя друг на друга, туда, куда дул ветер, туда, куда их гнал самый страшный из всех мыслимых врагов. Все спешили обогнать огненную стихию, отблески которой уже дрожали на спинах, топтали друг друга, стремясь опередить, но никто не нападал и никого не пожирал.
   Птицы вылетали из листвы, зловеще крича, сбивались в громадные стаи, потом улетали в направлении ветра, а их вопли медленно замирали вдали. Низко летя, они отбрасывали тень на спины несущихся прочь животных, а их вопли сливались с шумом живого потока.
   Я оцепенело глядел с дерева, как голова потока исчезла вдали, а сам он продолжал изливаться из озарённых кровавыми отсветами джунглей. А чудовищный пожар позади, раздуваемый ветром, все разрастался. Ветер посылал вслед бегущим клубы тёмного горького дыма, будто предзнаменование общей гибели.
   Но следовало действовать! И в первую очередь - научиться выговаривать первые десять слов человеческого лексикона. Я вызвал меню, заполнил словарь и включил автопереводчик. Полезная штука - если придётся общаться, допустим, с англоязычным игроком, то услышу его на родном русском, а он меня - на английском..
   А общаться придётся прямо сейчас: в потоке спасавшихся от пожара животных мне предстоит разглядеть собратьев, людей прямоходящих, вытащить их оттуда и отвести в безопасное место. В то, которое определил ещё до того, как влез на дерево. Но как не быть растоптанным или растерзанным обезумевшими крупными и сильными животными? О, сообразил! Они двигались мимо подножия горы по равнине как раз под скальным обрывом. Именно на него я и взобрался. Теперь прямо подо мной тёк шумный поток самого разнообразного зверья.
   Приблизительно через полчаса я заметил первую группку людей умелых. Они, задыхаясь и пошатываясь, бежали за семейством носорогов, пытаясь укрыться за их серыми тушами от натиска других зверей.
   -Здесь! - заорал я, подпрыгивая на краю обрыва и делая призывные жесты. -Здесь!
  
   М-да, прямо скажем, тембр голоса и произношение были ещё те! Но меня услышали и поняли правильно. Повернули к скале, цепляясь руками и ногами за острые неровности, из последних сил полезли наверх. Я, наклоняясь, протягивал им руки, помогал вскарабкаться. Но из семи взобрались лишь пятеро, двое мужчин, подталкивающих снизу пропущенных вперёд женщин, сорвались прямо под копыта стада зебр.
   Неписи, отметил я. А "Девятый" приказал спасать игроков. Впрочем, и от тех отбоя не будет, вон ковыляет убогонький.
   -Здесь! Здесь!
   Чумазый и плюгавый игрок, подвизгивая, влез на скалу и первым делом с благодарностью пожал мне руку, втянувшую его наверх. Рукопожатие габилисов, доложу вам, со стороны выглядит преуморительно, но нам было как-то не до смеха. Огромные языки пламени лизали небо на юго-западе, крепкий горячий ветер вздымал там тучи искр, злобно швырял вверх, где они гасли в завивающихся клубах густого чёрного дыма.
   Потом я натаскал на скалу ещё восемь игроков и пять НПСов. Итого - девятнадцать габилисов. Они вопросительно смотрели на меня. При этом у меня мучительно свербела в мозгу какая-то очень важная мысль. Очень-очень. А я никак не мог ухватить её, проклятую, за хвостик!
   Острый запах гари душил и рвал горло кашлем. Клокочущее огненное море заливало склоны ближайших гор. Всё, медлить нельзя.
   Помните, Робинзон на необитаемом острове за несколько лет выдолбил на вершине горы большую лодку и только потом задумался - а как он её доставит к морю? А я не моряк из Йорка, всё было обмозговано. Оставалось только втолковать компании свой план спасения. Именно в расчёте на этот план я и составлял словарь.
   -Я - делать. -произнёс я, тем самым исчерпав пятую часть словарного запаса. -Вы - делать.
   Несколько раз повторил заклинание для всех и каждого. Постарался жестами втолковать, что им предстоит подражать мне. Добился кивков в ответ. Ну, что, Гай, пора?
   Я глянул вниз. "Адъ и Израиль" - вот что там творилось! Сплошной поток убегающих животных иссякал. Шла последняя волна, арьергард, хвосты которому уже подпаливал огонь. И среди них были те, на кого я делал ставку - мои долгожданные, милые, славные, тупые и могучие буйволы.
   Вы, жители того самого "реала", который значимее "игровой виртуальности", ощущали дрожь в ногах, глядя со скалы на движущиеся серые глыбообразные спины и крутые рога? Ощущали, смешивающиеся со смрадом гари крепкие запахи грязных тел? Прыгали на шею вожака с высоты трёх метров? Нет? Ни разу? Вы серьёзно?! Ну-у-у... А, хотя бы, смотрели замечательный советский мультик "Маугли"?
   Самое фантастическое в этой ситуации - то, что до сих пор вспоминаю с неослабевающим изумлением - никто из девятнадцати не промахнулся! Все оседлали быков, не попав под их копыта.
  
   Буйволы, теснимые последними животными, даже не замечая на себе необычайных всадников, продолжали двигаться вперёд, что никак не входило в мои планы. Я, взвыв от напряжения, принялся поворачивать рога вожака, словно руль мотоцикла. Матёрого быка стало на бегу заносить всё правее, в направлении озёрного берега. Стадо, само собой, последовало за ним, отделяясь от общего потока.
   Вспыхивающая отблесками пожара водная ширь, открывшаяся прямо перед бычьим взором, заставила вожака отпрянуть назад. Буйвол захрипел и остановился, мотая рогатой башкой. Но позади огненная стихия, испепеляя джунгли, превращая их в уголья, дым и пепел, охватила весь берег. Пылающие деревья осыпали синюю воду искрами, окутали дымом. Озеро отразило багровое пламя, в глубине заиграли огненные языки, будто сама вода вспыхнула. Вожак, взревев, кинулся в озеро, а за ним всё стадо, слегка относимое медленным течением, наискось поплыло к острову.
   Вступив на сушу, животные стряхивали воду с шкур, успокаивались и переставали дрожать. Общая, равная для всех опасность миновала. Спасённые мною габилисы спрыгивали с мокрых коровьих спин на сырой песок. Потом буйволы разошлись в стороны и, как ни в чём ни бывало, принялись щипать траву и обгладывать ветви кустарника.
  
   И тут я сообразил, что именно подспудно зудело в подсознании, сидело там занозой и не давало покоя. Почему игроки устремились вместе с бегущими от огня животными и габилисами-неписями? Ведь им достаточно было просто выйти из игры, переждать стихийное бедствие и вернуться на то же место на пепелище. Но они, подобно мне, сняли и захватили с собой точки привязки и кинулись бежать. Гм... Выполняли неведомый квест? Тогда отчего так охотно согласились принять мою помощь? Совершенно неясно... Понятно, что минимальный словарный запас не позволял переговорить с окружившими меня, благодарно хлопающими по плечу, довольными игроками и прояснить обстановку. Порасспрашивать, что ли, чуть позднее "Девятого"?
   Неписи не хлопали меня по плечам и не демонстрировали признательности. Они просто повалились спать под кусты. Эй-эй, а где же "спасибо"? Да-а, как это... по-нашему, по-человечески... Нomo habilis, этим всё сказано.
   Хотя, нет, вон оно, проявление гуманизма: плечистый и мускулистый НПС-крепыш оказывает помощь вывихнувшему стопу собрату по несчастью, игроку... точнее - игрунье. Отнёс её на руках под дерево, бережно вправляет сустав, угощает мякотью кактуса, очевидно, лекарственной.
   Тьфу ты, нелёгкая! Вместо того, чтобы умиляться трогательным зрелищем, я раздражённо фыркнул, а в глубинах подсознания опять что-то заскребло... Усиленное развитие параметра "интуиция" сказывается? Вот не понравилась мне эта идиллия, было в ней нечто неправильное и в то же время безгранично для меня важное. Но что, (censored), (censored) и (censored)?!
   Я приблизился и с безмерным изумлением увидел, как здоровяк-непись, угрожающе сопя, выпрямился, заслоняя пациентку, подозрительно уставился на меня. А сжатые им кулаки, мягко говоря, впечатляли.
   Похоже вывихнутая нога его подопечной окончательно исцелилась (ещё раз - аллилуйя так называемым условностям игры!). Игрунья легко вскочила и успокаивающе коснулась руки опекуна. Тот сразу же отодвинулся, потеряв ко мне всякую насторожённость и принялся зачем-то обламывать кустарник.
   "Ли Шэнь" прочитал я имя вылеченной. Китаянка?
   -Ты...-сказала она. -Хорошо...
   Досадливо сморщилась. Я сочувственно кивнул, самому десяти слов отчаянно не хватало для беседы. В то же время отметил про себя, что автопереводчик не включился, значит, всё-таки, русскоязычная. Хм...
  
   Пока мы, словно красавица Европа из греческих легенд, переправлялись на остров на бычьих спинах, над горящими джунглями собрались густые черные тучи. Из них ударили молнии. Тяжкий громовой раскат сотряс остров. Ещё и ещё... Мощными потоками хлынул ливень, окутывая огненную ширь своим покровом. Непроглядно-серая пелена скрыла последние отблески кровавого зарева. Бррр... Спасённые мною игроки поспешно покинули игру, неписи прижались друг к другу.
  
   Только я стоял на берегу под проливным дождём и мрачно смотрел в серую даль. Совершенно верно, думал о том, как быть дальше. Мне удалось спасти общественность от кремации заживо, но как теперь выбираться с острова? Единственный вариант - ждать, когда быкам заблагорассудится вернуться. А когда такая мысль появится в тупых рогатых башках? Через полчаса? Через полгода?
   Наконец, погода утихомирилась, сизые бороды ливня, свисавшие с туч, исчезли. утихли. Небо постепенно очищалось, над выжженными джунглями вместо пламени и дыма поднимался густой молочно-белый пар. затем пар рассеялся и открыл моему взору беспредельную ширь темно-серого пепелища. Лес на многие километры вплоть до горизонта перестал существовать.
   В общем-то, по данному поводу я особо не переживал. Думаю, через день-другой всё будет таким же зелёным, животные вернутся к старым привычкам: скрываться от меня, охотиться на меня,
   Оглянувшись, увидел стадо буйволов, медленно направлявшееся от середины острова к берегу. Быки и коровы спокойно шли через светлое редколесье, иногда отдыхая в тени развесистых крон старых деревьев; ловко пробираясь через густые кусты и промежутки между стволами поваленных деревьев. Вожак временами издавал резкое отрывистое мычание, напоминая стаду, что следует держаться вместе.
   На самом берегу молодую корову страшно напугала большая водная черепаха, которая сама испугалась боязливого мычания и быстро скрылась в крепком панцире. Когда, однако, поняла, что это лишь травоядное животное, то высунула голову из панциря и медленно продолжила свой путь к тому месту, где вчера удалось неплохо пообедать.
   Когда всё стадо оказалось на сыром песке, вожак остановился и принюхался. Кажется, он убедился, что на противоположном выжженном берегу не было никакой опасности, тем не менее размышлял, стоит ли возвращаться туда, где нет корма. Стадо терпеливо ждало. Я - тоже.
   Вдруг вожак принял решение и начал очень медленно входить в воду. Тупая непредсказуемая скотина! Приспичило, видите ли, возвращаться именно сейчас. Я тут же отчаянно замахал руками, призывая габилисов - десять неписей и трёх игроков, отчего-то не покинувших игру. Те отреагировали с похвальной сообразительностью и быстротой, стремительно подбежав и прыгая на буйволячьи спины. Парнокопытные, во время пожара даже не заметившие, как их оседлали, сейчас восприняли наши действия, как вопиющее надругательство. Возмущённое мычание, бешеные прыжки - настоящее родео, как его любят показывать по телевидению. Несдобровать бы нам, кабы не всё тот же вожак. Бык, убедившись, что я с него не слезу и крепко вцепился в рога, издал паровозный рёв и устремился в воду. Остальные животные, повинуясь стадному инстинкту, последовали за лидером.
   Однако раньше, чем буйволы доплыли до противолежащего берега, туда из сгоревшего дочерна леса вышли несколько припорошённых золой мастодонтов, похожих на слонов зверей, но с вытянутым черепом, коротким хоботом и четырьмя короткими бивнями. Они медленно и грустно шагали к озеру, чтоб наконец-то напиться и выкупаться.
   Буйволы, едва увидев, мастодонтов, быстро сменили направление, поскольку не могли выходить на сушу там, где уже были хоботные. Поэтому вожак стал искать другое место, где все могли бы спокойно выбраться. Он плыл вперёд осторожно, стараясь нащупать копытами мель. Когда это удалось, бык довольно замычал и уверенно выбрался.
   И-эх... тут я допустил ошибку, за которую потом себя очень долго грыз и ругал. Спрыгнув с буйвола, поспешно отбежал за кусты. Почему? Да оттого, что скотине, наконец, перестало нравиться, что на ней кто-то разъезжает и плавает, словно на автомобиле-амфибии. Вожак повернулся в мою сторону и, уставившись налитыми кровью глазами, многообещающе загрёб копытом усеянный сизым пеплом песок. Вот я и сделал из его намёка, как думалось, правильный вывод.
   Точно такой же вывод сделали и все остальные габилисы, прыснув во все стороны. А ведь я уже рассчитывал сколотить из них стадо и, возможно, возглавить... Вот ведь (censored), (censored) и (censored)!
  
   Информация
   Квестовое задание "Спасись и спаси!" выполнено. Вы помогли окружающим выжить в условиях стихийного бедствия. Открыт новый параметр "Гуманизм". Теперь вы можете развивать навыки "мораль" и "вера". Награда - 500 игровых монет, 5 полезных объектов (питательные моллюски), 10 свободных очков опыта.
   Совсем хорошо, отметил бинтуронг души моей, когда я привычно сунул выстраданные очки в раздел "интуиция". И одновременно надоедливым комаром зудело всё то же раздражающее ощущение чего-то очень важного, замеченного, но непонятого, а потому упущенного. Чего?
  
   03
   Отправил "Девятому" видеоотчёт о бурном дне. Завалился спать (на пятнадцать минут, не забудьте!) прямо на тёплом пепелище, там, где до пожара строил шалаш. А проснулся от утренней свежести зелёных и сочных джунглей.
   Я предполагал, что сгоревший лес восстановится за день-два? Ха-ха-ха. Хо-хо-хо. И даже местами где-то хи-хи-хи. С изумлением оглядевшись, лишь кое-где увидел выгоревшие, открытые, поросшие редкой низкорослой растительностью пространства с твёрдой сухой глинистой поверхностью, слегка присыпанной пеплом. Но таких проплешин было немного и, похоже, скоро вообще не останется. Голые чёрные стволы буквально на глазах покрывались листвой, травяное одеяло наползало на пустоши. Около озера и вдоль впадающих в него ручьёв снова простирались бесчисленные болота и топи, заросшие большими пучками различных болотных растений, под широкими и мягкими листьями которых укрывались золёные одеяла плотных мхов. В других местах буйные заросли сочных хвощей и величавых папоротников образовывали дикую непроходимую чащу. Снова благоухали цветы самых разнообразных оттенков. В лужах начинали концерты бесчисленные горластые лягушки, а в кронах деревьев голосили птицы.
   Вот не могу читать игровые форумы, а ведь наверняка там должны разгораться нехилые споры по поводу игровой флоры и фауны. Строго говоря, процесс антропогенеза протекал в Африке, следовательно, я должен бы очеловечиваться в окружении хищников и травоядных Чёрного континента. Не тут-то было: в доступных текстах "Цивилопедии" были заявлены и латиноамериканцы-ягуары, и азиаты-тигры и даже австралийцы:
   Цивилопедия"
   Кукабарра, так же известная как "Ганс-хохотун" - огромный зимородок, который жрёт змей. Когда не жрёт, то ржёт. Причём смехом, от которого в ночных джунглях мгновенно осознаёшь, что пора срочно стирать штаны. Наверное, поэтому записью хохота кукабарры начинается рабочий день австралийского радио. Птичка также способна с особым садизмом имитировать некоторые звуки. Австралийской армии, к примеру, пришлось поменять в летних лагерях горны на флейты, которым кукабарра не умеет подражать. Командование можно понять: когда всю ночь из леса раздаётся сигнал побудки, боеспособность подразделения падает.
  
   Об этом я размышлял, флегматично вырезая ручным рубилом всё, что подворачивалось: грибы, траву, цветы. Накапливал знания о ядовитых, съедобных и целебных растениях.
   -Оранжевый бутон срежьте. -посоветовали за спиной. -Тонизирует, если съесть свежим.
   -Спасибо. -ответил я, сорвал нераспустившийся цветок, сунул в рот, обернулся. -Опять явился боярин к холопу, ой, не к добру. Вы каждого из крепостных раз в два дня посещаете?
   -Нет. -не поддаваясь на иронию, ответил "Девятый". -Других - реже. "Каждому воздастся по делам его".
   -Ага-ага... -пробормотал я. -Стало быть, где-то накосячил, работая спасателем, да? Кстати, катаклизм получился жутким.
   -Не то слово. -гордо согласился завотделом "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн". -Художники использовали видеокадры настоящего пожара в Амазонии.
   Он уселся на камень, огляделся: -Всё уже почти восстановилось... Нет, вы нигде не накосячили, всё прошло как по маслу. Вырученные вами игроки на форуме взахлёб рассказывают о приключениях, описывают смекалку и героизм Гая Валерия.
   -Не все, конечно. -грустно сказал я. -Шестерых пришлось бросить на острове. Вышли из игры, а дожидаться их возвращения быки как-то не захотели...
   -Да ладно. -отмахнулся "Девятый". -Уплыли сами. Не знаю, как сказать правильно - пешком, вручную, вплавь... Не так быстро, как вы на быках, но тем не менее... Крокодилы никого не сожрали.
   -И на том спасибо. -искренне порадовался я. -Но всё-таки, чем обязан счастью лицезреть начальника?
   -Всплыл ряд вопросов. -сказал барин. -Поделитесь, что странного заметили во время выполнения задания? Что вызвало недоумение?
   -Не понял, почему некоторые игроки не покинули игру, когда лес загорелся. Должны были выполнить квест, связанный со стихийным бедствием?
   -Вот именно. -подтвердил "Девятый".-Даже не один. Мне было нужно, чтобы у них получилось. Дальше.
   -А вот не знаю насчёт "дальше"! -злорадно сказал я.
  
   Бровь "Девятого" удивлённо поднялась.
   -До сих пор не могу понять. -я развёл руками. -Что-то необычное мозолило глаз, но что именно? Может, подскажете, смотрели же видеоотчёт.
   -Смотрел. -"Девятый" с неожиданным раздражением пнул начищенным ботинком ни в чём не провинившуюся перед ним лапортею. -Не подскажу. Потому как нахожусь в том же состоянии. А мне, программисту-администратору, одному из создателей игры, заведующему третьим отделом, это совершенно непростительно.
   Цивилопедия"
   Лапортея древесная - виртуально-игровой родственник вашей "реальной" крапивы, только с диаметром короткого ствола до ста сантиметров. Прикосновения к листьям или молодым побегам хватит, чтобы игрок испытал океан жгучих удовольствий. Боль сменится диким зудом и будет ощущаться даже через неделю после ожога. Лошадям и их прочим непарнокопытным родичам крайне не рекомендуется трогать, а вот всяким жвачным коровам-оленям хоть бы хны, наворачивают за обе щеки.
  
   Он уставился на меня, будто увидел впервые.
   -Хотите премию? -внезапно спросил "Девятый".
   -Какую? -струсил я. -За что?
   -Большую. -зловеще посулил барин. -За объяснение загадки острова. Ненавижу необъяснённое и не терплю необъяснимого.
   -Почему я?
   -А кто, кроме? -удивился "Девятый". -Не к подчинённым же из отдела обращаться. Они-то разберутся, но... Такое слово, как "конкуренция", помните, а? Пойдут доносы наверх, будет утечка информации в другие отделы - "Тупой начальник, не способен разглядеть!" Могу в определённой степени рассчитывать только на свою группу сеттлеров. А в ней вы - на первом месте. Нос только не задирайте.
   -И в мыслях не держу! -искренне поклялся я. -Конечно, попробую поразмышлять. Но премия-то какая будет?
   -Сказал ведь - немаленькая. До скорой встречи, корыстный наш!
   Я хмыкнул, глядя на рубчатые отпечатки подошв ботинок "Девятого". Тот исчез, а следы остались. Эммм.. смотрится как-то в диссонансе с первобытной природой, подумал я, стирая их босой ногой....
  Эволюция 06
  Преодоление
   01
   Информация
   Гай, вам предлагается квестовое задание "Преодоление" Награда - 500 игровых монет, 1 новое свойство характера, 10 свободных очков опыта. Отказ не предусмотрен.
   И что? Воображаете, что задание под таким названием тут же расцветило игру спектром разнообразнейших красок и палитрой оттенков? Щассс! В сотый раз повторяю - для вас "Цивилизация" - игра, для меня это жизнь... и борьба за жизнь... Возведение нового шалаша на месте сгоревшего. Вылазки на поиски еды. Собирательство. Охота на мелкую живность. Охота крупной живности на меня.
   Информация
   Гай, вы погибли. Вещи, имевшиеся при вас на момент гибели, утеряны.
   Ягуар. Причём очень симпатичный, аккуратный такой, упитанный, чистенький. И очень гуманный, убил, не мучая, одним укусом в шею - больно, но быстро. Потерянные вещи? Да и фиг с ними - два рубила плюс сотня собранных улиток.
   А вот болотная (censored) гадюка - редкостная сволочь (censored)! Вылечиться не удалось. С распухшей ногой едва доковылял до шалаша и два часа размышлял, как (censored) безболезненно покончить с собой. Не успев придумать (censored), сдох в жару и конвульсиях, сотрясаемый отчего-то приступами рвоты.
   Информация
   Гай, вы погибли.
  
   Ничего не потерял. Потому что предусмотрительно разгрузился.
   День задался, мрачно размышлял я, воскреснув вторично и долбя камнем по камню в поисках лучшей породы для изготовления орудий. Помереть дважды - это суметь надо. Вдобавок, не просто помереть: предсмертные мучения укушенного змеёй - неописуемы. Нет, конечно, разработчиков понять можно. Если сделать процесс умирания игроков быстрым и безболезненным, то малейшую проблему станут решать путём самоубийства. Лень возвращаться домой за пятьдесят километров? Сиганул в пропасть и воскрес на диване под точкой привязки. Сцапали разбойники в лесу? Радостно кинулся на бандитский нож и ожил там, где оставил всё ту же точку привязки. Создатели любой игры яростно выступают против массового суицида, как средства упрощения игрового процесса. Вместе с тем, так усердствовать в сочинении предсмертных мук и страданий - тоже явный перебор.
   Информация
   Параметр "Наблюдательность" повышен до показателя 30. Параметр "Интуиция" повышен до показателя 50. Параметр "Выносливость" повышен до показателя 35.
   Ну, хоть что-то утешительное на сегодня, подумал я, тут же промахнулся и угодил каменным отбойничком вместо заготовки по пальцу. Взвыв от боли, пожалел, что не заполнил словарь десятью отборными матюками.
   Цивилопедия"
   "Кто бы мог сказать, что простой камень является в определённом смысле основой всей человеческой культуры? Однако это действительно так. Из него вылетела искра, которая зажгла яркий пламень, выведший человека из темноты первобытных времён. Камень был первым помощником человека в его тяжёлой жизни, а в настоящее время он является и безусловным показателем его медленно развивавшейся культуры. Камень был первым символом его могущества, первым его рабочим инструментом и грозным оружием. Именно при помощи камня человек начал завоёвывать мир16."
  
   02
   ...Стадо шло по равнинам и каменистым осыпям, через высокие плоскогорья и глубокие ущелья, по предгорным лесам из гигантских деревьев. Людей умелых было около десятка. Стадо то уменьшалось, то увеличивалось, кто-то отставал и засыпал, чтобы никогда больше не проснуться, а трупы их исчезали. Кто-то падал во внезапно открывшиеся под ногами трещины. Но вместо них к стаду присоединялись другие габилисы. И старая вожачка даже не пыталась их надолго запомнить.
   Они не знали, в каком направлении идут и зачем должны идти. Глубоко в сознании таилось чувство, что все, что встречалось на пути - скалы и обрывы, лес, межгорные равнины - знакомы им. Казалось, что сейчас они возвращаются по пути, пройдённому при другом бегстве от могучей стихии, от недавнего свирепого пожара. Почему они шли? Этого не понимал никто, но каждый чувствовал: что-то неотступно идёт по их следам, и непрестанно гонит их дальше вглубь гор. И это что-то было сильнее и страшнее всех хищников, наводнений и пожаров, собранных вместе.
   Стадо двигалось рассредоточено, так как местность позволяла держаться на расстоянии стольких шагов, сколько пальцев у всякого человека. Вокруг зеленела жёсткая трава да торчал колючий низкорослый кустарник, а высоких ветвистых деревьев было мало, лишь совсем молодая поросль. Повсюду чернели огромные обгорелые стволы и пни, показывая, что и здесь когда-то раскидывался лес, но небо рассердилось, бросило сверху огонь, и лес выгорел. Тяжёлые, низко нависшие нерадостные и серые облака, медленно ползли над саванной, иногда вяло открывая голубые просветы. Тогда межгорная долина, куда вышли габилисы, усеивалась золотистыми пятнами солнечного света.
   Одно из пятен затрепыхалось совсем близко от габилисов, подползло к ним, они присели, отдыхая. Приятные, непривычные для дикой природы сонная истома и ленивая дремота охватили всё стадо, хотелось отдыхать долго-долго. Хотелось спать долго-долго. Но позволить этого себе стадо не могло - местность кишела хищниками. Всем и каждому грозила опасность, не следовало беспричинно и надолго задерживаться на открытом месте; было необходимо найти что-нибудь получше.
   -Уо-ха-ха-ха! -словно в подтверждение захохотала рядом гиена.
   Старая вожачка, хотела было поднять стадо, но не смогла. Тяжкое утомление, охватившее её, оказалось непреодолимым. Забытьё опустило её веки, уложило на бок, вызвало видение джунглей, озарённых горячими лучами солнца, до краёв полных вкусных ароматов, теплоты и влаги. Это было последнее, что предстало перед вожачкой перед тем, как она уснула навеки.
   Стадо в недоумении окружило её. Почему не поднимает голову? Почему не отвечает? Как вообще может спокойно спать?
   Нетерпеливо ворча, габилисы тормошили вожачку. Но она не пошевелилась, не подняла головы. А через пару минут, как положено всем мёртвым НПСам, её тело растаяло без следа.
  
