Лукьянычева Ирина Константиновна : другие произведения.

Другая история

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Четвертая часть бесконечной истории :)...Моя любимая. Кейт - образ недосягаемого обоняния, а Олафф, по сути воплощение мужественности, как я это вижу, Париж во истину уникальное место...немного вздора, немного страсти...
  
  
  
  Другая история
  
  Отправляясь на охоту на тигра,
  нужно быть готовым к тому,
  что ты его повстречаешь.
  /народная мудрость/
  
  
  Глава 1
  
  Разногласия
  
  (Переживания Кэйт Лайтинг)
  
  На кануне своего восемнадцатилетия я твёрдо решила серьёзно поговорить с родными. Осталось только дожидаться благоприятного момента. Не то, чтобы я боялась или переживала по этому поводу. Скорее даже наоборот. Нетерпение назойливой мухой жужжало, медленно, но верно подтачивая моё стоическое сопротивление. И если бы не обещание, так неосмотрительно данное мною Олаффу, я давно бы уже придумала, как ускорить этот вялотекущий процесс. Его нерешительность меня немного обескураживала. Хотя, возможно он и был прав. Если инициатива будет исходить с их стороны, с ними будет проще договориться...
  Такие вот мысли вертелись в моей хорошенькой голове в преддверии традиционного воскресного ужина. Кинув прощальный поцелуй своему отражению в зеркале, я, быстро скатилась по ступеням. Неодобрительное покашливание мамы, в очередной раз, напомнило мне, о набивших уже оскомину, правилах приличного поведения. Впрочем, остальные уже как-то свыклись, и моя непосредственность не казалось им уже столь вызывающей.
  Всё небольшое семейство было в полном сборе: Элизабет и Пол Лайтинг - мои родители, Патрик Лайтинг - мой дедушка и его жена Кларисс.
  Вообще-то мой дедушка женился совсем недавно. Это такая запутанная история. Неизвестно кому вообще пришло в голову женить моего деда. Нет, конечно, ходят разные слухи. Да это теперь, наверное, не так уж и важно. Просто кто-то что-то сказал Кларисс. А ещё кто-то что-то наплёл моему деду. В общем, я точно не знаю, как они из всего этого выпутывались. Только однажды вечером он привёл её к нам домой и объявил, что они решили жить вместе. Мол, у них много общего и вообще. Странно всё это. Хотя с другой стороны, он вроде как, счастлив. Даже к Олаффу меньше цепляется.
  Олафф. Конечно, он тоже ждал меня. По воскресениям, к великому неудовольствию моего деда, и моей огромной радости, он ужинал с нами. И надо отдать должное его терпению и воспитанию. Поскольку обстановку, в которой он вынужден был находиться, дружественной назвать язык не поворачивался. У меня складывалось такое впечатление, что, невзирая на внешнее гостеприимство, моя родня в тайне надеялась, что всё разрешиться как-то само собой...
  - Ну, наконец-то - обрадовался папа. - Я так голоден...
  Я мило улыбнулась ему в ответ.
  - Тебе бы только поесть - поддразнила его мама.
  - Не только - ответил он ей в тон, обнимая её за талию.
  - Кхм. - Вмешался Патрик - Вообще-то мы собирались...
  - Да. - Откликнулась мама. - Кэйт милая, мы хотели спросить тебя о том, как ты предпочитаешь провести свой день рождения?
  - Есть! - отозвалось что-то внутри. Ликование переполнило меня, но я постаралась скрыть это. Я улыбнулась Олаффу, становясь рядом с ним, и мечтательно произнесла:
  - В Париже с Олаффом.
  - Но Кэйт... - только и смогла произнести мама, бросая недовольный взгляд в сторону моего избранника. Похоже, я только что потеряла единственного своего союзника...
  - Вы спросили. Я ответила - невозмутимо парировала я. Хотя всё внутри меня сжалось в предчувствии надвигающегося урагана.
  - То есть наше мнение, тебя, как видно, не интересует?! - прозвучали его первые аккорды. Патрик Лайтинг подчёркивал каждое, произнесённое им слово, как он это обычно делает, когда сердится.
  - Если бы это было так - кротко заметила я, вдыхая поток его раздражения - мы бы сбежали тайком. А мы решили обсудить это с вами
  - Вот спасибо. Облагодетельствовали... - Он замолчал, пытаясь справиться с наплывом ярости, клокотавшим внутри него. Кларисс осторожно коснулась его плеча, пытаясь хоть как-то помочь ему. - Что ж - добавил он, отстранившись от неё, немного успокоившись. - Вы обсудили. Мы ответили: Ты некуда с ним не поедешь!
  - Почему? - упорствовала я, пытаясь не терять самообладания.
  - Ты не можешь отправиться в путешествие с мужчиной, который не является тебе родственником - почти по слогам произнёс он.
  - Хорошо. Если ты так настаиваешь, мы сначала обвенчаемся, а потом уедим. И все законы приличия будут соблюдены - ответила я ему в тон.
  - Законы приличия существуют для людей. И если кто-то этого ещё не уразумел!..
  Я давно не видела деда таким. Губы побелели, кулаки сжаты. В какой-то момент мне даже стало жаль его, но я не желала отступать:
  - Для людей. - Подтвердила я. И если кто-то до сих пор не был достаточно внимательным... - Я растерянно пожала плечами.
  Воцарилась немая сцена: Патрик застыл с отрытым ртом, Кларисс придерживала его, опасаясь, что он может рухнуть в любой момент, папа уставился на Олаффа, словно видел его впервые, немой вопрос застыл в глазах у мамы. Я решила воспользоваться заминкой и перевести дыхание, первый раз, за время разговора, решившись взглянуть в глаза Олаффу. Глубокая печаль отражалась в их бездонной глубине.
  - То есть ты утверждаешь?.. - первым пришёл в себя отец, и на его лице отразилась смесь удивления и любопытства
  - А мы сейчас проверим - угрожающий рык деда свидетельствовал о том, что и к нему вернулось самообладание. Если в данной ситуации это слово вообще могло быть уместным. Я испуганно посмотрела на Олаффа. Он ободряюще сжал мне руку и вышел на обозримое пространство.
  - Может, не стоит - взволнованно вмешалась мама. - Мы все немного погорячились...
  - Не беспокойтесь Элизабет. Я не позволил бы случиться чему-то подобному на глазах у вашей дочери.
  - Не встревай Лиз. - Отозвался Патрик. - Он сам предложил. Я даже не покалечу этого нахала. Просто немного проучу.
  - Всё будет хорошо - заверил её папа, оттаскивая с линии противостояния.
  - Ты то откуда знаешь? - возмутилась она
  - Чувствую - пошутил он, усаживая её рядом с собой на диван.
  Я неоднократно наблюдала, как дышит электрическое поле моего деда, но никогда подобное зрелище ещё не вызывало во мне такого всепоглощающего ужаса. Я уже была готова сорваться с места и заслонить Олаффа собой, когда услышала его насмешливое:
   - Я тронут.
   Устыдившись своего нелепого порыва, я решила взять себя в руки. Напряжение, клокотавшее внутри Патрика Лайтинга, обрело форму стелящегося тумана и медленно приближалось к Олаффу. Похоже, дед решил растянуть удовольствие и насладиться каждым миллиметром собственного возмездия. Расстояние сокращалось. Олафф оставался невозмутим. Вот туман коснулся его ног, стал плотнее, заметался спиральными искрами. Олафф даже не поморщился. У меня отлегло от сердца. Я перевела взгляд на деда. Он не верил собственным глазам. Напряжение всё возрастало. Даже я физически ощущала его присутствие.
   - Это всё рано ничего не меняет. - Взвился, окончательно убедившийся в собственном поражении, Патрик. - Я не знаю, чего вы там задумали, но её ты всё равно не получишь.
  - Деда! - возмутилась я.
  - Нормальные люди, прежде чем породниться - продолжил он свою стремительную атаку - стремятся заручиться поддержкой и уважением бедующих родственников. И если кто-то ещё не заметил, что ему вовсе здесь не рады...
  Олафф не заслужил подобного обращения. Все эти годы он только и делал, что пытался...
  - Но... - попыталась защитить его я.
  - И никаких "но" - отрезал Патрик - Или я неясно выразился?
  - Ясно - констатировала я, осознавая полную бессмысленность подобного разговора. - Только с вашего согласия или нет, рано или поздно, я стану его женой. И если кто-то ещё этого не понял...
  - Кэйт! - Возмущение Патрика достигло собственного апогея. - И ты согласна пожертвовать благополучием собственной семьи ради?.. - Он задохнулся, так и не окончив фразы.
  Мама умоляюще посмотрела на меня. Земля поплыла у меня из-под ног. Я оказалась не готова к подобному развороту событий. Но...
  - Конечно, нет. - Неожиданно произнёс вместо меня Олафф. - Я не хочу, чтобы ты выбирала между мной и своими родными. Это жестоко.
  - Но Олафф! - взмолилась я, окончательно теряя контроль над собственными чувствами. Слёзы предательски застили мне глаза.
  - Не плачь. - Он нежно погладил меня по голове. - Я навсегда останусь твоим преданным рыцарем. Я не знаю обстоятельств, способных изменить этого, но ты не должна принимать поспешных решений, о которых тебе придётся горько сожалеть.
  - Но... - пыталась объяснить я.
  Он грустно улыбнулся мне в ответ, и я поняла, что объяснения ему не требуются.
  - Они любят тебя и очень боятся потерять. - Добавил он, осторожно стирая набежавшую слезу с моей щеки - Я терял близких. Я знаю, каково это.
  Я не собирался ничего у вас отнимать. - Обратился он уже к моим родным - Я думал, что время сумеет стереть неприязнь между нами и примирить нас в любви к Кэйт. Я надеялся стать частью этой семьи. И я яснее, чем вы полагаете, ощущаю значения слова "нежеланный", - ответил он Патрику - и не намерен далее никого обременять. Мне очень жаль - добавил он уже мягче, по-видимому, собираясь попрощаться.
  - А как же ужен? - выпалила я, целясь за первое, что пришло мне в голову. Мой мир рушился. Он просто разваливался на куски и, я не знала, как остановить эту катастрофу.
  - Спасибо, я не голоден - ответил он, мягко освобождаясь от моих конвульсивных попыток его удержать.
  - Это что же, выходит, мы зря старались? Кэйт специально готовила пудинг... - возмущённый голос мамы заставил меня вздрогнуть. Увлечённая собственными переживаниями, я не заметила, что происходит вокруг.
  - Да - подхватил отец - неожиданно налетевший на локоть собственной жены. - По древней традиции - произнёс он, по-видимому, сочиняя её на ходу - Если, ты обидел гостя, то обязан его накормить. - Смущённо добавил он.
  Хрупкая надежда аккуратно расправляла крылья в моём перепуганном сердце. Я снова посмотрела на Олаффа. Натерпелся он бедняжка, но не ужели он не чувствует, не слышит?
  - Сговорились, да? - возмутился Патрик, но было понятно, что он делает это больше из упрямства - И вообще, подобные вопросы следует обсуждать с Хуббертом.
  - И не на голодный желудок - подхватила Кларисс, одной рукой разворачивая его к кухне, а другой незаметно приглашая остальных.
  - Золотые слова - подхватил папа, галантно пропуская нас вперёд.
  Я полагаю, он бы с удовольствием обогнал нас, и может быть, даже дал фору Патрику и Кларисс, если бы ни настойчивый взгляд мамы, вознамерившейся подомным манёвром окончательно отрезать пути к отступлению Олаффу.
  По счастью, Олафф не собирался отступать. Мне было трудно угадать, о чем он сейчас думает. После того как, Арчи научил его этой дурацкой "внутренней тишине" общаться с ним временами становилось просто не выносимо...
  - Я думал о том, что мне очень повезло - прошептал он, хитро улыбаясь, предлагая мне руку.
  Нетерпеливое покашливание моего отца напомнило нам, что нас всё ещё ждёт ужин.
  
  
  
  
  Глава 2
  
  Несправедливость
  
  
  (Переживания Ника Вебстера)
  
