Лукьянов Олег Валерьевич : другие произведения.

Вардес: Война Бога

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Кусок второй книги (Проду пока не выставлю).

   Книга 2.
   Вардес: Война Бога
   Часть 1 Капкан
  
   Пролог
  
   Люди говорят, будто не бывает одинаковых богов. Верно, не бывает. Взять хотя бы этих двоих - они словно антиподы друг друга. Один высокий, стройный, а на более привередливый взгляд - худощавый, лицо властное, черты изящные. В сумерках кожа кажется черна как ночь, но если вглядеться она сменит окрас на светло-коричневую. Темные одежды, черный ниспадающий на землю плащ украшенный серебреной заколкой, удачно подчеркивают светлые, смотрящие прямо в душу собеседнику лучезарные глаза, они настолько яркие и цепкие, что порой отвлекают внимание от самой главной особенности бога. Из-под гривы сажевых волос выступают длинные и острые уши...
   Второй бог более походил на человеческого рыцаря, который отдал свой замок в уплату алхимику сотворившему божественный эликсир что заставил доспехи отражать мир вокруг подобно лучшему зеркалу. Но этот рыцарь в зеркальных доспехах был не так прост: если прислушаться, то его шаги и лязг доспехов от движений раздавались только временами. Еще бы, ведь этот бог был не материален, а доспехи призваны лишь для того, чтобы придать в глазах окружающих жизнь божественному духу.
   Оба бога неспешно прогуливаются средь прекрасного сада. Зеленые кусты, словно только что подстрижены невидимым садовником, красиво обрамляют яркие, всего радужного спектра, ароматные букеты цветов. Как могут живые цветы собираться в букетах? Наверняка этим вопросом задавался сейчас и бог темных эльфов. Когда-то Арайдон - бог в зеркальных доспехах, создал этот сад своей волей, но это вовсе не значило, что растения застыли как мертвые изваяния. Совсем напротив: природа сама ухаживает за садом, делая сорную траву чахлой, а цветы более яркими и благоухающими. Арайдон лишь мыслью когда-то указал каким он хочет видеть этот сад.
   Доселе молчащие боги, подойдя к весело журчащему фонтану, словно пришли в себя после оглушительной красоты сада:
  -- У тебя прекрасный замок Арайдон, - величаво, но с толикой равнодушия сказал бог темных эльфов. - Особенно радует его скрытость. Ведь даже за три века, которые ты провел в заточении, ни один из богов не обнаружил это убежище. Правда, тебе тоже не удалось им воспользоваться...
   Бог в доспехах отражающих мир словно зеркало, бросил взгляд поверх аллеи фонтанов. Прекрасные сады и мирно журчащие фонтанчики с хрустально-чистой водой, призваны лишь для расслабления подступающих к высокой крепости врагов. Замок глядел на сад десятками коварных шпилей и сотнями бастионов с тысячами крохотных бойниц. Из каждой бойницы на нападающих будут сыпаться смертоносные стрелы, а с широких крыш башен, взлетят, заливая все огнем, золотые драконы.
   Так считал Арайдон когда создавал свой "Летний замок". Он успел достроить его еще до начала безумия, которое люди называют "Войной Богов". Простые смертные до сих пор считают что он, Арайдон, был демоном пытавшимся захватить их мир. Им невдомек, что он и есть Бог который его создал и населил. А "Война Богов" была ни чем иным как предательством его собственных учеников.
   Он бросил еще один взгляд на грозные и вместе с тем величественные фасады замка - и вправду прекрасен. Вот только не было тут бессмертных лучников и драконов. В замке не было даже слуг. Проклятые предатели давно уже уничтожили и частично перевербовали его армию. Даже самая верная его личная гвардия мираклов, и та оказалась под знаменами Зуулуса. И теперь парящий в небе замок хранит от врага один лишь секрет, - до сего момента никто из божеств не подозревал о его существовании.
  -- Все же я не понимаю тебя Зуулус, - сказал Арайдон богу темных эльфов. - Даже если ты создашь мне новое тело, вдвоем мы едва совладаем с одним из "отступников". Ты уверен, что нужно развязывать новую войну богов?
   Изящное лицо темного бога исказилось, лучезарные глаза вперились в зеркальный шлем собеседника:
  -- Не забывай что я тоже "отступник", и я так же как и они предал тебя и, кстати, сыграл не последнею роль в твоем падении. Но я понимаю о чем ты думаешь: со стороны кажется что я слабейший из четверки богов. Но поверь что мой разум, стоит много больше их силы, и ты в этом уже убедился.
  -- Да, - нехотя признал бог-рыцарь, - ты подстроил мне засаду у Чаши, и вынудил меня присягнуть тебе... Теперь я стал твоим вассалом.
  -- Брось Арайдон, к чему вспоминать все эти мелочи. Ответь лучше, зачем ты отправил хексена на Землю?
   Рыцарь в зеркальных доспехах гордо отвернулся. На губах темнокожего бога показалась и тут же бесследно скрылась кривая улыбка:
   - Ладно, это и не важно, - задумчиво объявил он. - Хексен все равно скоро вернется в наш мир, а пока займемся твоим телом. Даже от божественного духа проку в предстоящей войне немного.
  -- Я так понимаю, ты не собираешься воскрешать мой прах?
  -- Конечно, нет, - вновь усмехнулся эльфийский бог. - Я был бы круглым дураком, если бы позволил слугам стать сильнее меня.
  -- Я не твой слуга! - металлический голос рыцаря, зазвенел от ярости.
  -- Я вовсе не имел в виду тебя. Ты прав, ты не слуга, но ты вассал. Так что сдерживай чувства когда говоришь со мной.
  -- Хорошо. Но каким образом ты создашь мне тело?
  -- Ты знаешь, что такое волколак и как его создают? - ответил эльфийкий бог вопросом.
  -- Разумеется. Недавно объявившийся маг Высокой Башни вновь принялся совершать забытые обряды, скоро он сотворит целую армию...
  -- Он не интересен мне! - воскликнул Зуулус. - Главное что бы ты понял, каким способом ты получишь новое тело...
  -- Что?!
  -- Перестань, в конце концов, лучшие твои создания - мираклы, сотворены тобой по похожему принципу.
  -- Я человек, а не...
  -- Не имеет значения, - сухо произнес Зуулус. - Это лишь временно, как только мы свергнем Дакрона и я буду владеть Поднебесным, сразу же верну твое настоящее тело.
  -- Пусть будет так... - согласился божественный дух, но Зуулус даже сквозь металлический голос разобрал тяжелый вздох.
   []
  
   Глава 1
  
  -- Мой повелитель, это твой мир? - спросила жавшаяся ко мне девушка.
   Мне было не очень удобно в обнимку с ней стоять под удивленными взглядами бесчисленных прохожих. Их нездоровое любопытство можно было понять: посреди тротуара красивая, босоногая девушка в наряде едва прикрывающим срамные места, испугано жмется к странному парню. Он одет в необычную даже для этого мира, одежду непонятного покроя, на поясе в черных ножнах висит меч, и вообще выглядит как полный чудик...
  -- Да Лейла, это мой мир, - с хрипотцой сказал я. - Но боюсь это не моя страна.
  -- Не твоя страна? Она враждебная?
  -- Тише милая, - зашептал я ей в ухо, - похоже нашу речь понимают.
   Действительно, я прекрасно понимал обрывки долетающих до меня фраз. А проходящий мимо мужчина в дорогом костюме, разговаривая по телефону не заметил, и толкнул замершую посреди тротуара Лейлу. Извинился на русском и скрылся в толпе.
   Но это не Россия! Не Москва, и ни какой-либо другой город моей родины. Высочайшие небоскребы сделанные казалось лишь из темного стекла тянуться ввысь, словно ракеты готовые выйти на орбиту. Машины на дорогах сплошь иномарки, на тротуарах установлены пожарные брансбойты и автоматические счетчики оплаты парковки.
   И наконец прохожие совсем не походили на моих соотечественников: чернокожие, латиносы, какие-то мексиканцы. У всех челюсть массивна, немного выдвинута вперед, понятно так легче разговаривать на английском языке. Но господи, я отчетливо слышал... Нет, не русскую речь. Только сейчас я задался вопросом, почему, когда попал в мир магов и богов, мне не пришлось, как нужно ожидать, учить новый язык. Тогда, отвлеченный навалившимися событиями, я не придал этому значения.
   И вот сейчас, оказавшись в чужой стране, запросто понимаю речь местных аборигенов, и уверен что они понимают мою. Наверно это Америка, других ассоциаций просто нет.
  -- Пойдем Лейла,- сказал я чтобы как-то отвлечь напуганную девушку.
  -- Да повелитель, - согласилась она, не отводя при этом испуганных глаз от отъехавшего от остановки Икаруса.
  -- Простите, вы не подскажите где в этом городе русское посольство, - спросил я у проходящей мимо мулатки в деловом костюме.
  -- Нет сэр. Я не знаю, - сказала она при этом завистливо смотря на тряпку с трудом прикрывающую упругую грудь Лейлы.
  -- Это темная эльфийка? - спросила Лейла, когда женщина скрылась в толпе.
  -- Нет, это темнокожий человек.
  -- Ясно, а я думаю, почему у нее уши округлые...
   Я смолчал, занятый поиском человека знающего в какой стороне посольство России. В конце концов, без денег и документов, в чужой стране - делать нечего. А через посольство свяжусь с Агентством, и... все будет хорошо.
   Через минут десять расспросов, прохожий, наконец, назвал мне улицу и указал направление. Посольство находилось едва ли не в другой части города, но это меня не очень расстроило. И хотя без денег в автобус не сядешь, выносливости нам с Лейлой не занимать. Главное не привлечь внимание полицейских один из которых уже бросил выразительный взгляд на мою странную одежду, меч на поясе и босые ступни Лейлы. Но слава Богу ничего не сказал, прошел мимо, вероятно в ближайший кафетерий.
  -- Лейла, - начал я чтобы отвлечь девушку от тяжкой адаптации к новому для нее миру.
  -- Я здесь повелитель.
  -- Ну а где же еще ты можешь быть? - спросил я с улыбкой на устах. - Лучше скажи, тебя не слишком шокировало, что Арайдон подарил тебя мне, как какую-то вещь?
  -- Мой повелитель, я не совсем тебя понимаю, но скажу только, что когда услышала что принадлежу тебе, мое сердце от счастья едва не выпрыгнуло из груди. Я...
  -- Лейла, - оборвал я ее тираду, - в этом мире есть легенда, которая мне очень нравится. Был такой бог-раб что вечно вынужден исполнять желания того кто потрет волшебную лампу. Но вот однажды эта лампа досталось человеку, который вместо того чтобы повелевать богом, освободил его от рабства. Этим я хочу сказать, что могу тебя освободить...
  -- Нет! - в ужасе закричала она так громко что шарахнулись люди вокруг. - Повелитель прошу тебя, я хочу принадлежать тебе!
  -- Но почему? Даже будучи свободной, ты ведь и дальше можешь быть со мной, но в роли... друга.
   Ее губы мелко задрожали глаза сейчас наполняться слезами:
  -- Умоляю тебя повелитель, я хочу принадлежать тебе.
  -- Ладно, ладно, - сдался я с тревогой всматриваясь ей в лицо. - Как скажешь мелкая...
  -- Почему мелкая? - спросила она, поднимая на меня заплаканные глаза.
  -- Ну думаю "крошка" - не оригинально. Буду звать мелкой. Ты, надеюсь, не возражаешь?
  -- А... - выдавила она и замерла с приоткрытым ртом, - мое имя Лейла тебе уже не нравится? Повелитель ты ведь говорил что это красивое имя!
   Слезы на щеках мгновенно высохли, смотрит на меня уже обвинительно, обиженно надула губки.
  -- Я не отказываюсь от своих слов, мне очень нравится твое имя. Но иногда я буду звать тебя мелкой! И точка!
   Переходя через улицу, взял ее за руку. Она смотрит на меня с неопределенным выражением лица, кажется, сама не знает как ей на все это реагировать. А моя задача частично выполнена: я отвлек ее от внешней среды.
  -- Мой повелитель мной недоволен?
  -- Почему это? - не сообразил я.
  -- Повелитель, я хочу принадлежать тебе и только тебе. Если бы ты тогда в мудрости своей, не попросил бы Арайдона подарить меня, то... Помнишь Зуулус приказал Арайдону чтобы он заставил меня тебя убить? Если бы я не принадлежала тогда тебе, мне бы пришлось подчиниться.... От одной этой мысли мое сердце обливается кровью. Прости повелитель... - Ее гладкие щечки покрылись румянцем, опустив голову, смотрит на меня снизу как собачка ожидающая наказания.
  -- Не пойму, за что ты просишь прощения?
  -- Я... По приказу Арайдона я ведь могла напасть на тебя.
  -- То есть ты просишь прощение за не совершенный поступок?
  -- Да повелитель. - Она склонила голову так, что уже подбородком касается ложбинки меж грудями.
  -- Тебя ждет суровое наказание Лейла, - сказал я угрожающе.
  -- Я готова принять любо...
   Я заключил ее в железные объятья и не обращая внимания на косые взгляды прохожих, целовал до тех пор, пока она не обмякла в моих руках. Отстранившись, я положил ее ладонь себе на локоть, и повел девушку судорожно хватающею ртом воздух, в направлении центра города. Несколько минут ей потребовалось чтобы прийти в себя. А потом, закончив, наконец, меня рассматривать, будто видела впервые, прижалась так, что мне стало трудно идти. Похоже, быть наказанной ей понравилось...
   Впереди показалась припаркованная полицейская машина. И хотя я не знал английский, даже отсюда прочел надпись на борту: "служить и защищать". От греха подальше, потянул девушку в подземный переход, чтобы перейти на другую сторону улицы.
   Туннель под дорогой, встретил запахом сырости и разномастного парфюма, что так обильно исходит от толп снующих в обе стороны людей.
  -- Ой, кто это? - спросила вдруг Лейла в самое ухо.
   Она едва не показывала пальцем на безногого деда, седая борода которого свисает с коляски до самого пола.
  -- Это калека.
  -- Ну я это вижу, а что он делает? Почему вытянул руку?
  -- Просит милостыню.
  -- Попрошайничает? - удивилась она.
  -- Да.
  -- А разве у него нет родственников? - спросила она недоверчиво. - А почему тогда другие люди не возьмут его в свой дом?
   Продолжать разговор не имело смысла, и покрепче обняв девушку, я ускорил шаг, насколько это возможно в толпе.
  -- Никогда не видела столько людей, - тихо пожаловалась она.
   Для нее все происходящее, было сном, и вряд ли приятным. Даже когда я попал в другой мир, и оказался на пути бесчисленных опасностей, мне было много легче. Все-таки современный человек хотя бы знает из истории что происходило, скажем, в шестнадцатом веке, какие нравы, обычаи были у предков. Так что, за исключением мелочей, вроде магии, богов и чудовищ, я можно сказать попал не в другой мир, а в прошлое. А вот человеку из прошлого, попасть в далекое будущее, где абсолютно все не то что не знакомо, а даже не вызывает никаких ассоциаций... Мягко говоря он придвинется к грани помешательства намного ближе.
   Помню, как когда-то Нострадамус заглянул в наше время, и описывал танки: "гигантские железные колесницы изрыгающие огонь...", а что он сказал если бы жил на несколько веков раньше, когда не было понятия колесниц?
   Боже, какая же сейчас каша в голове у Лейлы. Думаю я единственный якорь, удерживающий ее сознание от мысли, что все вокруг нереально. Чтобы хоть как-то ее приободрить, поцеловал в щечку. Кожа как у младенца, а запах хоть и не совсем свежий, но аромат ее мягкого, женского пота, мне был даже приятен.
   Она улыбнулась, в глазах вновь зажглись искры счастья, на свете для нее существовал лишь я, а все дурное ушло на задний план.
  
   Сначала я не поверил глазам: поднявшись по ступенькам на улицу, увидел на обочинах пяток полицейских машин. Спрятавшиеся за капотами и открытыми дверьми полицейские, направляли в нас дула дробовиков и пистолетов.
  -- Стоять!
  -- Замри!
   Бригада полицейских набежала еще откуда-то сзади, грамотно отсекла от нас обомлевшую толпу, и молча, держа оружие обеими руками, направила стволы на нас.
  -- В чем дело? - неуверенным голосом спросил я.
  -- На колени, руки за голову! - кричал, спрятавшийся за капот машины, офицер.
   Я медлил, все полицейские настороженны, боятся подходить и готовы начать стрельбу при малейшем нашем с Лейлой движении. Неужели приняли нас за террористов с поясами смертников?
  -- Это какая-то ошибка, - крикнул я.
  -- На колени, руки за голову!
  -- Мой повелитель, мне их убить? - вроде бы тихо спросила Лейла, но я увидел, как вытаращил глаза ближайший к нам полицейский.
  -- Не вздумай. И вообще, слушай приказ. До тех пор, пока я тебе не скажу, не оборачивайся мираклом, не причиняй людям вред, и молчи, о чем бы тебя ни спросили. Все будет хорошо Лейла, это стражи города...
   Пара полицейских позади, осмелели настолько, что кинулись к нам, и заломив руки за спину, споро надели наручники. Ведя меня небрежно, словно барана на бойню, грубо запихнули в машину. Краем глаза увидел, что Лейлу посадили в другую.
  -- Все будет хорошо Лейла, - крикнул я напоследок и получил тычок в спину.
  -- Молчать, - зло сказал тот самый полицейский, что кинулся из-за спины и застегнул на моих запястьях наручники. Ну да, можешь чувствовать себя героем дня.
   Радует только осознание того, что я запросто мог разорвать эти наручники, и показать этим уродцам кто тут настоящий хозяин положения. Но как всегда ограничивающие барьеры, сдержали это желание. Может я их и порву, но тогда "засвечусь" по полной...
  
   Глава 2
  
   И зачем я не размазал полицейских, когда была возможность? Теперь сижу за прикрученным к полу столом, в комнате только черная камера в углу, с назойливо мигающим красным диодом - знак того что идет видеозапись, и что я под неусыпным контролем... Бред. Обычная психологическая уловка: посадить человека для допроса в кабинет, включить камеру и уйти на час якобы по срочным делам. Даже крепкие нервы среднего человека, от такого давления дадут слабину, и язык выложит нужную информацию сам собой.
   Не на того напали ребята. Не знаю, какие у меня нервы, но мозги уж точно есть. И плевать что из-за широкого, в полстены, зеркала, с меня не сводят глаз три человека. Не знаю кто они, и что хотят, но не нужно быть магом чтобы чувствовать обращенный на тебя взгляд.
   Вот только нервничал я из-за Лейлы, с тех пор как нас привезли, сюда, явно не в полицейский участок, я ее больше не видел. Как она бедная?
   Дверь наконец открылась и в комнату величественно, напомнив мне гордого воина из Ануминаса, вошел ухоженный мужчина в темном ладно сидящем костюме. Он подчеркнуто натянуто улыбнулся, и присев на край стола панибратски представился:
  -- Меня зовут Андерсон. Джеймс Андерсон вообще-то, как вы знаете, у нас в штатах по имени называют только близких. А как мне к вам обращаться?
  -- Можете звать меня мистером. А еще мне нужен адвокат.
  -- Ай-я-яй мистер. Я к вам со всей душой, а вы о каких-то адвокатах... - Андерсон все же убрал зад со стола и сел на стул.
   Но не успел я подумать о нем хорошо, как он положил ботинки на стол и, демонстрируя к собеседнику презрение, небрежно бросил:
  -- Мистер Вардес, мне так жаль...
   Я испытал потрясение, внутренности сжались одним комом. Но я был готов к чему-то подобному. Оглушить, деморализовать, вывести допрашиваемого из равновесия - все обычно. Я погасил эмоции в глазах, и надеялся что каменная маска на лице не дала трещину. И все же, откуда он знает мое имя?
  -- А вы хорошо держитесь, мистер Вардес. Но держу пари что под внешностью уверенного в себе человека, сейчас скрывается мелкое и дрожащее существо...
  -- Господин Андерсон, может быть вы прекратите меня задевать и перейдете к делу? Но как я уже говорил, без адвоката я вам все равно не отвечу.
  -- Шпионам адвокат не полагается.
  -- У вас богатая фантазия мистер... Ганс.
  -- Я Джеймс... Ааа, - протянул он. - Вы про который был Христиан? Намекаете на то, что я сказочник? А сами то кто? Вот к примеру у вас хорошее знание детской литературы, но откуда позвольте узнать? Вы ведь вроде как не помните своего детства.
   Проклятье, а об этом он как узнал?
  -- Я не понимаю о чем вы мистер...
  -- Твистер, какой-то там министр. Маршак да? Видите, я тоже кое-что знаю. Но признаться не все, не все...
  -- О чем это вы? - спросил я только чтобы поддержать видимость разговора и протянуть время для разложения свалившейся информации по полочкам.
  -- Взять хотя бы вашу, с позволения сказать, одежду. Она хоть и грязная, но совсем новая, только вот в чем загвоздка, ткань сделана по технологии многовековой давности. Даже выкрашена тем же способом. А меч? Этому мечу больше трех веков, но такой способ ковки тогда не был известен... Позволю себе невинное замечание, что такого экстравагантного типа мне видеть еще не доводилось.
  -- Очень за вас рад...
  -- Мистер Вардес, я вижу, вы не спешите утолить не мое ни свое любопытство. Мы все про вас знаем, знаем кто вы, что из себя представляете, и где работаете. Какой приказ дало вам ваше агентство?! - он вдруг закричал, придвинулся ко мне и схватил за грудки. Глаза распахнуты в притворной ярости, ноздри раздуты, воздух выходит из них как из сопла истребителя.
  -- Мистер Андерсон, если вы намерены дальше продолжать в том же духе, мне придется обороняться. И я вас также предупреждаю, я мастер бокса.
   Он нехотя отстранился, встал, прошелся к зеркалу, оттуда на меня зыркнули пронзительные глаза:
  -- Хорошо мистер Вардес, надо отдать вам должное - вы крепкий человек. И хотя ломаются все, но времени у нас немного.
   Он вновь сел за стол. Взглянул на меня совсем по другому, почти как на равного себе:
  -- Буду говорить с тобой откровенно. Я тайный агент правительства США. Когда ваше с той девушкой, появление в центре города записала камера наблюдения, наши аналитики не спали сутки, но все же установили твою личность. Кстати что у вас там произошло несколько месяцев назад? Куда переехало агентство? А Директор куда пропал?
   Он придвинулся ко мне, будто ожидая, что я сейчас расколюсь и начну рубить "правду-матку".
  -- В который уже раз повторяю: я не понимаю о чем вы говорите.
  -- Ну прекратите уже! - взревел он. - Если не верите вот ваши фотографии, а вот копия вашего паспорта!
   Он бросил на стол раскрытую папку, где я и вправду увидел свои фото пятилетней давности и даже отпечатки пальцев.
  -- Откуда это у вас?
   Он довольно ухмыльнулся:
  -- С тех пор, как ни стало КГБ, у нашей разведки в этом мире нет конкуренции.
  -- Ясно. Но от меня-то, что вы хотите?
   Он посерьезнел:
  -- Пять лет назад ваше агентство впервые попало в поле зрения, и с тех пор мы стали внимательно отслеживать все труднообъяснимое, паранормальное. Вы нам нужны мистер Вардес. И я даже не буду пытаться расспрашивать про ваше столь необычное агентство, или про то, какие эксперименты вы там проводите.... А они необычны уже потому, что вы телепортировались на другой континент.
   Ухмыляясь в душе, театрально вздохнул, мол, хотел бы рассказать да не имею право. Он бросил из приспущенных век короткий, пронзительный взгляд и принялся дальше промывать мне мозги:
  -- Мистер Вардес, вы патриот своей страны и вне всяких сомнений, умный человек. Поэтому вы должны знать, что для мира и процветания человечества, необходимо два сдерживающих друг друга полюса силы. Россия овладела сверхмощным оружием, в сравнении с которой, атомная бомба - пустяк. Ментальная энергия человека как мы убедились на вашем примере, нами ошибочно недооценивалась. Я понимаю, что вы видите во мне врага. Но в чем повинны миллионы жителей этого города?
  -- О чем вы? - невольно заинтересовался я.
  -- Ну хотя бы о том, что сегодня вы из своего агентства оказались в центре моего города, но завтра вполне вероятно вместо вас, там неожиданно окажется ядерный заряд. Война нами будет проиграна за считанные минуты. Мистер Вардес, я прошу вас, более того, я умоляю вас, - говорил он с нажимом, - помогите нам, раскройте хотя бы какие-то секреты. Возглавьте нашу организацию подобную агентству!
   Он смотрел на меня такими умоляющими глазами, что мне вмиг вспомнилась Лейла. Точно такие же глаза были у нее при первой встрече, когда она просила стать отцом ее щенят...
  -- Я бы рад вам помочь, мистер Андерсон, - начал я уверенно, - но, к сожалению, я очень ленивый русский. Мне будет лень командовать, организовывать, учить и объяснять.
   Он резко откинулся на спинку стула. Несколько минут молчал словно обдумывая услышанное, но я догадался что из спрятанного в ухе динамика, слушает команды с той стороны зеркала.
  -- Хорошо русский. Помоги нам в одном деле, и я сам посажу тебя на самолет до России. Не отказывайся! - быстро сказал он как только я открыл рот. - В противном случае, ты больше не увидишь свою молчаливую подругу.
  -- Это шантаж?
  -- Понимай как хочешь. Но нам нужна твоя помощь...
   Я затерялся где-то средь хороводом мчащихся мыслей. Не люблю шантаж, ненавижу угрозы, не хочу чтобы эти твари что-нибудь сотворили с Лейлой. О пытках американской контрразведки ходили легенды... Я был в шаге от ответных угроз: если с Лейлы упадет хоть один волосок...
   Но это по меньшей мере глупо, они не примут мои угрозы всерьез, лишь радостно протрут руки, мол все таки вывели из равновесия. В конце концов, не показывать же им что я способен вырвать намертво прикрученный стул, разбить им зеркало и взять этих троих в заложники...
   Я не строил иллюзий. Моя сверхсила и удивительное проворство, не спасет от автоматной очереди. Так что путь силового спасения стоит отложить в дальний ящик.
   Истолковав мое молчание по-своему, агент пытаясь дожать задержанного бросил словно невзначай:
  -- Красивая девушка, мы пока не смогли установить ее личность, но думаю, она скоро все расскажет сама...
   Наверно он ожидал криков, или еще лучше - моего броска. Чтобы он как бы защищаясь, пару раз саданул мне по морде. Поняв что этого не будет, он на секунду скривился но, быстро взяв себя в руки продолжил:
  -- Может быть вы хотите какую-то особую награду за свою небольшую помощь?
  -- Небольшую?
  -- С вашими способностями как экстрасенса, помощь нам не отнимет много времени.
  -- И какая же это помощь?
  -- Мистер Вардес, вы отдаете себе отчет, что если я вам сейчас это расскажу, то у вас не будет права на другой ответ кроме согласия?
  -- Но судя по вашим словам, у меня итак практически нет выбора.
  -- Хорошо мистер Вардес. Вы когда-нибудь слышали об "истоке"? - спросил он, внимательно при этом наблюдая за малейшими движениями моих лицевых мускулов.
  -- Нет, - ответил я честно.
  -- Похоже не врете, - заключил он. - Но я даю слово агента правительства США, что как только вы с моей командой найдете исток, я отпущу вас и вашу подругу. В ином случае, вас двоих ожидают долгие десятилетия в камере. Разумеется, камеры будут одиночные, вы никогда больше не встретитесь, и не увидите солнце даже по телевизору...
   Он замолчал, молчал и я. Может быть только сейчас, я в полной мере ощутил всю серьезность ситуации.
  -- Ну, так что, мистер Вардес? - Не выдержал он.
  -- Похоже выбора у меня нет. Но я все равно не понял, какая помощь требуется от меня.
   Он указал на забытую на столе желтую папку. В вашей характеристике написано что вы специализируетесь на видениях. Вас даже называют Видящим: вот мы и хотим чтобы вы обнаружили хотя бы след "истока".
  -- На Руси есть поговорка, если кратко и не обидно, заключается она в двух словах: хотеть невредно.
  -- Иными словами вы не в силах нам помочь?
  -- Я этого не говорил. Просто я не волшебник, я только учусь. Поэтому мне нужна вся доступная информация. А уже потом... потом я подумаю и решу смогу ли я вам помочь.
   Лицо агента исказилось словно разом заболели все зубы, видимо мой ответ его не устроил. Но едва он открыл рот чтобы что-то объявить, из-за зеркала ему в наушник поступил другой приказ.
   Открыл рот, вновь закрыл, потом бросил нехотя:
  -- Значит по рукам мистер Вардес.
  
   Глава 3
  
  -- Два дня назад, - говорил агент, - при странных обстоятельствах мы столкнулись с неизвестным нам существом. Поначалу мы приняли его за спятившего нег... афроамериканца. Темнокожий, немного тощий, с ушами отчетливо заостренными кверху.
   Узнавая по описанию темного эльфа, я весь вытянулся вперед: Господи, неужели они и сюда добрались?! Они идут по моему следу? Зуулус нарушил слово?
  -- И чего он хотел? - только и спросил я.
  -- Полицейские которым не посчастливилось на него наткнуться, отделались лишь заиканием и нервной болезнью. Сейчас врачи проводят курсы реабилитации...
   Он посмотрел на меня грустными глазами, вздохнул как показалось с непритворным сочувствием, словно те бедолаги были ему добрыми друзьями. Не агент, а хороший актер:
  -- Но я отвлекся: это существо появилось на окраине города ночью, подожгло один из домов, кажется, чтобы привлечь внимание. А приехавшей полиции оно заявило, что хочет говорить "с ихними Властителями". Когда патрульные попытались надеть на него наручники, существо как я понял, напугало их едва не до помешательства. Они отступили от разъяренной твари, и вызвали подмогу. Приехавшие агенты ФБР, недолго думая, связались с нашим управлением.
  -- Хорошо, так чего он хотел?
  -- Он хотел найти "исток", и сулил нам горы золота, алмазы и прочий мусор. Разговор происходил хоть и ночью, но посреди улицы, и наши агенты довольно нервничали. В общем, когда уговоры о смене места провалились, мы попытались его усыпить транквилизаторами, но он предварительно испепелив пару человек, исчез... Даже скажу по-другому: растворился в воздухе. Был и не стал.
   Я внимательно вгляделся в лицо Андерсона: нет, вправду очень хороший актер, невозможно понять для него и происходящее было из ряда вон, или же он просто изображает эмоции чтобы произвести впечатление на меня?
  -- Он назвал свое имя?
  -- Нет, а что?
  -- Просто интересно. Продолжай...
  -- Мы конечно огорчились за то что не смогли организовать "контакт". Не хмыкай, мы действовали по инструкциям!
  -- И много уже инопланетян поймали?
  -- Пока ни одного... Но это к делу не относится. Информация, которой он успел поделиться, сводится к тому, что где-то в наших "землях" есть что-то мощное под названием исток. Аналитики разработали теорию, что исток это вход... в подмирье что ли. И нам с помощью тебя, нужно это найти.
  -- И это все?
  -- Да.
  -- Тогда шансов нет.
  -- Почему?
  -- Чтобы что-то искать, надо хотя бы представлять, как это выглядит. А у вас вообще пусто.
   Он молчал, я уже думал что вызовет охрану, чтобы те проводили меня в камеру, но агент бросил:
  -- Не совсем. Когда он исчез, на землю упал черный камень. Он как раз им махал, пытаясь объяснить, что такое исток.
  -- Что за камень?
  -- С виду похож на обсидиан, но что-то другое. Такого материала в нашем мире не существует.
  -- Ясно, могу я взглянуть на камень?
  -- Разумеется.
   Он не успел договорить, как дверь в комнату допроса открылась, и его помощник в таком же темном костюме, положил на стол металлическую шкатулку. Моих небольших магических знаний, хватило чтобы ощутить пульсацию того, что лежало внутри.
   Оба агента смотрят на меня так, будто ожидают любой подлости, вплоть до того, что я сейчас схвачу шкатулку, и исчезну как тот эльф...
   Черный как ночь и легкий как застывшая смола камушек устроился на моей ладони словно живой. Всей кожей чувствую исходящею от него пульсацию. Не знаю что это, но не амулет, не талисман и вообще...
   Я закрыл глаза и сосредоточился на камне. Состояние транса накатывало волнами. Сознание менялось, я больше не был в комнате для допросов, рядом не было двух агентов, назойливой камеры и зеркала за которым за мной наблюдают люди. Я уже не чувствовал своего тела, не существовала ни эта планета ни даже галактика. Во вселенной, которой тоже не было, есть только пульсирующий камень.
   Он зовет, манит, и просит чтобы я следовал за ним. Он словно разумен, всеми своими атомами хочет соединиться... с прародителем. Я отчетливо ощутил что, где-то далеко, есть источник пульсации... исток.
   Я открыл несуществующие еще глаза, поначалу черно-белый мир медленно обретал краски. Прорисовавшиеся словно при фотопечати, два агента глядели с живым интересом:
  -- Ну что?
  -- Нужно идти куда-то на юг.
  -- То есть ты знаешь где "исток"?
  -- Я знаю в какой он стороне.
  -- Ты можешь показать на карте?
  -- Вы что не поняли?! Я не знаю где он. Я просто чувствую в какую сторону нужно двигаться.
  -- Ясно. Агент Рич, готовьте группу и вертолет.
  -- И душ, нормальную еду и одежду...
   Агент Рич вопросительно посмотрел на начальника.
  -- Делайте как он сказал.
  -- Ура наконец-то душ...
  
   С завязанными глазами меня провели в комнату, и судя по характерному звуку и небольшой перегрузки, это был грузовой лифт. На крыше мне сняли повязку с глаз, и заодно наручники. Два конвоирующих меня агента, провели к группе стоящих у вертолета людей, кивнули и молча ушли.
   Я не стал отвечать на взгляды с откровенным вызовом в них. Если этим людям нужно пускай рассматривают, а я лучше погляжу на военный вертолет. С детства тянулся к такой технике... Хотя фиг там, не помню я своего детства. Но уверен что должен был тянуться.
   Пилот по команде, а может догадавшись что все в сборе, подал питание в двигатель. Лопасти медленно словно просыпаясь, начали вращаться у нас над самыми головами. Зеленый, с белым бортовым номером, открытый с обоих боков, как раз такие мне помнились по фильмам где храбрые американские солдаты расправлялись с глупыми вьетнамцами.
  -- Вижу мистер Вардес, вертолет вас интересует больше, чем знакомство с моими людьми? - обвиняющее сказал Андерсон.
  -- Простите, задумался.
  -- Бывает. Итак: это наша боевая группа, они будут охранять вас, и заодно меня от всего что может показаться опасным. Но я еще раз напомню, не смейте с ними шутить. Ваша подруга по прежнему остается у нас, и если вы выкинете какой-нибудь фокус... Ну вы поняли меня мистер Вардес. - Это был не вопрос, но я на всякий случай кивнул и, наконец, обратил внимание на почему-то недоверчиво ухмыляющихся людей. Видимо не верили, что я смогу выкинуть какой-либо фокус.
   Огромный мускулистый негр в натовском камуфляже и бронежилете, который видно, делали по заказу на столь могучее тело. Прищурясь, словно от яркого солнца, демонстрировал мне белые зубы. Держит в руках странного вида длинный автомат - такого я еще не видел. Видать что-то новенькое. Весь серебристый, тяжелый по виду, только рукояти сделаны из коричневого пластика, а широкий рожок торчит вниз на сантиметров тридцать. Сколько же в нем патрон?
   Два агента в синих бронежилетах, смотрят оценивающее, но без насмешки. По началу я рассматривал их как разных людей, но через пару мгновений дошло, что это братья-близнецы, или на худой конец клоны. Одинаковые лица, прически, костюмы с одетыми поверх бронежилетами, и одинаковые мелкокалиберные автоматы.
   И самый яркий среди них типаж - молодая черноволосая женщина. Одета в черную кожу, без всякой брони, на армейском поясе пистолет и нож, а в руках держит автоматический дробовик. А она то тут что делает? Пытаясь подавить удивление, все-таки американцы полные кретины, я даже толком не рассмотрев лица, перевел взгляд на Андерсона.
   Он впрочем, выглядел как обычно: дорогой костюм с иголочки - носит словно дворяне мундир. Глядя на эту, вооруженную огнестрельным оружием, команду, мне вдруг стало казаться что те три месяца которые провел в другом мире, просто приснились, привиделись в каком-то наркотическом опьянении. А существует ли Лейла вообще?
  -- Ладно, - сказал Андерсон стараясь перекричать шум лопастей, - я вас представлю в вертолете.
   Мы запрыгнули в вертолет, и пилот не мешкая, поднял его в воздух. Небоскребы отдалились быстро, и скоро город представлял собой правильные квадратики с узкими полосами между ними - дорогами.
  -- Куда? - крикнул пилот.
   Я зажмурился, камень в руке, взятый под ответственность, ясно тянул вбок.
  -- Пока на юг.
  -- Итак, это мистер Вардес. Он экстрасенс, и еще он помогает нам не совсем добровольно, так что смотрите за ним в оба. Вам ясно?
  -- Да сэр, - хором ответила команда. Одарили меня взглядом, по которому сразу стало ясно, что немедля откроют огонь едва я покажу спину.
   Андерсон удовлетворенно кивнул, и обратился ко мне:
  -- Это агент Альфа. - Его рука вперилась в грудную плиту негра, не отпускающего от себя автомат. - Это агенты Бета один, это Бета два.
   При этих словах два брата близнеца попеременно кивнули. Девушка в коже, поняв что настала ее очередь, бросила на меня презрительный взгляд и на всякий случай выпятила грудь. Впрочем, грудь не слишком высока, а сама она не очень миловидна, черные волосы, покрытое шрамами от угрей смуглое лицо, губы пухлые, как у этого негра, ну а глаза раскосые.
  -- Это специальный агент Дельта, - закончил Андерсон и посмотрел на меня с вопросом, мол запомнил ли я?
   Многое отдал бы за зеркало передо мной, не то что у меня было вытянутое лицо или открытый рот, но смотрел на него я стеклянными глазами: не издевается ли этот идиот?
  -- Мистер Андерсон, - сказал я чуть насмешливым голосом, - я надеюсь вы знаете законы вашей страны? Клонирование запрещено...
   Он вздернул массивный подбородок:
  -- Я понимаю ваш сарказм мистер Вардес, но это кодовые имена. А настоящие, вам, как вероятному противнику, знать не следует.
   Я улыбнулся и промолчал. Мы уже покинули пределы города, и теперь под нами простираются зеленые поля трав, иногда пересекаемые автострадами с медленно движущими по ней точками. Наверно высота приличная, белые номера дорог на асфальте с такой высоты можно рассмотреть лишь биноклем. В открытый салон задувал ветер, но холодно почему-то не было, краем глаза я заметил как напрягся негр когда я высунул голову чтобы посмотреть вниз. Он что, боится что прямо так возьму и спрыгну?
  -- Мистер Вардес мы приближаемся к цели? - спросил Андерсон.
   Закрыв глаза, снова всей душой ощутил пульсацию камня. Он указывал направление словно компас, но к сожалению метромера в нем непредусмотрено.
  -- Не знаю, - сказал я, - знаю только, что мы движемся почти правильно.
  -- Почти?
  -- Пусть пилот возьмет на пару градусов левее, - сказал я, так чтобы сумничать. На юг так на юг, а точнее сказать нельзя.
   Я перехватил обращенный ко мне взгляд агента Дельты, он был полон злобы, словно я похож на ее отца терроризирующего когда-то семью... Но тут конечно что-то другое. Вот только что?
   Перестав ломать над глупостями голову, я вновь выглянул за бронированный корпус вертолета. Зелень внизу сменилась желтизной, несколько далеко друг от друга разбросанных домиков, разглядел даже пару красных тракторов. Фермы наверно.
  -- Командир, крикнул пилот, через пятнадцать минут мы окажемся у границы с Мексикой.
   Агенты занервничали, переглянулись, а Андерсон вперил в меня колючий взгляд:
  -- Мистер Вардес что это значит?
   Я пожал плечами:
  -- О чем вы?
  -- Куда вы нас заманиваете?
   Я закатил глаза к небу, потолок вертолета выглядел грязным:
  -- Послушайте мистер как вас там, я понимаю что у вас возникли проблемы, но хочу напомнить что я вам только помогаю найти "исток", а не расчищаю для вас дорогу.
   На каменном лице Андерсона, в отличие от агентов, не возникло никаких чувств. Я видел в глазах, как в его мозге рождаются и умирают все новые мысли, варианты действий скрупулезно просчитываются и отбрасываются. Наконец придя к какому-то решению, бросил угрожающе:
  -- Мистер Вардес, если это какая-то ловушка, ваша подруга умрет.
   Я стойко выдержал его взгляд, никто не узнает что Лейла мне дорога...
   - Организуйте нам пропуск через границу и заправку на территории Мексики, - бросил он кому-то будто и невзначай.
  