   Что делать?
   Именно в этот момент и появился он. Незнакомый среднего роста габилис-одиночка поднялся из травы, приглашающе помахал рукой и закричал: - Здесь! Здесь!
   Впрочем, кричал не особенно громко, чтобы не привлечь хищников. Стадо растерянно побрело к нему.
   Чужака звали Гай, он стоял рядом с тушей зебры, то ли добытой им, то ли убитой и брошенной львом. Габилисы были постоянно голодны, так что им было совсем не до долгих церемоний знакомства. Когда Гай потыкал в зебру рукой и протянул изготовленное им рубило, стадо с жадностью накинулось на зебру. Рубилом резали шкуру, кромсали мясо и жадно набивали рты.
   Информация
   Параметр "харизма" повышен на 8 очков.
   Я не смотрел на насыщающихся неписей. Ситуация-то рядовая и предсказуемая. О, пожалуйста, как ожидалось:
   Информация
   Гай, вам предлагается квестовое задание - "стать вожаком стада габилисов".
   Благодарная стая столпилась рядом. Восемь пар выжидающе глядящих глаз. Пять женщин, три мужчины. Слабые и грязные. Одна, кажется, даже прихварывает. Я вздохнул и вжал в меню кнопку "да".
   Информация
   Гай, вы выполнили задание - "стать вожаком стада габилисов". Получены 15 свободных очков опыта. Получены 35 игровых монет и 10 корней женьшеня сильнодействующего.
  
   Охренеть, машинально отметил я, сунув корень болеющей, снова монарх, царственная особа... Имён новоприобретённых подданнных даже не стал запоминать. Всё равно - временные попутчики. Выйду в новую локацию, а они останутся в этой.
   Следовало обдумать, что делать дальше. Перво-наперво, здравый смысл и некогда полученное историческое образование подсказывали, что теперь следует ждать настоящей войны с окружающей природой. Ухудшения климата, катаклизмы всякие... Ну да, чего хотите - один из основных факторов антропогенеза. Разработчики просто обязаны впихнуть всё это в сюжет. Во-вторых, уже произошедшее (например, недавний жуткий пожарище) подтверждают предположение. В-третьих, на это косвенно указывают квестовые задания. Как там говаривали древние мудрые римляне? "Praemonitus, praemunitus" -"Кто предупреждён, тот вооружён"). Я - предупреждён.
   Подведомственное мне габилисье стадо успокоилось (Вожак - в наличии!) и принялось усердно искать коренья и луковицы, подкапывая кусты заострёнными палками. Стебли бледноцвета гроздевого саваннового были очень сладкими, да ещё и корни заканчивались крупными, сочными луковицами. Наученные мною габилисы следили, чтобы корень не отрывался, так как иначе луковицы оставались в земле и их приходилось долго выковыривать пальцами. Я смотрел, как они обтирали луковицы ладонями, а потом жадно ими хрустели. Молодой замухрыжка заискивающе протянул мне большую луковицу, я одобрительно похлопал его по плечу, а луковицу вернул, чем ещё немного повысил уровень харизмы. Тут росло довольно много кустов с такими корнями и луковицами, но, чтобы насытиться, требовалось копать непрестанно, до темноты, что габилисы и делали. Тем не менее стадо всё-таки не ощущало сытости.
   Тем временем тьма постепенно сгустилась и окутала саванну. На небе загорались звёзды, зонтичные акации и кусты превращались в смутные тени. В темноте с разных сторон слышалось то какое-то порхание, то едва уловимые, мягкие и крадущиеся шаги, то заунывный вой, то дробный топот. Я сторожил, сидя рядом с задремавшими, вслушивались во все эти звуки. Вожак должен быть были готов при первом же появлении тени врага криком поднять стадо. Но уснувшие габилисы тоже спали настолько чутко, что и во сне могли распознать шумы, таящие опасность.
  
   Из подсознания
   То, что я написал, замечательно! Нет-нет, никакого тщеславного самомнения непризнанного гения районного масштаба. Это действительно великолепно. И я безгранично счастлив и горд тем, что у меня получилось.
   Я - на сцене залитой светом, поэтому ряды зала в темноте совершенно не видны. Зал замер. Зал погрузился в звенящую тишину и являет собою само Внимание. Зал боится пропустить хотя бы один звук из того, что я буду читать.
   Начинаю. Слова сами рвутся с губ. Зал жадно впитывает и их, и даже паузы.
  
   Но вот произнесено последнее слово и раздаются грохочущие, словно водопад аплодисменты. Они перерастают в невиданную овацию. Вспыхивают под потолком хрустальные люстры, освещая роскошное убранство потолка, мозаики и фрески на стенах и ряды роскошных, обтянутых алым бархатом пустых кресел.
   Коротко выспавшись на рассвете, я отправился умываться к ручью. Мимо проскакали маленькие антилопы с хрупким туловищем на тонких ногах. Тонкие острые рога украшали их нежные головы с большими глазами. Тело их было покрыто короткой, гладкой и густой шерстью желтовато-коричневого цвета, который на спине переходил в каштановый, на шее - почти в коричневый, тогда как брюхо и нижняя сторона шеи были белыми. Короткие хвосты обросли пучками тонких темно-коричневых волос.
   Информация
   Гай, вам предлагается квестовое задание "Великий поход" Награда - 50 игровых монет, 120 очков к параметру "Выносливость", 100 очков к параметру "Сила", 40 очков к параметру "Здоровье", 10 свободных очков опыта.
   Одновременно со мной проснулся тот самый молодой замухрыжка, которому я вчера великодушно вернул поднесённую мне дань. Похоже, благотворительность преисполнила его изумлённой преданностью к новому вожаку. Он крутился рядом, норовил подражать и даже попробовал умыться, но ему не понравилось.
   Однако в замухрыжке открылся неожиданный талант. Он уселся рядом со стволом старой акации, давным-давно поваленной ветром. Подобрал с земли палку. Я с удивлением воззрился на него.
   -Гук-гук-гук! - загудела кора под ударами палки. Ух ты, поразился я, надо же, вылитый Ринго Старр... или кто там у них колотил по барабану... никогда не мог запомнить. Хотя почему только барабанщик? Замухрыжка с превеликим удовольствием перехватил палку наподобие смычка и стал водить ею по треснувшему суку: -Скр! Скррр!
   Меня непроизвольно передёрнуло, но "музыкант" принял содрогание любимого вожака за одобрение и удвоил творческие усилия, всхлипывая от наслаждения. Попав в канавку между уплотнениями древесины, палка заскользила по одному и тому же месту, отчего скрип достиг предела омерзительности. Дивная мелодия разбудила стадо. Похоже музыкальные упражнения замухрыжки были коллективу не в новинку, потому как сразу раздались дружные возмущённые вопли и в артиста полетели комья земли. Тот с гордой и скорбной физиономией непризнанного гения поспешно спрятался за моей спиной. Я беззвучно хохотал.
   Вам доставлено письмо.
   Отправитель - администрация игры. Стоимость - 0 игровых монет, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно", текст будет уничтожен после прочтения, письмо невозможно скопировать и переслать).
   Опять в вожаки полезли? Оно вам очень нужно? Ну, ладно, дело ваше. Посмотрите статью в "Цивилопедии" вот по этой сноске.
   Девятый
  
   Я посмотрел и настроение сразу испортилось. (Сensored)!
   Цивилопедия"
   Большой Смерч - атмосферный вихрь, появляющийся в облаке и идущий в виде "хобота" диаметром в десятки метров вниз до поверхности земли. При возникновении смерча с земли или воды поднимается столб пыли, обломков предметов или водяных брызг. Пыль, камни и вода, поднявшись до некоторой незначительной высоты, не могут уже удерживаться потоком воздуха и падают вниз. Смерч может быть полностью скрыт стеной дождя или пыли, что особенно опасно, так как их не всегда удаётся вовремя увидеть.
   Большинство смерчей обрушивается в конце дня.
   В зависимости от условий, в которых они образуются, смерчи могут быть различно окрашены. Те, что зарождаются в засушливой местности с малопыльной поверхностью, практически невидимы и заметны только по мусору, закрученному в основании воронки. Смерч, "подсвеченный" солнцем сзади, кажется тёмным, спереди - серым, белым или даже блестящим.
   (Сensored) и полный (сensored)! A я-то думал: вот чего остро не хватает после наводнения и пожара? Торнадо. Хотя... если рассудить без эмоций, то надо признать, что всё в порядке, нормальные игровые условия. Локация австралопитеков требовала упорного и, чего греха таить, монотонного труда. Локация людей умелых требует преодоления экстремальных обстоятельств. И, вообще-то надо быть благодарным барину за его намёк. Ага-ага, всё то же самое: -"Praemonitus, praemunitus", Я предупреждён, значит, вооружён.
   Значит, смерч... Хреново. Где от него укроешься в предгорной саванне? Верно, негде. Каков вывод? Смываться со скоростью света. Куда? В горы.
   Стадо габилисов, успевшее плотно позавтракать у ручья крупными жирными улитками, направилось к вожаку за указаниями. А Гай устремил взгляд вперёд, туда, где долина упиралась в гряду зелёных холмов, за которыми возвышались заснеженные горы. Он обдумывал что-то важное, нечто решающее для всех. Потом поднял голову, взмахнул в направлении холмов зажатой в кулаке острой палкой, гортанно произнёс: -Там!
   Что ж, вожаку видней, он знает, что делать. И неписи-габилисы послушно побрели за Гаем Валерием.
  
   03
   Прошло много часов, а стадо все двигалось по широкой долине, и, казалось, не было видно конца-края широкой саванны, где росли только невысокие кусты и одиночные деревья. Гай внимательно следил, чтобы никто не отстал. Особенно он опекал прихварывающую женщину. За время пути к стаду присоединился взрослый габилис, отбившийся от своих и в панике метавшийся за оврагом.
   Да, теперь недостаточно было просто искать, и найти пищу, а приходилось добывать ее. В пути продолжали выкапывать коренья и луковицы, питались ими, или изредка поедали какое-нибудь мелкое животное, которое удавалось поймать и убить. Почва была очень твёрдой, выкапывание стоило больших трудов и усилий. Помимо всего, камни, встречавшиеся в этой долине, при изготовлении орудий легко трескались и ранили пальцы, так что приходилось постоянно напрягать внимание в поисках подходящего сырья.
   Конечно, переход стал для габилисов большим испытанием. Безусловно, им пришлось очень несладко, но они не умели роптать, да и характеристика "харизма" у нового вожака Гая была на довольно высоком уровне. И если тот постоянно внимательно осматривал небо, подгонял замедливших движение, значит, так было нужно.
   В этом стадо убедилось, когда достигло предгорных холмов. Деревья тут стояли еще реже, да и трав со сладкими кореньями было куда меньше. Гай внимательно изучил окрестности и выбрал для остановки и ночлега самое неудобное из всех возможных место - довольно глубокий, извилистый и сыроватый овраг. Там было прохладно, при возможном нападении хищника пришлось бы отбиваться в невыгодных условиях, однако вожак был неумолим. Он, хмурясь и бурча, лично затолкал всех под нависшую козырьком известковую плиту. Где и заночевали.
   Рассветное небо внезапно потемнело и упало так низко, что скрыло верхушки одиноких высоких деревьев. Кто-то неподалёку вдруг тревожно завыл. Вдалеке на севере послышался гул, громкое шипение и свист. Замухрыжка-габилис собрался было выбраться наверх и посмотреть, что творится у оврага. Гай поймал того за щиколотки, беспощадно сдёрнул на дно и крепким тычком отправил к остальным. Потом, сердито скалясь, знаками приказал всем как можно плотнее прижаться друг к другу и ухватиться руками за торчащие из земли корни.
   Испугавшись непривычной свирепости обычно приветливого вожака, габилисы заскулили, сбились в кучу и накрепко вцепились в корни.
  
   А я не удержался, взобрался на известняковый навес и осторожно выглянул. Увиденное навсегда осталось в памяти. Чудовищный пылевой столб вращался километрах в пяти к западу. Подошва его ходила ходуном по земле, жадно всасывая в себя всё, а макушкой он упирался в грязно-бурую клокочущую тучу. И столб этот не просто приближался - стремительно нёсся к нам. Скатившись вниз, я прижался к замершей куче тел, изо всех сил сжал руками торчащий из земли бурый корень, мысленно взмолившись: -"Мимо! Пожалуйста, не сюда!"
  
   Взревело. Да так страшно, что холмы, казалось, жалобно-жалобно застонали, хрупкие валуны на их склонах начали трескаться и взлетать. Небо тоже затряслось и заныло, кудлатая туча яростно понеслись над оврагом и скоро за поднявшимися клубами пыли ничего не было видно. Я с трудом дышал, глаза пришлось закрыть. Холмы содрогались от страшного грохота. Смерч принялся яростно ломать и всасывать в себя всё с такой силой, что даже наши прижавшиеся к глине тела начали подпрыгивать. Габилисы в ужасе подвывали. Потом в овраг налетели сразу со всех сторон разъярённые мелкие вихри и принялись стегать нас вырванными и летающими в воздухе кустами. Никто ни о чем не думал, все словно ослепли и оглохли, судорожно хватаясь за корневища и друг за друга, чтобы смерч не всосал и не погубил. Огромная известняковая глыба, под которой мы сбились, тряслась до основания. Мои подчинённые оцепенели от ужаса; заметив, что стихия стремится оторвать их от скалы, все невольно напряглись и вцепились в корни ещё крепче. И они оставались так, не смея даже поднять голов. К безмерному счастью, хобот смерча прошёлся совсем рядом с оврагом, но не попал в него. Яростный рёв начал удаляться, лютые вихри и тучи унеслись вслед за ним, а небо опять очистилось. Только тогда габилисы боязливо подняли головы и стали оглядываться, отряхиваясь от красноватой пыли.
   Я первым выбрался из оврага, подал разрешающий знак остальным и огляделся. Мда-а-а... Большой Смерч уходил, оставляя ужасную картину хаоса и разрушения.. Стихал страшный, режущий слух свистящий треск и скрип камней и выдранных с корнем кустов, подхваченных вихрем и трущихся друг о друга. В тех местах, где все уничтожающий смерч вырвал из сухой почвы кусты, в образовавшиеся глубокие ямы струился мелкий песок. Повсюду на холмах валялись даже деревья, поломанные и ободранные. Некоторые древесные стволы были сломаны пополам, у других крон совсем не имелось. Там и сям виднелись брошенные смерчем с высоты и убитые ударом о землю животные.
   Придя в себя после пережитого ужаса, габилисы набросились с ручными рубилами на изувеченную тушу носорога и наелись досыта. Насытившись и радуясь тому, что смерч не сумел погубить нас, замухрыжка-"музыкант" начал подскакивать и ритмично вскрикивать: -Мы! Хорошо! Мы! Хорошо!
   Такая вот песнь счастья и гимн жизни, так сказать. Я понимающе вздохнул. Просто пир духа какой-то.
   Информация
   Параметр "харизма" повышен на 9 очков.
   Вот как-то так.
   Информация
   Третье задание цепочки квестов "Человек прямоходящий" выполнено. Вы трижды выжили в экстремальных условиях, доказав тем самым, что способны целенаправленно преодолевать трудности. Открыт новый параметр "Упорство" и повышен до показателя 6. Теперь вы можете развивать навыки "самообразование" и "самовоспитание".
  
   04
   Река. Самодовольная и неутомимая. Я в полночь стоял на берегу, глядя на ее величественную ширь. Словно шарик поседевшего одуванчика, вышла из-за облака полная белая луна, отразилась в реке, залила светом безмолвные прибрежные скалы, тени которых падали на мокрый песок. Было тихо. Лишь изредка в камышах с шорохом проползало пресмыкающееся или бесшумно пролетала надо мною сова.
   Река. Равнодушная и сильная. Где-то далеко в складках высоких гор лежали ледники, с них сбегали холодные ручьи, неутомимо подтачивая и размывая известняки и песчаники, текли вниз, сердито шумели на водопадах, клокотали на порогах и стремнинах. Из-под лесов стекали подпочвенные воды, уносили камни, песок, глину. Тучи, словно губки, в небесах выжимали из себя дожди. Всё это питало реку. Длинные, гибкие, серо-зеленые струи омывали острова и берега, закручивались, образуя мутные водовороты.
   Река. Большая и полная неиссякаемой жизни. По ее быстринам медленно плыли стволы деревьев, опавшие листья, корневища и ветви. На плодородных наносных почвах она питала влагой заросли ольхи и плакучих ив, рощи орешника, ясеня и березы, леса из фиговых деревьев, тенистых кедров, каменных дубов, каштанов, грабов, буков. В речных глубинах водилось множество моллюсков, усердно обраставших перламутровыми раковинами, плавало бессчетное число рыб. Над водой летали журавли и цапли, гуси, утки, чайки, носились стайки ласточек и стрижей. Орлы и ястребы с подоблачной высоты высматривали добычу. Над прибрежными скалами парили коршуны. Блестели в лунном свете спины и башки гиппопотамов, скользили у берега выдры, плавали обаятельные капибары
   Я вздохнул, уселся поудобнее и зажал в левой руке кремневую заготовку. Направляя на то или другое место кремня твёрдую гранитную гальку, тщательно примерившись, с силой откалывал от кремня осколок. Внимательно исследовал в лунном свете действие удара и взвешивал кремень на руке. Кремню этому предстояло стать рубилом и чуть-чуть поднять при изготовлении мой уровень мастерства.
  
   О? Поднять, что ли, по тревоге спящее стадо? Вон там в тени показался массивный силуэт. Движется, неровно покачиваясь. Тяжелые и в то же время ловкие движения, крупная шарообразная голова. Нет, пусть габилисы поспят. Это медведь, но не простой, а бамбуковый! Добродушная и бесхитростная панда, которая мирно живёт у вас в "реале" в зоопарках и питается исключительно растительной пищей. Волей разработчиков миролюбивый и обаятельный мишка попал в игру. Здесь он тоже исключительно ловко лазает по деревьям, но что заставило его спуститься и среди ночи направиться прямо ко мне?
   Да он не просто косолапит, а прихрамывает, вон оно что! И верно, панда, сопя и как-то стеснительно потупившись, подковылял вплотную, уселся и протянул правую переднюю лапу. Не для рукопожатия, понятно, а предъявляя засевший между пальцами шип.
   -"Эк, бедолага, как тебя угораздило-то!" -посочувствовал бы я, имей достаточный словарный запас. Но homo habilis, как общеизвестно, в переводе означает - "человек умелый", а не "красноречивый". Поэтому я всего лишь сочувственно вздохнул, погладил мишку по голове, ухватил колючку и решительно, но осторожно вынул её.
   Панда в свою очередь испустил шумный вздох неимоверного облегчения, после чего рухнул на бок и тут же уснул. Ну, надо же!
   Информация
   Вы помогли представителю животного мира. Это снизит агрессивность фауны по отношению к вам на 0,5%. Получен титул "Айболит. Теперь вы можете развивать навыки "ветеринария" и "приручение". Награда - 1500 игровых монет, 2 свободных очка опыта.
  
   Хмыкнул, пожал плечами и пристроился рядом, используя ритмично вздымающийся меховой бок гостя в качестве подушки. И продолжил нести караульную службу, всем существом вдыхая ночь, ловя её едва приметные нюансы. Потрясающе: в этой - "второй", "игровой", "виртуальной" и как там вы ещё её называете? - жизни гамма ощущений стала куда богаче. Зрение схватывало бледные формы предметов, движение теней. Слух разбирал шорох ветерка, шуршание трав, зудение и стрёкот насекомых. Я издали улавливал тявканье шакала, хохот гиены, песни волков, клёкот соколов, слышал, как носорог погружал в реку свою темную тушу, как кабан ломал тростники, как шуршали мыши и сурки, как квакали лягушки. Обоняние услужливо предоставляло запахи трав и цветов... шерсти мерно сопящего панды...
   Да, жизнь сеттлера в этом игровом мире наполнена опасностями и угрозами. Клыки, когти, жала, пожары, наводнения, торнадо... Завтрашний день завоёвывается силой, ухищрением, яростной и упорной борьбой. Всё так, всё верно... Но до чего всё это естественно и насыщено чем-то таким, чего напрочь не было в том вашем, "реальном", существовании!
   И, кстати, для меня пришло время общения с вышестоящим начальством. Ибо ответ на давеча поставленный им вопрос был найден.
   Вы отправили письмо.
   Получатель - Девятый. Стоимость - 0 игровых монет, оплачено получателем. (Статус "совершенно секретно", текст будет уничтожен после прочтения, письмо невозможно скопировать и переслать).
   Здравствуйте, уважаемый Девятый! Кажется, я могу ответить на ваш вопрос.
   Г.Валерий
   Естественно, панда мудро и предусмотрительно покинул место нашей стоянки ранним утром, ещё до того, как габилисы проснулись. Так что я сразу направил подопечных вдоль реки.
   Саванна была величественна, одинакова в необъятности и вместе с тем разнообразна: местами серели россыпи больших валунов камней, устоявших против натиска растительности. Кой-где причудливые скалы поднимали над равниной острые головы. Невысокие холмы, усеянные цветущими маками и тюльпанами, имбирём, васильками, красным клевером и кустарниками, перемежались с впадинками и болотцами, где кишели пресмыкающиеся и насекомые.
  
   Травы колыхались под легким ветерком, словно морские волны набегали друг на друга. Антилопы с тонкими копытами, муфлоны с бородатыми мордами, сухопарые сайги, сурки и кролики то появлялись, то исчезали в траве, преследуемые псовыми хищниками.
   Информация
   Параметр "сила" повышен на 1.
   Прошли, косясь на нас, гиены; враги с челюстями страшнее львиных, но нами не заинтересовались, выискивая мертвечину.
   Информация
   Параметр "выносливость" повышен на 1.
   Замухрыжка-музыкант остановился около норы. Внутри было совсем темно и ничего не видно, но по запаху габилис понял, что там кто-то притаился. Ему едва удалось просунуть туда руку до половины, причём оцарапавшись. Окружившие его сородичи заворчали от бессилия и злости, досадуя, что не могут съесть притаившееся в норе животное.
   Замухрыжка, сжимавший в руке острый камень, сердито ударил им по краю норы. Комок сухой глины отскочил вверх, отверстие чуть увеличилось. Торжествующе смекая, что так можно вскрыть нору, музыкант-габилис присел у и начал отбивать глину. Он уже готовился снова сунуть туда руку, как вдруг изнутри выскочил толстый сурок, с неожиданной быстротой проскочил у замухрыжки под ногами, метнулся прочь. Прежде чем габилисы успели погнаться за ним или швырнуть камнем, сурок исчез из виду. Замухрыжка еще больше расширил отверстие, все увидели груду собранных сурком мелких плодов в твердых скорлупках. Я с любопытством наблюдал, как мои подопечные набросились на находку, разгрызая зубами скорлупу и доставая зерна. Впрочем, не забыли поднести часть вожаку. Я принял, потом величественно отдал провизию общественности и
   Информация
   Ваш статус в стаде - "благодетель". Параметр "харизма" повышен на 4 очка.
  
   Вот как-то так.
   Минуло часов шесть движения. Мы по-прежнему шли на север вверх по течению реки. Растущие на холмах багряные цветы жестколистого гастрофилуса всегда сосредотачивались на южном склоне, так что легко можно было угадать по этим красным коврикам, где север, а где юг, даже когда тяжелые серые тучи закрывали солнце.
   Настало время передышки. Габилисы спустились на берег и побрели по плотному мокрому песку. Некоторые принялись рыть в песке ямки в поисках ракушек. Но благоразумно никто не решался влезть в самую реку.
   Некоторые из пустых ракушек блестели, словно маленькие звездочки. Женщины, подбирая эти перламутровые раковины, отмывали их и несмотря на полную несъедобность и бесполезность красивой находки, клохтали от удовольствия. Эва, как оно - зарождаются эстетические эмоции?
   Как ни нравилось стаду топтаться по песку, но я знаками приказал подняться поближе к лесу и начали устраивать логовища для отдыха, хотя было тепло и безветренно. Вот что значит харизма лидера - габилисы послушно принялись собирать камни, складывая их кучками. Не только для того, чтобы обороняться от внезапно появившихся хищников, но и для укрепления оснований шалашей.
   Утолив голод корнями лотоса, орехами и ягодами, собранными на окраине леса, стадо прилегло отдохнуть. А вожаку - всё дела, да хлопоты:
   Вам доставлено письмо.
   Отправитель - администрация игры. Стоимость - 0 игровых монет, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно", текст будет уничтожен после прочтения, письмо невозможно скопировать и переслать).
   Появилась информация? Ну-ну...
   Девятый
  
   -Мои почтения.
   -Здравствуйте. -рассеянно ответил "Девятый". Он, как и прежде, был невидим для НПСов: габилисы сыто и безмятежно дремали, совершенно не реагируя на барина, сгустившегося из воздуха.
   -Когда же, наконец, доберусь хотя бы до набедренной повязки египтянина... -грустно сказал я, разглядывая его изысканный костюм. -Хотя... сандалии даже поважнее были бы. Надоело босые ноги песком натирать и галькой давить.
   -Скоро будут вам и одежда, и обувь. -пообещал "Девятый" с таким подозрительным энтузиазмом, что я мгновенно обо всём догадался.
   -Меховые? -угрюмо уточнил я. -Оледенение? Великое?
   -Постоянно забываю, что вы историк. -искренне огорчился барин. -Не получается сюрприз устроить...
   -В других сферах устраиваете. -утешил я. -Как там с Эшей?
   -Отремонтировали. -веско ответил "Девятый". -И усовершенствовали. Переходите на следующий этап, встретитесь в мире эректусов со своей умницей-красавицей.
   -Спасибо.
   Минутное молчание.
   -Нетерпеливо жду обещанных откровений. -не выдержал "Девятый". -Чего такого надумали насчёт приключений на озёрном острове?
   Он уже привычно щёлкнул пальцами, окружив нас прозрачной "сферой секретности", защищающей от прослушивания.
   -Надумал кое-чего такое. -не стал я интриговать начальство. -Обратили ли вы внимание на персонажа по имени Ли Шэнь? Ну, она среди прочих переправилась во время пожара на бычьей спине.
   -Нет. -честно признался "Девятый". Сейчас просмотрю присланный вами ролик и вспомню.
   На некоторое время он оцепенел, смотря остекленевшим взором куда-то сквозь крону дерева. Надо полагать прокручивал видео.
   -Ну? -спросил он немного погодя.
   -За ней трогательно ухаживал непись -продолжал я. -Вывихнутую ступню вправил, улитками накормил, охранял, чтобы никто не обидел.
   -Ну?
   -Да чего "ну", шеф? -поразился я. -Вы же обещали Эшу мне в помощницы? Так вот, похоже, у Ли Шэнь такой НПС-помощник уже есть. Самостоятельно она его завести никак не могла, это доступно лишь на стадии "человека разумного разумного". Следовательно, напрашивается единственное объяснение - я встретил ещё одного из ста двадцати пяти засунутых вами в игру сеттлеров. К которому его хозя... владе... ваш коллега-куратор прикрепил помощника. В нарушение всех игровых правил, замечу
   Барин впал в настолько тягостную задумчивость, что мне пришлось деликатно кашлянуть.
   -Действительно... -пробормотал "Девятый". -В самом деле... Наблюдательность плюс логика... Хвалю...
   Я притворно скромно развёл руками, дескать, да, вот таков он, Гай Валерий, крепостной раб ваш.
  