  Нет печальнее доли, чем участь дальнего родственника влиятельного человека. С одной стороны все абсолютно уверены, что ты, как сыр в масле катаешься, и вообще живёшь, словно у Христа за пазухой. С другой стороны, когда родственные связи проходят так далеко от сырных пастбищ, что "видит око, да зуб не ймёт", только и остаётся надеяться, что тебя в конце-концов когда-нибудь заметят и оценят по достоинству. Только как сделать так, чтобы это когда-нибудь, уже, наступило? Эти мысли не давали мне покоя. И если бы ни Кэйт Лайтинг - светлый ангел этого захолустного городишки, куда так некстати занесло меня злой иронией судьбы, жизнь вообще бы казалась мне беспросветной и бесцельной аббревиатурой.
  Я с тоской вспоминал те времена, когда гулкое эхо огромного мегаполиса поглощало меня без остатка. Блуждая в бесконечных лабиринтах киберпространства, я и знать, не знал, что встречаются такие населённые пункты, куда оно ещё не добралось. Жизнь не справедлива. Почему именно моя мать должна была потерять работу? Почему мы были вынуждены перебраться в это Богом и людьми забытое место? Эти бесконечные почему...
  Я всё ещё не решался войти. Стоя перед дверью кабинета Хубберта Вебстера я размышлял о причинах и возможных их последствиях. А может, я попросту оттягивал время.
  Люсси, его секретарша наградила меня очередной подбадривающей улыбкой, но торопить не стала. Эта милая всегда приветливая девушка отличалась крайней деликатностью. Её светлые вьющиеся волосы срывали румянец на её лице. Похоже, моё присутствие её несколько смущало.
  Вот, если бы Кэйт вела себя, хотя бы отчасти, так как Люсси. Мечтать не вредно. Я вообще не понимаю, чего она нашла в этом Олаффе Нертли? Я покосился на своё отражение. Статный, голубоглазый, широкоплечий блондин - мечта любой женщины от пятнадцати до тридцати. И ничем не хуже этого самодовольного индюка. При одном воспоминании о нём у меня сжимались кулаки. А ведь у меня был шанс...
  Я как-то столкнулся с ним в лесу, когда он возвращался в замок. Такая удача дважды не выпадает. Я до сих пор отчётливо вижу, как он шагает мне навстречу. Нас разделяла всего каких-то жалких пара метров. Я помню странное выражение его глаз, когда он остановился. Всего пара метров...
  - Ники - услышал я у себя за спиной. Терпеть не могу эту собачью кличку. - Ник! Ну, ты оглох что ли? - повторил тот же настойчивый голос. Мы молча сверлили друг друга взглядом. - Николос Вебстер! Я что с сосной разговариваю? - прогремело совсем рядом, и обладатель низкого баритона нетерпеливо дёрнул меня за рукав.
  Я резко развернулся и замер, споткнувшись о недовольное выражение лица Гаррета Вебстера.
  - Тебя Хубберт ищет - произнёс он отчётливо, глядя мне прямо в глаза - И вообще, я в няньки не нанимался - возмутился он, небрежно кивнув моему счастливому сопернику. - Его ищут. А он тут в лесочке прохлаждается. Давай, я и так, первый тайм из-за тебя пропустил. И очень надеюсь успеть ко второму - закончил он свою тираду, энергично подталкивая меня к дому. Я проводил взглядом стремительно удаляющуюся тень.
  - Это Олафф Нертли - заметил Гаррет, как только мы отошли. - У него есть разрешение...
  - Я знаю. - Ответил сквозь зубы я.
  - Ты выбрал не ту мишень - усмехнулся мой провожатый. - Говорят, он способен убить одним только взглядом...
  Я промолчал в ответ, но с той поры мне так и не выпал случай, чтобы проверить это предположение. Стоило ему появиться в поле моего зрения, как тут же возникал кто-нибудь ещё...
  - Не заперто - прозвучал громкий голос с другой стороны двери, выдёргивая меня из воспоминаний. По всей видимости, Хубберту Вебстеру надоело ждать.
  Я толкнул злосчастную дверь, поблагодарив Люсси улыбкой за терпение. Кабинет Хубберта Вебстера выглядел не замысловато. Его хозяин, сам того не подозревая, был поклонником минимализма. В нём царила атмосфера глубокой старины и абсолютного покоя.
  - Добрый день - произнёс Хубберт, поднимаясь из-за письменного стола. Стол был крепким, дубовым и занимал значительную часть помещения. На нем лежали книги, рукопись, какие-то документы. И вдруг мой взгляд наткнулся на что-то до боли знакомое, что никак не вписывалось в интерьер этого глухого средневековья. Это был Монитор компьютера. Я не поверил собственным глазам. И даже сморгнул пару раз, прежде чем перевести удивлённый взгляд на хозяина кабинета.
  - Добрый день - ответил я растерянно, сообразив, что не очень-то вежлив.
  - Мне нужна помощь - продолжил, как нив чём не бывало он - Я слышал, что ты в этом не плохо разбираешься - он указал в сторону, привлёкшего моё внимание предмета.
  - Есть немного - ответил я нерешительно - А что собственно нужно?
  - Научить меня этим пользоваться - ответил он.
  Я немного потупился, прикидывая масштабы поставленной задачи, учитывая возраст ученика и общую фабулу...
  - Я быстро учусь - хитро улыбнулся мой собеседник. - Да и тебе, полагаю, это будет куда интереснее, чем работа на почте.
  - Да, конечно - спохватился я, опасаясь, как бы он не передумал.
  Сборка заняла не больше пятнадцати минут. За три месяца своей вынужденной изоляции я так соскучился по всему этому, что готов был расцеловать каждую клавишу на клавиатуре. К моему неописуемому восторгу здесь имелся даже Интернет.
  По счастью процесс обучения оказался не столь обременительным, как я изначально предполагал. Ученик из Хубберта Вебстера оказался не просто хорошим, а прямо-таки гениальным. Он буквально схватывал всё на лету. И уже через полчаса занятий лихо барабанил по клавишам, ссылаясь на свой немалый опыт "печатника" - профессии, которая на данный момент, по его словам, утратила свою актуальность. А через час он ориентировался так, словно родился вместе с этим. И если бы я не наблюдал его первые неловкие попытки, я бы ни за что не поверил...
  - Ну, на сегодня думаю достаточно - резюмировал он, прерывая мои размышления. - Надеюсь, ты согласишься стать нашим консультантом по этому вопросу?
  От радости у меня перехватило дыхание, и я только и мог, что энергично кивать, словно Китайский болванчик. Сбывались лучшие мои мечты.
  - Нужно будет ещё кое-кого обучить - вернул меня с небес на землю его голос. - С кого бы начать? - размышлял он в слух.
  - Кэйт - осторожно предположил я, и тут же осёкся под пристальным взглядом её деда.
  - Кстати, о Кэйт - произнёс он задумчиво - Видишь ли, Николос, существуют вещи, которые слабо поддаются...
  - Что значит занят?! - рявкнул голос из-за двери. И она тут же распахнулась под натиском Патрика Лайтинга, не дождавшегося ответа на собственный вопрос. Вслед за ним семенила Люсси.
  - Всё в порядке улыбнулся ей Хубберт, и она осторожно прикрыла за собою дверь.
  - Нет, ты представляешь - начал он вместо приветствия, - чего удумала. Париж! - Он задохнулся от возмущения, плюхаясь без приглашения на один из кленовых стульев с высокой спинкой. - И главное с кем - с этим паршивцем Олаффом Нертли.
  - Странно было бы, если бы она сделала другой выбор - спокойно отреагировал Хубберт.
  - И ты туда же - возмутился его собеседник. - Я надеялся, что ты поможешь вразумить мне эту упрямую девчонку. В кого она такая?
  - Действительно - усмехнулся Хубберт
  Мысли путались в моей голове:
  - Значит, Кэйт собирается в Париж. И что самое неприятное со своим поклонником. А я так надеялся, подарок готовил, думал это будет хорошим поводом познакомиться с ней поближе. Жизнь несправедлива...
  - Что ты этим хочешь сказать? - насупился Патрик Лайтинг.
  - Да так - снова усмехнулся хозяин кабинета - Весна, Неаполь - напевно произнёс он.
  - Это был свадебный подарок. Хэйли так мечтала...
  - Так, выдай её замуж, и успокойся.
  - Нет! - рявкнул Патрик так, что стёкла завибрировали в окне.
  Я вздрогнул от неожиданности, но мысль, что её семья не разделяет симпатии к её бой-френду, согревала мне душу.
  - Готовишь её в послушницы? - всё тем же невозмутимым тоном пошутил Хубберт.
  - Я имел в виду, - отчеканил его собеседник, - что она слишком молода для замужества. И Олафф Нертли не самая подходящая для этого кандидатура - произнёс по слогам Патрик, пытаясь взять себя в руки.
  - Правда? - Изумился Хубберт.
  - Я вообще-то, пришёл к тебе как к другу, в надежде найти понимание и поддержку - зарокотал Патрик, а вовсе не затем, чтобы ты выступал в роли адвоката этого... - он не договорил, так как ему пришлось перевести дух.
  - Хорошо. - Неожиданно согласился его друг. Давай, ненадолго отложим в сторону достоинства и недостатки Олаффа Нертли. И чисто гипотетически предположим другого кандидата на руку и сердце нашей внучки. Так кого ты считаешь наиболее достойным?
  Патрик глубоко задумался. Он шевелил кубами, что-то прикидывал на пальцах, смотрел в потолок.
   - Меня, выберите меня - рвалось из меня наружу.
  Я едва сдерживался, переступая в нетерпении с ноги на ногу. Наконец, его блуждающий взгляд наткнулся на моё взволнованное лицо.
  - Ты всё ещё здесь? - искренне удивился он.
  Мир вокруг меня стремительно померк. Он смотрел на меня и в упор, и даже мысли у него не закралось...
  - В целом мы договорились. Я позову тебя, когда понадобишься. - Обратился ко мне Хубберт.
  Я попрощался, пытаясь скрыть своё смущение и разочарование.
  - Что же делать? Что же делать? - вертелось у меня в голове.
  - Сильно досталось? - осторожный вопрос Люсси вернул меня к повседневной реальности. Оказалось, что я застыл, прислонившись к её столу.
  - Напротив. Меня повысили - я попытался сгладить неловкость ситуации
  - Правда? - искренне обрадовалась она, очаровательно вскидывая ресницы.
  - А то. - Подтвердил я, гордо выпрямляя спину. - Я теперь что-то вроде личного помощника Хубберта Вебстера в области коммуникативных технологий.
  - Ух, ты! - удивилась она. - А меня научишь?
  - Конечно - не задумываясь, ответил я, уже направляясь к выходу. Поскольку у меня имелся куда более серьёзный повод для размышлений.
  
  
  Глава 3
  
  Ожидание
  
  
  (Размышления Олаффа Нертли)
  
  Слишком много событий для одного вечера. Пока Кэйт оставалась маленькой девочкой, всё было намного проще. Собственно, Я уже успел привыкнуть, и к тому, что меня ежедневно подозревают, чуть ли ни во всех смертных грехах, и к тому, что меня время от времени на них провоцируют. Трудно заподозрить столь буйный темперамент в столь хрупком создании. Я улыбнулся, вспоминая, как Кэйт капризно надувает губки...
   И ещё труднее ему противостоять. Странное дело тот, кому беспрекословно подчиняются несколько десятков мужчин не в состоянии справиться с одной милой девушкой. Её очарование подобно волшебству. И мне трудно себе представить, чем была бы моя жизнь без этого взгляда, без этой улыбки... И даже если бы мне пришлось распутывать этот клубок недоразумений снова и снова, я бы, не задумываясь, сделал это. Потому что она воистину того стоит.
  - Олафф вернулся - Крики Арчи расплескались по гулким коридорам замка, затихая вместе с торопливым топотом его ног. Он сильно вытянулся, хотя его нельзя было назвать щуплым. И голос заметно окреп. Как летит время. Было необычно ощущать его ход и наблюдать изменения, глядя на своё отражение в зеркале...
  Я понимал, что всем интересно, чем закончился сегодняшний вечер, когда входил в распахнутую дверь кабинета Уильяма. Ожидания меня не обманули. Не смотря на поздний час, тут было достаточно людно: Уильям работал с бумагами, Стэйси и Сьюлин обсуждали какой-то узор, и только дети не скрывали своего явного любопытства. Арчи подскакивал от нетерпения, хотя всеми силами стремился "вести себя соответствующим образом". Любопытное личико Маргарет выглядывало из-под его руки.
  - Добрый вечер - поздоровался я, как обычно.
  - Действительно добрый? - уточнил Уильям, изогнув бровь.
  - Да, как всё прошло? - поддержала его Стэйси.
  - Нормально - ответил я.
  - И это всё? - возмутился Арчи. - Знаешь, есть такое чудесное слово "подробности"
  - Арчи! - одёрнул его отец
  Арчи насупился. Было что-то такое, что объединяло их с Кэйт. То ли особенности переходного возраста, то ли специфическое проявление характера. Только, долго сердиться на них, было абсолютно невозможно.
  - Да, рассказывать собственно нечего - ответил я, грустно улыбнувшись.
  - Они узнали? - уточнила Стэйси, прикинув, что любопытство не такой уж серьёзный недостаток для женщины.
  - Да - коротко ответил я
  - Ну, и? - не выдержал Уильям.
  - Им нужно время, чтобы к этому привыкнуть. А Патрик считает, что это просто очередная уловка.
  - Мне очень жаль - посочувствовала его жена, положив руку мне на плечо.
  - Всё не так уж и безнадёжно - улыбнулся я ей. - Мне не отказали от дома, и учитывая, что Кэйт объявила им о своем намерении отправиться со мной в Париж, это не так уж и мало. Им нужно время. Надеюсь, всё уладится.
  - На - неожиданно произнесла Маргарет, протягивая мне свою любимую игрушку. Было столько искренней трогательности в этом наивном детском поступке, что у меня засаднило в душе.
  - Они полюбят вас, вот увидите - тихо произнесла её мама, приглаживая каштановые локоны, выбившиеся из-под её бантов.
  - Конечно - поддержала её Стэйси.
  Было приятно почувствовать себя частью этого дома. Надеюсь, что когда-нибудь я смогу ощущать себя там так же.
  - И что Париж? - решил сменить тему Уильям
  - Да, вы поедите? - воодушевился Арчи
  - Вопрос пока остаётся открытым. Но что-то мне подсказывает, что Кэйт своего всё равно добьется - усмехнулся я, наблюдая, как очертания самого романтичного города мира проступают всё отчетливее на горизонте.
  - Ух, ты. А меня с собой возьмёте? - Живо поинтересовался подросток.
  - Непременно. - Вместо меня ответила его мама, - и Маргарет, и нас со Сьюлин, чтобы было, кому за вами присматривать, и Уильяма и Джастина, чтобы было, кому нас защищать.
  Дружный смех был ей ответом.
  - Кто тут нуждается в защите? - это Джастин Коллинз, возвратившийся после недолгого отсутствия, недоумевал по поводу всеобщего веселья.
  - Олафф собирается в Париж - ответил ему Уильям. Так, что нам понадобиться временно исполняющий его обязанности. Как думаешь, справишься?
  Я испытал странное чувство, похожее на укол ревности.
  - Если Олафф сочтёт подобное возможным - как всегда беспечно ответил тот.
   - Полагаю, эта идея заслуживает отдельного обсуждения - произнёс я.
  - Здорово! - откликнулся Арчи. - А можно я буду твоим помощником?
  - А то - хлопнул тот его по протянутой ладони - Куда же без тебя - весело рассмеялся Джастин.
  До этого момента я не задумывался над подобным разворотом событий. Я раньше никогда и никуда не уезжал. Как это отразится на системе безопасности в целом? Насколько это в принципе целесообразно? Вопросы, вопросы, вопросы. И ответов у меня пока на них, к сожалению, не было...
  - Да, брось. Ты действительно уверен, что замок без тебя рухнет? - звонкий смех Кэйт всплыл из недавнего разговора. - Нас не будет всего-то несколько дней. Уильям взрослый. И вполне в состоянии самостоятельно позаботится о себе и близких...
  - Нам тоже будет тебя не хватать - словно прочитав мои мысли, откликнулся Уильям.
  - Да, я собственно, пока никуда и не еду. - Отшутился я.
  - Конечно, конечно - промурлыкал Джастин, пряча улыбку в волосах своей супруги.
  Сообразив, что всё ещё держу любимого клоуна Маргарет, я вернул ей, игрушку с которой она не расставалась последнее время и, сославшись на какие-то неотложные дела, поспешно вышел. Мне необходимо было побыть одному и хорошенько всё обдумать. Мысли путались и перемежались странными образами, которые то исчезали, то появлялись вновь. Я ничего не мог понять, кроме того, что это путешествие может быть чревато самыми непредвиденными последствиями. И переживать стоит не столько за тех, кто останется, сколько за тех, кто уедет. Это меня вовсе не обрадовало. Во всей этой мешанине отсутствовала определённость, или присутствовало нечто, что мешало увидеть картину целиком. Тем не менее, в том, что эта поездка действительно состоится, у меня не оставалось ни каких сомнений. Теперь нужно было только набраться терпения и ждать. Ну, и принять все возможные меры предосторожности.
  
  
  
  Глава 4
  
  Компромисс
  
  
  Кэйт - это Кэйт. И если она уже чего-то вбила в сою хорошенькую головку, то вряд ли найдётся сила, способная ей препятствовать. После всех мытарств, разногласий и необоснованных претензий стороны пришли к обоюдному соглашению:
  1. Кэйт имеет право выбирать, как отпраздновать свой восемнадцатый день рождения. И Париж стал для нас реальностью.
  2. Чтобы не было раздору между добрыми людьми, часть этого праздника, а вернее первую половину дня, она проведёт дома с родственниками. А потом нас доставят во Францию на вертолёте. Хорошо иметь такого покровителя, как Уильям Рэндалл, в друзьях которого имеются владельцы частных авиакомпаний.
  3. Я таки буду сопровождать Кэйт в её путешествии при условиях, которые я обязался выполнить.
  Патрик Лайтинг составил такой перечень, что если бы не сострадание Хубберта Вебстера, уговорившего его сократить часть нелепых притязаний, то всё предполагаемое время путешествия нам бы пришлось потратить исключительно на их выполнение. Может, он на это собственно и рассчитывал. А ещё он надеялся, что Кэйт разочаруется во мне. И общение со мной ей наскучит, так как оно станет доступным и неограниченным. Кэйт позабавила подобная идея, но мы решили не лишать его этой радости.
  В это праздничное утро я не думал докучать её родным своим присутствием, и позволил насладиться её обществом. Кэйт эта идея пришлась, конечно, не по душе, но она сочла её разумной и вынуждена была согласиться на моё появление только после полудня. Однако скучать мне не пришлось. Каждый в поместье посчитал своим долгом улучить минутку, чтобы пожелать мне доброго пути. Удивительно, как они не сталкивались между собой. Самым экстравагантным было прощение с Арчи, который до последнего момента надеялся, что я всё-таки возьму его с собой. Он так и пришёл с дорожной сумкой, но сообразив, что номер не пройдёт, попросил привезти в поместье кусочек Парижа. Как это может выглядеть, он себе слабо представлял. Главное, чтобы ему понравилось. Уильям и Джастин заверили меня, что мне совершенно не о чем беспокоиться, кроме собственного благополучия. Стэйси и Сьюлин всплакнули по очереди на моём плече. Мигель обещал содержать всё в образцовом порядке, Тина принесла пирожков на дорожку...
  Этот список можно было бы продолжать до бесконечности, но к моему великому облегчению стрелки часов стремительно приближались к полудню. Так, что когда автомобиль, заботливо присланный за мною Хуббертом Вебстером, приближался к дому Лайтингов, я был переполнен впечатлениями, словно копилка перед рождеством.
  А потом я увидел её. Она выскочила на крыльцо, заслышав звуки приближающегося авто. Ветер запутался в её огненных волосах, сквозь которые сияла её радостная улыбка. Её стройная фигура была уже упакована в дорожный костюм. Всем своим видом она олицетворяла энтузиазм.
  - Как же она прекрасна - невольно восхитился я.
  Кэйт эта мысль порадовала. А мне пришлось себе напомнить про полтора десятка пунктов, которые я обязался выполнять, и взять себя в руки. Должен же быть среди нас двоих хоть один здравомыслящий человек. Эта мысль не пришлась ей по вкусу, и она недовольно дёрнула подбородком, когда я протянул ей руку для приветствия. И я включил "внутреннюю тишину", чтобы больше её не расстраивать.
  - Это не честно - возмутилась она шёпотом, пока мы двигались навстречу её родным.
  - Жизнь не может состоять только из того, что нравится - тихо произнёс я.
  Прощание оказалось на редкость быстрым и необременительным, даже Патрик держал при себе своё завсегдашнее недовольство, рисуя себе всевозможные варианты наших мелких ссор и яростных перепалок.
  - Ну, вроде всё - радостно констатировала Кэйт, обняв по очереди каждого из присутствующих.
  - Ник, вроде, ещё хотел зайти - неожиданно изрёк Хубберт Вебстер.
  - Передайте ему мою благодарность - спокойно отреагировала Кэйт, быстро нацарапав на салфетке слово "благодарность" и украсив его отпечатком собственного поцелуя.
  Неподалёку от дома послышался мерный гул идущего на посадку вертолёта, и все высыпали посмотреть на эту грациозную стальную стрекозу. И тут бы на что полюбоваться. Фосфорецидные переплетения этого чуда техники воистину завораживали.
  - Всем пока - радостно воскликнула Кэйт, подпрыгивая, взмахнув руками в воздухе. И вручив мне свою дорожную сумку, она помчалась знакомится с пилотом.
  - Удачного полёта - резюмировал Хубберт Вебстер, наблюдая, как стремительно стекается окрестная ребятня.
  Я склонил голову в знак почтения и благодарности и присоединился к своей, ошалевшей от свободы, подруге.
  Пилота звали Эрик. Он сообщил нам, что к вечеру мы будем уже на месте.
  Я повидал всякое, но тот панорамный вид, что открывался нашему обзору - это было нечто. Кэйт то и дело подскакивала, крутилась на 360 градусов и восторженно вскрикивала, пытаясь перекрыть шум работающего винта, показывая мне очередной шедевр. Потом был аэропорт, благо мы там задержались не надолго. Потом такси петляло по узким улочкам города. В общем, когда мы добрались до гостиницы, уже совсем стемнело.
  - Four Seasons George V, как заказывали - торжественно продекламировал таксист, услужливо распахивая перед нами дверцу авто.
  - Ух, ты! - оживилась, почти задремавшая Кэйт, любуясь буржуазной постройкой начала века, пока я доставал багаж и расплачивался.
  С заселением проблем тоже не возникло, и уже через 10 минут мы шагали по уютному, стилизованному под VIII век коридору.
  - Этот легендарный отель, расположенный в самом центре города на авеню George V, в двух шагах от Елисейских полей, Лувра и других достопримечательностей Парижа, был построен в 1928 году. Он погружает своих гостей в удивительный мир, где время приостановило свой стремительный бег, в мир, который, как кажется, существует автономно от реальности, бравируя эффектной пышностью интерьеров, безукоризненным сервисом и скрупулезным пестованием традиций... - продекламировал я кусок рекламной брошюры, выданной нам вместе с ключами.
  - Да, что вы... - Кэйт кокетливо закусила нижнюю губу и тут же прыснула от смеха.
  - Ваши апартаменты, мадмуазель - ответил я ей в тон, распахивая дверь её номера.
  - У нас разные номера? - не поверила она своим ушам.
  - Пункт второй соглашения - пожал плечами я, занося её вещи. - Кстати между номерами есть сквозная дверь. Так что, в случае чего, я всегда рядом.
  - А в случае чего? - хитро улыбнулась она
  - Ну, вдруг на нас нападут марсиане - непринуждённо ответил я, стремясь избежать щекотливой темы. Мой ответ её разочаровал.
  - А пункт первый? - недовольно поинтересовалась она, забираясь на шикарную двуспальную кровать.
  - Я обязан относиться к тебе со всем уважением, и почтением к традициям твоих предков, как и подобает, в отношениях с истиной леди.
  Мягкий полумрак комнаты наполнился переливами её смеха.
  - Неужели Патрик сочинил это сам? - она всё ещё продолжала смеяться - Нет, скорее всего, выписал из манускриптов рыцарей круглого стола.
  Она казалась такой живой и непосредственной среди вычурного интерьера пятизвёздочного отеля, что изысканные гобелены, украшавшие стены комнаты, зайчики, отбрасываемые подвесками хрустальных светильников, мерный ход старинных часов казались застывшими во времени, по сравнению с этой тёплой, искренней красотой.
  Я спохватился, опасаясь, что она прочтёт мои мысли. И облегчённо вздохнул, улыбнувшись её недоумевающему выражению лица.
  - Это не честно - снова закапризничала Кэйт, подражая маленькому ребёнку.
  Я улыбнулся ей в ответ, откидывая полог тяжёлой гардины.
  Кэйт что-то собиралась возразить, но так и застыла с открытым ртом и сияющими глазами.
  Полог скрывал роскошную террасу. В ночном небе неподалёку поблёскивали огни Эйфелевой башни. Я поблагодарил про себя Уильяма, позволившего осуществить заветную мечту Кэйт
  - С днём рождения - произнёс я, любуясь её восторгом.
  - Скорее уж с вечером - улыбнулась она, медленно опуская мне на шею свои тонкие руки.
  - Замёрзла? - Я аккуратно вывернулся из-под хитроумной комбинации её замыслов, обхватив руками её ладони.
  - Безумно - не сдавалась она, снова обвивая меня руками.
  - Ночи и вправду стали прохладными - заметил я, аккуратно опуская её на кровать. Найти реостат, было делом пяти минут. И вскоре комнату наполнил мерный гул подогреваемого воздуха. Кэйт снова обхватила мою руку, пытаясь притянуть меня к себе. Я грустно покачал головой
  - Очередной дурацкий пункт? - возмущённо спросила она, демонстративно скрестив руки у себя на груди.
  Я утвердительно кивнул, нежно погладив её по щеке, и ретировался к выходу. Даже у самого стойкого самообладания имеется свой предел. И, кажется, я обнаружил собственный.
  - Доброй ночи - услышал я её сдавленное хихиканье
  - И тебе хороших снов - ответил я уже у самой двери, радуясь, что меня не может выдать румянец.
  - Я люблю тебя. Я тебя люблю - набатом звенело у меня в голове.
  - Я тоже - неожиданно ответила она, загадочно улыбаясь. И я так и не понял, прочла она это в моих мыслях или увидела в выражении моего лица, поскольку оказался несколько не склонен к размышлениям. Я завис в коридоре, словно сомнамбула, и едва ориентировался, чтобы добраться до соседней двери. Набат постепенно стих, уступая место привычной рассудительности
  - Не предполагал, что это будет так... - подумал про себя я, растягиваясь на вышитом покрывале.
  Передо мной снова всплыло озорное личико Кэйт.
  - Жизнь не может состоять только из того, что тебе нравится - напомнил себе я и улыбнулся...
  