   Глава 4
  
   Агенты смотрели с вялой злобой, даже пилот иногда отвлекался от управления и оборачиваясь кидал на меня обвинительные взгляды. Мы давно пролетели Мексику, под нами синеет Тихий океан, пару раз пролетали в близи живописных островов: зеленые заросли обрамляют желтый песчаный берег, о который разбиваются белые пенящиеся волны.
   Но в остальном все было однообразно и скучно: стрекот лопастей, молчаливые агенты томящая неизвестность впереди. Медленно тянувшиеся часы иногда скрашивал Андерсон, его вопрос верно ли мы летим, уже был где-то в области печени. В который раз закрыв глаза, дал короткую поправку.
  -- Да мы уже ближе, - обнадежил всех я.
   Час назад такие поправки давал только для вида, но на сей раз, показалось, будто почувствовал таинственный "исток" отчетливей. Мысли о нем гнал прочь - при таком недостатке информации, обдумывать что же это такое, было все равно, что гадать на кофейной гуще... хотя люди и на ней гадают.
   Гораздо больше меня интересовала мое будущее и судьба Лейлы. Андерсону как человеку возможно можно верить, но как агенту правительства США - не стоит. Человек - человеком, но если этот он ставит свою честь и совесть ниже чем идеалы которым служит, то цена слова такого человека - копейка. Они пришьют меня сразу как только найдут исток. А вот Лейла, проведет взаперти и в допросной долгие годы, прежде чем нарушит мой впопыхах данный приказ, превратиться в миракла и, надеюсь, разорвать мучителей...
   Но тяготило душу вовсе не это. После того как в ином мире я на некоторое время был куклой в руках богов-кукловодов, стал более внимательно относиться к цепочке происходящих в жизни событий. И сейчас мне сильно не нравилось совпадение, что темный эльф оказался в одном городе и почти в одно время с моим тут появлением. Еще хуже то что именно я оказался поводырем, ведущим к загадочному объекту этого самого эльфа.
   Я постарался расслабиться, даже улыбнулся, вспомнив что большинство людей уверены будто чтобы начать хорошо мыслить, нужно напрячься, стиснуть зубы или выпучить глаза. У них даже герои фильмов, когда пытаются воспользоваться сверхспособностями при концентрации корчат такие рожи, что кажется вот сейчас обделаются...
   А меня уже не отвлекает тело, оболочка не требует сменить позу, конечности не чешутся, и вообще я почти себя не ощущаю... Ладно теперь откинуть ненужные мысли и нырнуть в пруд заполненный чистыми ассоциациями.
   Темные эльфы - черные шахматные фигуры управляемы Зуулусом. Только он мог и имел хоть какую-то причину подстроить так, чтобы этот камень оказался у меня в руках. Именно он направил меня на поиски "истока". Но тогда получается, что он заранее знал что Арайдон переместит меня именно в этот город, наше появление в этом мире засечет камера видеонаблюдения, затем поймает полиция, и эти хреновы агенты посадят меня в вертолет... Слишком сложный план даже для бога.
   Быть может какой-то сильный эльфийский маг, просто почуял в этом мире возмущения эфира, сам отправился сюда чтобы разузнать кто же это перемещается меж мирами, а оказавшись в этом городе случайно уронил кусок артефакта....
   Еще вариант что тот же маг, не умея справится с местными условиями взяв образец артефакта, попытался "договорится с властителями" для совместного поиска оного "истока". Тогда я сам оказался в роли случайности...
   Нет, нет, все не то. Головоломка не собиралась складываться во что-то осмысленное. Как говорил себе раньше - слишком мало информации. Тут либо гадать ни на чем не основываясь, либо включать способность к предвидению. Последнее чревато...
  -- Мистер Вардес?
  -- Чуть левее, - сделал я очередную поправку. - Я...
   Что-то вжикнуло рядом, я выглянул за борт: мы уже подлетали к материку Южной Америки. Сверху как на ладони простиралась береговая полоса, но сейчас мне не до нее. Рядом с вертолетом, в воздухе остался дымящийся след.
  -- Что это было?
  -- Ракета! - крикнул пилот.
  -- Проклятье, вы же сказали что граница с Колумбией для нас откры...
   Рядом бухнуло с такой силой, что чуть не лопнули барабанные перепонки, тряхнуло так, что показалось желудок лишится обеда. Снаряд вырвал кусок пола внизу, прямо под ногами побледневшего негра.
  -- Сажай вертолет! - заорал Андерсон.
  -- Делаю! Держитесь! - крикнул пилот.
   Вертолет затрясся и накренился, толи был сильно поврежден, толи пилот уходил из-под обстрела выжимая из него все возможное. Агенты с оттенками всех цветов на лице, начиная от бледно-зеленого заканчивая черно-красным, смотрели почему-то только на меня. Я знал, что если сделаю какое-нибудь резкое движение, тут же окажусь на небесах и возможно с простреленной головой. Они уверены что это мои сообщники стреляют по нам из стингера!
   Тряска усилилась, перегрузка такая, что я сам едва не терял сознание, резкий удар подбросивший меня к потолку, означил приземление.
  -- Жив, - на всякий сказал я, лежа на чем-то мягком.
  -- Слезь, - робко попросили снизу.
  -- Лан.
   Это был один из близнецов, я распростерся на нем как на матрасе. Агенты приходили в себя, озадачено крутили головами. Похоже пилот посадил вертолет на пляж. Мы один за другим вылезли на берег, волны океана мягко бьют зарытые в мокрый песок шасси вертолета.
   Команда опомнившись, взяла в прицелы автоматов линию тропических деревьев тянувшихся сразу за пляжем.
  -- Ну и кто нас сбил? - задал риторический вопрос Андерсон. - Наркобароны или пограничники?
  -- Не знаю босс, - сказала вдруг черная гора мышц, крепче сжимая в руках серебристый автомат, - но мне показалось, что это была не ракета...
  -- Что ты хочешь сказать агент Альфа?!
   Огромный чернокожий спецназовец боязливо покосился на коллег, будто набираясь храбрости вздохнул полной грудью от чего чуть не лопнул его бронежилет:
  -- Ракета она и должна быть ракетой... А это был как будто огненный шар.
   Агдерсон поморщился, скривился. Похоже этот негр исполнял в отряде роль Иванушки-Дурачка, ему всегда уступали честь идти на врага первым, но вот рот открывать не позволяли...
  -- Да какая теперь разница? - спросил я, неожиданно для себя спасая и без того низкий авторитет черного громилы. - Нам в ту сторону.
  -- Ты умом сдвинулся? - вскинулся Андерсон. - Мы уже пролетели две тысячи миль, а ты хочешь пройти пешком через джунгли?
  -- Я чувствую, что бы это ни было, это близко.
  -- На сколько близко?
   Я перебрал в уме все что понял за короткое время. Камень тянул в глубь материка словно магнитом.
  -- Миль сто, точно не больше.
  -- Но не пешком же...
  -- А ты предлагаешь дожидаться наркобаронов?
   Тайный агент насупился: командовать было его прерогативой.
  -- Сто миль пешком по джунглям, это два дня... Мы почти без припасов... Ладно. Идем. Где кстати пилот?
  -- Он мертв, - сухо бросила Дельта. Она кажется нисколько не огорчилась, одной рукой держит дробовик, другой достала из кармана пачку сигарет. - При падении он влетел головой в стекло и разрезал артерию на горле.
  -- Глупая смерть, - бросил Андерсон, лишь поморщившись. - Берите все необходимое и вперед.
  
   Уж лучше бы я бродил по Мифриловому острову, среди скоплений кроваво-красных демонов и деревьев-великанов. По крайней мере там не приходилось протискиваться сквозь тропические растения, лианы и молодые, негнущиеся побеги деревьев и вязнущие в ногах кусты. Сначала впереди идущий негр с автоматом на широкой груди, пробовал прокладывать путь через заросли десантным ножом. Но быстро смекнув что бесполезный тут короткий нож только отнимает драгоценное время, в сердцах плюнул, засунул его в ножны и принялся прокладывать тропу своим огромным телом, будто танк.
   Отряд взял очень быстрый темп, и я не привычный к подобному, сразу выдохся. Влажный словно в бане воздух не располагал к быстрой ходьбе с препятствиями, обволакивал легкие и застревал в горле, при каждом выдохе из груди вырывается сипение как из закипающего чайника. Вдобавок я регулярно спотыкался о гадские ползущие по земле растения, а ноги, словно объявив байкот, отказывались подчиняться и подниматься выше...
   Но всего хуже, что я иду вторым, сразу после негра, а сзади идет баба - их самый крутой суперагент. Время от времени она больно тыкает стволом дробовика мне в спину, мол иди быстрее слабак.
   Когда я остановился от такой наглости, и развернулся чтобы высказать ей пару комплиментов, у моего лица возник черный ствол. Мокрое от пота лицо женщины сделалось маской, губы презрительно скривлись, смотрит жестко будто провоцирует. В принципе я бы не обратил на оружие внимание, если бы сбоку не оказался один из близнецов с автоматом снятым с предохранителя. "Еще одна такая выходка мистер Вардес, и я сам вас пристрелю", - сказал подошедший Андерсон. Дав себе слово что разорву их при случае голыми руками, принялся догонять далеко ушедшего негра...
   Как не приятно мне было это сознавать, но я вынужденно восхитился отрядом: еще через пару часов ходьбы, я готов был потерять сознание от усталости, а они хоть и мокрые словно попали под дождь, неунывающе переставляли ноги. Не знаю кто и как их тренировал, но команда в выносливости уступала разве что верблюдам.
   Без единого привала мы шли до захода солнца, а после остановились у речушки наполнить опустевшие фляги, и вновь шли по джунглям, но уже в полной темноте. Хотя темнота полная - только для них, я вижу не хуже кошки, они ориентируются по единственному фонарю, которым из стороны в сторону машет первопроходец. Наверно негр в отряде специально для таких случаев... Расисты хреновы!
   Идти было все сложней, второе дыхание или еще что-то, открываться не спешило, упасть или лишится сознания не позволяла только гордость. Латиноамериканку позади, шатает из стороны в сторону, но подталкивать меня в спину не забывает. Не будь я хексном, спина наверняка бы сделалась сплошь синей от тычков стального ствола. Радует только, что дура оделась в кожу как байкерша, и наверняка так вспрела, что чувствует себя в теплом и жидком... кхм, болоте.
   Правда сил этому радоваться, как и вообще думать, оставалось все меньше. Чего добивается Андерсон, хочет чтобы мы тут все сдохли от нечеловеческого напряжения?
  -- Мистер Андерсон, - позвал плетущегося в хвосте отряда человека в разодранном деловом костюме. - Я не могу определить где исток...
  -- Что?! - в голос заорали едва ли не все в отряде. Кажется только флегматично настроенный негр, не обратил на мои слова внимания, он рвался вперед, словно несколько месяцев не выключавший двигатель бульдозер строящий БАМ в Сибири...
   Прежде чем чокнутые агенты, наверняка уверенные что я заманил их как Сусанин, додумались избить меня ногами, я быстро заговорил:
  -- У меня в голове пустота, в теле очень мало сил, а на поиск нужны значительные... Иными словами, я не смогу указать направление к истоку пока не отдохну...
   Крупная челюсть Андерсона заиграла желваками, он смотрел на меня словно комиссар готовящийся застрелить дезертира...
  -- Ну хорошо, отдыхаем час. Никому не спать!
   Что за идиот? - подумал я падая на землю и закрывая глаза.
  
   Утомление сыграло со мной злую шутку. Как и в тот день, когда оказался в другом мире и вместе с тремя сотрудниками Агентства бежал от племени орков через леса, сейчас я пребывал вне своего тела. Все вроде тоже самое: ощущение ветерка на коже, звуки и запахи джунглей, те же валявшиеся без сил приставленные ко мне агенты.... Вот только себя я вижу со стороны.
   Измотанный переходом по джунглям парень спит в зарослях буйного кустарника.
   Пришло желание вернуться в тело - я отверг его. Ситуация в которой находится Вардес была очень непростой. Нужно использовать все возможности, чтобы ее разрешить.
   Пришел страх - я борюсь с ним. Душа оставшаяся без тела становится уязвимой для всяких сущностей... Но риск того стоит. Да и нету тут богов которые смогут пленить меня.
   Я полетел в сторону направления движения отряда Вардеса. Было легко, джунгли расступались передо мной. Однако мелькание зелени и коричневых стеблей раздражали, я поднялся выше летя над самыми макушками деревьев. Впереди и сразу подомной показалось нелепое строение. Зеленое а местами коричнево-серое подобие пирамиды. Не очень большая, примерно в пять человеческих ростов, она сделана из старого практически рассыпающегося камня. На ее стенах вольготно себя чувствуют заросли мха и мелкой травы.
   Сверху я заметил узкий, наверняка незаметный снизу провал в стене камней, наверно вход.
   Я влетел в черноту уже без страха, ведь нет ничего, что способно убить душу.... Но внизу что-то есть! Что-то... древнее.
   Я пригляделся: в центре темного и пыльного зала на гигантской каменной стеле лежит черный камень величиной с голову человека. Я вспомнил, что такой уже видел - а точнее кусочек такого же камня держит в руках Вардес. Но самое страшное, что этот камень обладает мощным разумом и даже ментальной энергией!
   Даже отсюда чувствуются волны исходящих от камня грубых и сильных колебаний. Даже отсюда чувствуется темная аура нечеловеческого разума.
   Так вот ты какой Исток.
   Черный камень пока не учуял мое присутствие, но нужно перестать искушать судьбу. Сюда я доберусь в теле Вардеса, а пока есть время надо проведать Лейлу. Я вылетел наверх - наружу и набирая скорость помчался туда, где другой материк. Секунды растягивались как резина, мир уже не был материальным, вокруг лишь размазанные краски. Неожиданно я понял, что нужно остановится.
   Размазанные краски вдруг стали приобретать очертания... очертания каменного города. Небоскребы, машины, люди. Я поплыл к крыше высотного здания с изображением на ней знака вертолетной площадки. Вниз, вниз по шахте лифта, еще....
   Пустой коридор, стены, пол, потолок - стерильно чистые, белые как халат хирурга до того как он приступил к операции. Направо. Комната с дверью из прозрачного и ужасно прочного пластика. За дверью видно комнату... камеру в синих тонах, санузел, прикрученный к полу стол, выключенный телевизор на нем. На узкой кровати, прижав ноги к подбородку, сидит невероятно красивая девушка с зелеными глазами полными тоски.
   При моем приближении девушка напряглась, в прекрасных глазах блеснул огонек:
  -- Повелитель?!
  -- Лейла ты что, меня видишь?
  -- Да повелитель, - Лейла была сама обеспокоенность, - но... что с тобой случилось?
  -- Я рад что с тобой все в порядке, потом все объясню. Скажи, помнишь ли ты как нашла меня на Мифриловом острове?
  -- Да повелитель.
  -- Ты сможешь найти меня сейчас?
  -- Смогу повелитель.
  -- Хорошо я на другом материке... на другом острове. Очень далеко отсюда. Ты должна бежать с этого города и каким-то образом найти меня. Ты можешь это выполнить, не подвергая себя опасности?
  -- Разумеется повелитель... Но если расстояние большое, это займет недели... И еще мне нужно будет найти корабль. Я ведь не смогу переплыть море...
   Меня окатила волна огорчения:
  -- Хорошо, тогда оставайся здесь и жди моих указаний...
   Оставив девушку с вопросом в глазах, я вылетел из здания и ускорился, спеша вернуться к своему телу. Остается надеяться, что найду выход позже.
   Проклятье! Придется с риском для жизни сотрудничать с агентами ради Лейлы...
  
   Носок чьего-то ботинка вот уже как вечность стучит мне в бок. Непослушное тело наливается теплом и силой, я открыл глаза.
  -- Наконец-то, - раздался рядом женский голос, - очнулся. Ну и слабак же ты, вырубился как изнеженная девочка.
   Медленно поднимаясь с земли, я вглядывался в лицо специального агента Дельты. Вовсе несимпатичная девушка, глядит враждебно и с кривой улыбкой, держит дробовик так, будто готова в любую секунду разрядить его мне в лицо.
  -- Пошли уже, - приказал Андерсон сгрудившейся вокруг агентам. - У меня нет карты и связи со спутником, но уверен, что мы ни черта не в Колумбии. Куда ты нас заманил Вардес?
  -- Нам туда, - проигнорировав вопрос сказал я вытягивая руку чуть в сторону от направления "истока". Мне нужно было выгадать хотя бы немного времени на обдумывание ситуации.
  -- Ладно идем, порядок такой же.
   Здоровенный негр, поминутно отодвигая стволом автомата ветви и лианы, прокладывал дорогу остальным. А сразу после него, поминутно понукаемый в спину стволом дробовика, прямо через этот влажный и душный ад иду я....
   Черт что же делать? Почему все так обернулось? Почему я оказался в центре города США, почему меня так быстро схватили агенты? И что вообще происходит с этим черным камнем кусочек которого я держу в нагрудном кармане? Тот черный "не афроамериканец" по утверждению Андерсона точно является темным эльфом, а значит кровным врагом...
   Когда я покидал мир Арайдон, был уверен что вновь смогу обрести покой и безопасный дом в родном мире... А теперь понимаю что это оказалось лишь мечтой. Даже если я смогу выкрутится из этой передряги, спецслужбы всего мира объявят на меня охоту... Мне просто не позволят жить в собственное удовольствие. Все вокруг захотят использовать меня в своих грязных делах.
   Если бы Лейла не находилась в заложниках.... По крайней мере, за ее жизнь пока опасаться не стоит. Что-нибудь придумаю.
   Я отвлекся от раздумий из-за странного поведения команды.
   Джунгли впереди раздвинулись уступая место бурлящей реке и разбросанным по крутому берегу валунам. Вот только агенты смотрели не на реку: напряжено сжимая оружие в руках, они развернулись в сторону откуда мы пришли, и теперь распавшись цепью, всматривались в заросли джунглей.
   Через пяток ударов сердца, я увидел, что по образованной нашим отрядом тропы-просеки к нам приближаются темные фигуры. Закутанные в черные плащи, с темной кожей, и полыхающие злобой глазами... Отряд темных эльфов остановился от агентов в пяти шагах. На поясах висят мечи, но руки всех скрещены на груди, острые уши воинственно оттопырены вверх. И... я со страхом и отчаянием узнал среди них Мауриса - короля эльфов, мужа эльфийки Эйры которую мне пришлось убить...
   Наши с ним взгляды встретились, и прожигающие душу глаза эльфа сулили мне тысячелетия пыток.
  -- Стреляйте!!! - заорал я чтобы сил.
   Эльф, кажется, хотел произнести обязательные в таких случаях слова популярно объясняющие жертве, что он ошибся, решив связаться с ним.... Но не успел.
   Грохот автоматных очередей и разрывающей воздушную массу дроби, смешался воедино. Перед пятеркой эльфов образовалось сияющее, синее с желтым покрывало, я понял что это развернулся магический щит и, не задерживаясь, бросился в реку.
   Холодная вода обожгла тело, течение слишком сильное чтобы ему сопротивляться. И гребя изо всех сил, я бросил взгляд на берег там где разъяренные эльфы кромсали незваных агентов. Оба близнеца с отсеченными, кривым мечом эльфа, головами, орошая берег кровью, заваливались в воду. Андерсон бросив взгляд в мою сторону, ринулся в реку, а бесстрашно орущий негр поливал все впереди себя свинцом... Ему невдомек, что пули не могли пробить магическую преграду эльфов.
   Течение с каждой секундой несло меня быстрее, я отбросил попытки выбраться с середины русла реки, и с тревогой вглядывался вперед... Так и есть. Водопад.
   - Еееее-ааа-ааааа, - рвалось из моих легких когда под ногами развернулась бездна, а вокруг лишь холодная пелена воды...
  
   Как я выбрался на берег - не вспомнить. Будто это был забывающийся с рассветом кошмарный сон. Только отчаяние, страх за жизнь, брызги и грохот воды сохранялись еще в памяти дрожащего тела.
   Кажется я лежал на берегу вечность, не в силах отдышаться и унять колотивший озноб. Шум водопада как ни странно успокаивал, и скоро я пришел в себя для того чтобы осмелится подняться с земли. Повезло что водопад совсем не высокий...
  -- Ты куда-то собрался, трус? - сказал позади голос.
   Я резко развернулся чтобы услышать предостерегающий возглас и увидеть направленный в лицо пистолет.
  -- А это ты, - бросил я с облегчением переводя дух.
  -- На твоем месте я бы так не радовалась, - зло заявила измазанная грязью женщина в облегающем кожаном костюме, - молись, сейчас я вышибу тебе мозги!
  -- Угу, только вот ты помолится, не успеешь. Эти твари мигом тебя отыщут и сделают неплохое чучело.
   Агент, как ее там... Дельта что ли, при этих словах опустила пистолет. В глазах появилась растерянность, смешенная со страхом. Ей наверно не доводилось примерять на себя шкуру жертвы по следам которой идет сильный и "неуязвимый" хищник.
  -- Что нам делать? - спросила она совсем другим тоном.
  -- Что, что, - сматываться конечно. - Скорее всего чертовы эльфы уже близко.
  -- Куда? Эльфы? - не впопад спросила она.
  -- Да эльфы... Куда... я не знаю где тут ближайшая цивилизация. А ты?
   Она отрицательно помотала головой.
  -- Ладно до истока кажется не так далеко, может быть спасемся с помощью него... Бежим отсюда.
   Бег по берегу реки был проще чем ходьба в джунглях, неровности, болотная почва и изредка бросающиеся под ноги камни была приемлемой альтернативой бесконечных зарослей оплетших все и вся растений.
   Под ноги бросилось что-то коричневое с пятном красного, перепрыгнув я остановился с удивлением разглядывая человека в мокром костюме.
  -- Андерсон? - неуверенно предположил я.
  -- Босс? - спросили рядом.
  -- Он жив, Вардес, - сказала Дельта осматривая окровавленное тело, - только без сознания. Рана не опасна, чуть распороло плечо.
   Андерсон завозился, застонал. Веки дрогнули, а затем широко распахнулись.
  -- Вот и славно, Босс, вставай.
  -- Где мы? - спросил Андерсон очумело вертя головой и с удивлением всматриваясь в помогающую ему встать агента.
  -- Ты прыгнул в реку, и она вынесла тебя через водопад вниз по течению.
  -- Что с Джоном?
  -- Он мертв, как и близнецы.
  -- Ясно, перевяжи мне рану и пошли отсюда... - сказал он, но вспомнив что-то, уставился на меня: - Вардес где исток?!
  -- Где-то там, махнул я рукой, мы уже совсем рядом.
   Из-за ближайших деревьев выступила фигура:
  -- Они здесь, - закричал эльф своему собрату.
   Обнажив сабли, вдвоем бросились на нас.
   Тело, уверившись что разум попал в ступор, среагировало само. Скопленная недельной бездейственностью внутренняя энергия, преобразовалась в тепло окутавшее мышцы. Одним движением выкорчевав из грунта увесистый валун, наверняка вдвое тяжелее самого меня, поднял над головой, и бросил громадину на подбегающего эльфа.
   Бедолага не смог защититься или не успел среагировать, был погребен под валуном прежде чем успел вскрикнуть, лишь хруст костей и лужица крови выступившая из-под камня убеждали что он не растворился в воздухе. Второй эльф остановился в замешательстве, а мое тело увидев, что опасности нет, замерло тоже.
   Меня спасли раздавшиеся громовые выстрелы, которые образовали на груди впавшего в ступор эльфа красные пятна. Он зашатался, осматривая грудь и переведя удивленный взгляд на меня, упал.
   Андерсон опустил пистолет, и стеклянными глазами уставился мне в лицо. Чуть упавшая челюсть лучше любых слов описывала внутреннее состояние обоих агентов.
  -- Вот так вот, - сказал я чтобы не испытывать навалившуюся неловкость. - Похоже, они разделились, и пока сюда не подоспел отряд Мауриса, идем к истоку.
  -- Ты... ты..., - запинаясь начал Андерсон. Взяв себя в руки закончил более твердо: - Ты их знаешь?
  -- Одного да. Старый знакомый. Я как-то убил его жену.
  -- Это все объясняет, - тихо заметила Дельта.
   Поскольку больше вопросов они не задавали, в полном молчании мы прошли более получаса. На протяжении этого марш-броска, я поминутно оглядывался, ожидая увидеть злобного Мауриса где-то рядом. Но пока все было тихо.
   Боже как мне все это надоело. Почему бы им всем не оставить меня, наконец, в покое?! Все пошло кувырком с того самого дня, когда директор моего агентства, попросил меня отправится в командировку в мир магов. Ну зачем я не стал упираться?! Тогда я по-- уши завяз в кознях магов, в играх богов, во всем, что было связано со спасением моей жизни. С мыслью о том, что скоро вырвусь из проклятого круговорота я искал дорогу в родной мир. И вот теперь, когда ее нашел и оказался "дома", наткнулся на шантаж и прочую грязь спецслужб, на месть эльфов, и еще бог знает чего, связанного с этим "истоком".
   Если раньше при этих мыслях я мог сказать фразу "Хочу домой!" и мне стало бы действительно легче, то сейчас я не знаю чего на самом деле хочу и какая у меня цель в жизни. Неужели я живу только ради того чтобы выжить?
   Камень в кармане звал все отчетливее, он чувствовал своего прародителя и требовал от меня идти к нему быстрее. Близко, очень близко...
   Джунгли раздвинулись чтобы открыть перед людьми высокую, хотя далекую до египетских, пирамиду. Заросшие травой прямоугольные камни, и обломанные ступени ведущие вверх - вот что предстало перед нами. Кто ее строил и зачем? - было уже не важно. Внутри нас с нетерпением ожидает камень, что он принесет: смерть, забвение, счастье, свободу? Скоро узнаем.
  -- Внутри пирамиды исток, - сказал я. - Вход наверху.
  -- Откуда ты знаешь? - спросил побледневший Андерсон.
  -- Я ведь Видящий, или ты забыл?
  -- Веди, - приказал он, вдруг вспоминая про пистолет.
   Споро и быстро переступая обломанные, источившиеся ветром и дождем каменные ступени, я поднимался ведя за собой притихших агентов. В их мыслях сквозило такое отчаяние что я чувствовал это даже не оборачиваясь чтобы взглянуть в их лица. Кажется до них стало доходить, что всемогущее правительство США, вся человеческая система, и натренированные бойцы спецназа не вершина, а лишь часть непонятного людям мира. Они сами такие сильные и бесстрашные еще вчера, сейчас оказались червями, насекомыми, случайно ставшими свидетелями чего-то большего, чем движимые ими желания.
   Кто эти темнокожие, остроухие существа от которых отскакивают пули, кто на самом деле этот самый Вардес что бросается камнями вдвое больше своего веса, что такое исток в подножье которого мы копаемся? Может быть это всего лишь инопланетяне дерущиеся за власть над Землей?
   Вход, а проще дыра через которую можно было войти в зал с пьедесталом на котором лежит черный камень величиной с голову младенца, оказался узким настолько, что я едва в него протиснулся. Я замер почти сразу как ощутил внимание на себе чуждого... чуждого самой вселенной.
   Сразу за мной в темноту зала, крепко сжимая пистолет в руке, протиснулся Андерсон, а потом и Дельта.
  -- Ну и где... - начал было он и запнулся.
   Я почувствовал изошедший от камня "ментальный" удар направленный в Андерсена, а затем и в Дельту. Одним из плюсов моего обучения у магов Высокой Башни было то, что я видел в темноте не хуже кошки. Вот только сейчас это был сомнительный "плюс". Я видел, как пожелтела кожа на их лицах, они схватились за горло зашатались, захрипели. Наконец упали.
   Я беспомощно смотрел на них, не в силах понять, как прекратить их мучения. Женщина-агент зашипела, ее губы шевелились в попытке что-то сказать. Я наклонился к ее губам чтобы разобрать слова, которым наверняка суждено запасть мне в душу:
  -- Вар..дес, я... меня... меня зовут Джени... - прошептала она и затихла. Пульс не прощупывается. Они оба мертвы.
   Я повернулся к камню:
  -- Что тебе нужно? - спросил я, лишь для того чтобы не молчать.
  -- Пожалуйста хексен, разговаривай на мысленном уровне, - пронеслось в голове едва разборчиво.
  -- Что тебе нужно? - повторил я мысленно обращаясь внутрь черного камня.
  -- Мне? Мне ничего ненужно. Я думаю что-то нужно тебе, раз ты пришел сюда.
  -- Зачем ты убил их? - спросил я, показывая на трупы агентов.
  -- Ни один смертный не имеет права подходить сюда, хексен.
  -- А я?
  -- Ты хексен - ты защитник мира. Ты имеешь право на все.
  -- Вот как? А что ты такое?
  -- Я это материя минувшего времени.
  -- Можно поподробнее?
  -- Я есть старый мир. Я ожидаю рождения повелителя. Я стану его обучать для того чтобы он возродил мир.
  -- Кхм. Понятно... А...
  -- Поспеши хексен, я чувствую сюда идет тот, кто испытывает к тебе негатив. Я не знаю твоих и его сил, но думаю, что ты хочешь избежать этой встречи.
  -- Он близко? - спросил я запаниковав.
  -- Да.
  -- А ты можешь меня защитить?
  -- Могу, но не буду...
  -- Почему?!
  -- Я могу тебя скрыть, отправив в любой из известных тебе миров.
  -- В любую точку?
  -- Да.
  -- А ты можешь отправить меня в этот мир, но на другой материк?
  -- Нет, не могу. Могу лишь открыть материю в любую точку другого мира, а оттуда, если бы я существовал там, открыл бы путь сюда и в любую точку... Поспеши он уже близко.
  -- А можешь вместе со мной отправить и моего слугу? Только она находится далеко отсюда, но в этом мире.
  -- Покажи мне его.
   Я представил Лейлу сидящую в камере, прижавшую колени к подбородку, ослепительно красивая и грустная... Я даже вспомнил ее запах, манящую нежность кожи...
  -- Покажи место назначения.
  -- Я представил Арайдон, те леса и горы куда впервые попал я вместе с покойными сотрудниками агентства.
  -- Готово. Отправлять? - спросилось в голове.
   Я услышал, как кто-то взбирается по разрушенной временем лестнице на пирамиду. Еще немного и он будет внутри.
  -- Да отправляй нас с Лейлой в Арайдон! Быстрее!
   Вспышка. Темнота. Свет. Плывущие на встречу друг к другу очертания каких-то предметов...
  