   -Недавно, -продолжал барин, по-прежнему задумчиво уставившись в пространство, -я напомнил вам слово "конкуренция"? Да-да-да, в моей родной конторе это - субстанция, которая пропитывает всё. Отношения между сотрудниками будут неизбежно проецироваться на группы подведомственных им сеттлеров.
   -Вплоть до войн? -оптимистически развил я его рассуждения вслух. -Междоусобных и гражданских? Стравите нас ради собственных мелочных амбиций и выгод?
   -Не обольщайтесь, -фыркнул "Девятый", -какие там войны? Подавляющее большинство из вовлеченных в игру сеттлеров даже на убогую интригу неспособны. На качественную - тем более. А такая интрига, кажется завязывается.
   Вам ведь объясняли, в чём новизна "Цивилизации -VIII"? В том, что наша компания заключила договор с производителями других игр об обмене игроками. Есть ли еще какие-то игры, основанные на сюжетах из первобытной истории? Как же, не без них. Крупнейших и - две: "Prehistory-I" и "Ancestors: The Humankind Odyssey". Ну, "Предыстория" вас пока что не должна интересовать, там всё завязано на медном и бронзовом веках, Гаю Валерию до этого ещё расти и расти. А вот "Предки: Одиссея человечества" - это актуально, там всё крутится как раз вокруг антропогенеза, то есть процесса перехода от животных к людям. Те же австралопитеки-неандертальцы, саблезубы-мамонты. Разработчик - "Panache Digital Games", издатель -"Private Division"... мда...
  
   Так вот, некий игрок поднаторел в "Цивилизации -VIII", окреп, обогатился знаниями, умениями и навыками, но ему внезапно всё тут как-то... эээ... приелось... И захотел он перебраться в вышеупомянутых "Предков: Одиссея человечества". Да пожалуйста! Причём легко сможет перенести туда из "Цивилизации -VIII" персонажа со всеми накопленными здесь очками опыта, уровнями умений и навыков.
   Вы, дорогой Гай, можете удивиться, зачем мы заложили в игру возможность выводить из неё персонажей? Ведь снижение численности игроков означает падение доходов "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн". Не всё так просто - по соглашению, допускаются и обратные откочёвки из "Предков: Одиссея человечества" к нам, в "Цивилизации -VIII". Так вот, уважаемый Гай, на вчерашний день от нас к "Ancestors: The Humankind Odyssey" ушли восемьсот семь клиентов, а оттуда в "Цивилизацию -VIII" прибыли тысяча девятьсот двадцать девять. Соотношение приятное, согласитесь...
   -Соглашусь. -согласился я. -А у партнёров из... как бишь его... из "Panache Digital Games" отлив игроков к вам не вызывает прилива приятных эмоций против вас?
   -Нет. -ответил "Девятый". -дай им бог переварить мощный приток новичков-"нулевичков". Так вот, перехожу к главному. Появление в нашем игровом пространстве почти двух тысяч "иммигрантов" из "Предков: Одиссея человечества" не может не вызвать реакции Искусственного Интеллекта. А именно контроль за его непредсказуемым развитием и управление этим развитием является задачей вас, ста двадцати пяти внедрённых в игру сеттлеров и нас, ваших руководителей.
  
   -Хозяев. -тихо поправил я себе под нос. -Владельцев.
   То, что "Девятый" не обратил внимания на подначку, ещё раз убедило меня в серьёзности разговора.
   Над затемненной спящей саванной за время беседы успел потемнеть купол небосвода, заискрившийся десятками точек алмазных звезд. Непроницаемая темнота ночи повсюду сменяла серые закатные сумерки, и в окончании дня терялись неясные контуры гиганской игровой локации.
   -Вот оно как... -задумчиво говорил "Девятый". -Значит, кто-то из многоуважаемых коллег нарушает правила, нечисто играет и жульничает... гм... Раньше положенного раздаёт помощников подопечным... Кого вы там заметили? Как её... Ли Шэнь, да? Надо будет выяснить, в чьей она группе... Шума поднимать, конечно, не будем, но произведём соответствующие действия.
   Ночь понемногу наступала с востока неслышными шагами. Рои мерцающих звезд высыпались из глубин цифровой Вселенной, словно раскаленный песок из гигантских песочных часов.
   -Уточните, будьте так добры: если ваши конкуренты мошенничают, ваш обет кристальной честности остаётся нерушимым? -вкрадчиво поинтересовался я.
   -М? -барин пристально посмотрел на пыльного и голого меня. -Имеются предложения?
   -Конечно. Даже три. Первое. Им можно, а вам нет? Вот и ответьте аналогичным подыгрыванием, выполните поскорее обещание по Эше. Помощница мне не помешает. Второе - насколько понимаю, писать в форумы мне не положено по статусу. Вот как научусь разговаривать, тогда и... Но читать-то в пассивном режиме, не "засвечиваясь", наверное, смогу? Устроили бы доступ к информации, а? И третье - побольше полезных советов с вашей стороны, позволяющих с меньшими усилиями добиться большего успеха. Не чрезмерного, конечно, дабы не бросалось в глаза недоброжелателям, но...
  
   -Скромно. -усмехнулся "Девятый". -А потому - разумно. Согласен. Ожидайте запрошенного в ближайшее время. А известно ли вам, Гай, что такое "пасхальное яйцо"17?
   -Игрывали до смер... эээ... до Переселения, -слегка обиделся я, -знаем. Что-то вроде сюрприза, заложенного создателями компьютерной игры, фильма или даже программного обеспечения. Чаще всего для отыскивания "пасхального яйца" приходится совершить ну очень сложные действия, практически исключающие случайное обнаружение. Притом, "пасхалка" в игре отличается от обычного игрового секрета тем, что, как правило, никак не вписывается в общую концепцию, смотрится в контексте неправдоподобно, иногда - даже нелепо. Например, портрет одного из разработчиков игры, висящий в логове умершего от дизентерии дракона. Ну и, наконец, самое главное - "пасхалки" абсолютно бесполезны для игрока - ни одного бонуса.
   -Чаще всего. -внезапно сказал "Девятый". -Но не всегда.
   05
   -Что-нибудь знаете об игре "Оазис"?
   Я отрицательно помотал головой.
   -Один из её владельцев, мультимиллиардер Холлидей перед смертью составил завещание, согласно которому он вмонтировал в игру три ключа и "пасхалку". Отыскав их и пройдя сквозь лабиринты "Оазиса", упорный счастливчик получит все многомиллиардное холлидеевское наследство. Погоня за главным призом стартовала сразу же после оглашения завещания. В игру хлынули десятки тысяч алчущих новичков, подняв доходы игровой фирмы в разы. Богатей был помешан на культуре восьмидесятых годов прошлого века, поэтому так называемые "пасхантеры" буквально учат наизусть любимые фильмы Холлидея, песни, события того времени в надежде, что это поможет разгадать головоломки. Тем не менее, минуло вот уже пять лет, а никто так и не смог найти первую подсказку. Более того, в погоню за пасхальным яйцом Холлидея включился глобальный конгломерат связи и крупнейший интернет-провайдер в мире Innovative Online Industries или IOI. Они снарядили и отправили в игру целый отряд "пасхантеров", главной целью которого является коллективное отыскание "пасхалки".
   Я от души рассмеялся.
   -Не смешно. -раздражённо заметил "Девятый". -Ещё один пример - синтез танковых стратегии и симулятора под названием "Огонь и сталь" от китайских игроделов, создатель и владелец - фирма "Панда". Обнаружение "пасхалки" привело к превращению войны всех против всех в организованную мировую бойню.
   Далее. Игра "Файролл", жанр фэнтези, разработчики - коропорация "Радеон". Игрок, дорвавшийся до главной "пасхалки" стал Чёрным Властелином тамошнего мира.
   Не буду продолжать, смысл вы уловили. А вот сообразили ли, зачем обо всём этом шла речь?
   -Надеюсь. -я поскрёб подмышкой. -"Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" запихала в "Цивилизацию -VIII" подобную "суперпасхалку"?
  
   -Не совсем. -с тем же раздражением ответил заведующий третьим отделом "ФБК?" -В этой роли совершенно неожиданно выступил Искусственный Интеллект, он же ИскИн-08. Что это такое? Как бы попроще... Я вам уже растолковывал весьма примитивно, зато понятно, это - одна из двух главных управляющих сил игры. Реализует трудновообразимую уймищу функций, среди которых - максимальное приближение поведения НПС к поведению игрока, живого человека из "реала". Доступно?
   -Вполне. -почесался опять. -Вы что, блох в игру напустили?
   -Нет, но спасибо за подсказку, надо будет попробовать. Не отвлекайтесь, Гай. Я упоминал также, что между нами, руководителями, и нашими группами имеет место довольно жёсткая... эээ...
   -Вражда. -тихо поправил я себе под нос. -Грызня. Склока.
   -Конкуренция. -наставительно поправил барин. - Соперничество.
   Он выдержал внушительную паузу и продолжил: -А в чём смысл и суть этого соперничества?
   -Выясняете, кто именно, используя своих крепостных будет оказывать определяющее влияние на ИскИна-08. -без обиняков предположил я. -А это значит, что достигший этой цели будет держать под контролем практически всю игру. Это, в свою очередь обрушит на обогнавшего всех и преуспевшего поток повышений по службе, кабинетов и смазливых секретарш, премий, бонусов, преференций и прочих сытных плюшек со стороны владельцев "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" и хозяев игры.
  
   -И?
   -И, следовательно, во-первых, следует быть кровно заинтересованным в том, чтобы в конкурентной гонке выиграл мой непосредственный господин и владыка - "Девятый". Во-вторых, среди двенадцати холопов господина и владыки надо быть самым полезным и нужным господину и владыке.
   -Если отвлечься от шутовской формы, -"Девятый" был совершенно серьёзен, -то всё обстоит именно так. Вы и я - в одной лодке. Только я за рулём, а вы - на вёслах.
   -Постараюсь стать первым гребцом. -вздохнул я.
   -Правильное понимание ситуации, Гай. -"Девятый" довольно хмыкнул. -Да, кстати, я давеча обещал премию за раскрытие загадки Ли Шэнь. Чтобы не упрекали в пустых посулах, получите.
   -Это что? -я поражённо разглядывал повисшую перед глазами карту.
   -Красными точками обозначены враги, хищники, например. Жёлтыми - НПСы. Белыми - игроки и сеттлеры. Синим заштрихованы места, богатые пищевыми ресурсами. Пунктиром проложен наиболее безопасный путь к границам следующей локации.
   -Низкий поклон. -я был искренен. -Замечательно!
   Информация
   Поздравляем, Гай! Вы поднялись на девятый уровень развития. Вам доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки").
   -О! Почему?
   -Так вы же ознакомились с картой, -барин пожал плечами, -получили такое количество информации, на собирание которой обычные игроки тратят пару-тройку недель, а то и больше.
   Серебристые облачка стали постепенно затягивать полную луну. Хлопья мглы поползли из густых зарослей удивительных растений, которые буйно росли на иле обширных болот на западе.
   -Что ж, -подытожил заведующий третьим отделом "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн", -я доволен сегодняшней встречей. Позвольте распрощаться.
   Щелчком пальцев он убрал защитный купол: - Ждите новых... просьб. Всего доброго!
   С лёгким хлопком "Девятый" исчез.
   -(Сensored)! -успел сказать я с наслаждением перед тем, как ожидаемо потерял дар речи.
  
   06
   Из болтовни на форумах
   Мда... вспоминаю: игроделы новой амбициозной игры перед её открытием как-то неохотно раскрывали принципы игрового процесса, будто старались сохранить ореол тайны.
   Теперь ясно отчего... "Цивилизация" - тягомотная и скудная игра. Она заманивает тайнами глубокой древности и количеством нулей в дате времени действия, но когда вы как следует освоитесь и примете правила игры, то обнаружите, что за душой у неё нет ничего, кроме грубейшей пародии на The Sims и топорного "выживастика".
   Да, конечно, стоит зайти в меню эволюции и оценить прогресс, как становится ясно, сколько ещё вещей, мест и навыков ты пока не открыл. А потом, забравшись повыше, твой герой случайно видит падающий метеорит - и, разумеется, его тут же надо осмотреть и обнюхать! Так что новые дела всегда найдутся.
   Вот только ощущение репетативности, неизбежно возникающее после десятка часов игры, никуда не уходит. И всё же рано или поздно сюжеты начинают повторяться, создавая ложное впечатление, что ты уже увидел и узнал всё, что можно. Вот в пятый раз обустраиваешь новое место для жилья, вот в пятнадцатый защищаешь его от очередного надоедливого саблезуба... Кажется, что в игре осталось ровным счетом ничего, что может удивить, кроме новых локаций.
   Тухлый привкус дежавю не оставляет. Редкую игру настолько сильно хочется бросить, как "Цивилизацию Восьмую".
  
   Ясное свежее утро. Безоблачное насыщенно синее небо, река, джунгли, песчаный пляж, заросли трав, верхушка вулкана освещена солнцем.
   Я сидел на стволе упавшего старого фикуса и блаженствовал. Здесь не было водопоя, потому хищники с суши не заходили. Для крокодилов отмель тоже была чем-то неудобна, так что и нападения из воды тоже можно было не опасаться. Идеальное место для того, чтобы полистать странички игрового форума, доступ к которому любезно и нелегально представил "Девятый". Чем я и занимался последнюю пару часов.
   Прекрасный вид открывался на равнину, где между скал, рассечённых широкими расщелинами и отдалённо похожих на обрушившиеся крепостные стены или башни, паслись стада антилоп, зебр и жирафов. Рядом копошилось моё стадо. Люди умелые - довольно стройные и прямые тела, чуть наклоненные вперед головы, грубые лица с маленькими широкими носами, развитыми скулами, низкими, покатыми лбам и прикрывающими глаза надбровьями. Нижние челюсть лишены подбородков. В общем, красавцы. Я потёр собственную физиономию и испустил вздох: такие же, как их вожак. Пожав плечами, закрыл страничку форума.
   Из подсознания
   ""Возлюби ближнего своего" - это значит, прежде всего: "Оставь ближнего своего в покое!" - и как раз эта деталь добродетели связана с наибольшими трудностями".
   Фридрих Ницше.
  
  Эволюция 07
  Человек прямоходящий
   01
   Информация
   Гай, вы выполнили квестовое задание "Великий поход" в кратчайший срок и с отличными показателями Награда - 50 игровых монет, 120 очков к параметру "Выносливость", 100 очков к параметру "Сила", 40 очков к параметру "Здоровье", 10 свободных очков опыта.
   Ясно. А дальше?
   Информация
   Поздравляем, Гай! Вы поднялись ещё на одну ступень крутой лестницы антропогенеза. Впереди вас ждёт открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки". Вам предстоит трансформироваться в человека прямоходящего. Однако не забывайте - пути прогресса тернисты и извилисты. Вас ждут новые испытания, тяготы и опасности. Уверены, что вы их пройдёте с блеском!
  
   Ну вот уверены они, (censored), и всё тут! С "блеском", а не с треском... А в чём уверен я? М-да... поразмыслить не просто не мешало - настоятельно требовалось. Вчерашний разговор с барином давал для мыслительного процесса массу оснований.
   Итак, подведём итоги. Кажется, у меня сложилась в уме общая картина того
   А)как в самых общих чертах устроена игра;
   Б)чего хочет администрация "Цивилизации-VIII" вообще и чего желает заведующий третьим отделом "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн", известный мне, как "Девятый".
   В)каково (в свете их желаний!) моё место в игровом процессе;
   Г)каким должно быть (в свете моего положения!) моё сугубо внешнее поведение;
   Д)что нужно делать главным образом и в строжайшей тайне, чтобы изменить собственное положение к лучшему.
   А. В самых общих чертах игра устроена так. Построена. Запущена. Вовлекла массу игроков (надо будет уточнить у "Девятого" сколько их на сегодня). Основой структуры "Цивилизации-VIII" является эволюционный процесс. Как там у почтенного сэра Чарлза Дарвина? "Изменчивость, наследственность, естественный отбор"? Ага-ага... Естественный отбор игровая масса осуществляет сама собой, сама в себе и сама для себя. И ладно, и пёс с ней. Наследственность - это прерогатива особого элемента игры, который называется Главным Координатором (он же - ГлавКор, он же - ГК). По поводу ГК среди игроков ходит масса самых фантастических легенд, основанных на приписывании ему черт человеческой личности. Находятся даже шутники, разыгрывающие излишне доверчивую публику рассказами о личных встречах и беседах с всемогущим и всезнающим Главным Координатором. На деле же это всего лишь чудовищно мощный и сложный программный модуль, отвечающий за стабильность "Цивилизации-VIII", ликвидирующий возникающие в ней опасные внутренние противоречия и сохраняющий полезные изменения. Ничего антропоморфного в нём нет и на какие контакты с игроками программа не способна. Никак. От слова "совсем". А вот, что касается изменчивости... В игру встроен Искусственный Интеллект восьмого уровня, что очень неплохо по современным меркам (он же ИскИн-08, он же - artificial intelligence, он же - AI). С ним всё дело обстоит строго наоборот, поскольку его задача состоит именно в том, чтобы контактировать с игроками, анализировать их дела и чаяния, реагировать на них, тем самым меняя и совершенствуя сюжеты и ход игры. Поэтому ИскИн-08 вполне может принимать человекообразный облик: нищего у обочины дороги, монарха во дворце и даже божества-небожителя. Вот его, да. можно встретить, лицезреть и общаться. Artificial intelligence, развивая игру, развивается сам. Причём его эволюция целиком и полностью определяется воздействием со стороны игроков. И администрация собирается сделать самым главным полностью контролируемое ею воздействие со стороны ста двадцати пяти нас, подсадных уток-сеттлеров.
  
   Б. Владельцы игры, конечно, заинтересованы в получении как можно большей прибыли... ничего не попишешь - капитализм... бессмысленно морализировать по данному поводу. Наивысшая прибыль будет получена с притоком в "Цивилизацию-VIII" новых тысяч игроков, готовых тратить свои и родительские деньги на внутриигровые "ништяки". Приток же может быть обеспечен лишь всё возрастающей увлекательностью игры. Увлекательность предстоит создать ИскИну-08. Его, в свою очередь, должны расшевелить гейм-мастеры18, в роли которых выступают программисты "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн", у каждого из которых в подчинении находится по дюжине нас, рабов-сеттлеров. Один из таких рабовладельцев - "Девятый", начальник третьего отдела (censored) "ФБК?". Каждый из них стремится обогнать прочих и подчинить ИскИна-08. Что автоматически сделает обогнавшего самым нужным для хозяев игры, а. как следствие, резко повысит статус, расширит полномочия... ну, и о зарплате не надо забывать...
  
   В. -" Вы и я - в одной лодке. -сказал давеча "Девятый". -Только я за рулём, а вы - на вёслах". Ну, уж нет, всё гораздо хуже и гаже... прямо-таки гонки античных колесниц... В роли возниц -"Первый", "Второй"... Четвёртый"... "Восьмой", "Девятый"... А мы - сто двадцать пять подневольных сеттлеров - служим упряжными лошадьми. Нас хлещут, беспощадно погоняют, в то же время маня призрачным обещанием не сдавать на бойню после состязания самых результативных из нас ... и (censored) ведь, скорее всего, (censored) обманут (censored). Моё место в игровом процессе?! Да не смешите мою кошку! Гай Валерий - ничто и имя ему - Никто... Во-во, прямо Одиссей (censored).
   Г. Вот только вышеупомянутого Одиссея не случайно прозвали хитромудрым. Будем надеяться, что мои скромные мозги, оцифрованные при Переселении тоже на что-то годятся. На что? Ну, хотя бы на то, чтобы умело притворяться послушным и безропотным исполнителем воли барина. При этом многократно демонстрируя свои способности и всячески намекая, что основные мои таланты еще и не использованы даже, что Гай Валерий - он ого-го какой! Впрочем, известных успехов я, кажется, уже добился: "Девятый" сообразил, что его подопечный, бывший профессиональный историк, способен успешно пробираться по лабиринтам игры и лучше прочих выполнять сложные и щекотливые поручения.
   Д. Ну, так что же мне следует делать?
  
   02
   Из болтовни на форумах
   Пожалуй, таинственность - это лучшее, что есть в "Цивилизации". И чем меньше её становится, тем беднее делается игра.
   Начиная игру, вы обнаружите себя в роли древнего примата посреди густого тропического леса. Окружающий первобытный мир полон неизвестности и кажется огромным. Разработчики дают всего лишь пару советов насчёт управления и оставляют игрока наедине с пугающими джунглями, в дебрях которых вас радостно ожидают неприятности, лишения и несчастья, среди которых голод, жажда и усталость - не самое худшее.
   Что делать? Осознайте вначале, чего не делать: не торопиться. Изучайте мир, открывая его постепенно. Да вот только вся беда в том, что именно эти открытия и обнажают всю вторичность замысла.
   Чем же предстоит заниматься? Поначалу тупо, на ощупь, сориентироваться в обстановке. Чуть позже, когда разберётесь, занятия сделаются более понятными и рутинными: путешествия по джунглям и саванне, поиск съедобного, беготня от зверья, постепенно переходящая в охоту на него, и... И всё? И всё!
   В сущности, "Цивилизация" - прямая, как школьная линейка, "выживалка", немудрёные приключения которой скудно рассеяны по карте и скрыты "туманом войны"19. Игроку нужно есть, пить и отдыхать... ну и копить знания в этом нехитром существовании.
   Ну, на самом-то деле, прокормиться нетрудно. Рядом всегда есть источник воды и заросли чего-нибудь съедобного, которые регулярно вырастают заново. Если идти по пути наименьшего сопротивления, то можно просто сидеть в логове, лопать ягоды, хлебать водичку и ложиться спать с наступлением ночи. И даже провести так многие часы, если у вас вдруг окажется фантастическое терпение и сравнимая с ним апатия.
  
   Река змеилась по обширной саванновой равнине, неторопливо катя в подлунном свете мутные от красной глины и тёмно-серого вулканического пепла воды. Тёмные джунгли бархатной каймой обрамляли реку. Огромные деревья, стволы которых были покрыты лишайником и мхом, обвиты лианами, вытягивали ветви над обоими берегами. Папоротники, камыши и густые высокие травы образовали у самой воды почти непроходимые стены зелени.
   Поскольку с каждым новым уровнем необходимое для сна время сокращалось вдвое, спать мне требовалось очень мало. Так что ночные дежурства при стаде ничуть меня не обременяли. Вот и сейчас я рассеянно смотрел на кратер массивного вулкана, конусом темневшего на фоне звёздного неба.
  
   Да, саванна обширна и могуча, однако ничуть не меньше мощь вулканов. А гор, изрыгающих пламя и зловоние, тут немало. Взять, хотя бы вот эту, ближнюю. Раскаленная лава кипела в его недрах, будто в великанском котле. При периодических извержениях из кратера поднимались и высоченные толстые столбы черного дыма, в котором проблескивали багровые языки пламени и циклопические вихри искр. Лава переливалась через края кратера, могучими потоками ползла по склонам между огромными валунами у подножия гор, сжигала травяной и кустарниковый покров, уничтожала большие участки как саванн, так и прибрежных джунглей. Все, к чему прикасалась лава, всё, что заключала в огненные жгучие объятия, мгновенно превращалось в пепел. Тонны раскаленного пепла поднимались со столбами дыма, полыхающими красным заревом, к потемневшему небосводу. Пепел кружился в воздухе, а затем падал на землю, адским жаром уничтожал покрытые травой луга с низкими кустарниками, истребляя мелких животных и нагромождая все более и более мощные пласты. Тяжёлые тёмные тучи ядовитых газов выделялись из глубин вулкана вместе с извержениями раскаленной лавы. Иногда газы рассеивались далеко по округе, удушали все живое. В эти жуткие часы все живые существа, могущие бежать, мчались прочь из мест, откуда во все стороны черными клубами валил серный дым.
   Смертоносные потоки раскаленной лавы останавливались, в облаках белого пара лишь в болотах и топях, шипя и смердя. Когда разбушевавшийся вулкан снова засыпал, вся округа была одной большой братской могилой. Под толстым слоем пепла лежали погубленные бесчисленные травы и кусты, обугленные стволы деревьев, насекомые и медлительные животные, которые не могли спастись бегством. Все это исчезало в вулканическом пепле навсегда.
   Но всё равно после катастроф из надёжных убежищ, из глубоких нор и берлог в саванне выкарабкивались только те создания, которых не поймали ни лава, ни вулканический пепел, ни ядовитые газы. И вот уже из трещин, куда насеялись различные семена, выползала языками сочная трава, над ней упрямо восстанавливался низкорослый кустарник, вставали заросли бамбука. Вновь на самом краю исполинской вулканической могилы возрождалась веселая и беззаботная жизнь, словно никогда и не было жути извержения. Снова светило чистое, словно умытое, солнце, вновь протягивалась с востока на запад сапфировая синь небосвода.
   Таким был этот край, окруженный горными хребтами с дремлющими или огнедышащими вулканами. Сверкающие рассветы вставали над ним, а с наступлением вечера на него опускались сумерки. Так бывало всегда, так должно было случиться и сейчас, недовольно скривившись, подумал я.
  
   Информация
   Гай, вам предлагается квестовое задание "Битва с природой" Награда - 250 игровых монет, 320 очков к параметру "Выносливость", 200 очков к параметру "Сила", 140 очков к параметру "Здоровье", 25 свободных очков опыта.
   Меж тем горящий солнечный диск уже высоко поднялся над восточной стороной горизонта, нагретый воздух заструился над песчаным пляжем. Естественно, восход солнца разбудил стадо. Мои подведомственные тут же озаботились поисками пищи, поскольку мытьё рук и физиономий, а также чистка зубов оставались пока что загоризонтным будущим. Ловили ящериц, искали в кустах птичьи гнезда. Срывали с деревьев и тут же съедали различные плоды. Заострёнными палками выкапывали мясистые клубни, корни, луковицы на заросших травой прогалинах. Не брезговали и дохлыми лягушками, если те еще не совсем разложились.
   Одна из женщин перевернула плоский камень в поисках под ним вкусного жука, крупного червя или даже жирной мыши. Но не нашла ничего съедобного. Тогда, с недовольным ворчанием она подошла к низкорослому дереву, немного помедлила, и принялась собирать и жадно поедать мелкие кислые плоды. Оборвав все с одной ветки, громко икнула и недовольно передёрнула плечами.
   Запримеченный мною в стаде "музыкант" попробовал длинной веткой достать из воды всплывший съедобный клубень. Не получилось. Он раздражённо запрыгал на месте, но войти в воду не решился. Клубень отнесло вниз по течению, а габилис побрёл вдоль берега, не сводя с него глаз. Заметив, что течение прибивает еду к берегу, оскалил зубы и веткой вытащил его. Схватив клубень, тут же радостно сунул в рот, потом выплюнул шелуху. Я улыбнулся.
   Всё тут хорошо, да вот погода изменчива - совершенно неожиданно небо затянулось серыми плоскобрюхими тучами, проливной дождь обрушился на джунгли. Утробные раскаты грома перекрывали глухой шум воды, льющейся сверху на кроны лесных великанов, блистали молнии. Стадо опрометью кинулось к вожаку. Я знаками отправил всех под скальный навес и уселся там рядом со всеми.
   Правда, непогода ушла так же внезапно, как и пришла. Едва успокоились разыгравшиеся стихии, как все живое оставило временные убежища. Снова послышался щебет птиц, неугомонные цикады застрекотали в высокой сырой траве, крупные яркие бабочки запорхали над цветами. На плоском камне принялась согреваться недовольная мокрая ящерица, а на прибрежный песок вылезла черепаха. Грызуны вылезли из нор, мартышки, ссорясь и преследуя друг друга, запрыгали среди ветвей высоко над землей. Снова появились пугливые олени и антилопы.
  