  
  Глава 5
  
  Путь к счастью
  
  (Перипетии Ника Вебстера)
  
  Я не мог всё оставить, как есть, просто не мог. Самое досадное, что мне совершенно не с кем было посоветоваться. Отца я совсем не знал. Друзей, как выяснилось, не завёл. Да и сама идея с кем-либо поделиться своими планами и сомнениями была равносильна перспективе, выставить её на всеобщее обозрение на центральной площади Нордстоуна. Я метался, словно загнанный зверь...
  - Уважаемые пассажиры, наш самолёт совершил посадку в аэропорту Шарля де Голля, температура за бортом... - голос из репродуктора внушал уверенность и оптимизм.
  - Уверенность и оптимизм, как раз то, что сейчас нужно - напомнил себе я. - Я справлюсь. Всё получится...
  - Ты должен хотя бы попытаться - тихий усталый голос моей матери был единственным лучом надежды. Увлечённый своими переживаниями, я даже не подозревал, насколько она в курсе происходящего. Как это ей удаётся я, вряд ли, смогу когда-либо объяснить. Только у неё всегда находится нужное слово в нужный момент, когда ситуация кажется абсолютно безвыходной, а жизнь абсолютно бессмысленной. Она без сожаления отдала мне деньги, сообщив, что её надежда о моём высшем образовании была нужна больше ей, чем мне. И вот я уже шагаю по стеклянным эскалаторам этого причудливого аэропорта. Удивительно, как только они сами тут не путаются в этих бесконечных эстокадах и спиралях. Вот, где можно кружить по кругу до бесконечности. Я улыбнулся собственному каламбуру.
  Мне повезло. Моему соседу по креслу в самолёте тоже нужно было такси до центра. Так, что у меня был своего рода провожатый, свободно ориентирующийся в этих хитросплетениях. Так что, время через некоторое, мы уже двигались в небольшом авто по извилистым улочкам в центре Парижа. Мой сосед оказался настолько любезен, что высадил меня возле той самой гостиницы, где забронировали места для Кэйт и ... Мне, даже, имена их рядом произносить не хотелось.
  Я огляделся и присвистнул. Масштабы архитектурного сооружения поражали своей грандиозностью и дороговизной. В конце концов, я решил покружить по округе. Вдруг, мне повезёт с небольшим частным пансионом поблизости.
  - День рождения у Кэйт только завтра - размышлял я на ходу.
  Я обошёл гостиницу со всех сторон. Моё внимание привлекла забавная сцена на балконе углового здания. Пожилая дама о чём-то спорила со своей внучкой.
  - Конфликт поколений - усмехнулся про себя я, собираясь завернуть за угол. Неожиданно девушка радостно вскрикнула, помахала мне рукой и куда-то исчезла. Я растерянно помахал рукой пожилой леди, бесцеремонно рассматривавшей меня. Я как раз решил, что самое время ретироваться, когда подъездная дверь распахнулась и выбежавшая из него девушка буквально кинулась мне на шею. Знакомое покалывание в ладонях рук помешало мне удивиться. Девушка испугано взглянула на меня, и тут её словно прорвало
  - Сам Бог послал мне Вас на этот перекрёсток - затараторила она, так что у меня зазвенело в голове. - Понимаете, моя хозяйка очень консервативная женщина, и сдает комнаты исключительно семейным парам. А я целый месяц кормлю её обещаниями... - она растерянно посмотрела на меня.
  Никогда не видел столь впечатляющей эклектики. Весь её образ, сотканный из беззащитности, какой-то детской трогательности и наивности почему-то вызывал ощущение незаконченности. В своей длинной цветастой юбке, то и дело спадающей вязаной шали, она походила на неумело выстроенный коллаж. У меня создалось такое впечатление, что она всё время чего-то роняет и подхватывает, потому что...
  - Я по глазам вижу - неожиданно заявила она, - что вы не оставите девушку в затруднительной ситуации. У вас доброе сердце...
  Её карие глаза выражали мольбу. Она теребила бронзовую прядь, ожидая ответа на вопрос, который так и не задала. Я перестал озираться по сторонам, поскольку поле наконец успокоилось. Хотя, это было не самое подходящее определение. Это больше походило на то, что напряжение заместила тупая назойливая головная боль, слабо пульсирующая внутри и мешающая мне сосредоточиться.
  - Ах, да - спохватилась она - Я Дженни Ривер. Пойдёмте, уже. А то она чего-нибудь заподозрит.
   - Кто? - удивился я
  - Да, хозяйка. Разве я не говорила? Она сдаёт мне мансарду, и я должна представить ей жениха или она выселит меня - девушка беспомощно взмахнула руками, в любой момент готовая расплакаться. Мне пришлось слегка приобнять её, чтобы она немного успокоилась.
  - Я так и знала, что вы согласитесь, снова затараторила она, увлекая меня в подъезд.
  - Но... - попытался возразить я.
  - Вам ведь всё равно нужно где-то жить - не унималась Дженни. - Вы не местный. Вид у вас, человека глубоко порядочного. Вы в Париже надолго?
  Я чувствовал себя бычком на верёвочке, неизвестно куда влекомого судьбой.
  - Может на неделю - неуверенно ответил я.
  - Мансарда огромная - уговаривала она меня - вам не придётся за неё платить. Соглашайтесь. Кстати, как вас зовут?
  - Ник Вебстер - выдал я на автомате, шагая вслед за своей странной знакомой.
  - Решайтесь Ник - улыбнулась она мне стоя уже перед дверью в своё жилище - И можно мы будем обращаться друг к другу "на ты". А то подобный официоз - слишком даже для мадам Матье, так зовут мою хозяйку.
  Она, наконец, замолчала. Голова продолжала вяло пульсировать, сбивая меня с толку.
  Неожиданно дверь распахнулась.
  - Что же вы не проходите? - скрипучий голос мадам Матье вывел меня из задумчивости, шкрябая по слуху непривычным акцентом. Её плотная фигура, задрапированная во что-то синее и мягкое, заполнила пространство дверного проёма
  - Мы тут... - Джейн смутилась, словно нас застукали за чем-то неприличным - это мой Ник познакомьтесь - выдавила она из себя, не поднимая на меня глаз.
  - Не сказала бы, что мне приятно - неожиданно отреагировала её хозяйка. - Что же вы молодой человек выставляете свою девушку в столь невыгодном свете? Она вас так ждала.
  - Вот, я и приехал - только и смог произнести я, ощущая непроходимую глупость собственного положения.
  - Ох, уж эта молодёжь - недовольно проскрипела мадам, вручая ключи Дженни - Надеюсь, вы не испаритесь так же неожиданно, как и появились? - она окинула нас подозрительным взглядом.
  - Что вы? - неуклюже заверил её я, аккуратно обнимая свою мнимую невесту за талию. Та посмотрела на меня с благодарностью
  - Ну, ну - резюмировала наш разговор пожилая леди и медленно двинулась к выходу.
  - Я тебе так благодарна - снова затараторила Дженни, вызывая новый приступ мигрени, как только за нами закрылась дверь - ты представить себе не можешь.
  - Точно. Не могу - подытожил я, оглядывая жилище - Надеюсь, что обряд венчания не является составной частью нашей конспирации, так как моё сердце уже занято.
  - Моё тоже - рассмеялась она.
  Мансардой действительно оказалось помещение приличных размеров.
  - Здесь до меня жили художники - продолжила своё повествование Дженни - Они и соорудили это. - Она указала рукой на своеобразные перегородки, делившие помещение на несколько частей. Все они были неправильной формы, и ни одна из них не замыкала пространство до конца, что создавало ощущение своеобразного лабиринта. Зато предполагало своего рода уединение. Стоит ли упоминать, что палитра цветов, оттенков, орнаментов и рисунков, создавала ощущение полнейшего сюрреализма.
  - Может это жилище наложило отпечаток на характер этой девушки? - мелькнула у меня мысль - или оно изначально соответствовало её внутреннему состоянию - подколола её вторая
  - Этот угол я облюбовала - констатировала девушка - демонстрируя заполненное пространство. - Однако у тебя есть выбор.
  Действительно остальные закутки казались опустевшими и заброшенными
  - Ты самая странная из всех женщин, которых я когда-либо встречал - резюмировал я, остановившись на почти идеальном квадрате, в зелёно коричневой гамме, кидая свой рюкзак на низкий топчан. Я попробовал его на прочность. Конструкция оказалась устойчивой и способной выдержать моё нехрупкое телосложение
  - Я почему-то так и подумала - улыбнулась она, игнорируя мою тираду. - Ванна, кухня и прочее вон там - она махнула рукой в направлении иссини фиолетовых тонов - Надеюсь, что ты столь же аккуратен, сколь галантен - добавила она и исчезла - Да чуть не забыла - её лицо снова показалось из-за перегородки - Тут есть два выхода на крышу. Надумаешь прогуляться, не забудь закрыть за собой дверь. Времена сам понимаешь...
  - Не понимаю. - Честно признался я. - Ты впустила в дом незнакомого мужчину, а беспокоишься о каких-то дверях.
  Её лицо из горизонтального положения переместилось куда-то вниз. Бронзовые кудри разметались по полу и подскакивали от безудержного хохота своей хозяйки, что создавало жутковатое впечатление. Вдруг она выпрямилась и снова исчезла, обронив на ходу:
  - Понимать меня не обязательно. Доброй ночи.
  Я и не заметил, что уже стемнело. День полный треволнений давал о себе знать. Меня клонило в сон, и я не помню, как отключился.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 6
  
  Отражение мечты
  
  (Переживания Кэйт Лайтинг)
  
