Все люди, за редким исключением, доказывают, что им важна будущая судьба своей малой Родины, города, страны, планеты. Конечно, тогда зачем ведущие умы нашего поколения дни напролет ломают головы над проблемами экологии, создают автомобили, которые могут зарядиться от солнечных лучей, устраивают "Час Земли"? Но гонка вооружений продолжается, леса горят, а ядерные реакторы все еще взрываются. Вот и выходит, что уничтожить себя, как вид, уничтожить то, что едва дышит - считается победой человечества. Победой науки над незнанием.
"...Символ величайшего достижения человека - уничтожить планету. Все указывает на то, что мы делаем все возможное, чтобы к этому прийти..."
Брайон Гайсин, Терри Уилсон. "Здесь, чтобы уйти".
Глава первая
Зверобой
С каждым местом на земле есть свои воспоминания: с родным домом - тепло, понимание родных и близких, уют и ощущение защиты; с улицами города - приключения, безбашенные друзья, с которыми море по колено, а океан по грудь; с армией - муштра, подъемы и бесконечный бег, который разбавлялся славной порцией ушибов и драками; с морем - это отдых, теплое солнце, которое приятно прогревает каждую клеточку тела, горячий песок и контрастная температура воды. А вот с Зоной Отчуждения у сталкеров связаны самые смешанные воспоминания: ненависть к этому месту, конечно, сильнее всего, но как объяснить ту радость, которую испытываешь, когда едва выжил после долгой ходки? Или нашел дорогостоящий артефакт? А то ноющее чувство горя, когда узнаешь о смерти друга?
Зона напоминала парк аттракционов с яркой вывеской на самом входе "Радиационная опасность! Вход и въезд запрещен!" с черно-желтым трилистником. Но человек ведь зверь очень интересный - он упрямо топает туда, где черным по русскому написано "Смерть! Уходи! Убегай! А если есть возможность - улетай и, желательно, как можно скорее!". И чем больше находится знаков предупреждений, тем больше желания доказать, что ты-то уж точно выживешь и залить пожар на электростанции можно и из ведра, стоя на листе металла. А безумие в голове твердит: Проверь! Это вызов!
Так вот и Зона предлагает все виды досуга в одном месте: экстремальное выживание на площади 30 километров. Из популярных аттракционов: гонки с псевдогигантами, гуляния меж аномалий за артефактами, игра в прятки с кровососами, брейн-ринг с контролером, памятные пули в мягких тканях от группировки "Монолит", незабываемые перестрелки с бандитами, а также хит сезона - аттракцион "Догони меня выброс". Бонусы и приятные находки ты можешь поискать в карманах остывших трупов, которые стали жертвой нападения стаи слепых псов. Хочешь найти приключения на свою ... голову? Тогда тебе сюда! Каждому пришедшему в Зону Отчуждения вручается отдельный подарок - ионизирующее излучение со всеми вытекающими последствиями! Цена посещения - твоя жизнь. Слишком много? А как ты хотел? За все нужно платить. Хотя есть и те, кто прошли этот парк развлечений без оплаты. Счастливчики, а может просто безумцы...
Мужчина, которого все знали, как Андрей Лунев, являлся именно таким "счастливчиком". Куда уж только не заносила судьба этого сталкера, но все же, "Старый" держится молодцом.
В прошлом умелый наемник, а сейчас вольный ходок, как многие выражаются, не раз спасал себя и мир. Хотя в его голове на эти фразы, четко складывались слова, что "Супергероев нет. Здесь все решает удача".
Почему еще живой? Скорее всего, старушка Фортуна обратила на него свое внимание, а впрочем, как еще можно объяснить "необъяснимую" живучесть Андрея? Один только тринадцатый сектор заставит поседеть даже опытного вояку. Но Лунева седина не пугала: фамилия обязывает быть " седым, как лунь", а испытать себя на прочность - это всегда, пожалуйста.
Вот и сейчас Старый покуривал сигаретку, сидя крыше пятиэтажки расположенной напротив госпиталя в Припяти.
Этот город Лунев не очень любил, но сейчас находиться здесь была необходимость: в здешних местах объявился мутант, который перещеголял даже матерых хищников: за последний месяц он умудрился убить тридцать восемь сталкеров, что было своеобразным рекордом. Эту ходячую патологию решили ликвидировать и прислали в ареал обитания монстра группу опытных вояк с большим количеством оружия и взрывотехники, но тварь оказалась умнее и в одну ночь расправилась со всей командой.