   Я обеспокоенно посмотрел на север - вот уже несколько часов столб дыма поднимался из кратера вулкана, закрывая небо. Порой содрогалась земля, словно предостерегая всех понимающих о пробуждении огненной горы. Мда...
   Из болтовни на форумах
   Несмотря на полное отсутствие сложных сюжетных приключений, "Цивилизация" дико затягивает, потому что быстро начинаешь придумывать собственные истории. Один игровой день уходит на обустройство лагеря, другой на вылазку и исследования, в третий ищешь нуждающихся чужаков, чтобы помочь им и завербовать в свою стаю. И в любой момент может произойти всё что угодно... Например, как-то на меня напал саблезуб. Я побежал домой... и привёл его следом, прямиком к своему беззащитному стаду. Хищник наелся от души. Потом я в итоге рассчитался с подлой зверюгой. Победа ощущалась как настоящий подвиг!
   Вдобавок, можно полюбоваться нетронутой "реальным" человечеством природой, а потом тронуть эту природу со всей дури. Минутка занудства.
   Неписи... они такие неписи... Странствуя, вы будете наблюдать абсолютно те же морды, ведь художники игры не наделили приматов никакой индивидуальностью, кроме имён.
   Многочисленные недостатки "Цивилизации -VIII" было бы удобно объяснить исторической достоверностью, да вот только ею в игре даже не пахнет. Игра походя надругалась над научными концепциями палеонтологов и антропологов...
  
   Моё стадо вновь вышло на поиски пищи. Опасности повсюду подстерегали нас: жизнь в лесостепи, перекочёвки в поисках пищи с места на место. Приходилось их всегда быть настороже. Я вздохнул. В моих подопечных были сильны дикие инстинкты, унаследованные з животного мира. Однако не только инстинкты видел я - они уже были мыслящими, поднявшимися над стихией звериных страстей Как ни примитивно было их мышление, оно существовало: они уже пытались сопоставлять, находить, придумывать. И мне даже было жалко расставаться с ними... А придётся - переход в новую локацию начался. Правда, там мне обещали встречу с Эшей...
   Мои габилисы иногда тоже поглядывали в северную сторону, но за глухим громыханием и дымом над жерлом вулкана ничего не следовало, и люди продолжали поиски съестного. Меж тем столб дыма разрастался, делаясь плотнее и темнее, гигантская туча пыли и пепла затмила солнце, нараставший гул начал настораживать, и я понял, что подопечным захотелось уйти подальше от неприятной горы.
   Но мы не успели: из кратера в небо полетели мутные газы, пепел, обломки камней и комья раскаленной лавы! Громоподобный подземный рёв возвестил, что вулкан проснулся. Ядовитые клубы тяжёлых дымов поползли с вершины по склонам. Языки пламени необыкновенной длины пронзали дым словно молнии. И тут же потоки лавы, шипя, сжигая все на своем пути, не оставляя ничего живого, хлынули вниз, растекаясь по склонам.
   Испуганная мать, выпрямившись и сморщив лицо, испустила крик ужаса, прижав к себе грудного ребёнка. Но, сообразив, что вожак уверен в себе и не допустит плохого, успокоилась. По моему знаку стадо помчалось к зарослям, чтобы укрыться от огня и дыма.
   A я прощально помахал им вслед, мысленно желая выжить, открыл карту, любезно подаренную барином и принялся её разглядывать.
  
   Перемещение в новую локацию "людей прямоходящих" с одновременным превращением в Homo erectus должно было произойти только одним способом - по территории, обстреливаемой лавовыми бомбами и рассечённой ручьями магмы. Вот только весь садистский юмор ситуации заключался в том, что не было относительно безопасной тропы, проложенной там раз навсегда. Об этом на игровых форумах с безмерным возмущением и в самых нецензурных выражениях сообщали счастливчики, с восьмой-десятой попытки преодолевшие гибельный путь. Они описывали, как из кратера вулкана рвались к небу языки пламени, как ползли потоки лавы и газов, как раскалённые докрасна глыбы, свистя, вылетали со скоростью артиллерийских снарядов. Когда один из таких обломков обрушивался на бегущего игрока, смерть наступала мгновенно. Игроки снова начинали движение, погибали, а потом, воскреснув, обнаруживали, что с колоссальным трудом разведанная траектория относительно безопасного движения исчезала и приходилось двигаться по совсем другим местам. Опять наощупь. До следующей гибели. И ещё раз... ещё... четыре раза... семь раз... Нашёлся только один счастливчик, уверявший, будто преодолел огненную тропу с третьего захода, но его хвастовству почти никто не верил.
   На карте "Девятого" красный пунктир огибал вулкан параллельно речному берегу. Гм... Как пели в военное время: -"Значит, нам туда дорога?"
  
   Из болтовни на форумах
   Да, всё именно настолько банально. Когда вы усвоите принципы "Цивилизации", она превратится для вас в однообразную рутину: пособирал, поохотился, поделал каменные орудия, набрал энергии, знаний и умений, накопил опыта, открыл новые (мало отличимые от старых) навыки - перекинулся в новое обличье. Повторяйте, пока не заплесневеете от скуки. Квестовые адания не слишком интригуют, лишь изредка открывается нечто принципиально новое. Я понимаю, что продумать нелинейную эволюцию - чертовски тяжкая задача, требующая участия специалистов, не чурающихся сослагательного наклонения. Но ведь в этой игре вообще почти ничего нет!
   Но игра всё же намекает, что надо бы развиваться. Попытка к замедлению развития приведёт и огромному штрафу в виде потери накопленного опыта. Внезапно вы открываете, что если долго и упорно жрать грибы, от которых стабильно получаете несварение желудка, то однажды откроется привычка, снижающая тошноту от грибов. Однако и этого недостаточно, чтобы сохранить приобретённую способность. Её надо закрепить чтобы далее изучать производные от неё привычки. Один раз изготовил ручное рубило? Очко опыта. Дважды? Ещё одно. Пять раз? И вот третье... сто семнадцатое... пятьсот двадцать шестое... всё это суммируется игрой, чтобы... конвертировать в "прогресс".
   И всё.
  
   Великое дело - подыгрывание! Я двигался по маршруту, подсказанному "Девятым". Было, мягко говоря хреново, но я не погибал!
   Поразительно все-таки угрюмое место! Гиблое... На небе по-прежнему разрастался гриб дыма, выходящего из жерла, ветер ревел в вышине, почву сотрясали тяжелые удары. Несколько раз раздавался сухой треск, я подскакивал на месте и оглядывался. Потом сообразил, что это раскалённые валуны лопаются, падая на мелководье. Впереди торчали мрачные каменные столбы, словно колонны разрушенного циклопического здания. Слева от меня раскаленный пепел большими массами покрывал землю. Под пеплом погибло все, потому что он нагромоздился в пласт, от которого полыхало таким жаром, что воздух над ним трепетал как над полыхающим стогом сена. Справа от реки, куда светящимся малиновым вареньем с улиточьей скоростью сползали языки лавы, стеной подымался вонючий пар.
   Вдобавок ко всему, чугунные тучи затянули небо, хлынул тропический ливень. Отовсюду слышалось адское шипение, подымавшийся от продолжавшей изливаться лавы грязный пар слился в непроглядную стену тумана, а ливень все продолжался. Река вышла из берегов. Вода смывала с берега грязь, глину, песок и пепел, несла с собой и сбрасывала там, где поток слабел.
   Я медленно брёл практически наугад, палкой ощупывая перед собой путь и заботясь лишь об одном - как бы не сбиться с дарованного "Девятым" маршрута. И красный пунктир на карте медленно сокращался. Несколько раз меня обдавало почти кипятком и лишь чудовищным усилием воли я удерживал себя от инстинктивного прыжка в сторону, который мог завершиться только одним - мгновенной смертью. Большая лавовая бомба ухнула в десяти шагах от меня, так что земля под босыми распаренным ступнями содрогнулась.
   Потёмки стали розоватыми. Но по-прежнему кругом стоял банный пар. Горячий, осязаемо густой, он бесшумными тугими волнами катился от реки, тяжкой пеленой нависал надо мной, густыми клубами обволакивал причудливо искривленные, изломанные скалы. В сыром красноватом сумраке они то возникали, то пропадали, и чудилось, что они, словно в кошмарном сне, плывут, плывут, а никак не могут уплыть и сгинуть до конца. Порой пар конденсировался, проливался горячим душем, мгла сгущалась, и ворчливое бульканье горячих луж заглушалось однообразным шелестом падающих капель.
   Дышать в ужасающей бане было нечем, но я шёл вперёд. И что потрясающе - в отличие от радиоактивной пустыни чувствовал себя как-то... увереннее, что ли... Знал, что обязательно дойду до конца красной пунктирной линии на карте.
  
   Э? Почудилось, будто какая-то проворная багровая тень скользнула вдоль огромной глыбы и скрылась во влажном жаре. Наверное, обман зрения... Или нет - вдруг показалось, что из-за ближайшей скалы бесшумно выдвинулась огромная багряная человеческая фигура ростом с дом и замерла, приглядываясь. Нет, наверное, просто очередной клуб тёмного пара, оживлённый проблесками пламени... Такие клубы просто потрясали поражали причудливостью форм: вставший на дыбы бык; колобок в шлеме, гигантская жаба с бивнями и выпученными глазами... Паровые фантомы дышали, колеблясь боками, сливались, исчезали....
   И вот последняя чёрточка красного пунктира на карте пропала. Я был на пороге новой локации.
  
   03
   Цивилопедия
   Человек прямоходящий (лат. Homo erectus) или архантроп, - вид людей, являющийся предком людей разумных неандертальских. Произошёл от Homo habilis
   Эректусы при среднем росте (1,5-1,7м.) обладали прямой походкой. Об этом свидетельствует строение бедренной кости, совершенно такой же, как у современного человека. Они отличались архаическим строением черепа (толстые стенки, низкая лобная кость, выступающие надглазничные валики, скошенный подбородок). Височные доли у Homo erectus были больше, чем у людей умелых, при этом у обоих этих видов височные доли были пропорционально меньше, чем у современного человека. Толщина костей черепа у человека прямоходящего была очень большой, заметно превосходя показатели как их предков, так и потомков, таких как неандерталец и человек современного типа. Объём мозга достигал 850-1200 см?, что больше, чем у Homo habilis, но несколько меньше, чем у Homo sapiens neanderthalensis и Homo sapiens sapiens.
   Главным занятием людей прямоходящих был постоянный поиск пропитания. Помимо собирательства кореньев, ягод и других растительных плодов, которых для поддержания их жизнедеятельности было недостаточно, они периодически охотились на различных травоядных животных, чаще мелких, но порой и крупных. Опасность, на каждом шагу подстерегавшая эректусов, принуждала их сплачиваться в большие и достаточно устойчивые стада. Именно это облегчало охоту на крупных животных, помимо чего эректусы ловили рыбу голыми руками.
   Употребление мяса давало энергию, необходимого для выполнения тяжёлой физической работы. А использование в пищу различных растений являлось прекрасным способом познания их питательных целебных свойств. И всё же, чтобы выжить в столь примитивном обществе, приходилось прилагать немалые усилия, позволявшие обуздать первобытные инстинкты. Увы, в обществе эректусов происходили стычки, зачастую приводившие к смерти тех или иных членов общины, а в голодные времена имело место людоедство.
   Люди прямоходящие начали готовить пищу на огне, который научились поддерживать, но не умели добывать.
   Homo erectus, осознав важность гигиены, удаляли из жилищ остатки съеденных животных и хоронили умерших сородичей. Но похороны обходились без ритуалов и погребального культа.
  
   Я вывалился из клубов пара.
   Информация
   Уважаемый Гай! Вы покинули локацию "Люди умелые" без возможности возвращения!
   Вы сделали уверенный шаг вверх по эволюционной лестнице, трансформировавшись из человека умелого в человека прямоходящего. Вынуждены напомнить, что ваша внешность всё ещё отличается от выбранной вами при входе в игру (её вы обретёте позже). Желаем дальнейшей успешной эволюции!
   Информация
   Гай, вам предлагается начать цепочку квестов "Человек разумный неандертальский". Награда - 3300 игровых монет, 15 полезных объектов (вариативно), 90 свободных очков опыта. Штраф в случае отказа - понижение на один уровень развития, снижение на четыре единицы всех параметров. Согласны?
  
   А что, могу быть и несогласен?
   Из болтовни на форумах
   В "Цивилизацию -VIII" можно было бы встроить массу всевозможных действий и поощрений за их правильность, что заставляло бы обнюхивать (в том числе - буквально) каждый камешек и пытаться исследовать все предметы окружающего мира. Ну да, конечно, сама игра советует так делать... Однако с тем же успехом можно посоветовать перебрать все возможные сочетания из тридцати трёх букв русского алфавита! Ведь у каждой вещи больше дюжины свойств, поди догадайся - каких! Девятьсот девяносто девять экспериментов с вещью привели бы лишь к злобно-нецензурному комментарию разочарованного неудачей игрока. К счастью, в начале игры персонажи говорить не умеют...
   Информация
   Гай, сообщаем, что словарь Homo erectus насчитывает двадцать пять слов. Вы можете для заполнения словаря выбрать любые. При этом не забывайте, что потом заменить их другими невозможно. Не ошибитесь выбирая!
   Да уж как-нибудь не ошибусь. Двадцать четыре слова я подбирал с учётом предполагавшихся сложностей в общении. Зато двадцать пятое.... Им стало звучное "(censored)", замечательно отражающее самые разные эмоциональные состояния.
   Информация
   Первое задание цепочки квестов "Человек разумный неандертальский" - добейтесь второго из трёх великих достижений человечества.
  
   -(Сensored)! -с неизъяснимым удовольствием воспользовался я новыми речевыми возможностями. Они, что полагают, что Гай Валерий должен оцепенеть в тщетных попытках понять, что же это за достижение-то такое? А вот не дождётесь! Он знает!
   Я подобрал пучок сухой травы и оглянулся. В нескольких шагах валялся раскалённый осколок вулканической бомбы, доброшенный сюда вулканом. Бросив на него траву, я с удовольствием наблюдал, как сухие стебельки вспыхнули.
   Информация
   Первое задание цепочки квестов "Человек разумный неандертальский" выполнено. Открыт новый параметр "Технологии". Параметр "Технологии" повышен до показателя 10. Параметр "Изобретательство" повышен до показателя 30. Теперь вы можете преобразовывать окружающий мир, опираясь на мощь пламени и используя огонь в самых разных целях, но пока не можете его добывать.
   Ожидаемо, пожал я плечами. Образованные мы, сеттлеры с высшим историческим образованием, а владеющий знанием - владеет миром, знание - сила, ученье свет, а неученье - тьма... ну, и всё такое прочее.
   Информация
  
   Поздравляем, Гай! Вы поднялись на шестой уровень развития. Вам доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки".
   Ясно.
   Информация
   Второе задание цепочки квестов "Человек разумный неандертальский" - повысьте параметр "Технологии" до показателя 20.
   "Труд, товарищи! Труд и ещё раз труд!" Я вздохнул в безбрежном пессимизме. Хотя... чего это я кисну? Труды трудами, однако хорошо-то как! Какая природа впереди! Солнце в голубом небе! Прохладно! Чистый воздух! В ярком солнечном свете ещё пышнее проявилась своеобразная красота края. Это уже не были влажные и жаркие тропические джунгли или тёплая сухая саванна, отличавшиеся красотой и богатством форм. Нет, вокруг раскинулись первобытные леса умеренного пояса из растений простого облика, по-прежнему обширные, но куда более привычные по той, первой, "реальной" жизни.
   Из подсознания
   Я оказался в лесу. Свет пробивался сквозь кроны сосен идеально прямыми столбиками, играл золотом и багрянцем. Там, где столбики упирались в траву, играли солнечные зайчики. Чудесными цветами засветились струи ручья, на его поверхности всюду, куда падали солнечные лучи, отражались желтоватые полосы, похожие на расплавленное золото.
   Над ручьем носились стрекозы. Было тихо. Я оглядывался по сторонам, не в силах оторвать взгляда от мирной, ласковой картины. Очень хотелось быть здесь, это желание было необъяснимым и непреодолимым. Меня безмолвно окликнули сзади, я быстро повернулся, увидел в нескольких шагах туманно-белое облачко обретающее очертания человеческой фигуры, словно слепленной из тумана, который превращался в призрачную женщину, протягивающую ко мне руки И... очнулся...
   Я двинулся вперед, не уклоняясь от берега реки. Но вскоре достиг места, где русло сужалось между крутыми откосами. Здесь путь преградили переломанные деревья-великаны, лежащие друг на друге, а также много крупных камней, скатившихся со скалистых склонов холмов. Обрушиваясь, они вдавливались в мягкий торф и погружались в него тем глубже, чем больше нагромождалось стволов и валунов. Вес упавших стволов и валунов множился, всё сильнее давил лежащую внизу древесину и прессовал их в единую податливую массу торфа. Из этой сырой гробницы лиственных и хвойных, каждую весну покрывавшейся наносами ила и песка, прорастала буйная поросль молодых растений.
   Вот на какое место я выкарабкался, с трудом пробираясь между переплетениями поваленных деревьев, обходя высокие кучи раздробленной древесины, несколько раз увязая в мутной трясине. Передо мною теперь вздымался завал из изломанных сосен, елей, берез, осин и лиственниц, хаотично нагроможденных друг на друга. Они были крепко заклинены камнями и переплетены бесчисленными узлами корней. В невообразимой мешанине переломанных стволов, огромных камней и пластов обвалившейся земли повсюду виднелись шляпки грибов.
  
   Тяжелая тишина стояла над этим местом, я поёжился, поспешно полез наверх по завалу и внезапно оказался в совершенно другом лесу. Свет пробивался сквозь кроны сосен идеально прямыми столбиками, играл золотом и багрянцем. Там, где столбики упирались в траву, играли солнечные зайчики. Чудесными цветами засветились струи ручья, на его поверхности всюду, куда падали солнечные лучи, отражались желтоватые полосы, похожие на расплавленное золото.
  
   Над ручьем носились стрекозы. Было тихо. Я оглядывался по сторонам, не в силах оторвать взгляда от мирной, ласковой картины. Очень хотелось быть здесь, это желание было необъяснимым и непреодолимым. Меня безмолвно окликнули сзади, я быстро повернулся, увидел в нескольких шагах туманно-белое облачко обретающее очертания человеческой фигуры, словно слепленной из тумана, который превращался в призрачную женщину, протягивающую ко мне руки.
   04
   Став человеком прямоходящим, я изменился. Тело стало почти таким же, какое я конструировал, входя в игру. Голова, конечно, пока что оставалась... не того... массивные челюсти, надбровные дуги и прочие прелести первобытного облика... Хотя лицо уже тоже напоминало сделанный мною в начале игры выбор.
   Ну, а Эшу преображение затронуло очень сильно. Теперь она была уже не девчонкой-полузверёнышем, а вполне себе сформировавшейся девушкой со всеми положенными её полу изгибами и выпуклостями. Каштановые густые волосы опускались до плеч, лицо приобрело миловидность... в рамках вида homo erectus, конечно...
   Это я заметил сразу, едва она бросилась радостно обниматься.
   -Гай! -кричала Эша. -Гай!
   Мне стало невообразимо стыдно, потому что она из отпущенного ей лимита в двадцать пять слов одним из них сделала моё имя. А я... Может быть, я и erectus, но никакой не homo, а самая настоящая свинья...
   Информация
   Гай, вы можете перевести НПС "Эша" в статус "помощник". Согласны?
   А то!
   Информация
   Гай, НПС "Эша" переведён в статус "помощник". Подумайте над дальнейшей специализацией помощника.
   Да, в общем-то уже подумал.
   Изготовленными тут же ручными рубилами я завалил молодую сосенку, удалил сучки, зачистил кору, заострил конец. Получилась примитивная рогатина. И мы двинулись дальше по дороге эволюции и (censored) прогресса.
   А дорога эта, как и ожидалось, оказалась полным бездорожьем. Совершенно предсказуемо большие и маленькие торфяные осоковые болотца и моховики стали попадаться среди леса все чаще и чаще. Вовсе безлесные, либо с редкими, болезненными, а то и просто гибнущими карликовыми березками. Но, как и у настоящей "реальной" березы, края листьев были зубчатыми, а кора - белой, с полосками. Я на ходу растер листочек пальцами, понюхал знакомый с детства терпкий березовый запах. На кочках росли кустики, на которых мы видели и мелкие розовые цветы, и жёлтые незрелые ягоды, и нежные спелые плоды красного цвета. Не зря я вбухивал все с таким трудом заработанные очки в параметр "интуиция" - откуда-то изнутри пришло ощущение, что они съедобны. Вполне! Даже приятны на вкус и питательны. Мы, не останавливаясь, наелись до отвала.
  
   На лесных болотцах почти везде виднелись стайки уток. Упитанные серые гуси важно и чинно плавали, внезапно, поднимаясь с воды, быстро неслись по гладкой поверхности, с шумом били по ней сильными короткими крыльями и с трудом отрывались от воды.
   Я опасался хищников, но первая ночь прошла спокойно. Правда, не без неудобств. Но, поскольку я их предвидел, с ними удалось быстро справиться. Перед рассветом ночная прохлада усилилась, по земле промчался прохладный северный ветер. Эша во сне засопела от холода и начала прикрывать себе тело загодя нарванной мною сухой травой. Я перебросил на неё свои охапки сена, а сам покрылся гусиной кожей. Вот он, первый звоночек грядущего Великого Оледенения.
   Потом звенеть стало чаще и громче. Мертвящее дыхание холода сказывалось на каждом шагу. Леса по мере нашего продвижения редели, лиственные деревья становились все корявее и ниже. Приземистые кривые хвойные с изуродованными верхушками тоже имели нездоровый, чахлый вид. Стволы были усеяны пятнами бурых, а кое-где даже черных лишайников. Ветки некоторых росли только с южной стороны, казалось, прячась за ствол от ледяного дыхания северного ветра. Ночи становились прохладнее. Приходилось искать хотя бы относительно защищённое от ветров убежище: мы прижимались друг к другу в кустах, а вот ночевать на неприспособленных для отдыха деревьях не решались. На пятый и шестой день холод стал доставлять нам серьёзные неприятности. А что, вообще, ждёт нас дальше? Тундра?
   После долгого и утомительного пути мы очутились во влажной низине у не то большой лужи, не то - маленького озера. Водоём был окружён довольно широким кольцом зеленых камышей и кустов ивняка. В центре возвышалась бобровая хатка. Самое место присесть и отдохнуть. Тем более, что зверья, вроде бы не наблюдалось, а усиливающаяся стужа заставляла искать убежища на ночь задолго до заката.
   Присесть и отдохнуть? А как насчёт "прилечь и не сдохнуть"? "Зверья, вроде бы не наблюдается"? Нате, извольте!
  
   Цивилопедия"
   Привыкли представлять грызунов маленькими зверьками вроде белок, мышей или сусликов? Зря. В этом отряде в игре представлены и подлинные гиганты - бобр Castoroides ohioensis, достигающий 2,7 метров в длину с учётом метрового хвоста. То есть размером "грызунишка" - со среднего медведя, следовательно, в пять раз больше современного среднего бобра!
   Чем же, кроме размеров, этот исполинский виртуальный зверь отличается от своих современных "реальных" сородичей? Прежде всего зубами. У бобров из "реала" острые и прочные резцы напоминают долото или нож, а у гигантского - широкие и закругленные на краях. Хвост, напоминающий весло, более короткий.
   Как известно, современные бобры поедают кору и побеги деревьев, растущих на земле. Игровой грызун предпочитает мягкую водную растительность.
   Животные, само собой, сооружают хатки на воде, как и полагается бобрам -умелым строителям.
   Животное, оскалившееся на меня, вызывало крайне скверные предчувствия, но выбирать-то не приходилось. Трезво взвесив свои возможности, я сделал вывод, что связываться с супергрызуном , наверное, не стоит. Движением руки задвинул Эшу за спину. Подняв правую руку с дубиной и левую с рогатиной, стал осторожно отодвигаться в сторону кустов и камыша. Бобёр, с подозрением осмотрев нас и двинулся туда же, отрезая путь к отступлению.
  
   -(Сensored) ... -неуверенно предложил я, продолжая интенсивно отпихивать Эшу от места намечающегося конфликта.
   Мохнатый внезапно сел и его глаза стали какими-то нехорошими.
   -(Сensored)! -я встретил наскок бобра удачным ударом дубины по кончику морды, после которого плоскохвостый агрессор отскочил, успев цапнуть мою ногу.
   (Сensored)! Ему же не положено! Он травоядный! Зверь решил разубедить меня, точно прицелился и прыгнул вторично, на этот раз сверху вниз. Я, отбрасывая Эшу прочь и отлетая сам в кусты с тридцатью процентами здоровья, заорал от неожиданно сильной боли. Все характеристики неумолимо падали, красной пеленой затянуло всё кругом... Сердце колотилось, стремясь выпрыгнуть из груди. Руки дрожали.
   Почему-то тварь подобралась ближе, но не атаковала...Наблюдал? Менял положение, но ближе не подходил... Непонятное поведение.... Или для здешней фауны это как раз нормально? Впрочем, пусть будет так, лишь бы не поворачивался в ту сторону, куда я повалил Эшу. Прошла ещё пара минут. Вроде бы плоскохвостый изверг никуда не спешил и, по-моему, даже заинтересованно наблюдал.
   Быть может, мне просто валяться и ждать, пока восстановится здоровье? Ну, так и у сволочи оно тоже восстанавливается и, скорее всего, быстрее, чем у меня. Прикончит меня, это не беда, но после ведь примется за Эшу!
  