  Я долго не могла заснуть. Я изучила сложную систему пульта. Кроме телевизора, с бесчисленным количеством бессмысленных каналов им управлялся музыкальный центр, будильник, кондиционер и даже портьеры на окнах.
  Олафф так и не появился. Надо же, из всего немыслимого видообразия мужской половины человечества мне достался самый честный и правильный. Досадно.
  Я ещё немного полюбовалась на мерцающие огни за окном и выставила будильник так, чтобы встать на рассвете.
  - Если мы не можем ночевать вместе, значит нужно сократить это бессмысленное время препровождение - пришла в итоге к заключению я, и тут же уснула.
  Я проснулась от щебета птиц. Едва различимый в начале он становился всё явственнее и отчётливее. Солнечный лучик щекотал мне щёку.
  - Ну, да. Я же сама всё это вчера запрограммировала - напомнила себе я, всё ещё не желая открывать глаз.
  В дверь, ведущую в соседний номер, послышался лёгкий стук, хотя я намеренно не запирала её вчера. Я притворилась, что всё ещё сплю, в надежде, что эта многоэтапная технофония собьёт Олаффа с толку. Поскольку ответа так и не последовало, Олафф осторожно заглянул в комнату. Во всяком случае, я очень на это надеялась, старательно изображая из себя спящую красавицу. И он не обманул моих надежд. Я ощущала его присутствие.
  - А сейчас он подойдёт, наклонится и тихо произнесёт: "Доброе утро, Кэйт"
  - Доброе утро, Кэйт.
  Его дыхание коснулось моей щеки. Сердце у меня бешено заколотилось...
  - И поцелует - размечталась я, рисуя себе самые невероятные формы собственного пробуждения.
  Он чмокнул меня в щёку и быстро увернулся от моих проворных ладоней.
  - Ты обращаешься со мной будто с ребёнком - возмутилась я, усаживаясь на кровати.
  - Так ты и ведёшь себя... - рассмеялся он, так и не закончив фразы.
  - Ах, так?! - вспылила я, вскакивая с постели.
  Взгляд Олаффа на какую-то долю секунды, словно утратил ориентацию в пространстве. Я никогда не видела его раньше столь беззащитным. Но он быстро отвернулся и сфокусировал его на пейзаже за окном. В своем неистовом гневе я совсем позабыла, что облачилась вчера во всё это атласно кружевное безобразие, в бессмысленной надежде, что он заглянет его оценить.
  - Постучи, когда оденешься - глухо произнёс он, собираясь выйти.
  - Ладно - ответила я, желая, во что бы то ни стало удержать его в комнате, и толкнула балконную дверь, оказавшись на террасе.
  - Э-ге-Ге-ге-гей! - радостно воскликнула я, любуясь панорамой древнего города в лучах восходящего солнца.
  - Кэйт. - Укоризненно произнёс он, увлекая меня обратно в комнату.
  - Я не могу прогуляться? - поинтересовалась я, изображая искреннее удивление.
  - Можешь - ответил он мягко - только оденься.
  В его глазах отражались глубокий покой и своего рода сострадание. Похоже, моя уловка на этот раз не сработала
  - Хорошо - обиженно выдохнула я и снова села на кровать. И тут меня осенила другая идея...
  Много времени на её осуществление мне не потребовалось.
  - Готово - заявила я, три раза демонстративно стукнув в его дверь.
  Он не заставил долго себя ждать и снова застыл, словно поражённый громом. Если честно я ожидала несколько другой реакции, когда натягивала ажурные чулки, короткую кожаную юбку и полупрозрачный, не имеющий точного определения верх с кучей разрезов и вырезов.
  - Ты в это в город собираешься? - осторожно уточнил он.
  Я утвердительно кивнула.
  - Кэйт. - Его лицо отражало смесь растерянности и сострадания - да, что с тобой такое?
  Я насупилась, всем своим видом изображая решительность и непреклонность. И тут позвонили в дверь. На правах хозяйки номера я сама её открыла. В дверях стоял посыльный в руках у него были цветы, а в мыслях творилось такое, что я тут же её захлопнула, так и не дождавшись объяснений. Мне стало обидно до слёз. Я залезла обратно на кровать, свернулась клубочком и накрылась с головой одеялом, словно оно могло защитить меня от потока заскорузлой пошлятины, с которым я только что соприкоснулась.
  Я слышала, как снова открылась дверь, извиняющийся голос посыльного что-то пытавшегося объяснить...
  - Кэйт - услышала я любимый голос - вылезай, он уже ушёл. Я осторожно выглянула.
  - Ты тоже так обо мне думаешь? - спросила я, готовая расплакаться в любой момент
  - Нет. - Улыбнулся он, опускаясь рядом со мной - Я думаю, что ты самая очаровательная, искренняя и трогательная девушка на свете. Я люблю тебя Кэйт - добавил он, прижимая к себе меня в моём импровизированном коконе. - Но ради всего святого - весело рассмеялся он - Переоденься во что-нибудь привычное - Кстати, тебе цветы - Он быстро поднялся, уловив перемену в моём настроении - От поклонника.
  Он подмигнул мне, положил цветы на кровать и удалился к себе...
  - С чего ты взял, что цветы для меня, да ещё от поклонника? - спросила я, когда он, наконец, оставшись довольным моим внешним видом, предложил прогуляться.
  - Из путаных объяснений посыльного - ответил он, проверяя заперла ли я номер - Некто отказавшийся назвать своё имя, но абсолютно убеждённый, что ты уже проснулась, оставил их для Кэйт Лайтинг
  - Странно - удивилась я
  Олафф пожал плечами, распахивая передо мною дверь парадного подъезда, к немалому неудовольствию Швейцара.
  - Куда идём? - уточнил он
  - Туда - ткнула я наугад, и мы бодро зашагали вдоль улицы на которой стоял наш отель. К моему неописуемому восторгу она привела нас к реке. К Эйфелевой башне нужно было перебраться по мосту, что мы и сделали. Этим ранним солнечным утром улицы казались совершенно безлюдными, да и машины попадались не часто. Я перебегала вдоль перил, пытаясь заглянуть под мост. Говорят, что если увидишь противоположную сторону можно загадать желание. Желаний у меня было целых два: выудить из Олаффа пресловутый перечень запретов, чтобы найти в них брешь, и научиться "внутренней тишине".
  - Лучше начать со второго - усмехнулся Олафф - Тебе нужно успокоить собственные чувства, погрузить своё внимание внутрь. И когда количество перейдёт в качество, центр тяжести сместится, повернёт сознание и появиться ощущение абсолютного покоя, где нет: ни мыслей, ни тревог, ни даже ощущения самого времени.
  - Легко сказать - вздохнула я.
  - В мире нет ничего невозможного, особенно для тебя Кэйт - поддразнил он меня.
  Я вздёрнула подбородок, делая вид, что не замечаю этого, и он тихо рассмеялся. Люблю, когда он смеётся. На него тогда совершенно невозможно сердиться.
  Башня оказалась несколько дальше, чем мы предполагали, и нам пришлось ещё немного прогуляться вдоль набережной Сены. И когда она открылась во всём своём фундаментальном величии, я даже слегка оторопела. Я, конечно, была в курсе, что она была воздвигнута компанией Александра Густава Эйфеля в 1889 году к всемирной выставке, и символом Парижа стала уже намного позже. И то потому, что пользовалась успехом у туристов. Однако стоя у подножия этой огромной технократической конструкции, было совсем не просто угадать в ней ажурное олицетворение романтического Парижа.
  - Большое смотрится на расстоянии - пошутил Олафф
  Доступ на смотровую площадку оказался закрыт, так как было ещё слишком рано. Мы двинулись дальше и оказались на территории удивительно красивого парка
  - А почему такое живописное место назвали в честь Бога войны - спросила я у Олаффа
  - Поле было названо Марсовым потому, что находилось перед Военной школой, созданной Людовиком ХV в 1751 году. Оно использовалось, как военный плац, а так же для парадов.
  - Кто бы мог подумать - восхитилась я, кружа вдоль одной из парковых аллей. - Погоди, - вдруг осенило меня. - А в этом дурацком перечне есть запрет на пикники?
  - Вроде нет, а что? - спросил он в свою очередь.
  - Ой, какой браслетик - вскрикнула я, изображая бурную радость. - Купи, купи - я подпрыгивала и подталкивала его одновременно к одиноко стоящему лотку.
   Отметивший мою бурную реакцию продавец тут же принялся торговаться, красочно расписывая все несуществующие достоинства этой вещицы, на каком-то местном диалекте. И пока Олафф пытался образумить не в меру разгулявшиеся притязания этого предприимчивого молодца, я уговаривала уступить мне свой скарб ещё одну, заглянувшую в этот ранний час в парк молодую пару. По мере возрастания суммы, молодые люди, изначально наотрез отказавшиеся от подобного развития событий, становились всё сговорчивее. Так что, к тому моменту, когда Олафф гордо продемонстрировал мне приглянувшийся мне трофей, в правой руке у меня было толстое шерстяное клетчатое одеяло, а в левой бумажный пакет со всяческой снедью. Олафф оторопел, а я бодро зашагала по газону, прикидывая место для привала. Я уже расстелила одеяло на мягком газоне и почти закончила раскладывать еду, когда он подошёл.
  - Что ты задумала Кэйт? - произнёс он, не сводя с меня глаз.
  - Собираюсь позавтракать - ответила я как можно беспечнее. - Я ужасно проголодалась. А ты? Раз баран, два баран, три баран - перебирала я в уме, чтобы не выдать своей затеи.
  Я отломила себе кусок хрустящей булки, украсила его сыром и зеленью и с удовольствием откусила, запив минеральной водой из бутылки.
  - Четыре барана, пять баранов, шесть баранов - я наблюдала, как он опускается на шерстяной плед и сооружает бутерброд.
  Хорошо ещё, что пока жуёшь, думать не особо хочется, но я на всякий случай продолжала считать. Олафф пытался спрятать улыбку, наблюдая мои упражнения в арифметике.
  - Двенадцать баранов, тринадцать баранов, пятнадцать... - я аккуратно собрала остатки еды в пакет и довольно растянулась на животе, болтая ногами в воздухе, положив голову на ладони - двадцать один баран, двадцать два барана...
  - Целое стадо собрала - усмехнулся он, щекоча травинкой мне по лицу
  Он лежал совсем рядом, подперев голову левой рукой. Я протяжно хмыкнула и развернулась к нему. Поскольку протестов не последовало, я быстренько устроилась у него на груди и замерла. Он тихо рассмеялся, обнимая меня, и устраивая поудобнее. Я довольная собой, уткнулась носом ему в плечё.
  - Вот, где нет ни мыслей, ни тревог, ни даже ощущения самого времени - подумала я. Этот перл вызвал очередной приступ его смеха, но я на него не обижалась. - Пусть: смеётся, вредничает, упорствует в своих представлениях о строении этого мира. Только бы лежать рядом с ним, прижавшись щекой к его плечу...
  
  
  Глава 7
  
  "Паранойя"
  
  
  А потом я куда-то провалилась. То ли в сон, который я наблюдала со стороны, то ли в прошлое, то ли в будущее. Увиденное, меня просто ошеломило. Видение было настолько ярким, что я готова была поклясться в его реальности. Цвета, ощущения, даже запахи казались такими настоящими:
  Я видела, как приближается Олафф. У него было такое выражение лица, словно он узрел нечто. Таким искренним благоговением сияло его лицо. А потом он меня поцеловал. Я чувствовала тепло его ладоней на своём лице, как его губы требовательно впиваются ...
  - Нет. Стоп. Олафф никогда... - Я подскочила, словно ужаленная. Олафф застыл с каменным выражением лица - Что это было?! - выпалила я, пытаясь привести себя в чувства.
  - Ты заснула - коротко ответил он, и мне не понравился тон его ответа. - Ты озябла - неожиданно заявил он, поднимая меня с земли и странно озираясь.
  - Нет - запротестовала я
  - Кэйт - мягко попросил он
  - Нет - упорствовала я. - Я никуда отсюда не пойду, пока не получу объяснений.
  - Мне нечего объяснять - пожал он плечами. - Возможно, у меня просто паранойя.
  - У этой "паранойи" - я сделала ударение на этом слове - должна быть причина. Иначе бы ты не вёл себя так - заявила я, демонстративно усаживаясь обратно на землю.
  - Это не важно - заметил он, снова протягивая мне руку.
  - Важно - мой голос был готов сорваться в любую минуту. Чувства, переполнившие меня, искали выход. - Ты никогда меня так...- я осеклась не в состоянии больше произнести ни слова, и обняла колени руками. Картинка, словно заезженная пластинка, всплывала и всплывала в моей памяти. Слёзы наворачивались на глаза.
  - Кэйт, мне нечего от тебя скрывать - мягко произнёс он, опускаясь на корточки возле меня. - Это старая история. Я не люблю её вспоминать, но я готов ответить на любые твои вопросы, - Я исподлобья посмотрела на него, но перестала всхлипывать - только не здесь, пожалуйста - он протянул мне обе свои ладони. Я утвердительно кивнула, позволяя себя поднять.
  Однако, у этой "паранойи" имелись определённые плюсы, поскольку всю обратную дорогу Олафф не выпускал моей руки и инстинктивно держался ближе.
  Мы остановились в небольшом кафе, недалеко от отеля. Олафф выбрал самый укромный уголок. И расположившись так, чтобы видеть все входы и убедившись в моей абсолютной безопасности, он немного успокоился.
  Официант, возникший, словно из-под земли, протянул нам ворох рекламных буклетов.
  - Хочешь что-нибудь? - поинтересовался Олафф, не глядя в них.
  - Шампанского - радостно ответила я, вспомнив о своём совершеннолетии.
  Он быстро ему что-то объяснил, протянул купюру и тот удалился. Однако уже через пять минут он вернулся обратно с подносом, на котором красовался хрустальный бокал с игристым вином и изящная розетка с чем-то кремовым. Всё это чудо он установил на белоснежную салфетку, любезно расстеленную передо мною, сияя, словно только что выиграл приз.
  - Это вкусно - улыбнулся Олафф - и застыл, уставившись куда-то в даль. Я ждала.
  - Я был молод и глуп - начал он своё повествование. - Дом, где я жил с матерью и сестрёнкой окружали непроходимые леса. Я не знал другого мира и был по-своему счастлив, когда в один осенний день на опушке показалась необычная гостья. - Он ненадолго замолчал, погружаясь в воспоминания. Я не хотела его торопить. - Мне показалось, что сама царица лесов решила посетить наше убогое жилище. Я сам промышлял охотой и иногда встречал других охотников, но никогда не видел среди них женщин. К слову сказать, и женщин то, кроме матери и пятилетней сестры я почти не встречал - рассмеялся, немного смутившись, он - Её звали Хельга, Хельга Винглиссдрагон. Она называла себя Хейлль. У неё был небольшой арбалет, амулет в виде бескрылого дракона с горящими глазами, висевший на цепочке у неё на груди и татуировка на плече с таким же чудовищем. Она рассказала, что идёт на север, и попросилась переночевать. Матери она сразу не понравилась, но правила гостеприимства были на её стороне. Мне трудно было судить, была ли она красива, но чем больше я на неё смотрел, тем сильнее очаровывался. Вечером она рассказала нам легенду о Василиске - бескрылом драконе, способному подчинять всё живое своему взгляду и подарила мне свой амулет. Ещё она сказала, что бытует мнение, что взгляд Василиска смертелен, но это предрассудки. Взгляд Василиска может убить, а может, заставит петь гимн. А его голос... тут она рассмеялась, глядя на нас. Мы с сестрёнкой слушали её, открыв рот, и даже мама перестала бросать на неё косые взгляды...
  Ночью я проснулся оттого, что кто-то звал меня по имени. Она стояла в лунном свете и манила меня к себе.
  - Ол-ла-ффф, Ол-ла-фф звучало в моей голове - голос её переливался всеми оттенками и манил, и я побрел к ней словно завороженный... - Тут он неожиданно замолчал и потупил взор. - Что было дальше, ты уже видела. - Продолжил он немного погодя - Очнулся я оттого, что небо разрезали языки пламени. Это горел наш дом. Вокруг него сновали какие-то люди, выкрикивая что-то на непонятном языке.
  - Уходим - холодно произнесла она, скручивая в извилистый жгут свои длинные волосы. - Или ты разделишь их участь - она коротко кивнула в сторону пылающего костра, который раньше был моим домом. - Он снова умолк. Боль терзала его душу. Я уже была и не рада, что затеяла этот разговор.
  - Ты знала. Они погибли. Ты чудовище. Ты будешь гореть в аду - с этими с ловами я кинулся на неё, схватив нож, который она не успела убрать в голенище - Продолжил он - Она не ожидала подобной прыти, но быстро скрутила меня, без особого труда вернув себе оружие
  - Если умру - прошипела она, глядя мне прямо в глаза. - Гореть в аду - она усмехнулась и оставила мне отметину на плече, смешав её с собственной кровью - Теперь Ты тоже чудовище - злорадно добавила Хейлль - А теперь: Марш вперёд! - Она произнесла это. И её слова отразились многократным эхом, в моём воспламеняющемся мозгу. Я чувствовал жар. Я не мог сопротивляться. Мы долго шли. Если я начинал уставать, она отдавала очередную команду, и мы двигались дальше. Жар становился нестерпимым. Погоня продолжалась. Я, и вправду чувствовал себя в аду. Иногда я путал огонь, бушующий внутри меня с пламенем, которое преследовало нас буквально по пятам. Мы почти добрались до гор, когда я обессилел и просто не мог подняться, сколько бы она не кричала. Огонь подступил вплотную, но мне было уже всё равно. Я жаждал смерти. - Олафф вздрогнул и закрыл глаза. Я дотронулась до его руки, желая его утешить. Он накрыл её своей ладонью и улыбнулся мне. - Она оставила меня, спасаясь от огня. Готовясь встретить смерть, я увидел призрака. Он отделился облаком от горы и манил меня к себе. Я не помню, как я дополз, как скатился в расщелину. В моей памяти сохранился только гул бушующего пламени...
  Я очнулся, когда всё стихло, вернее меня нашли. Я не знал, как я выжил, что меня ждёт и стоит ли радоваться по этому поводу. Мне повезло. Меня нашёл и выходил Уильям. Он же мне рассказал о том, чем я стал, что Хейлль решила, что я сгорел заживо, когда нашла своего Василиска, потерянного мною, и вскоре покинула поместье. Это всё. Больше я не видел её, и до сегодняшнего дня не вспоминал. - Он поднёс к лицу мою ладонь и снова закрыл глаза - Я хочу, чтобы ты мне доверяла - прошептал он, целуя её.
  - Я верю тебе - живо откликнулась я - Просто, - я смутилась - Ну, ты меня понимаешь? - Я с надеждой посмотрела ему в глаза.
  Он улыбнулся мне в ответ. Я чувствовала, что он понимает.
  Шампанское мне понравилось. А половину десерта, которым оказалась местная разновидность крем-брюле, я собственноручно скормила Олаффу. Он, кстати не очень-то и сопротивлялся. Видимо, этот пункт тоже не входил в дурацкий перечень. Кстати, я даже была рада, что утреннее происшествие немного отвлекло внимание Олаффа от него. Я была тронута его доверием и благодарна ему за любовь и заботу. И он, похоже, это чувствовал.
  Остаток дня мы посвятили Лувру, благо идти до него было недалеко. Этот грандиозный дворец, превращённый в музей, поражал своей монументальностью и нескончаемостью экспозиций. Создавалось такое впечатление, что вся история, выстроившаяся в нескончаемые вереницы запутанных сюжетов, протекала у нас перед глазами во всём своём многообразии образов и многоликой пестроте персон. Чего мы только не посмотрели. Мы спускались в подземелье, прикасались к Древней Греции и Риму, погружались в атмосферу Древнего востока. Живопись, скульптура, графика, залы, галереи - наполнили каждый уголок ошалевшего от культурной революции сознания. Больше всего меня впечатлила Нике Самофракийская. Это трёхметровое олицетворение победы, с распростертыми крылами напоминало сгусток энергии, застывший в камне. Олафф сказал, что у нас есть что-то общее. Мне это польстило. А от Венеры Милосской я ожидала большего. Мне даже закралась в голову крамольная мысль, что если у неё ещё и голова бы потерялась, она бы была куда красивее. На что Олафф обозвал меня юной вандалистской, но это он шутя. Экскурсовод осипшим голосом вещал, что эти скульптуры считаются шедеврами благодаря тому, что именно этот период ознаменован появлением, так называемой, динамики в скульптурном изваянии...
  А ещё я прикупила себе открытку с Амуром и Психеей, пока Олафф копался в отделе книг. Эта композиция вызвала во мне столько эмоций, что я физически ощущала потребность заполучить хотя бы её отголосок.
  К слову заметить, в кафешке под пирамидой подают самый вкусный горячий шоколад, который я когда-либо пробовала.
  Остаток вечера мы провели катаясь на теплоходе по Сене. Это было...
  У меня просто не было слов. Мы любовались, медленно проплывающими мимо нас, величественными строениями. Я загадывала желания под каждым мостом и в итоге сбилась со счёта. Воды Сены отражали бесчисленные огни самого романтичного города на земле. Я была счастлива и очень удивилась, отметив, как часто Олафф поглядывает на часы
  - Что-то не так - уточнила я, как только мы сошли на берег.
  - Нужно возвращаться - коротко ответил он.
  - Ещё рано - запротестовала я. Я уже взрослая.
  - Да - огласился он, улыбаясь - но нам всё-таки пора.
  - Ещё одно дурацкое условие? - изумилась я
  - Не я его придумал - рассмеялся он, увлекая меня к отелю - Наперегонки? - кинул он мне. Я не могла не принять вызов.
  Мы отдышались только возле дверей отеля, и уже степенно вошли внутрь. Я тихо порадовалась, что Олаффу не потребовалось специального приглашения, чтобы войти в мой номер, как выяснилось зря. Он просто его осмотрел. Похоже, "паранойя" всё-таки давала о себе знать.
  - Доброй ночи - произнёс он, собираясь ретироваться на свою половину.
  - Подожди - попросила его я.
  - Что-то не так? - встревожился он.
  - Поцелуй меня, - попросила я, рассматривая собственные туфли. Я ожидала, что он что-нибудь опять начнёт разглагольствовать о том, чего положено, а чего нет, но он сгрёб меня в охапку и очень нежно поцеловал.
  - Не так - почти заскулила я.
  - Тише, тише, тише - успокаивал меня он, нежно поглаживая по спине
  - Целоваться тоже запрещено?! - я закипала от злости.
  - Не совсем, - усмехнулся он. - Запрещены любые действия, откровенно сексуального характера, а так же намерения и предпосылки, ведущие к оным.
  - Ну, я устрою ему кое-что из "оного", когда вернусь! - тембр моего голоса напоминал рык.
  - Он просто заботится о тебе, как умеет - снова попытался успокоить меня Олафф.
  - Хорошо, что хоть обниматься не запретил - промурлыкала я, прижимаясь щекой к его плечу
  - Вообще-то запретил - Олафф сотрясался от смеха - Но Хубберт над нами сжалился.
  - Хорошо, что у меня два деда - вздохнула я - И один из них, по крайней мере, вменяем.
  - Доброй ночи, Кэйт - выдохнул он и разомкнул объятья.
  - Доброй ночи - вздохнула я, наблюдая, как за ним закрывается дверь.
  Я сунула, приобретённую в Лувре открытку под подушку и не заметила, как уснула.
  