   Глава 5
  
   Чудовищно-огромный волк смотрит с недоумением в больших черных глазах. Зал где не стыдно выступать целой консерватории, мохнатый монстр занимает почти полностью. Серебряные космы волка поднимались и опускались при каждом вдохе, но видно, что дышит медленно, словно боится втянуть в черные провалы ноздрей двух маленьких людей...
   Лейла затравлено повертев головой, упала, перед появившимся из ниоткуда монстром, на колени. Я несколько затянувшихся мгновений соображал, а потом облегчено выдохнул.
   На всякий случай уточнил:
  -- Арайдон это ты?
  -- Да я Арайдон, - пронеслось в голове мягким шелестом опадающей листвы. Понятно, бог потерял способность разговаривать с обретением тела... Волчьего тела.
  -- Не поверишь как я рад тебя видеть.... Зуулус я знаю что ты здесь, выходи! - крикнул я, и эхо заполнило весь зал.
  -- Сообразительный хексен, - голос раздавшийся за спиной, заставил меня едва ли не подпрыгнуть. Конечно я сам его только что позвал, но скорее для того, чтобы убедится в беспочвенности моих опасений, и никак не ждал за спиной холодного голоса из бездны...
  -- Ты следил за мной Зуулус?! - Взревело в астрале. Это Арайдон таким способом выражал негодование. Судя по вздыбившейся шерсти на загривке, он был взбешен. А может только притворялся взбешенным. Богам верить нельзя, - я это усвоил крепко.
  -- Прости, но я умный бог, и не могу не приглядывать за другими богами и их хекснеами. Пусть даже за союзниками.
  -- Почему ты ничего не сказал мне?
  -- А какой смысл? Прости, но твой хексен мне нужен в этом мире. И он между прочим сам по собственной воле оказался здесь. А я... я лишь следил чтоб с ним не случилось неприятностей.
  -- И поэтому отправил Мауриса чтобы он загнал меня к... истоку?
  -- Ты о камне мира? Ну... ты мог бы идти в другую сторону. И вообще я клянусь честью что не внушал Маурису мысль о мщении за свою жену. Я кстати никак, повторяю, никак не нарушил слово данное тебе. Я не причинял тебе даже косвенного вреда, и не ломал твою волю. Ты здесь только по своему желанию, согласен ты с этим или нет.
   Я переводил непонимающий взгляд с одного бога на другого. Лейла словно замерла на коленях, голова упала на грудь - бедняжка страшится поднимать глаза на "высших существ". Надо бы показать ей какой я крутой, и что-нибудь сказать, но любой мой вопрос покажется глупым...
  -- Тогда объясни, зачем весь этот маскарад "с истоком"? - все же решился спросить я. - Тем более что он оправил меня прямиком к Арайдону, а не куда я ему показал...
  -- И слава Творцу, что чего-то не понял. Признаться я уже подумывал что мои планы никуда негодны. Я заранее договорился обо всем с истоком, то есть с камнем мира, и просил отправить тебя в зал к Арайдону. Но этого не случилось бы против твоей воли. Если бы ты не захотел возвращаться...
  -- То мне пришлось бы драться с Маурисом, - закончил я за него.
  -- Да мне то какое дело? - изумился темнокожий бог. - Это целиком его идея.
  -- Ну понятно... А почему я оказался в городе, вообще на другом материке? Совсем не там где моя Родина.
   Бог в волчьем обличье сердито глянул на Зулуса и тот нехотя произнес:
  -- Когда я почувствовал, что Арайдон переносит тебя в другой мир, я все смекнул, и на полпути подправил заклятье. Я перенес тебя ближе к камню мира.
  -- И ты же подал Маурису идею как использовать местные власти для моих поисков? - понимающе спросил я.
   Зулус и ухом не повел. Бог - темный эльф, принялся расхаживать между мной и огромным волком, голову держал так, что возникало ощущение что вот-вот шея не выдержит и она опрокинется назад.
  -- Мой план не так прост как ты думаешь. Этот уже удавшийся план, скоро приведет смертных к "истоку". Скоро они уверятся, что смогут пользоваться им в своих целях и быстро освоят подмирье. Уничтожат мелких тамошних обитателей, и выдвинут армию либо для захвата какого-нибудь другого королевства их мира, либо введут в подмирье армию, для учений.
   На миг я представил себе как армия США входит в подмирье и после часа марша, оказываются в сердце России...
   - Разумеется, Дакрон этого не потерпит, - продолжал Зулус. - Хоть Земля и не его мир, но он повелитель теневого царства, обязательно пошлет войска для уничтожения смертных. Но технология смертных поразительна, и если он захочет победить "малой кровью" для своих армий, скоро сам отправится в тот мир...
  -- Иными словами, ты хочешь заманить его в ловушку, и напасть там где он отрезан и ослаблен? - уточнил Арайдон.
  -- Да, именно так. Как только он победит армию смертных в своем царстве, он непременно выйдет в мир Земли. Он ведь должен понять, откуда у смертных взялся исток. Вот тут мы с тобой на него нападем и пленим, прежде чем он успеет опомниться.
  -- Умно, - похвалил Арайдон-волк. - Но ты отдаешь себе отчет, что вдвоем с одним Дакроном мы возможно и совладаем, но что делать с Редьяриком и Серемарином? Они сотрут нас в порошок даже если падет первый среди них - Дакрон.
   Темный бог улыбнулся, показывая два ряда белоснежных зубов:
  -- Конечно, я продумал все Арайдон. Мой план поистине гениален, и поэтому кстати, нам нужен твой хексен.
  -- Что? Опять?! - воскликнул я.
   Зуулус вздохнул, мягко прямо, как тогда с Эйрой перед тем как убить, заговорил:
  -- Да хексен ты нужен мне и своему богу. Чем быстрее я взойду на обетованное, тем быстрее твой бог вернет свое тело, и ты будешь счастлив.
   Меня это убедило не вполне, но рот открыть не успел.
  -- Так что нужно от хексена? - снова мысленно спросил Арайдон.
  -- Он сделает так, чтобы двум богам было не до нас и Дакрона. Никто из этого мира не должен прийти ему на помощь, иначе нас ждет незавидная участь. Хексен, ты ввергнешь богов в войну!
   Он сказал так, что я подсознательно вспомнил инструктора боевой подготовки, в бытность обучения в агентстве, и чуть не вытянулся, крича что-нибудь в духе: "слушаюсь!".
  -- Если этот пункт удастся, - сказал Арайдон, - то в успехе нашего предприятия я становлюсь уверен.
  -- Вот и отлично. Необходимо чтобы хексен убил одного Лорда Тьмы и вырезал племя орков.
  -- Не понимаю, как это нам поможет.
  -- Мы наложим на хексена печати-подделки, и когда он убьет Лорда Тьмы, на нем будет печать Серемарина, Ридьярик подумает что хексен принадлежит богу орков... И наоборот, когда он будет вырезать племена орков, на нем будет печать нежити. Два бога итак ненавидят друг друга, а с уходом Дакрона в другой мир, они вцепятся друг другу в горло без предварительных слов.
  -- Умно. Я согласен, но согласится ли хексен?
  -- Что?! Это же твой хексен.
  -- Хексен служит мне добровольно.
  -- Я согласен, - вырвалось у меня непонятно почему. Но, в конце концов, - утешал я себя, - раз я собрался жить в этом мире, надо укреплять свои позиции, а не бегать и партизанить. - Вот только кажется, что ты прокололся Зулус. Камень мира убил всех агентов, которые со мной были. Теперь на Земле его никто не найдет, а значит Дакрон не выйдет из чертог мира Арайдон.
  -- Чушь, - безапелляционно бросил Зулус. - Даже если те "агенты" и вправду мертвы, не думаешь же ты, будто их тела не найдут продвинутые в техническом плане смертные?
  -- Но...
  -- Хорошо, иди пока погуляй по замку, - раздраженно сказал Зуулус. - Нам с твоим богом нужно кое-что обсудить.
   Я замялся, не зная как реагировать на столь откровенное вытеснение, а бог темных эльфов нетерпеливо бросил:
  -- Выход там. - Его палец указал на створки двери, которые мгновенно и словно в страхе, широко распахнулись.
   Я стараясь демонстрировать в походке достоинство, последовал к ним, и почуял за собой босые шаги Лейлы. Девушка старалась быть незаметной, как серая мышка, выскочила за мной, и тяжелые двери с грохотом захлопнулись.
   Не знаю, что там обсуждали боги, но понятно что равным тут меня никто не считал. Ну да ладно, займусь осмотром дворца богов.
   И вправду было на что посмотреть. Стены хоть и из камня, но гладкие блоки словно были срезаны лазером, я даже потрогал, убеждаясь что глаз не врет: они холодные и гладкие в них даже отражается мой силуэт. На равном расстоянии друг от друга, висят маленькие, но красивые гобелены, они изображают разнообразие жизни смертных: охота, рыболовство, любовь и войну. Высокие потолки украшены золотыми росписями, сразу под ними бесконечные ряды серебряных светильников, что разбрасывают вокруг ослепительные сияния всех цветов и оттенков.
  -- Пойдем посмотрим дворец? - спросил я у робко молчащей Лейлы.
  -- Да повелитель.
   Я вздохнул, но ничего не сказал, просто положил руку прекрасной девушки себе под локоть и так с ней прошествовал к выходу из холла. Она поначалу робела, но чем дольше мы шли, тем ближе и сильнее ко мне прижималась. А когда мы вышли в коридор с позолоченными толи окнами, толи бойницами, она уже облокотила голову на мое плечо. Краем глаза я видел, что посматривает на меня боязливо, будто готова при первом признаке моего неудовольствия отпрянуть. А я, стараясь не делать резких движений, склонился к узкому окну.
   Кажется мы на втором этаже. Прекрасный сад раскинулся под стенами дворца, всюду красные и синие цветы, стройные плодоносящие деревца, но сейчас только в цвету, и бесчисленные будущие яблони манили сногсшибательным ароматом всех пчел в округе. Горизонт за деревьями скрывала синеватая дымка, наверно неведомый архитектор был гением, и воздвиг по периметру сада завесу тумана.
  -- Пойдем в сад, - спросил я у страшившийся даже дышать Лейлы.
  -- Да повелитель, - тихо произнесла она.
   Ума не приложу, что делать с этой девочкой. Вроде знакомы не первый день, между нами была даже близость. А она ведет себя так, будто я какой-то тиран, только и ждущий повода чтобы ее обидеть. Но думаю со временем пройдет, и я не буду торопить этот момент, ведь психика штука тонкая. Тем более, мне в глубине души, этот ее "повелитель" даже нравится.
   Мы немного поплутали по прекрасному дворцу, Лейла в отличие от меня, бросала вокруг подозрительные взгляды. Толи не осознавала красоту, толи ждала случая, когда сможет спасти повелителю жизнь от выскочивших из засады врагов. И когда спасет жизнь, она... то докажет что достойна быть телохранителем, и находиться подле своего повелителя.
   Спустившись на первый этаж, мы с трудом, нашли средь бесконечных залов врата ведущие во двор. Хотя сказать врата, все равно, что назвать орла птичкой. Триумфальная арка через которую не задевая колесами бока, в состоянии проехать БЕЛАЗ, что используется в карьерах, была закрыта стальными плитами - створками врат.
   Немного почесал макушку, отодвинул Лейлу и навалился на них всем телом. Толи сказалась сила хексена, а может просто такие петли, но невероятных размеров створки, толщиной с локоть, открылись почти без усилий.
   Зелень сада и заходящее солнце, резанули по глазам, в нос ударили запахи трав и ароматы потрясающих цветов. Роскошные фонтаны сразу после невысоких ступней вниз, журчали и подбрасывали ввысь прозрачные струйки воды. Изредка небольшие порывы ветра бросали на лицо капельки влаги, и я почему-то широко улыбаясь, обнял за плечи настороженную девушку.
  -- Лейла разве это не чудо?
  -- Да повелитель...
  -- Перестань Лейла, - насупился я. - Пойдем лучше погуляем по саду.
   Идя в обнимку с Лейлой среди высоких кустов и ползущих растений, я впервые за долгое время ощутил дух счастья. Если раньше моей целью было добраться до России, купить домик в деревне, и жить там с Лейлой не заботясь ни о чем, то теперь я понял где хочу жить.
   Красивый и грозный замок нависающий над потрясающим воображение садом - вот мой рай. Здесь и только здесь. Может быть Арайдон когда-нибудь отблагодарит меня за службу и подарит мне этот дворец?
   Счастливый и с поющей душой, я не заметил как мы отдалились от замка на порядочное расстояние. И пройдя несколько кустов, я в обнимку с Лейлой застыл в оцепенении: под ногами разверзнулась пропасть. То есть не совсем пропасть, а край чего-то огромного, что удерживало на себе замок и сад, а далеко внизу под нами, простираются крохотные леса, блестящие речки - что выглядят отсюда ручейками и серебренные, отражающие небеса озера. Маленькое солнце уже заходит за край далекого горизонта, тени от мелких деревьев сгущаются, леса чернеют на глазах.
   У меня закружилась голова, я отпрянул от края пропасти. Невозможно. Неужели замок на сравнительно небольшом земляном пласте, парит в облаках? Немыслимо. Но только так можно объяснить, то что земля виднеется с высоты птичьего полета.
   Все еще находясь в шоке от увиденного, взял Лейлу за локоть и повел ее подальше от края, словно боялся что вот-вот меня притянет к пропасти и я упаду и расшибусь в лепешку. Приблизившись к замку, чуть успокоился, прислонился к надежному дереву, с интересом глядел как юркая белка что-то таскает в дупло. Лейла смотрела на меня озабоченно, понимает что с повелителем что-то не так, но причину угадать не могла.
  -- Лейла присядь рядом, - попросил я.
   Она села, подле меня, нечаянно задев мое лицо длинной копной русых волос, ее упругие под платьем груди, прижались к моему плечу.
  -- С тобой все в порядке повелитель? - спросила она участливо.
  -- Да Лейла.
  -- Спасибо... - тихо шепнула она.
  -- За что?
  -- Когда из твоих губ вылетает мое имя, мое сердце трепещет и жизнь кажется в тысячу раз прекрасней.
   Я улыбнулся, посмотрел в ее искрящиеся радостью глаза:
  -- А ты хитрая...
  -- Почему повелитель? - спросила она с испугом в глазах. Еще не поняла, как реагировать на сомнительный комплимент.
  -- Вот уж не знаю, почему ты такая хитрая. Можно тебя поцеловать?
   Она открыла и закрыла рот. Потом открыла вновь, глаза блестящие, но непонятно что в них за чувства. Нежные щечки покрылись легким румянцем, наконец вымолвила:
  -- Мой повелитель не должен спрашивать... Я принадлежу тебе, и только тебе решать, что со мной делать.
   Я глянул на нее, перевел взгляд на белку, потом вновь на нее, задумчиво бросил:
  -- Ну вдруг тебе не приятен мой поцелуй...
   Она подпрыгнула на попе и сразу вскочила на ноги, в глазах горит ужас и негодование:
  -- Мой повелитель не должен так говорить! - воскликнула она с отчаянием в голосе. - Я никогда еще не испытывала подобного блаженства!
   Я отвернулся чтобы скрыть усмешку и готовый вырваться на волю взрыв смеха. А Лейла опомнившись, и стыдясь своей вспышки, тихонько присела на тоже место, и робко прижалась ко мне. Я неожиданно понял, что упругие груди чувствовались плечом отнюдь не случайно. Бестия...
   Погасив искры веселья в глазах, повернулся к ней. Большие зеленые глаза смотрят испуганно, будто бы бедняжка ожидает наказание за столь бурное проявление эмоций.
  -- Знаешь что Лейла, - сказал я.
  -- Нет повелитель, не знаю, - тихо, на самой границе слышимости прошептала она.
  -- Я вот тут подумал, что ты не один раз спасала мне жизнь. И ты заслуживаешь награду. Я только не знаю как тебя отблагодарить...
  -- Мой повелитель! Для меня уже честь что...
  -- Тихо Лейла! - властно сказал я и девушка запнулась на полуслове.
  -- Ты спасла мне жизнь, и поэтому придумай себе достойную награду.
  -- Мой повелитель, я не могу, ведь твоя жизнь единственная моя драгоценность...
  -- Стоп Лейла. В моем мире человек спавший жизнь другому человеку, не должен остаться без награды. Ведь в конце концов моя жизнь чего-то да стоит? И если я не отблагодарю тебя, потому что ты этого не захотела, для моего самолюбия это будет смертельно оскорбление. Придумай себе награду, я сделаю все что ты скажешь.
   Ее губы дрожали, со щечек нисходил румянец, а в глазах буря чувств. С одной стороны просить награду за то, что итак ценишь больше себя, никак не возможно. А с другой, оскорбить повелителя было выше ее сил. От такого выбора можно и спятить, и я уже пожалел что подверг ее такой экзекуции, и хотел придумать что-то другое, как в ее глазах буря поутихла. Она приняла какое-то решение.
  -- Мой повелитель, - спросила она тихо, - ты ув.. уверен?
  -- Конечно, - сказал я бодро, - проси что хочешь. Моя жизнь в любом случае стоит большего.
   Она закусила губу, спрятала глаза, и на одном дыхании бросила:
  -- Может быть, ты вновь овладеешь мной?
   Я подавил усмешку, и вперил взгляд в ее красивое лицо. Она не смела поднять на меня глаза, щеки и даже уши полыхают огнем. Молчание затягивалось, и, не выдержав, она бросила взгляд чтобы увидеть мою реакцию на такую дерзость.
   Как только ее ресницы поднялись, я бросился к ее алым губам. Повалил на землю, не прекращая целовать, она задышала часто как волчица после долгого бега, зеленые глаза закрылись в истоме, я сорвал верхнюю часть ее платья, освобождая на волю литые груди.
  -- Лейла ты самая...
  -- Хексен, иди в тронный зал, ты нам нужен! - голос Арайдона пронесся в голове словно колокольный набат.
   Кажется Лейла услышала его тоже, потому что вздрогнула, словно девка на сеновале застуканная за непотребством грозным отцом.
  -- Черт! - в сердцах сказал я. - Прости Лейла, в другой раз.
   Ее глаза зеленые и прозрачные как волна, смотрели на меня с любовью, счастьем и кажется с разочарованием....
  -- Мой повелитель...
  -- Меня зовет Арайдон, пойдем в замок.
  -- Да повелитель...
   Она закрыла груди обрывками красного платья, поправила волосы и грациозно встала. Настоящая... самка.
   А я не прекращая чертыхаться про себя, раздумывал о проклятых совпадениях. Ну надо же было Арайдону позвать меня именно в этот момент. Не будь он богом, уж точно подумал бы что ревнует... Богом или богиней? Интересно, как правильно?
  
   Глава 6
  
  -- Мы с Арайдоном, - говорил Зуулус, - уже составили план. И твое первое задание, собрать небольшой отряд из лучших бойцов северян, и дожидаться нашего приказа. Как только ты его получишь, то вместе с северянами вырежешь пару племен орков. И тогда, Серемарин, придет в бешенство. Но смотри, если ты нападешь, не дождавшись приказа, и Дакрон будет еще в этом мире, он, как умнейший из врагов, раскусит наши планы и не даст двум богам воевать друг с другом. Тебе все понятно хексен?
  -- Понятно, - ответил я, - вот только почему, Серемарин должен разозлится на бога нежити. Ведь племя вырежу я вместе с северянами...
   Бог темных эльфов облизал губы черным языком и посмотрел на меня словно на пустое место. Был явно мной разочарован:
  -- Сейчас мы с Арайдоном, наложим на тебя обманную печать Редьярика. И тогда Серемарин будет уверен будто его племена вырезал хексен бога нежити.
  -- Ясно. А что за печать такая?
   Зуулус взглянул в морду молчащего бога-волка:
  -- Ты что продолжаешь держать его...? У него все еще проблемы с памятью?
   Этот так просто оброненный вопрос меня здорово насторожил и побеспокоил, но Арайдон не соизволил отвечать, а через секунду Зуулус вновь обратился ко мне:
  -- Ты присягал Арайдону, и могучие существа, такие как боги и верховные маги, видят на тебе печать Арайдона. Мы же сейчас подделаем печать Редьярика - бога тьмы. Это обманет Серемарина - бога орков.
   Бог начал разговаривать так, будто стал считать меня больным на голову, и вообще человеком не способным понять очевидное. Но мне ничего другого не оставалось, как проглотить и это.
  -- Все ясно? - спросил на всякий случай он.
  -- Да.
  -- Вот и хорошо, - объявил эльф. - Арайдон печать.
   Я почувствовал как исходящие от богов невидимые лучи чистой энергии уперлись в меня, и принялись менять что-то в ауре... Через секунду все стихло, и хитро улыбающийся Зуулус бросил:
  -- Теперь мы отправим тебя на Земли Северян, но не волнуйся сейчас в разгаре лето. Вклинься в доверие, набери отряд и жди команды.
  -- И каким образом мне вклиниваться в доверие?
  -- Северяне преклоняются силе, а она у тебе есть. Так что действуй, времени не так уж и много. Смертные в твоем мире, уже сейчас ввели в подмирье железные колесницы... Ты готов?
  -- Да, - ответил я оглядываясь на девушку которая бросила испуганный взгляд в лицо темного бога. - Лейла пошли.
  -- Нет! Она останется здесь.
  -- Что?! Почему?
  -- Мираклы есть только у меня и у Арайдона, как ты понимаешь они не должны быть рядом с хексенами Редьярика и Серемарина.
  -- Но как же я без нее? - с отчаянием воскликнул я.
  -- Ты хексен или кто? Все удачи.... И помни, что после того как мы подадим тебе сигнал к атаке на орков - сами отправимся в другой мир, так что не предпринимай без нас больше никаких действий.
   И прежде чем я успел сказать хоть что-то, мир на секунду потемнел, и пришла боль...
  
   ...Боль от падения на твердую землю.
   Немного погодя, круги перед глазами стали исчезать. Я почувствовал как на щеку опустилась холодная снежинка. Поднял веки чтобы увидеть как из серого неба, кружась словно уходя из-под обстрела, медленно опускаются десантники-снежинки. Первые солдаты соприкоснувшись с обжигающей кожей человека, молча погибали оставляя на лице холодные разводы. Повернул голову не понимая, откуда взялся снег. Зуулус говорил что будет лето.
   Вокруг прямо из-под снега выросли серые валуны. Круг камней, такой же как у друидов, да и такой же какой есть в моем мире. Разве что, эти как-то поновее что ли... Древние камни местами хоть и потрескались от времени, но в целом выглядят величественно и таинственно. От этого места словно веет волшебством, даже не смотря на то, что ничего магического в этих глыбах не чувствую.
   Камни древнего портала покрыты широкими белыми шапками. С правой стороны снег полностью накрыл бока столбов, оставив другую сторону незатронутым. Видно ветер всегда дует только с одной стороны.
   Собравшись, я вскочил одним рывком и тут же пожалел об этом. Кровь бросилась в глаза, а голова пошла кругом. Вероятно издержки портала, а может просто Зуулус не слишком осторожно обращается с чужим с хексеном?
   Белая мгла простирается всюду куда ни смотрел, только серые камни портала отделяют небо и землю. Мелкий снег идет не первый час, но ветра и холода почти не чувствуется. Но если это лето, страшно представить что творится здесь зимой.
  -- Лейла! - крикнул я и осекся.
   Разумеется она осталась в замке вместе с Арайдоном.
  -- Лейла?! - позвал я чувствуя себя глупо.
   Ответа не было, надежда теплившаяся глубоко в душе, что не остался один, тихо угасла. И одновременно с этим, почувствовал сырость и озноб. Тут Земли Северян, конечно не северный полюс, но температура близкая к нулю мне тоже не комфортна. Сначала необходимо найти местных жителей, а о дальнейшем думать уже потом.
   Я еще раз огляделся в тщетной попытке обнаружить хоть что-то в этой снежной серости. Наверно уже вечер, свет не может заставить снег слепить белизной. Повернув голову вздрогнул от неожиданности.
   За спиной в белоснежной мгле, стоят пять косматых фигур. Я испугано попятился, но сообразив что делаю, резко остановился, выпрямил спину. В конце концов, я хексен, а не тина болотная.
  -- Кто вы? - резко спросил я
  -- Воины, - донеслось в ответ с насмешкой. - А кто ты?
   Мохнатые фигуры подошли ближе, и я разглядел высоких бородатых людей, у каждого за спинами виднеется крестовина меча, а то что я принял за мохнатость, была накинутая на голые тела жилетка из белой шерсти.
  -- Я герой, - бросил я вздергивая подбородок.
  -- И где твое оружие герой? - спросил скалящийся северянин.
   Проклятье, у меня нет меча! Как-то позабыл о подобном пустяке. Короткое пребывание в родном мире вновь успело меня изнежить...
  -- Мое оружие ломается чаще чем зажигаются новые звезды, - говорил я сам не до конца понимая что и для чего, - проклятая сталь не выдерживает моей силы, закаленное железо лопается не выдерживая моей воли. Мифрил плавится от жара моей длани. На свете нет оружия достойное меня...
   Пятеро северян переглядывались, в их движениях читалось недоверие, но с лиц сошли презрительные усмешки. Старший и самый бородатый из них вышел вперед. Лицо и борода занесена снегом, но глаза смотрят пронзительно, для них не существовало ничего кроме моей души. Сморгнуть или отвести взгляд, не возникло даже мысли, пускай видит мою суть, если конечно может...
  -- Ты и вправду сильный, но ты не бог, ты человек такой же как и я.
  -- Думаешь есть разница? - спросил я стараясь расслабиться.
  -- Зачем ты вошел в наши земли чужак?
  -- Я ищу воинов. Воинов по духу и по крови.
  -- Зачем ты их ищешь?
  -- Чтобы вернуть в этот мир справедливость и честь.
   Темные глаза из-под заснеженных бровей, сосредоточены прямо на моем сознании. Отстранено, словно в тумане, вижу что оставшиеся четверо воинов подошли ближе и смотрят мне в глаза. Что они в них видят? Зачем все это? Что я делаю? Вопросы сыпались по инерции старого мышления, сейчас я был другим человеком, в голове легкость и пустота, я выше себя. Выше того что считается человеком...
   Снег прекратил падать, тучи над головой медленно рассеиваются, выглянувшее тусклое солнце отбрасывает на фигуры полуголых людей неверные, слабые лучи. Какая разница кто я, хексен, человек, или даже бог. Я часть вселенной и в моих силах перевернуть этот мир.
  -- Ты сильный, - донеслось извне. - Возможно даже сильнее чем мы. Возможно, в твоей власти убить всех нас, но знай, воины Севера подчинятся только богам.
  -- Угрозы подкупы и злодеяния не заставят нас подчиниться тебе, - вторил ему другой голос. - Мы подчиняемся лишь нашим богам.
  -- Кто ваши боги? - спросил я для того чтобы они прекратили меня гипнотизировать.
  -- Арайдон, Серемарин, Иеирий, Дакрон, Наркарион, Редьярик, Серевгард, Зуулус, Владай, Ньяра, Вардес, Хелена - вот имена наших богов.
   Даже находясь в трансе, погруженный в медитацию или во что-то подобное, я дернулся как от удара. Совпадение? Может просто козни Зуулуса?
  -- Знай же, смертный, ты говоришь с Вардесом, - выдавил я.
  -- Мы не верим словам, чужак, - сказал один из них после протяжной паузы. - Но ты можешь доказать свою божественность.
  -- Да ты можешь доказать чужак.
   Пятерка воинов говорили по очереди, но тянули одну мысль. Словно у них на всех был общий разум.
  -- Если ты пойдешь к той скале, - северянин указал в направление одинокой горы сразу за подлеском серебристых, в свете лучей выступившего солнца, елей, - увидишь в ней чернеющий провал.
  -- Там живет один из богов, Наркарион.
  -- Вот уже несколько веков, как он заперся в своих чертогах.
  -- Он убивает всякого кто переступает порог.
  -- Каждое новолуние мы приносим ему в жертву юную деву. И через четыре фазы луны, мы находим на том месте голый скелет.
  -- Вы хотите, чтобы я убил его? - спросил я, как самому показалось, с безмерным удивлением в голосе. Если и это входит в планы Зуулуса...
  -- Если ты бог, то нам достаточно будет видеть что ты вошел в его чертоги, и вышел оттуда после заката.
  -- Что ты будешь там делать, для нас не важно.
   Хватит Вардес, довольно! Легкость и пустота в голове ушли, я вновь почувствовал мерзлоту ветра, и сырость от растаявших на одежде снежинок. Северяне смотрят все так же не мигая, покрытые инеем крестовины мечей болтающиеся за их спинами бросают в глаза сине-желтые солнечные блики. Я вправду был под гипнозом?
  -- Вы не простые воины, - обвинительно сказал я.
  -- Мы вожди пяти племен. Нам явился Зуулус и приказал ожидать его посланника.
  -- Если это так, то зачем вам доказательства?
  -- Злые духи очень коварны. В таких делах, проверка нужна всегда, - наставительно сказал, крайний от меня, бородатый вождь. Белый жилет из волчьей шкуры, висел на нем нараспашку, словно гордясь, он демонстрировал развитые кубики пресса на животе хозяина. Грудная плита хоть и не столь широкая как у элитных визарий или у "качков" моего мира, но видно, что ее обладатель в состоянии отжаться от пола двести раз. Сомневаюсь что хоть один профессиональный штангист отожмется даже втрое меньше.
  -- Вы одолжите мне свое оружие? - спросил я с робкой надеждой.
  -- Нет. Если ты не обманул, оно сломается у тебя в руках, а если солгал, то из пещеры ты не вернешься.
  -- Никто из нас не расстанется с оружием, - произнес второй, увидев недопонимание мелькнувшее в моих глазах.
  -- Пусть будет так, - членораздельно произнес я. Не знаю, стремился ли я произвести на них впечатление или притворялся как хороший актер. Но со мной было все не так... Все пошло не так, как только я впервые оказался в этом проклятом мире.
   Развернувшись, и держа гордую осанку, пробиваясь через высокие сугробы, побрел к скале. Снег переваливаясь за края сапог таял и превращался в хлюпающую ледяную водицу. Она обжигала ноги и, словно заряженная мистической энергией, передавала дрожь на все тело. Как-то я не подготовился к путешествию по северным пустошам...
   Я попытался не обращать внимания на содрогание тела и унять постыдное, учащенное сердцебиение. Наркарион, один из хексенов, моих братьев как сказал бы Иеирий. Может быть он, людоед и убийца северян, сделает для меня исключение?
   Но Бог с ним с Наркарионом, что говорили эти варвары про меня? Я бог? Да, все сходится, ошибки тут нет. Для этих людей я бог, наравне с Четверкой, то есть с Пятеркой. Почему-то северяне ставят хексенов и богов в один ряд. Но тем лучше, я хексен, я бог, и если все с Наркарионом выйдет удачно, меня ожидает поклонение и почитание целого народа...
   Я еще раз перебрал имена богов севера. Двенадцать включая меня. Насчет того что они знают Вардеса, логично предположить что постарался Зуулус. Но меня беспокоило не это. Под ложечкой сосало - от моего внимания укрылось что-то смутно знакомое.
   Итак я слышал о пяти богах, довелось видеть Иеира - того скелета что вручил мне Молот в Ануминасе, и еще прозвучало мое имя. Значит семеро, кто остался? Наркарион. Ну с этим я сейчас повстречаюсь, не знаю правда, на радость или себе на беду. Неотвратимая развязка приближалась вместе с одинокой, заснеженной горой.
   Серевгард, Ньяра, Хелена - имена ни о чем не говорят. Я о таких никогда не слышал. Но вот Владай... Что-то знакомое. Владай, Владай...
   Неужели это Влад? Тот самый Влад который докучал мне во время работы в агентстве, тот самый которого маги забрали в этот мир вместе со мной... Допустим я догадывался что Влад это хексен, но все равно не сходится. Если обо мне северянам сообщил Зуулус, то откуда они узнали про существование Влада? И почему имя исковеркали, переделав во Владая?
   Вопросы, вопросы и нет ответа. Гора совсем рядом, снег на черных камнях блестит разноцветно, розовое солнце красиво отделяет неповторимый узор каждой снежинки что составляют пушистые сугробы. Хруст сминаемого снега отдается уже в зубах.
   Вот и пещера: сразу за ближайшим занесенным снегом валуном, зияет нестерпимо черная, здесь, дыра. На входе в нее, в скальную породу вбит железный клин с длиной цепью увенчанной колодкой с замочной скважинной. Для чего это?
   В глаза бросились белеющие кости, и даже несколько раздробленных человеческих черепов. Не соврали вожди...
   - Ну с богом, - бросил я входя в пещеру. - Вот только с каким из них?
  
   Глава 7
  
   Привычно включил ночное зрение, и едва не вскрикнул: весь пол пещеры усеян несколькими слоями костей, частями ребер и черепов. Все это когда-то было людьми... Я нагнулся, подбирая в груде белых и желтых костей двуручный меч. А разогнувшись, чуть не получил сердечный приступ.
   Сжимая в руке стальную граненую булаву, черноволосый, с проседью на висках воин, смотрит на меня не сводя прозрачно-синих и страшных глаз. Маска ярости на его лице повергала в ужас, он наклонил тело вперед словно готовясь в один прыжок оказаться подле меня, и верным ударом снести мою голову.
   Я пытался заговорить, объяснить что я с миром, и что я один из хексенов, но язык застрял в горле. От страха перед самым страшным чудовищем из всех что мне встречались, не мог заставить себя даже толком выпрямится, так и замер с поднятым мечом. Самое страшное чудовище - имеет облик человека, - холодея понял я. Он убьет меня как только я пошевелюсь, и потом съест мою плоть...
   Маска ярости пришла в движение. Сросшиеся на переносице черные брови разъехались в стороны, жесткие складки брони на лбу разглаживаются, словно по ним прошлись невидимым утюгом. Он медленно выпрямился, глубоко вздохнул, но бирюзовые глаза не моргая всматриваются в мое лицо.
  -- Вардес, это ты? - захрипел монстр.
   Уж лучше бы он молчал, говорящее чудовище много опаснее, кроме тела оно разорвет и душу... Что? Что он сказал?!
  -- Наркарион? - уточнил я слабым голосом.
  -- Вардес! - вскричал он, так что почудилось, что звуковая волна отбросила меня назад. - Не представляешь как я рад тебя видеть!
   Он подошел ко мне с распростертыми объятиями, а я не отводил испуганного взгляда от булавы в его руке. Попав в медвежьи объятия, на мгновенье испугался, что просто раздавит меня. В конце концов, у него сила хексена, которая может согнуть стальную балку...
   Мой только что поднятый меч со звоном упал на пол, и булава безумца последовала его примеру.
  -- Ну чего мы стоим то в проходе? - Спросил он улыбаясь. Хозяин был сама радость, излучал тепло и любовь ко всему живому на планете. - Заходи в мой дом.
   Стараясь не обращать внимание на страшно трещащие под ногами кости, я последовал за двуногим монстром. Боже сколько же людей здесь приняли ужасную смерть?
   Страшная пещера резко изогнулась и вывела нас в выдолбленную в скале, комнату приличных размеров. У безумного хексена наверно ушел не один десяток лет чтобы обтесать твердую породу и превратить пещеру в подобие жилища. Отполированные каменные стены отражают свет нескольких факелов, из мебели здесь только подобие кровати и грубый длинный стол из необтесанных досок.
  -- Присаживайся на лавку, - сказал он, и я, подчиняясь, едва удержал передрагивание плеч от отвращения.
   Доски стола сплошь покрыты бурыми пятнами, и чтобы понять что здесь творилось, провидцем быть не надо. Чтобы отвлечься от пятен засохшей крови, я перевел взгляд на сгорающие в камине поленья. Жертва когда-то живых деревьев все же не напрасна - сгорая, они делают этот мир теплей и светлей.
   Улыбающийся хозяин, достал откуда-то пару деревянных кубков, налил в них из ведерка воды - добытую наверно, из растопленного снега.
  -- Извини вина нет, зато есть жареное мясо, будешь?
   Догадываясь чье это мясо, сказал негромко:
  -- Спасибо, я не голоден.
   Наверно он что-то понял, сменил улыбку на лице на более серьезный лад. Но все равно выглядит вполне добродушным и даже счастливым.
  -- Сколько прошло лет Вардес, - продолжил он, - Я думал ты сгинул еще в Войне богов.
  -- Когда это? - Опешил я.
  -- Ну помнишь, ты с Владаем ворвался в цитадель в Поднебесной? Ну туда где держал последний рубеж Арайдон?
  -- А да..., - брякнул я чуток офанарев.
  -- Ну вот, потом вы и пропали. Все думали что Арайдон вас убил.
  -- Как видишь я жив, - выдавил я, стремясь скрыть и выдавить испуг и нарастающий ужас. Состояние такое, будто ухватил провод с высоковольтным напряжением. Этот хексен не мог меня спутать, он меня знал... очень давно.
  -- Ну что ты молчишь?! - вдруг воскликнул он. - Знаешь же, мне так одиноко!
  -- Но как ты здесь оказался? Почему не выходишь из этой... этого места?
   Он вздохнул, будто только что перетащил на спине несколько мешков тяжелых кирпичей, глаза опустились вперившись в пятно на столе:
  -- Это долгая история...
  -- А я никуда не тороплюсь, - протянул я.
   Пауза затянулась, я подумал что откажется от объяснений, но наконец он начал рассказ:
  -- После того, как пал Арайдон, девять хексенов принялись делить власть. Вы с Владаем куда-то пропали, и не застали этого. Пятерых хексенов оттеснили от правления Поднебесным почти сразу. Мы пробовали возмущаться, но Дакрон, Зуулус, Серемарин и Редьярик, уже были не совсем хексены. Гордо именовали себя божествами, тьфу... - Он и вправду сплюнул, но наверно вспомнил манеры, растер харчу ногой. - Ну да Творец с ними. Они и вправду были сильнее остальных хексенов, и мы скрежеща зубами, смотрели как они делят власть в Поднебесном.
   Они милостиво разрешили остальным хексенам поделить земли смертных. Я не знаю что взяли себе Серевгард Ньяра и Хелена, помню только что Иеир возгорелся идеей создать королевство с сильными и отважными воинами. Хотел назвать его Ануминас... Не знаю что у него из этого вышло, а я решил взять себе север - всегда любил снег. Но если бы я знал что тут так холодно и тоскливо...
  -- Продолжай, - попросил я, видя что он замолчал погрузившись в воспоминания.
  -- До моего прихода племена севера были дики и необразованны. Я рассказал им про богов и объявил их имена.
  -- И ты поставил хексенов на одну ступень с Арайдоном? - спросил я вспомнив, как вожди племен называли имена двенадцати своих богов.
  -- Да... я подозреваю, что Арайдон, чтобы он не говорил, прежде чем стать богом, был когда-то хексеном.
  -- Думаешь? - спросил я недоверчиво.
  -- Да, думаю. Но мы не о том. Я правил мудро и умело: объединил все племена в один стяг, и если вдруг на север вторгнуться чьи-то войска, им дадут отпор все... Хотя с другой стороны, кому нужны бескрайние снега?
   Наверно меня считали жестоким, но я убивал не больше чем было нужно. Ведь этот дикий народ, поклоняется только силе. Наверно меня ненавидели.... Как-то раз меня заинтриговал, какой-то басней, старый шаман. Мол, есть где-то одинокая гора, ее охраняет сильный страж, и если его убить, что под силу только мне, богу, то там можно найти... Он сам не знал что там можно найти, только говорил, мол, очень сильное и полезное. Ну я, дурак, возьми да проверь.
   Стража - обычного смертного, я убил походя, а вот потом... Потом я нашел в пещере то, что за этой дверью. - Он указал на неприметную маленькую дверцу в стене. - Оно манило и не давало мне уйти отсюда. Ты представить себе не можешь. Почти триста лет я не могу далеко отойти от этой горы. Я не могу расстаться с этим.... Я выл, я бесился, я напрягал волю. Все бесполезно это держит меня здесь и я боюсь с ним расстаться. Я сам стал его стражем, и наверно его рабом. Я пробовал его разбить, но руки просто не поднимались.
   Каждый месяц на протяжении столетий, около входа в пещеру варвары сковывали цепью новую девственницу. Сначала мне было мерзостно, а потом я привык: я пользовал их, а потом пил кровь и ел их мясо... Помню что как-то влюбился в одну их этих дев. Я жил с ней впроголодь несколько десятилетий, я не выпускал ее из пещеры, научил поедать вместе со мной своих соплеменниц.... Когда она постарела, а возможно я просто ее разлюбил, я убил ее так же как прочих....
   Еще помню, как наверно северянам надоело приносить жертвы, и собрав армию, они плотным строем вошли в мою пещеру.
   Они просчитались, пещера слишком узкая, и воины не могли меня окружить, я убил многих, убивал и убивал, до тех пор пока пещеру полностью не завалило трупами смертных... Подобного больше не повторялось, и от этого еще хуже. Я не могу больше так. И так почти спятил...
   Волосы у меня на голове стояли дыбом. Слова обреченного хексена потрясли, душа, которую я считал уже очерствелой к чужим страданиям, затрепетала.
  -- И вот теперь появился ты, - продолжил он. - Я предвидел это, и рад тому что ты меня убьешь. Мне конечно, немного тебя жаль, ведь после меня стражем будешь ты, но я так больше не могу...
  -- Что?! - Дернулся я. - Я не собираюсь убивать тебя.
  -- У тебя нет выбора Вардес, ты всегда был сильнее меня. Но если не справишься, то умрешь.
   Он дернул со стола деревянный кубок и молниеносно бросил мне в лицо. Время замедлилось на долю секунды, но и этого мгновенья хватило, чтобы выбросить энергию в тело. Я чудом успел увернуться и услышал, как кубок вдребезги разбился о стену. Не давая опомниться, одним движением он поднял длинный стол, и с разворота ударил меня с боку.
   Рефлекторно я подставил руку, грохнуло и треснуло с такой силой, что чуть не разорвало мне перепонки в ушах. В его руках от стола осталась лишь длинная доска, а я оглушенный, смотрел на свою вывернутую под неправильным углом руку, адски болел бок и дышать тяжело....
   Удар грубой широкой доской, отправил меня в полет и довершая несчастья я ударился головой о твердую стену. У лица лежат разбросанные по полу инструменты, здоровой рукой я бросил грубое долото целясь в голову приближающегося безумца. Он легко увернулся, а я не теряя времени, схватил железный молот, бросил его целясь в ноги.
   Бешеное вращение увесистого молота остановил хруст загибающейся назад ноги врага. Он упал на колено, а я не осознавая что делаю, встал не обращая внимание на боль в изломанном теле, поднял выпачканный в крови молот, и со всей отпущенной мне силой ударил целясь в голову.
  -- Все, - сказал я себе, - эта каша не воскреснет... А теперь можно вздремнуть...
   Подсознание видимо поняло все буквально. Прежде чем я долетел до пола, сознание померкло...
  
   Проснулся я от холода и голода. Холод - это понятно: поленья в камине давно сгорели, а каменный пол ненадежный аккумулятор тепла. А голодный - понятно тоже, проваливаясь в забытье я успел бросить энергию в регенерацию тела. Сломанная а может даже раздробленная рука выглядит совсем как здоровая, нигде не болит, и все сухожилия поворачиваются как должно. Теперь организм стремится восполнить растраченную энергию извне.... Есть хотеться невыносимо.
   Стараясь не смотреть на труп безумного хексена, увидел перевернувшуюся, видно во время драки, бадью. Мясо в нем выглядело аппетитно... Тьфу ты. Нафиг мясо, пойду быстрее отсюда. Но едва вступив в пещеру усеянную костьми, почувствовал что меня тянет назад. Я, сопротивляясь наваждению, сделал еще десяток шагов, впереди яркой белизной маячит выход, но... ноги сами понесли назад.
   Я бичом стеганул по воли, остановился: чувствую будто я гигантское железо а там в комнате, магнит что тянет меня к себе... Подобрав лежащую у ног булаву что бросил мертвый хексен, больше не противясь неведомому, вернулся в комнату.
   Распахнув неприметную дверцу, вперился в растущий прямо из скалистого пола, черный камень. Чернота блестит словно отполированная, грани отражают силуэт хексена с ребристой булавой в руке.
   Исток хренов - подумал я, и ударил быстрее чем осмыслил. В голове словно взорвалось, приказывая не бить, но поздно, руку на полпути не остановишь. Треск и звон разбиваемого стекла, острые осколки чуть не распороли мне лицо. Почудилось, будто закричали тысячи голосов, сотни людей забились в агонии. Остатки камня сиротливо лежат на полу, а я бросив булаву, на всякий случай попятился.
   Ничего не произошло, и я поспешил покинуть это проклятое место, что видело кровь и слезы тысячи невинных девушек. В пещере с миллионами костей, я подобрал двуручный меч, и вышел с ним на свободу...
  