   Может быть успел бы отползти подальше, отвлечь бобра подальше? Попробовать, что ли? Глубокий вдох. Где наша не пропадала! Прорвусь! Шипящий выдох. Тратя драгоценные единицы энергии, встал на четвереньки, превозмогая острую боль, по-крабьи поковылял прочь. Тяжесть в груди нарастала. Воздуха катастрофически не хватало. Силы оставляли... Багровые круги плыли перед глазами... Движения замедлялись... Мерещилось, что тело налит расплавленный свинец, оно стало неподъёмным. Так плохо мне еще никогда не было - даже во время приступов болезни в той покинутой "реальной" жизни. Бобрище, не разрывая дистанции, последовал за мной, гад такой!
   Казалось, кошмар никогда не закончится... Ну, еще чуть-чуть! Скорей! Давай же! Скорей! Поспешишь - лю... бобров насмешишь. Зацепившись непослушной ногой за корягу, упал. Супергрызун опять замер. Ага, вот он отчего такой нерешительный! Оказывается, падая, я всё-таки успел поднять вертикально свою сосновую рогатину и прыгнувший сверху бобрище насадил себя на это примитивное оружие. И теперь две трети кола торчало из его груди, мешая двигаться и унося его жизнь и здоровье. Это славно! Да просто отлично! Именно то, что нужно...
   Надо встать! Рывок! Никогда не забуду этого усилия... Поднялся, со стоном поднял дубинку. Бобёр как-то вяло показал зубы и подался вперёд. Да вот хрен тебе, переросток! А дубинкой в глаз не хочешь? Нет? Ну все равно - получи!
   В удар вложил последние силы и повалился на спину, ожидая, когда бобёр начнёт топтать мою тушку... или драть когтями...
  
  
   Информация
   Бобёр гигантский, озёрный убит. Получено очков опыта: 50. До следующего уровня осталось: 83. Заработано достижение: "Ближняя охота". Убейте ещё девяносто девять животных-гигантов для закрытия достижения. Вами открыто деяние второго ранга "Гигантская фауна умеренного пояса". Бонус достижения: 1 нераспределенная единица первичных базовых характеристик. Получен титул: "Истребитель грызунов".
   Награда: 5 000 монет, останки монстра, которые можно применить с пользой.
   Вот как? Отлично! Не напрасно мучился, выходит? С почином нас. И впрямь, в сражениях характеристики растут быстрее. Возмущений по поводу скудости наград не было. Во-первых, оттого, что на недовольство просто не осталось никаких сил. Во-вторых, жаловаться было просто некому и не на что: да, всё правильно, я самонадеянно сунулся в место, куда мне по рангу соваться было рановато, сцепился с монстром, который был пока мне не по зубам. Будь на моём месте сильный боец в хорошем снаряжении, мимоходом прибил бы бобра, сунул в карман скромную добычу и, забыв об инциденте пошёл бы дальше.
   Я бездумно валялся на холодной сырой земле и тупо отслеживал, как красная полоска здоровья раздражающе медленно становится оранжевой. Когда она стала жёлтой, со стоном сел.
   Надо мной склонилась плачущая Эша. Ай да молодчина, подумал я. Прежняя безрассудная девчонка с визгом ринулась, бы очертя голову, на выручку друга Гая. А теперешняя моя подруга поступила совершенно правильно - если начинающий бой мужчина запихнул тебя куда подальше, значит, ему видней. Надо сидеть и не высовываться. А после победы можно оросить его слезами испуга и переживания. Благодарно погладив её по руке, со стоном повернулся на живот и подполз к поверженному зверю.
   Вы когда-нибудь разделывали ручным рубилом бобра почти в центнер весом? И не надо.
  
   Первым делом зажмурился, открыл меню, отыскал в нём пункт "Восстановление жизненной энергии", преодолевая брезгливость и остро сожалея о том, что я не упырь, принялся сосать кровь. Не сок манго, конечно, но думал, что будет противнее. Вот, другое дело, восстановил здоровье до семидесяти процентов. О как! Распластав грызуна, признал, что всё не так уж плохо. Съеденная на месте печень бобра тут же вывела полоску здоровья в зелёную часть спектра и вскоре высветились заветные 100%.
   Что у нас там? Хм..."Бобровое мясо (диетическое)". "Желчный пузырь бобра", "Бобровые уши". Непохоже на эпические сокровища цены немеряной, но на всякий случай заберём всё.
   "Бобровая шкура". А вот это главное! Не устаю восхвалять условности игрового мира! Как выглядела бы свежеснятая шкура в вашем "реале"? А тут она была вполне себе сухой. Чистой и мягкой. Я решительно закутал в неё Эшу. Та изумлённо уставилась на меня, слёзы мгновенно высохли.
   Информация
   Второе задание цепочки квестов "Человек разумный неандертальский" выполнено, вы создали одежду, доказав тем самым, что способны не только приспосабливаться к природе, но и изменять её. параметр "Технологии" повышен до показателя 20.
   Информация
   Третье задание цепочки квестов "Человек разумный неандертальский" - повысьте параметр "Технологии" до показателя 40.
   Как всё-таки здорово, что есть Гай и что он рядом, думала Эша. Вот, например, сейчас благодаря ему так тепло и хорошо. Одолев ужасного бобра, Гай прежде всего согрел её, отдав шкуру зверя. Потом они досыта наелись мясом грызуна, добрались до хатки бобра, проделали лаз, забрались туда и устроились на ночь, предварительно заделав дыру. В хатке оказалось вовсе даже не сыро, а вполне уютно, никаких холодных сквозняков. И ничего страшного, если я с Гаем, он самый сильный, умный и добрый, и вообще, всё замеча...
   Засопела, подумал я, значит, уснула. Отлично. Тоже полежу неподвижно, надо отдохнуть, всё-таки сегодняшняя драка порядком вымотала.
  
   Информация
   Поздравляем, Гай! Вы поднялись на восьмой уровень развития. Вам доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки").
   Ага, значит отныне, что мне нужно спать только три ночных минуты. Практически постоянное бодрствование без какой-либо потери сил - решающее преимущество сеттлера над игроками, вынужденными покидать "Цивилизация -VIII" ежесуточно на восемь часов для сна в "реале".
   Каковы же наши насущные задачи, товарищ Гай? Раздобыть одежду для себя и обувь для нас - это раз. О, стих получился! Найти огонь - это два. Ибо без огня дальше идти просто невозможно. Но как это сделать? Ведь добывать огонь на стадии человека прямоходящего я не могу, только постоянно поддерживать костёр. А извергающихся вулканов рядом уже нет, маловероятны также большие пожары ввиду сокращения лесного покрова... Что делать? Попросить помощи и подыгрывания у барина?
  
  Эволюция 08
  Борьба за огонь?
   01
   -Помощи и подыгрывания? -усмехнулся заведующий третьим отделом "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн". -Чего вам ещё не хватает? Вон как удобно устроились - сыты, обуты, одеты, вилла на озере.
   Я злобно промолчал. Сыты? Ну да, бобрятины хватило надолго, плюс набрали утиных яиц, ягод-корешков. Одеты? Завалил волка и кутаюсь в его шкуру. Обуты? Пришиб четырёх сурков, обмотали шкурками наши многострадальные ступни. Вилла? Ночевали в отвоёванной бобровой хатке, тёплой и тёмной. Тебе бы такой жизни, дорогой хозяин.
   -Огня не хватает. -повторил я, мысленно сосчитав до десяти и используя последние ресурсы терпения и спокойствия. -Сами понимаете, без него - никак и никуда. В первую очередь становится неосуществимым исполнение ваших же приказов.
   -Само собой. -согласился "Девятый". -Вот одновременно и решите две проблемы. Огонь получите и моё задание выполните. Да, разжечь костёр самостоятельно вам, хомо эректусу, недоступно. Да, вероятности удара молнии в сухое дерево - ничтожно маленькие. Значит остаётся... что?
   Я впал во вселенскую тоску: -Украсть? Спереть? Похитить? "Борьба за огонь"?
   -Ага. - с удовольствием подтвердил "Девятый". -Она самая. Прямо по произведению классика французской приключенческой литературы. По роману Рони-старшего. Даже не спрашиваю у историка по образованию, читал ли он.
   -Он читал. -моё похоронное настроение возрастало в геометрической прогрессии. -И он подозревает, что в данной локации это самый трудоёмкий и наиболее опасный квест.
  
   -Откуда беспочвенный оптимизм? -удивился "Девятый". -Для простых игроков - трудоёмкий и опасный. Для вас - неподъёмный и смертельный.
   -Спасибо. -сказал я.
   Заведующий третьим отделом "ФБК?" поудобнее устроился на крыше бывшей бобровой хатки, где и происходила беседа. За всё время наших встреч его роскошный костюм ничуть не страдал от вольного с ним обращения, что всегда вызывало у меня вполне объяснимое завистливое раздражение. Особенно сейчас, когда я кутался в волчью шкуру.
   -Слушайте и запоминайте. -велел барин. -Как вы, надеюсь, усвоили, между нами, сотрудниками, и подчинёнными нам командами из подобных вам сеттлеров не могли не сложиться отношения... ммм... некоторого соперничества...
   -Да, не раз говорено. -кивнул я. -Доброго такого, здорового, профессионального, идущего на пользу делу... соперничества...
   -Именно так. Безусловно, мы и вверенные нам команды иногда нарушали установленные правила этого... соперничества. Нечасто и по мелочам. Причём, всегда прилагая все силы, чтобы это не всплыло и, боже упаси, чтобы не дошло до непосредственного начальства.
   Однако, до меня дошла информация о вопиющем нарушении одним из коллег, а именно - "Седьмым" основополагающего принципа нашей работы. Какого? Вот скажите, дорогой Гай, с кем из подчинённой мне дюжины сеттлеров вы знакомы?
   -Ни с кем. -недоуменно ответил я.
   -Во-от! -"Девятый" назидательно воздел указующий перст. -Конечно, вы можете ненароком пересечься в игре с кем-нибудь и даже догадаться, что этот "кто-то" - один из ста двадцати пяти. Вот, к примеру, расшифровали же вы Ли Шэнь во время пожара. Но, разумеется, это чистейшая случайность, единичное исключение, которым можно пренебречь.
   Так вот, дошли до меня непроверенные, однако очень похожие на правду слухи...
   -"Много лжи гуляет по свету, -пробормотал я, -и хуже всего то, что почти вся она - правда!"
   -Знакомая цитата...
   -Уинстон Черчилль. -ответил я.
   -Ну да, точно... Дошло, повторяю, до меня, что в нарушение всех категорических запретов "Седьмой" собрал подопечных вместе, познакомил их. Так что локацию "люди прямоходящие" они проходят группой. Опять же по неподтверждённой молве возглавляет группу некая Тата Хнум.
   Я непроизвольно хихикнул.
   -Хоть понимаете, что это значит?
   -Не круглый дурак. -ответил я. -В крайнем случае - шестиугольный. Яснее ясного - все крепостные сеттлеры честно ползут через локацию, подобно мне, в одиночку, застревают в бобровых хатках на трое суток, мёрзнут, давят волков поштучно. А "седьмёныши" группой протаранят локацию, ракетой вынесутся в неандертальский мир и помчатся дальше. Обгоняя вас и лишая возможных призов.
   -Вот вы и не дадите им этого сделать.
   -Стоп. -озарило меня. -Дайте, догадаюсь! Сопру у них огонь?
   -Не сомневался в вашей догадливости.
   -Ах, как это должно быть приятно, -вздохнул я, -когда не дают подобных приказов, а всего-навсего сажают в котёл с кипящей серной кислотой. Или медленно разрывают щипцами на мелкие кусочки. Или высоковольт...
   -Меньше болтовни! -оборвал "Девятый". -Больше дела!
  
   02
   Долгая то была ночь! Она все тянулась и тянулась. После полуночи как всегда полная луна выглянула на недолгое время, пепельно озарила косматые тучи, принесенные бурей и обложившие игровую вселенную. Потерпев немного, тучи вновь решительно закрыли белое светило. Вновь за проделанным мною в бывшей бобровой хатке окошке стало темно. Дождь усилился, заливая редкие чёрные массивы первобытного леса. Небо, хлеставшее локацию непрерывным, гибельным дождём, как бы затвердевшее в предвестии вечного мрака, будто бы собралось с силами для последнего, всесокрушающего потопа, который поглотил бы целиком всё поднебесье. И вот сверху низвергся настоящий водопад, бурный и исступлённый, вода разливалась по холодной грязи, размывая её. Струи ливня хлестали по редким деревьям, к громким плескам воды примешивались глухие удары, сопровождавшие падение последних лесных исполинов. которые дольше прочих сопротивлялись похолоданию и наступлению тундры, но все же в конце концов были побороты. Стволы павших деревьев глухо стукались друг о друга, валясь в кучу под шумным напором вод; по реке плыли целые острова из поваленных сосен с переплетенными голыми корнями. И над всей картиной Великого разрушения, над гибнущим первобытным лесом под непрестанном рычании грома продолжала безумствовать буря.
   Как холоден был этот дождь! Его ледяное дыхание безуспешно пыталось ворваться в хатку, где мы укрывались в тепле и относительной сухости. Эша уснула, прижавшись ко мне и попытавшись уделить часть бобровой шкуры, которую использовала как одеяло. Но я решительно отверг попытки, наоборот, укрыв её шкурой волка.
   Да, думал я, всё идёт по сценарию, начинается Великое Оледенение, неотвратимо надвигается с севера и уничтожает первобытный лес, обреченный на смерть. Конец вечному лету. Долго не будет теплых рощ.
  
   Все звуки как-то необычно гулко стали отдаваться в воздухе, далеко вокруг слышно было, как шумела вода, стекая в реку, и как булькало озерцо, посреди которого стояла хатка. Ветер стонал над озерцом, а еще в темноте слышался гогот и торопливое, тяжелое хлопанье усталых крыльев: стаи водоплавающих птиц собирались лететь в тёплые края.
   Неожиданно в черной хляби блеснул холодный, синий, безразличный ко всему огонь, на мгновение превратил тучи в огненно-белые громады. Остатки леса съежились и притихли в ожидании последнего удара. Вслед за исполинской молнией грянул короткий раздирающий гром. Вспоротая туча обрушилась уже не водными потоками, а белым хлестким градом. Эша вздрогнула и забормотала во сне. Я подоткнул под её бок край шкуры. И снова приник к окошечку. А посмотреть было на что! Молодцы художники и программисты из "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн", постарались на славу.
   Уровень воды за завалом из стволов и камней, перегородившей русло речки в теснине между холмов, поднялся. Бурлящая масса с огромной силой нажала на преграду. Поначалу завал трещал, но стоял. Однако вода постепенно прибывала и принялась тысячью ручейков ослаблять запруду. Та сопротивлялась недолго - под растущим напором начала дрожать, бреши увеличились и значительно ослабла прочность завала. Но он уже начал дрожать, распадаться. И вот вода стала прорываться сквозь него струями-водопадами из несчётных щелей.
   Я в оцепенении смотрел на эту жуть, освещаемую зловещими сполохами молний. Потом раздался душераздирающий треск ломаемых стволов, которые в страшном беспорядке ринулись вперед. Еще до того, как треск затих, завала не стало под напором мощного потока воды, сносящего все, что стояло у него на пути. Русло речки тут же наполнилось пенящейся водой, которая разбрасывала массы взбаламученной грязи. Потоки стремительно уносили обломки бывшего завала, били их друг о друга и громоздили в кучи, потом опять разрушали и снова в неистовом темпе уносили прочь до обширных мелководий затопленной равнины, где течение ослабевало, древесный мусор опускался на дно и покрывался оседающим илом.
  
   Град начал стихать и, наконец, совсем прекратился незадолго до рассвета. Перед самым восходом солнца, утреннюю зарю заволокли новые орды чугунных туч, которые, неторопливо и угрожающе множась, покрыли все небо. Стало как-то тихо и безветренно, но очень зябко. Начало понемногу светлеть, пустое и бледное небо проявлялось из ночного мрака. В воздухе повис сырой запах размытой ливнем и иссеченной градом земли.
   Солнце поднималась по ту сторону речки. Сначала оно показалось вровень с черными остовами погибших лиственниц, затем отразилось в речных волнах. Её дрожащее отражение то извивалось по воде, словно медно-красный удав, то растягивалось как чешуйчатое покрывало от нашего берега на противоположный.
   Из болтовни на форумах
   Исследование мира же приносит куда больше удовольствия. Доступная локация велика (пускай и однообразна в пределах отдельных локаций), богата на особые места, которые можно "открыть", новые возможные пристанища и порой на совсем неожиданные находки.
   Игра заставляет шевелить тем сектором мозга, который мы не так часто используем: нужно постоянно искать короткую и безопасную дорогу, рассчитывать расстояние, а порой - в панике менять планы.
   Паркур в игре - отдельная тема, он великолепен и опасен, а когда ползаешь по скалам - то ещё и тратишь энергию, что вынуждает не просто лезть на первую попавшуюся скалу, но прокладывать маршрут от одного уступа до другого.
  
   03
   С какой неохотой выбирались мы из ставшей чуть ли не домом хатки на озерце! Но выбора не было, следовало идти дальше. Я взвалил на спину тюк с припасами, ухватил рогатину и дубинку и окинул прощальным взглядом навсегда оставляемые места. М-да... Даже ночью из маленького окошечка хатки было заметно, как уже пострадала природа, под скупым же утренним солнышком она вообще являла жалкое и жуткое зрелище. Почти все деревья погибли; только безлистные почерневшие стволы торчали, растопырив свои омертвевшие, голые ветви, словно обглоданные кости. Побитый градом тростник превратился в гниющую кашу. Холодный ливень погубил цветы и кусты. Вся почва превратилась в грязь, заваленную трутом и голыми каменными глыбами.
   Эша поняла настроение Гая, ободряюще улыбнулась, потёрлась щекой о его плечо. -"Ничего! -всем видом показала она. -Мы вместе, всё будет отлично!"
   Поход продолжился. В этой локации рассчитывать на особый комфорт тоже не приходилось, но ассортимент гадостей теперь вот уж никак не включал в себя испепеляющую жару и жажду.
   Поразительно, но уже к вечеру речка сделалась совсем узкой и мелкой, берега понизились. Зато стали постоянно попадались маленькие озерца. Особенно много их было на противоположном болотистом берегу.
  
   О, вот и она - всхолмлённая тундра. Покатые холмы величиною с ваш "реальный" пятиэтажный дом были густо раскиданы по всей локации. Сосновый стланик покрывал их усыпанные большими каменными глыбами склоны, в траве белели цветки морошки. Пробираться между холмами было тяжело. Наконец мы еще издали заприметили длинную долину и поспешили к ней. Карта, тайно подаренная "Девятым", здорово помогла нам. Дело в том, что окрестности крайне оскудели пищей. Плохо было то, что редкие птицы опускались в пределах броска камнем, что мелких животных стало совсем мало, поэтому нам реже случалось есть мясо. Кроме того, многие хищники стали свирепее, вдобавок, сбивались в стаи, так что приходилось постоянно быть настороже. А красный пунктир, проложенный на карте относительно часто выводил нас на ягодные и грибные поляны, гнездовья птиц, изобилующие яйцами. А сейчас вообще случились настоящие именины сердца - мы наткнулись на тушу издохшего пещерного медведя! Услужливо выпрыгнувшие игровые сообщения тут же уведомили, что мясо протухло и ничем, кроме пищевого отравления порадовать не может. Но шкура! Вот это да! Огромная, тёплая, прочная! Сняв её, тут же закутал Эшу с головы до пят, невзирая на её бурные протесты: -"Ты! Ты!". Сам же с наслаждением утеплился бобровым мехом, мужику достаточно. А там, глядишь ещё чем-нибудь прибарахлимся.
   И уже этой ночью меховая одёжка спасла от стужи и холодных туманов. На рассвете выпал иней, окутавший ветви кустарника. Небо оставалось ясным, но равнодушное солнце грело слабо. Ветер с севера утих, причём стало ещё холоднее. Завтракая, мы заметили, что мягкие белые пушинки непрерывно летят с неба, слой их на земле утолщается.
  
   Цивилопедия"
   Теплый климат начал постепенно уступать место прохладному, что, естественно, повлияло и на развитие флоры и фауны. Из-за понижения температуры и нарастания атмосферных осадков, обширные области суши покрылись снего-ледовым покровом. Горные ледники возникали, разрастались, опускались с вершин глубоко в ущелья и накрывали значительные области предгорий.
   Масштабы оледенения - огромны только некоторые части локации "Люди прямоходящие" остались без ледового покрова.
   Ледниковый период нельзя назвать сплошным похолоданием. Ледниковые эпохи чередуются с более теплыми межледниковыми. В межледниковые эпохи, благодаря повышению температуры, ледники тают и отступают. Длительность отдельных ледниковых и межледниковых эпох - различна.
   По почте пришла посылка, содержимое которой изрядно порадовало:
   ?1 000 игровых монет (правда, использовать их смогу, лишь когда стану человеком разумным разумным);
   ?Сучковатая дубинка из горного дуба с силой удара, прочностью и способностью наносить смертельные ранения вчетверо выше, чем у моей нынешней;
   ?Рогатина из тиса с заострённым на огне концом, в разы мощнее той, что была у меня;
   ?Пять диких тыкв (что это такое?), дающих запас белков и углеводов на сутки;
   ?Пять печеней оленя северного, в три раза наращивающих силу, меткость удара и ловкость скорость ходьбы и бега сроком на двадцать четыре часа;
   ?Защитная сфера;
   ?Растение сонливка сногсшибательная;
   ?Огромный сухой гриб-трутовик;
   ? "Удостоверение личности"
   ?Записка от "Девятого" под грифом "Секретно":
   "Уважаемый Гай!
   Вот вам два инструмента, которыми пользуемся мы, администраторы:
   1)Сонливкой угостите Эшу, будет спокойно спать, пока не разбудите. Окружите её защитной сферой, установите внутри комфортную температуру. Будьте уверены - не замёрзнет, а также ни зверь, ни человек просто не заметят её, не говоря уж о том, чтобы обидеть
   2)Не забудьте воспользоваться "удостоверением". Как - вам известно. Только не надо, ради всего святого, переименовываться в "Девятку Девятого", ладно?
   Девятый".
  
   Я ухмыльнулся, причём отметил парок изо рта. "Что-то стало холодать, не пора ли нам поддать?"
   Эша готовилась было ухватить узел со скромными пожитками, но я остановил её жестом и протянул сонливку. Доверчивая моя подруга с нескрываемым удовольствием схрумкала сочную зелень, минут через пять нахохлилась и стала тереть глаза, а через десять - уже сладко спала. Уложив её поудобнее на собранную кучу сухой травы, извлёк второй дар барина.
   Информация
   (Не подлежит разглашению! Строго конфиденциально!) Гай, внимание! Защитная сфера - служебное средство представителя администрации игры! Его невозможно передать или показать кому-либо. Оно может быть использовано только раз для изменения игрового имени. Его действие ограничивается вашими командами "старт сферы" и "снятие сферы".
   -Старт сферы! -скомандовал я, указывая на Эшу пальцем. Она тут же оказалась в центре мыльного пузыря трёхметрового диаметра, а передо мною в воздухе повисло меню регулировки параметров сферы. Я выставил в настройках внутреннюю температуру плюс двадцать шесть, полную невидимость и непроницаемость для всех чужих. Подумал и приклеил к сфере точку своего возрождения: ежели убьют, хочу тут воскреснуть. Ну вот, можно выдвигаться.
  
   04
   Местность представляла собой смешение небольших приозерных и заболоченных низменностей, зажатых высокими холмами. Я шёл достаточно быстро, выбирая места посуше, поросшие травой и стлаником, стараясь наблюдать за большим пространством и не угодить в засаду. Но по мере приближения к становищу потенциального противника мои шаги замедлились. На карте обозначился впереди берег не то моря, не то очень большого озера, У берега имели место бесчисленная россыпь островов и изломанных скал, лабиринт проливов, проток и заливов. Красный пунктир на карте упёрся в маленький, заштрихованный красным же кружочек. Здесь должна была находиться та самая группа крепостных-сеттлеров, противозаконно созданная "Седьмым", коллегой моего барина "Девятого".
   Ага, вот оно искомое - за ивовым кустарником, увидел тонкую струйку дыма, почти прозрачную в свете дневного солнца. Костёр явно питали сухими сучьями кустарников.
   В "Цивилизации -VIII", как и в других играх, по отношению как к игрокам, так и к неписям, действовал так называемый "светофор" - агрессивные персонажи обозначаются на карте красными точками, нейтральные - жёлтыми, а дружественные - зелёными. Между тем, никаких точек в заштрихованной зоне не было. То есть - вообще! Но почему? Все ушли?
   Пора воспользоваться подарком барина. Съев печень северного оленя, порадовался возросшим показателям силы, ловкости меткости. Потом извлёк "удостоверение личности".
  
   Информация
   (Не подлежит разглашению! Строго конфиденциально!) Гай, внимание! Удостоверение личности - служебное средство представителя администрации игры! Его невозможно передать или показать кому-либо. Оно может быть использовано только раз для изменения игрового имени. Его действие ограничивается игровыми сутками, после чего прежнее имя будет возвращено вам автоматически. Какие временные имя и фамилию выбираете?
   Я призадумался. Сейчас положение было крайне щекотливым. Не знаю, как придётся действовать, но в любом случае предвидится конфликт. Вполне возможно, в нём придётся выступать в качестве агрессора, что послужит основанием для внесения в "чёрные списки". Поэтому пусть фальшивый никнейм наводит на предположения о типовой несовершеннолетней школоте, слабоумной и психически неполноценной. Имя? "Киллер". Фамилия? "Чёрный". Игра тут же сообщила, что так себя нарекли двести девяносто шесть зарегистрировавшихся в "Цивилизации -VIII" безмозглых особей. Отлично! Идентифицировать меня в списках сопливых гопников будет невозможно.
   Следовало быть осторожным, но не ползти же по-пластунски по промёрзшей земле! Согнувшись буквой "г" и набросив, словно капюшон, верхнюю часть бобровой шкуры на голову, осторожно заманеврировал среди кустов, так, чтобы легкий ветерок дул на меня, унося от возможных часовых мой запах - вдруг кто-то из них усердно развивал навык "обоняние". И вот взору Киллера Чёрного открылась лагуна, вытянутое у подножия известнякового обрыва, справа подпитывавшаяся ручьями, слева окаймлённая камышом. Соблюдая все предосторожности, приблизился к костру на расстояние метров шестидесяти.
   Сильно опасался, что на стойбище окажется вся дюжина "седьмёнышей". Но не, всё-таки редкостный я везунчик - троица крепких, коренастых караульных с мускулистыми торсами и ловкими сильными руками поддерживала и стерегла костер.
   Ох, если бы моей задачей было всего лишь похищение хотя бы одной искорки! Кинулся бы со всех ног к костру, выхватил любую ветку и, прижав её к грибу-трутовику, понёсся прочь. Сухой гриб не дал бы огню потухнуть, трутовик постоянно и очень медленно тлеет, так что, подув на него, всегда было бы можно в любом месте поджечь собранное сухое топливо.
   Да вот только получение огня Гаем Валерием его владелец и хозяин "Девятый" считает лишь наградой за выполнение главного, с его точки зрения, задания - лишить огня группу сеттлеров, подчинённых его коллеге "Седьмому".
   О! я насторожился - караульные принесли сухие ветви, сунули их в пламя, потом уселись у костра греться и жарить куски мяса, нанизанные на ветки. Причём всё трое сидели спинами ко мне. Вот он - шанс Киллера Чёрного завоевать огонь!
  
   Шанс -
   Он не получка, не аванс,
   Он выпадает только раз,
   Фортуна в дверь стучит, а вас дома нет20.
  