Те, кому посчастливилось пройти мимо госпиталя живым и невредимым, те рассказывали, что не раз им встречались обескровленные трупы сталкеров, а также таких свирепых хищников как кровососы, снорки, и даже химеры, которую сложно завалить опытному бойцу, обвешанному оружием, подобно Джону Рембо. Учитывая все эти характеры повреждений на телах убитых, вывод напрашивается один - близ Припятского госпиталя завелся мощный кровосос-зверобой, который выкачивает из своей жертвы все жидкости до капли.
Тяжелые свинцовые тучи буквально облегали крыши высотных зданий города-призрака, а молочно-белый туман закрывал обзор того, что происходит на земле. Дожди, туманы, радиоактивные осадки во время выбросов - до боли привычные явления в этом месте. Лунев долго не мог привыкнуть к этой "Вечной Осени", где деревья, трава, улицы городов и поля застыли в состоянии ноябрьского умирания, бесконечной осенней хандре и депрессии, но сейчас Старый находил в этом свой смысл, свою романтику, которую не найдешь на большой земле.
Мужчина вдохнул влажный, холодный воздух, выкинул недокуренный бычок с дешевым табаком и взглянул в бинокль, который сейчас оказался вещью абсолютно бесполезной: стекло покрывала пелена тумана и дальше, чем триста метров, видимости не было. "Здорово, - подумал сталкер, убирая бинокль в рюкзак. - Было хорошо, а стало еще лучше. Кровососа и при хорошей погоде тяжело увидеть, а тут вообще ловить нечего". Как бы там не было, сталкеру пришлось собрать рюкзак, закинуть автомат на плечо и покинуть место дислокации с пустыми руками. Рисковать попусту - не входило в его планы, а дожидаться солнечной погоды - тем паче.
Лунев подошел к люку, который привел его на эту крышу, а сейчас поможет выбраться в старые, будто обесцвеченные подъезды пятиэтажки. Сталкер кинул с верхней ступеньки лестницы рюкзак и сам ловко приземлился на потрескавшийся кафель. Самое интересное и захватывающее в этих Припятских домах, что в них сохранилось все (если не брать в расчет мародерских налетов) так же, как и более чем четверть века назад: все предельно простое, советское. Синяя краска подъездов, железные почтовые ящики, полоса побелки поверх кирпича, притрушенные пылью плафоны люстр и даже лист с жильцами дома: Бессонов И.А., Тихонов В.Л., Кравчук Е.Ф, Кириленко А.Е, и еще несколько выцветших фамилий русских и украинцев, которые давно покинули этот дом.
Андрей быстро пробежал пять этажей и, сняв с предохранителя автомат, легко толкнул ногой входную дверь, выходя на улицу. Видимость была просто ужасной: туман окутывал здания, закрывая все пути непроницаемым белым полотном.
Для того чтобы попасть к месту ближайшего укрытия и не угодить в цепкие объятия кровососа-зверобоя, необходимо было пройти вдоль пятиэтажки, пересечь пару дворов и пробежать широкую дорогу, на которой осталось порядочно брошенной техники и автомобилей. Встретить по пути кого-то из двуногих хищников, называемых людьми, было бы исключением из правил, а вот наткнуться на случайно заплутавшую тупую чернобыльскую дичь - как за здравствуйте! Одной из важных помех являлись аномалии, мирно шипящие по краям дороги. Хотя против аномалий имелись железные аргументы, причем, в прямом смысле железные - болты. Старый способ, проверенный не первым поколением сталкеров, всегда срабатывал в отличие от навороченных детекторов и счетчиков Гейгера.
Сталкер достал мешочек с болтами, запустил на пару-тройку метров несколько металлических предметов, и, удостоверившись, что в тумане не притаилось никакой аномалии, смело шагнул вперед. По Зоне любому нетерпеливому человеку перемещаться крайне сложно, ведь делать каждый шаг нужно с чувством, с толком, с расстановкой, а еще нельзя ...