  
  Глава 8
  
  Неожиданность
  
  (Наблюдения Олаффа Нертли)
  
  Я проснулся от собственного крика. Обычно я не помню снов. Это обстоятельство ещё больше встревожило меня. Я быстро оделся и заглянул в комнату Кэйт. Она спала, мирно посапывая, и чему-то, улыбаясь во сне. Стрелки часов показывали четверть третьего. Комната была окутана тишиной и покоем. Я вздохнул с облегчением, вернулся к себе, взял стул и аккуратно водрузил его в дверном проёме
  - Я сторожу её сон. Значит, это не может являться нарушением соглашения - размышлял я, присматриваясь к теням за окном, и прислушиваясь к шорохам за дверью.
  Сон не шёл у меня из головы. Я снова видел огонь - море огня. Он плясал то, рассыпаясь узкими языками, то собирался в некое подобие огненного змея. Это эта огненная вакханалия подбиралась к Кэйт. Я кричал ей, но она меня как будто не слышала...
  Время шло своим чередом. Темноту сменили сумерки, не предвещая ничего из ряда вон выходящего.
  - Это просто сон - уговаривал я себя, наблюдая, как встаёт солнце. - Ты абсолютно зря беспокоишься.
  Во всяком случае, я решил её не тревожить. И когда первые признаки пробуждения мягко отразились на её прелестном лице, я аккуратно ретировался на свою половину...
  - Тук, тук, тук - произнесла она, надеясь застать меня врасплох, заглядывая в комнату. - Ты чего меня не разбудил? - Удивилась она, наблюдая меня совершенно одетым, неподвижно лежащим на убранной постели.
  - Не хотелось тебя тревожить - искренне ответил я.
  - Куда пойдём? - продолжила она свою игру - и, не дав мне опомниться, сама же ответила: - Монмартр, ты же ведь не против? Вот и отлично. - Она сияла оттого, что её уловка удалась. Мне нравилось видеть её счастливой.
  - Я только "за". - Улыбнулся я в ответ, подавая ей руку.
  Мы петляли по узким улочкам. Кэйт забавляло, что я постоянно оглядываюсь. Иногда она испуганно вскрикивала, притворно прячась за моей спиной, и от души веселилась, чувствуя, как я инстинктивно напрягаюсь.
  - Сущий ребёнок - улыбнулся про себя я.
  Иногда мы заглядывали в небольшие магазинчики, которыми, словно пасхальный кулич разноцветными крупинками, был усыпан этот район. Кэйт приобрела пару безделушек. Из-за разношерстного багемствующего на все лады населения этого квартала, щедро приправленного многоголосием туристов, у меня пестрило в глазах.
  И поскольку Кэйт сочла подъём на фуникулёре занятием довольно скучным и банальным, мы медленно, но верно двигались в сторону Сакре-Кёра по знаменитой многоярусной лестнице Монмартра. Кэйт была неутомима.
  - Какая милая церквушка - восторженно прошептала она, как только замаячил купол старинной базилики - Интересно, она действующая? - уточнила эта егоза невинным тоном, и в её карих глазах заплясали озорные искры.
  - Патрик об этом, даже думать запретил - улыбнулся я, наблюдая ход её мыслей.
  - Ну, я то, никаких обетов не давала - Кэйт демонстративно отвернулась, показав мне язык.
  - Патрик отчасти прав - грустно подумал я - Она ещё абсолютное дитя...
  Я не знаю, кому в голову пришла идея назвать этот величественный храм, украшающий собой высшую точку самой высокой части Парижа, базиликой. Глядя на это фундаментальное сооружение из белого камня, я поражался его канонической красоте и архитектурной изысканности...
  Неожиданно в моём осознании что-то вспыхнуло и тут же погасло, и я ощутил странное давление, переходящее в тупую ноющую головную боль. Я потряс головой и сконцентрировался. Щелчок повторился. Боль отступила, как отступает тень при первых лучах зари, но она клубилась, где-то на задворках моего сознания, мешая увидеть картину целиком.
  - Кэйт - пронеслось в моём воспалённом мозгу.
  Я огляделся. Её нигде не было видно. Я физически ощущал её присутствие. Я даже слышал её мысли. Она решила поиграть со мною в прядки. Господи, как не вовремя...
  - Кэйт - крикнул я, выискивая её среди толпы - Кэйт, пожалуйста... - Я чувствовал нарастающую тревогу.
  Вдруг среди этого пёстрого многолюдья мелькнула её огненная шевелюра. Я ринулся за ней, расталкивая недоумевающих туристов. Она, уловив, что её рассекретили, прибавила шагу, но, оказавшись в небольшом тупике, решила сдаться на милость победителя.
  Кэйт медленно шагала с поднятыми вверх руками и извиняюще улыбалась. Солнце играло на её огненных локонах, и она сокрушалась про себя, что не додумалась их спрятать. Между нами оставалась всего пара метров, когда их блеск затмила, неизвестно откуда набежавшая тень. Я почувствовал новую вспышку и, не помня себя от ужаса, метнулся к ней.
  - Кэйт! - крик рассыпался в бесконечности окружающей нас перспективы.
  Я врезался в неё с такой силой, что чуть не сбил её с ног. Я сжимал её в своих объятьях, сожалея, что не способен исчезнуть вместе с ней. Зря, я согласился на эту авантюру...
  Я почти ничего не почувствовал, только внезапно потерял опору. Реальность рассыпалась у меня на глазах. Она теряла формы и очертания. Её перепуганные глаза - это последнее, что я увидел, прежде чем темнота окончательно меня поглотила.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 9
  
  Столкновение
  
  (Перипетии Ника Вебстера)
  
  Стоит ли упоминать, как я был расстроен после очередного: "Мадмуазель Кэйт Лайтинг ещё не пребыла". Я уже сбился со счёта, сколько раз в течение сегодняшнего дня, мне довелось это выслушать, и поражался многотерпению, отвечавшего мне на том конце провода. Время тянулось горькой патокой, с каждой минутой опустошая меня. Мои мечты рушились. День её рождения клонился к закату, а Кэйт так и не появилась.
  - Всё зря - я был в ужасном настроении духа.
  - Всё ещё гипнотизируешь телефон? - попыталась пошутить, вернувшаяся с прогулки Дженни. Я не удостоил её ответа, что впрочем, её и не очень-то расстроило. Я снова посмотрел на часы. Они, лениво отмеряя ход моего тоскливого существования, показали, что до девяти вечера осталось ещё пятнадцать нескончаемых минут.
  На стол передо мной опустился стакан горячего чая. Моя соседка, не проронившая более не слова, решила проявить участие.
  - Странная она всё-таки - подумал я, отхлёбывая немного горячей жидкости, приятно пахнувшей мятой...
  Очнулся я уже на рассвете, обнаружив себя на своём топчане в полном обмундировании. Я поёжился, почуяв сквозняк. И не мудрено. Один из выходов, ведущих на крышу, оказался открытым.
  - Закрывай... а то мало ли... - проворчал я, подбираясь к неплотно прикрытой двери.
  Неожиданно мне захотелось выбраться наружу, что я, не особо задумываясь, и совершил.
  Снаружи Мансарда напоминала заброшенный сад. Видимо, любовь к растениям прежних жильцов не передалась по наследству к нынешней квартирантке. То тут, то там торчали засохшие ветки из цветочных горшков и кадок. Они были самых причудливых форм и размеров. Засохшие лианы опутывали провода и разные предметы непонятного происхождения. По всей видимости, мадам Матье давно не устраивала здесь ревизии. Я аккуратно пробрался к карнизу, чтобы взглянуть на гостиницу, украшенную причудливыми террасами.
  Я не поверил своим глазам, обнаружив на одной из них предмет своего обожания. Она вскинула мне навстречу руки и весело прокричала:
  - Э-ге-Ге-ге-гей!
  Я застыл в изумлении, не зная, что ей ответить. И пришёл в себя лишь, когда сообразил, что она вовсе не заметила меня, судя по тому, как стремительно исчезла.
  - Кэйт! Кэйт! - выкрикивал я её имя, в бессмысленной попытке её вернуть.
  - И чего, ты, тут шумишь, словно весенний бабуин на токовище? - недовольный тон Дженни совсем не вязался с её тонким голоском - Соскучился по мадам Матье? Она обожает давать уроки приличного поведения. - Грустно вздохнула она, поясняя своё недружелюбное приветствие.
  - Извини - почему-то шёпотом ответил я.
  - Да, ладно - примирительно улыбнулась Дженни, чего-то прилаживая, к торчащей из земли проволоке - Я же предупреждала, что здесь следует быть осторожным - невозмутимо ответила она на мой вопросительный взгляд. - Это моё заколдованное королевство - торжественно добавила девушка. Я еле сдержался, чтобы не прыснуть от смеха, представив себе её в роли ундины.
  - Кэйт приехала! - мелькнула мысль - А где можно купить цветов? - озвучил я вторую.
  - В переулке за углом - ответила Дженни - Они вроде круглосуточно откры... - донеслось мне в след, поскольку я уже бежал...
  Дженни оказалась права. И уже через полчаса я донимал сонного работника рецепшена своими настойчивыми требованиями немедленно меня пропустить. Но поскольку, я наотрез отказался назвать своё имя, дабы не испортить сюрприз, меня вежливо выставили, пообещав непременно доставить букет Мадмуазель Лайтинг, как только она проснётся. Я не стал дожидаться, пока мне помогут найти дверь, и гордо покинул вестибюль этого фешенебельного олицетворения бюрократии. Правда, скучать под окнами мне пришлось совсем не долго. Поскольку вскоре Кэйт, в сопровождении своего надутого пингвина, украсила своим присутствием пустующую авеню Георга пятого. Я был счастлив, наблюдая, как она стремительно удаляется в сторону Сены. Следить за ними я не решился, дожидаясь более благоприятного момента. Трудно оставаться незамеченным на совершенно пустынной улице.
  Остаток дня я посвятил мечтам и воспоминаниям. К слову, заметить это оказалось очень увлекательным и приятным времяпрепровождением. Я не замечал времени и окружающих его декораций, до того момента пока в мою жизнь снова не вторглась субъективная реальность. Она обрела очертания моей соседки, которой именно сейчас захотелось круасанов. Она что-то щебетала, рассказывая мне о самом лучшем месте, где продаются самые вкусные в мире...
  - Ник, ты меня слушаешь? - она щёлкнула пальцами прямо перед моим носом, окончательно извлекая меня из мира моих фантастических грёз.
  - Да, конечно - рассеянно откликнулся я, выслушав ещё раз о том, куда мне следует идти. Её нехитрые манипуляции сказались на моём восприятии самым чудесным образом. И уже через пять минут я бодро трусил в указанном направлении, что, впрочем, не мешало мне продолжить предаваться мечтам...
  На следующий день мне повезло куда больше. Правда, я потратил уйму времени, ожидая её. Однако, и народу кругом было столько, что мне ничего не стоило затеряться в толпе зевак и желающих охватить их внимание своим не в меру навязчивым местным сервисом.
  Я любовался ей издалека, не желая быть застуканным. Я старался выхватить удачный ракурс для фото. Хотя, фото само по себе является великой удачей, если в нем присутствует Кэйт Лайтинг. Я завидовал, вечно торчащему у неё за спиной провожатому. Он странно озирался, что заставляло быть меня ещё более осторожным. Уроки Гаррета не прошли для меня даром. Приятно, когда выпадает возможность осуществить на практике то, что тебе так долго приходилось осваивать, не имея ни малейшего представления, о практической пользе данного навыка...
  - Они действительно поссорились или мне показалось? - размышлял я, наблюдая, как стремительно исчезает в толпе Кэйт - О, опомнился... - позлорадствовал я, любуясь, как беспомощно озирается по сторонам её "мистер безупречность".
  То, что произошло дальше, не укладывалось ни в одно из моих представлений. Оно вообще ни во что не укладывалось. Как и предполагалось, он её таки нашёл, и даже обнял. Я уже собирался отвернуться, дабы не испытывать на прочность собственное самолюбие, когда заметил её перепуганное выражение лица. Что-то было не естественное в том, как они застыли. И когда я увидел, как Кэйт сгибается под весом его тела, я уже не мог оставаться просто наблюдателем. Я кинулся к ней.
  - Что происходит? - выпалил я, перехватывая её ношу. Я бы с удовольствием уронил его наземь, чтобы обнять и успокоить Кэйт, но что-то мне подсказывало, что это не лучшая идея - И что это за гадость? - изумился я, извлекая что-то наподобие дротика из его спины.
  Кэйт была близка к истерике. У неё дрожали руки и губы. Никогда не видел её в таком состоянии.
  - Это всё из-за меня - шептала она без остановки, пытаясь привести в сознание бесчувственное тело. - Нам нужно в больницу - неожиданно прервала она своё самобичевание и опрометью бросилась куда-то, оставив меня с её размякшим героем.
  - Ха, раздалось у меня за спиной. А утверждал, что приехал ради девушки - Это Дженни в своей неподражаемой манере появляться в самый неподходящий момент, разметала пыль по мостовой своей цветастой юбкой.
  - Кэйт нужна помощь - ответил я тоном человека, не надеющегося, что его поймут. - Кто-то всадил в него это - добавил я, продемонстрировав странное орудие, которое всё ещё держал в руке.
  - Ни чего себе! - Удивилась она, внимательно рассматривая дротик, украшенный птичьими перьями. Затем она склонилась к моей руке, и втянула воздух носом - Какая гадость - отпрянула девушка - Я знаю этот запах. Мы проходили на биохимии... Парализует нервную систему, способен вызвать летальный исход... - размышляла она в слух. Срочно нужен антидот.
  - Анти что? - переспросила, запыхавшаяся Кэйт, волочившая за собой не дюжего молодца.
  - Долго объяснять - ответила Дженни - но я знаю, где его раздобыть
  - Это Дженни, моя соседка - пояснил я для Кэйт - Она медик, правда нетрадиционный какой-то - подтвердил я, пытаясь вспомнить, что она мне по этому поводу говорила. Но Дженни столько говорила, что всего и не упомнишь.
  - Так мы едем или нет? - переспросил, теряя терпение, приведённый Кэйт детина.
  - Куда? - удивился я.
  - В больницу - отрезала Кэйт, предлагая своему помощнику, освободить меня от ноши.
  - Не рекомендую - осторожно заметила Дженни - Это сильное наркотическое вещество, вы туристы... - она замолчала, предлагая нам завершить логический ряд.
  - Ты уверена? - переспросил я Кэйт, не выпуская из рук свою добычу - Действительно, анализ крови... - попытался намекнуть ей я.
  - Господи, - причитала она. Я уже ни в чём не уверена. Что же мне делать?
  - Так, мы едим? - снова взвился бугай.
  - Едим - вместо неё ответила Дженни. - Вы доведёте его до номера, стараясь не вызывать подозрений. А я сгоняю за антидотом. Да, поправится он, не хнычь - обратилась она уже к Кэйт. - Я тебе говорю. Мальчики взялись, понесли, осторожнее...
  Дженни, бесконечно чего-то ронявшая, поправляющая и подтягивающая, в роли руководителя процесса, ничего кроме смеха не вызывала но, похоже, сей факт её, ни сколечко, не смущал...
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 10
  