   Зимнее солнце ярко ударило в глаза, белизна снега слепила, он везде и всюду сверкает, радуясь солнцу вместе со мной. Не знаю, сколько я пролежал без сознания на полу холодной пещеры, но видно, что настал другой день. Заходил в нее, когда солнце начало клониться к горизонту, а сейчас самый зенит...
   На всякий случай взглядом поискал вождей племен, - ни одна темная фигура не возвышается в этой зимней степи. Надо идти на север, сейчас все-таки лето, - замерзнуть не должен. Если повезет, совсем скоро найду какое-нибудь племя северян. И если повезет еще больше, вместо придумывания мне новых испытаний, жители севера просто накормят и напоят...
   Долго идти мне не пришлось. На встречу, как-то боком, с обнаженным мечом в руках бежит широкобедрая девушка. Длинный меч смотрит в небо, плечо блестит сталью, кажется на голое тело надела стальной наплечник, и... вот-вот вышибет им из меня дух.
   Расстояние между нами стремительно сокращалось, а я замер не зная как реагировать, а может, меня просто загипнотизировали ее прыгающие при беге в меру большие и ничем не прикрытые груди. За меч я не хватался, не драться же мне с ней?
   Остановившись в трех шагах, стряхнула снег с сапожек из гладкой, белой шерсти и посмотрела на меня хмуро и зло, совсем как пограничник на схваченного контрабандиста.
  -- Что ты делаешь в наших землях чужак? - с вызовом и дерзостью спросила северянка.
  -- Тебе то что? - небрежно бросил я, украдкой ее рассматривая.
   В отличие от тех мужчин севера, что мне довелось увидеть, одежды женщин сильно отличались. Точнее из одежды на ней только белый волчий мех, что прикрывает ее оголенные бедра, и меховые сапожки, которые позволяют ходить в снежных сугробах. Но почему-то ее торс оставался абсолютно голым, если не считать отполированный до блеска громоздкий стальной наплечник. Как она только не мерзнет?
   Она сделала еще два шага вперед, давая мне возможность рассмотреть ее получше.
   Копна огненно-рыжих волос доходит до края полных, смотрящих сосками вверх грудей, а с левой стороны рыжие пряди волной устроились на части рыцарского доспеха: блестящем, отполированном наплечнике с защищающей шею стальной плитой. Довольно нелепо его видеть на полуголой девушке - едва вышедшей из подросткового возраста. Но еще страннее было то, как она легко и непринужденно держит большой меч в своих тонких руках.
  -- Чужак, ты забываешь что разговариваешь с хозяином этих земель.
  -- С тобой что ли? - недоверчиво спросил я. Как-то она не вяжется с хозяйкой снежных земель.
  -- Самое время поучить тебя разуму, - вспыхнула она направляя на меня острие двуручного меча.
   Блеск глаз разъяренной молодой девушки, с красиво развившимися из-за резкого движения рыжими волосами, и отблеск солнца на кромке стали, вверг душу в трепет. Ее уже не остановить, - поединок для кого-то из нас, будет смертелен. Я выбросил трофейный меч ей навстречу.
   Наши взгляды скрестились, она с двуручником в руке, принялась обходить меня по кругу, словно выискивая в моей ложной обороне слабые места. Вложив все что оставалось в силу, собрался атаковать, но случилось недопустимое: прежде чем я среагировал, она оказалась с боку и узкое лезвие великого меча пробило мне плечо, с адской болью сталь вырвалась из-за спины и обжигающим огнем рванулось вверх. Сквозь красную пелену непереносимых мук, я почувствовал, как река моей крови неостановимо заливает грудь и спину, я отпрыгнул рефлекторно, и увидел на месте где только что был, красную как томатной сок, лужу крови на белом снегу.
   Боль в плече и спине была такой, что я практически терял сознание, лишь затуманенный разум заставлял тело стоять вертикально. Позор для хексена быть побежденным этой молокосоской. Я шатался, казалось что левая рука сейчас отвалится, а девка видя что я не спешу падать, медленно приближается, решив оборвать мне жизнь одним ударом.
   Я пробовал выбросить меч веред, но она легко под него поднырнув, обжигающе холодным лезвием, пронзила второе плечо насквозь. Ослепшее от боли сознание, не желая повторять прошлой ошибки, от которой сейчас на части разваливается половина тела, собрало остатки сил и дернуло меня назад.
   Сквозь пелену застилающую глаза, видел как на лице рыжей девки отразилось разочарование, я вырвал нанизанное на меч плечо прежде чем она успела вздернуть его вверх и разорвать хрупкие кости ключицы...
   От повторной вспышки огненной боли и великой потери крови, я уронил меч на снег. Через секунду последовал за ним сам, падая на колени почти молился чтобы она убила меня быстрее. Так плохо и больно, мне еще никогда не было. Но как это унизительно, упасть на колени перед... соплячкой. Чего она там тянет? - текли вялые мысли в едва не меркнущем сознании.
   Ее стальной наплечник радостно блестит на солнце, полные не по возрасту груди, высоко поднялись и опустились. Вот мол еще один мужчина, с которым я справилась за десять секунд... Облаченные в меховые сапожки крепкие ноги, придвинулись ближе, двуручник с тонким окровавленным лезвием, устремился к моему горлу.
   Острый край клинка медленно разрезает кожу на горле, я несмотря на агонию, чувствовал как выступили красные капли и складываясь в ручейки побежали вниз. Край ее клинка поднял безвольный подбородок так, что ее темные глаза взглянули в мои сверху.
   - Красив, - сказала она словно любуясь павшим врагом, - очень красив. Даже жаль тебя убивать...
   Насмешка и жесткая и безнаказанная уверенность в ее глазах, бичом стеганули по остаткам воли, разорванное и изможденное тело вновь налилось силой. Она открыла рот собравшись объявить мне приговор, но замолчала всматриваясь в меня с новым интересом.
   Преодолевая боль и тяжкую вялость, двумя дрожащими пальцами, я ухватил края лезвия. И гадко, хотя хотелось героически, ей улыбнулся.
  -- Дура, - выдавил из себя я.
   В темных глазах зажглась новая волна ярости, она перехватила меч поудобней, намереваясь одним движением снести мне голову, но уверенные движения замерли. В глазах недоумение смешанное с детской обидой: верный меч отказывался ей подчиняться! Она не могла сдвинуть его даже на сантиметр.
   Расставив мускулистые ноги поудобней, двумя руками дернула стальной меч на себя и... Ничего! То что жалкий, умирающий чужестранец держал его край двумя пальчиками, у нее в голове никак не связывалось с аномальной неподвижностью меча.
   Я видел как вздулись мышцы на ее руках, на шее от безумного напряжения образовались сотни натянутых жилок, лицо скривилось словно у Геракла когда тот мерился силой с Немейским львом... Мне почудилось что стальной двуручник гнется дугой, испугался что кончик который я держал, просто отломается, однако предел выносливости девушки оказалась меньше закаленной стали.
   Выпустив из рук меч, упала на четвереньки, прямо в снег. Раскрасневшаяся и источающая такой жар, что от снега повалил пар, дышит будто установила новый олимпийский рекорд. Но хрип рвущийся из ее горла оборвался как только в глаза бросился замерший в воздухе двуручный меч.
   А я замедленным движением теми же двумя пальцами развернул его, так, чтобы рукоять оказалась с моей стороны. И ухватившись за нее, медленно боясь разбередить ужасные раны, вставал чтобы зарубить девку пока она не пришла в себя, а я не потерял сознание...
   Но встал я на удивление легко. Тех секунд, которые организм вложил в бешеную регенерацию, оказалось достаточно, чтобы вывести меня с порога смерти. Боль чувствовалась, но совсем не такая адская, да и до потери сознания, судя по ощущениям, было далеко. Ну, теперь эта сволочь получит...
   Но вглядевшись в расширенные страхом глаза девочки, убивать ее прямо так вот, как какую-то свинью, передумал.
  -- Кто ты? - выдавила она сквозь дрожащие губы.
  -- Человек, - хрипло, словно в горле воды не было месяца три, ответил я.
   Еще раз прислушался к себе: нет, сознание оставлять меня не собирается, тело изнывает от боли, но она меркнет с каждой секундой. Отодвинув разорванные на плече края рубахи, сам не поверил глазам: вместо только что полученной едва не смертельной раны, увидел буро-красную мешанину засохшей крови и разорванной плоти. Кровь остановилась словно два часа назад, края ран срослись будто полученному ранению уже несколько дней. Хоть на раны страшно смотреть, но моя жизнь точно вне опасности.
   Похоже застывшая в снегу девушка, тоже увидела чудесное исцеление. Лицо побледнело от ужаса, черные глаза широко распахнуты:
  -- Ты... Ты Наркарион? - едва слышно спросила она срывающимся на стон отчаяния голосом. - Но... тебе же приносили жертву в этом новолунье, за что ты гневишься на нас бог...
  -- Мое имя Вардес, - перебил я.
   И так находиться в полуобморочном состоянии, хрустальные слезы ручьем текут по щекам, если не вмешиваться, того и гляди спятит...
   Успев подняться с четверенек, при моих словах вновь упала голыми коленями в сугроб, взгляд настолько умоляющий, что мне стало казаться будто я разбойник нависающий над невинной девушкой:
  -- Мой бог, молю тебя о прощении. Я молода и здорова, у меня еще нет потомства, и... я боюсь смерти. Молю тебя...
  -- Успокойся женщина! - зло крикнул я, понимая впрочем, что сейчас может подействовать только злость. - А ну встань!
   Не поднимая головы, словно в снегу видит нечто ценное, она встала в рост передо мной. Плечи дрожат по щекам текут слезы. Кажется, уже распрощалась с жизнью, а может надумала и что похуже...
   Я боялся за ее разум, и не до конца понимая, что делаю, попытался отвлечь и загрузить работой:
  -- Держи свой меч, и возьми мой... Назначаю тебя своим оруженосцем. Веди к ближайшему племени.
   Дрожа всем телом, полуголая девушка, всхлипывая каждую секунду, на негнущихся ногах подошла к оброненному мной мечу. Несмотря на всю бедственность создавшегося положения, когда она нагнулась за мечом, отметил совсем не подростковые формы ее тела. Эх... где же ты Лейла?
   Удостоверившись в направлении, больше на нее не глядел, по снежным сугробам, что так неприятно таят в сапогах, шел впереди даже без оружия. Изредка всхлипывающая девушка плетется позади и тащит оба меча.
   В свое время правители Японских островов проверяли самураев на верность, давали им "подержать" свой меч, и прогуливались с ними по саду. Ненадежный самурай почитал это за великую честь и вмиг становился преданейшем из воинов, а другой в этой ситуации делал свой выбор... Почти всегда этот выбор был в пользу правителя и самурай сам для себя решал кому он служит на самом деле. Но иногда бывали и другие исходы.
   Я мог успокоить эту безбашенную девку только оказав ей великую честь. Ее бог дал ей в руки свой меч... За спиной перестало всхлипывать. Это хорошо, пускай еще немного успокоится, а потом можно и разобра...
   Удар острым в спину застал меня врасплох.
  
     Глава 8
     
      Если посмотреть вверх, начинает кружиться голова. Прямо из серой завесы опускаются белые хлопья, касаясь кожи, они оставляют лишь холод и ощущение пустоты. Секунду назад они были чем-то материальным, или даже наоборот, сказочным, неземным. А теперь... Вот также и люди живут не подозревая что стоит только опустится на землю и ты уже не совсем то чем был раньше.
      С тех пор как подрался с этой дурой, прошло более часа. Коротал время пробиваясь через один большой сугроб, который в этом мире называется Землями Северян. Шел в направлении куда с самого начала повела сумасшедшая девка. Вряд ли у нее хватило ума меня запутать и сразу же повести меня в неверном направлении. Слишком разбита, подавлена, рассеяна была она в тот момент... Не могла соврать... Да не могла.
      Есть хотелось так невыносимо что еще немного и стану подумывать о том чтобы отрезать и съесть свой палец. Тем более что у хексена, говорят, со временем отрастет отсеченная часть тела... Но это так, крайний вариант. Более всего противным было понимание того, что в таком состоянии не смогу справится ни то, что с человеком, но и с диким зверем, каких послухам полно на севере. Моя "божественная суть" истончилась за какую-то половину суток и теперь душу тяготит пустота. Эти два боя, с безумным хексеном и северянкой, высосали меня досуха и пока не отдохну не смогу пользоваться своей силой... Осталось надеяться, что до ближайшего поселка Северян не более несколько часов пути, и за это время никто не навяжет мне бой. А если расстояние, тут на севере, измеряется в днях... Проклятье, не хочу даже думать об этом.
      Чтобы отвлечься от черных мыслей стал всматриваться вдаль, но от этого настроение еще более ухудшилось. Снежная пустошь не радовала глаз: в этом месте он ни мог, ни за что зацепится, повсюду одна лишь белизна, с колеблющимися оттенками от ослепительно-синего до грязно-серого. Зато когда, примерно через полчаса, глаза выхватили впереди что-то иное - радости не было предела.
      Сердце забилось часто, громко, но вдруг замерло словно решило остановиться. Я ожидал увидеть... ну, не знаю: какие-то юрты из оленьих шкур, избы сделанные из еловых деревьев, или на худой конец дома как у эскимосов....
      Передо мной как по волшебству вырос снежный вал вдвое выше моего роста. А судя по тому, что из-за него вверх струился сизый дымок, скорее всего за валом располагалось чье-то жилище.
      Идя вдоль этого неожиданного препятствия пытался сообразить на что оно похоже. Какой бы цели не служил этот вал, ясно что он сделан руками человека. Слишком ровный стены и края одинаковой высоты.
      Я понял что мне это напомнило когда чуть не подскочил от того что впереди меня громко окрикнули:
      - Стой чужак! Назовись!
      Снежный вал неожиданно оборвался, образовав несколько метровый проход. Потому, что слева и справа стоят бородатые стражники в шкурах, понял что догадки были верны. Этот вал не что иное, как стена крепости, а я сейчас дошел до амбарных ворот с часовыми, которые, кстати, выказывают явное раздражение и с нетерпением ожидают повода меня прикончить...
      - Отвечай, - рыкнул северянин, поворачивая в ладонях рукоять меча так, чтобы я мог лучше рассмотреть яркий блик пробежавший по острой кромке, - кому говорю!
      - Мое имя Вардес, - тихо но с достоинством произнес я. - Мне нужны ответы.
      - Ответы? - спросил один из опешивших часовых.
      - Да, ответы. И прежде всего, мне нужно знать что это за место? - спросил я указывая на стены вала.
      - Это обитель племени Кровавой Зари... - начал было стражник но осекся: - Постой, повтори свое имя.
      - Мое имя Вардес, - произнес я, смотря на них с жалостью, будто взрослый на отстающих в развитии детей.
      - Как ты смеешь носить имя нашего Бога?! - заорал он, брызгая слюной на бороду. - Быть может где-нибудь в Империи новорожденным позволено давать это имя, но здесь на севере... Если ты сейчас же не отречешься от имени - тебя казнят.
      Я глядел в пылающие от сдерживаемой ярости глаза северянина, перевел взгляд на его напарника... Судя по тому, как он испуганно ожидает моей реакции, о чем-то догадывается...
      - Ты, - указал я на него пальцем, - быстрее, пока твой друг не разбудил во мне зверя, позови своего вождя.
      - Да... - начал он, но замялся.
      - Быстрее! - рыкнул я, и увидел как он, распахнув плечом гигантскую створку ворот, скрылся за ними.
      Оставшийся наедине со мной северянин не знал как реагировать. Растерянно и с нарастающим испугом следил, как я не обращая на него внимания, хожу вдоль ворот взад-вперед. Хотя его можно простить: ведь незнакомец на его взгляд совсем не вязался с божеством. Я словно только сейчас заметил изодранную, выпачканную черной кровью рубашку, рваный плащ... Бой в пещере и потом с сумасшедшей северянкой не прошел для одежды, взятой в Летнем замке, даром.
      Когда в снегу образовалась вытоптанная мною тропинка почти до промерзлой земли, ворота распахнулись и из них вышли несколько бородачей.
      Я сразу узнал старшего среди них: это был вождь племени, один из тех пятерых пославших меня к Наркариону. Увидев меня он остановился, глаза округлились:
      - Ты жив? - задал он глупый вопрос.
      - Как видишь, - ответил я с холодом в голосе.
      - Признаться, я не верил... Мы ждали тебя у Проклятой горы до рассвета, потом решили что ты мертв... Но раз Наркарион оставил тебя в живых ты говорил правду.
      - Наркарион мертв, - слова вырвались из меня помимо воли. - Мне жаль, но безумца пришлось лишить жизни.
      - Значит, в нашем мире богов осталось лишь одиннадцать? - спросил он, заметно огорчившись. - Кто же станет защищать нас, когда придет время судного дня?
      Не зная как ответить, произнес сурово:
      - Думаю, этот день настанет не скоро. А пока он не наступил нужно достойно прожить сегодняшний.
      При этих словах он гордо вскинулся, борода до пояса будто ожила, величаво распушилась:
      - Ты прав мой бог. Сейчас имеет значение лишь то, что ты один из одиннадцати. Приказывай мое племя исполнит твою волю, - видя что я не спешу отдавать команды, он крикнул окружающим: - На колени перед Владыкой!
      Он преклонил колени первым. За распахнутыми воротами стали объявляться все больше людей: мускулистые северяне, бородатые, стареющие мужчины, старики женщины и даже дети - все едва вглядевшись в меня падали коленями в снег.
      - Все прекратите! - крикнул я. - Вы уже признали меня богом, кланяться больше не надо!
      Это подействовало. Северяне-воины поднялись с колен, отсалютировали мне мечами, голоногие женщины в белых шкурах шептали что-то детям, указывая при этом пальцем на меня. Вождь и охраняющие его воины приосанились еще больше - в старости они будут рассказывать внукам, о том что собственными глазами видели бога....
      - Владыка, - вновь заговорил вождь, - бой с Наркарионом оставил грязный след на твоей одежде и наверное был утомительным. Позволь же проводить тебя до лучшей юрты в нашем племени. Прости Владыка, эта юрта была моей, но уже сейчас я перебрался к своим женам. А вот кстати и она, та что побольше...
      Пока он что-то говорил, я был занят рассматриванием внутреннего строения 'крепости'. То есть того, что поначалу за нее принял. За валом-стеной оказалось пространство со множеством стоящих в беспорядке юрт из шкур различных животных. Моя, а точнее юрта вождя, была сделана целиком из пушистых шкур полярных медведей, тогда как другим приходилось довольствоваться лишь серым материалом.
      Центр крыши всех юрт был словно срезан гигантскими ножницами, из дыры на неба поднимаются дымки, а на землю опускаются сводящие с ума запахи... Нос уловил манящий запах ухи и жаренного мяса, под ложечкой засосало я вспомнил что уже давно мечтаю только о еде...
      Откинув полог белой юрты, вождь сделал приглашающий жест и войдя вслед за мной велел своим телохранителям выставить у юрты стражу.
      - Теперь эта юрта твоя, - обратился он ко мне, - а вместе с ней и все племя Кровавой Зари. Приказывай Владыка.
      Оглядел темную, особенно после белизны снега юрту: повсюду шкуры, в центре сложен очаг с тлеющими углями, от них исходят и исчезают в дырке потолка видимые глазу пары тепла. Глаз наткнулся на продолговатую деревянную бадью.
      - Я бы хотел смыть грязь с лица и поесть, - сказал я усаживаясь на какое-то подобие пуфика из шкуры медведя.
      Он поклонился и приоткрыв полог бросил что-то стражу. Обернувшись, пояснил:
      - Я послал за юными девами, они накормят, помоют и обогреют тебя Владыка.
      - Твое гостеприимство мне приятно, но все же я не люблю откладывать разговоры о деле. Присаживайся рядом, великий вождь Кровавой Зари, и давай поговорим.
      - Как пожелаешь Владыка.
      Я отдал должное его духу. Другой на эго месте думаю, вел бы себя иначе. В твое племя приходит странный человек, называет себя богом, ты ему отдаешь свое жилище, и правление всеми людьми... Но при этом умудряешься держать маску спокойствия и сосредоточенной отрешенности. Лицо остается неизменно серьезным даже когда 'бог' пытается льстить...
      Я с новым интересом всматривался в него: в первую встречу видел пять вождей и, разумеется, тогда не придал значения личности каждого. Теперь в тусклом свете красных углей и в скудных лучах зимнего солнца, столп которых пробивается из дыры в потолке, вождь походил на дикого зверя. Или даже какого-то оборотня - вервульфа. Шкура медведя сделанная наподобие жилета облегает мускулистый торс, голые руки настолько мощны, а каждя жилка мускул выделяется так отчетливо, что даже становится завидно. Глаза из-под кустистых бровей, смотрят не мигая, правая щека над знатной бородой обезображена рубцеватым шрамом.
      - Не буду тянуть кота за хвост, - начал я, - мне нужно преподать оркам урок. Для этого я хочу собрать армию из пару сотен воинов севера.
      Убедившись что я закончил, вождь произнес:
      - Я сегодня же пошлю гонцов с твоим приказом к вождям всех ближайших племен. Думаю через день здесь соберутся лучшие воины племен.
      - Что же хорошо...
      Полог бесшумно отдвинулся, и в юрту робко стали входить с деревянными тарелками в руках пять девиц. Язык не поворачивается назвать их девушками - из одежды на них одна лишь набедренная повязка. Как же они не мерзнут? - в который уже раз подумал я. Мысли текут вяло, из-за усталости мне совсем не до рассматривания их точеных фигур, хотя замечаю, что они незаметно толкаются, бросают друг на друга злобные, а на меня заискивающие взгляды. В общем, если правильно понимаю, они не прочь... разделить ложе с богом. Еще бы, от такого союза родится сын, полубог и могучий герой который на вечные времена войдет в легенды...
      Неспешно расставив между мной и вождем какие-то кувшины и тарелки с рыбой и мясом, они встали на колени и склонили головы.
      Видя мое замешательство, вождь заговорил буднично:
      - Твои девы ждут приказаний.... Если ты захочешь чтобы они тебя покормили, помыли или согрели телами - просто скажи. Я если позволишь, пойду собирать гонцов.
      Я не успел ответить, из распахнувшегося полога ударил свет и ворвался ветер. В шатер гордо вошла та самая гологрудая дура, которую я повстречал в заснеженной пустыне. Отливающий красным, в свете углей, стальной наплечник изящно подчеркивает высокие округлые груди с торчащими вверх сосками малинового цвета. Она перевела взгляд полный вызова с меня на вождя.
   Моя рука потянулась за мечом, но на поясе его не было... Все-таки я дурак, надо было просто ее убить.
      - Отец, - заговорила она, - позволь мне вместо этих дев быть рабыней Владыки.
      - Что?! - воскликнул ошеломленный вождь. - Как?!
      То что эта девчонка оказалась дочерью вождя для меня было полнейшей неожиданностью, но если вождь, умеющий держать чувства в узде, вдруг побледнел, она сказала что-то из разряда выходящего вон.
      Дева с торчащей из-за плеча рукоять двуручного меча, а в руках держащая мой, тот самый который я подобрал в пещере, опустила голову, так что огненные волосы прикрыли прекрасную грудь:
      - Отец, я сделала то, чего не сделал бы и самый последний подлец в мире. Мало того что я напала на Владыку, вдобавок я ударила в спину безоружного и благородного.... Мне нет прощения отец. Если Владыка сжалится и сможет простить, то согласится взять меня вместо наложной рабыни, если нет, мне ничего не останется, как смыть позор с племени своей собственной кровью...
      Раздавленный этими словами вождь на секунду закрыл глаза, а когда открыл, уже был прежним гранитным человеком:
      - Ты права дочь. Пади в ноги Владыке и моли о прощении.
      Я не успел опомнится как она уже стояла передо мной на коленях:
      - Владыка, - сказала она срывающимся голосом, - умоляю прости. Я клянусь честью племени, что буду служить тебе всей душой и телом. Я... я должна смыть с себя этот позор. Тогда я не понимала что делаю, умоляю...
      - Перестань сейчас же! - рявкнул на нее я. - Я не хочу чтобы...
      - Владыка! - оборвал меня вождь. - Я прошу, еще раз взвесь слова готовые сорваться с твоих уст. Если ей придется убить себя, я... я все равно поведу за тобой племя. Но прошу...
      Он умолк, поклонился и вышел из юрты. Полуобнаженные девы наверное получив знак вождя, одна за другой поднялись с колен и последовали за ним.
      Я перевел взгляд на рыжее дитя. Ей наверно лет шестнадцать, она стоя на коленях не отводит глаз, но только по щекам текут слезы...
      Сейчас я должен остановить это сумасшествие, прекратить адские мучения этого сильного и в то же время хрупкого создания. Но прилипший к небу язык не спешил обрести способность двигаться. Об этом мире я знал немногое. Еще меньше знаю об обычаях этого племени: одно неверное слово будет означать выбор меж жизнью и смертью.
      Иногда бывает, что ошеломленный навалившейся неординарной информацией мозг отказывается продолжать нормальную работу. Словно слабый компьютер - выключается или зависает. Вот в такие моменты человек начинает понимать, как устроено его сознание - генератор мыслей оказывается вовсе и не важен.
      Я смотрел на деву и, казалось, знал про нее все. Знал как она родилась, росла, игралась, охотилась и сражалась. Видел, как горько плакала у тела матери и счастливо смеялась, играя с отцом. Она была родным для меня, но теперь на щеках блестит дорожка слез...
      Я не мыслил, даже не помнил что это такое. Голова чистая и легкая, душа в теле наливается силой и приобретает объем. Кажется я действительно божество...
      - Раздели со мной трапезу.
      Слезы мгновенно высохли, на смену скорбному выражению пришло крайнее изумление:
      - Владыка, неужели ты... Ты снова... Ты Велик мой бог.
      - Больше не называй меня богом, Иришан, - сказал я после паузы. - Я себя таковым не считаю.
      - Как прикажите Владыка.
     
      Странно, но она не спросила откуда я узнал ее имя. Может быть, посчитала, что для Владыки такое в порядке вещей... А может, ее зовут вовсе и не так. Я ошибся, а она безропотно приняла новое имя...
      Но какая теперь разница? Я не знал как наладить с ней контакт, сблизится и случайно не наломать дров. Мне не нужен раб, мне нужен гид. Тот кто без лишних вопросов расскажет о местах, нравах, обычаях. Тот кто, в конце концов, поможет освоится. А пока что эта девочка не стремится давать волю языку, зато со всем рвением изображает из себя подстилку для чужаков... Проклятье, знакомая фраза. И где я мог ее слышать?
      Ее конечно можно понять: для нее я могучий бог. А она всего лишь смертная и к тому же в ранге рабыни.
      Возможно что если рассказать сейчас, при этом не особо кривя душой, что я бог потерявший память и почти все умение... и что по силе превосхожу ее не более чем на голову... ей было бы легче. Но что-то внутри запрещало мне это делать. Сам не был уверен что я бог и вместе с памятью, пять лет назад терял свои способности...
      Мне предстоит это выяснить, но до тех пор, лучше молчать... Шестое чувство, инстинкт, предвиденье хексенов, или назови как хочешь - приказывают не открывать на этот счет рот. И я не смел это ослушаться.
      Битый час провел стараясь держаться с ней как с равной... но пока безрезультатно. Я четко объяснил что простил нападение, простил и удар в спину. Даже позволил рыжей, смыть с моего тела пот и кровь.
      Деревянная бадья оказалась чем-то вроде ванной. Растопленный снег она нагрела в котле над очагом, кипяток подбавляла в бадью до тех пор пока температура не стала для меня приемлемой. Увидев меня голым, не подала виду что смущена, принялась тереть мне спину серым, шершавым камнем, но...
      Я заметил что в ее глазах нарастает удивление:
      - В чем дело Иришан?
      - Ни в чем Владыка, - ответила она, пряча глаза.
      - Говори смело, - попросил я.
      - Владыка, я думала что у тебя на теле сотни рун, - начла она, - но... их нет. Прости Владыка. Какая я глупая, ты ведь бог, зачем тебе руны?
      Я встряхнул головой:
      - Подожди Иришан, давай по порядку. О каких рунах идет речь?
      - Ну как же..., - замялась она с ответом. - Руны силы, проворства, защиты от огня и мороза...
      - А у тебя они есть?
  -- Да Владыка, но не все... У меня две руны силы и одна холода. Я ни могу больше выдержать..., - произнесла она с печалью в голосе. - Поначалу я подумала что у тебя более дюжины рун силы... Я глупая правда?
  -- Нет Иришан, ты не глупая, - протянул я лихорадочно обдумывая услышанное. - А ты можешь мне их показать?
      - Что? Руны?
      - Да. Если можно.
      - Владыка, тебе нужно лишь приказа...
      Она запнулась на полуслове. Ремешок подмышкой не желал развязываться, но наконец выиграв сражение с ним, она уронила пудовый наплечник на пол.
      Теперь, когда хрупкое на вид женское тело оказалось полностью обнажено, от открывшейся, под другим углом, красоты перехватило дыхание. Я сцепил зубы. Проклятье, почему Лейла не пошла со мной?! И почему там, в летнем замке Арайдон не дал нам с ней время...
      Рыжая бестия полупригнулась, развернулась боком, демонстрируя обнаженное плечо...
      От неожиданности я едва не вскрикнул: на плече и лопатке красным и зеленым светились какие-то узоры. Они действительно светились и были похожи на разрез на коже из-под которой вырывается разноцветное пламя.
      - Красные, - пояснила она, - это руны силы, та что зеленая - мороза.
      - Понятно, - произнес я, нехотя отводя от рун глаза. Происходящее с каждым днем выглядело все страннее, однако я еще не разучился удивляться. - А кто их тебе... нарисовал?
      - Шаман племени конечно.
      - А можно его увидеть?
      - Владыка не должен спрашивать.... Он живет на окраине, идем сейчас?
      - Да, пошли.
  
   Глава 9
  
   Окраиной оказался угол между снежными стенами по периметру поселения северян. От прочих юрт действительно далековато, но не так чтобы особенно... Хотя я догадался зачем ихний шаман возвел юрту в столь уединенном месте. Изучение таинства магии, хоть и не столь уж много смыслю в ней, требует полной отдачи. Как скажите, можно сконцентрироваться или уделить познанию себя и мира львиную долю жизни, когда тебя регулярно отвлекают или даже развлекают? Ну какой, хоть мало-мальски, сильный колдун сможет вести свое обучение в городе? Даже в деревне уж не такие сильные "ведьмы" как о них думают люди, а вот если собирая грибы в лесу, вдруг увидишь и нагрубишь отшельнику...
  -- Владыка, - обратилась ко мне семенящая следом Иеришан, - я забегу вперед чтобы предупредить шамана.
   Получив в ответ мой кивок, рыжая девушка опередила меня на десяток шагов и юркнула за полог жилища шамана. Юрта как юрта, среди прочих оставшихся за спиной эта отличается разве что несколькими большими перьями висящими над входом.
   Полог при моем приближении распахнулся и выскочившая оттуда Иеришан предварительно поклонившись, подала знак войти. Шаман ждал, каков он будет?
   Странно, он оказался таким как я себе представлял: косматый, сухой старик в глубоком возрасте, морщины на лице столь велики, а складываются с друг другом так, что кожа больше напоминает кору ореха нежели что-то человеческое. Мне кажется, что мумия в саркофаге под бинтами ито краше чем это старое, давно отжившее свой век, существо.
  -- Садись Владыка, - прошамкал он чем-то отдалено напоминающим губы, - для меня большая честь видеть... ощущать рядом Владыку.
   Он сидел, завернутый в несколько шкур, грея свои старые кости у очага. По-моему при моем приближении порывался встать, но это было не по силам. Вряд ли у этого комка из кожи и костей хватит сил даже чтобы почесать нос.
   Если честно, мне было больно смотреть на него. Подслеповатый, не в состоянии самостоятельно передвигаться, страдающий сотней болезней, но цепляется за жизнь всей душой. Показалось, что и сейчас прищуренные глаза взирают с надеждой и робким ожиданием. Кажется, верит, что стоит мне шевельнуть пальцем, и молодость к нему вернется...
   Я сел рядом на шкуру оленя, и кивнул ему как равному:
  -- Здравствуй Верховный шаман.
  -- Спасибо Владыка.
   Я не сразу понял что благодарит за мое "здравствуй", а поняв, не стал заострять внимание:
  -- Шаман расскажи мне о рунах.
  -- О рунах... - протянул он словно из потустороннего мира. - Я расскажу тебе о рунах. Тебе наверно интересно, откуда смертные получили знания богов? Давно, очень давно, на Север пришел один из вас. Он объединил враждующие племена в один стяг, он поведал нам о мире вне снегов. Он был щедр, когда делился с нами знаниями. Он хотел чтобы воины севера были сильны... Кхе-кхе.
   Откашлявшийся старик утер кровь с губ, напугав меня едва не до полусмерти. Неужели у него какой-нибудь туберкулез? Но вместо того чтобы завалится навзничь, он продолжил как ни в чем небывало:
  -- Его звали Наркарион, и он был один из двенадцати. Он рассказал мне о рунах и показал как сделать воина сильнее...
  -- Что? Сколько тебе лет?
  -- Чуть меньше трех веков, - едва шевеля беззубой челюстью, прошамкал он.
  -- Но ты ведь смертный?! - спросил я полуутвердительно.
  -- Да это так Владыка. Позволь же мне объяснить... Еще до появления на этих землях Наркариона, я разговаривал с духами черного камня...
  -- Какого камня?
  -- Камня заточенного внутри Одинокой скалы. Духи не чувствовали себя в безопасности, им мерещилось что за ними придут какие-то жрецы, и поэтому они заключили со мной договор. Я буду подыскивать для них стражей, а они взамен продлевают мне жизнь. Так и случилось. Обманом и хитростью я заставлял лучших воинов идти в пещеру Одинокой скалы, и тогда камень подчинял их своей воли. Своему племени я приказал каждый месяц привозить в пещеру девственницу на поживу этому стражу. После того как Наркарион объединил племена, ни одно племя не стало болезненно реагировать на потерю одной девы в год... Кхе-кхаа!
   Он опять закашлялся и снова на губах выступила пенка крови. На сей раз она было более обильной...
  -- Но вот я стал замечать, что все же старею. Духи были недовольны слабыми стражами. И тогда обманом я заманил в пещеру Наркариона...
  -- И?
  -- А дальше ты знаешь. Он просидел в пещере почти двести лет, но пришел ты... Ты убил Наркариона и разбил камень духов. Теперь я старею по часам и вряд ли доживу до завтрашнего рассвета.
  -- Господи... я...
  -- Не жалей меня Владыка, возможно ты поступил правильно. Я всего лишь обманщик, предавший одного из богов... Но ты спрашивал про руны кажется? Разве ты не знал, что меня научил их рисовать Наркарион?
  -- Не знал Верховный. Ты объяснишь мне, что это за руны и как они работают?
  -- Но разве Владыка сам не знает? - спросила кожа на черепе шамана.
  -- Среди богов секрет рун знал только Наркарион, - соврал я, не моргнув, - мне он неведом.
  -- Ну что же, значит, мой грех вдвойне страшен. Перед смертью я научу тебя рунам Владыка, но только если ты пообещаешь убить...
  -- Кого?
  -- Убить человека пришедшего пятьдесят лет назад из Империи. Обманом, лестью и зельем он выпытал у меня секрет одной из рун. Теперь он самый важный человек в столице империи после самого императора. Он рисует на телах имперских рыцарей руны силы, и они способны носить стальные брони словно пушинки, а сила вложенная в их удары способна раскалывать валуны. Но он жаден, жаден до власти так же как и я. Он так же как и я ни с кем не делится секретом. На свете есть только два человека знающие тайну Наркариона - он и я. Скоро я умру отдав тебе этот секрет. Но прошу, убей его и тогда этот секрет станет известен только тебе... Ты убьешь?
   Я кивнул, в его предложении есть смысл:
  -- Да он умрет.
  -- Мне уже тяжело говорить, прошу тебя, наклони к моим губам ухо и слушай...
   Он говорил более часа. Я не перебивал, взмок от напряжения пытаясь осмыслить, понять и запомнить. Как хорошо что азам магии меня обучали маги Высокой башни. Когда он закончил, зачем-то поблагодарил и мгновенно умер, словно душа вдруг избавившись от тяжкого груза, выпорхнула из бренного тела. Я уложил его возле очага, закрыл глаза и вышел на морозный воздух.
   Солнце уже клонилось к закату, шаман был прав в том что не увидит рассвета. И все же хорошо что так вовремя заглянул к нему.
   Иришан ждала меня в стороне от палаты, вряд ли она могла слышать наш разговор, тем более слова шепчущего мне в ухо умирающего шамана, но почему-то возникла мысль избавится от возможного свидетеля. Я быстро прогнал ее.
  -- Иришан, шаман умер, проследи чтобы его с почестями проводили в загробную жизнь.
   Она выглядела смущенной, наверно решила что я убил вечноживущего шамана. После паузы поклонилась:
  -- Как прикажите Владыка.
  -- Я буду в шатре...
  -- Да Владыка.
   Проходя через ряды юрт и кланяющихся воинов, женщин и замирающих с открытыми ртами детей, думал совсем не о них. Я думал, стоит ли мне усиливать свои боевые возможности и рисовать на своем теле руны? Я хексен, я обладаю немереной силой. Силой которая не снилась ни Иришан с ее двумя усиливающими рунами, ни покойному шаману, ни имперским квирианцам которые запросто бегают в танковой броне. Но вот беда, я как оказалось одновременно умею только вкладываться во что-то одно. Если мне нужна сила, то она у меня есть и безгранична, если мне в бою нужно уворачиваться от стрел, то становлюсь ловким как змея, но вот одновременно не получается...
   Если в бою против меня выступает ловкий и сильный мечник, то мне приходится тяжко. Вложившись в силу, я проигрываю ему в скорости и принимаю на себя удары. Если вкладываюсь в ловкость не могу парировать сильный удар, меч просто вырывается из рук... А для регенерации тела вообще требуется едва не полный покой.
   Такие поединки проигрывал уже дважды: первый раз когда дрался с Младшим вождем Призраков - Луной, и сегодня утром, когда сражался с рыжей бестией. Третий такой поединок могу не пережить вовсе.
   Если я нанесу себе на тело пару рун, это будет так необходимой страховкой. Я могу быть всесильным и в то же время не уступать никому в проворстве. Да и тело хексена наверняка выдержит больше рун чем тело человека...
   Единственное что меня останавливает - сомнение что на хексена эти руны произведут тот же эффект что и на людей. Что-то я не видел таких светящихся рун на теле Наркариона. А ведь Иришан скрывает свои под стальным наплечником не просто так - это дикое руническое пламя наверняка будет просачиваться через одежду. Ну ладно, спешить с этим не будем. В конце концов, я могу создать свиту преданных телохранителей и наградить их этими рунами. Только знать бы кто и сколько их может выдержать. Например Иришан может носить только три руны, четвертая ее убьет, а кто-то другой вообще ни одной. Старый шаман сам путался, когда рассказывал про это. Говорил что прежде чем начал хоть что-то чувствовать убил пару десятков воинов.
   Лежа в своей палате у ласкового огня, почти засыпал, когда раздвинулся полог и кто-то проскочил внутрь.
  -- Иришан ты?
  -- Да повелитель, я не хотела мешать. Если позволишь, я буду сторожить твой сон.
   Ее слова вызвали в душе сомнения: она сам по себе была чокнутой, а теперь, когда думает что я прикончил шамана, может прирезать и во сне.
  -- Ну... хорошо. Только скажи сначала, а много ли на севере наберется воинов с такими рунами как у тебя?
  -- Я думаю десятка три - не больше. Наш шаман... он рисовал руны только лучшим и знатным воинам племен. Да и опасно это, не все переносят руны.
  -- А сколько рун он обычно рисовал?
  -- Одну или две... Обычно силу и живучесть. Мне нарисовал три.
  -- А почему тебе нарисовал две силы и одну защиту от мороза?
  -- Я сама его уговорила. Мне нравится бегать по снегу, а как бегать в шубе? А еще я думаю, что если нарвусь на медведя, то живучесть мне не потребуется - либо я его перерублю напополам, либо умру сама. Третьего тут не дано.
  -- Понятно. Я буду спать Иришан, и мне почему-то хочется тебе сказать, что я не убивал твоего шамана...
  -- Даже если бы ты его убил, это значило бы только, что он того заслуживает, Владыка. Я знаю о твоем благородстве.
  -- Рад это слышать, спокойной ночи Иришан.
  -- И тебе Владыка Вардес.
  