   Я выпрямился и с рогатиной наперевес кинулся вперёд. Первый из "седьмёнышей" получил смертельный удар под левую лопатку. Окровавленный конец рогатины вышел из его груди и тело убитого мгновенно стало мутно белёсым коконом
   Шанс -
   Его так просто упустить,
   Но легче локоть укусить,
   Чем новый шанс заполучить.
   Вот что значит - выиграть три секунды в бою - пока справившиеся с оторопью крепостные "Седьмого" роняли жарившееся мясо в огонь и вскакивали, я развернулся и нанёс второй удар. Рогатина пронзила грудь второго врага, тот покачнулся и упал. Кокон!
   Зато последний из "седьмёнышей" показался мне просто страшным. Плечистый, на полголовы выше меня. Хотя передо мною оставался всего один противник, но положение было тяжёлым, так как он был вынослив, ловок и умел. Бугристые мускулы рук и ног свидетельствовали об огромной силе. массивные челюсти, глаза, затемненные волосатыми дугами бровей, как говорится, всё при нём. Короткий взмах его сучковатой дубинки, пришёлся в пустое место: я ускользнул в сторону. Попытался нанести удар в висок противника, но тот успел вовремя защититься, дубинки со стуком скрестились. Тут же "седьмёныш" ответил бешеным ударом, кровь брызнула из моего бедного бедра, но, чувствуя, что рана неглубока, я отпрыгнул так, что очутился между огнем и врагом. Споткнулся о пень, увернулся от очередного удара, протянул было руку в надежде схватить хоть одну недогоревшую ветку, как вдруг в ужасе увидел, что огонь гаснет. Еще один удар вражьей дубины разодрал левое плечо. Задыхаясь, я подался назад, решив, что будет надежнее биться обеими руками, отбросил рогатину, перехватил дубинку поудобнее и бросился в отчаянный ближний бой. Дубинки с треском встретились. Удар "седьмёныша" оказался сильнее моего. Однако, хотя я и не мог владеть левой рукой, всё же умудрился отбить нападение поперечным движением.
   И тут же получил удар прямо по макушке. Рухнул навзничь, все закружилось перед глазами в искрящейся круговерти. Но противник сглупил: вместо того, чтобы добить меня, с наклонился торжествующей ухмылкой. Я выхватил из-под бобровой шкуры заточенное костяное лезвие и в отчаянии ткнул в его горло. Враг мертвым повалился на меня, превращаясь в кокон.
  
   Информация
   Киллер, напоминаем, если проявление немотивированной агрессии против игроков будет выявлено и доказано, вы можете получить большие неприятности.
   Шанс...
   И вот, когда вы в двух шагах
   От груды сказочных богатств,
   Он говорит вам: -Бог подаст!
   Хитрый шанс.
   (Сensored)! Очень трудно было осознать победу, когда в черепе раздавалось гудение, словно в трансформаторной будке. Но меня хватило на то, чтобы сообразить: требовалось быстрее убираться отсюда и унести бесценную добычу. Судя по всему, (censored) "седьмёныши" установили точки привязки где-то в другом месте, из которого могли скоро вернуться. Причём, на этот раз в полном составе.
  
   Информация
   Параметр "сила" повышен на 6.
   Кряхтя, вынул трутовик, приложил к головешке костра, над которой трепетало маленькое пламя. Сухой гриб затлел. Ну вот, можно нести "огненные консервы" к себе.
   Информация
   Параметр "ловкость" повышен на 7.
   Теперь следовало исполнить (censored) барщину - потушить костер. Разбросал головни, разбил их дубинкой, проследил чтобы потухли. Съел весь запас лекарственных растений. Головокружение и шум в ушах уменьшались, хотя и не так быстро, как хотелось бы.
   Информация
   Параметр "скорость реакции" повышен на 5.
   -(Сensored)! -объявил я в пространство и задом наперёд, стараясь оставлять как можно более глубокие следы на земле, попятился к кустарнику. Потом выбрался на траву и, стараясь мять её как можно меньше, зигзагами побежал в сторону, противоположную той, где оставил Эшу. И только удалившись на приличное расстояние, позволил себе замедлить темп бега, повернув в нужном направлении.
   Информация
   Гай, вы, не получая квестового задания "Подарок Прометея", вторично выполнили его. Вы ещё до этого активировали важнейший фактор эволюции. Вторичное освоение огня резко повышает ваши ваше мастерство, способствует получению новых навыков и открывает дорогу к последующим великим открытиям. Параметр "мастерство" повышен на 44 очка у вас лично и у вашего помощника. Ваш статус в стаде - "лидер". Параметр "харизма" повышен на 4 очка. Получены 555 игровых монет (ИМ). Вы способны выйти в ранг "человек разумный неандертальский"
   Пришлось довольно долго спускаться по крутым склонам высокого плоскогорья. Далее я попал в глубокое ущелье, где клокотал бурный, пенящийся ручей. Порою его скалистое русло суживалось так, что вода пропадала где-то в глубине; кое-где струи падали с метровой высоты, образуя пенисто-белые, шумящие водовороты. Поперек русла валялись вырванные бурей кусты. Перепрыгивать, запутывая следы, то на один берег, то на другой было легко, что я и делал. Приблизительно через час ущелье стало расширяться. Скалы и слева, и справа становились все ниже, а потом совсем исчезли. Буйный ручей устал и потёк смирно и тихо. В одном месте соснового стланика мелькнуло какое-то животное, крупное, но, похоже, трусливое и безопасное.А вот и блестящий купол защитной сферы показался. Неужто дома? Сил на радость не оставалось.
   Информация
   Киллер, хотите до истечения срока вернуть прежнее имя?
   Естественно.
  
   05
   -Киллер Чёрный, значит? -поощрительно улыбнулся барин. -Неплохо-неплохо, для маскировки - именно то, что нужно: пошло, банально, мелко и тупо.. Ролик посмотрел, ваши действия одобряю. Дранг унд штюрм. С задачей справились быстро и умело, хвалю. Блицкриг.
   -Что там там блицкриг какой-то... -я кисло сморщился. -Мелковато будет. Берите выше, хозяин - беспримерный эпический подвиг. И, подозреваю, совершенно бесполезный.
   "Девятый" уставился на меня, вопросительно заломив бровь.
   -Ну, как же, - пояснил я. -ведь, насколько я понял, мне следовало лишить огня группу "Седьмого", вследствие чего та должна, как минимум приостановить своё стремительное продвижение, либо, как максимум, распасться.
   -Правильно поняли, Гай. -важно кивнул заведующий третьим отделом "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн".
  
   -В так и не оценённом вами по достоинству рейде и в неравном бою с втрое превосходящим меня противником ваш приказ был выполнен. Но возник ряд вопросов...
   -Задавайте.
   -Первый. Зачем я вообще рвал ж...эээ... жилы? Смысл? На стойбище горел костёр, который оберегала троица. Да, неплохо развитые мордовороты, сильные и свирепые, справился с ними Смысл? только чудом и совершенно случайно... Где были и что делали Смысл? остальные девять, совершенно неинтересно, но уверен, что, где бы они ни находились и что бы ни делали, с собой они взяли огонь. Просто для страховки, это же совершенно очевидно. Так что потеря погибшей подгруппой одного костра из нескольких для группы в целом будет абсолютно некритична.
   Второй. Я заметил, что убитые мною в героическом бою недруги воскресали не там, где погибали, а где-то в совершенно другом месте, где оставили точки привязки. Следовательно, я атаковал не основную базу, а третьестепенный филиал? Для чего? Резон?
   Третий вопрос, если позволите, задам после ответа на первые два.
   -Приятно работать с умным подчинённым. -с удовольствием сказал "Девятый". -Не будь вы сеттлером, устроил бы аналитиком в свой отдел.
   -Не устроили бы. -возразил я. -Против вселенского закона бытия не попрёшь: -"Я - начальник, ты - дурак".
   -Эк, загнули... Но да, так и есть, не попрёшь... Так вот, я, разумеется, не стал посвящать вас во все детали операции. Действительно большинство сеттлеров из группы "Седьмого" находилась далеко от вас. И, конечно, они несли с собой огонь. Но неизбежно должны были попасть в крупные неприятности и потерять его. Что и произошло. Но в тылу у них находилась опорная база, которую охраняли трое самых развитых и крепких ребят. Именно эту базу вы и атаковали. Так что не позволяйте самолюбию страдать, во всей заварухе Гай Валерий играл ключевую роль.
   И, кажется, знаю, какой вопрос хотели задать третьим. Почему "Девятый" просто-напросто не донёс начальству о нарушениях "Восьмого" и не нагадил тому проверенным служебно-управленческим способом?
   -Снимаю вопрос. -медленно сказал я. -Кажется, теперь понял. Спросят, откуда у вас информация. Есть русская пословица: -"Доносчику - первый кнут"...
   -Не слышал. Но запомню, очень яркая. Именно так и обстоят дела. Кстати, на моей родине тоже ходит поговорка: -"Хорёк не жалуется фермеру на лису за разбой в курятнике".
   -Тоже запомню. -пообещал я. -Отлично сказано.
   -Что ж, на ближайшую игровую неделю дня можете располагать собой... и вашей помощницей... как хотите. -сказал барин. -Буду занят другими делами. В качестве подарка за отличную работу получите обновлённую карту локации. На ней по-прежнему проложен красным пунктиром рекомендуемый путь по самым богатым ресурсами местам. Наблюдательный и настойчивый там не пропадёт даже при Оледенении.
   Что ж, давайте прощаться. В экстренной ситуации, напоминаю, жмите кнопку "9" в меню, постараюсь отозваться сразу же.
   Исчезла защитная сфера, окружавшая нас, растаял в прохладном воздухе заведующий третьим отделом "ФБК?". Я вздохнул и оглянулся. Эша увлечённо колдовала около костра. Несколько часов назад я разбудил её и обучил обращению с огнём. Понятливая моя тут же смекнув, что к чему, принялась ставить опыты с запеканием грибов, кореньев, мидий и мяса. Надо полагать, создавая персонаж "Эша", программисты не поскупились и в графе "кулинарные навыки" нарисовали далеко не нули - пахло так, что я непроизвольно сглотнул слюну.
   Завтрак, что называется задался: много и - по меркам древнекаменного века - вкусно.
   -Хорошо! -сказал я, обнимая Эшу. -Хорошо-хорошо-хорошо!
   Количество слов в языке хомо эректуса разработчики ограничили. А вот интонаций было предостаточно, так что я постарался выбрать самые-самые. А когда ещё благодарно чмокнул её в щёку... Умеют ли первобытные девушки смущаться? Эша стала пунцовой.
  
   Путь эволюции и прогресса. Красный пунктир на карте. Мы двигались по плоскогорью строго в соответствии с красными метками. Из двух жердей я соорудил волокушу, на которой покоился тюк с добытыми шкурами и продовольствием. На шее у меня болталась на кожаном шнуре половинка гриба трутовика, в недрах которого тлела красная искорка. Такие же "огненные консервы" бережно несла Эша. Таща волокушу, я постоянно косился на девушку со все возрастающим восхищением. Если бы я был один, то, скорее всего, двигался бы короткими рывками, восстанавливая потраченные силы после каждой пары десятков километров. Однако девушка, в глазах которой всё время блестело энергичное любопытство и какой-то восторг, казалось, не знала усталости. И, по-моему, будущее казалось ей полным надежд. Мысль о долгом пути уже как-то не пугала и меня. Когда покинем эти земли, то выйдем на приморские холмы. Ну, а там уж рукой подать до неандертальской локации.
   Над равниной повисла тяжелая синевато-серая мгла. С неба снова посыпались мягкие белые пушинки. В полном безветрии они сеялись так густо, что снегопад затянул сеткой все вокруг. К вечеру снег покрыл всю землю. К утру он не стаял. Не потеплело ни на другой, ни на третий, ни на последующие дни.
   Однако, невзирая ни на что, я и Эша упорно стремились вперед. Пришлось уклониться в сторону холмов, чтобы обогнуть широкое озеро, топкие берега которого были испещрены следами невиданных еще нами зверей. Мы поднимались все выше и, наконец, взобрались на самый высокий из холмов. Ошеломленно огляделись. Насколько могли увидеть глаза, все было белым. Местами обнаженная земля чернела боками скал, устоявших против натиска ледника. Всё мёртво, все пусто в бескрайней белой пустыне? Похоже, что так. Она была опасна и зла, монотонна в своей обширности и вместе с тем многообразна в зле, которое могла причинить. Но алые чёрточки пунктира упрямо указывали нам направление по её краю.
  
   И, как оказалось - правильно. Когда озеро и холодные болота остались позади, мы вступили в настоящий оазис посреди снегов - в обширную лесостепную долину, покрытую покатыми холмами, поросшими деревьями. Странно - некоторые из холмов испускали едва заметные струйки легкого дыма, а от одной вершины вздымался к небу густой, темный столб, принимавший вверху форму гигантского гриба.
   Мы спустились в долину, с наслаждением ощущая, что тут гораздо теплей. Правда, волокушу по снегу мне было тащить гораздо легче. Сочные травы насыщали прохладный воздух густыми ароматами. Среди различных диких злаков, дрока и вереска цвели зверобой, шалфей, мальвы, лютики, васильки, мать-и-мачеха. Маленький ключ с кристально чистой водой выбивался на поверхность. Эша напилась, умылась, откинула назад спадающие волосы и одним упругим сильным движением взметнулась на ветвь ближайшей сосны. Я помедлил несколько мгновений, прислонил оглобли волокуши к стволу дерева, затем опустился на колени и тоже стал пить большими глотками. А водичка-то - минеральная! Услужливо выскочившее сообщение порадовало о маленьких бонусах к самочувствию и бодрости.
   И тут... Матерь божья коровка! Послышался шорох раздвигаемых ветвей, из зелени выглянула толстая бурая морда! Медведь! Да не простой, а пещерный!
   Цивилопедия"
   Запомните, пещерный медведь в игре никаким пещерным не является, потому что и в "реальном" историческом прошлом тоже таковым не был.
  
   Обычные бурые мишки весом и размерами здорово уступают так называемому уступают пещерному. Это очень мощный зверь с отлично развитой мускулатурой и густой, достаточно длинной шерстью бурого цвета. Длина тела - примерно 3-3,5 метра, а вес достигает 700-800 килограммов. Когда он стоит на четырёх лапах, его косматый могучий загривок находился на уровне плеча игрока. У косолапого передняя часть более развита, чем задняя, а ноги - сильные и короткие.
   Череп медведя отличается большими размерами, очень крутой лоб, маленькие глазки, мощные челюсти. У пещерных медведей нет передних ложнокоренных зубов.
   Несмотря на внушительные размеры и грозный вид, рацион питания пещерного медведя обычно составляет растительная пища. Это животное очень медлительно и неагрессивно, эдакий травоядный гигант, который в основном питается ягодами, кореньями, медом и иногда насекомыми, ловит на перекатах речушек рыбу. Да, будучи в плохом настроении, может напасть на человека или зверя, но он настолько медлителен, что жертва практически всегда имела шанс спастись бегством.
   Ключевые слова во всём этом многословии - "будучи в плохом настроении". Вот именно "будучи", мишка и кинулся на меня. "Настолько (censored) медлителен"?! Да он нёсся со скоростью огромного валуна, катящегося вниз по склону холма.
  
   -(Сensored)! -успел я вслух оценить ситуацию до того, как Эша испустила пронзительный предостерегающий вопль. В следующую секунду я был уже на ногах и стремительно бросился к сосне. Зверь остановился для того, чтобы одним ударом лапы сломать волокушу. Это спасло меня. Даже не думал, что могу так ловко запрыгивать на дерево!
   Настоятельно не рекомендую в "реале" совершать такие же глупости и пытаться укрываться от (censored) медведя на (censored) сосне. Буквально излучая злорадство, тварь, сопя и ворча, обхватила когтистыми лапами ствол дерева и принялась медленно и со вкусом взбираться наверх. Я и Эша стали проворно отступать на макушку плоской кроны. Зверь не отставал от нас, а, когда ветви стали трещать и гнуться под тяжестью его огромного тела, я и девушка достигли места гнездования не то сорок, не то ворон. Эша в ужасе зажмурилась. Это вернуло мне самообладание.
   Гнёздо! Я сорвал с ветки большущий шар из сухих веток, протыканный сухим мхом, пухом и перьями, приложил к нему гриб-трутовик и подул. Сноп искр вылетел из огнехранилища и гнездо вспыхнуло, словно начинённое порохом. Смрад горелых перьев заставил, хрипло закашляться, слёзы хлынули ручьём. Но мишке-то пришлось куда хуже, когда клуб пламени и едкого дыма обрушился на его башку. С диким рёвом испуга, боли и возмущения зверь спрыгнул и понёсся прочь
   Заходясь в надсадном кашле, вытирая слёзы, мы осторожно слезли с сосны. Эша всплеснула руками над сломанной волокушей, сердито погрозила кулаком в сторону, где стихали медвежьи проклятия: -Опасно! Плохо-плохо-ллохо! Тьфу!
  
   Я успокаивающе погладил её по руке, разжал побелевший от гнева кулачок. Волокуша, по большому счёту, в долине и не нужна. А когда будем покидать эти места, нетрудно из пары осинок соорудить новую.
   Взвалив на плечи увесистый тюк, жестом показал дальнейшее направление движения. Требовалось найти место, где мы укроемся от непогоды, сможем защищаться от диких зверей и отдохнуть.
   Обогнув очередной заросший лесом холм, мы оказались в центре тёплого оазиса и увидели перед собою, не дальше чем в километре ту самую возвышенность, над которой вздымался большой дымный гриб. В её обрывистых известняковых стенах, голых или заросших ползучим кустарником, на разной высоте чернело несколько входов в пещеры, наполовину прикрытых вьющимися растениями. Нам они показались надёжными убежищами, где мы найдем защиту от холода и ветра
   Странники, направившись к второй слева, внимательно осмотрели вход снаружи. У входа Эша заметила кучку слежавшегося мусора и полдесятка обугленных и полусгнивших коряг. -"По-видимому, тут когда-то обитали люди." -догадалась она и озабоченно показала пальцем на находку. Друг Гай кивнул, усадил её на тюк в достаточно безопасном закутке, разжёг рядом костёр, а сам, осторожно раздвинув ивовую поросль, закрывавшую отверстие, отважился заглянуть вглубь. -"Ой, как темно! -с беспокойством подумала девушка. -Но тихо... вроде бы...".
  
   Гай напрягся и, держа наготове рогатину, осторожно вошёл. Через несколько секунд послышались громкий писк, треск, яростные крики и удары. Эша в страхе вскочила. Гай, запыхавшийся, забрызганный кровью, с обломком рогатины в руке, выскочил наружу и со всех ног бросился к встревоженной Эше. Лишь оказавшись рядом с ней, перевел дух и поражённо покачал головой. Только убедившись, что кровь на теле Гая - чужая, Эша несколько успокоилась. Но, когда Гай вновь двинулся к пещере, наотрез отказалась оставаться и, захватив с собою пару длинных горящих головней, пристроилась за его спиной.
   Перед тем, как войти в подземелье, Эша бросила туда одну из горящих веток. Из пещеры с пронзительным писком зигзагами вылетели какие-то большие черные и рыжие твари. Огромные летучие мыши, с досадой и облегчением поняли Гай и Эша. Внешне жутковатые, но, в общем-то совершенно безопасные. Но, конечно же Эша и не вздумала бы насмехаться над испугом Гая: в темной пещере было проще простого принять рукокрылых за самых жутких чудищ!
   Мы втащили тюк с барахлом в пещеру. У входа виднелись следы древнего очага, так что я несколько раз сходил за топливом за костра и раздул там огонь. Дымок потянулся наружу. Мы увидели, что пещера была низковата, но достаточно широка. Хотя маленький ручеек, выбиваясь из расселины в глубине пещеры, протекал вдоль стены, пол оставался совершенно сухим. Так что эту ночь мы провели с невероятным комфортом.
   Вначале молча посидели у костра. Пурпур потемнел в бездонной глубине небесного пространства, тучи стали марганцово-фиолетовыми. Луна пролила серебряный свет на Оазис. Один за другим на бархатно-чёрном небе вспыхивали маленькие, сверкающие алмазики звезд. Медленно проступила муть Млечного Пути с его заливами, проливами и островами. Эша никогда не интересовались небесными светилами, но её Гай сейчас смотрел вверх с большим вниманием. Она тоже подняла взгляд. Как интересно и красиво! Эша вдруг подумала, что неисчислимое множество звезд - искры гигантского костра, разведённого кем-то очень-очень большим и могучим... Она размечталась, глядя на мерцающие небесные огоньки, что-то восторженное рождалось в её сердце, ещё крепче соединяющее её с Гаем.
   Эша уснула под надёжным кровом, в тепле очага, лёжа на пушистой шкуре и укрытая шкурой. Мне же, как почти не спящему, выпала почетная обязанность оберегать ее и следить за огнем.
   Сидел у костра, вдыхая ночь, воспринимая ее тончайшие, неуловимые оттенки. Моё теперешнее зрение отмечало бледное свечение предметов, колебание форм, движение теней. Слух распознавал различия в шелесте ветерка, треске веток, полете ночных насекомых и летучих мышей. Я легко распознавал вдали вой волка, визг шакала, истеричный хохот гиены. В ноздри проникали ароматы цветков, запахи трав, вонь хищников, приторный запах пресмыкающихся. И это было так здорово! Лучше, чем в покинутой "реальной" жизни, мысленно спросил я себя? Подоткнул под Эшин бок край шкуры и сам себе ответил - лучше!
  
   05
   Дни в Оазисе мелькали быстрее и веселее, чем на леднике. Жестоких морозов не было. Неподалёку протекала тихая, заросшая камышом речушка. Я добыл там кабана, подшибал болотных птиц. Эша отыскивала сочные корни водяных растений.
   Большинство зверей, чуя запах дыма и видя свет костра, не приближались к нашей пещерке. Например, великанские гиены, чьи пасти были страшнее львиных, поостереглись нападать и подались искать падали. Разочарованные волки долго выли на расстоянии, потом двинулись по следам оленя. Пожалуй, только вороватые еноты подкрадывались совсем близко к входу в пещеру, но страх перед огнём и их удерживал от налёта.
   Догадайтесь, кто (censored) нарушил идиллию пары людей прямоходящих (censored)? Совершенно верно (censored), он самый, собственной персоной.
   -...А теперь повторите инструкции. -потребовал "Девятый". Я послушно повторил. Барин величественно кивнул и растворился в вечернем тумане.
   И вот сейчас я озадаченно переваривал задание, дивясь его простоте. Мы жили в пещере. Пещера находилась в боку одного из центральных холмов Оазиса. Над вершиной этого холма неспешно поднимался к небу темный столб дыма, приобретавший на высоте метров эдак в сто форму гигантского, чуть ли не ядерного, гриба. Требовалось подняться на вершину холма и понять, что там творится. Всего-то?
  
   Цивилопедия"
   Гудящий и пышущий жаром газовый кратер в Оазисе получил у посетивших его игроков прозвища "Дверь в преисподнюю" или "Вратами ада". Диаметр кратера составляет приблизительно шесть метров, глубина - около двух метров. Газ выделяется из-под земли, разделяясь на сотни горящих разновеликих факелов. В некоторых факелах языки пламени достигают пяти метров в высоту.
   Легенды о происхождении данного игрового чуда - нет. Откуда оно взялось - неизвестно. Скупо сообщается лишь, что никакое существо, попавшее внутрь, уже не может выбраться, оно обречено.
   Из овальной впадины в прогретой земле взмывали языки красного пламени, поднимаясь кверху на высоту двух человеческих ростов, падая назад, снова взвихриваясь и клонясь в стороны, словно в феерической пляске.
   Информация
   Гай, вы, не можете получить квестовое задание "Подарок Прометея", поскольку уже дважды освоили огонь. Вы не можете добывать огонь, но способны его использовать
   Мы остановились, исполненные трепета и изумления. Эша опустила глаза, в которых дрожал страх перед непонятным буйством природы, колени ее подогнулись, и она вяло опустилась, склонив голову. Сердце её наполнилось огромной, неясной надеждой. Возможности, которые девушка пока что была не в состоянии охватить, проносились в её сознании, и всё чётче представлялось, что она и Гай переступили порог нового мира.
   Информация
   Гай, ваш помощник впервые испытал чувства преклонения перед непонятным явлением природы. Если вы последуете её примеру, возможно, это не окажется лишним.
   Да хрен с вами, последую. Ясно, что это "ж-ж-ж" - неспроста. Я пожал плечами и тоже встал на колени, благо, сухая и жёсткая в этом месте почва приятно грела.
  
   Из Информация
   Гай, вы открыли в себе параметр "Мистика".
   Ну вот и славно. На сегодня мракобесия достаточно. Резким движением поставив Эшу на ноги, сказал голосом, который привел ее в сознание: -Я, ты, осторожно!
   Чувствуя себя сейчас в безопасности, видя, что девушка опамятовалась, но сидит, устремив пристальный взгляд в огненную чашу, приступил к работе. Перед тем, как взобраться на макушку холма к газовому кратеру, я заготовил шесть тонких стволиков молодых осинок, очистил их от коры и сучьев. И вот сейчас осторожно положил их концами в огонь. Когда смолистая древесина вспыхивала ярким пламенем, я выхватывал горящую заготовку для рогатины и несколько раз с силой вонзал в землю. Манипуляции приводили к тому, что зола счищалась с острия, приобретавшего прочность и остроту шила.
   Информация
   Третье задание цепочки квестов "Человек разумный неандертальский" выполнено, вы трижды освоили огонь, доказав тем самым, что способны не только приспосабливаться к природе, но и изменять её. параметр "Технологии" повышен до показателя 40.
   Информация
   Четвёртое задание цепочки квестов "Человек разумный неандертальский" - повысьте параметр "Технологии" до показателя 60.
   Окончательно опомнившаяся Эша следила за моими операциями с горящими от любопытства глазами. Я улыбнулся ей и продолжил исследовательскую деятельность. Пользуясь рогатиной, как рычагом, покатил раскалённый валун прочь от кратера к ближайшей луже. Игра - игрой, но основных законов физики и здесь никто не отменял. Вкаченный в холодную воду камень зашипел и с сухим треском раскололся от резкого перепада температур.
   Информация
   Четвёртое задание цепочки квестов "Человек разумный неандертальский" выполнено, вы изучили термическую обработку материалов (древесины и камня), доказав тем самым, что способны не только приспосабливаться к природе, но и изменять её. Параметр "Технологии" повышен до показателя 60. Вы стоите на пороге перехода в вид "человек разумный неандертальский".
  