  Бред
  
  (Переживания Кэйт Лайтинг)
  
  Поездка вымотала меня окончательно. К счастью, нам удалось проскользнуть не привлекая особого внимания. Меня раздирали противоречия:
  - Что если эта Дженни ошибается? Вдруг Олафф умрёт? Нет. Об этом лучше вообще не думать. - Я поправила подушки на кровати, куда мы положили Олаффа, прекрасно понимая, что ему это совершенно безразлично - Где же её носит? Нужно отвлечься...
  - Ник, - неожиданно для себя - выдала я - А как ты очутился в Париже? - расстроенная собственными переживаниями, я совершенно упустила из вида этот момент.
  - Ну - ответил он, разглядывая рисунок на ковре...
  - Хотел поздравить тебя с днём рождения - неожиданно вместо него ответила, влетевшая в комнату, Дженни. Она с такой силой толкнула, незапертую дверь, что тут же растянулась прямо на ковре, запутавшись в собственных оборках.
  Ник извиняюще пожал плечами, кинув сердитый взгляд на свою соседку.
  - Тот ещё лекарь - подумала я, помогая ей подняться - Главное, чтоб Олаффу помогло...
  - Спасибо - буквально расцвела девушка.
  Мне не понравилось её прикосновение, но это было не важно. Важно, что она быстро распахнула маленькую кожаную сумочку, висевшую у неё на руке, ловко извлекла оттуда шприц и, оторвав зубами край бумажной упаковки, приготовила салфетку для дезинфекции. Я не могла на это смотреть. Похоже, этот факт её немного позабавил.
  - Всё. - Весело объявила она, отправляя в мусорку своё орудие для пыток. - Он скоро очнётся.
  - Что-то не похоже - заметила я, убирая волосы ему со лба.
  - Кэйт, Кэйт - неожиданно позвал он и начал метаться по кровати.
  - Я здесь. - Пыталась успокоить его я, но он меня, похоже, не слышал. Его трясло, кидало из стороны в сторону, потом он неожиданно затих.
  Дженни застыла с открытым ртом, потом поднесла к носу, всё ещё зажатую в руке салфетку и нерешительно произнесла:
  - Господи, да он же... - она перевела недоуменный взгляд с меня на Ника.
  - Он сделал это ради Кэйт - пожал плечами тот - и чтоб её родным было спокойнее.
  - Невероятно - Дженни смотрела на нас словно на безумцев.
  - Я чего-то ещё пропустила? - встревожено уточнила я. Дженни молчала, всё ещё не придя в себя после полученного потрясения.
  - Ну, в общем, Дженни гостила в поместье у Рэндаллов лет восемь назад. - Многозначительно произнёс он.
  - То есть ты хочешь сказать?.. - изумилась я
  - А что, значит, тебе можно общаться с Дэйнами, а другим нет? - возмутился он - она хорошая - добавил Ник более миролюбиво, - странная правда немного.
  - То есть он стал человеком, я правильно поняла? - уточнила уже пришедшая в себя новоиспечённая подружка Ника - Но это просто не возможно! - всплеснула руками она.
  - Уильям тоже так думал, пока чего-то там не изобрёл - отмахнулась я, и задала вопрос, не дававший мне покоя:
  - Олафф поправится?
  - Да, - ответила она рассеянно - правда процесс будет более затяжной и болезненный, чем я предполагала. Хотя, - в её глазах мелькнул азартный блеск - я знаю, как его ускорить.
  Она быстро закатала длинный рукав до локтя и вынула из сумочки что-то острое
  - Нет. - Запротестовала я, догадавшись, чего она собирается сделать.
  - Да, брось ты - затараторила Дженни - Он ничего не почувствует. Организм очень быстро адаптируется. Можешь снова закрыть глаза - улыбнулась она.
  - Нет - упрямо повторила я, закрывая собой Олаффа.
  Заметив, что моя реакция не возымела на неё никакого воздействия, я пнула Ника притулившегося на кушетке возле кровати. Он вздрогнул, словно очнулся от спячки, и в тоже мгновение Дженни попятилась к двери. Её дыхание участилось, кожа покрылась испариной, в глазах застыл ужас.
  - Людская благодарность - выдохнула она грустно, сползая вдоль двери на пол и обхватив колени руками, как только успокоилось её дыхание - Ну, да чего я ещё ожидала? - она уставилась в пространство невидящими глазами.
  Мне было её безумно жаль, но я была рада, что Ник оказался рядом.
  - Извини - выдавил из себя он, но поля не свернул.
  - Да что уж - буркнула она и добавила - Полагаю, что я тут более не нужна. Будет жар, меняй ему компрессы - посоветовала она, не сводя глаз с Олаффа. - Возникнут проблемы, Ник знает, где меня искать...
  - А он скоро очнётся? - забеспокоилась я
  - Точно не знаю - ответила Дженни - Но очнётся - это точно.
  Она улыбнулась своему каламбуру и, кинув прощальный взгляд на кровать, выскользнула из комнаты. Мне не понравилось, как она на него смотрит. Было сложно определить, что же именно меня так раздражало. В её присутствии вообще было крайне трудно сосредоточиться. И теперь, когда она покинула комнату, я всё отчётливее понимала. Я чувствую ревность, банальную, примитивную ревность. Это открытие немного обескуражило меня, и мне стало немного стыдно. Дженни так старалась, чтобы помочь Олаффу, а я взъелась на неё из-за мелкого недостойного чувства собственничества.
  - Позор - подумала я, ища смягчающих моё положение, обстоятельств.
  - Кэйт - неожиданно снова позвал меня Олафф.
  - Я здесь - откликнулась я, положив ладонь ему на лоб.
  Он по-прежнему меня не слышал. Кожа его была влажной, но жара не чувствовалось.
  - Нужно быть просто слепой, чтобы не заметить Олаффа. Даже теперь, когда этот странный недуг лишил его лицо привычной теплоты и покоя, оно оставалось удивительно прекрасным. Так, что стоит ли обвинять бедную девушку?
  - Кэйт - прошептал он, и я не удержалась, чтобы снова прикоснуться к нему. Неожиданно я почувствовала, вернее, увидела, вернее этому трудно было дать точное определение. Я словно угодила в эпицентр голографического листопада. Только вместо листьев вокруг меня кружились его воспоминания. Привычные образы приобретали совершенно иные оттенки. Я никогда не задумывалась, как я выгляжу его глазами. На меня обрушился шквал нежности и восхищения. Это ощущалось в каждом фрагменте, запечатлённом в его памяти, в каждой улыбке, мелких незначительных деталях, которым я никогда не придавала значения. Он любил меня. Любил нежно и пламенно искренне и страстно. Я и представить себе не могла, какое глубокое чувство скрывает его природная сдержанность. Этим был пропитан сам воздух, которым он дышал, само его существование...
  - Кэйт - снова вскрикнул он, и его тело выгнулось, словно сквозь него пропустили электрический разряд.
  - Господи, да что же это такое? - Я просто не знала чем ему помочь.
  Он снова затих, словно провалился в небытиё. Я вздохнула. Часы прозвонили девять часов. Я села и включила подсветку над картиной на противоположной стене. Я размышляла:
  - С одной стороны, я, в отличие от Олаффа, не давала никаких обещаний. С другой стороны, мне бы не хотелось, чтобы он краснел за проступки, которых не совершал. - Опять этот дурацкий перечень - подумала я, сползая с кровати - похоже, он будет преследовать нас до скончания веков.
  
  
  Глава 11
  
  Разговоры
  
  (Перипетии Ника Вебстера)
  
  - Будь осторожен в своих желаниях - предупреждала меня мама - Они имеют обыкновение сбываться, и в таких причудливых формах...
  К тому же, если желанию не суждено сбыться, а ты всё-таки на нём настаиваешь, вряд ли эта самая форма тебя особо порадует...
  Сидя в фешенебельном номере Кэйт Лайтинг в центре Парижа и наблюдая, как она попусту изводит себя, мне было о чём задуматься.
  Её герой давно перестал метаться. Я уже предположил, что и она уснула, когда она неожиданно села на кровати и сердито уставилась в пустоту. Когда, наконец, её взгляд обрёл осмысленное выражение, она обратила его на меня.
  - Не возражаешь? - уточнила она, собираясь перебраться на кушетку, рядом со мной.
  Я очень удивился, но возражать, естественно, не стал.
  - Значит, ты специально приехал в Париж, чтоб поздравить меня? И цветы - это тоже твоих рук дело?
  Я рассеянно кивнул ответ.
  - Мог бы зайти, как все остальные. Я до обеда была дома.
  - Мог бы - констатировал я.
  - Значит, я тебе нравлюсь? - безо всякого перехода выдала она.
  Я поперхнулся от неожиданности.
  - Ты же хотел со мной поговорить? Теперь у тебя есть такая возможность. - Спокойно констатировала она.
  - Я как-то иначе себе это представлял - выдавил из себя я, кляня, что есть мочи собственную косноязычность.
  - Вот, и я тоже - горько вздохнула Кэйт. - Знала бы, что так случиться, - она кинула грустный взгляд в сторону своего бесчувственного воздыхателя - ни за что бы не поехала.
  Я не знал, что ей ответить, да и, похоже, она в этом и не очень-то нуждалась
  - Ты замечательный Ник. - Продолжила она, немного помолчав. - И я очень тебе благодарна за помощь, но ты же понимаешь...
  Мне нестерпимо не хотелось ничегошеньки понимать. Мне хотелось провалиться сквозь землю, чтобы не слышать того, о чем я уже начал догадываться.
  - Я не представляю себе собственной жизни, в которой не было бы его. Он её смысл и её основа. - Она беспомощно пожала плечами и добавила. - Прости, что причиняю тебе боль, но такова реальность...
  Она уткнулась лицом в колени, и опять замолчала.
  По-разному я представлял наш с нею разговор, но вовсе не рассчитывал, что это причинит ей такую боль. Заставить её страдать - это последнее что могло вообще прийти мне в голову. Мне стало неловко. Я не знал, как утешить её, чтобы ещё больше не усугубить ситуацию. Собственные страдания мне показались такими наивными...
  - По крайней мере, я был полезен - нарушил я тягостное молчание.
  - Это чистая правда - откликнулась она - дружески, похлопав меня по плечу. - Что бы мы без тебя делали.
  - Да, я что? Это всё Дженни - смутился я.
  - Конечно - нахмурилась Кэйт
  - Она хорошая - вступился я, за свою соседку. - Кто же виноват, что ей тоже нравится Олафф?
  - И ты заметил - грустно констатировала Кэйт.
  - Такое было трудно пропустить - усмехнулся я - я испугался, что вы сцепитесь и повыцарапаваете друг дружке глаза, но она проявила благоразумие.
  - После того, как ты её изрядно напугал - сердито напомнила Кэйт.
  - Ты к ней несправедлива - заметил я.
  - Да, - Честно созналась Кэйт - но я же не ожидаю, что ты проникнешься тёплыми чувствами к Олаффу.
  Я рассмеялся, представив себе эту идиллию. Кэйт рассеялась вместе со мной. Мне было приятно оттого, что хоть что-то мы можем делать вместе. Мы умолкли. Говорить больше не хотелось, да и какой теперь был в этом смысл.
  Тишину комнаты наполнил мерный ход старинных часов. Ночь давно вступила в свои права. Кэйт, незаметно для себя, прислонилась к моему плечу и провалилась в сон. Я подтянул, упавшую с кровати подушку и, пристроив её себе на колени, уложил её поудобнее.
  - Я не сплю... - попыталась воспротивиться она, но тут же улеглась обратно.
  Я чувствовал себя в почётном карауле, и моё глупое сердце ликовало, любуясь её доверчивостью. На вверенной мне территории всё было спокойно.
  Кто-то поскрёбся в дверь, и в её приоткрытом проёме показалось взволнованное лицо Дженни.
  - Можно? - прошептала она - Мне как-то неуютно там одной. Мерещится всякое.
  - Заходи - так же тихо ответил я
  - А ты больше не будешь?.. - она не знала, как закончить фразу
  - Нет. Если ты не станешь делать резких телодвижений, или пытаться до меня дотронуться, то вообще ничего не почувствуешь.
  Она прокралась внутрь и села прямо на ковёр, видимо опасаясь ко мне приближаться.
  - Ух, ты - многозначительно выдохнула она, заметив, притулившуюся рядом со мной, Кэйт - Кому-то сегодня повезло гораздо больше, чем мне.
  - Как сказать - усмехнулся я.
  - Так, ты ей так и не сказал? - изумилась Дженни
  - Она сказала - грустно ответил я - И мне не хотелось бы этого обсуждать.
  Дженни пожала плечами.
  - Как он? - спросила она, немного погодя
  - Похож на спящего - ответил я.
  - Это хорошо - промурлыкала Дженни, намереваясь подойти к нему.
  - Дженни - остановил её я
  - Я только одним глазком...
  У меня не было возможности с ней пререкаться, и она медленно отступила, почуяв гудящую пелену, внезапно возникшую между ней и кроватью
  - Это не честно - захныкала она, усаживаясь на прежнее место.
  - Извини - коротко ответил я. Мне было безумно жаль её, но я не собирался предавать доверие Кэйт.
  - Я не понимаю... - грустно проронила Дженни.
  - Я и сам не понимаю - честно признался я.
  - Пожалуй, я пойду. - Выдала она после затянувшейся паузы. - Здесь мне ещё тяжелее.
  Она резко поднялась и чертыхнулась. Её металлическая безделушка, слетев с цепочки и распласталась на ковре.
  - Ну, вот. Порвалась - плачущим голосом посетовала Дженни.
  - Ничего, я починю. Я умею - попытался утешить её я.
  Она так и оставила лежать её на ковре, положив рядом цепочку, и молча вышла. Я не стал её удерживать. В её присутствии я чувствовал себя, словно между двух огней, хотя это ей приходилось ощущать на себе дыхание пламени.
  Глядя ей в след, я испытывал сострадание. Кто как ни я мог понять её. Разве она виновата, что провидение так безразлично по отношению к её желаниям и чувствам?..
  Мне взгрустнулось. Я даже подумал, что у нас с ней куда больше общего, чем может показаться на первый взгляд. Она милая, и так была приветлива и терпелива со мной. И что может мы вовсе не случайно встретились. Она даже чем-то похожа на Кэйт. Мысли завертелись сами собой. И если честно, мне был приятен ход их направления.
  Я очнулся оттого, что проснулась Кэйт. Она сползла на пол и от души потянулась, с трудом сдерживая улыбку. Потом, словно вспомнив о чем-то важном, она метнулась к своему рыцарю.
  - Без сознания - вздохнула грустно она. И неожиданно добавила - Хорошо бы чего-нибудь съесть. Вряд ли ресторан работает в такую рань - размышляла она в слух.
  Стрелки часов отмерили половину шестого утра.
  - Тут неподалёку есть что-то вроде кафе. Они работают почти круглосуточно. Там такая вкусная выпечка. Я могу сгонять - предложил я.
  - Лучше покажи. Я сама сбегаю - предложила Кэйт. - Не хочу оставлять Олаффа без защиты, да и разомнусь с удовольствием.
  - Но... - попытался возразить я
  - Пожалуйста, пожалуйста - её голос звучал так умоляюще, что все мои возражение как-то сами собой растворились в воздухе.
  Долгих разъяснений не потребовалось. Если бы не угол нашего дома, это заведение можно было бы увидеть прямо из окна. Кэйт собралась и умчалась, подобно дуновению ветра. Однако долго наслаждаться уединением мне не пришлось. Предмет её беспрестанного беспокойства неожиданно сел на кровати. Видок у него был тот ещё: волосы всклочены, взгляд безумен, вокруг глаз пролегли коричневые тени. Хорошая бы вышла декорация для фильма ужасов...
  