   Темный эльф стоит в облицованном мрамором зале и смотрит в туже точку, куда глядит гигантский, втрое больше него, косматый, белошерстный волк. На мое появление они никак не отреагировали, поэтому встав позади них, стал всматриваться в медное зеркало во всю стену.
   Через мгновенье оно поплыло, его цвет из купаросового сделался космически-черным, но в этой тьме угадывались очертания отвратительных деревьев и троп меж ними. Я уже был там, - вдруг вспомнил я. Был тогда, когда вместе с Тзаром убегал из осажденной каменоломни. Тзар называл то место подмирьем - обителью Дакрона и его теневого воинства.
   Вдруг эту черно-серую взвесь прорезал яркий луч света. За ним еще один и еще... Белые как мел существа с фонарями и автоматами в руках медленно продвигаются средь ужасного леса. Я понял что это - когда зеркало чуть приблизилось. Люди в защитных, герметичных костюмах сжимая в руках винтовки с прикрученными к стволу фонарями, изучают деревья подмирья. Позади них, словно на картине полубезумного художника, на черном, расплывчатом фоне детально прорисован натовский танк. Я разглядел значок на башне - армия США. Неужели все же они решили вторгнуться в подмирье?
   Через секунду танк выплюнул из дула огонь. Грохота я не услышал, но зеркало услужливо показало место попадания снаряда. Демон тени столкнувшись со стеной огня закачался, сделал два шага вперед, но на угольно-черную грудь словно упали десятки камушек, и он не в силах выдержать их напор, упал на подобия крыльев за спиной. Через минуту на это место подъехал БМП, и подошедшее отделение предварительно засадив ему в голову рожок, привязала когтистые ноги к тросу. БМП тронулся назад, отволакивая куда-то труп демона. Наверно тащат его на изучение в портал ведущий в родной мир. В конце концов, как-то же они туда-сюда шастают.
   Зеркало замерло, чернота сделалась красноватой. Еще секунда и на стене висит простое медное зеркало.
   Зуулус повернулся к Арайдону:
  -- Люди Земли более смелы чем я ожидал, они действуют очень решительно и дерзко. Возможно уже сегодня Дакрон сам бросится вышибать их из подмирья, а затем взойдет на Землю дабы наказать...
  -- Я полагаю ты прав, Зуулус, - мысленно обратился к нему бог в образе волка.
   Лучистые глаза темного эльфа вперились прямо в меня:
  -- Вардес, не теряй более время. Ты уже собрал войско? Веди его на уничтожение орков прямо сейчас.
  -- Понял, - произнес, а может только показалось что произнес, я.
  -- Тогда все, можешь возвращаться в свое тело, - бросил он, уже на меня не глядя.
   Понукаемый его волей, словно подхваченный невидимой силой, я с бешеной скоростью из замка на небесах, понесся в северную пустошь, как раз туда где спало мое тело.
   А еще даже лишенный вне тела проблесков эмоций, я вдруг почувствовал изумление. Сверху очень хорошо просматривается весь мир, и видно что края океана слева, южные и северные земли, и пики гор справа, обрываются какой-то серо-красной завесой.
   Будто правдой было то, что считал бредовым вымыслом: этот мир только строится, и за его краем простирается только океаны хаоса.
   А может это действительно галюцинационный бред? Типа северного сияния в моем мире. Надо бы глянуть...
  
   Глава 10
  
   Пробуждение, подключение сознания в реальность, бывает разным. Сегодня я чувствовал небывалый подъем. Еще бы: вокруг палаты снег, воет метель, а я завернутый в пушистые шкуры, лежу в тепле у огня, рядом готовит что-то вкусно пахнущее, хотя и малознакомая, но приятная девушка.
   Я поднялся улыбаясь миру, повернувшаяся ко мне Иришан улыбнулась в ответ:
  -- Доброе утро Владыка.
  -- И тебе... - начал я, но вдруг заметил красные от проведенной без сна ночи глаза девушки. - Ты чего, не спала что ли?
  -- Владыка, я сторожила твой сон.
  -- А разве у палаты нет стражей? Да и кто тут может на меня напасть?
   На щечках вспыхнул румянец, она отвернулась смутившись
  -- Владыка я...
  -- В общем так, Иришан: сейчас ты ляжешь спать, а я пока зайду к вождю. Он обещал что воины будут только завтра, а мне они нужны уже сейчас... Еще раз: спи и не рыпайся, понадобишься - разбужу. Поняла?
  -- Да Владыка. Стой, куда ты? А завтрак?!
   Окрик застал меня когда уже открыл полог, метель задула снежинки за шиворот, почувствовав человеческое тепло - мгновенно растаяли, холодными ручейками потекли по спине. Я повернулся всматриваясь в затаившую дыхание девушку:
  -- Позавтракаем вместе чуть позже. Спи.
   Она кивнула, а я вышел в суровый северный мир. Двое стражей охраняющие мою палату сплошь в снегу, но поклонились бодро, словно за ночь ни сколько не околели. Странно ведь только немногие счастливчики имеют на теле руну защиты от мороза, но как не мерзнут те, у кого такой нет? Может, северяне почти невосприимчивы к холоду? Но ладно сейчас лето, не знаю какая тут зима, но можно судить что опускается до минус пятидесяти - даже самое закаленное человеческое тело при таких температурах не в состоянии долго функционировать. Как же они вообще выживают?
   А ладно. Это все мелочи нестоящие внимания, у меня есть дела поважнее чем изучать быт этих варварских племен. Палата вождя - а точнее его жен, была совсем рядом, вход охраняет лишь один северянин. При моем приближении он поклонился и посторонился.
  -- Ты разве не предупредишь вождя о моем приходе?
  -- Как пожелает Владыка, - бросил он скрываясь за пологом.
   Через секунду выскочил, бодро сказал:
  -- Вождь ожидает.
   Войдя в юрту вождя окинул убранство взглядом: все то же самое как и в моей, разве что пяток жмущихся к огню женщин разного возраста, смотрят на меня словно на... бога. Вождь сидит в дальнем от входа краю, встретившись со мной взглядом поклонился не вставая.
  -- Владыка?
   Я присел рядом:
  -- Вождь, ты говорил что воины севера соберутся только к завтрашнему рассвету, но они мне нужны уже сейчас.
  -- Но Владыка, отряд воинов из самого ближайшего племени прибудет сюда только к полудню.
  -- И сколько их будет?
   Он запустил пальцы в свою густую бороду, поперек лица легла морщина:
  -- С учетом того, что ты просил только лучших воинов - полагаю десятка три.
  -- А сколько может выделить твое племя?
   Карие глаза глянули цепко, в них на фоне огня из очага я увидел собственный силуэт. Он произнес после паузы:
  -- Уход трех десятков воинов в поход не оставит племя беззащитным.
   Я не сразу понял, а когда понял кивнул:
  -- Что же, значит договорились. Собирай три десятка своих воинов, а когда к полудню придут еще столько же из другого племени, мы выступим немедля. Конечно, полсотни воинов это не то что я хотел, но думаю с орками справимся.
  -- Да Владыка, - только и поклонился он.
   Но видя что я встаю, намереваясь покинуть палату, произнес:
  -- Владыка, племя нуждается во мне, если ты позволишь, я останусь здесь.
   Я кивнул.
  -- И еще, Владыка. Между смертными воинами и богом лежит огромная пропасть. Я думаю, Иришан способна ее хоть как-то заполнить. Она умеет командовать и доносить до воинов севера волю вождя... Я полагаю, что она тебе пригодится...
  -- Не волнуйся о ней вождь. Я не собираюсь от нее избавляться... Если ты конечно говоришь об этом.
   Я закрыл за собой полог, так и не успев определить чувства на лице вождя. Он поразился, что я прочел его мысли, или испугался, что неправильно его понял? Как бы там ни было, а ветер, бросая в лицо снежные льдинки словно наждачную бумагу, не располагал к осмысливанию неважных обстоятельств.
   К своей палате пришел уже промерзший до костей. Стараясь не разбудить Иришан бросился к огню. В котелке греется какая-то жижа. Я черпнул половником, обжигаясь и глотая вкусную кашу. Насытившись лег туда где спал, на огромную шкуру белого медведя.
   Не зная чем занять себя до полудня, поглядел на рыжую полуобнаженную девушку. Она спала рядом посапывая как не имеющий проблем подросток, но в то же время, почему-то не снятый перед сном стальной наплечник, угрожающе поблескивает в свете огня - его обладательница сильна и опасна!
   Мысли потихоньку перешли с нее на меня. Я до сих пор не воспринимаю себя как полубога - бессмертного хексена который, может справиться с целой армией смертных солдат. Странно, казалось бы помню только несколько лет своей жизни, открывшиеся способности и комментарии людей вокруг, должны уже давно были убедить меня в том, что я по крайней мере сверхчеловек. Но этого почему-то не происходит.
   Я не могу свыкнуться с мыслью что я - ни я, что я кто-то другой, живший в этом теле уже сотни лет... Эти бесконечные намеки: сначала мертвого хексена Иеира, потом темного бога Зуулуса, людоеда Наркариона - будят во мне чувства пустоты и отчаяния. Я не человек потерявший память - я просто другое существо. Судя по всему, в свое время я предал Арайдона, а возможно совершил еще сотни, а то и тысячи поступков, которые хотел забыть. Я забыл, стал жить в другом мире, и кто знает, что будет если я вспомню все. Возможно сойду с ума - ведь на моей совести окажутся тысячи невинных жертв. Может быть, когда-то я сжигал деревни, разрушал города, убивал детей и насиловал женщин. Возможно принимал кровавые ванны, и поедал еще трепещущие сердца врагов. Я ведь был хексеном - мне позволено все.
   Еще вчера, после разговора с Наркарионом, думал что при первой же встречи с Арайдоном потребую от него все ответы и объяснения. Но сейчас стал сомневаться - а хочу ли я вспоминать свою прошлую жизнь?
   Единственное в чем я уверен - нужно искупить вину перед Арайдоном, служить ему верно, как и клялся. Я помогу ему воскресить свое тело, помогу вернуть власть над миром. Для меня это первоочередная цель. За ответами на счет своего прошлого - не стану гнаться. Все придет со временем.
   Сейчас мне всего лишь надо выполнить несложное задание союзных богов: убить орков и выжить самому. Смешно будет если я бессмертный, а значит в будущем всемогущий, паду в бою с какими-то нелепыми орками. Да и других врагов у меня предостаточно - те же маги Высокой башни, чародей Сириний, Влад... Все они сильнее меня. Возможно уже сейчас меня обнаружили и готовят атаку. А рядом как назло нет верного и могучего телохранителя - оборотня Лейлы.
   Возможно я не прав. Возможно, мне стоит просить Арайдона помочь вернуть память. С возращением памяти обрету потерянные силы и умения. Я стану для врага крепким орешком, а для Арайдона более сильным союзником и соответственно полезным... другом.
   Влад наверно так и поступил: наверняка вспомнил свое прошлое - последняя встреча с ним обернулась для меня едва ли не смертью. За время прошедшее с моего побега из Высокой, он стал многократно сильнее. Я помню как Лейла набросилась на него всей своей звериной мощью. Тогда он не повел и пальцем, а она отлетела на десяток метров и пробив стену, потеряла сознание. Помню как он подвесил меня в воздухе, смеялся, грозился отправить на луну... И если бы не счастливая случайность, наверняка исполнил свои желания.
   Да наверно он обрел свою память... или...
   Я приподнялся со шкуры, повертел головой в поисках чего-нибудь этакого. В глаза бросился деревянный половник, которым до этого хлебал кашу. Мысленное усилие и...
   Половник взлетел над котелком, по воздуху придвинулся ко мне. В висках и затылке страшно заломило, но я не обращал внимания - попытался тянуть зависшую в воздухе черпалку за края навстречу друг другу. Деревянная ручка гнулась, в висках что-то пульсировало, я не понимал, трещит ли это дерево или череп...
   Лопнуло, щепки перед лицом разлетелись в стороны, на оленьи шкуры упали две части деревянного половника.
   Я потер виски, голова словно в огне. Хотелось упасть и потерять сознание только чтобы не чувствовать адской боли. Но зато взамен я получил уверенность в том, что могу, если нужно, нарастить силу подобную Владовой, не вспоминая своих прошлых грехов...
   Теперь точно знаю, что у меня есть равноценный выбор между тем чтобы жить новой, как сейчас, жизнью с неспешным развитием, и старой жизнью кровавого и предавшего хексена.
  -- Что мне выбрать? - прошептал я вслух.
  -- Из чего Владыка? - спросила девушка рядом.
   Я оторвал глаза от щепок на полу, чтобы поймать оценивающий и почтительный взгляд Иришан.
  -- Прости что разбудил тебя.
  -- Ничего Владыка, мне было очень интересно наблюдать как ты взглядом ломаешь черпалку, - говорила она с придыханием в голосе. - В который раз поражаюсь твоему благородству Владыка - ты мог бы разорвать меня взглядом, но вместо этого позволил мне скрестить с тобой мечи. Но разве тебе не было больно, когда мой клинок проткнул твое тело? Неужели моя душа стоила пролитой божественной крови?
   Я покачал головой:
  -- Не знаю что ты себе понапридумывала. Не понимаю, причем тут твоя душа?
  -- Если бы не та кровь Владыка, я бы осталась лежать там в снегу. Ты бы убил меня мгновенно, и тогда я точно не смогла бы служить тебе всей своей душой. Наверно ты желал чтобы я служила тебе, нежели лежала мертвой...
  -- Как все запутанно...
  -- Что Владыка?
   Полог распахнулся, недовольная, что где-то сохранилось тепло, метель задула вовнутрь. Вождь объявил с порога:
  -- Владыка воины из племени мечей уже здесь.
  -- А твои воины?
   Он поклонился:
  -- Готовы идти хоть на другой край света. Припасы собраны, мечи заточены.
  -- Значит, выступаем немедля, - объявил я. - Прикажи им построится у ворот.
  -- Да повелитель, уже сделано.
   Вождь скрылся в метели, а Иришан вскочила, быстро перекинула за спину свой двуручник, а в руки схватила мой. Как-никак, а я сам назначил ее личным оруженосцем... Сколько уже раз себе говорил - нельзя пудрить мозги девушкам. И все равно совершаю промахи.
   Открыв полог вышел в снежный буран, Иришан с мечом в охапку, бесшумно выскочила следом. Надо быстрее выбираться из этого гадкого севера, - думал я, обводя взглядом еле видимый, в рое хлопьев снега, строй северян. Все в плотных шкурах, голыми мускулистыми руками, у каждого за спиной перевязь с мечом и большая котомка с припасами, а на косматых бородах устроили лежбище тучи снежинок.
  -- В путь! - крикнул я своему небольшому воинству, стремясь перекричать непогоду.
   Вообще-то планировал вдохновить их на подвиги какой-нибудь речью, или, по крайней мере, объяснить за кого и против кого мы воюем, но легче кричать в песчаной буре чем в этом проклятом снежном буране. Что ж, детали объясню им в пути.
   Ветер свистел в ушах, снег немилосердно щипал кожу, я едва видел как шесть десятков северян покинули крепость через ворота, как немногие вышедшие из юрт женщины, провожали их словно в последний путь. А еще через минуту налетел новый шквал ветра, и огородившая все снежная завеса не давала видеть даже ближайших воинов. Если бы не снующая рядом со мной гологрудая Иришан, решил бы что отбился от войска и заблудился.
   Надеюсь скоро непогода закончится, иначе мне грозит глупая смерть от обморожения.
  -- Бог хренов, - выплюнул слова я наряду с попавшим на язык снегом, - хорош же бог способный сдохнуть из-за холода.
  -- Владыке не стоит печалиться, - сквозь вьюгу прокричала, объявившаяся рядом, Иришан. - Все боги ненавидят снег и холод.
   Мне вмиг стало жарко, я уставился в лицо рыжей девы: неужели и она не является тем кем хочет казаться?! Вторая Эйра? Моя рука ухватила рукоять меча услужливо поднесенной Иришан, но губы спросил раньше чем сталь освободилась от ножен:
  -- Откуда тебе это известно?
  -- Верховному шаману я была как дочь, - произнесла она, растерянно на меня смотря. - Он часто рассказывал мне про Наркариона. По его словам боги ненавидят снег... Прости Владыка, если по бесконечной своей глупости оскорбила тебя.
   Я убрал руку с рукояти, она не выпуская из рук мой меч, чуть отодвинулась.
  -- Ничего Иришан, прости. Просто одолели плохие воспоминания...
   Эйра, проклятая предательница, даже после своей смерти ты будешь мерещится мне во всех новых спутниках.... И как, кстати, поживает твой муж? Уж кто-кто, а он точно не должен оставлять меня в покое. Может, стоит за ним присмотреть?
   Идя по полям ледяного ада, я постарался расслабился, способности хексена заключаются не только в его силе и проворстве, но и в обладании самым опасным оружием мира. В любой войне побеждает информация, а мои способности к всеведению, лучший ее источник. Я почти впал в транс, еще секунда и я буду знать о короле темных эльфов все...
  
   Глава 11
  
   Владыка Маурис, король темных эльфов, был чем-то неуловимо похож на своего бога. Нет, он не был столь грозен, а черты не были резки как у Зуулуса, да и одевался он иначе, но эти светящиеся острым умом лучезарные глаза, эта властная манера держаться...
   Маурис сидит в расслабленной позе на троне из дерева и красного бархата, затуманенный сейчас взгляд бегает по стенам зала. Тронный зал имеет форму правильного круга, но даже если судить по меркам моего мира это помещение совсем небольшое и более того, совсем не похожее на то, в котором устраивает аудиенции правитель целого народа.
   Кроме трона в нем нет никакой мебели, пол застилает один большой круглый ковер с изображением знака королевской власти, огромного меча с волнообразным клинком, а деревянные стены и такой же потолок густо покрыт вырезанными в дереве узорами. Большинство из них посвящены тысячелетней истории его расы, множество войн и битв за выживание с проклятыми светлыми сородичами, позорному поражению в решающих битвах, медленному отступлению с исконных земель, постоянному укрывательству и партизанским наскокам.
   Но были и другие изображения, они томили сердце и навевали богохульные мысли: крупные картины изображали трех мрачных богов - тех, что правили его народом до Зуулуса...
   Вспомнить страшно, когда-то его бог был простым темным эльфом, он наравне с Маурисом сражался в бесконечных битвах против тошнотворных сородичей, до тех пор, пока в одной из них не пал отец...
   Зуулус как старший среди двух братьев, взошел на трон и стал истинным королем темных эльфов, он так же как и Маурис продолжил поклоняться тем богам. Но чем больше битв они проигрывали и чем дальше теснили их светлые, тем больше росло неверие Зуулуса в силу божественной троицы. Они ни чем не могли помочь своей пастве и сами отступали под ударами светлых богов. И тогда, когда Великая война была почти проиграна, а племя темных почти полностью истреблено, Зуулус каким-то образом нашел Арайдона.
   Человеческий бог, Арайдон, только принялся сотворять свой собственный мир и, узнав о печальной участи уготованной темным, разрешил остаткам племени поселится на острове в обмен лишь, на защиту юго-западных вод от нашествий сил пустоты...
   Вот так их некогда могучее племя оказалось на этом забытым всеми богами острове, где у короля есть лишь тень былого величия. Маурис, Маурис, разве этого ты желал, когда садился на трон?
   Около пяти сотен лет назад, Арайдон даровал королю Зуулусу великую силу. Он превратил его в хексена - ближайшего слугу бога, с тем, чтобы тот лучше помогал своему народу отбивать редкие нападения тварей пустоты. Глупый человеческий бог кроме Зуулуса наделил этой силой еще одиннадцать существ, он даже помыслить не мог о том, что через два столетия, начнется Война Богов, где все как один хексены предадут и свергнут его чтобы самим править поднебесным. После этой войны четыре из двенадцати хексенов стали богами этого мира...
   Зуулус был одним из них, и именно благодаря этому Маурис вот уже три века правит жалким подобием некогда могучей расы.
   Теперь черные мысли навалились на него с новой силой. Его бог, Зуулус, вновь хочет устроить войну за власть и силу - он хочет стать верховным богом и вместо Дакрона править поднебесным. Прошлая Война Богов для его народа вылилась в реку крови. И без того немногочисленные эльфы потеряли половину из своей расы. Новая же война, даже в случае победы, грозит эльфам необратимой катастрофой...
   Его бог нисколько не заботится о своем народе, он думает только о собственной выгоде, но чем тогда будет править он, Маурис? И можно ли избежать этой войны?
   Или... или драться со всем отчаянием и верностью своему богу, дабы тот, когда взошел на поднебесный престол, наградил Муриса силой? Сделал бы его новым хексеном? Да... Это была бы величайшая награда, величайшая цель для достижения которой можно пожертвовать даже собственным народом. Что же, война, так война...
   Одним рывком встав с трона, впечатывая каблуки в ковер, отправился к массивной, испуганно распахнувшейся двери. Облицованный деревом холл, встретил владыку эльфов широкими ступенями деревянной круговой лестницы. Ни слуг не стражей, он отпустил всех, дабы те успели приготовиться к последней своей битве. Взобравшись по лестнице, отпер дверь и вышел на балкон...
   Дворец владыки был выдолблен внутри гигантского, как небоскреб, дерева в центре острова. Такие, толщиной в сотню охватов, деревья в этом мире растут только на двух островах: здесь, и на мифриловом. Жаль что даже на этом острове подобные гиганты были редкостью.
   Балкон расположенный на гигантской высоте, давал взору полностью охватывать лес, далекую линию песчаного берега за ним и синию полосу вод океана. Перед дворцовым деревом, лес был вырублен на корню, и теперь на этом месте пролегает огромная поляна покрытая зеленой травой.
   Но сейчас траву не было видно, всюду перед древом, стоят, вздернув головы вверх, эльфийские воины. Весь его народ, больше тысячи мечей, посохов и луков, молча и долго ждут готовые внемлить каждому его слову...
  -- Мои сородичи, - вскричал Маурис зная что магическое эхо доставит каждое его слово в уши каждого из соплеменников. - По велению нашего бога, мы должны готовится к войне. С минуту на минуту, откроется портал и мы войдя в него, обратим наши лики к богу нашего народа! Мы будем сражаться с теми, на кого укажет его перст! Да прославится имя его!
  -- Слава Зуулусу! - хором вскричали тысячи голосов, и тучи встревоженных птиц взлетели с окрестных деревьев, оставив свои гнезда и летя дальше от этих слов.
  -- Слава Зуулусу! - вновь повторили они и облака в небе убыстрили свое движение словно пугаясь фанатичных возгласов.
  -- Слава Зуулусу! - еще раз крикнули они, и мир потемнел.
   Прямо под балконом, у корней гигантского древа, низверзлось черное, похожее на исполинское покрывало, сияние. Оно клубилось, ежесекундно изменяя форму, но не расширялось и не сужалось...
  -- Настал тот миг, - вскричал Маурис, - которого мы так долго ждали. Наши мечи и стрелы поразят врагов нашего Владыки, наши заклятья прорежут в их рядах бреши. Мы победим и докажем что в этом мире нет никого сильнее нашего бога и его воинства! Все вперед, за славу Зуулуса!
   Строй эльфийсих воинов по десятку один за другим входили в портал. Сверху видно как они растворяясь исчезают во тьме, появляясь где-то в другой части мира, а может и в подмирье. И когда последний из воинов скрылся в клубах портала, Маурис в последний раз оглядел пустой ныне лес. Ни одного разумного существа кроме него не осталось на этом острове.
   Через секунду, Маурис изящно взобрался на перила и с многометровой высоты сиганул с балкона прямо вниз. Портал захлопнулся за ним, а я... Словно попал под ледяной душ.
  
  -- Проклятье как же холодно, - первое о чем подумал я переходя в состояние бодрствующего сознания и обнаруживая себя идущего сквозь снежный буран. Сквозь покров падающего снега видна полуголая фигура Иришан. Девушка в вытянутых вперед руках тащит мой меч, если бы она взяла за рукоять, я бы решил что он символизирует знамя всего похода...
   Позади никого не было видно, но я был уверен что все как один шестьдесят северян следуют за мной неотступно.
   Кажется, я научился контролировать видения - вызываю их своей волей и вызываю именно то, что нужно, а не всякий малосвязанный со мной бред. Видение про Мауриса полезно, из него ясно что пока в качестве мстящего и неотступно идущего по следу врага он не опасен. Но вот интересней вопрос о том, сможет и станет ли Зуулус превращать его в хексена? По крайней мере, хотелось бы надеется, что на это способен один лишь Арайдон, в противном случае мир захлестнет армада хекснов. Хотя может и не захлестнет, Зуулус не такой дурак чтобы повторять чужие ошибки и плодить расу которой по силам его свергнуть... Стоп, стоп. А разве хексен не дитя природы? Разве хексеном не рождаются и не получают ли силу от природы только когда присягают одному из богов? Арайдон ведь утверждал именно это...
   Проклятье еще одна загадка. Толи Маурис чего-то неправильно понимает, толи Арайдон ввел меня в заблуждение специально. Ладно, спрошу при встрече.
   Стремясь еще более отвлечься от жалящего плоть холода, стал концентрироваться и планомерно вызывать новое видение. Надо глянуть на моего главного конкурента и врага - Влада.
  
   Тьма... Заполненная чернотой и пустотой тьма. В ней нет ни звуков, нет и проблесков света. Если остаться тут надолго, то можно растворится во тьме и стать ее частью.
  
   Я вышел из транса, вновь погружаясь в холодную реальность. Снег вокруг утомлял сам по себе, а если учесть почти невыносимый мороз...
   Почему я не могу видеть Влада? Неужели он как хексен, недоступен моему внутреннему видению? Надо попробовать сосредоточится на ком-то другом. Кто там еще с ним рядом?
  
   Чародей Сириний поселился в Лесу Мести.
   Теперь когда миракл покинул эти места, ему как впрочем и другим магам Высокой Башни нечего здесь страшится. Он сидит на камне у входа в шалаш, в своем неизменном черном, расшитом золотом балахоне и глядит на силуэт Высокой Башни простирающийся над верхушками стройных сосен и закрывающий значительную часть неба.
   Проклятые магистры вновь изгнали его за споры и отказ им повиноваться. Теперь живя отшельником в лесу у башни, он вынашивал планы мести. Единственное что могло поставить Сириния во главе башни, была сила. Но по иронии, силы у него было немного. Он равен Верховному магу - главе Высокой, но ведь того поддерживают два магистра и этот хексен, Владай или как он себя называет Влад. Даже если Сиринию удастся убить этого старого маразматика - Верховного мага, то его место займет Гардий, а потом и Тзар. Вот если бы убить их всех разом... Но об этом не стоит и думать: Высокая башня неприступна, и какая бы у Сириния ни была бы армия, маги легко отобьют любой штурм.
   Тем не менее, Сириний не отчаивался, если нет возможности что-то сделать сейчас, она наступит в будущем. Стоит только набраться терпения, кропотливо работать и ждать. Его армия растет каждую неделю...
   Огромное существо, отдалено похожее на волка, вышло из-за ближайших кустов. Волколак потянул воздух носом и уловив желание хозяина неспешно подошел к нему ближе. Черные провалы глаз дышали клубами тьмы, живые отростки на шее, были похожи на переплетенные в косички гриву, вздувшиеся мускулы на теле блестят от пота при каждом движении. Сириний заметил кровь на страшных зубах, видно что охота была удачной.
  -- Кого ты там поймал мой хороший? - спросил он, костлявыми руками хватая волоколака за морду и заглядывая в хищную пасть. - Хм, пахнет человеком. Где ты его здесь нашел?
   Но полуразумное существо не могло ответить - человеком оно было лишь когда-то.
   Сириний усмехнулся:
  -- Молодец, скоро нерадивые маги вновь перестанут ходить в этот лес... Зови всех сюда, я хочу поговорить со всеми.
   Волколак задрал огромную морду вверх и тоскливо завыл. Через секунду ему стали отвечать все новые и новые голоса существ. Скоро весь лес заполнил звук протяжной сирены. Несильно ошибешься, если предположишь что этих проклятых тварей в лесу больше сотни...
  
   Я пришел в себя в снежной завесе, от подступившего головокружения уже не мог с уверенностью сказать холодно мне или нет. Просто очень хотелось спать...
  -- Иришан, - позвал я.
   Девушка тут же оказалась рядом:
  -- Да Владыка?
  -- Нам надо остановиться на привал и на короткий отдых, но где это лучше сделать, так чтобы я смог согреться?
  -- Где угодно Владыка, у нас есть сухое топливо, сможем развести огонь даже без дров.
  -- Отлично вели воинам разбить костры и подкрепится.
   Иришан скрылась где-то за пеленой снега, а я стал топтаться на месте. Скоро сразу в нескольких местах заметил желтый просвет. Это северяне зажгли костры, и подошедшая Иришан повела меня к одному из них. У трещащего жарким пламенем костра, сидят на сброшенных в снег заплечных котомках пятеро северян и, положив на лезвия мечей крупные ломти мяса греют их над огнем. Завидев меня, склонили головы, я махнул рукой и сел как можно ближе к огню. Странный он, невидно не полениц ни дров, а горит, да еще так, что напоминает пламя из турбины самолета.
   Усевшаяся рядом Иришан, отобрала у бородатого воина разогретый кусок мяса, и протянула его мне. После того как я покачал головой, она нисколько не огорчившись накинулась на мясо сама. Белые зубки рвали мясо подобно зверю, а глаза из-под рыжих локон внимательно следили за мной. Наверно она тоже замерзла, потому что вытянула ножки в меховых сапожках едва ли не к пламени.
  -- Иришан, - произнес я, наклонившись к ее уху. Совсем не хочется, чтобы сидящие рядом северные варвары слышали, что я чего-то недопонимаю. - Скажи, долго ли нам еще идти на юг, до орочьих племен?
   Девушка подавилась, закашлялась. Я, под удивленными взглядами воинов, похлопал ее по спине, едва не ушибив пальцы о край стального наплечника.
  -- Владыка, - так же тихо ответила она, - мы идем не в ту сторону...
  -- Что?! Но ведь я точно знал, что мы идем на юг.
  -- Нет Владыка, на север... Еще полчаса ходьбы и мы бы уперлись в завесу за которой ничего нет.
  -- Что за завеса?
  -- Там великое ничто, там ничего нет... Но оттуда раз в несколько лет выходят страшные существа и племена севера объединяются чтобы повергнуть их либо пропасть самим...
  -- Что, такие страшные?
  -- Не очень, они так же как и ты боятся снега... Ой прости Владыка, я что-то не то говорю...
  -- Продолжай.
  -- Если отступить, и подождать особо холодного времени, они умрут в снегу. Но лучше их сразу убить, ведь они убивают все живое на своем пути: людей, оленей, медведей...
  -- А зачем?
  -- Не знаю Владыка, но не чтобы есть... Такое чувство что просто ненавидят все что принадлежит этому миру.
  -- Ты говоришь завеса далеко?
  -- Полчаса или час пути.
  -- Хорошо, давай тогда оставим воинов отдыхать, а сами пойдем, глянем на эту твою завесу. А потом отряд поведешь ты...
  -- Как прикажет Владыка, - сказала девушка, склонив голову.
  
   Глава 12
  
   Иришан, а с ней все мои опасения, действительно оказались верны. Нескончаемая метель понемногу утихла, снег падал с неба уже реже, как-то лениво или даже боязливо. Впереди сначала размыто, а потом, чуть приблизившись, резко выросло что-то переливающееся черно-серо-красным. Качающаяся как вода в неспокойном озере необъятная стена росла прямо из снега и уходила ввысь, сливаясь над головой с синим небом. Слева и справа она тянулась покуда глазам хватало обзора, но интуитивно чувствовал что все верно - мерцающая стена опоясывает весь мир.
   Что бы это ни было, но было таким нереальным и не укладывающимся в голове, что ноги сами без вмешательства разума отступили на несколько шагов. Иришан оглянулась на меня, лицо рыжей девушки, в красных бликах отбрасываемых завесой, выражало испуг. Как ни странно ощущаемые ею чувства предали мне уверенности: пускай боятся смертные девушки едва вышедшие из подросткового возраста, пускай боятся дикие даже по меркам этого мира северяне. Но я полубог, да еще дитя высокотехнологического мира. Да мне просто плевать на еще одну подкинутую природой странность.
  -- Иришан дай мой меч, - попросил я.
   Девушка держа меч на вытянутых руках, молча протянула едва не привставая на одно колено. Взяв двуручник одной рукой, я осторожно приблизился к завесе и засунул туда край клинка. Сопротивления не почувствовал, будто лезвие вошло даже не в масло а в воздух... Уверившись что ничего страшного не происходит, засунул меч глубже, почти по самую рукоять. Вытащил и обомлел, за спиной раздался вздох изумленной девушки: клинка просто не было! Дальше рукояти словно отрезало лазером, гладкий срез и все...
  -- Господи, - в сердцах прошептал я, - хорошо что не засунул туда палец.
   Немного постояв и подумав, уже решил разворачиваться и возвращаться к отряду: а что еще я тут забыл? Как черно-красное мерцание, в том месте где я баловался с мечом оборвалось, рябить прекратилось и оттуда как мыльный пузырь стало просачиваться что-то объемное.
   Мгновенье - и мыльный пузырь бесшумно лопнул явив взору сверкающего латника с вытянутым к небу шлемом овальной формы. На блистающем серебром высоком шлеме выгравирована руна похожая на наконечник стрелы. Там где у шлема должны находится прорези для глаз - яростно горят два алых огонька, перчатка из вороненой стали сжимает длинный дугообразный меч. А то что есть во мне от мага, чувствовало что аура этого существа необычна, словно пропитана усиливающими заклятьями.
   Мгновенно дошло что существо решило разобраться с хозяином вторгшегося на его территорию меча, и, скорее всего будет атаковать, я успел бросить всю энергию в подвижность. Вовремя!
   Иришан за спиной успела только предостерегающе крикнуть, а латник с руническими доспехами был уже рядом. Взмах кривого меча по дуге, снес бы мне голову, а второй завершающий распорол бы меня пополам, но тело словно превратилось в сгусток воды, обладая пластичностью и подвижностью, с легкостью меняло положение, уходя от разящих ударов.
   Через секунду молчаливый латник сменил тактику, и сам непостижимым образом оказывался в разных местах и нападал со всех сторон. Если я умел фантастически уклоняться, то он мгновенно перемещаться. С отстраненным ужасом и выступившим на спине холодным потом, понял что схватка продлится еще несколько секунд - его меч подбирался ко мне все ближе...
   Кто-то дико закричал. Это Иришан наконец-то развязав тесемку скрепляющую на спине двуручник, вскинула его над головой и бросилась в атаку. Стальной вихрь вокруг прекратился, латник отвлекся на нового, и вооруженного противника. Его клинок блокировал могучий удар девушки, и едва не подвел хозяина. Его силы не было достаточно чтобы остановить движение противника, и бессильно отскочив он смог только изменить направление врага. Увлекаемая инерцией удара, Иришан ринулась вперед на то место где секунду назад был враг, а теперь пустота...
   Оказавшийся справа от падающей Иришан, латник не успел извернуть для удара клинок и ударил рукоятью прямехонько в голову. Оглушенная Иришан упала в снег, а я, кувыркнувшись, вскочил уже с ее мечом.
   Теперь мы на равных. Секунду, смотря на меня, словно колеблясь, существо бросилось из-за спины. Реакция полубога, помноженная на обостренную интуицию, а может набирающий обороты дар предвиденья, извернула тело дугой отражая посыпавшийся град ударов.
   Такого звона железа, снопа искр и звука рассекаемого воздуха, не приходилось ощущать никогда. Он перемещался как неуловимая тень, удары сыпались со всех сторон, пот разгоряченного тела стекал с меня через мгновенья оставляя на одежде ледяные дорожки.
   И хотя мои удары не достигали цели, но невостребованный боем край сознания поразился умению как мечника. До сих пор считал себя не знающим как держаться за меч, и выезжающим только на способностях хексена. Сейчас встретившись в бою с таким же изворотливым противником, блокирую его удары будто являюсь равным в мастерстве. Если бы он не был столь изворотлив, я бы не пользуясь своим "божественным проворством", точно так же успевал блокировать...
  -- Ааа! - вскричал я, почувствовав обжигающую боль на спине.
   Его меч все же меня достал. Все таки я чуть-чуть уступаю и следовательно должен продолжать бой не с оборонительной тактикой.
   Я все так же отражал удары, все так же звенело в ушах, дрожало в руках, и рябило в глазах, но думал я совсем не о мечах и даже не о вяло текущей по спине крови. Я заметил в хаотичных на вид перемещениях атакующего противника некую закономерность. Он двигался по кругу, по часовой стрелке что ли...
   Когда за спиной почудилось новое колебание воздуха, и тело, отступив, развернуло неудобный для парирования двуручник, подставляя лезвие под удар, я разу после этого, перекинул всю энергию на силу и выбросил меч в противоположную сторону. Прежде чем клинок оказался в том месте, воздух там вытиснился, и, возникла фигура латника.
   Сила хексена и стальной, хоть и изрядно покоцанный, меч сделали свое дело: по диагонально вытянутому лезвию к рукояти сползает пронзенное тело латника...
   Его закованная в стальные перчи рука, уронила кривой меч в снег. Глаза на овальном шлеме из красных сделались черными и превратились в обычные прорези в металле. Голова опустилась, тело обвисло, а я все держал меч вытянутым, не до конца веря в победу.
   Когда тело латника пронизанного мечом растворилось в воздухе, я готов был потерять дар речи. Бросил взгляд в снег под ногами - не видно ни следов крови ни оброненного меча, разворачиваясь вокруг себя, не удивился бы если б оказался пронзенным мечом так же, как и секунду назад мой враг. Но и тут никого не было.
   Покрутившись на месте, и ожидая подлости даже от падающих с неба хлопьев, приблизился к лежащей в снегу без движения девушке - дышит. Рыжие волосы присыпаны, не хотевшими таять, хлопьями снега, я внимательно осмотрел их и вздохнул с облегчением - корочки крови не видно.
   Наверно от прикосновения она очнулась, застонала, открыла глаза, увидев меня, обрадовано, будто голова не разрывается напополам, вскочила и зачастила:
  -- Ты поверг его Владыка? Эта тварь мертва?
   Я помог ей встать и вернул ее меч. Она внимательно осмотрела зазубренное, словно двухсторонняя пила, лезвие:
  -- Мда, кузнецу тут неделя работы... Так тварь сбежала или ты его убил Владыка?
  -- Не знаю, - честно признался я, - я пронзил его мечом, он болтался на нем как жук на спичке, а потом взял да исчез...
  -- Значит, он мертв, Владыка, - сообщила она.
  -- Но почему тогда тело исчезло?
   Она покачала головой, в глазах отчетливо сияет непонимание:
  -- Эта же тварь пустоты, Владыка, за этой завесой, - показала она рукой на мерцающую красно-черным стену, - ничего нет. Там только пустота. Но эта пустота хочет поглотить наш мир, поэтому регулярно создает этих тварей....
  -- Что-то тут не сходится. Откуда ты все это знаешь?
  -- Наркарион когда-то рассказал все это Верховному шаману, а он нам...
  -- Понятно, - протянул я перебирая в уме возможные варианты произошедшего. Но эта тварь точно мертва?
  -- Да Владыка, точно. Я уже сними сражалась.
  -- Одна?! - удивился я.
  -- Нет Владыка, в воинстве объединенных племен.
  -- Понятно, - произнес я со вздохом. - Знаешь у меня нет оружия, так что давай вернемся к отряду и продолжим наш поход за орочьими головами.
  -- Да Владыка, - кивнула она направляясь следом за мной. - Но как же ты будешь без меча? Возьми мой.
  -- Ерунда, - бросил я небрежно пожимая плечами, - найду где-нибудь другой.
  -- Владыка, - робко произнесла она крутя головой. - Посмотри тут повсюду снег. Мечи можно найти только в племенах, но все они отсюда далеко...
  -- Иришан, - раздраженно ответил я, - не... Словом я что-нибудь придумаю.
   Не знаю обиделась или испугалась, но замолчала, слышу лишь тихонько поскрипывающий, почти убаюкивающий, у нее под сапожками снег. В этой мирной тишине стал размышлять над ее словами. Вывод был не утешителен: она кругом права.
   Если поначалу не воспринимал меч как оружие, то сейчас вместе с болью от ран, стал соображать что меч здесь, для любых путников, имеет такую же важность как, скажем автомат в моем мире. Без меча я так же гол как боец спецназа без автомата, какими бы приемами неизвестных здесь рукопашных искусств не владел, не представляю собой большой угрозы для вооруженного человека.
   Нужно где-то раздобыть меч... вот только где? У Иришан брать не правильно, как впрочем, у любого из ждущих нас у огня воинов, возвращаться или делать крюк в одно из племен нельзя - итак времени почти нет. Кажется придется руководить операцией стоя в тылу отряда.
   Хотя... Я вспомнил о том что владею парой магических фокусов, они не очень эффективны, но как говорят на без рыбье и рак рыба.
   Отстранившись от реальности стал создавать в голове базу заклинания. И снова руны. Наверно в этих закорючках заложена великая сила, но почему тогда маги Высокой башни относятся к ним так презрительно и избегают даже их изучение? Руны создавались мыслями, повинуясь воли выстраивались в цепи, а те в свою очередь в замкнутую систему.
   Готово! Теперь эта "база" будет обитать в моей голове до тех пор, пока не распадется или пока не пущу ее в ход. Пустить в ход это с радость - вот только неудобно, нужно ждать какого-то врага, а заранее как известно такое предугадать не может даже хексен. А держать базу в голове тоже приятного мало: часть воли постоянно расходуется в этом направлении, поддерживает все эти символы в строгом порядке, а потом вдобавок начинает болеть голова. Что уж говорить про сон или предположим потерю сознания...
   Неудобно, даже очень. Меч и сила хексена лучше! Но сейчас выбирать не из чего.
   Хлопья снега уже не кружатся хороводом, и костер впереди я заметил задолго до подхода к воинам. Бородатые мужчины в шкурах, смотрели на меня выжидающе, готовые в любую секунду исполнить мой приказ.
   Пользуясь случаем заговорил сурово и пафосно:
  -- Воины Великого Севера, вы все знаете кто я. И все знаете что я попросил, у доблестных сынов бескрайних снегов, помощи. Тем не менее, ни все знают зачем! Так слушайте же: племя орков ослушалось меня, напало на дорогих моему сердцу людей. Они съели их, съели и не подавились. Я бы смог расправится с ними и один, но трусы завидев меня бегут без оглядки и прячутся во все щели. Теперь вы знаете что я иду мстить. Вы со мной?!
   Такой рев в последний раз слышать приходилось год назад в кинотеатре, сел там где колонки из этой системы, как ее там, долби-даун что ли...
  -- ДА!!!!! СМЕРТЬ ОРКАМ!!! - орали они во все, могучие, легкие.
  -- МЫ ИХ СМЕТЕМ!!! ПОДАТЬ СЮДА ОРКОВ!!!
   Они ликовали так искренне, что вмиг стали похожими на детей, которым взрослый дал повод для шутливой драки. Ну да и Арайдон с ними. Если все лягут в бою с этими зеленокожими монстрами, горевать особо не буду. Они нужны мне только для одной единственной задачи. Сотру в порошок одно из племен орков, далее меня как хексена Зуулус перекрасит в другую краску, и быстренько сгоняв куда-нибудь в Ануминас, с визариями завалю еще одного Лорда Тьмы. Вот тогда-то и заварится настоящая каша, Война богов прям. Серемарин будет воевать с Редьяриком, Зуулус в союзе с Арайдоном против Дакрона. А я...
   Лучший вариант для меня отсидеться где-нибудь, не вступая в баталии. Ну согласен командовать еще какими-нибудь спецподразделениями типа этих северян. Выполнять поручения, подальше от взора враждебных, заведомо сильнее меня, существ и делать все чтобы приблизить воскрешение Арайдона. Потом, когда все закончится, и он отвоюет поднебесное, я порошу у него, у нее, в награду замок парящий в облаках. И там с Лейлой заживу счастливо... Вечно.
   Но до этого момента еще нескоро, еще предстоит поработать. Пока я лишь продвигаюсь в снегу по колено, среди отряда неотесанных варваров да еще ведомых не мной, а девушкой едва достигшей возраста аппетитных форм. Я не могу вести отряд, не могу ориентироваться здесь, более того, не понимаю как вообще тут все устроено.
   Я своими глазами видел как из воды близ Мифрилового острова, каждый вечер выходит огромный серебристый шар, как он взлетает в небо, превращаясь там в луну. Теперь, когда я собственными глазами увидел край мира - завесу за которой нет даже космоса, я стал более восприимчив к словам тех магов. Этот чертов мир только строится, он не закончен, не завершен, здесь не настоящее небо и солнце, а если вырыть очень-очень глубокий колодец, можно провалится в пустоту. Насколько они правы? Почему я не спросил об этом у Арайдона? Только потому что он всегда занят, или потому, что страшусь услышать ответ?
   Черт, когда-нибудь я научусь ориентироваться в этом мире и разбираться в собственной душе как в своих пяти пальцах.
  