   Покинув газовый кратер и спустившись с холма, мы направились вдоль речушки к пещере. Вдруг Эша заметила в россыпи гальки и крупного щебня среди простых серых голышей небольшой камень, сверкнувший в лучах солнца. Эшу восхитил блеск камешка, она наклонилась, подняла его. Некоторое время с любопытством и изумлением разглядывала находку, затем вскрикнула и помахала рукой, подзывая меня. На ладони девушки в ярком свете полуденного солнца сиял кусочек золота. Я рассмеялся. Началась веселая игра. Мы перебрасывали самородок друг другу, подкидывали вверх и опять ловили, издавая радостные восклицания.
   Впервые мы в игре встретили с золотом и... что из того?
   Должен закончиться древнекаменный век, пройти среднекаменный, миновать новокаменный, прежде чем будут освоены металлы. И только потом за кусок этого блистающего металла забудут о добре, разуме и справедливости разума, истребят совесть, заменив её подлостью, ложью и изменой, принесут в жертву богатству себя и других, научатся за него обманывать, грабить и даже убивать! Всё будет, как в вашей "реальной" жизни, которую я покинул.
   Игра с золотым самородком продолжалась несколько минут. Когда она надоела Эше, она размахнулась и забросила жёлтый камешек в речку. Зато девушка, радостно улыбаясь, показала пальцем на куски отличного кремня. Выбрав пригодный камень, я другим камнем стал оббивать его так усердно, что раздавался только монотонный стук и треск отлетающих осколков.
   Какое хорошее место выбрал Гай, думала Эша. Здесь не только не холодно, есть еда и вода, но и много розового кремня, из которого можно делать прекрасные ручные рубила и резцы. Она уже забыл о золоте и его блеске - какая от него польза?
   А я даже не заметил, как угодил отбойником по пальцу. Не чувствуя боли, сидел, поглощённый внезапно овладевшими меня мыслями. "Всё будет, как в вашей "реальной" жизни, которую я покинул"?! Золото... "Какая польза?" А что если...
  
  Эволюция 09
  Неандерталец
   01
   -На встречи с вами стал чаще собираться, чем на свидания с девушкой. - проворчал заведующий третьим отделом "ФБК?".
   -Решили сменить ориентацию? -опасливо осведомился я. -Решительно заявляю - и не надейтесь, я категорически придерживаюсь строго традиционных убеждений.
   -Я их тоже придерживаюсь. Не порите чушь, переходите к делу. Вы впервые воспользовались кнопкой "9", из чего следует: ситуация чрезвычайная. Что произошло?
  
   -Необходимо обсудить очень важное для меня и, возможно, интересное вам дело.
   -Слушаю. -"Девятый" сел на муравейник. Само собой, муравьи и не подумали заползать на его роскошный и неуязвимый костюм. Я выразительно развёл ладони, словно обнимая большой глобус. "Девятый усмехнулся и окружил нас защитной сферой, застраховавшись от подслушивания и видеозаписи.
   -Начну с горькой иронии -возможно вы догадываетесь, что Гай Валерий - сеттлер. Только не Переселившийся в то посмертье, которое сам себе выбрал, а Переселённый сюда, в "Цивилизацию -VIII". Один из ста двадцати пяти не то крепостных, не то рабов, чьи оцифрованные сознания находятся в "оранжевых шарах", арендованных "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн".
   Какое-то время мы, распределённые по десяти командам и подчинённые вам, надсмотрщикам над этими командами, будем трудиться в полном составе. Выполняя поручения, конкретный смысл и цель которых нам неведом. Отлаживая игру, запуская вновь открывающиеся возможности, активируя Искусственный Интеллект восьмого уровня, он же ИскИн-08, он же - k?nstliche Intelligenz... то да сё, пятое-десятое...
   По мере выполнения поставленных задач мы будем становиться всё менее нужными. Начнёт работать "рейтинг крематория" - последняя сотня из нас станет ненужными и "ФБК?" просто прекратит аренду ста "оранжевых шаров": -"Мусор - в топку! M?ll - in den Ofen!" Два десятка продолжат существование. оставшись рабами "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн": -"Рабство - это жизнь. Sklaverei ist leben". И, наконец, пяти пообещали отпустить на волю: -"Arbeit macht frei! Работа делает свободными".
   -По вступлению вижу, что у вас, уважаемый Гай, действительно появилось нечто серьёзное. -медленно произнёс барин. -Продолжайте. Ich h?re Ihnen aufmerksam zu, если уж мы перешли на ломаный немецкий...
   -Спасибо. Итак, я почти не верю, что ваши начальники и впрямь преподнесут свободу пятёрке счастливчиков, великодушно подарив им "оранжевые шары", в которых те находятся. И дело даже не в жадности, не в том, что эти "шары" дороги. Просто из опасения, что вольноотпущенники, оказавшись на свободе начнут болтать, о том, через что прошли.
   Но выхода-то у сеттлера Гая Валерия нет... Что же ему делать?
   Между вами, руководителями команд сеттлеров, идёт бешеная конкуренция. Тому, чья команда добьётся наибольших успехов в развитии игры, начальство отсыплет щедрой дланью всяческих благ... большая зарплата, хороший кабинет, податливая секретарша, новый чин... Следовательно, команда получает больше шансов войти в двадцатку пощаженных рабов. Значит, я должен из кожи вон лезть, повышая рейтинг своей команды и личную репутацию барина. Так вот, внимание, по-моему, как минимум, один способ я придумал. Какой? Подождите минутку, сообщу.
   Далее. Мало быть в команде номер один. Надо стать в ней рабом номер один. Sklave nummer eins. Самым нужным хозяину. Желательно - ценным и необходимым. Что я и пытаюсь делать, как вы поняли, с самого начала. И кажется, теперь знаю, как принести лично вам материальную пользу.
   Преамбула закончена. Переходить к. собственно, амбуле, хозяин?
   -Переходите. -"Девятый" был собран и сосредоточен, добрый знак.
   -Только прежде ответьте, пожалуйста на два вопроса, какими бы фантастическим они не показались.
   -Даже так? Ну-ну... не обещаю, но попробую.
   -Первый: можете ли постоянно и регулярно снабжать раба по имени Гай Валерий "удостоверениями личности" в неограниченном количестве и способен ли кто-то из ваших недоброжелателей это отследить? Второй: возможно ли предоставить мне не только пассивный выход в игровой чат, но и дать возможность писать в нём? И как насчёт открытия доступа Гаю Валерию в интернет?
   -М?! -поперхнулся от неожиданности "Девятый". -Эмм...пожалуй, и то, и другое - трудно, но возможно... и тайну обеспечить - тоже... но не понимаю - зачем?
  
   -Поясняю в деталях. -глубоко вздохнул я. -Понятно, что всякая современная игра - капиталистическое предприятие... бизнес, чтоб его... Очевидней очевидного, что она должна приносить доход. И не менее очевидно, что вокруг крупной акулы должны крутиться рыбы-прилипалы, питающиеся крохами с акульего стола. В каждой(!) игре имеются так называемые "жучки", которые занимаются запрещёнными делами. Торговля чит-кодами21, спекуляции внутриигровыми валютами и вывод денег в "реал", продажа информации, наёмничество, создание фальшивых аккаунтов... да мало ли что придумает смышлёный "жучок". Полагаю, в "Цивилизации -VIII" всякого такого тоже немало?
   -Больше, чем можно было бы терпеть. -кивнул завотделом "ФБК?".
   -Они приносят вред, -в тон ему продолжал я, -с ними борется служба безопасности "ФБК?". Осмелюсь предположить - с переменным успехом. А что, если не бороться со злом, а превратить его в пользу?
   -Э?!
   Описывать лицо барина не буду. Насладившись всей гаммой эмоций, промелькнувших на нём, я развил мысль: -Поясню на примере. Прошлую локацию "люди умелые", по вашим словам, покинули восемьсот семь клиентов, а вошли в неё тысяча девятьсот двадцать девять. Положительный баланс, прирост, недурно. А вот как насчёт этой локации, "люди прямоходящие"? Каково соотношение?
   -Минус две тысячи восемнадцать, -помедлив, ответил "Девятый", -плюс две тысячи тридцать три.
   -То есть практически поровну, прибавки плательщиков за услуги "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" - нет? А какова причина?
  
   -Их много.
   -Возможно. -не стал я спорить, -Давайте, сейчас назову основную. Каков главный квест этой локации? "Подарок Прометея". Найти огонь и научиться его поддерживать. Без этого переход в локацию "неандертальцы" невозможен. Но где и как раздобыть огонь? Вулканов тут нет, молнии в лес бьют до безобразия редко. Что остаётся? Украсть у тех, кто уже раздобыл, как это сделал я? Не смешно... Практически единственная возможность - отыскать вот этот Оазис и подойти к газовому кратеру. Ну, меня на чудесное место навели вы, барин, низкий за это поклон. Считанные единицы игроков, хаотично носясь по заснеженной и оледенелой локации, ежечасно подыхая, случайно забегали сюда. А остальные? В конце концов отчаивались, плюясь и сквернословя покидали "Цивилизацию -VIII" и переползали в другую игру на первобытную тематику. Вот тут-то на сцену и выходил "жучок": -"Не можешь пройти локацию "человек прямоходящий"? Ах, бедный, ох несчастный! Но на что же тогда я, твой отзывчивый друг? С удовольствием помогу! Только перебрось вот на этот счёт в "реале" сто евро (юаней, рупий, крузейро и тд.). А я тебе переброшу координаты оазиса. Или того лучше - встретимся в игре, а ты от моего костра разожжешь свою лучину".
   -Допустим. -"Девятый" нетерпеливо поёрзал на муравейнике. -Не пойму лишь, к чему клоните.
   -Да не клоню, -досадливо поморщился я, -а склоняю. К плодотворному и обоюдовыгодному сотрудничеству.
   Только что вы, барин, признали, что для не будет особой проблемы в том, чтобы обеспечить раба вашего Гая Валерия неограниченным количеством удостоверений личности, разрешить тому писать в чат и периодически выходить в интернет. Зачем?
  
   Представьте себе, что вы скромно заявите начальству, что попытаетесь сократить отток игроков из "Цивилизации -VIII". После чего я начну делать то, что делают "жучки", только гораздо производительнее и шире. Один. Постепенно вытесняя их всех. Допустим, пользуясь "удостоверением личности", под псевдонимом... эээ... "Иван Грозный" начну предлагать раздраженной неудачами общественности ту карту с указанием маршрута к Оазису, которой вы меня великодушно снабдили. Легенда: я отыскал Оазис и за какие-то жалкие полсотни юаней, переведенных на банковский счёт в "реале" предлагаю вам, ребята, маршрут. Или другой вариант - в такое-то время в таком-то месте разожгу костёр (подожгу траву), а вы сможете подойти и обзавестись огнём... предварительно заплатив пятьдесят евро...
  
   -Чушь! -не выдержал "Девятый". -Абсолютный бред! Ахинея! Не понимаю, зачем слушаю!
   -Затем лишь, -холодно сказал я, -что это гениальная идея. Что можно против неё возразить? Ах, ну да, конечно, всезнающая и беспощадная служба безопасности "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн"! На меня тут же посыплются доносы игроков и всё рухнет в мгновение ока. Включите логику, барин: две тысячи восемнадцать игроков получили от "Ивана Грозного" предложение, практически задаром полностью ликвидирующее их проблемы. Допустим, что у целых десяти процентов не найдётся пятидесяти юаней в кармане... что невероятно, но допустим... Они тут же сообщат о вымогательстве и нарушении основополагающих правил честной игры. Ваши безопасники начнут искать... кого? Правильно, а)игрока б)"Ивана Грозного". Припомните, хотя бы раз свирепые цепные псы "ФБК?" интересовались сеттлерами, Переселившимися, "посмертниками", "призраками" и как там нас ещё именуют в "реале"? Что, ни разу? Вполне естественно - среди нас "жучков" не может быть по определению - зачем оцифрованному "привидению" "реальные" деньги? Притом, уже завтра никакого "Ивана Грозного" не будет, я стану "Екатериной Великой". Послезавтра - "Аполлоном Бельведерским", потом "Джедаем Йодой" и так далее... Оставшиеся девять десятых тихо заплатят скромную сумму, легко пройдут локацию "люди прямоходящие" и - внимание! - останутся в игре. Вы, стеснительно делая ножкой и потупив глазки, доложите начальству, что, благодаря ювелирным действиям подчинённых вам рабов-сеттлеров и вашему гениальному руководству командой ...девяносто процентов от двух тысяч... тысяча восемьсот игроков удержано в "Цивилизации -VIII". Готово! Репутация возросла, реноме позолочено. Принимайте от довольного начальства почёсывание за ушками и мисочку с кошачьим кормом.
   Но и это ещё не всё. Умножаем скромные пятьдесят юаней на тысячу восемьсот плательщиков... После многочасовых подсчётов получается... ой... не девяносто ли тысяч?! Куда же они попадут? На ваш прямой счёт? Ну, вот тут безопасники "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" вполне могли бы поискать по сообщённому доносчиками номеру счёта его владельца... Однако (сюрприз-сюрприз!), коды счетов сеттлеров выводятся из баз данных и проверке не подлежат никоим образом. К примеру, мой банковский счёт. Он есть, он пуст, он неуязвим! Туда и пойдут платежи. Но как выше было справедливо подмечено на кой хрен оцифрованному фантому, то есть Гаю Валерию, "реальные" деньги? Ну, не коньяк же пьянствовать и шлюх пропалывать! Он будет переводить их туда, куда вы любезно укажете. То есть на ваш счёт, или вашего родственника, либо доверенного лица.
   Вот, коротко, всё. По деталям можно пробежаться позднее, если проект вас заинтересует.
   "Девятый" оцепенело смотрел в пространство. Так, сообразил я, что-то просматривает, читает, размышляет. Когда прошли минуты три, деликатно кашлянул. Никакого результата. Пожав плечами, я нанизал на прутик кусочки жирного утиного мяса и аккуратно разместил над тлеющими угольями костра. Только через десяток минут барин пришёл в себя и всверлил в раба своего буравящий взгляд: -Хотя бы соображаете, что сейчас наговорили на четыре с половиной смертных приговора?
   -Да. -безмятежно ответил я. -Шашлыка хотите? С черемшой и клюквой, довольно вкусно.
   "Девятый" с треском исчез вместе с защитной сферой. Я с трудом загнал внутрь неистовое ликование: заведующий третьим отделом "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" не расправился с Гаем Валерием тут же, на месте, молча и неумолимо. Значит, заглотил наживку, начал обдумывать риски и возможную добычу. И чем дольше будут продолжаться раздумья, тем больше шансов, что согласится.
  
   02
   Какое блаженство - три дня без поручений и начальства!
   На четвертый барин соизволил сначала отправить письмо и посылку:
   ?10 000 отборных желудей с повышенной питательностью;
   ?Шкура сибирского носорога;
   ?300 кусков замороженной медвежатины (не подвержена порче, срок хранения не ограничен);
   ?10 килограммов брусники с повышенным содержанием витаминов, повышающей бодрость и снимающей усталость;
   ?Защитная сфера (5 шт.);
   ?Огромный сухой гриб-трутовик (12 шт.);
   ?Бесконечно горящее сосновое бревно;
   ?"Пропуск игромастера" (10 шт.);
   ? "Удостоверение личности" (10 шт.);
   ?Записка от "Девятого" под грифом "Секретно":
   "Уважаемый Гай!
   Ждите в пещере.
   Девятый".
   Я в безудержном восторге изобразил танцевальное коленце. Вы когда-нибудь видели пляшущего хомо эректуса? Как, нет? Ну, считайте, что повезло. Эша в изумлении уставилась на меня. Я опять не удержался, поцеловал её в щёку и полюбовался залившим лицо девушки румянцем смущения.
   -Гай!
   Да лапочка ты моя! Что за укоризненные интонации? Сегодня праздничный день, ты просто не понимаешь!
   "Девятый" заставил меня вслух подробно изложить, что я собираюсь делать, задумчиво кивая после каждой фразы.
   -Осознаёте, что с вами будет, если вдруг... -он выразительно сжал и разжал кулак.
   -Да что может быть с тем, кого уже не будет? -огрызнулся я. -Не пугайте, лучше дайте список игроков, не прошедших квест "Подарок Прометея".
  
   После его выхода из игры я, прежде всего, установил в пещере защитную сферу так, чтобы очаг оказался строго в центре. Великолепно, теперь меня и Эшу вообще никто не увидит, не услышит. Тем более - не доберётся. Рядом с очагом положил мехом вверх шкуру носорога. Девушка тут же блаженно уселась на ней. Сунул в огонь "бесконечно горящее сосновое бревно". О, великие условности игры! Теперь не надо подбрасывать хворост в костёр. Но на всякий случай разжёг ещё пару трутовиков, "огненные консервы" лишними не будут. Отсыпал Эше желудей, дал медвежатины и брусники, чем привёл её в полное восхищение. Она начала колдовать в направлении ужина, а я активировал "Пропуск игромастера", позволяющий осуществить выход в интернет. Отлично, сработало. Ну а теперь...
   Уважаемый клиент корпорации "Линьхун"!
   Вы вошли в "личный кабинет сеттлера" -
   кристаллический носитель типа ЕН-29-59А производства фирмы "Raddinger" (серия М, порядковый Љ 30 051 929).
   Добро пожаловать!
   В "прихожей оранжевого шара" я пробыл около получаса. За это время успел посетить личную страничку на сайте "КипРусБанка", убедиться, что мой, давным-давно открытый еще при жизни, счёт не заблокирован в связи с Переселением, скопировать его номер и вновь вернуться в игру. Пока всё шло безукоризненно.
  
   Теперь - "удостоверение личности". Оно позволило мне переименоваться в Гертруду Сигизмундовну. Именно под этой звучной кликухой разослал по списку, предоставленному "Девятым" письмо следующего содержания: -"Уважаемый (никнейм)! Предлагаю ускоренно пройти вызывающий большие затруднения квест "Подарок Прометея". Если ты переведёшь на счёт (номер счёта) в "КипРусБанке" сумму, эквивалентную 49 (сорока девяти) юаням, с обязательным приложением своего никнейма и кода "Prometey", то в течение ближайших суток получишь карту с кратчайшим и удобнейшим маршрутом к источнику огня. Я прошёл этот путь за несколько часов, не погибнув ни разу. Отлично понимаю, что ты сразу заподозрил Гертруду Сигизмундовну в мошенничестве, одобряю: недоверие должно быть первой эмоцией в таких случаях. А теперь посиди пять минут и трезво рассуди. Похоже ли это письмо на послание мелкого мошенника, желающего разово нажиться на дурачках? А на начало постоянных деловых отношений? Попробуй, убедись, и получай впредь помощь за -согласись! - очень умеренную цену! Успехов в игре и удач в "реале".
   Так, возвращаемся -
   Уважаемый клиент корпорации "Линьхун"!
   Вы вошли в "личный кабинет сеттлера" -
   кристаллический носитель типа ЕН-29-59А производства фирмы "Raddinger" (серия М, порядковый Љ 30 051 929).
   Добро пожаловать!
  
   Вообще говоря, в удаче был уверен. Но подобного не ожидал! В списке, полученном от барина значилось 1864 никнейма. На отправленные письма откликнулись 1664 игроков. Из них перевели деньги -1559. На моём счёте в "КипРусБанке", где до этого гуляло гулкое эхо перекатывавшихся круглых нулей, теперь покоился 76391 юань. 57 905 из них я поделил на три неравных доли и с интервалами отправил на номера счетов, указанные "Девятым". Четверть оставил...
   В игру вернулся только через три часа и тут же честно отправил каждому из корреспондентов карту с маршрутом пути к Оазису и подробными инструкциями по получению огня. Так, вроде ни перед кем не в долгу... Деактивировал "пропуск игромастера" и "удостоверение личности". Гертруды Сигизмундовны, способной выходить в интернет, не стало. Снял защитную сферу.
   Поужинал печёной в брусничном соке медвежатиной. Сладострастное мычание, восхищенное закатывание глаз и прочие мимические восторги кулинарными талантами Эши доставили ей неимоверное удовольствие.
   -(Сensored)! -сказал я, подавившись непрожёванным мясом, когда "Девятый" возник с электрическим треском в пещере и первым делом установил опостылевшую защитную сферу. -И (censored) на (censored)!
   -Вам также доброго вечера, Гай! -ответствовал заведующий третьим отделом "ФБК?". По роже, которую тот старательно пытался сделать невозмутимой, я с облегчением понял, что моя афера прошла удачно и без нежелательных последствий в вашем "реальном" мире.
   -Отчёт. -привычно приказал барин. Я отчитался.
   -Сколько оставили себе?
   -Символические пять юаней. -не моргнув глазом соврал я. -Суеверие, конечно, но терпеть не могу, когда на счёте вообще ничего нет. Говорят, что в пустой кошелёк деньги идти не любят.
   -Не ожидал от бывшего книжника и учёного-историка такой деловой хватки. -медленно произнёс завотделом "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн". -Однако, сработало!
   -А как с доносами? -поинтересовался я.
   -Удивляюсь. -барин задумчиво покусал губу. -Отказались принять вашу услугу восемьдесят пять человек. Но, насколько мне известно, наша служба безопасности совершенно безмятежна. Это означает, что подавляющее большинство из восьмидесяти пяти просто проигнорировали письмо "Гертруды Сигизмундовны". А сообщения о предложении запрещённых игровыми правилами услуг отправили... ну, четыре-пять игроков, что, в общем-то укладывается в ежедневную вялую статистику по "жучкам". Не повод для какой-то особой настороженности безопасников. Повторяю - поразительно!
  
   Я перевёл дух и покосился на Эшу, для которой сотрудник "ФБК?" был совершенно невидим и не слышим.
   -Какие же выводы следует сделать? -"Девятый" соизволил широко и покровительственно улыбнуться. -Что ж, эксперимент завершился успешно. Для Гая Валерия отныне вводится особый режим жизни. Никакими мелкими просьбами отвлекать вас не стану. Вплотную займётесь только двумя делами. Во-первых, обдумайте возможности дальнейших действий в предложенном вами направлении, решите, что можно ещё делать. Подумайте, чем я могу обеспечить вас для успешной деятельности.
   Моих объёмов уже просто не хватало для того, чтобы вместить "чувство глубокого удовлетворения", как любил говаривать товарищ Л.И.Брежнев. Барину понравилось! Значит, грядут второй, третий... и так далее... шаги к моей свободе.
   -Во вторых, -"Девятый" внушительно поднят палец, -продолжайте искать контакты с ИскИном-08. Он уже дважды проявил к вам интерес, что очень неплохо.
   -Дважды? -удивился я.
   --Ну да. Сначала встреча с гигантопитеком, теперь вот флуктуации около газового кратера. Накатывало же непонятное воодушевление... ну, или там... озарение какое-то?
   -Было.. -ошеломлённо признал я.
   -Вот и славно.
   "Девятый" рассеянно посмотрел на хлопочущую в пещере Эшу: -Как только станете неандертальцем, она будет вашим полноценным помощником. О статусе подумали?
   -Да.
   -Какой? "Советник", надеюсь, не "охранница" же...
   -"Жена". -ответил я.
   "Девятый" поперхнулся: -Психушка, палата для буйных! На кой ляд?
   -У меня есть право выбора?
   -Есть. -подтвердил барин. -Но и голова на плечах должна быть. Причём, в первую очередь, а не как дополнение к праву. Хотя... Персона вы парадоксальная, но умная, возможно в таком выборе что-то и есть. Ладно, там будет видно.
   -"Там" - это где?
   -"Там" -это в локации людей разумных неандертальских. Куда вам следует выдвигаться незамедлительно.
   -К чему спешка? В Оазисе так уютно.
  
   -Скоро не будет уютно. -возразил "Девятый". -Сам же наприглашал сюда жаждущих огня. Билеты проданы, через денёк у Газового кратера такие толпы начнут шарахаться, что ой-ой-ой.
   -Ваша правда, хозяин, признал я. -начнут, проклятые. Да, пора смываться. Неохота, конечно, только быт наладили, ка опять по леднику переться, на снегу чумы строить.
   -На мамонтов и носорогов охотиться. -утешил барин. -От гиен и львов бегать. Так что собирайте вещички и -бегом по тропе прогресса. Кстати, по поводу тропы- вот вам карта с маршрутом. Её продавать не надо, слишком явно, откуда она к вам попала. Счастливого пути!
   03
   Мы дошли до морского берега и теперь стояли рядом с большим тюком нашей домашней утвари, прикреплённым к волокуше, без всякой радости глядя на бушующие серые волны. Кругом была ровная, однообразная тундра. Заходящее солнце исчезало в сумрачных облаках. Глядя на бесчисленные отсветы облаков, Эша думала о том, как хорошо было в Оазисе. Там осталась теплая и сухая пещера, богатые охотничьи угодья, изобилие Желудей и грибов, вкусных кореньев и клубней. Но Гай снова найдёт хорошее место для жилья. Просто не может быть, чтобы не нашёл, это же - Гай!
   Олени и лемминги то появлялись, то исчезали в траве, преследуемые волками и песцами. В воздухе парили многочисленные птицы-ныряльщики, время от времени бесстрашно вонзающиеся в холодную воду. Чем-то недовольная белая медведица с детёнышем пересекала вдалеке зеленую равнину.
   А во-он там пролегает граница между двумя локациями... строго по ручью... (censored) всех разработчиков игр вообще и (censored) творцов из "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн".
   . Я впрягся я волокушу и, пыхтя, попёр груз. Эша последовала за мной. Ледяная струи ручья обожгли ступни и...
  
   Цивилопедия
   Человек разумный неандертальский (лат. Homo sapiens neanderthalensis), палеоантроп - предпоследняя ступень вашего формирования в игровом процессе. Когда вы достигнете этой стадии, то заметите, что ваша внешность уже очень близка к тому образу, который вы сформировали в самом начале игры.
   Но отличия всё же будут. В облике неандертальца вы станете гораздо сильнее, ниже и шире в плечах, при этом получите большой объём головного мозга и овладеете относительно сформированной речью, поскольку "sapiens" - означает "разумный".
   Питаться, как и прежде придётся чем попа... эээ... в общем - продуктами собирательства и охоты.
   Вам откроется искусство изготовления тяжёлых деревянных рогатин с обожжённым остриём, скребков, рубил особой формы. Научитесь также добывать огонь.
   У неандертальцев имеются подобия захоронений и связанных с ними погребальных культов, ритуалов и раннерелигиозных представлений.
   В игре существуют два подвида неандертальцев:
   А)Классические, отличающиеся большей физической силой. В стадах преобладают охотники-мужчины.
   Б)Экзоты, более подверженные мутационным изменениям. В стадах - поровну мужчин и женщин, охота и собирательство равновесны.
   ...мы стали другими.
   Информация
   Уважаемый Гай! Вы покинули локацию "Люди прямоходящие" без возможности возвращения!
   Вы сделали уверенный шаг вверх по эволюционной лестнице, трансформировавшись из человека прямоходящего в человека разумного неандертальского. Вынуждены напомнить, что ваша внешность всё ещё отличается от выбранной вами при входе в игру (её вы обретёте позже). Желаем дальнейшей успешной эволюции!
   Информация
  
   Гай, вам предлагается начать цепочку квестов "Человек разумный разумный". Награда - 4400 игровых монет, 25 полезных объектов (вариативно), 100 свободных очков опыта. Штраф в случае отказа - понижение на один уровень развития, снижение на четыре единицы всех параметров. Согласны?
   Да что ж, против эволюции попру, что ли?
   Информация
   Гай, сообщаем, что словарь Homo sapiens neanderthalensis насчитывает сто двадцать пять слов. Вы можете для заполнения словаря выбрать любые. При этом не забывайте, что потом заменить их другими невозможно. Не ошибитесь выбирая!
   Это уже что-то! На этот раз в моём лексиконе появилось имя. Нет, вы не угадали, не "Эша" - "Эшенька"! Ибо
   Информация
   Гай, рядом с вами находится НПС, которого вы избрали помощником. Имя персонажа -"Эша", пол женский. Уровень вашего влияния на него позволяет перевести её на новый уровень. Согласны?
   Посмотрел на девушку, которая закрепляла большой меховой тюк на волокуше. Лица неандертальцев в "Цивилизации -VIII", конечно грубее лиц людей разумных в вашем "реальном" мире, но до чего же Эша была теперь миловидна!
   Согласен!
   Информация
   Вам предлагается выбрать одно из трёх направлений дальнейшего развития вашего помощника (Эши):
   1)Телохранитель
   2)Жрица
   3)Жена.
   Нажмите соответствующую кнопку в меню выбора
  
   3.
   Информация
   Поздравляем, помощник Эша прикреплён к вам в статусе "жена"! Изменение статуса невозможно. Уровень отношений - "расположение", повышайте его. Желаем счастья в семейной жизни
   Да чтоб вам, подумал я, юмористы хреновы.
   Эша закрепила тюк, выпрямилась. Я ласково улыбнулся: -Спасибо, Эшенька!
   Два слова из ста пятидесяти, между прочим.
   Информация
   Уровень отношений с Эшей ("расположение"0 повышен на 1. В дальнейшем рост уровня не будет сопровождаться подобными сообщениями.
   Вот как-то так. Но какие у неё глаза, силы небесные!
  