  
  
  
  Глава 12
  
  Дилемма
  
  
  (Размышления Эйдора.)
  
  Никогда не знаешь наперёд, куда ирония судьбы забросит тебя на этот раз. Вот и теперь, стоя посреди гостиной, я размышлял над этим, пока моё внимание не привлёк знакомый голос.
  - Это просто невыносимо - послышалось из соседнего помещения.
  Я заглянул в дверной проход, и стал свидетелем прилюбопытнейшего зрелища: Перед импровизированным зеркалом посреди пустующего зала сидела Миорри. Она имитировала процесс собственного старения. Её лицо медленно менялось, тело становилось крупнее, мимические морщины...
  - Это просто не выносимо - повторила она, сокрушая с таким трудом воссозданную иллюзию.
  - Чего тут сложного? - недоумевал её супруг - мановением руки воссоздав зеркало и меняясь в нем от реальности до седовласого старца - Нужно просто зафиксировать нужный возраст, и всё.
  - Я не могу, и всё - передразнила она Руберта.
  - Можешь - он ласково, словно ребёнка, погладил её по голове. - Иначе мы так не сможем отправиться в гости.
  - Это не честно - возмутилась она - Был бы ты женщиной, ты бы понимал, как это тяжело, наблюдать процесс собственного увядания, а тем более активизировать его. - Она обиженно отвернулась.
  - Но, это же только иллюзия - попытался утешить её он - Ты навсегда останешься самой молодой и самой очаровательной девушкой на свете, во всяком случае, для меня.
  Она благодарно потёрлась щекой о его ладонь, и тяжело вздохнула, готовясь к новому раунду.
  - Ты совершаешь стандартную ошибку, ассоциируя возраст с отсутствием красоты - заметил я, выходя на обозримое пространство.
  - Эйдор! - обрадовалась она, вскакивая мне навстречу.
  - Что-то опять не так? - осторожно осведомился Руберт.
  - Это я у вас собирался спросить - отшутился я.
  - Да, у нас вроде всё хорошо. Вот собираемся Патрика навестить.
  - А как дела в замке? - поинтересовался я - Как Арчи? Не слишком досаждает Олаффу?
  - Совсем не досаждает - весело откликнулся Руберт. - Они сейчас в Париже в месте с Кэйт.
  Я застыл, прислушиваясь к собственным ощущениям.
  - А мы решили сделать из галереи зал для тренировок.
  Я медленно обвёл взглядом знакомое до боли помещение. Время было над ним не властно.
  - Вы нашли ещё один проход? - уточнил я, наткнувшись на незнакомые вибрации
  - Ха, а мы решили, что это твоих рук дело - Удивлённо заметил Руберт.
  Я подошёл поближе к неведомой субстанции и аккуратно дотронулся до неё. Пустота рябила в осязаемом пространстве.
  - Значит в Париж... - повторил я.
  - Да, - подтвердила Миорри - А мы надумали своих проведать. Только у меня плохо пока получается.
  - Смотри
  Я развернул её лицом, к возникшему из воздуха отражению. И картинка ожила. Она меняла очертания и формы, но не отбирала красоты у девушки. Напротив её природное очарование становилось глубже и благородней.
  - Ух, ты - откликнулся её муж.
  - То-то - ответила она, зафиксировав нужный ей возраст - Спасибо, Эйдор. Я быстро. - Кинула на уже на бегу.
  - Рад, что сумел быть полезным - улыбнулся я.
  Из прохода, в котором она исчезла, неожиданно вывалился потрёпанный кролик.
  - Что это? - удивился я, разглядывая старую игрушку.
  - Это Кэйт оставила в пещере. Давно уже. - Ответило гулкое эхо - она хотела сохранить связь с этим местом. А я забрала его сюда - закончила она своё повествование, возвратившись к нам.
  - Ух, ты - снова раздалось у меня за спиной.
  На неё, и правда, было приятно посмотреть. Линии стали мягче, глаза мудрее, движения уверенней.
  - Ты составишь нам компанию? - поинтересовалась Миорри, беря под руку своего мужа.
  - Нет. Я тут немного побуду. - Уклончиво ответил я - Если вы, не возражаете, конечно.
  - Мы будем только рады - улыбнулась мне она.
  - Надеюсь тебя ещё застать, когда вернёмся - помахал мне рукой Руберт.
  - И я надеюсь - ответил я - продолжая вертеть в руках игрушку.
  И они ушли.
  Что-то не сходилось. - Если тут всё в порядке, и у Рэндаллов нет проблем, то для чего же тогда я тут?
  Я снова подошёл к таинственному проходу, осторожно погладил подвижную субстанцию. Безрезультатно. Я вернулся и снова сел, пытаясь восстановить весь путь сначала. Вдруг, я что-нибудь упустил.
  Вот я снова сижу на любимом утёсе. Вокруг проплывают облака. Всё как обычно.
  - Предопределённость, как разновидность неизбежности, является всего лишь отражением осознанного выбора индивида. - Эта конструкция крутилась в моей голове, не находя себе удобоваримого положения.
  Дальше: гостиная, Миорри, неизвестный проход, кролик, тупик...
  - Может это как-то связанно с Кэйт? - подумал я и попытался её почувствовать. Знакомая рябь была мне ответом - Слишком далеко выдохнул я. Или я опять чего-то недопонимаю. Я снова подошёл к проходу и попробовал назвать её имя. Никакой реакции не последовало. Я вернулся обратно, снова сел и подумал с тоской: - Ну, хоть какую-нибудь подсказку...
  В тот же миг в моей пустой руке появились металлические наручники. Я сидел посреди пустынного зала, безрезультатно пялясь в непроницаемое будущее. В одной руке у меня был потёртый кролик, в другой атрибут ограничения личной свободы. И это должно было чего-то означать...
  Я запустил, с досады, видавшую виды игрушку в изрядно опостылевшую мне рябь. К моему великому изумлению она, не встретив особого сопротивления, приземлилась на каменный пол по ту сторону, открывая моему взору небольшой фрагмент уютного кафетерия. Не веря собственному счастью, я тут же юркнул вслед за ней.
  Попав внутрь, я обнаружил обескураженного хозяина заведения. Он переводил испуганный взгляд с кролика, лежащего на полу на своего непрошенного гостя, то есть меня.
  Небольшое кафе пустовало. Возле витрины, наполненной всевозможными сластями, завис всего один посетитель, вернее посетительница.
  - Эйдор?
  Изумлённый возглас Кэйт заставил вздрогнуть хозяина заведения.
  - Эйдор!
  Она тут же кинулась ко мне. Я был абсолютно уверен, что она по старой привычке повиснет у меня на шее. Я ошибался. Она остановилась и потупила взор
  - Какими судьбами? - задала вопрос Кэйт - являя миру, всю имеющуюся у неё в запасе благовоспитанность.
  - Я тоже рад тебя видеть - ответил я, обнимая её за плечи. В то же мгновение картина восстановилась целиком, и я узрел источник своего беспокойства - Однако, я должен попросить у тебя прощение. Ты же простишь меня Кэйт? - Добавил я, пытаясь скрыть от неё увиденное.
  - Конечно. - Ответила она не задумываясь - А за что?
  - За это - ответил я, ловким движением, смыкая наручники так, что она оказалась прикованной к металлическому поручню прилавка, на котором громоздилась разнообразная выпечка, наполняя дивным ароматом пространство небольшого кафе. - Прости. - Искренне покаялся я. - У меня просто не было иного способа уговорить тебя задержаться тут.
  - Пусти! - запротестовала она - Там Олафф. Мне надо...
  - Я знаю - ответил я, пытаясь её успокоить - Всего полчаса. Он за тобой вернётся. Во всяком случае, я очень на это рассчитываю. Береги кролика - Я поднял с пола игрушку и бросил ей.
  - Эйдор вернись. Я должна... - неслось мне вслед, но мои мысли были уже далеко...
  
  
  
  
  Глава 13
  
  Оборотная сторона
  
  
  (Переживания Олаффа Нертли)
  
  Сознание оставило, но не покинуло меня. Я словно стал беспомощным сторонним наблюдателем. Только картина восприятия теперь отодвинулась на задний план и не имела своей привычной резкости. Я скорее угадывал, чем видел происходящее, и совершенно не был в состоянии сконцентрироваться. Сознание, словно начинающий фотограф, никак не могло отследить нужный фокус. И реальность постоянно пульсировала, сжимаясь и расширяясь, в только ей одной понятном, ритме. Время от времени я вообще терял ту грань, где заканчивается реальность и начинается что-то ещё. Беспокойство обступало меня плотной стеной. И я тщетно рвался сквозь эту толщу, едва различая знакомые голоса. Я звал Кэйт. Я хотел предупредить её об опасности, но она меня, к сожалению, не слышала...
  Очнулся я неожиданно, вдруг сообразив, что сижу на кровати. Все вокруг расплывалось и покачивалось. Я попытался сконцентрироваться. Процесс пошёл куда проще, но всё равно оставлял желать лучшего. Я искал знакомое лицо, но наткнулся на того, кого меньше всего рассчитывал бы здесь увидеть.
  - Ник Вебстер? - произнёс я, удивляясь, как скрипит мой голос
  - Он самый - ответил он без особого энтузиазма.
  Я потряс головой, прогоняя, навязчивую иллюзию. Она оказалась довольно устойчивой, к тому же начала улыбаться.
  - Где Кэйт? - задал я следующий вопрос
  - Ушла за круасанами. Она проголодалась и...
  Из его бестолковых объяснений я понял только одно: Кэйт ушла одна, и это меня не порадовало. Я встал на ноги, и чуть не свалился обратно. Такая привычная вещь, как равновесие, внезапно оказалась довольно сложной системой взаимодействия. Я предпринял вторую попытку. Тело ныло, в голове стоял такой шум, что гвалт на торговой площади в базарный день показался бы лёгким шорохом. Я сделал пару шагов и рухнул рядом с ним.
  - Может тебе полежать? - он с сомнением наблюдал мои конвульсивные попытки - Кэйт расстроится...
  - Где она? - пытался уточнить я
  - Я же сказал, ушла за круасанами. Она про...
  - Куда? - перебил его я.
  - Там за нашим домом есть кафетерий...
  - Вашим? - снова перебил его я, не в силах переносить эту словесную экзекуцию.
  - Ну, да. Вон наша мансарда - он ткнул пальцем в сторону окна - Дженни меня приютила. Ей был нужен компаньон, а тут...
  - Дженни?
  - А, ну да. Ты же не в курсе. Она тебя спасла. Она такая милая, но очень странная. Всё время всё роняет. Она...
  На моё воспалённое сознание его болтовня действовала подобно звуку бича в воздухе. Я решил отсесть от него подальше, чтобы хоть как-то убавить звук. Поскольку заткнуть этот фонтан превентивного красноречия, казалось совершенно непосильной задачей. Моя ладонь наткнулась на что-то металлическое. Я поднёс предмет к глазам, и буквально застыл. В моей руке был зажат потемневший от времени, оплавленный огнём бескрылый дракон.
  - Дженни - это кареглазая девушка с длинными бронзовыми волнистыми волосами и татуировкой на плече? - я говорил медленно, всё ещё надеясь, что моё предположение окажется ошибочным
  - Она была уверена, что ты её вспомнишь - обрадовался Ник. Это её вещица - он протянул руку, чтобы забрать у меня амулет. - Я обещал починить.
  Медальон выскользнул у меня из рук.
  - Где она?
  - Кто Дженни? - переспросил Ник, поднимая его - наверно декорирует крышу мансарды - хихикнул он, махнув рукой в сторону дома, срывавшего от нас кафетерий - У неё такой своеобразный вкус...
  - Крышу - неожиданно осенило меня - У тебя есть ключи? - бросил я, неуверенным шагом направляясь к выходу. Мысль о том, что Кэйт угрожает опасность, придавала мне сил.
  - Нет. - Запротестовал он. - Кэйт меня убьёт
  - Если сама выживет - заметил я, глядя ему прямо в глаза.
  Моё замечание возымело на него должное воздействие, и он молча отправился вслед за мной...
  Расстояние от гостиничного номера до мансарды показалось мне вечностью протянутой во времени. Я мог думать только об одном. О том, чтобы Кэйт как можно дольше не покидала этого кафетерия...
  Я увидел девушку, сидящей на самом краю крыши. Она расположилась там, бесстрашно свесив ноги и подставив лицо лучам восходящего солнца. Оно играло в её бронзовых распущенных волосах...
  - Дженни... - не успевший закончить фразу Ник, свалился словно подкошенный под тяжестью обрушившегося на него мешка, и больше не шевелился.
  - В этом городе, так трудно найти место для уединения - пропела она, не поворачивая головы. Не тронь его, если хочешь, чтобы он остался жив. - Заявила она безо всякого перехода. И я прекрасно понимал, что она вовсе не шутит. - Хотя, стоит ли переживаний жизнь какого-то глупца. - В её голосе сквозила ирония.
  - Хельга. Ты не изменилась - осторожно заметил я.
  - Что? Всё так же чертовски мила? - она бросила на меня кокетливый взгляд
  - Скорее так же жестока.
  - Однако моя жестокость пошла тебе на пользу.
  Её золотисто карие глаза внимательно изучали меня, от чего по всему телу рассыпались мурашки. Тело всё ещё помнило неукоснительную волю её взгляда и беспрекословную магию её голоса. Я знал, что за этим последует.
  - Кэйт - вертелось в моей голове - Пусть делает всё что хочет, только не трогает её.
  Секунды капали. Волны воспоминаний совершали свой нехитрый ритуал, но...
  Я точно не мог объяснить почему, но я не почувствовал того, чего ожидал. Напротив, я стал иначе ощущать пространство. Вернее, я только теперь почувствовал, что всё пространство, окружающее нас, словно пропитано ею. Оно клубилось вокруг меня плотной липкой взвесью, но не имело возможности поглотить, будто бы ему что-то мешало. И я, даже, начал догадываться что именно.
  - Пятнадцатый пункт - подумал я. - Как Хубберт Вебстер мог узнать? Вот, почему он запретил снимать показывать этот кристалл...
  Он, словно загадочная звезда мерцал на моей груди, озаряя мой разум. Теперь было важно себя ничем не выдать.
  - Ол-лафф Нер-тли - пропела она, и я ощутил всю мощь её голоса.
  Клубящаяся взвесь стала темнее и гуще. Я кожей ощущал её давление, но, не взирая на все её усилия, я не становился частью её. Тем не менее, я замер, как и в прошлый раз и медленно двинулся ей навстречу.
  - Нужно выгадать время - вертелось в моей голове - Пусть думает, что всё идёт, как обычно...
  - Ты думал провести меня? - она улыбнулась
  - Нет - ответил я тоном безразличным ко всему.
  - Я изменила твою жизнь. Я подарила тебе целый мир. И во что ты превратил мой подарок? И главное ради чего?! - её голос резко перешёл на рык. - Ради смазливой пигалицы? - она наградила меня испепеляющим взглядом - И типа жили они долго и счастливо и умерли в один день. - Добавила она после небольшой паузы, и задумалась. - Нет - она помедлила - Я думаю, что ты, как истинный джентльмен, уступишь место даме. - Она мельком взглянула на свой арбалет, лежавший рядом на крыше. - Кстати что-то она не торопится. Ну, да ничего. Приговорённый имеет право на последнее желание - В её взгляде сквозило театральное снисхождение.
  Между нами оставалось всего пару шагов. Время тянулось бесконечно. И каждый удар пульса казался мне подобным землетрясению...
  В силу профессии мне приходилось убивать. И сейчас, приближаясь к Хельге...
  - Я передумала! - неожиданно пропела она - Это сделаешь ты. - Заявила она тоном, не терпящим пререканий. - Трагедии моя слабость... "И душа, сорвав земные оковы, отправилась вновь к своему создателю." - вдохновенно продекламировала она. В её хищных глазах сверкал недобрый огонь. - На колени - торжественно провозгласила Хельга, сопровождая свой приказ движением руки.
  Я медленно опустился вниз. Сейчас я беспокоился только об одном, чтобы случайный взгляд или жест не выдал моих истинных намерений. Опьянённая собственной властью, она не обременяла себя осторожностью.
   - Ты сделаешь это ради меня, не так ли? - она обхватила рукой мой подбородок и, потянув к себе, прихватила цепочку на моей шее.
  Кристалл выскользнул наружу, заиграв всеми оттенками радуги.
  - Какая занятная безделушка - изумилась она, протягивая к нему руку.
  Больше медлить было нельзя. Я понятия не имел, что случиться, если она сорвёт его, и у меня не было ни малейшего желания это проверять. Я сконцентрировался для броска, возможно, последнего в своей жизни...
  - Замри! - неожиданно раздалось внутри меня. И я был готов поклясться, что прекрасно знаю этот голос - Не шевелись! - повторил он более решительно.
  - Эйдор - Надежда гулким эхом отразилась в моей истерзанной сомнениями душе.
  Время, и без того потерявшее ориентацию в пространстве, окончательно замерло, как только её рука коснулась кристалла. Всё пространство словно окаменело, и мы застыли в нём, как застывают вкрапления в янтаре. Только кристалл продолжал переливаться, отбрасывая зайчики, подобно маяку в этой непроглядной, сгустившейся вокруг нас мгле. Неожиданно из самой её глубины что-то слабо трепыхнулось. И я заметил, как едва заметный огонёк, подобно мотыльку, налетая на непреодолимое препятствие, рвётся наружу. Он соскальзывал и колотился снова. Я понятия не имел, что должно произойти, чтобы этот тщедушный отблеск света сумел пробиться.
  - "И душа, сорвав земные оковы, отправилась вновь к своему создателю". - Промелькнуло у меня в голове. - Какая печальная ирония.
  Мне стало жаль эту метущуюся душу, и я не знал, чем можно ей помочь. Она рвалась, подобно узнику, томящемуся в собственноручно созданном склепе, на какое-то мгновение, узрев свою истинную природу. Страх, гнев, обида, ярость - клокотавшие в глубине моего отчаянья, уступили место состраданию к этой, загнавшей себя в кромешный ад душе. И оно растворило их...
  Неожиданно кристалл начал светиться. Его свет рассеял препятствие на пути трепещущего создания. И оно, расправив потрёпанные крылья, вспорхнуло на ладонь, протянутую Эйдором. В тот же миг свет поглотил всё, растворяя само мироощущение...
  Я очнулся на краю, уже знакомой мне крыши. Ничего не напоминало о только что пережитом мною. Я даже заподозрил, что продолжаю бредить. И если бы не наткнулся у выхода на безжизненное тело Ника Вебстера, то окончательно уверился бы в этом. Я наклонился, чтобы убедиться, что он ещё жив.
  - Он просто без сознания. Его пока действительно лучше не тревожить.
  Я обернулся на голос. Передо мной стоял Эйдор. Он улыбался.
  - Кэйт... - начал, было, я.
  - Ждёт тебя в кафетерии - усмехнулся он чему-то своему, протягивая мне довольно странный ключ. - Мы тебя догоним - добавил он, склоняясь к Нику.
  Я не чувствовал под собою ног, направляясь к заветному заведению.
  - Олафф - вскрикнула Кэйт, как только я отварил его дверь.
  Она бы с радостью бросилась мне навстречу, если бы не оказалась прикованной наручниками к прилавку.
  - Так вот от чего ключ - улыбнулся я, освобождая свою очаровательную пленницу. И если честно, я был очень признателен прозорливости Эйдора, не взирая на неиссякаемое возмущение Кэйт по этому поводу.
  - Ты обещала меня простить - напомнил Эйдор.
  Я и не заметил, как он появился. Было занимательно наблюдать его в компании Ника, которого он удерживал, плотно обхватив за плечи.
  - Я, между прочим... - возмутилась Кэйт, но я нежно обнял её - Ладно - добавила она примирительно - А с Ником то что?
  - Долгая история - ответил уклончиво я, в надежде, что она никогда её не узнает.
  Хозяин заведения, озабоченно шаривший руками до этого вдоль зеркальной поверхности, опасливо покосился Эйдора. Кэйт довольно мурчала в моих объятьях. Я был счастлив. Почти. Мне не давала покоя мысль о том, что же всё-таки случилось с Хельгой.
  - Свет твоего сострадания освободил путь для её души. - Неожиданно прозвучал голос Эйдора у меня в голове. - Человек не может войти в будущее, по настоящему не отпустив своего прошлого...
  Видимо я слишком напрягся, потому что Кэйт перестав мурчать, задрала голову. Она переводила обеспокоенный взгляд с меня на Эйдора, догадываясь, что что-то проскользнуло мимо неё.
  - Кстати, где мой кролик - пришёл мне на выручку Эйдор - Нам уже пора - добавил он, перехватив потрёпанную временем зверюшку свободною рукой.
  Дальнейшее повергло в замешательство даже меня. Он метнул мехового грызуна в зеркало, перед которым только что ползал, в конец ошалевший хозяин. Игрушка приземлилась где-то по ту сторону реальности, и Эйдор вежливым жестом предложил нам последовать её примеру.
  