   Глава 13
  
   Поход в заснеженной пустоши казалось, тянется вечность, страдаю, хоть и не подаю виду, от психического измождения. Необходимость поднимать и переставлять ноги, чтобы продвигаться в этих проклятых сугробах, всматриваться в спину Иришан, чтобы не сойти с ума, оттого что из-за снежной завесы не просматривается даже десяток метров, угнетала, превращая каждое мгновенье жизни в мучение.
   Но снег, а с ним и холод мало по малому шел на убыль, сугробы становились не столь глубоки, а Иришан все чаще поворачивалась и обнадеживающе улыбалась. От этой мерзавки ничего не скроешь: чувствует как хочу вырваться из этого богом проклятого места и гонит отряд, не давая никому передышки.
   Остро захотелось перенестись в другое место - ощущение было новым и сильным. Я поддался любопытству, позволил незримому унести разум куда-то далеко...
  
   Черное и немое подмирье было наполнено огнем и движущейся как цунами армией теней. Эти полуматериальные твари единым строем шли на врага осмелившегося вторгнуться в их мир. Люди с оружием поражающим из далека, были напуганы, их страх чувствовался даже отсюда, но все же они продолжали сражаться. За строем ярких и теплых людей стояли такие же яркие, но холодные железные механизмы. Они плевались огнем, оставляя в рядах теней крупные всполохи пламени и большие воронки на черной земле.
   Нескончаемые шеренги теней все же не могли прорваться через строй вставших в круг солдат. Защищая портал ведущий в родной мир, люди стояли на смерть, поливая подошедших вплотную струями рыжего пламени из огнеметов из-за их спин не смолкали залпы минометов танков и машин типа гаубиц. Я вспомнил что теней можно убить либо огнем, либо заговоренным сильными магами оружием, но вот откуда у армии США заговоренные боеприпасы?
   Тени растворялись в воздухе подмирья от каждого попадания пулеметных или автоматных очередей, сгорали сотнями, разлетались от залпов ракет, но продолжали идти вперед. Даже магия проклятых - чернокнижников которые при жизни верно служили Дакрону, была бессильна против современных технологий. Десятки солдат слепли, хватались за грудь, падали замертво, но их численность почти не сокращалась, тогда как люди напалмом выжигали километры территорий по которой как реки стекались тени.
   То что привлекло мое внимание, то что выдернуло меня из снегов, находилось в центре бушующего пламени. Я лишь однажды видел Дакрона, когда он прорисовался в зеркале в Высокой Башне. Мне думалось что зеркало с полстены увеличивает лицо существа, но теперь... теперь я понял что это был истинный лик бога.
   Он возвышался над полем боя как трехэтажный дом, размытая фигура словно состоит из живой бездны, будто черная дыра засасывающая все что окажется рядом, он неумолимо приближался к людям. Если бы ни гигантский рогатый шлем и дышащие злобой огненные глаза, решил бы что это что-то нематериальное, оживший клочок тьмы...
   Люди метались в панике, падали и катались по земле. Целая армия солдат вдруг оказалась неспособна сопротивляться. Дакрон одним лишь своим присутствием ломал волю и рвал на части душу. Но я отчетливо чувствовал - он только готовится к атаке. Другой наверно подождал бы пока слуги добьют беспомощного противника, но этот бог не был другим. Волна гнева прокатилась из конца в конец подмирья, даже я, едва ощущающий свое присутствие здесь, содрогнулся от его силы. Серое небо над головой солдат завертелось, словно гигантский торнадо сотканный из темных волокон он вдруг остановился став похож на исполинское грозовое облако...
   Мысленный приказ Дакрона, и все что было внизу в мгновенье распалось на атомы или превратилось в труху. Собравшаяся взвесь рванула прямо в начинающее рассеиваться черное облако.
   Армии США в подмирье более не существовало, а ошибка командования дорого обойдется всем людям на Земле. Едва заметно зияющий меж мирами портал не был закрыт. Дакрон оставляя за собой темный след в воздухе рванул туда...
   Судя по всему, Зуулус со своей армией вместе с Арайдоном уже его ждут. Битва богов переносится в мой мир...
  
   Я затряс головой. Все еще куда-то иду, а вокруг бело, холодно и поскрипывает, отдаваясь гнетом в зубах, снег под сапогами воинов. Кажется, я безнадежно опаздываю. Если война уже началась и Дакрон сейчас призовет на помощь Редьярика и Серемарина, то они тут же откликнуться на его зов. Черт, надеюсь Зуулус не станет торопиться с нападением на Дакрона.
  -- Иришан, - крикнул я, а когда девушка сбавила шаг и обернулась, спросил: - Долго ли до ближайшего орочьего племени?
  -- Владыка, а тебе разве нужно любое?
  -- Да разумеется, я вырежу первое попавшееся племя а остальные будут умней.
  -- Мы почти вышли за границы севера Владыка, если бы сейчас не шел снег ты бы разглядел пики Драконьих гор, у их подножья обитают орки.
  -- Так долго еще до них? - спросил я нетерпеливо.
  -- Я думаю до заката мы будем подле гор...
  -- Иришан подожди, ты не знаешь где конкретно расположены племена орков?
   Она покачала головой и словно стыдясь отвернулась.
  -- Ладно не переживай уж как-нибудь отыщем.
   Говорил утешительные слова стыдящейся что подвела своего бога девушке, а сам думал со всем не о ней. План Зуулуса судя по всему, пошел наперекосяк. Армия людей слишком быстро мобилизовалась, слишком рано вторглась в подмирье. С минуту на минуту начнется война богов, а я не успел выполнить свою часть работы. Не успел поссорить двух богов, и если он их сейчас призовет, то там, на Земле, будут сражаться уже пятеро сверхсильных существ. Арайдон с Зуулусом падет, а я...
   Черт, как же ускорится и быстрее найти проклятых орков? Мне очень-очень нужно успеть до них добраться. Если даже Лорда нежити убить не удастся, то хотя бы бог орков в призыве Дакрона заподозрит неладное и останется в этом мире оберегать свои племена от тварей нежити.
   Глянул на воинов и понял что быстрее просто не потянут. Несмотря на свою нечеловеческую выносливость, уже измождены, некоторые заметно шатаются. А ведь впереди ожидается драка.
  -- Остановитесь, - закричали впереди голосом не терпящим возражений. - Воины севера, вы вторгаетесь в земли вольных людей.
   Я напряг зрение силясь разглядеть показавшуюся за завесой снега темную фигуру.
   Иришан вопросительно глянула на меня, северяне обнажили мечи.
  -- Всем стоп! - крикнул я подходя ближе к человеку.
   Вольный. Вольные. Я о них что-то слышал. Кажется это крохотное королевство отделившееся когда-то от империи. Они ценят свободу дороже жизни, и наверно поэтому империи так не удалось подчинить их вновь.
   Передо мной стоял мужчина в коричневом плаще, верхнею часть лица скрывал надвинутый на глаза капюшон, но по белым шрамам на подбородке я понял, что ему доводилось участвовать в сражениях. Руки будто невзначай лежат на рукоятках парных кинжалов на поясе, ноги чуть расставлены, стойка пружинистая. Несмотря на то, что стоит со слегка опущенной головой, вид гордый, словно сейчас будет биться в поединке за честь.
  -- Меня зовут Вардес, - сказал я ни твердо ни мягко. - Я с этим отрядам иду к ближайшему племени орков.
  -- Какое тебе дело до орков? - как-то рычаще спросил он, так и не подняв головы в капюшоне.
  -- Я желаю смерти этому племени.
   Он молчал, пауза затягивалась, а каждая новая секунда все больше ставила под угрозу планы богов.
  -- Так мы можем пройти через ваши земли в поисках орков?
  -- Хорошо, - бросил он, - но я иду с тобой.
   Я кивнул:
  -- Это вполне справедливо. Не будем медлить, пошли.
  -- Воины крикнул он, несите службу без меня.
   Кому он крикнул, я не совсем понял, но показалось что недалеко шевельнулся сугроб.
  -- Вардес, я лучший в этом краю королевства следопыт, я проведу вас к оркам.
   Меня это устраивало как нельзя лучше, вновь кивнул:
  -- Веди.
   Я полностью доверился человеку в плаще. Довольно таки странно, учитывая то, что знаю историю про Сусанина. Вдруг он почувствовал в нашем отряде угрозу и теперь ведет в ловушку?
   Но риск оправдан - еще неизвестно сколько я бы искал расположение орочьего племени без его помощи.
   Скоро навязчивый снег перестал падать, я разглядел что степь по которой идем упирается в подлесок, а за ним тянуться голубоватые хребты и белые вершины гор. Еловый лес, высокие деревья и запах хвои, я узнавал с дрожью в сердце. Чувство дежавю накатило топящей волной: кажется, я здесь когда-то уже был. Северные воины тоже смотрели на ели подозрительно, будто считали что за стволами деревьев скрывается враг. Кажется, им было не по себе, более привычные к открытым просторам и белому снегу, крепче сжимали и выше поднимали двуручные мечи.
   Вольный следопыт остановился уже через полчаса, обернулся, сказал тихо:
  -- Я бы советовал дать отдых твоим воинам, орочий лагерь за этим перевалом.
   Глянул куда он показывает - перевал, по его мнению, это небольшой горный хребет одиноко стоящий в центре леса. Вполне возможно что за ним действительно лагерь орков.
  -- Если орки так близко, то мы не имеем права на отдых. Если нас обнаружат раньше времени...
  -- Об этом не волнуйся, я прослежу лично. Только костры не жгите...
   Он шагнул в бок и исчез словно умеет телепортироваться, даже Иришан - боясь что ей примерещилось, сморгнула несколько раз.
  -- Ты слышала что он сказал? - спросил я у нее. - Пускай воины немного отдохнут, скоро будет бой.
  -- Да Владыка, - кивнула она и отправилась передавать мой приказ.
   Воины с облегчением сбросили заплечные котомки и сами упали на землю. Расположились несколькими кругами, так, будто привычно грелись у несуществующего костра. Некоторые достали какую-то снедь и начали методично работать челюстями.
   Я же пожалев ноги, забрался туда где на земле не лежал снег - под елку и прислонился к шершавому стволу. Расслабился, закрыл на секунду веки, но потревожило шуршание ветвей. Оказавшаяся подле меня Иришан тихо спросила:
  -- Владыка желает что-либо?
  -- Нет Иришан, спасибо.
   Она опустилась передо мной на колени, высокие груди призывно колыхнулись, а розовые соски затвердели.
  -- Владыка, может быть...
  -- Что Иришан? - поднял бровь я вовсе не намереваясь ей помогать. Да и вообще, у меня есть девушка. Или как ее там, миракл... Лейла. Да точно Лейла.
  -- Владыка, - выдохнула она, этим словом вгоняя себя в краску, - я хочу... Я хотела...
   Ветви ели раздвинулись, сверху посыпался снег. Объявившийся следопыт уже не скрывал под капюшоном обезображенное шрамами лицо:
  -- Вардес, орки здесь!
   Я не успел вскочить, как окрестности заполнились диким ревом и топотом. Северяне повскакивали выхватывая мечи и встречая лавину орков. Но все же опоздали. Первые ряды северян были сметены зеленой волной почти мгновенно. Бронированные зеленокожие гиганты ревели, размахивали тесаками и ятаганами, и немногие людские воины оказались в силах противостоять звериному натиску. Все произошло настолько быстро, что круговорот битвы через секунду захватил и меня.
   У ели, где растеряно стоял я, рыжая девушка и вольный, оказался десяток гигантов. Эти были самые бронированные, кожаные доспехи сплошь усеяны металлическими частями, они звенят и дрожат наполняясь яростью хозяев. На мерзких рожах зияют огромные клыкастые пасти и горят злобные желтые глаза, кривые и длинные мечи вздернуты высоко вверх.
   Самый крупный и громче всех вопящий зверь напал на меня. Замахнулся, но не успел завершить движение. Вырвавшийся из-под моей руки ком сжатого воздуха вместе с хлопком сотворил месиво из его лица. Он упал громыхая и роняя ятаган, я благодаря мысленно колдуна, чью магию сейчас использовал, быстро поднял широкий меч и принялся обороняться сразу от трех тварей.
   Скорость и подвижность тут помогали мало, увернувшись от двух ударов, я попытался было блокировать замахи берсекеров, но от первого столкновения железа, ятаган чуть не вылетел у меня из рук. Краем глаза уловил что дела у соратников тоже плохи. На каждого наседают по трое, ато и четверо орков, и если вольный брал скоростью, кинжалы мельтешили у лиц и одновременно успевали изменять направления ятаганов, то Иришан уже визжала от боли, сильные удары двуручного меча едва не отбрасывали противников, но сам меч уже не мог успеть на защиту. Рука и незащищенное сталью плечо девушки обильно кровоточило.
   Пока я раздумывал стоит ли мне перебрасывать энергию на силу, или слишком опасно, к нам на помощь пришли сразу около десятка северян. Через пару мгновений все орки вокруг пали в снег, а я потрясенно оглядывал место битвы.
   В истоптанном снегу лежат десятка четыре тел орков и пара десятков мускулистых мужчин в шкурах. Многие северяне шатались, опирались на меч, держались за покалеченные конечности. Я бросил взгляд на окровавленную Иришан: девушка стояла, улыбалась кисло, раненной рукой придерживала меч, здоровой держала кровоточащее плечо.
  -- Все раненые останьтесь тут, - крикнул я, - помогите товарищам и похороните павших. Остальные за мной!
   За спиной оказалось лишь два-три десятка северян, а еще плетущаяся Иришан.
  -- Ты то куда?
  -- Я с тобой Владыка.
  -- Пошла нафиг, - зарычал я. - Останься и перевяжи рану. Исцелять я не умею, а ты нужна мне живой. Поняла?
   Она кивнула и нерешительно остановилась.
  -- Вот и умница...
   В следующие мгновенья я о ней не думал, косо глянул на идущего рядом вольного. Какова вероятность что этот удар орков дело его рук? Может у них договоренность, и он их предупредил когда отлучался, подстроил засаду...
   Но тогда зачем вернулся и дрался бок о бок со мной? Ладно, отбросим эти мысли. Пока возьму на заметку - спиной к нему не поворачиваться. Сейчас нельзя терять время, нужно напасть на лагерь орков пока не успели подготовиться.
  -- Далеко до лагеря? - спросил я обращаясь к человеку в плаще.
   Черные волосы обильно испещрены сединой, лицо такое, что казалось будто его когда-то долго и глубоко резали на лоскуты зазубренным тесаком. Бесцветные глаза вперились в меня:
  -- Нет, Вардес, - сказал он шершавым как наждак голосом, - сейчас обойдем эту скалу, и лагерь сразу откроется. Они там на ушах стоят, их кто-то предупредил о приближении твоего войска.
  -- Большое племя? - уточнил я.
  -- Большое... Шаманов десять.
  -- Да поможет нам Ар... кхе, кхе... Редьярик, - громко возвестил я.
  
   Глава 14
  
   Обойдя одинокий утес, наш отряд быстрым шагом вышел из леса и встал как вкопанный.
   Все эти боевые действия застали меня врасплох. Я совсем не так себе это представлял...
   На истоптанной земле в беспорядке разбросаны низкие но очень широкие шатры из шкур. В центре поселка на высоких, вкопанных в землю опорах, возвышаются деревянные избы с соломенными крышами. А впереди всего этого, блестя оружием в лучах заходящего солнца, в боевом порядке стоят крупные, отвратительного вида существа...
   Орки были готовы. Они, подражая людской фаланге, выстроили нестройный прямоугольник впереди своих нелепых хижин и медленным, нестройным шагом поперли на наш отряд.
   Их много, очень много. Если у хексена есть такое понятие как боевой дух - у меня он был подорван. Мне не хотелось ни сопротивляться, ни бежать. Сил хватало на то, чтобы просто стоять и дожидаться своей участи. Дожидаться когда эта горе-фаланга, состоящая из вооруженных тесаками гигантов, подойдет и подарит мне покой.
   Наверно лучшие воины орчьего племени остались лежать в лесу. Они выполнили свою задачу - нанесли упреждающий удар и посеяли хаос в рядах людей. Те что сейчас неспешно приближаются даже по виду казались не такими высокими, броня на них кожано-деревянная, почти ни у кого нет оружия длиннее грубого тесака...
   И, тем не менее, мой умиротворенный разум, сосчитал ряд и ширь импровизированной колонны. Их примерно две с половинной сотни. И это против тридцати человек...
   Орчья фаланга совсем рядом, зеленокожие вовсе ни печатают шаг, но от каждого нового дрожит земля. Мерзкие гиганты смотрят на людей желтыми глазами и в них... В них читается нерешительность. И даже опасение. Они страшатся меня. Но почему? Потому что я засыпаю?
   Почему я засыпаю? Почему у меня такая слабость в теле? Это все не важно, сейчас они подойдут и подарят вечный сон...
   Интересно где шаманы? Вольный говорил, что их в племени более десятка.
   Может быть... Может, это они виноваты в моей странной апатии?
   Я вновь поразился устройству человеческого сознания. Если оно чувствует что во всех бедах виноват лишь сам человек, то ни делает ничего... Но если показалось что можно винить кого-то другого....
   Взрыв адреналина сотряс тело, воля стала походить на стальную струну. Я оглянулся на, растерянных отсутствием приказов бога, северян, краем глаза заприметил сосредоточенное лицо вольного.
  -- Вперед, во славу Редьярика! - проорал я бросаясь на строй жутких гигантов.
   Адреналин бушующий в крови частично вырубил разум и удесятерил силы. Когда я крутя увесистым ятаганом ворвался в строй ошалевших орков, глаза покрыла кровавая пелена, а сила хексена ища выхода, будто рвала мышцы изнутри...
   Широкий чуть кривой меч, разбрасывал тесаки врагов как детские игрушки, отдельным неудачникам перерубал руки, ноги, кромсал тела и сносил головы. Двести орков ревели зачуяв кровь, но ревели скорее из страха и паники... Ведь я не думая о собственной целостности, как берсекер врубался в ряды тварей каждая из которых была в полтора раза выше меня. Мой меч описывал широкие дуги, круги и вензеля, и ничто не могло задержать его хоть на секунду. А следом за мной, не давая затянуться просеке, шли тридцать отборных воинов севера.
   Я не обращал на них внимания, но словно шестым чувством видел как их длинные мечи держат полубезоружных орков на расстоянии. Продолжая вносить свой вклад в битву они следом за мной, прошили колонну насквозь, тем самым разбивая ее надвое.
   А дальше все было смутно. Оставив северян добивать кучу деморализованных, частично спасающихся бегством орков, я побежал в центр их лагеря. На круглые, низкие юрты я не обращал внимания, взгляд прикован к деревянным хижинам, будто бы посреди паводка стоящим над землей на высоких бревнах.
   Именно там, судя по ощущениям, засели шаманы направляющие на меня подавляющие волю заклинания. Из юрты показалась орочья голова с длинной гривой соломенных волос. Я срубил ее мимоходом, и не оглядываясь бежал к цели. Как, каким образом я мог увидеть несколько крохотных полулюдей выползших из шатра за мной? Почему я так отчетливо видел что они вопят припадая к обезглавленному телу?
   Но все это не важно - адреналин по прежнему бушует в крови, он оберегает меня не только от усиливающегося давления магии, но и от вредных сейчас эмоций и мыслей...
   Оказавшись подле ряда хижин построенных на столбах, с разбегу подпрыгнул и ухватился за край деревянного основания. Стал подтягиваться, но чей-то тяжелой башмак лег мне на пальцы и принялся давить...
   С звериным рычанием, подтянулся одной рукой, другой из неудобного положения с размаху рубанул ятаганом. Кровь сверху залила лицо, истошный вопль резанул по ушам. Залез на верх и не обращая внимание на судорожно дергающегося безногого шамана, с мечом наготове вошел внутрь соломенной хижины...
   Просторная хижина из-за неровно сложенных пучков соломенных стен, просвечивается лучами заходящего солнца. Красные лучи из темноты выхватывают разбросанные пергаменты, свитки и даже большие книги. Столов и стульев нет, на полках разложены человеческие черепа и кости, мешочки с какими-то порошками внутри.
   Я вышел: хижина пуста. Шаман под ногами уже мертв.
   Я прыгнул с места. Сила хексена работала и на ноги, перелетев метров десять, чуть не впечатываясь в соломенную стену запрыгнул на настил другой хижины. Бросил взгляд вниз, и похолодел, несмотря на бурлящий в венах жгучий огонь: если бы не рассчитал, упал с пяти метровой высоты.
   Меня никто не встречал. Хижина оказалась пустой.
   Теперь я прыгал как кузнечик, или скорее как нидзя в восточных фильмах. После пятого прыжка-полета я оказался сразу перед десятком врагов. В хижине кругом расселись молодые и старые шаманы. Взгляд выхватил диадемы с пестрящими перьями, желтые глаза со свирепым пламенем в них, и круглые наболдажники деревянных, костяных и металических посохов направленные в одну точку. На меня.
   Показалось что белесое пламя, разом вырвавшееся из десятка наболдажников, было воплощением хаоса. Все чего оно коснется, превратится в ничто....
   Не знаю как и почему, я выжил после этого прикосновения. Тело не обожгло... Лишь проламывая соломенные стены, полетело в невесомость. А потом удар, рванувшийся из легких воздух и треск всех костей... Сознание, будто бортовой компьютер боевой машины, померкло, создало в мониторе тысячи помех, перезагрузилось и вновь заставило тело подчиняться.
   Я вскочил осознавая что валялся на земле рядом со столбами нависающей на фоне неба хижины. Сверху направляя посохи в мою сторону, вытягивают уродливые шеи безмозглые шаманы. Ярость и злость заполнило душу до краев: как они смеют?!
   Так и не выпустив из рук ятаган, я бросился на толстые опоры хижины. Первый удар заставил дерево жалобно содрогнуться. Ятаган прошел насквозь оставив после себя лишь тонкую, едва заметную линию поперек столба.
   Второй замах был менее удачным - сталь клинка застряла на полпути. Я рванул ятаган обратно, но в руке оказалась только рукоять. Не помня себя от окатившей новой волной ярости, стал бить дерево ногами, а потом и кулаками. От каждого нового удара дерево содрогалась, треск становился отчетливей, крики шаманов наверху громче.
   Столб не выдержал, содрогнулся последний раз прогнулся будто сломанная мачта и, тяня за собой хижину наверху, повалился вниз. Я едва успел отскочить. Солома разлетелась окрест, деревянный настил, погребая под собой кучку шаманов, разбился вдребезги. Я подбежал к еще живым, барахтающимся в обломках и соломе, словно тонущие в море, и затоптал их ногами. Слышал как скрипят и ломаются кости и черепа, слышал как булькают кровью пытаясь что-то сказать, проклянуть, слышал, но не вслушивался.
   В моем сознании есть толика сострадания, неприемлемость к жестокости и уж точно нет чувства насыщения и удовлетворения смертью кого бы то ни было. Но я чувствовал радость когда наступал на грудь молодого шамана, чувствовал удовлетворение когда трещали его ребра и безумную жажду когда сапог раздавливал его трепыхающееся сердце.
   Когда шатры в лагере орков принялись полыхать один за другим, когда бродившие меж ними северяне добивали с криками выбегающих из горящих хижин детей и орчих, я радовался и смеялся подобно демону из преисподни. Испугавшееся безумного смеха солнце убежало за горизонт, начавшая восходить луна жадно впитывала в себя человечью злобу и языки пламени пылающей деревни.
   Я махнул воинам чтобы шли к раненным в лесу, а сам остался любоваться медленно затухающими огнями в ночи. Кто же я на самом деле? Какой же я на самом деле? Арайдон, молю тебя, ответь...
  
   Раскаяние не приходило сколько бы я ни стоял на коленях глотая запахи крови и горящего мяса. В сущности мне совсем не жаль орков. Они должны были умереть ни только потому что мне так приказали. Нет, даже не потому, что когда-то мне пришлось нахлебаться в их присутствии страха. И даже не потому, что они съели Директора агентства. Просто я, как ни странно, человек. Может быть я хексен, бессмертный полубог, но я остаюсь человеком. А орки - враг моей расы. Они питаются нами. Для моего вида они хищники...
   Так почему я сижу у пепелища на коленях? Почему я жду все непреходящего раскаяния? Потому что не совладал со своими чувствами? Поддался злобе, ярости, ненависти? Был неоправданно жесток к этим тварям?
   Нет вовсе не из-за этого. Просто сейчас я напуган. То что раскаяние так и не пришло, говорит о многом. То за что я цеплялся, тот внутренний Я, которого так лелею, дает трещину и слабину. Показывает свою жизненную неприспособленность, непригодность. Все это время старался не меняться внутренне, словно подсознательно понимал что даже малейшее изменение поведет меня по пути чудовища.
   Тогда это понимало только подсознание. Теперь это осознала и душа...
   Вот и сейчас, вглядываясь в выгоревшие глазницы черепа орчихи, думаю совсем не о ней живой. Думаю о себе, и понимаю что до смерти боюсь измениться. Я боюсь перемен! Возможно я меняюсь под натиском внешней, агрессивной среды. Но возможно... Скорее всего тот, другой я, что спал в беспамятстве несколько столетий, начинает пробуждаться. Он сильней и опытней, он пожрет меня или полностью вытеснит. Настоящий я лишится души....
  -- Господи, да что со мной? - спросил я вслух, и замер.
   Словно ответ Господа, за спиной почувствовал чье-то присутствие. Интуитивно рванулся к земле, над головой рассекая воздух пролетело что-то увесистое.
   Энергия уже вбрасывалась в проворство, прежде чем сумел подняться с земли, увернулся еще от двух ударов. Не додумался потерять долю мгновенья чтобы включить ночное зрение: впереди размахивая двуручным мечом маячила темная фигура. Я поднырнул меж замахами и с отпущенной силой хексена ударил его в грудь.
   Раздался треск, меч выпал, изломанное тело отлетело на метр. Я посмотрел сквозь призму зрения в ночи, и с ужасом и вместе с тем холодным удовлетворением, разглядел умирающего вольного.
   Изборожденное шрамами лицо было гримасой боли и разочарования. Правая рука не оставляла попыток нащупать кинжал на поясе.
  -- Зачем? - спросил я.
  -- Что зачем? - спросил он едва разборчиво из-за хрипов.
  -- Зачем ты хотел убить меня вольный? Разве твоей стране не досаждают орки?
  -- Они часто устраивают на нас набеги, - прохрипел он, - но еще больше чем их, мы ненавидим нежить. Ты лорд нежити, слуга Редьярика. Как жаль что я не смог снести тебе голову...
   Я наклонился к лежащему человеку. Его непослушная рука почти нащупала кинжал... Грудь представляло собой нечто волнообразное неправильной формы. При каждом вдохе отчетливо виднелись выступающие по всем направлениям осколки ребер. Боль наверно адская, и я почти ничем не могу помочь...
  -- Да, я хексен Редьярика, - сказал, смотря ему в глаза.
   Там что-то зажглось, рука вытащив из ножен кинжал с силой рванулась в направлении к моему боку. Я перехватил на полпути, отобрал и ударил его в сердце.
  -- Ты был хорошим воином, вольный. Да обретешь ты покой, - прошептал я отбрасывая окровавленный кинжал.
   Развернулся спиной к пепелищу и, глядя себе под ноги, медленным шагом последовал в лес...
  
   Часть 2 Охотник на драконов
  
   Ночь, после проведенных на севере дней, казалась теплой и необычно темной. Выжившие после боя с орками, два десятка северян, расположились в лесу на ночлег. Единственный костер, который не поленились развести, взлетел до небес, танцующие вширь языки пламени почти касались моей кожи. По периметру спящего лагеря бродили несколько стражей, косились на меня, словно упрекая что, будто не доверяя им не ложился спать.
   А я просто хотел мыслить, а не обитать во власти несуществующей вселенной. Смотрел в танцующий огонь и грустил. Странное это чувство - грусть. За свою жизнь, то есть за время что себя помню, никогда не вкушал этого чувства. Приходилось страдать, переживать, нервничать, страшиться, даже тосковать, но грустить - никогда. А самое обидное заключается в том, что не мог понять причину подавленного состояния.
   Наверно все дело в смерти вольного. Умирая он так и не узнал о том что я сражался на его стороне. Он не узнал что пал вовсе не от руки врага как мечтал всегда...
   Рядом воздух будто уплотнился, свет костра в этом месте преломился, обозначив очертания прозрачной фигуры. Я замер: показалось будто это дух вольного вернулся ради мести ...
  -- Мой повелитель, - прошелестело что-то вокруг, - рад приветствовать тебя.
   Томительная секунда понадобилась чтобы понять, а потом и узнать старого знакомого. Дух мага - верный слуга Арайдона. Тот самый что пленил триста лет назад Сириния.
  -- Давно не виделись, - тихо, чтобы не услышали часовые, сказал я.
  -- Прости, - словно зашелестел в листве ветер, ответил дух, - все времени нет. Я глаза и уши Арайдона. До сего момента следил за его врагами по всему миру. Теперь, когда он заперт вместе с Зуулусом и Дакроном на Земле, больше не может лично руководить тобой о хексен. Для меня же нет преграды меж мирами и я здесь от его имени.
  -- Он тебя послал? - попросил пояснить я.
  -- Да повелитель. С момента когда ты напал на орков, и когда шаманы воззвали к Серемарину, прошло всего лишь несколько часов. Такое чувство, что два бога ждали только малейшего повода для начала войны. Ты подобно лучинки брошенной в бочку с маслом, с новой силой разжег пламя вражды. Несколько племен орков уже штурмуют небольшие аванпосты нежити, а остальные собираются в орду. Редьярик же тоже не остался в долгу, уже сейчас его армия продвигается к Драконьим горам...
  -- Откуда... Ты сам это видел?
  -- Да, разумеется, - ответил мертвый маг.
  -- Так значит, мне не нужно теперь идти забивать Лорда нежити?
  -- Нет повелитель. К чему это? Война Богов уже началась, а причину никто не ищет.
  -- Так что же мне делать? - спросил я, тряся, чтобы сосредоточится, головой.
  -- Я говорил с Арайдоном, и вот что он велел тебе передать....
   Дух подплыл ближе к моему лицу и.... Что-то светящееся ударило в глаза, ослепительный свет заволок все пространство моего черепа. Через секунду там была уже полная тьма.
   На черном как космос фоне рыцарь в блестящих доспехах впечатлял одним видом. Опираясь на двуручный меч, он смотрел на меня сквозь щель в забрале. Из-под шлема прозвучал бархатный, женский голос:
  -- Вардес, можешь ничего не спрашивать - я все равно тебя не услышу. Сейчас я нахожусь совсем не здесь. Мы с Зуулусом запечатали проход в подмирье, и все три бога заперты на Земле. Дакрон пока о нас ничего не знает, он слишком увлечен истреблением людей, но это ненадолго. Раз дух сказал что ты завершил свою миссию и Редьярик с Серемарином сцепились друг другу в глотки, тянуть больше не стоит.
   Женский голос оборвался, темнота немного отступила. После паузы рыцарь продолжил:
  -- Скоро мы атакуем Дакрона, и шансы двух богов и армии темных эльфов победить хозяина обетованного, очень даже неплохи. Редьярик и Серемарин сбрасываются со счетов, армия теней тоже, Дакрону никто не поможет... Кроме магов Высокой Башни. Они в силах попасть на Землю в обход подмирья, и они непременно сделают это. Слишком сильна вера в могущество черного бога. Сами по себе они может и несущественная сила в этой партии, но даже они могут стать каплей которая разольет море из берегов. Мы не можем допустить чтобы они так или иначе вмешались в нашу войну. Мы с Зуулусом просчитали и это: оставшаяся в Арайдоне гвардия мираклов будет ждать твоего приказа. Они по слову Зуулуса будут повиноваться тебе как хозяину стаи. Твоя задача состоит во взятие Высокой Башни в осаду. О самом штурме не может идти речи - Высокая слишком хорошо укреплена. Осаждай, имитируй штурм, но главное сохрани мираклов и сделай так, чтобы маги не осмелились распылять силы и бросаться на помощь своему Владыке. Это все Вардес. Удачи. Она нужна нам всем.
   Тьма отступила, рыцарь исчез, передо мной вновь возгоралось пламя костра и парил в воздухе едва видимый дух.
  -- Я еще нужен Владыка? - прошелестел он, завидев что я пришел в себя. - У меня есть еще одно задание, так что если я не нужен...
  -- Ты нужен всегда мудрый маг, но не смею отвлекать тебя от твоей миссии.
   Наверно духи не покупаются на лесть, наверно все дело в том, что мертвецам неведомы чувства. Служитель Арайдона, не бросив на прощание и полслова, оставил меня наедине со своими мыслями и растворился в воздухе.
   А я, наконец, успокоился, лег на шкуру заботливо разложенную Иришан, вытянулся и тут же уснул.
  