Андрей остановился и одним действием вскинул автомат перед собой, озираясь по всему периметру, но туман не мог позволить сталкеру получить полный обзор и поэтому, Лунев решил обратиться в слух. Хриплое дыхание и тяжелые шаги огромных лап на влажной почве - вероятность почти стопроцентная, что бывший наемник угодил прямо к обеду кровососа-зверобоя. Рев возвестил о начале охоты мутанта, а для жертвы это означало начало марш-броска по пересеченной местности. Мужчина в единый миг сорвался с места и побежал туда, где, по его мнению, должна находиться транспортная колонна, которая была брошена в год эвакуации первой аварии. Через пару минут быстрого бега Андрей улучил момент и, мгновенно развернувшись, он выпустил автоматную очередь туда, где находился монстр, но никакой реакции не последовало, да и самого мутанта не было видно, несмотря на то, что кровосос сейчас точно находился в движении. "Какого? - изумился Старый, прижавшись спиной к холодному металлу старого автобуса ЛАЗ, кузов которого был испещрен ржавчиной и автоматными очередями, - Я должен был ранить его, как минимум, или же разнести уродливую башку к чертям псевдособачьим."
На миг все затихло, словно ничего и не было, но Лунев понимал, что так просто кровосос не мог уйти и поэтому, Андрей крадучись развернулся и осматриваясь прошел к приоткрытой двери детища Львовского автопрома. Буквально затаив дыхание, сталкер внимательно изучал туманную улицу и улавливал даже малейшие изменения в пейзаже, но Зона зачастую любит играть не по правилам, пряча туз в кармане. Вот и сейчас, зрение не давало своих плодов, а вот слух Старого не подвел: хрип, который доносился справа, заставил его мгновенно направить в нужную сторону автомат и выпустить свинца в невидимого противника. Затем был лишь миг, когда мутант от повреждений проявился, теряя свою удивительную способность быть невидимым. Взору сталкера открылась громадина, которую он прежде в Зоне ни разу не видел: почти два с лишним метров роста, гуманоид, темно-коричневого цвета, вместо ротовой полости огромные щупальца - огромный кровосос, представитель знаменитого, если можно сказать, легендарного мутанта в Зоне, которого опасались даже опытные бойцы.
Встретить подобных монстров можно не везде, а лишь только в темных сырых местах, где есть полуподвальные помещения. Несмотря на свои размеры, эти твари крайне маневрены и очень быстры, а про его ужасающую способность выкачивать из живых существ всю жидкость ходили легенды. Почти все сталкеры встречали в темных местечках, где обитали сосатели, иссохшие трупы-мумии, в которых, казалось даже не осталось не то что крови, а даже внутренних органов. В целом, любой кровосос состоял на пятьдесят процентов из силы, а на остальные пятьдесят - злобы ко всему живому на земле Зоны. Чего уж говорить про этого невидимого гиганта, который твердо решил прикончить охотника, который сейчас пытался забаррикадироваться в старом автобусе.
Лунев схватил автомат и, увернувшись от мощного удара громадной лапы мутанта, заскочил в салон автобуса, предварительно закрыв дверь отломанным сидением. Мутант взревел, на миг сверкнул красными глазами и снова исчез. По шуму, который издавал этот урод можно было догадаться, что при перемещении он мог также оставаться невидимым.
- Вот же дрянь! - хрипло выдохнул Андрей, перезаряжая автомат и оглядывая территорию, которая из автобуса отлично просматривалась. Мутные стекла старого ЛАЗика хоть немного давали возможность почувствовать себя в безопасности, но найти невидимого врага в тумане - задача непростая, не считая того, что отстреливаться придется с четырех сторон. Бывший наемник был уверен, что этот кровосос обладал не только удивительной способностью долго находиться невидимым, но, а также незаурядным для обыкновенного кровососа разумом, поэтому ожидать то, что мутант не попытается уничтожить свою жертву в замкнутом пространстве, было бы глупо, а заблокировать вход в салон автобуса напротив, было бы совсем неплохо.
Пока Лунев пытался отодрать от пола, крепко-накрепко привинченное сидение, кровосос уже выбрал удобный угол атаки и одним ударом вышиб крепкое советское стекло львовского автобуса, зацепив лапой замешкавшегося сталкера. От резкого рывка у Андрея выпал из рук любимый автомат "Вал", а цепкая хватка мутанта пришлась на шов защитного костюма, который не выдержал и разорвался.
- Черт!- ругнулся мужчина, не раздумывая, нырнув под сидение за выпавшим оружием. Едва его пальцы сомкнулись на холодном металле, как следующий удар длинной лапой мутанта разодрал сталкеру предплечье до крови. Звон битого стекла, хотя данное стекло скорее ломалось с характерным хрустом, нежели звоном. Лунев чувствовал себя не вполне адекватно, когда наблюдал, как невидимая сила крушила уставшую от лет технику. Кровосос не проявлялся ни на миг, а драться с невидимкой на равных сталкер не очень хотел, так же, как и погибнуть в этом автобусе.