  
  
  Глава 14
  
  Родные пенаты
  
  (Перипетии Ника Вебстера)
  
  Если вы никогда не ощущали себя безвольной поклажей, вам вряд ли удастся меня понять. Увальнем меня и раньше мама называла, но никогда меня ещё так прежде не валяли. Я чувствовал себя абсолютно разбитым. И в данный момент мне было сложно определиться, что пострадало больше: моё, лежавшее бесформенной массой на кровати, тело или моё вконец истрёпанное самолюбие.
  Я то всегда считал себя великим знатоком человеческих душ. И в свои неполные девятнадцать предполагал, что никто лучше меня не разбирается в девичьих грёзах. И такое разочарование.
  Ну, ладно Кэйт. Предположим, что её упрямство генетически оправдано и чем-то там свыше предопределено. Наблюдая её патологическую привязанность к её несравненному Олаффу, поневоле задумаешься о сути и природе любви, как таковой. Но Дженни, или как там её? Да не суть важно...
  Я чувствовал себя жестоко обманутым. Нет. Меня, конечно, изначально настораживала беспрестанно сбоящая программа её поведения, но я надеялся, что этот дефект вызван исключительно интересом к моей персоне, который она скрывала даже от самой себя. Ну, сами посудите: Она меня пригласила, угощала, просила о помощи - на лицо были все признаки. И такой облом...
  - Ох уж, эти женщины - выдохнул тяжело я. - А ведь мама меня предупреждала...
  Тут я заметил, что реальность, наконец, перестала ползти и подёргиваться. Я пошевелился. Тело запротестовало. Его вполне устраивал его нынешний статус. Всё остальное осталось по-прежнему. Я лежал на собственной кровати в собственном доме, чувствуя под собою твёрдую поверхность. Как я сюда попал, я толком не помнил, но если это была очередная иллюзия, то она являлась самой приятной из всего пережитого мною за последнюю неделю. Я попытался вспомнить, что же со мной, в конце то концов произошло.
  Всё началось с того, что на меня неожиданно что-то обрушилось, и я куда-то выпал. Другого слова просто не подберёшь. Пока моё тело безжизненной массой валялось возле выхода на крышу, моё сознание бессмысленно блуждало, то и дело, спотыкаясь о то, что я не в силах был объяснить. Это вызывало массу дискомфорта, но я никак не мог отключить эту злополучную опцию.
  Я так и не понял, от чего так изменилась Дженни, почему Олафф называет её Хельгой, и почему он ей подчиняется. Происходящее напоминало на финальную сцену навороченного ужастика.
  Потом и вовсе началось что-то несусветное. Пространство: клубилось, застывало, вздрагивало, а в конце вообще взорвалось. И я колбасился вместе с ним потому, что я просто не знал, как отделить себя от всего этого. Не хотел бы я оказаться там снова. При одном только воспоминании, меня снова начинало подташнивать.
  Потом я, отдавал ключи мадам Матье, и что-то бубнил о нашем с Дженни скоропалительном отъезде. Причём, она взяла их, не задав не единого вопроса, что на неё в принципе было не похоже.
  Потом счастливые возгласы Кэйт. Я почему-то нахожусь в том самом кафе. Как я там очутился? Одному Богу известно. Потом снова провал.
  Следующий раз я очнулся уже в объятьях Гаррета Вебстера. Я готов присягнуть на Библии, что он оказался бы последним в списке тех, с кем я бы пожелал бы обниматься. Его, похоже, это перспектива тоже мало порадовала. Потом неровный шум какой-то развалюхи, нервно подскакивающей на каждой колдобине. В общем-то, это всё.
  Я лежал на своей кровати и смотрел в пустоту. Постепенно пустоту начал заполнять аппетитный запах. Он щекотал ноздри и вызывал урчание в животе, напоминавшем мне, что мы уже сутки ни чего не ели. Или больше? Я сел на кровати, намереваясь отыскать его источник.
  - Ты проснулся. - Обрадовалась, появившаяся в дверях Люсси.
  - Иллюзия - с тоской подумал я.
  - Гаррет говорил, что ты проспишь долго, но я уже начала волноваться.
  - Хотя может... - я решил не торопиться пока с выводами.
  В животе у меня снова заурчало.
  - Ты голодный - всплеснула руками она - Там почти всё готово - она махнула рукой в сторону нашей кухоньки.
  Я нерешительно встал. Земля не торопилась уходить у меня из-под ног, и я бодро зашагал на запах. Люсси семенила рядом и продолжала вещать:
  - Когда я узнала, что ты внезапно заболел, то решила тебя навестить. Так я познакомилась с твоей мамой. Она у тебя замечательная. Она оставила мне ключи, что бы я цветы поливала. У неё в городе какое-то срочное дело. А тут Гаррет. Он так обрадовался, что за тобой будет кому приглядеть... - она, наконец замолчала, аккуратно наполняя тарелку дымящимся супом - Надёюсь, что тебе понравится овощной суп - смутилась она, ставя её передо мной.
  - Угу - ответил я, уже орудуя ложкой.
  Сейчас я готов был полюбить чего угодно, если бы оно оказалось съедобным. Суп и правда оказался довольно вкусным, а может, я просто истосковался по нормальной пище. Люсси сидела тихо и не сводила с меня восхищённых глаз. Верно, говорила мне мама: "Хорошая женщина та, что всегда тебе рада, и умеет вкусно готовить".
  - Люсси, а у тебя есть приятель? - неожиданно для себя выдал я, придвигая к себе очередную порцию.
  - Нет - смутилась она, и щёки её залил румянец. - Не то, чтобы я никому не нравилась... - поспешно добавила она, словно только что сморозила какую-то глупость.
  - Это хорошо - подбодрил её я.
  - Правда? - обрадовалась она.
  - Конечно. - Ответил я, ощущая, как чувство сытости расползается по всему организму. - Это значит, что у меня есть реальная возможность отблагодарить тебя за вкусный обед. - Улыбнулся я ей.
  Кто-нибудь мог бы сказать, что это было очень не благоразумно с моей стороны. И что мой собственный жизненный опыт меня ничему так и не научил. Но что-то внутри меня подсказывало, что подобного опыта у меня ещё точно не было, не известно будет ли ещё, и что вряд ли я когда-либо об этом пожалею.
  
  
  
  
  Глава 15
  
  Испытание
  
  (Переживания Кэйт Лайтинг)
  
  Когда я увидела Олаффа Живым и невредимым, сердце моё было готово выпрыгнуть ему навстречу, но мы были прикованы. Слава Богу, у него был ключ, и я смогла его обнять. Я не сказала бы, что успела простить Эйдору его выходку, но я была так счастлива, что просто физически не могла на него сердиться. Я тихо млела, пока не почувствовала, что эти двое о чём-то переговариваются. Но объяснений не последовало. Когда Эйдор снова метнул кролика, мы очутились в пещере с множеством проходов. Жаль, что он не стал в ней задерживаться. Он уверенно нырнул вместе со своей ношей в крайний левый проход. Мы молча последовали за ним, и вынырнули уже у подножия Белой скалы. Было приятно почувствовать себя дома. Кто бы мог предположить, что всего несколько дней назад, я так отчаянно рвалась отсюда.
  Эйдор бодро шагал, неся на руках Ника, словно это был вовсе не здоровенный детина, а мирно дремлющий младенец. Мы едва поспевали за ним. Может, он просто хотел таким образом избежать ненужных ему расспросов. А вопросов поднакопилось. Во всяком случае, у меня.
  Вскоре мы оказались на просёлочной дороге, на которой нас поджидал Гаррет.
  - Ну, наконец-то - выдохнул он, отклеиваясь от капота подержанного авто. - Я тут битый час вас караулю.
  - Мы тоже рады тебя видеть - ответил за нас Эйдор, передавая ему Ника.
  Тот тут же повис на бедолаге, чего-то невнятно пробормотав.
  - А я то ломал голову, с чего ещё и к Нику заезжать понадобилось. Добился-таки своего пройдоха, - ухмыльнулся Гаррет, загружая его в машину - испортил вам отпуск.
  - И вовсе нет - вступилась я за несчастного, поскольку сам он был не в состоянии.
  Гаррет пожал плечами, предлагая нам присоединиться к нашему приятелю. Эйдор бесследно исчез. Нам было не привыкать, а вот Гаррет ещё долго озирался, прикидывая, куда же мог запропаститься наш таинственный провожатый. И успокоился только, когда мы его в один голос его заверили, что с ним точно ничего не случиться.
  Мы действительно заехали к Нику. Гаррет порадовался, что застал там Люсси, и ему не придётся выполнять ещё и роль сиделки.
  К моему великому изумлению, мы отправились прямо в зал торжественных заседаний, а не к нам домой, как я предполагала.
  - Подарки не забудьте - окликнул нас Гаррет, открывая багажник.
  - Какие? - изумилась я.
  - Вам лучше знать - ответил тот, извлекая пестрые пакеты. - Надеюсь стоящие - добавил он, улыбаясь - Зря, что ли я их таскал.
  В зале было довольно людно. Хубберт и Патрик стояли возле огромной друзы из горного хрусталя. Мэги о чём-то шепталась с Кларисс, стоя позади моих родителей. Гаррет присоединился к своему отцу. Выглядели они довольно-таки торжественно. Это сразу меня насторожило.
  Хубберт протянул руку, и Олафф снял с себя цепочку с кристаллом, которую я на нём раньше не замечала. Дед ловко высвободил камень, пристроил его к остальным, и гигантская друза вспыхнула. Это удивительное создание природы размером в два человеческих роста переливалось всеми оттенками радуги, отбрасывая подобно солнечным зайчикам голографические миниатюры, подробно иллюстрирующие наше путешествие. Тут было всё: и мои капризы, и ночное бдение Олаффа, и Марсово поле, и Лувр, и Монмартр, и моё отчаянье, и его бред, и Ник, и Дженни, и её загадочное исчезновение. Не хватало только звука и Эйдора. Я растерялась. Олафф легонько сжал мою руку.
  - Постой - пронеслось у меня в голове - "Кристалл Дефинишен". Испытание. Как же я сразу не догадалась? И текст ведь такой... Да каждая девчонка в Нордстоуне знает... - сокрушалась про себя я. - А я то ломала голову, почему согласился Патрик...
  Олафф снова аккуратно сжал мою ладонь, и я физически ощутила, как энергия покоя наполняет меня.
  - Властью, данною мне жителями Нордстоуна - торжественно произнёс Хубберт, и все замерли - объявляю тебя, Олафф Нертли достойным претендентом на руку и сердце Кэйт Лайтинг.
  - Погодите - оторопел Патрик, явно рассчитывающий на несколько иной ход событий.
  - Согласно манускрипту - обратился лично к нему Хубберт - если кристалл сохранит прозрачность и способность излучать свет...
  Судя по ответу Патрик ничего, кроме света и не видел. Я мельком глянула на остальных. Судя по степени потрясения на их лицах, к Патрику смело могли присоединиться Мэги, Кларисс и мой отец
  - Да, но он далеко не идеален - ворчал наш любимый упрямец, тщетно пытаясь отыскать тот самый камень, не будучи способным, отличить его от остальных.
  - Ты тоже далеко не идеален - похлопал его по плечу старый друг - но это не мешает нам тебя любить. К тому же, это была твоя идея. - Хубберт сделал ударение на слове "твоя".
  Патрик обречённо вздохнул, взмахнул руками и отправился за утешением к Кларисс
  Хорошо, что из двух пращуров хотя бы один оказался вменяемым - снова порадовалась про себя я.
  Хубберт подмигнул мне исподтишка, пряча улыбку в бороду.
  - То есть мы вроде как помолвлены? - осторожно уточнила я.
  - Вроде как. - Подтвердила его жена Мэги, сгребая меня в свои бескрайние объятья. - Береги её - пророкотала она Олаффу. Он улыбнулся ей в ответ.
  Потом подошла мама, сообщив по секрету, что ничуть не сомневалась в исходе этой странной авантюры. Она была так растроганна...
  Папа пожал руку Олаффу, и они, сказав, что ждут снаружи, присоединились к, принявшей удар на себя, Кларисс. Гаррет, узнав, что Миорри готовит торжественный ужин, помчался за своей женой. Так что вскоре в зале ни осталось никого кроме нас с Олаффом. Последней, его покинула Мэги присоединившись к своему супругу.
  Стоя, уткнувшись носом, в грудь своего возлюбленного, я не верила собственному счастью.
  - Невесте полагается кольцо - прошептал он мне на ухо. - Я всё ждал походящего случая - улыбнулся он, разжимая ладонь. И Я узнала, приглянувшийся мне в ювелирной лавке перстень
  - Но, я же... - смутилась я, вспоминая его стоимость.
  - Заслуживаешь самого лучшего - заметил он, одевая его мне на безымянный палец.
  - Но у меня нет... - растерялась я.
  - У меня есть - он продемонстрировал, подаренное ему ещё в детстве кольцо, сплетённое мною из серебряной проволоки. Он так и не снимал его с тех самых пор.
  - Это же не серьёзно - возмутилась я
  - Это очень серьёзно - возразил он, снова сгребая меня в объятия.
  - И жених, наконец, может поцеловать свою невесту, заговорщицки прошептал он, притягивая меня к себе ещё ближе. Его губы, такие нежные и мягкие вначале, становились всё требовательнее, пока я окончательно не растворилась в блаженстве, вобравшем в себя, тревоги и сомнения, печали и нелепые страхи нашего странного путешествия...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"