   Странный сон. Действительно странный. Я проснулся понимая что уже утро, Северяне все как один давно встали, и лишь топчутся по лагерю и тихо, чтобы не разбудить Владыку, о чем-то перешептываются. Терпеливая Иришан вновь и вновь подогревает мясо в надежде что когда проснется Владыка, она угостит его горячим и сочащимся кусочком...
   Откуда я это знаю? Ведь лежу не шевелясь с закрытыми глазами, но чувство такое будто стоит мне захотеть, дотянуться в воображении до любого из северян, и тут же прочту его мысли и желания как открытую книгу. Меня это удивляло и немного удовлетворяло. Я потихоньку начинал ощущать себя не в роли одаренного боевыми характеристиками человека, а в роли нечто большего чем человек... Как хочется чувствовать себя богом.
   А еще этот сон. Раньше я сознательно или бессознательно ощущал мысли и видел картины людей так или иначе связанных с моей судьбой. Я видел мысли охотящегося за мной Сириния, видел мысли вождя Луны который проходил мимо меня когда шел к мертвецу - Иеиру. Я видел всех кто что-то замышлял против меня, или кому суждено было меня повстречать. Видения так же вызывались и по моему желанию. Но сейчас было что-то особенное.
   Будто сама судьба предлагала мне выбор который в состоянии кардинально ее изменить. Сон указывал мне на окраину леса, на зенит и подножье горы. Именно в это время там будет проходить некто, который изменит мою жизнь. Я могу пойти туда и встретить его, а могу опоздать или идти своей дорогой. Не знаю что лучше и какое из действий навредит мне больше, зато знаю что той смены реальности, какая была на Мифриловом острове, где после звона тысяч стекол я откатился назад во времени, больше не будет.
   Большинство способностей хексена продолжают спать во мне, а если вдруг на секунду пробудятся, то это значит лишь что я в полном... В общем тону в нечистотах.
   Я без сомнений послушал бы пробудившиеся чувства если бы они намекнули что желательно встретится с этим таинственным существом. Но они словно сами не были уверенны: встречусь или нет, будет плохо и так и этак.
   Проклятье что же ожидает меня впереди, если даже душа вопит от безысходности? Вспомнились тяжкие чувства испытываемые на Мифриловом острове: словно я не властен над собой. Я не в силах изменить свою судьбу. В конце пути я должен был умереть как бы не поступил. Однако меня что-то спасло. Моя скрытая сущность вырвала меня из порочного круга. А сейчас эта же суть говорит - не спасу, просто не смогу.
  -- Проклятье!
  -- Владыка? - спросила Иришан, подскакивая ко мне. Наверно я выругался вслух.
   Она со стальным наплечником на левом, с перевязанным правым плечом, выглядит не такой, какой уже привык ее видеть. Больше походит на преданного щенка чем на аппетитного вида самочку.
  -- Все в порядке Иришан, - сказал я протягивая руку к обжигающему мясу. - Вы выполнили свою миссию - повергли в прах орочье племя. Теперь возвращайтесь домой.
  -- Но Владыка, - испугано произнесла рыжая девушка, - мы можем еще сослужить. Мы пригодимся.
  -- Иришан, половина воинов тяжело ранена - им нужен уход и защита. Отправляйтесь домой.
   Девушка кивнула:
  -- Хорошо повелитель. Я отошлю воинов домой, но сама останусь.
   Некоторое время я тщательно пережевывал сочное мясо, наслаждался им будто оно было в моей жизни последним. Я ждал пока обращенный на меня взгляд девушки не потеряет твердости, но похоже этого не случится и через год. А зенит все ближе...
  -- Послушай Иришан. Я желаю тебе счастья и радости.... По правде сказать, не знаю чего тебе желаю. Наверно сидеть рядом с влюбленным мужем и кормить грудью детей. И вовсе не хочу для тебя участи рабыни пускай даже добровольной. Я не совсем понимаю истинные твои мотивы: влюблена ты, просто восхищаешься богом, хочешь ли получить награду за службу или обычаи твоего племени не позволяют тебе покинуть меня с миром. Причин может быть еще много, и поверь, я без труда могу прочесть истинную в твоей голове, но это было бы нечестно. Поэтому спрашиваю у тебя. Иришан, почему ты не хочешь возвращаться домой со славой, а вместо этого норовишь остаться рабыней и продолжить рисковать жизнью?
   Зрелище представившееся мне, когда повернул к ней голову оставило неизгладимое впечатление: рыжеволосая девушка с красным как вареный рак лицом и при этом непоколебимым взором. Я так и не понял от чего она красна: от стыда или ярости? Но в ответ на мою долгую тираду выдавила только что хочет остаться со мной.
  -- Вчера тебя ранили, - вновь заговорил я, - но могли и убить... Я не смогу тебя защитить Иришан.
  -- Это неважно Владыка. Для меня честь умереть сражаясь у твоих ног.
  -- Да твою... Почему ты это делаешь Иришан? Ты уже искупила свой долг. Я могу своим словом освободить тебя от всех клятв.
  -- Владыка я пока еще раба тебе, у меня нет своей воли. Но если ты меня отпустишь, или просто прогонишь, я убью себя в тот же миг. Для меня нет большей чести...
  -- Да причем тут это?! - непроизвольно взревел я так, что все в лагере втянули головы в плечи, а стонущие без сознания притихли. - Почему ты предпочитаешь смерть вместо жизни вдали от меня?
  -- Какая разница Владыка, - гордо вскинула подбородок она. - Я сделаю то, что обещала, если получу свободу или если меня прогонишь.
   Ладони сами по себе сжались в кулаки, едва сдерживался чтобы не обматерить, не обругать ее последними словами. Очень хотелось сбить спесь чтобы узнать правду. Если я хоть что-то понимаю, она не влюблена в меня, ей движут какие-то иные причины. Но узнать их не представляется возможным и это бесит. Я уже собирался пользоваться своими способностями чтобы влезть ей в голову, но солнце уже почти над головой.
  -- Отложим этот разговор, - бросил я со сталью в голосе. - Передай воинам мою благодарность. С напутствиями отошли их домой, а потом догоняй меня по следам. Поняла?
  -- Да Владыка, - кивнула девушка так, что стала похожа на рядового отдающая честь генералу в американской армии.
  -- И не спеши - разбередишь рану.
   Я быстрым шагом пошел в направлении, куда предлагала во сне судьба, и уже через полминуты потерял из вида лагерь. А еще через пару минут понял что иду на встречу к неведомому совсем без оружия. Трофейный ятаган сломался когда срубал столбы жилища шаманов, а про замену я и думать забыл.
   Осознав что возвращаться уже поздно, - стал на ходу складывать руны в мыслях, сцеплять их меж собой и создавать еще одну базу для заклятья. В конце концов еще ни разу не жалел о головной боли которую приходится терпеть из-за магии.
   К моменту когда сосновые деревья сменились валунами и скалами предгорья, база была готова, а я по-прежнему бодрый сел в тени камней и принялся ждать зенита и того что должно прийти сюда вместе с ним. Надеюсь, одного заклинания будет достаточно...
  
   Глава 2
  
   Прислонившись к холодному камню, смотрел в небо и улыбался. Улыбался впервые за очень долгое время. Я почти счастлив.
   Если даже неба над головой не существует, и все что я вижу - обман, то обманщик поистине велик. На синем холсте неба, невидимый художник не жалея белого прошелся гигантской кистью. Облака будто размазаны по небу, закручены в тугие спиральки, растянуты и раздроблены, будто там только что прошлась эскадрилья сверхзвуковых самолетов. А в другой части неба наоборот, облака пушистые как детская мечта, когда каждый хотел на них прокатиться или на худой конец потрогать руками...
   Гребень возвышающихся передо мной гор был обильно усеян снегом, порывы ветра срывали его, собирали в мелкую взвесь и медленно сбрасывали с гор. Несмотря на солнечную погоду, казалось что пройдет мгновенье и меня окутает пурга, но опасение ложно - низовая метель разбивалась лишь встретив первые ряды сосен.
   Воздух пропитан ароматами ранних цветов, зеленной травы и запахом хвои. Должно быть это самое красивое место в мире...
   Где-то за камнем возле которого сижу, послышались резкие и громкие шаги. Кто бы то ни был, но он не привык таиться. Такой треск под ногами словно предупреждал всех вокруг - уступи дорогу иначе растопчу.
   Я поднялся в рост, и мгновенно пожалел. Кого не ожидал здесь встретить так это его - имперского рыцаря в полном боевом облачении.
   Он был один. Страшный рыцарь в темных, будто от времени, немного толи потертых толи исцарапанных, громоздких доспехах. Вороненые наплечники выходят за габариты тела более чем на полметра, стальные шипы на них утыканы как елки в лесу, каждый такой сам по себе весит пяток килограмм. Внушительного вида шлем через узкую смотровую щель взирает на меня сверху.
   Наголову выше меня рыцарь держит великий топор на длинной ручке так просто, словно готов обрушить исполинское оружие как будто легкую сабельку. Квирианец изготовился к бою, и самое плохое, - уже видит меня в роли опасного врага. Опасного - потому что не набросился на меня сразу, а стоит, словно выискивает слабое место. Хотя и видит, что я безоружен...
  -- Ты непохож на вольного, - разнесся по округе скованный металлом голос. - Кто ты?
  -- Я много на кого непохож,... но что делает квирианец один, без оруженосцев вдали от Имперских владений?
  -- Ты оглох чумазый? - взревело из-под шлема. - Я задал вопрос первым!
   Поколебавшись для приличия, ответил твердым голосом:
  -- Я наемник, должен был сопроводить караван купца к во...
  -- Довольно! Где твой караван сейчас?
  -- Проводник вывел нас не туда, мы оказались в орочьем краю... Все убиты.
  -- Еще бы, - сочувственно пробасил взрывной голос, - вот эти пики и есть Драконьи горы, здесь на полтысячи арпан вокруг нет ни единого человека...
  -- Я уже понял... - сообщил я.
  -- Ну отлично раз понял. В общем, так. Ты как солдат империи должен помогать своему господину, то есть - мне. Это ты тоже понял?
  -- Чего? - насупился я. - Кто тебе сказал, что я солдат Империи?
  -- Ты наемник? Так?
  -- Ну да...
  -- Вот и славно. По приказу его Величества императора Ферландина, все наемники в период ведения боевых действий объявляются солдатами империи и приписываются к военным округам.... В общем, ближайший военный округ здесь это я. Еще вопросы есть?
  -- Это с кем война то? - захлопал я глазами. Видел конечно я разводил, но в этом мире, да еще в роли рыцаря, повстречать их даже не мечтал...
  -- С Ануминасом конечно, с кем же еще. Уже как две недели мы вторглись на территорию проклятого королевства. Особых успехов нет, но тесним потихоньку...
  -- А ты наверно тоже заблудился? Граница с Ануминасом в другой части империи....
  -- Не дерзи. Счас дам в челюсть и будешь зубы в траве искать.... У меня тут дело есть, и ты мне поможешь. Понятно?
   Меня еще ни разу не одолевало такое страшное любопытсво. Во-первых, квирианец его заслужил тем что в одиночку прошел земли вольных, и с неизвестной целью вышел к Драконьим горам, а во-вторых, не давал покоя этот сон.... Думаю если я задержусь от похода к Высокой Башне на денек-другой - ничего страшного не случится.
   Я кивнул.
  -- Назначаю тебя моим оруженосцем. Иди, отвяжи мой двуручник на спине, и тащи его в руках. Если топор меня подведет, чтобы вытащить из-за спины меч понадобится неделя....
   Он хрюкнул толи своей шутке, толи тому как, по его мнению, боязливо обходит его новоиспеченный оруженосец.
  -- Смелее я не кусаюсь.
   Он сам развернулся ко мне спиной, перевязь с двуручным мечом пригвождена к одному из наплечных шипов. С трудом оторвал веревку и схватив меч, воспользовался случаем постучать костяшками пальцев по литой кирасе. Звук раздался такой глухой, что на мгновенье показалось будто стучу по каркасу танка.
  -- Ты себе по голове постучи, - сурово выдохнуло из-под шлема, но все же почувствовал в голосе довольные нотки. Всегда приятно когда тобой, или тем что у тебя есть, так искренне восхищаются.
   Он вновь повернулся ко мне, узкая прорезь чуть опустилась:
  -- Ты так и будешь держать меч как баба? Возьми за рукоять, а лезвие забрось на плечо. Только шею себе не отрежь... Вот молодец. А где твое оружие?... Ааа... понятно бросил когда улепетывал от орков...
   Я отвернулся, кажется даже покраснел.
  -- Если попытаешься сбежать от меня, - сказал он грозно, - найду и сдеру кожу с живого...
  -- Владыка... - раздался женский голос из-за спины.
   Это Иришан нашла подходящий момент чтобы выскочить из-за ельника и громко меня позвать. Она, даже не взглянув на устрашающего квирианца, бросилась ко мне и встала словно собачка ожидающая приказаний.
   Казалось литой шлем рыцаря всеми своими выбоинами и царапинками выражает полный улет от происходящего. Гологрудая красавица в меховых сапожках, короткой юбочке, с тяжелым мечом в руке и со стальным блестящим наплечником, выглядела здесь просто нереальной. Из-под шлема раздался звук прочищающегося горла, а через десяток ударов сердца возглас:
  -- А это еще кто?!
   Я замялся, а девушка переводила взгляд с меня на рыцаря, покрутила головкой, от чего ее рыжие пряди волнующе зареяли в воздухе.
  -- Я его рабыня, - сказала девушка, вызывающе глядя снизу в черную прорезь шлема. - А ты сам кто?
  -- Она что с твоего каравана? - спросил рыцарь, кажется совсем опешив.
   Я кивнул.
  -- Ладно возьмем с собой, по крайней мере скучно не будет... А у вас есть что поесть? У меня во рту с утра и маковой росинки...
   Я глянул на девушку, та равнодушно пожала плечами.
  -- Если бы ты поменьше сопел и гремел железом, - обратилась она к рыцарю, - быть может, я бы завалила лося.
  -- А у твоей рабыни чересчур длинный язык...
  -- Она северянка.
  -- Правда? - донесся гулкий голос. - Никогда не видел северянок. Уже начинаю жалеть что там не был... А скажи, все там такие же красавицы?
   Иришан презрительно на него покосилась и фыркнула как простуженная лошадка.
  -- Ладно-ладно, не хотел обидеть. Идем уже.
  -- Куда?
  -- В горы. Куда тут еще можно идти?
  -- А там что?
  -- А там.... Там драконы. Знаешь ли, всегда мечтал помериться с ними силами.
  
   Признаться, я уже жалел что связался с этим чокнутым рыцарем. Зачем вообще за ним иду и теряю время. Двух недельный, по его прикидкам, поход за шкурой красного дракона, который по опять же его прикидкам стоит целое состояние, которое мне нафиг ненужно, вовсе не входил в планы военной кампании Арайдона. Сейчас я должен направляться в Высокую Башню, где меня должна ждать гвардия мираклов. Вместо этого уже полдня тащусь без всякой цели за ходячей танковой броней. Если бы не тот сон, давно бы плюнул и шел своей дорогой.
   Безбашенный квирианец словно не чувствовал усталости, голода и жажды. Пер напрямик, гнул своей тяжестью молодые елки, а если путь преграждали скалы и утесы предгорья - взбирался на них хотя обойти было проще.
  -- Все привал, - наконец бросил рыцарь завидев горный ручеек. - Девушка раздобудь нам еду, оруженосец - разведи костер.
   Мы с Иришан невольно переглянулись, и уже севший на камень рыцарь взревел на меня яростно:
  -- Чего медлишь?! Я к тебе обращаюсь!
  -- Да как ты смеешь?! - взъярилась девушка поднимая для атаки меч. - Как смеешь ты червь, так разговаривать с Владыкой?!
   Рыцарь секунду не двигался, а затем его шлем запрокинулся назад. Взрыв хохота сотряс окрестные горы, облака с вершин сиганули во все стороны:
  -- Это ты что ли Владыка? - отсмеявшись, спросил он. - Если здесь и есть Владыка, то это несомненно я.
   У девушки направляющей клинок к шлему рыцаря округлились глаза:
  -- Ты что, бог?
   На это раз смех был еще гуще, громче и невообразимо пугающим. Словно под доспехами с палец толщиной был не наделенный рунами силы человек, а вышедший из преисподни демон.
  -- Бог? Нет, я пока не бог. Но знайте же. Вам выпала честь лицезреть наследника трона Империи. Я принц Ферландин Второй.
   Будто бы в подтверждение он стянул с себя шлем и вздернул волевой, хотя и заросший щетиной подбородок.
  -- Узнаете?
   Я покачал головой:
  -- Нет... Откуда?
  -- Ну... - замялся черноглазый рыцарь, - на имперском серебрянике изображен именно я...
   Я перевел взгляд на Иришан. Девушка впилась глазами в лицо принца. И наверно было на что смотреть: лицо суровое и вместе с тем добрые черные глаза, брови косматые, нос греческий, а на высокий лоб спадают черные пряди густых волос.
  -- Ну ладно-то северянка, - обижено пробасил он. Теперь когда на нем не было шлема, его голос не пугал звенящей агрессией. - Но ты то, наемник, небось, держал в руках серебреники?
   Я пожал плечами:
  -- Не помню, "в денежные дни" я всегда пьяный.
   Принц заметно сник:
  -- Ну вот. А я то думал мое лицо знают во всех краях этого мира. Ну ладно, что там с нашим ужином? Девушка? Ау...
   Не отрывающая глаз от лица рыцаря Иришан не сразу поняла что обращаются к ней. А когда поняла вздрогнула, закрутила головой и скорчила при этом совсем детское выражение:
  -- А? Что? Я...
  -- Я говорю, - обстоятельно принялся повторять рыцарь, - что ты вроде как обещала поймать какую-нибудь живность... Я очень-очень хочу есть.
  -- Да.... Да! Сейчас! Я быстро...
   Иришан показав напоследок оголенную спину, сбежала с утеса, на котором расположился наш отряд, и скрылась в ельнике быстрее чем я сморгнул.
   Что-то я не припоминал чтобы при моей, то есть бога ее племени, просьбе она вела себя как-то подобно...
  -- Она красивая... - с придыханием произнес принц. - Я даже тебе завидую.
   Черноглазый парень посмотрел на меня выжидающе, но, не дождавшись ответа продолжил:
  -- Я слышал что лучшие рабы это северяне. Если посчастливица схватить такого в плен, и получить с него слово, то он будет защищать хозяина до последнего дыхания. Как думаешь, если ты умрешь она будет моей?
   В его глазах блеснула нехорошая искра, а рука потянулась к древку топора...
  
   Глава 3
  
   Он перехватил мой брошенный на двуручный меч взгляд. Прислоненный сейчас к камню и блестя на солнце всеми гранями, он был от меня на расстоянии вытянутой руки. Квирианец сам мне его дал назначив оруженосцем...
  -- Ты его даже не поднимешь, - открыто сказал он. - Ну поднять-то поднимешь, но не более... Обращение с фламбергом - целое искусство, а мой меч тяжел даже для меня...
  -- Я снесу тебе голову раньше, - запросто сказал я, - чем ты успеешь одеть шлем.
   Он улыбнулся, зубы оказались крупными и белыми. Видимо их обладатель не очень много пил кофе с сахаром.
  -- А ты смел. И даже храбр. Я чувствую, что это не пустая бравада. Значит ты не бежал от орков? Но где тогда твое оружие?
  -- Зачем мне отвечать человеку в мыслях которого алчность и желание убить?
  -- Алчность? - вскинул вверх густые брови он. - Нет поверь. Ни одна женщина... даже эта северянка, не стоит обмена на жизнь такого воина как ты. Не знаю каков ты в бою, но все же считаю, что твоя дружба весит больше золота и даже любви....
  -- Ты говоришь чересчур витиевато.
  -- Как твое имя солдат? - спросил вдруг он.
  -- Вардес.
  -- Мое имя ты знаешь - Ферландин второй. Пока я не сел на трон, можешь звать меня Ланд.
  -- Как скажешь Ланд, - кивнул я, не отрывая от него пристального взора. Речи Змея настолько же опасны, насколько и льстивы.
  -- Тебе очень дорога эта северянка? - спросил он, вновь умудряясь меня огорошить.
  -- Смотря, что ты имеешь ввиду...
  -- Продай мне ее прошу тебя... У меня при себе нет золота, но я дам тебе его как только вернусь в империю. Дам, сколько скажешь. Нет?! Тогда может я походатайствую чтобы тебя назначили квирианцем? Ты будешь нечеловечески силен, ты сможешь носить такие доспехи как у меня, будто они вовсе ничего не весят...
  -- Нет.
   Никогда еще не видел, чтобы мой отказ так действовал на людей. Рыцарь сник и словно цветок на морозе зачах за какое-то мгновенье. Видно он и вправду не был намерен меня убивать. Даже ради нее...
  -- Почему ты так страстно ее желаешь? - спросил я. - Давно не видел женщин?
  -- Я?! Нет... Просто... Не знаю. Ладно, отстань.
  -- Может ты влюбился?
  -- Я?! Влюбился?! - заорал он, вскакивая с камня и упирая стальные перчатки в бока. - Ты в своем уме? Как наследный принц может влюбиться в варвара, да еще и раба?
   Красное лицо, раздутые ноздри и пролегшие складки на лбу, выражали гнев и ярость, вот только в глазах была растерянность, смешанная с недоумением.
  -- Так ты вправду принц? - спросил я не став заострять внимание на его чувствах.
   Готовая разжаться пружина расслабилась, широкие доспехи, показалось, обвисли, лицо перестало быть похожей на угрожающую маску:
  -- Да, конечно. А ты сомневаешься?
  -- И что же принц делает так далеко от своего дворца?
  -- Ну... Решил горным воздухом подышать...
   Он замолчал, наверно о чем-то задумался. А я тоже не стал нарушать повисшую тишину, вместо этого перебирал в уме события из прошлого. Что-то я слышал о нем, или связанных с ним вещах. Кажется мне доводилось слышать о пропавшем принце... Но когда это было и при каких обстоятельствах - вспомнить не мог.
   Вернулась Иришан. Она была в смущении, нежные щечки покрыты румянцем того же оттенка что и волосы, глаза опущены долу, нас с принцем они и вовсе избегают.
  -- Не расстраивайся Иришан, - сказал я пытаясь утешить, - наверно в предгорьях дичи нет вовсе...
   Она вскинула голову, огненные волосы взметнулись на секунду и тут же опустились. Кажется я ее оскорбил, но почему-то от этого у нее покраснели даже уши.
  -- Я сразила медведя, - бросила она отворачиваясь, - но не тащить же его на себе?
   Принц вскочил обрадовано, исполинские доспехи издали при этом звук более походивший на удар по колоколу с оторванным языком.
  -- Так чего ты молчишь?! - воскликнул он. - Веди же к нему скорее!
   Глядя на то, как стремглав бросилась выполнять его поручение Иришан, и с каким оживлением коронный принц в своих доспехах, словно космонавт на луне, принялся спускаться с утеса, я грустно улыбался.
   Какого черта меня связывает с этим заносчивым полубезумным рыцарем-беглецом? Почему мне снился тот странный сон с его участием? Плюнуть и идти в Высокую Башню?
  -- Ты идешь? - донесся его бас снизу.
  -- Я догоню!
  -- Как знаешь.
   В одиночестве легче мыслится, а еще я даю Иришан время чтобы обдумать и выбрать... Конечно я желал ей счастья, но в глубине души по-прежнему надеялся что выберет меня. Нет, конечно, она безразлична мне как женщина, но все же...
   Ладно, не стоит об этом. Наверно это заговорила моя прошлая суть. Тот Вардес наверняка брал от жизни все, и имел целый горем наложниц...
   Когда я подошел к ним, увидел разожженный костер, сидящего на черной шкуре рыцаря и ловко орудующую ножом над горой мяса Иришан.
  -- Иришан, - сказал я вдруг заметив странность, - кстати, где твоя повязка. Ты ведь только вчера была ранена.
   Девушка с окровавленными руками глянула на незащищенное броней плечо. Я присмотрелся и увидел там едва заметную белую полосу - все что осталось от серьезной раны.
  -- Владыка, - произнесла она, - все северяне умеют закрывать раны. Ты не знал?
   Я покачал головой:
  -- Тогда почему ты так удивилась в поединке со мной?
  -- Хотя бы потому что мне, самой искусной в этом мастерстве, для заживлении неглубокой раны понадобились день и ночь. Ты же исцелил смертельные раны за несколько мгновений...
   Она вновь принялась свежевать тушу медведя. Я перевел взгляд на Ланда и поймал внимательное и заново оценивающее выражение. Он ничего не сказал, повернулся к огню и принялся дальше поджаривать медвежью лапу.
   Я уселся рядом... и совершил ошибку.
   Удар стальной перчатки наотмашь, врезался мне в челюсть. Я упал едва не теряя рассудок от боли. Чувствовал как кости раздробленной челюсти тысячью острыми гранями впиваются в плоть. Давясь от ужаса и крови, попытался встать, но удар стального ботинка вновь поверг меня землю. Кажется кости вновь дали слабину, но вспышки новой боли почти не ощутил.
   Наверно помог страх смерти, давешне составленное заклятье не рассыпалось в голове, а словно само попыталось защитить его обладателя и вскинулось навстречу нависшему рыцарю. Каким-то образом он успел надеть шлем-горшок, и направленный в голову взрыв воздуха вряд ли причинил ему серьезный вред. Рыцарь упал как подкошенный и остался лежать не шевелясь...
   Сквозь пелену мучительной боли видел как Иришан с обнаженным мечом стоит не двигаясь около нас, а по щекам текут слезы... Она еще несколько секунд стояла переводя взгляд с меня на поверженного рыцаря, а потом выронила меч и упав на колени закрыла лицо руками.
   Через минуту показавшуюся мне вечностью, поднялся и пройдя к костру сел на шкуру. Низ головы больше походил на пламенный шар, бесформенная челюсть ежесекундно отдавалась пульсирующей болью. Наверно Иришан отвернулась потому что на меня страшно смотреть, но сейчас мне совсем не до нее. Даже из-за закрытого рта вниз стекает пено из слюны и крови, эта жижа пачкает холщовую рубаху которую дали мне северяне, но самое ужасное что те белые кусочки в ней, были моими зубами.
   Чтобы унять разрывающую боль, обоими руками схватился за голову, но стало еще хуже. Теперь болью пульсировал весь череп. Я почти молил сознание оставить меня, но оно было глухо. Все силы, всю энергию оно вкладывало в регенерацию костей и тканей, от чего было еще больней...
   Какого это, когда мелкие осколки костей шевелятся самопроизвольно, будто какой-то недоделанный хирург, забыв про общий наркоз, дрожащими руками собирал пазл из костей и мяса... Какого это - понимаю прямо сейчас!!!
   Хотелось выть и кричать, но боялся что от малейшего движения станет еще больней. Тело и так уже крутило и трясло будто находился на электрическом стуле. Меня бросало то в жар то в холод, стволы деревьев перед глазами временами плыли и даже тонули в чем-то похожем на зыбучие пески, но сознание меня не оставляло. В челюсти что-то шевелилось, и словно по каждому зубу стучали долотом и молотком, но скоро стал замечать что боль мало по малому проходит.
   Я оглянулся чтобы приободрить Иришан, но с ней было все в порядке. Она, стянув с квирианца исполинский шлем, склонившись, всматривалась под его веки. Принц содрогнулся, застонал, девушка нисколько не обеспокоившись села ему на грудь, пальцы вновь приподняли его веки...
  -- Что со мной? - спросил он. - Я ослеп?
  -- Успокойся, - срывающимся голосом прошептала Иришан, - я тебя поправлю. Скоро ты сможешь видеть...
  -- А где этот...
  -- Тише, Владыка рядом. С ним все в порядке.
   Все еще претерпевая мучения и не в состоянии открыть рот, я бросил злобный взгляд на трясущую грудями над рыцарем девушку. Но та кажется и вовсе не заметила. Удерживала веки любимого и, глядя в лицо, что-то шептала.
  -- Послушай маг, - прохрипел принц, - лучше убей меня сейчас. Я бы так и поступил если бы мог. Я не вернусь к отцу! Слышишь, не вернусь!!!
   Хотел ему сказать что мне как-то мягко выражаясь наплевать на него и его отца, но не мог. Боль сменила градацию, с адской, а затем резкой, превратилась просто в протяжную и ноющую. Кажется через час буду как новенький. И надеюсь, зубы тоже отрастут.
   Наверно об этом предупреждал меня сон когда говорил что будет хреново... Или самое плохое еще впереди?
   Лег у костра на шкуру недавно выпотрошенного медведя и под бормотанье Иришан, воплей и ругательства Ланда, постарался расслабиться. Это получилось, хотя и не сразу. Я чувствовал как весь мир восстанавливал затраченную на самоисцеление энергию. Весь мир: земля и вода, деревья и небо - вливал в меня силу. Я хексен. Я дитя природы, меня породил сам мир. Та боль что переживал еще минуту назад была и вовсе не моей...
   Я вскочил почуяв приближение чего-то знакомого и одновременно незнакомого, сильного и опасного как стихия...
   Иришан поддерживая принца сидела с ним у костра. Она успокаивала его, что-то шептала в ухо и гладила черные волосы.
  -- Я просто не могу ослепнуть, - твердил принц, - я хочу видеть тебя.
   Я фыркнул, и сам поразился. Рука ощупала подбородок, язык пересчитал зубы. Кажется как новенький. Кость пряма, никаких наростов и неправильно сросшихся бугорков... Класс!
  -- Послушай маг. Давай договоримся. Наверно ты не рядовой, иначе отец бы не послал бы тебя одного, так что золото тебе не к чему... Но если ты подождешь несколько лет, когда отец умрет и править империей стану я.... Я назначу тебя главой придворных магов, или если хочешь Верховным магом Высокой Башни. Как тебе мое предложение?
   Удар сжатого воздуха через смотровую прорезь оглушил и повредил ему глаза, теперь он глупо вертел головой пытаясь по звуку определить мое месторасположение.
  -- Забудь. Я не маг Высокой.
  -- Кто же ты тогда?
  -- Я же говорила, - тихо шепнула ему Иришан, - это Владыка. Один из одиннадцати богов этого мира.
  -- Всегда слушайся женщину, - хмыкнул я. - Из вас двоих она умней. Иришан, теперь ты принадлежишь ему. И его дело как поступать с твоей свободой...
   Иришан отвернулась, по щеке прокатилась слеза.
  -- Спасибо тебе, - сказал Ланд. - Обещаю что буду о ней заботится.
  -- Ты о себе сначала позаботься, - бросил я презрительно. - Жалкое зрелище слепой рыцарь в обнимку с голой кормилицей.
   Он криво улыбнулся:
  -- Тебе не провести меня. Спасибо тебе... маг.
  -- Ладно, мне пора. А что будите делать вы двое?
   Девушка переглянулась со слепцом. Иришан робко улыбнулась, а Ланд произнес величаво:
  -- Как только Иришан сделает так чтобы я снова видел... мы с ней отправимся охотиться на драконов!
  -- Идиот... - сорвалось с губ. - Иришан еще не поздно отказаться от рабства.
  -- Владыка... Я... Мне... Я была счастлива когда находилась рядом с тобой, но я безмерно счастлива рядом с ним. Я прошу, прости что не до конца исполнила свой долг...
  -- Успокойся Иришан. Свой долг ты исполнила до конца, и я давно тебя простил. Твое племя может гордиться тобой по праву.
  -- Спасибо Владыка.
  -- Иришан, - заговорил принц, - он для тебя больше не Владыка, он больше не твой господин... Зато я не прочь чтобы ты называла Владыкой меня.
  -- Не могу Ланд, - ответила девушка, - ты ведь не бог.
   Принц выругался, сказал что-то о бессовестном маге проехавшемся по ушам девушки, но остановился на полуслове. Иришан вскочила поднимая меч, а я следом за ней завертел головой. Из леса к нам приближалось что-то большое, быстрое и ломающее под своим весом молодые деревья. Я оглянулся в поисках оружия, на глаза попался меч рыцаря, но взять его не успел...
   Из-за деревьев с огромной скоростью выскочила стая волоколаков и... Один из них в одно мгновенье подгреб под собой Иришан, другой остановился подле меня, а остальные взяли людей в круг...
   Серебреношерстные громадные волки взирали на нас горящими алым огнем глазами. Мираклы!
  -- Лейла?
   Фиолетовая вспышка казалось выжгла сетчатку глаза, когда проморгался разглядел встающую с колен обнаженную девушку с крупными грудями. Это не Лейла...
  -- Нет не Лейла... - сказала она улыбаясь. Русые волосы свалились набок, девушка не прекращая улыбаться изящно поправила их ручкой.
  -- Не узнаешь красавчик? - игриво спросила она.
   Позади взметнулась еще одна вспышка, я оглянулся и увидел как моя Лейла в одной лишь набедренной повязке поднимается с обомлевшей от страха Иришан.
  -- Отойди от него Кайра, - зло крикнула Лейла.
  -- А иначе что? - с вызовом спросила девушка рядом.
  -- Все заткнитесь! - оборвал я их. Настроение и так ниже плинтуса, а тут еще эти разборки. - Иришан с тобой все в порядке?
   Рыдающая девушка жалась к рыцарю, тот ее обнимал, обводил невидящим взглядом чудовищ вокруг.
  -- Прости меня, - шептал он, - если б я только мог видеть, я разорвал бы их голыми руками...
  -- До мой повелитель, - вместо нее ответила Лейла, - она не пострадала, просто очень испугалась...
  -- Лейла, какого хрена ты на нее прыгнула?
  -- Я... Мне...
   Я схватился за лоб, опустил ладонь на глаза. Я, мне. Они все сговорились свести меня с ума!
  -- Лейла, я рад тебя видеть, - устало сказал я, - и был бы вовсе счастлив если бы не твое поведение. То что ты делаешь, просто недопустимо.
   Слушая нагоняй, Лейла склонила голову, а обнаженная девушка впереди меня радостно улыбнулась. Остальные двое мираклов в образе волков лежали высунув языки.
  -- Я так понимаю, вы пришли за мной?
   Незнакомка передо мной оживилась:
  -- Да Владыка, осада Высокой Башни немыслима без тебя. Я прошу оседлать меня, я домчу тебя туда быстрее ветра...
  -- Нет, у меня есть Лейла.
   Лейла счастливо улыбнувшись озарила поляну фиолетовым сиянием и обернувшись мираклом ткнула носом мне в бок.
  -- Но я быстрее и сильнее... - начала было незнакомка, но я жестом велел ей молчать.
  -- Прощай Иришан, - сказал я жавшейся к рыцарю девушке, - прости Лейлу. Она очень ревнива...
  -- Ничего Владыка, это я... трусиха.
  -- Не прощаюсь принц Ланд, - продолжил я, - кто знает, возможно мы еще увидимся.
  -- И тебе пока... Владыка, - тихо произнес ослепший принц.
   Когда я залез на Лейлу-волка перекинувшаяся "незнакомка" возглавила эскорт мираклов. Ветер засвистел в ушах, деревья с бешенной скоростью рванулись навстречу. Скоро мы будем у Высокой Башни, а пока мне остается крепче держаться за гриву Лейлы...
  