Выход был один: Андрей ловко подтянулся на поручнях, уперся ногами в сидения и открыл заржавевший от влажности люк на крыше. В нос ударил свежий воздух и быстрый ветер, который сорвал с головы сталкера кепку-немку.
"Ветер, - подумал Старый, подтянувшись на руках на крышу ЛАЗа. - Значит, туман скоро рассеется". Но ждать манны небесной времени не было - кровосос основательно принялся разносить стойки автобуса, надеясь скинуть очень питательного и вкусного человека, который никак не желал попадать к нему на обед.
Андрею ничего не остается, как сжать покрепче автомат и попытаться перепрыгнуть на стоящий в метрах шести-семи "Урал" с полным кузовом газовых баллонов. Наемник глубоко вздохнул и взял разгон - удар получился жестким. Сталкер чудом допрыгнул до металлического кузова, а затем приник к боковине грузовика, пытаясь улучить момент для поражения кровососа - зверобоя.
Туман действительно начал рассеиваться, но проще от этого не становилось: энергии у твари хватало, чтобы перемещаться, сохраняя свой уникальный окрас "стелс", да еще и начать скрести когтями по кузову "Урала".
Сидеть до ишачьей пасхи в планы Старого не входило, поэтому он решил найти выход прикончить уродца прямо здесь, но для того, чтобы вывести эту дрянь на честный бой, необходимо его выявить. Первая безумная идея, которая пришла в голову сталкера была сразу забракована из-за отсутствия нужного материала, а вот вторая явилась случайно и цепочка выводов, которая должна была заставить поменять мутанта цвет, показалась бы не менее безумной. По сравнению с этой идеей теория относительности Эйнштейна могла показаться рецептом куриного бульона.
Случайно выстрелив в кровососа очередью, мутант замерцал и стал виден, а значит нужно: вариант "А"- ранить мутанта; вариант "Б" - попробовать его испугать; вариант "В" - смело признать, что другие варианты не сработали и попробовать удрать, если получится.
Но задуманному плану не суждено было сбыться: пока сталкер продумывал дальнейшие действия, кровососу удалось раскрыть ненадежное крепление на грузовике и зацепить лапой ногу, стоящего на краю человека. Лунев не сумел устоять в кузове "Урала" и почувствовал, что крепкая хватка кровососа-зверобоя неистово тянет его вниз. Перед тем, как Андрей свалился с огромной машины на землю, он по инерции попытался ухватиться за то, что могло спасти его жизнь, а именно в один из газовых баллонов с пропаном на 50 литров газа.
Жесткий удар об асфальт, за которым последовала ноющая боль в области локтевого сустава, на который пришелся весь вес при падении. Рядом звякнул, чудом не взорвавшийся красный баллон. Узнать, где находится сейчас противник, было невозможно, поэтому единственным спасением было днище "Урала", под которое сталкер поднырнул, пытаясь спастись от нападения. Локоть горел - естественно, это был перелом, но сейчас не об этом. Не успев доползти и до огромных колес грузовика, которые могли прикрыть спину, Андрей почувствовал, что крепкая хватка тянет его назад. Невидимая рука волокла бывшего наемника к месту расправы, а тот упрямо пытался здоровой рукой прицелиться в невидимку, но как только прицел попадал в примерное местонахождение мутанта, как кровосос тут же менял дислокацию, расцарапывая кожу на плечах и разрывая бронежилет. "Что могло заставить монстра проявиться? - набатом в голове сталкера стучал вопрос, как взгляд его остановился на лежащем в метрах тридцати баллоне с пропаном. Понадеясь на то, что от взрыва, Андрея упасет и большое расстояние, и кузов "Урала", было принято решение. Один ловкий выстрел - и газ взорвался, разнося по мелким кусочкам металлическую обшивку, которая его прежде сдерживала, а грохот, наверное, был слышен и на другом краю Припяти. Целый и почти невредимый Лунев тихо радовался тому, что пропан не разнес его по всей улице, а также тому, что не то от страха, не то от неожиданности, кровосос-зверобой принял свой облик и, пожалуй, на несколько мгновений потерял бдительность. Гигант склонил голову и тихо, не шевелясь, стоял недалеко от сталкера, но этого времени хватило для того, чтобы Старый вскочил на ноги и всадил нож в висок твари, где в черепной коробке у этого подвида была знатная прореха, и был виден боковой участок мозга.