   04
   Подступали сумерки. Заходящее за холмы солнце окрашивало небо багрянцем и пурпуром, серо-лиловая пелена тумана садилась на холодное редколесье. У подножия высокого холма темнели четыре больших чума - тесно стоящие и соединённые переходами жилища, сооружённые из жердей и обтянутые шкурами мамонтов. В самом большом чуме горел костер, вокруг которого собрались несколько охотников-неандертальцев. Они сидели молча, только когда языки пламени опадали и начинали скрываться в груде тускнеющих углей, кто-то клал в очаг пару сухих ветвей или еловую лапу.
   Тяжелая, давящая тишина заполняла чум. .У костра не хвастались умелые охотники, не переговаривались женщины, не шалила детвора. Им было не до того, тревожили печальные мысли. До недавнего времени они превосходили любого зверя. Всегда могли отыскать дичь, устроить ей губительную ловушку. Но пришли чёрные времена, им крайне не везло. Стадо, потерявшее неделю назад пять охотников в неудачном столкновении с носорогом, теперь остро ощущало беспомощную слабость. Рядом могли объявиться пещерные медведь или лев, большая гиена. Даже стадо оленей могло растоптать неандертальцев. а многочисленность делала стаю волков даже опаснее крупных хищников-одиночек, голод вооружал их упорством и бесстрашием. И только огонь оставался надёжным другом и защитником.
  
   Дичь издалека обходила эти места, перекочевывала в другие места. Утомлённые и грязные, охотники возвращались на стойбище ни с чем, или почти ни с чем. Да и женщины только разводили пустыми руками. Съедобные растения попадались все реже, того, что они собирали, не хватало даже для детей.
   И вот сейчас оставшиеся в живых охотники вернулись угрюмые и бросили к костру тощего и облезлого песца. - всю добычу за целый долгий день поиска пищи. Вонючая собачатина всех не насытит, опять доведется голодными укладываться спать.
   Двенадцатилетняя Уль смотрела на маленького Тахра, заснувшего под оленьей шкурой и чмокающего во сне губами. Уль переживала за маленького братика, ему следовало больше есть, чтобы кости перестали выпирать из-под кожи. В сердце девочки поселился страх за его жизнь, которой угрожал злобный голод. Уль вздохнула, прилегла рядом и, утомленная долгими работами прошедшего дня и долггим вечерним бдением около брата, уснула беспокойным сном.
  
   Долгая ночь наконец-то завершилась. На востоке поднималось белое солнце, под его лучами, словно сменяя погасшие звезды, иней заблестел мириадами искорок.
   В чуме проснулась старуха, следящая за костром, тяжёлыми шаркающими шагами подошла к большому вороху елового лапника, набрала топлива. Вернулась обратно к костру. Бросила ветки на пол, села, разгребла палкой золу и пепел, собрав в центре очага тлеющие угли, уложила на них лапник. Раздалось слабое потрескивание, потянуло лёгким ароматом смолы. Старуха склонилась над очагом, несколько раз шумно подула. Заплясали язычки пламени, жадно набросились на смолистые иголки и мелкие веточки.
   Потрескивание костра разбудило неандертальцев. Но вставать они не торопились, потягивались под шкурами, переворачивались с боку на бок, не раскрывая глаз, громко зевали сквозь дрёму. Пробудилась и Уль, глянула на костёр, отметила, что старуха подкладывает побольше веток, что занявшееся пламя задорно пожирает их. Внезапно в голову девочки пришла мысль - а что, если удастся найти где-нибудь подальше от стойбища новое место, полное сочных растений со сладкими корнями или клубнями?
   Молодой охотник Шухр, возглавивший стадо после недавней гибели прежнего вожака, тоже спал неспокойно: воспоминания о неудачах недавних дней лезли в сон. Вдруг Шухру послышался в полусне детский голос. Он поднял голову. Все еще спали, даже старуха позволила себе сидя задремать у разгоревшегося огня, не обращая внимания на лёгкий шум.
   Детские голоса слышались снаружи. Шухр поднялся, торопливо одеваясь и зашнуровываясь, откинул край мамонтовой шкуры, служивший дверью в чум, выглянул наружу. Он увидел, как маленький Тахр что-то показывал сестре. Уль внимательно посмотрела, что-то ответила ему, взяла за руку и дети отправились куда-то в сторону.
  
   Шухр недоумевающе наблюдал за Уль и Тахром смотрел вслед Махе и Риму, пока дети не скрылись за кустом. Куда детей понесло так рано? Может быть, Уль хотела найти новое место, где можно накормить Тахра? Но неужто она собиралась идти так далеко от стойбища, что отправилась в такую рань? И почему - вдвоём, когда отовсюду грозит опасность? Никто в здравом уме и никогда парой не уходит на сбор съедобных растений, грибов и кореньев. Шухр поскрёб в бороде, подсел к костру и уставился на языки огня. Однако видел только пламя да раскаленные сучья угольки. Не видел ни мяса, которое запекается на углях, ни растений или клубней. Если стадо и сегодня ничего не добудет, начнется большой голод.
   Шухр злобно оскалился собственным мыслям, схватил ручное рубило, изготовленное так, что с одного конца оно было овальным, гладким и хорошо умещалось в кулаке, а с другой стороны было узким и острым. Прихватив также крепкую дубину, Шухр вышел из чума и ровно и неутомимо, будучи все время был настороже, отправился по следам Уль и Тахра.
   Солнце стояло уже высоко, когда Уль и Тахр добрались до небольшого водопадика, стекавшего с белой известняковой скалы. Тахр тут же бросился к воде, упал на живот, склонил лицо к чистой воде и стал с хлюпаньем пить.
   Пока маленький Тахр пил, а Уль обследовала кусты в поисках желанного орешника, нежась на солнце, из кустов высунулась голова с волосами, стянутыми кожаным шнуром на затылке, с серым лишаём на лбу и глубоко сидящими злобными глазами. Чужой неандерталец был невысок, но мускулист и широкоплеч. Многочисленные шрамы покрывали его тело, говоря о победах над дикими зверями.
   В изумлении чужак смотрел на Уль - он не мог себе представить, что незнакомая девчонка пришла сюда одна, да ещё с маленьким ребенком. А не объявятся ли поблизости крепкие бойцы из ее стада?
   Он внимательно осмотрел каждый куст. Вроде бы - никого... Но дубину неандерталец держал наготове.
   Уль, собираясь в дальнейший путь, опять взяв брата, за руку, повела к скале, чтобы, подняться наверх и выйти на солнечный склон горы. Именно его девочка считала целью опасного путешествия.
   Чужак, бесшумно преследуя Уль и Тахра, поначалу оставался незамеченным. Когда же дети скрылись за выступом скалы, перестав прятаться, побежал. Он вовсе не намеревался убивать Уль, а рассчитывал лишь привести в своё стадо, в котором было мало женщин.
   Перепуганная шумом, девочка оглянулась. Заметив незнакомца с горящими яростью глазами, подхватила брата и бросилась в паническом ужасе бежать вдоль скалы куда глаза глядят. Она собиралась избавиться от преследования в лабиринте известняковых глыб, что оказалось полностью безнадёжной затеей. Враг настиг девочку. В ужасе Уль прижалась к камню, готовясь защищать себя и плачущего от страха маленького брата.
  
   Чужак хрипло захохотал, глядя на испуганную Уль. Смех врага неожиданно превратил испуг девочки в слепую и безнадёжную ярость. Уль с шипением рыси бросилась на чужака, как могла сильно укусила за шею, ногтями царапая его лоб и щеки. От неожиданности тот отпрянул, с силой отбрасывая Уль, однако сразу же, стыдясь отступления перед девчонкой, грубо схватил за руку и потащил прочь от скал. Уль противилась, то падая на землю и вынуждая тащить себя волоком, то хватаясь за выступы известняка.
   Внезапно Тахр жалобно закричал. Девочка дёрнулась, стремясь к брату. Чужак взревел от бешенства, сообразив, что именно ребенок мешает ему увести Уль. Он схватил Тахра и что было сил ударил его головой о камень.
   Визжа от гнева и скорби, Эль кинулась на бессердечного жестокого чужака, кусала его и царапала, рвала пучок волос и жидкую бородку. Но тот презрительно легко подавил сопротивление девочки.
   Молодой вожак Шухр искал потерянные следы Уль и Тахра, когда услышал пронзительный крик девочки, перешедший в стоны боли. Из-за кустов показался чужой охотник, тащащий за собой сопротивляющуюся Уль.
   Бешеная ярость охватила Шухра, мускулатура его могучих плеч и рук напряглась и окаменела, глаза налились свирепой ненавистью: какая-то тварь из чужого стада вторглась в их охотничьи угодья, да ещё хочет похитить здоровую, крепкую девку! Разве такое можно допустить?!
   Враги ринулись друг на друга. Шухр размахнулся, желая нанести противнику сокрушительный удар, но тот ловко отпрыгнул, дубина Шухра стукнула по камню. Следующим ударом Шухр хотел размозжить башку наглеца, но и на этот раз не получилось, враг сам перешёл в наступление и Шухру самому пришлось отбиваться. Успешные удары каждого из противников чередовались с пропущенными. Враги были похожи на рассвирепевших носорогов: хрипло дышали в бешеном ритме, грязный пот ручейками стекал по рукам и перекошенным лицам.
  
   Вдруг чужак, отшвырнул дубину и с рычанием бросился на Шухра, так крепко сдавив руками, что у Шухра хрустнула грудная клетка и закатились глаза. Потеряв сознание, он рухнул. Победитель в необузданном бешенстве запрыгнул на поверженного Шухра, подхватил дубину и раздробил тому череп. Задыхаясь, подхватил убитого врага, оттащил к скале и завалил камнями, будто боясь, что у него отнимут мертвеца.
   Покончив с жутким делом, повернулся к Уль и осклабился. Девочка медленно поднялась, с опущенной головой беспрекословно последовала за победителем - теперь отпор потерял всякий смысл.
   Часа через полтора взгляду Эль открылась долина с речкой, в мелкой воде которой дети собирали моллюсков и лягушек. Они были так увлечены своим занятием, что даже не заметили охотника из своего стада и незнакомую девчонку. За речкой высился холм с крутым склоном, в котором темнел зёв пещеры. Вокруг горящего костра сидели одиннадцать охотников, а за ними - четвёрка женщин, выделывавших кремневыми скребками шкуры, чтобы те стали мягкими и относительно чистыми.
   Охотники заметили родича, ведущего незнакомую девочку, и теперь с нетерпением ожидали его приближения. Женщины тоже оставили своё занятие и с любопытством пытались разглядеть Уль.
   Охотник-победитель толкнул Уль к женщинам, а сам принялся что-то с жаром втолковывать сородичам грубыми возгласами и жестами. После краткого объяснения он, а вместе с ним - еще трое вооружённых рогатинами мужчин побежали вниз, перешли вброд речку и скрылись в высоком кустарнике. Оставшимися завладела неестественная суетливость: женщины бросили работу, выбежали и вскоре возвратились с охапками хвороста, мужчины волокли к очагу большие плоские камни, побрасывали столько топливо в огонь, что языки пламени вздымались чуть ли не до потолка пещеры. Лишь Уль тихо сидела в тёмном углу пещеры, съёжившись, ничего не понимая, безразлично смотря на суматоху невидящим взором.
  
   И вот неандерталец, чаще других нетерпеливо выглядывавший из пещеры, ликующе вскрикнул - сородичи возвращались! Один из них нёс что-то на руках, трое неуклюже несли тяжелую ношу на плечах. Перейдя речку, они начали подниматься к пещере двинулись к пещере, откуда им навстречу побежали радостно галдящие дети. Вошедшие носильщики с видимым облегчением, свалили к костру жуткую окровавленную ношу - большое и маленькое мертвые тела. Шухр и Тахр! Уль затрясло от безмерного ужаса, она закрыла руками лицо и повалилась на кучу сухой травы.
   Не обращая внимания на новенькую, стадо окружило трупы и принялось деловито разделывать их. Уль с бескрайним омерзением и бессильной ненавистью видела, как людоеды укладывали куски мяса на раскаленные камни или прямо на пылающие ветки, облизываясь, следили за готовностью и часто переворачивая, чтобы пища не подгорела. Когда человечина слегка прожаривалась, на неё жадно набрасывались, рвали зубами, торопливо прожёвывали и глотали.
   Убийца Шухра и Тахра, внезапно встал и удивленно обвёл взглядом сидевших у костра женщин. Не заметив среди них Уль, присмотрелся к тёмному углу. Пожал плечами, взял кусок жареного мяса и, приблизившись, протянул Уль. Та с омерзением отшатнулась. Потрясенная Уль не могла постигнуть, как вообще можно есть человечину, даже при самой страшной беде и в самый жестокий голод! Неандерталец ухмыльнулся и снова сел у очага. Грязный мальчишка, поспешно схватил отвергнутую девочкой долю. Спрятался подальше от ровесников, которые могли бы отобрать у него вкусный и сочный кусок и стал его торопливо пожирать.
   А жуткая трапеза у очага всё не заканчивалась. Людоеды "перешли к десерту", раскалывая кости и лакомясь костным мозгом. Первыми закончили есть дети, потом легли спать, удовлетворенно похрапывая женщины.
   Наконец, сытые и довольные мужчины тоже разлеглись на кучах травы и мха и укрылись шкурами. У догорающего очага оставили хранителя огня - старика. Он равнодушно смотрел на валяющиеся повсюду раздробленные человеческие кости, следы человекоубийства и людоедства.
   И тогда Уль не выдержала. Она мысленно обратилась неизвестно к кому с просьбой отомстить этим чудовищам. Представляла, как они корчатся и мучительно медленно умирают, все до одного. Ей так страстно хотелось увидеть всё это, что она ничуть не удивилась, увидев в проёме пещерного входа прозрачную, будто сделанную из чистейшего льда, фигуру с рогатиной в правой руке и дубинкой - в левой.
  
   04
   Я со всей осторожностью бывалого следопыта укрывался за стволами деревьев, крался по кустарникам, избегая шипастой ежевики и громадного репейника, перепрыгивал лесные ручьи и обходил стороной сырые проплешины, обследовал укромные, места. Ух, ты! Заметил сквозь просвет в зеленой стене листвы лосиху с лосёнком. Животные спокойно щипали траву. Но вот лосиха подняла голову, понюхала воздух с моей стороны, всхрапнула и степенно удалилась. Детёныш последовал за ней. Я некоторое время смотрел им вслед, потом начал внимательно изучать местность. Слева простиралась покрытая травой лесотундра, с другой - заросшие кустарником холмы и голые, изрезанные ущельями скалы, между которыми извивалась узкая речка. В одной из них, согласно условиям квеста, должна была находиться искомая пещера, рядом с которой росли три древние, иссеченные ветрами сосны.
  
   ...Квест... Не нравилось мне в нём решительно всё, начиная с названия: -"Пещера Ужаса". Обстоятельства получения квеста также были какими-то мутными. Внезапно, во время утреннего инструктажа, проводимого "Девятым", перед глазами всплыл текст, из которого следовало, что на меня накатило озарение, заставляющее идти в вышеупомянутую пещеру и совершить подвиг. Отклонить квест было нельзя, награда за него также не декларировалась. Причём, ни одной подробности не сообщалось. Когда я доложил об этом барину, тот сморщился и сплюнул, словно залпом выпил стакан лимонного сока. Потом велел мне радоваться, ибо, по его словам, это была одна шалостей главного игрового искусственного интеллекта, который ИскИн-08, который же - artificial intelligence. По словам хозяина, сами разработчики не знали, какая конфетка находится в фантике такого квеста, поскольку сюжеты сочинял прямо на ходу, в полевых условиях, сам ИскИн-08.
   -То, что ИскИн проявляет к вам интерес, даже такой своеобразный, это, безусловно, хорошо. -говорил "Девятый", -Вот только подозреваю, ждёт вас какая-то дикая хрень. Возможно, с неизбежной гибелью в конце. Причём - совершенно бесплатной. Ну ладно, мошенничать, так мошенничать. Держите.
   -"Незримость администратора (разовая)". -прочитал я надпись, появившуюся в меню. -Что это?
   -То, за что начальство открутит мне голову, если вдруг проведает. Чит-код. Обращали, наверное, внимание, что ваша Эша меня просто не замечает? И ни один НПС - тоже? В самый неприятный момент активируйте и для всех неписей просто перестанете существовать. И всем святым заклинаю - не злоупотребляйте, едва пройдёт надобность в средстве - тут же отключайте. Не подставляйте под санкции ни себя, ни меня.
   -Само собой. -заверил я...
   ...И вот, теперь, обдумывал, когда начать пользоваться барским подарком. На карте впереди краснела россыпь точек, обозначавших присутствие агрессивно настроенных неписей. Раз, два... шесть... одиннадцать(censored)... девятнадцать (censored!) алых отметин! (Сensored)! Вот просто полный (сensored)! А, вот ещё одна жёлтая. Кто-то нейтральный...
  
   Информация
   (Не подлежит разглашению! Строго конфиденциально!) Гай, внимание! "Незримость администратора (разовая)" - служебное средство игрового мастера! Его невозможно передать или показать кому-либо. Оно может быть использовано только раз для вмешательства в игровой процесс. Его действие ограничивается вашими командами "старт незримости" и "снятие незримости".
   -Старт "незримости". -буркнул я и покрепче сжал рогатину и дубинку, направляясь к Пещере Ужаса.
   Всё-таки великая вещь - образование. Пусть даже историческое и полученное в прошлой "реальной" жизни. Кто такие неандертальцы, каковы их нравы и бытовые привычки я в общем знал и потому к ужасам пещеры оказался готовым - у самого входа валялся прошедший через запекание в костре и объедание мягких тканей череп. Человека разумного неандертальского. Вскрытый для извлечения лакомства - головного мозга. Вот как-то так. И ждёт тебя, раб "ФБК?" драка с девятнадцатью (censored!) каннибалами.
   Низкий поклон барину! Драка не состоялась. Войдя невидимкой в пещеру, я первым делом заученно ткнул рогатиной под левую лопатку старика, караулившего огонь. Потом подходил к храпевшим мужикам и таким же механическим движением всаживал закалённое на огне и острое, словно шило, острие кому в горло, кому в сердце. Одиннадцать! Пришла очередь баб, но тут уж было проще, четыре удара - и всё. Совершенно неожиданно пришлось повозиться с детишками, им вздумалось повизжать перед смертью. Впрочем, будить было уже некого...
   Информация
   Квестовое задание "Пещера Ужаса" выполнено. Поздравляем, Гай, вы прошли через тяжелейшее испытание и тем самым выбрали путь дальнейшего развития. Отныне вы относитесь к группе неандертальцев-экзотов, а классические неандертальцы - ваши враги.
   Мерзость какая... Я с отвращением отмечал валявшиеся повсюду обглоданные и разбитые человеческие кости...
   Информация
   Гай, получите квестовое задание "Милосердие". Докажите, что у неандертальца экзота - человеческая душа. Отказ от квеста - невозможен, награда за выполнение - не предусмотрена.
   А что, логично, с безмерным раздражением отметил я, какая ещё награда за милосердие, оно же должно быть бескорыстным.
   "Милосердие", (censored) вас? Моя теперешняя вторая жизнь полна опасностей. Уцелеть можно только силой, хитростью, неустанной борьбой. На каждом подстерегает угроза: клыки и когти, которые способны разорвать, холод, который может превратить в ледышку и самое страшное - встреча с сапиенсом.
   В углу послышалось сдерживаемое рыдание. Ёлки-палки, совсем забыл о жёлтой точке. Кто там?
  
   На куче сухой травы сжалась в дрожащий комок грязная девчонка. Широко раскрытыми глазами она смотрела сквозь меня. Ну да, с досадой сообразил я, снимаю "Незримость администратора". Девчонка в испуге прижалась к холодной каменной стене и я успел прочесть мелькнувшее имя: -"Уль".
   -Ты убивать они?
   -Я.
   -Хорошо-хорошо-хорошо! -зачастила она. -Они плохо-плохо-плохо!
   Я протянул ей пригоршню жареных желудей, девчонка жадно съела.
   -Ты идти я?
   Уль с готовностью закивала. Жёлтая точка на карте мигнула и стала зелёной.
   Информация
   Квестовое задание "Милосердие" выполнено. Поздравляем, Гай, вы начали постепенный процесс превращения в человека разумного разумного. Удачи!
   05
   Вам доставлено письмо.
   Отправитель - администрация игры. Стоимость - 0 игровых монет, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно, текст будет уничтожен после прочтения, письмо невозможно скопировать и переслать). К письму прикреплена посылка.
   Надеюсь, Гай, вы сообразили, что нарвались на так называемый "социальный" квест? Что это такое, объясню позже. Если коротко - сочетание сильной головной боли с неудержимым поносом. К сожалению, избавить от него не может никто, даже я. Более того, нести этот крест придётся совместно: вам - возня с девчонкой, мне - перетаскивание её вместе с вами на новые локации. В виде слабого утешения - маленький подарок.
   Девятый
   Ну, что такое "социальный квест", мне известно, игрывали в предыдущей "реальной" жизни. Не так уж и обременительно, замечу справедливости ради. А что в посылке? Выбрав в письме пункт "открыть прикреплённый предмет", узнал, что
   Вам доставлена посылка
   Отправитель - администрация игры. Стоимость - 0 игровых монет, оплачено отправителем.
   1.1250 различных фруктов с повышенным содержанием витаминов, в четыре раза ускоряющих восстановление сил.
   2.200 кусков испорченного носорожьего сала. Несъедобно, зато отлично горит в любых условиях.
   3.250 лекарственных растений
   4.20 литров минеральной воды.
   Надеюсь пригодится.
   Девятый
  
   Протянутое мною Уль яблоко привело приледникового неандерталёныша в неистовый восторг. Мы шли домой.
  1 Омар Хайям
  2 Омар Хайям
  3 Омар Хайям
  4 Омар Хайям
  5 Непись (комп. сленг.от. NPC, НПС) - игровой персонаж, управляемый компьютером.
  6 Игровой искусственный интеллект восьмого поколения
  7 Игровые задания, одиночные или связанные в цепочки, в которых предстоит воевать, строить, разгадывать загадки, выполнять поручения, взламывать запоры, откуда-то выбираться и т.п.
  8 Никнейм (ник, nickname) - "кличка, прозвище", компьютерный термин. В переводе с американского жаргона английского языка обозначает сетевое имя, псевдоним, используемый пользователем в Интернете для уникализации себя, любимого.
  9 Нобле?с обли?ж - французский фразеологизм, буквально означающий "благородство обязывает". Переносный смысл - "положение обязывает"
  10 Здравствуй
  11 Кокон - жаргонное обозначение белёсого цилиндра со скруглёнными краями, который образуется на месте смерти игрока. В коконе содержатся одежда и вещи игрока, не объявленные им неотъемлемыми. Эти предметы может вернуть сам погибший, но может взять и любой другой игрок. Вещи присваиваются простым прикосновением к кокону, после чего кокон исчезает.
  12 В.И.Ленин "Правда", Љ 258, 15 ноября 1922 г.
  13 Ручное руби?ло - орудие труда первобытного человека. Часто рубила называют "каменными топорами", что является грубой ошибкой, и вносит путаницу. Рубило было основным ручным универсальным орудием и могло применяться в самых разных случаях.
  14 И.А.Н.Стругацкий, Б.Н.Стругацкий Хищные вещи века. М.,1980, стр. 86
  15 И.А.Ефремов. Лезвие бритвы. М., 1961 стр. 116
  16 Й. Аугуста, З.Буриан. Жизнь древнего человека. М.,1969, стр.171..
  17 Пасхальное яйцо (англ. Easter Egg, сленговое пасхалка) - секрет, оставляемый в игре, фильме или программном обеспечении создателями, своеобразная шутка для внимательных зрителей/игроков. Название происходит от популярного в США и бывших Британских колониях семейного мероприятия "охота за яйцами" (англ. egg hunt), устраиваемого накануне Пасхи, в котором участники должны с помощью подсказок найти как можно больше спрятанных по местности яиц.
  18 Гейм-мастер, GM (быт. гэ-эм) - один из создателей игры и одновременно - участник игрового процесса, имеющий бо?льшую власть над сюжетом, чем игроки. Игроки отвечают за действия своих персонажей, а мастер - за результаты их действий, реакцию и события мира. Игромастер также выполняет технические функции администратора.
  19 В играх "туман войны" представляет собой игровую механику, когда на большой карте игрока территория, на которых тот не побывал, являются скрытыми, и о них игрок узнает только после исследования. Состояние части поля карты может быть как неразведанным (неизвестен тип местности), так и ранее разведанным, но при этом игрок не знает, произошли ли с последнего известного момента времени какие-либо изменения (исчезновение элемента ландшафта леса, появление врага и так далее). Неизвестная местность обычно покрыта "чёрным" цветом, а ранее разведанное игроком поле находится "в сером тумане" - видно последнее состояние, но игрок не видит произошедших изменений
  20 Песня из мультфильма "Остров сокровищ"
  21 Чит-код (англ. cheat code - "код для обмана") - последовательность букв, цифр или нажатий клавиш, которая используется в играх для получения какого-либо преимущества, чаще всего - жульнического.
  ---------------
  
  ------------------------------------------------------------
  
  ---------------
  
  ------------------------------------------------------------
  
  
  
   6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"