   Глава 4
  
   Предгорья и хвойные леса остались позади, им на смену пришла холмистая местность. Утесы, холмы, холмики, прочие покрытые зеленой травой неровности и низколетящие, плотные облака отнюдь не радовали глаз. Я едва удерживался на скачущем во весь опор громадном звере. Тело походило на тесто которое постоянно колотят деревянным истуканом, голова гудит от свистящего в ушах воздуха и мелькающих перед глазами в ускоренном темпе картин, онемевшие пальцы едва удерживают от полета со спины Лейлы.
   Она бежит и бежит, словно заводная несется не чувствуя ни тяжести ни усталости. Возможно своей кажущейся выносливостью кичится перед тройкой снующих рядом серебренных мираклов. Один из них скачет чуть впереди, время от времени оглядывается на нас своими горящими алым пламенем глазищами, а двое других словно эскорт - по бокам.
  -- Лейла, - сдался я, - тормози, мне нужно размяться...
   Она замедлилась, а потом и остановилась. Едва я сполз со спины зверя, который при желании мог проглотить меня целиком, как холмы вокруг, одна за другой, прорезали фиолетовые вспышки. Похоже, девы-мираклы устали тоже. Хоть старались не подавать виду, но обнаженные красавицы едва не свешивали, как волки после охоты, языки на бок.
   В первую минуту как-то оробел и растерялся. Не каждый день вижу запыхавшихся обнаженных красоток, смотрящих столь плотоядно, да еще таких разных...
   Две девушки, которые до этого бежали по бокам, хоть и бросали многообещающие взгляды, но держались как-то отстранено, уселись на траву в сторонке. Зато, та, которую я про себя прозвал незнакомкой, вела себя напротив очень даже вызывающе. Выразительные груди, выразительнее даже чем у Лейлы, высоко поднимались при каждом вздохе, а широкая улыбка почти не покидала ее чувственных губ.
   Она держалась со мной как-то по-особому, словно мы с ней были старыми приятелями или... любовниками. Черные глаза не покидает веселая или насмешливая искорка, а лицо с широкими скулами обладает интригующим выражением. Что она тогда сказала? "Узнаешь красавчик?"
   Слава Богу, что сейчас заговаривать со мной не пытается, держится ко мне ближе, чем те два миракла, но дальше чем Лейла. А моя красавица действительно счастлива, хотя в присутствии сородичей старается вести себя как ни в чем не бывало.
  -- А где находятся остальные мираклы? Они уже у Высокой?
   Лейла перебивая "незнакомку" принялись объяснять, что гвардия ждет великого хексена в пустыне далеко на востоке от башни магов. Они выступят как только получат приказ. А незнакомка с каждым ее новым словом ярилась все сильней.
  -- Замолчи наконец! - выкрикнула вдруг она. - Владыка вовсе не у тебя спрашивал!
  -- Да как ты смеешь?! - зашипела в ответ Лейла.
   Такую ярость на лице девушки не видел еще ни разу, показалось что через секунду превратиться в миракла и разорвет обидчицу.
  -- Довольно! - крикнул я, грозно в них вглядываясь, а когда они обе сникли обратился к незнакомке: - Кто ты такая?
  -- Мне так жаль Владыка, - проговорила она, опуская голову. - Конечно это было три века назад, но я до сих пор помню твои ласки...
   Я чуть не поперхнулся:
  -- Что?! О чем ты?
  -- Владыка, я Найра, ты шептал мне такие слова... Я твой волчонок!
  -- Боже...
   Я опустил глаза, украдкой посмотрел на Лейлу. Она от стыда и смущения покраснела, отвернулась, стала всматриваться в живописный горизонт.
  -- Я... Не знаю даже что сказать и как объяснить. Я потерял память, не помню что было даже пять лет назад.
   Черноглазая красотка со скуластыми щеками ободряюще улыбнулась:
  -- Ничего Владыка, я помогу тебе вспомнить...
  -- Найра, я люблю Лейлу.
   Смотрящая вдаль Лейла при этих словах подтянулась как цветок на солнце после ночного мороза. Глянула на меня недоверчиво и счастливо....
   Я почувствовал что-то неправильное. Перевел взгляд в небо...
   Там где минуту назад в синем небе неспешно проплывали кусочки белого бархата, сейчас становилось темно. Пронизывающий душу ветер согнал облака в кучу, наделил их темной силой и велел закрыть солнце. Лишь редкие гребенчатые лучи умудрялись пробиваться сквозь их власть и греть самые везучие из холмовых цветков.
   Мираклы тоже смотрели в небо и крутили головами, через мгновенье один за одним стали менять облик. Последней в миракла превратилась Лейла, она еще в обличье трогательной девушки глянула на меня и бросила:
  -- Это магия нежити. Они выходят из своих темных убежищ.
   А потом сумерки прорезал фиолет и расспрашивать мне было уже некого. Четыре серебристых зверя своими огромными телами едва не зажали меня в попытке защитить от неведомого.
  -- Пустите, - попросил я их, - надо знать откуда они появятся.
   Я сопровождаемый семенящими мираклами бегом двинулся к высокому утесу, меж холмов он выглядел как царь на троне среди слуг. Взобравшись на него, не поверил глазам: впереди холмистая местность плавно переходила в равнину, и вот там то на ней стояла армия воинов. Столько людей разом не видел никогда в жизни, доспехи, копья, щиты выглядели в сумеречном свете необычно и устрашающе. Сколько их тысячи? Десятки тысяч? Зачем они здесь, и где армия нежити?
   Под ногами что-то ухнуло, утес, на котором стою, вдруг задрожал, зашатался. Показалось что началось землетрясение и все сейчас рухнет... Все стихло так же внезапно как началось. Но понукаемый нехорошими предчувствиями глянул вниз. Там из образовавшейся коротким землетрясением выбоины в холме, повеяло льдом и пронизывающим страхом. Из пещеры в основании моего утеса выходят на свет божий сотни скелетов, баныш, вампиров....
   Воины-скелеты были вперемешку с костяными лучниками, давно истлевшие брони и одежды контрастировали с хорошими луками и дубинами. Морхи, полувидимые призраки, твари о которых вообще до этого момента не имел представления - все рвалось из-под глубин утеса. Словно темная река, текла вперед, а потом останавливалась и невероятным образом трансформировалась в тысячные колоны. Далекая человечья армия не предпринимала никаких действий чтобы не дать нежити построится, словно командиры ждали когда пугающее воинство само пойдет в атаку...
   Я холодел все больше, мираклы вообще старались не дышать, прошел уже час с того времени когда армия тьмы прорвавшей запруду рекой принялась собираться на поверхности, но она все набирала мощь и силу. Бритоголовые вампиры со своими излюбленными великими мечами, шипели выходя на день, но видимо заклятье надежно сковывало солнце и они не сгорали тысячами.
   А потом я едва не задохнулся от ужаса: если безумная рядовая нежить не чувствовала и не видела пятерых замерших над ними существ, то вышедшая сейчас рогатая трехметровая фигура в плаще, непременно почует и растопчет....
   Лорд Нежити в окружении десятка баныш проследовал к строю воинов и остановился за ними. Словно получив мысленный приказ, все войско двинулось вперед на застывшую впереди армию живых...
   Человеческие скелеты шли за спинами великанов - морхов, словно солдаты за бронетехникой. Полупрозрачные, лоснящиеся на злом ветру духи тянулись следом за ними, далее вампиры вперемешку с банышами, и командир воинства - Темный Лорд в тянувшемся по земле плаще. Нежить шла неспешно и неотвратимо, совсем как волна цунами перед тем как разбить близлежащий город на безжизненные обломки. Кто бы ни были эти люди, но их храбрость - не от ума.
   Почему? Почему нежить не удосужилась заглянуть наверх или просто почуять меня?... Может всему виной тот знак хексена нежити наложенный на меня Зуулусом? Почуяли знакомую ауру и решили что я око их бога? Кто знает... Да и какая теперь разница?
   В глазах зарябило, на порядок удалившаяся потусторонняя армия стала ближе. С удивлением обнаружил, что стоит сконцентрироваться на любом из черточек - воинов тьмы, как он встает перед глазами в полный свой рост. Я мог рассмотреть каждую щербинку на черепах скелетов, каждую темную жилку на бледной коже вампиров. Мог разглядеть каждую ниточку бесчисленных переплетений из плаща Лорда нежити. Если бы я не страшился все же быть обнаруженным, задержал бы взгляд на вдруг остановившемся командующем нежитью.
   Две волны уже сошлись в схватке. В сумеречном свете воинство мертвых почти полностью было в темных тонах, а рать людей... Людей ли?
   Мой нежданно прорезавшийся дар всевидения отчетливо вырисовывал перед глазами орочью орду. Зеленокжие громилы почти все в очень хороших металлических доспехах, копья булавы, топоры. Нет ножей, нет ятаганов. Все ревут, и словно берсеки выпившие отвар, с налитыми кровью глазами бегают в схватке и разбрасывают человечьи скелеты словно пушинки. Кости летят во все стороны, воины нежити падают и лежат без движений, а стрелы восставших лучников не в силах остановить разъяренных чудовищ. Только морхи еще умудряются сдерживать натиск зеленой волны.
   Но место полегших рядов скелетов заняли призраки и вот они то и обратили зеленые волны прилива вспять. Оружие орков было бессильно против нематериальных существ, тогда как холодное прикосновения призраков убивали мгновенно.
   Я разглядел как собравшиеся за орочьей ордой шаманы, в танце безумия восхваляли Серемарина, и я видел, как с темных небес опустилась завеса с каплей силы бога орков. Завеса коснулась оружия, наконечников копий и даже щитов орочьей орды. Я буквально почувствовал какая туда влилась сила, и эта сила выровняла линию битвы остановив отступление орков. Теперь их оружие окончательно развоплощало духов, а броня и щиты стали защищать тела от ледяных прикосновений.
   Битва вновь проходила на равных, большинство ходячих скелетов остались лежать на поле, когда в дело вступили вампиры и баныши. Пронзительные крики духов смерти ступорили ближайших орков лишь на секунду, но вампирам хватало и этого. Великие мечи сносили безобразные головы, тонкие клыки впивались в шеи, но орки являлись наверно самыми сильными, выносливыми и безумными среди всех живых существ, и они дорого продавали свои жизни. А Лорд Нежити еще не вступал в битву.
   Тогда в Ануминасе я сталкивался с таким и знал, что он в одиночку способен расправится с половиной армией людей. Пока он в окружении десятка банышей стоял в тылу и предпочитал командовать, перегруппировывать силы, бросать на самые опасные участки обходные резервы вампиров. Бездушная армия под его командованием действовала как единое существо, возможно орки проиграют лишь поэтому...
   Я пригляделся, дар всевидения привлекал к чему-то внимание... Прямо сквозь строй воюющей нежити, и нежити только готовящейся вступить в сражение, неспешно идут десяток высоких фигур в серых плащах и надвинутых на лица капюшонах. Они не нежить, но их не трогают, они обходят вставших на пути, и те даже не воротят в их сторону костяными мордами.
   Какая-то нереальность заключена в них, сила скрывающая тела от любого разума в мире.... Что-то знакомое.... Вспомнился Мифриловый остров, гостиница, нападения. Ищейки! Элитный отряд орков на личной службе Серемарина.
   Фигуры уже оставили воинства нежити далеко позади и были почти рядом с Лордом, но он, как и его банышы, казалось не обращал на них внимания. Они протиснулись через телохранителей - духов в плащах вооруженных призрачными косами, окружили всматривающегося вдаль Лорда.... В руках блеснуло что-то похожее на ножи, они кинулись все разом как единое существо, как стая степных птиц на опрометчивую лису. Магические кинжалы врезались в плащ рогатой фигуры, Лорд закричал эхом отдающимся в голове голосом и упал как старая ветошь. Словно опомнившись, банышы закричали звеняще, врезались в кучу ищеек со всех сторон. Призрачные косы взлетали и опускались, пока от ищеек не осталось кровавое месиво. Некоторые еще долго парили над телом поверженного повелителя, но большинство, словно люди желающие искупить вину, бросились в кровавый бой.
   Рать нежити лишившись командира дралась не так эффективно. Да, нежить все так же ненавидела живых, но места где их доселе ровный строй разбивался, тут же заполнялся устающими, но лишь яростнее сражающимися орками. А заполнившись, их порядки разрывались, ибо в этот прорыв Вожди Всех Племен бросали свежие силы. И никто не говорил пустоголовым восставшим мертвецам, чем оборачиваются сражения с прорванным строем.
   Да, нежить не ведает ни страха ни отчаяния, и даже окруженная со всех сторон, даже разбитая на тысячу частей, армия находящаяся в кольце обладала такой же моралью как и в строю перед началом боя, но окружение и есть окружение, сердцевина не может вступить в бой, не хватает места для любого перестроения. Вампиры, скелеты и даже банышы прижаты друг к другу как кильки в консервной банке, чтобы вступить в бой им оставалось ждать своей очереди. А наседающие на них орки, получив серьезные ранения отходили в тыл, где молодые шаманы поили их отварами и возвращали в бой.
   Скоро со всеми очагами сопротивления было покончено. Черные облака в небе рассеялись, слепящее солнце высветило поле обезображенное миллионами костей, тысячами черепов, разбросанным всюду оружием, лужами крови, утопшими в них телами гигантов в доспехах, и выжженными кругами травы - тлеющими телами вампиров. Не более двух сотней орков во главе с поникшими шаманами и несколькими вождями, оставив на поле десятки тысяч сородичей, возвращались восвояси.
   - Кажется, победила дружба, - прошептал я вздыхая, наконец, полной грудью.
  
   Глава 5
  
   В мире нет силы способной противостоять мощи Высокой Башни и нет мощи сравнимой с ее силой. Маги верят в это, и я даже понимаю почему...
   На горизонте поддернутое дымкой стоит, упираясь в небеса, исполинское строение. Кажется что башня совсем близко, еще чуть и мы приблизимся к ней, но я бы думал так если бы не знал ее реальные размеры... На самом деле она далека на столько, что даже неутомимым мираклам чтобы до нее добраться потребуется целая вечность.
   Мой молчаливый эскорт приближался к башне с северо-восточной стороны, а для меня это означало что еще долго придется трястись на спине Лейлы под лучами палящего солнца. Горы, предгорья и зеленые холмы, а потом и желтые степи остались далеко позади, а это богом забытое место называется пустошью. И даже забавно видеть далекую башню на фоне синего с белым неба, и красную, как песок на марсе, безжизненную землю под лапами мираклов.
   Еще через час, унылая красная земля сменилась такой же красной равниной песка незаметно переходящей в свекольного цвета барханы. Поднимая тучу пыли и песка, оставляя за собой красный шлейф в воздухе, уставшие мираклы вертели головами изучая барханы. Они уже давно выбились из сил, но понимали, что стоянка на солнце скажется на них не лучшим образом.
   Я и сам не чувствовал ни тела и никак не воспринимал вяло текущие мысли. После того как стал свидетелем битвы армий богов, заночевал неподалеку, а с первыми лучами солнца поскакал на Лейле без всякой передышки. Даже когда мираклы перешли на шаг, облегчение не почувствовал, наверно скоро потеряю сознание от жары и жажды...
   Барханы зашевелились, красный песок пришел в движение, исторг из себя адских чудовищ.... Сотня мираклов вытягивались в струну и отряхивались с такой силой, что прозрачный воздух окутал колдовской туман...
   Лейла остановилась, присев, аккуратно спустила меня со спины. Я был ей за это благодарен, ноги затекли, а тело просто не чувствовалось. Серебряно-шерстные гигантские волки смотрели на меня ожидающе: вот он явился вожак стаи и теперь поведет их к победе.
   Господи, что за бред творится в голове?
   Фиолетовая вспышка, затем еще одна. Мне и без того плохо, а теперь после вспышек ослеп и подхватил мигрень.
  -- Мой Лорд, - произнесли рядом голосом Лейлы, - гвардия мираклов готова к бою...
   Я поднял голову, солнце только начало клонится к закату, в этих песках изжарюсь раньше наступления темноты. На спине Лейлы хотя бы обдувает ветер...
  -- Ты устала? - спросил я ее. Вместо ответа она опустила голову. Видно догадалась что хочу продолжить путь, но упасть на полдороги на глазах стаи для нее равносильно самоубийству. Насколько я понял, волчьи законы соблюдаются и у... что греха таить, цивилизованных оборотней.
   Я перевел взгляд на стоящую позади Лейлы девушку с темным загаром и кислым выражением лица. С тех пор как сказал что люблю Лейлу она больше не улыбалась. Сейчас она стояла со скрещенными на груди руками... Забавно видеть как руки, словно невзначай, подпирают и без того высокие и полновесные груди.
  -- Найра, - обратился я к ней, - ты устала не так как Лейла, понесешь меня?
   Лицо озарилось, ослепляющая улыбка блеснула белым:
  -- С удовольствием повелитель... И... - сделала паузу косясь на Лейлу, - хочу чтоб ты знал, я не такая слабачка как она...
   Кожа Лейлы побагровела, сделалась схожей с окружающим песком, но девушка не сказала ничего.
  -- Найра, - вступился за нее я, - для меня нет разницы кто из вас сильней, свой выбор я уже сделал.
   Найра поклонилась, а потом озарила поляну вспышкой сжигающей сетчатку глаз. Волк, с меня ростом, гигантской мордой отодвинул Лейлу и, подойдя ко мне, улегся боком. Я залез прежде чем успокоившаяся Лейла тоже перекинулась мираклом.
  -- Вперед, на штурм Высокой! - крикнул для чего то я.
   Рванувшаяся на меня воздушная волна едва не выбила со спины миракла, Найра все же мечтала показать насколько она сильна... Эх женщины, ничем вы от нас не отличаетесь.
  
   Когда шквал красного песка в воздухе начал оседать, за спиной увидел сотню стремительно бегущих по желтеющей степи серебреных зверей. Мираклы бегут серебреной лавиной, и они сметут все, что встанет на моем пути... Приятное чувство, когда в твоей власти находится сокрушительная сила. Невыразимо приятное...
   Пустошь осталась позади, и хотя тут трава желтая и чахлая, но скоро путь перегородит полноводная река, а за ней увижу настоящую траву и дремучий лес. Высокая Башня стоит на излучине этой реки и, судя по тому, что она уже закрывает половину неба, я буду купаться в водах у ее подножья совсем скоро.... Примерно минут через пятнадцать ато и раньше.
   Я жил в этой башне, видел ее изнутри и снаружи, но продолжаю восхищаться этим исполинским сооружением. Оно подавляет, сокрушает волю, сковывает воображение. Если эта башня вдруг закачается и упадет, ее вершина достанет досюда и погребет всех мираклов.
   Чем меньшее расстояние оставалось до нее, чем быстрее зверь подомной приближался к башне, тем сильнее росло во мне чувство собственной не значимости, почти ничтожности. Башня выросла в размерах так, что мне пришлось задирать голову чтобы видеть верхушку, она уже закрыла все западное небо, а мы еще даже не приблизились к реке которая омывает ее подножье.
   Наконец дохнул свежий воздух, ветер донес до лица капельки влаги. Река шумела и бурлила, звала и манила путников пересекших пустошь, но я лишь бросил на нее короткий взгляд. Все мои мысли захватывали исполинские кольца-этажи, бесчисленные балконы и весь этот агрессивный фасад: декоративные арки с застывшими в них изваяниями в виде рычащих драконов, своды с гигантскими каменными троллями, колоны на которых уселись десятки гарпий - все это лишь статуи, но они так... безупречны.
   Наверное недавно открытый дар всевидения, останется со мной навсегда. Моя воля словно улучшила зрение во сто крат, в каждой бойнице, на каждом оборонительном балконе, отчетливо вижу слуг, стражей и даже магов. Они давно заприметили серебряные точки на фоне желтой степи, и теперь большинство лиц выражают растерянность, нежели удивление. Высокая Башня считается неприступной, и за три сотни лет никто даже не попытался взять ее штурмом...
   И это было на руку: впервые столкнувшиеся с силой, маги растерялись. Но плохо и то, что их вера в Башню велика. Страх им неведом...
   Я приказал Найре следовать в обход башни, туда где мираклы могли переплыть реку без риска быть зацепленными снарядом баллист. На всех кольцах, стражи приведены в боевую готовность, все боевые машины настроены на метание зажигательных смесей и прочих гадостей. Судя по количеству блеска на оружии и шлемах, на балконах и кольцах солдат собралось несколько тысяч. А магов... магов почти не видно, но кажется для их заклятий визуальный контакт не нужен...
   Несмотря на то, что был на спине миракла, весь вымок когда зверь вошел в бушующую воду. Течение довольно сильное, я видел, что другие мираклы едва с ним справляются, а Найра даже нагруженная моим весом, одна из первых вышла на противоположный берег. Действительно сильная...
   Сразу за полосой крутого берега раскинули ветви деревья Леса Мести, того самого, через который я бежал и где впервые встретил Лейлу. Я оглядел место - подходящее. Даже с верхних этажей Башни не одна стрела не долетит сюда. И в то же время достаточно близко чтобы создать основной лагерь, возложить осаду и имитировать подготовку к штурму.
  -- Мираклы, - крикнул я, осторожно слезая со зверя, - это место будет нашим лагерем. Найру и Лейлу назначаю моими лейтенантами, они и объяснят вам ваши задачи. Пока отдыхайте.
   Настороженно слушающая каждый издаваемый мной звук стая мираклов, показалось вздохнула с облегчением, каждый из зверей, кроме двух ближайших, лег на живот там же где и стоял. Только сейчас обратил внимание на их дрожащие мышцы, широко раскрытые для охлаждения розовые пасти. Переход через пустыню утомил их даже сильней чем меня. Кто бы мог подумать что они тоже существа из крови и плоти...
  -- Найра, Лейла, - бросил я двум хищникам рядом, - мне нужно с вами поговорить.
   На сей раз закрыл веки раньше чем фиолетовая вспышка ослепила все вокруг. Теперь понял почему они не спешили оборачиваться в девушек: обнаженные тела лоснятся от пота, волосы спутаны, прекрасные лица осунулись.
  -- Простите, что гнал вас через пустыню столь спешно, - начал с извинений я, - но это было необходимо.
   Не дав встрепенувшимся девушкам меня перебить, перешел к делу:
  -- Мне нужно знать, могут ли маги Высокой Башни нас подслушивать? Как вы считаете?
   Обе девушки враз закачали головами, и этим я был вполне удовлетворен.
  -- Насколько хорошо защищены от магии мираклы?
   Лейла глянула на Найру и та разлепила ссохшиеся губы:
  -- Мираклы почти неуязвимы для ментальных и силовых атак. Угрозу могут причинить лишь физические...
  -- Чего? Физические? - переспросил я, слегка опешив. Откуда обитателю этого мира знать столь заумные слова?
  -- Ну да, - подтвердила она, - заклятья воздействующие на физику. Например ледяное копье, или даже сдавливающий горло телекинез...
  -- Ладно, а сколько всего мираклов валяются сейчас вдоль этой реки?
  -- Сто двенадцать включая Лейлу.
   Я перевел взгляд на молчаливую подругу, но та, уставшая, на реплику никак не прореагировала. Ну ладно.
  -- Красавицы, я понимаю, что все мираклы подыхают от усталости, но мне нужно лишить эту башню связи, насколько это возможно, с внешним миром. Мне нужны патрули, и готовые отбить вылазку магов резервы.
   Лейла молчала, а Найра задумавшись на минуту, вдруг сказала:
  -- С твоего позволения сорок мираклов будут всегда оставаться в этом лагере, десять патрулей по три миракла станут постоянно обходить башню, и две стоянки по пятнадцать мираклов в каждой, возьмут башню в тиски. Пятнадцать это большая сила, и даже если маги рискнут по ним ударить, то основные силы успеют прийти на помощь.
  -- Хорошо Найра. Вы с Лейлой организуете все это сейчас же. Отдыхать будите позже.
  -- Да повелитель, - хором воскликнули они, подтянулись бодро, словно обрели в моем приказе новые силы.
   И помня, что не я один здесь умею подслушивать чужие разговоры, бросил уже начавшим разворачиваться девушкам:
  -- И помните, кровавых стычек следует избегать, наша задача держать магов в блокаде до подхода основных сил.
   Не знаю, поняли ли они меня, и насколько вообще они были в курсе планов богов, но только кивнули в ответ. Приказ хексена для них закон.
   Пока они делили власть, выбирали и разделяли едва слышно ворчащих мираклов на группы, я взглядом оббегал окрестности - надо бы куда-нибудь зарыться и лечь вздремнуть. Жизнь хороша. И жаль что понимаешь это лишь в редкие моменты. Например, в такие, когда твои желания исполняют за тебя и лучше чем даже ты сам.
   - Жизнь хороша, - вновь подумал я, заваливаясь спать на прошлогодних листьях в тени ближайшего дерева. И засыпая, видел как сразу несколько мираклов, ни кем не понукаемые, подбежали и взяли меня в кольцо - спящему хексену бдительная охрана не помешает.
  
   Глава 6
  
   Я проснулся от визга и неимоверно громкого рычания. Проснулся и не мог понять, где нахожусь - все пространство над головой закрывала бежевая материя, ветер колыхал ее снаружи, отчего казалось, что это что-то живое и угрожающее.
   Как я попал в палатку?! Ведь заснул у дерева... Меня пленили или просто мираклы перенесли спящее тело? Рык, рев и рычания снаружи не утихали ни на мгновенье, я вскочил и выбежал из просторного шатра. В голове пронеслись хаотичные картины боя мираклов с нападающими магами, а когда понял в чем дело - остолбенел.
   Прямо передо мной, в окружении своих собратьев, не на шутку дерутся два миракла. Серебряная шкура трещит под зубами, удары когтистых лап оставляют кровавые полосы, разъяренный рев, болезненный визг и бешеное щелканье челюстей, превращает окрестный воздух в кисель наполненный невыразимой какофонией. Наблюдавшая за схваткой собратьев стая мираклов, одобрительно ворчала после каждого верного удара, или удачного изворота.
  -- В чем дело?! - закричал я. - Немедленно прекратить!
   Круг серебряных мираклов распался, оборотни отодвинулись, нехотя уступили мне дорогу, кое-кто даже обратился ослепительными красоты девушками. Но два зверя продолжали свою борьбу. Я, опасаясь приближаться к клубкам окровавленного серебра, и сомневаясь в своей власти над разъяренными животными, заорал почти также грозно как ревели они:
  -- Я сказал остановиться!!! Это приказ!
   Серебреные вихри замерли, мираклы тяжело дыша, прижимая к голове разодранные уши, смотрят друг на друга злобными пламенными глазами. Казалось огонь в глазницах источает такую ненависть, что вот сейчас прожгут друг друга взглядом и вспыхнут как вампиры в лучах солнца.
  -- Перевоплотитесь в людей! - угрожающе рыкнул я. Это вышло так здорово, что практически все вокруг мираклы, стали выполнять мой приказ. Проклятье, с этими оборотнями скоро сам зверем стану!
   Меня со всех сторон обдавали синие вспышки, пришлось зажмурится чтобы не ослепнуть, а открыв глаза я с нарастающим гневом понял что два драчуна все еще не выполнили мое распоряжение.
  -- Вы что оглохли?! Я же сказал перекинуться в де... в людей!
   Они одновременно попятились друг от друга, и лишь оставив перед собой приличное расстояние, озарили окрест фиолетовым светом. До меня дошло, что они страшатся. Если их соперник не выполнит приказ и накинется на беззащитную человеческую форму...
   Но эти мысли я выбросил из головы как только признал в одной из окровавленных женских фигур Лейлу, а в другой - Найру. Лейла придерживает раненую руку, по горлу стекает кровавая дорожка, а зеленые глаза со злобой следят за противником. Найра тоже вся окровавленная и в ранах, тяжело дышит, но смотрит на соперницу с ухмылкой и гордой осанкой. Я тебя почти победила, - говорил ее взгляд, - тебе повезло, что здесь оказался повелитель.
  -- Кто-нибудь объяснит мне что тут происходит? - спросил я, оглядывая старательно отводящих от меня взгляд девушек. - Из-за чего началась драка?
   Молчание было красноречивей слов. Несмотря на свою безумную верность повелителю, все мираклы хранили молчание. Под моим взглядом десяток обнаженных женщин смущались и отворачивались. Некоторые отступали и даже старались незаметно прятаться за спинами других. А две зачинщицы драки изменились в лице, но по-прежнему не отводили друг с друга взгляда полного вызова и ненависти.
  -- Вы двое, - бросил я им, - за мной.
   Я вернулся в палату, возведенную кем-то на берегу реки, нисколько не сомневаясь, что оба волка в овечьей шкуре следуют за мной. До сего момента считал мираклов покладистыми и беспрекословно подчиняющимися, и уж точно не думал, что заставят меня так долго потеть от неопределенности - ослушаются или нет. Если судить по их собственному "кодексу поведения" - они уже перешли за все его рамки. Если все мираклы такие, каким я знал Лейлу - они уже должны вымаливать прощение, за то, что мне приходилось надрывать связки, когда останавливал их драку.
   Они вошли тихо и молча, друг на друга уже не смотрят.
  -- Итак, я задаю вопрос один раз, если вы станете играть в молчанку, я очень расстроюсь. Вы же не хотите, чтобы я расстроился, правда?
   Девушки одновременно кивнули, и я продолжил разбираться в подробностях свары, словно воспитатель в детском саду:
  -- Из-за чего началась драка?
   Обе виновницы открыли рот и, переглянувшись, синхронно закрыли. Прошло полминуты, а они все тянули время, отводили глаза. Кажется в этом вопросе у них солидарность. Ладно.
  -- Ты, - бросил я, указывая на Найру, - говори.
   Она опустила голову, сглотнула комок в горле. Уже подумал, что не станет говорить, но она решилась:
  -- Эта, - она мотнула головой в сторону Лейлы, - Она.... Она подлая... она.... Ей нельзя быть со стаей.
  -- Почему ты так решила? - тихо спросил я, отключая все чувства.
   Пауза была дольше, но набралась смелости и ответила:
  -- Она не давала шанса другим для счастья... По какому праву?! Чем другие хуже ее?! Поэтому мне пришлось в бою доказывать, что она не лучше меня... и даже слабее.
  -- Что?! - воскликнула Лейла, краска гнева залила ей лицо, а ноздри угрожающе раздулись. - Да если бы не повелитель, ты бы была уже мертва!
  -- Ха! А гонору тебе на троих хватит, - в ответ зашипела Найра.
  -- Довольно! - взревел я, теряя остатки терпения.
   Наверняка, кстати, предотвратил новую драку меж грозными оборотнями.
  -- Теперь ты, - указал я на Лейлу. - Ответь, почему вы затеяли драку?
   Не знаю, что было в ее глазах больше, стыда или обиды за то, что я не назвал ее по имени, но посмотрела на меня как побитый котенок:
  -- Она хотела заполучить тебя мой повелитель... Все мираклы хотят быть с тобой рядом... Повелитель я... я...
   Голос дрогнул, голова опустилась, глаза наполнились слезами, дорожки влаги набирая все больший объем оставляя блестящую дорожку на поцарапанном лице, побежал вниз к подбородку. Ее соперница, видя проявление слабости криво улыбнулась, но, увидев мой грозный взгляд уставилась в пол.
   Значит Лейла дралась из-за меня. Конечно, в какой-то степени приятно осознавать то, что мираклы стремятся завладеть моим вниманием или, если повезет, любовью. Но хуже то, что вся эта канитель не из-за моей привлекательности, а скорее потому что я полубог. В мираклах есть что-то от обычных собак. Как верные псы стремятся находиться рядом с "могучим хозяином" - мираклы теснятся ближе к божествам. Для первых человек, для вторых хексен - ходячий по земле бог. И чем ближе к нему находишься, тем больше "вкусностей" можешь получить в перспективе.
   Конечно, Лейла не хочет потерять "благосклонность", которую я лживо даже для себя называю любовью, и поэтому она всеми средствами вынуждена держать соперниц подальше от меня. И, разумеется, тем это не может нравиться...
   Я скрипел зубами наблюдая как плачет существо, с которым меня связывают определенные чувства. Никому не позволю ее обидеть. И это меньшее что я могу для нее сделать.
  -- Не плачь Лейла, я знаю, каково приходится чужому серди своих. Все думают будто ты помеха для их планов, но они не могут понять, что это не так. Ты не такая как все, и ты одна достойна быть моей возлюбленной. Если вдруг тебя не станет, твое место ни займет никто, обещаю...
   Говорил я это, для ушей ее соперницы, но Лейла при этих словах расцвела, слезы высохли так быстро, что я даже засомневался, а были ли они? Она подняла голову, показывая на свет зеленые изумруды недоверчиво-счастливых глаз, и без того прекрасные черты лица дополнились обаятельной мягкостью и одновременно изящной утонченностью, алые губки чуть приоткрылись и широко и красиво раздвинулись, образуя при этом изумительные ямочки на щечках.
  -- Перед твоей красотой меркнут даже лучшие бриллианты, - выдохнул я почти неосознанно. - Я бы мог смотреть на тебя вечно. Ты просто завораживающая.
   Оторвав взгляд от осчастливленной девушки, я устремил его на понурившегося и ждущего наказания другого оборотня.
   Найра была потрясена и опечалена услышанным, и вряд ли какое-либо наказание могло быть хуже понимания, что никогда ей не суждено заменить Лейлу. Разумеется, она расскажет обо всем своим сородичам, и Лейлу больше не станут пытаться сместить силой. Правда оставался открытым вопрос о мести. Слишком плохо знаю обычаи "стаи" чтобы утверждать наверняка что ей не перегрызут горло...
  -- Не знаю, что руководило тобой, - обратился к нагой девушке, - я плохо разбираюсь в обычаях мираклов. Однако ты вызвала на бой мою возлюбленную тем самым, подставив под угрозу мою волю и мое счастье. Если с Лейлой что-то случится, я буду несчастен, ты это понимаешь?
   Найра, по-прежнему смотря на свои босые ноги, кивнула. А я снова стал давить на чувство долга миракла перед "хозяином":
  -- Ты ведь не хочешь сделать меня несчастным, правда? Вот и хорошо. Тогда ступай, я не держу на тебя зла и тем более не стану никак наказывать.
   Она поблагодарила кивком, и впервые смело подняла на меня взгляд карих глаз. Красивая конечно и даже грудь заметно больше чем у Лейлы, но внешность не имеет значения, да и вряд ли она израненная, пыталась демонстрировать свои прелести когда выходила из палатки.
   Я обнял Лейлу:
  -- Все будет хорошо девочка.
  -- Да мой повелитель, - только и прошептала она.
  
   Двое великих оборотней лежат на траве вытянув лапы и с притворным интересом всматриваются в бурлящие воды реки. Подводные камни разбивающие течение вкупе с сильным ветром искажают и испещряют водную гладь рябью, так, что отраженные солнечные лучи сплошь усеивают крутые берега яркими бликами. Пытаясь укрыться от ослепительных зайчиков, я зажмурился.
   Сижу на берегу вот уже час, сижу и изнываю от скуки. Двое не упускающие меня из виду миракла, притворяются что здесь и вовсе случайно: ловят рыбу - пока неудачно, или просто нежатся на солнышке. Одна из них должна быть Лейла - пару раз хотел окликнуть, но побоялся ошибиться, в образе зверей я их не различаю. Вот и приходилось от скуки вновь и вновь всматриваться в, пугающее своими размерами, величественное строение возвышающееся кажется отсюда на расстоянии вытянутой руки.
  -- Чертова гранитная глыба, - прошептал я вслух. - Скоро ты развалишься.
   Мираклы навострили уши, повели ими, огромными, в мою сторону, но даже не скосили огненных глаз. Умные бестии.
   Осада Высокой Башни, а точнее ее блокада, начинала меня тяготить. Еще ни разу, с тех пор как попал в этот мир, не чувствовал что теряю время так тупо. Обычно на меня наваливались сразу и события, и враги, и монстры, и новые цели и планы, а сейчас какое-то затишье. И это не могло не раздражать.
   О гвардии мираклов, которую передал в мое временное пользование Зуулус, я не беспокоился. Разбившись на три лагеря, оборотни кто в образе девушек, а кто в роли серебреных хищников коротали в них время, устраивая меж собой шуточные бои и нешуточные, но безобидные споры. Конечно в свое время, они сменяли на постах часовых, и высылали новые группы патрульных и охотников на дичь. Но в основном маялись от безделья как и я. Но у них было преимущество - за века их гвардейской жизни, привыкли к бесконечной скуке.
   За неделю, прошедшую с тех пор как взяли Высокую в блокаду, маги не высовывали из башни носа, и не развлекали никакими другими способами. Неуязвимые для магии мираклы, внушали им священный ужас. Становилось ясно что без поддержки Дакрона не станут драться с моей гвардией вне бастионов Высокой.
   Я встал в рост. Ноги оказывается затекли, но не обращая внимания на неприятные ощущения пошел к своей палате. Оба мираклов подождав для верности десяток секунд, оторвались от созерцания реки, поднялись и медленной семенящей походкой последовали за мной.
   Я не до конца понимал цель всей этой поддельной осады. Почему боги так опасаются что маги придут на помощь Дакрону, если они трусят даже вступить в битву с сотней миралов? Перестраховываются? Боятся что маги та соломинка, которая ломает спину верблюда? Но могут ли маги догадаться, что мираклы не станут штурмовать башню, а значит можно всем составам рвануться сквозь материю миров, чтобы принять участие в войне богов?
   Я вошел в лагерь. Мираклы вокруг единственной палаты разрыли грунт и вырыли ямы для своих лежбищ. Кто-то лежит облокотив морду к свежему грунту и безучастно теребит ушами отгоняя навязчивых насекомых, кто-то спит, несколько мираклов бродят окрест и нюхают воздух, пара затеяли молчаливую шутливую потасовку, а несколько обнаженных веселых девушек на краю лагеря жарят над огнем тушу оленя.
   Так и продолжалось день за днем - вот уже две недели. Я в своем шатре страдаю от скуки и ожидаю от Арайдона или хотя бы Зуулуса каких-то новостей и приказов. Если они проиграют битву с Дакроном, то нашу осаду разъяренный темный бог снимет за пару минут, а если боги выиграют, то штурм Высокой вовсе и не нужен. Лишившись бога-покровителя, маги перестанут представлять собой политическую силу. И даже если они не примут власть Арайдона и Зуулуса, то вмешиваться в войну с Редьяриком и Серемарином не станут тем более.
   Гвардия мираклов во главе с хексеном, нужна всего лишь как инструмент удерживающий союзника врага на своих позициях. Маги в отличие от мираклов, могут помочь Дакрону в битве в межмирье, но если они это сделают - выроют своему ковену могилу, оставив башню без весомой защиты.
   В полог палаты где в одиночестве лежал я, робко заскреблись, протиснулась голова Лейлы. Единственная девушка которую я вижу хоть в какой-то одежде, смотрит на меня вопросительно:
  -- Да Лейла, что ты хочешь мне сказать? - спросил я устало. Привычку ожидать разрешения чтобы ко мне обратится, не могу вырвать и клещами...
  -- Повелитель, Акира приготовила обед. Велишь подать?
   Что-то новое. Мираклы не готовят себе еду, предпочитая в образе волка есть мясо сырым, но за право готовить обед "повелителю" девушки по долгу шумят и сорятся, а Лейла в свою очередь отбирает готовый обед перед входом в мою палату и сама доставляет его мне. Ревность штука такая...
   Но уж точно никогда она не называла имен готовивших мне еду девушек. Я лихорадочно принялся обдумывать столь загадочное поведение родного существа... Ага - понял.
   Улыбнувшись, кивнул ей - вноси. Наверняка эта самая Акира, возомнила о себе, по мнению Лейлы, слишком много. И теперь стремясь проучить ее, она переперчит или пересолит ее стряпню.
   Моя улыбка померкла, когда в приоткрывшийся полог с двумя серебреными подносами в руках зашла Лейла, а следом за ней, обнаженная красотка... Они все тут красотки, но эта отличалась какой-то экзотичностью, знойностью. Она тоже несла кувшин и блюдо с белым виноградом, при этом заманчиво покачивала упругими грудями. Так что же тут творится-то?
   Удивление пополам с тревогой еще больше выросло когда девы расставили перед моими подушками обед из пяти блюд. Зажаренный кролик, немного рисовой каши с тушенным мясом, какая-то птица под странного вида соусом, вареная рыбка и самое главное, тарелка фруктов где был в основном виноград и персики. Откупорив кувшин, я по запаху догадался, что внутри дорогое вино... Конечно Мираклы всегда пытаются раздобыть мне лакомство, посерьезней убитых в ближайшем лесу косулей, но это.... Где они раздобыли все это?
   Я перевел настороженный взгляд с Лейлы на эту самую Акиру:
  -- Значит, это ты приготовила?
  -- Да мой повелитель, - робко и едва заметно улыбнувшись, ответила знойная красавица. Темный загар на лице залила краска смущения.
  -- Спасибо, - сказал я с чувством, краем глаза следя за Лейлой. - Меня так еще никто не баловал.
   Девушка зарделась пуще, а реакции Лейлы по-прежнему не было. Что бы это значило?
  -- Но если ты все это приготовила сама, - вкрадчиво продолжил я, - тогда откуда вино и фрукты?
   Она опустила глаза, подняла, снова опустила, рот открылся и закрылся.
  -- Мой повелитель, - пришла ей на выручку Лейла, - ты не попробовал куропаток. Акира несравненно готовит эту птицу... даже лучше всех!
   Она смотрела на меня кристально честными глазами, от этого моя настороженность только выросла:
  -- Лейла, котенок мой, так где же вы раздобыли вино и фруктов?
  -- Тебе не нравится мой повелитель? Мы так ста... то есть Акира очень вкусно готовит...
  -- Лейла, ты ответишь на мой вопрос или нет?
   Она виновато опустила голову:
  -- Патрульный отряд наткнулся на идущий в Высокую Башню обоз с провизией... - сказала она совсем тихо. Мне представились лица крестьян когда они увидели перед собой огромнейших оборотней с огненными глазами, почему-то стало смешно. - Но мы никого не убивали повелитель!
  -- Да? - удивился я. - Но тогда почему ты выглядишь такой виноватой?
   Она еще ниже опустила голову, но уклоняться от ответа больше не посмела:
  -- Они испугались настолько, что все убежали...
  -- Ну, это логично. Так что с того?
  -- Дело было на дороге через топи.... Они сошли с дороги.... Кто-то утонул сразу, а остальных растерзали берлоки...
  -- Господи.
   Лучше бы я про все это не спрашивал. Мало того что испортил себе аппетит, так в добавок настроение девушкам. А ведь они так старались сделать мне приятное.... Но что-то они все равно замышляют. Не может ведь Лейла вот так просто забыть о своей врожденной ревности, и привести к "повелителю" соперницу.
   Я еще раз взглянул на девушек-оборотней. Они выглядели как наказанные школьницы, будто ожидали понуканий за смерть крестьян. Да мне то что с этих крестьян? Их каждый день в этом мире убивают сотнями. Каратели, разбойники и в конце то концов голод и моры выкашивающие целые деревни и области. Если всех жалеть - высохну от потерянных слез.
  -- Девушки отобедайте, пожалуйста, со мной, - попросил я, и, не дожидаясь готовых сорваться возражений с их губ, добавил: - Это приказ.
   Они уселись робко и боязливо, но в глазах стоит радость, видно Акира уже предвкушает, как будет хвастаться, что ела за одним столом с повелителем...
   Как только я отправил в рот кусок рыбы и перешел к мясу, Акира с Лейлой несмело потянулись к тарелке с рыбой. Лейла проглотила почти не жуя, а Акира выронила кусочек на полпути ко рту, так что он задел на ее грудь и срикошетив упал на бедро. Не стушевавшись, она подняла его плавным движением засунула в рот, и едва прожевав, рукой приподняла грудь, и принялась вылизывать испачканное место.
   Если она хотела выбить меня из колеи, ей это определенно удалось. Движение было столь необычным, что я на минуту впал в легкую прострацию. Когда пришел в себя, заметил что поведение Лейлы не изменилось. Вряд ли она не заметила движения своей "подруги", но значило ли это, что здесь не было ничего вызывающего?
   Они почти ничего не ели, как впрочем и я. Поэтому, терпкое вино ударило в голову, я мгновенно опьянел и потерял над происходящим контроль. А когда понял что происходит, Лейлы в палате не было, а себя обнаружил в объятиях Акиры. Остановиться я не смог, бурлящая в жилах кровь вскружила голову, я овладевал Акирой полуосознанно, с животной страстью. А когда после пика наслаждения огонь погас, тихонько попросил ее уйти.
   Оставшись наедине с собой и своими мыслями, раздумывал над тем как просить у Лейлы прощение. Наверняка сейчас забралась в лес, забилась под дерево и плачет навзрыд.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"