По рукам потекла серая жидкость, а кровосос на миг дернулся, но Андрей почти рубил мутанта армейским ножом, пытаясь как можно скорее, прикончить монстра. Зверобой все-таки пришел в себя от гипнотического состояния и попытался наотмашь ударить наемника, но тот поднырнул под лапой и, изловчившись, рубанул по ткани, да так, что конечность славно обагрила асфальт кровью и едва держалась на сухожилиях и кости. Мутант взревел, но "уйти в сумрак" не получилось: сталкер вонзал в тело твари острие ножа, пока тот не надрывно взвыл и, закачавшись, остановился на месте. Наконец гигант рухнул на землю и затих, а Андрей тихо чертыхнулся, почувствовав перелом в руке и сжав в руке автомат, поспешил удалиться с этого места.
Чтобы пройти к ближайшему укрытию, Луневу нужно было пройти пару сотен метров по широкой асфальтированной дороге, пересечь несколько заброшенных дворов и удобно расположиться на несколько часов в одном из Богов забытом доме, где сталкеры зачастую оставались на ночь или переждать неожиданно заставший в пути выброс. Путь был проверенный, да и встретить на нем кого-либо из людей или мутантом было бы редкой "удачей", поскольку после обнаружения кровососа-зверобоя, сюда редко даже глупая мутированная живность забегала, не то, что люди. Поэтому закинув за спину детище тульского оружейного завода, а именно автомат "Вал", мужчина побрел к месту остановки. Первым делом, достигнув укрытия, Андрей решил починить свой локоть, а затем проверить свое обмундирование, в большей степени патроны 9×39 мм, которые были большим дефицитом в Зоне, а при падении с "Урала" одна из кассет с боезапасом была потеряна.
Отвлечься от ближайших планов Старого заставил истерично заходившийся детектор, пытаясь предупредить своего хозяина о надвигающейся опасности. Лунев, будучи опытным ходоком по Зоне, вмиг остановился и обвел взглядом местность: ничего не говорило о том, что где-то поблизости есть даже самая слабая аномалия, да и раньше здесь их не было. Может выброс? Тоже нет. Рация молчала, и предупреждений не было. Так что же? Возможно, детектор вышел из строя? Скорее всего, при падении сломался.
Андрей извлек из кармана неповрежденной рукой пищащую электронику и снова осмотрелся: ничего нет, но детектор буквально заходился от разящей радиации. Тогда сталкер решил не испытывать судьбу и проверил землю проверенным способом - болтами, которые ничего не выявили.
- Никакой надежды нет, на эту дрянь, - хмыкнул Лунев и снова засунув в карман детектор, добавил: - Сидоровичу сдать эту хреновину надо. Одно - толку от нее, как от козла молока.
Но сделав пару шагов, Старый снова остановился. На сей раз, причиной тому были не свойственные здешним местам звуки: отдаленные голоса людей, музыка, точнее мелодия, очень знакомая... "Вернисаж" что ли? Да, верно, но словно запись очень старая или доносится из хриплого динамика.
Сталкер мгновенно достал из кобуры пистолет и заозирался по сторонам: снова ничего не было. Зато появился необоснованный страх, который постигает человека перед чем-то неизвестным: ладони стали влажными, на лбу выступил холодный пот, бросало то в жар, то в холод, сердце колотилось в груди, желудок связался в узел, а руки задрожали.
- Какого? - ничего не понимая, сказал Лунев и вновь просмотрел территорию.
Данная ситуация очень походила на малобюджетный голливудский фильм ужасов, не хватало только маньяка-убийцы в идиотской маске с ножом или бензопилой в руках, который бы сейчас выскочил из-за угла. Но нападать никто не спешил. Андрей тяжело вздохнул, но лишь ускорил шаг вперед к укрытию. Играть в чьи-то глупые шутки он не хотел, сумасшедшим себя не считал, а если это какой-то хитроумный план мутанта, то он обязательно появится, если увидит, что жертва уходит. Старый услышал, что голоса и музыка становятся громче и ближе, тогда он развернулся и побежал прочь, но яркая вспышка, будто от взрыва на миг ослепила сталкера, и он потерял сознание.