Почему Стан с первых секунд стал вызывать у меня такую агрессию, я и сама не могла понять. Возможно, виной тому было его вмешательство в мои планы, в которые совсем не входило знакомство с этим вампиром. И всё же было кое-что, что привело меня в кратковременное состояние шока. Там, в Коконе, когда Ян оказался сверху меня, наряду с неудобством от тяжести его мощного тела, я испытала ещё что-то новое, доселе неизведанное. Как вспышка - яркая, но очень быстро потухшая и оставившая после себя след в виде воспоминания.
Моя жизнь была довольно обычной. Обычные будни ребёнка войны, которому вдруг пришлось стать взрослым. Только вот самого этапа взросления не было. Он пролетел настолько мимолётно, что я его даже не заметила. Я была прежде всего бойцом, а какие-то девичьи дела вроде романтических мечтаний, прошли мимо меня стороной. Быть может, разбирайся я в хитросплетениях отношений между мужчиной и женщиной чуть больше, я бы нашла объяснение своему замешательству. Однако подобного опыта в моей жизни ещё не было.
Я помнила лицо Яна до чёрточки, даже сейчас, когда шла за ним след в след, ведя опирающуюся на меня Кати. Передо мной маячила его широкая спина, а перед мысленным взором то и дело всплывали глаза Стана какого-то удивительного то ли стального, то ли небесно-голубого цвета. И это мне не нравилось всё больше и больше.
- Остановимся здесь, - тихо проговорил Ян, внезапно оборачиваясь и выводя меня из задумчивости, в которую я впала, повинуясь своим невесёлым мыслям.
- Ты говорил, что до источника идти совсем недолго, - попыталась я возмутиться, кивая на совершенно ослабевшую Охотницу, - Каталине совсем плохо.
- Знаю, - Стан отвернулся также быстро, сбросив рюкзак на землю и поднимая автомат на уровень груди. Обвёл дулом оружия местность, расстилающуюся перед нами, сделав глубокий вдох, который было слышно за версту.
- Вперёд пока идти нельзя, там кто-то есть.
Я фыркнула, помогая Кати опуститься на землю и подкладывая ей под голову свой рюкзак. Каталина благодарно улыбнулась, но улыбка вышла кривой, а губы уже начала покрывать мертвенная синева. Организм девушки боролся за жизнь из последних усилий.
- Каталине совсем плохо, - ещё раз повторила я, закипая от злости. Если бы Ян и его вампиры не догнали нас с полчаса назад, и если бы мы не потеряли на этом время, мы с Кати уже давно были бы возле источника. - Если ты так трусишь, то я могу сходить на разведку.
Ян вновь резко повернулся в мою сторону, нахмурил брови, будто прикидывая, стоит ли воспользоваться моим предложением, потом отрицательно покачал головой.
- Нет, на разведку сходит кто-нибудь из моих людей. И, кстати, я или Флор можем дать Каталине ещё крови. Должно помочь.
- Вот ещё! Даже не думай "отмазаться" от нас какой-то там кровью Флора! - я вскочила на ноги, убедившись, что подруга устроена с удобством, - Позволь тебе напомнить, что именно из-за тебя мы с Кати ещё не добрались туда, куда шли! И, честно говоря, я вообще не понимаю, почему иду у тебя на поводу!
По лицу Стана прошла тень злости, почти сразу исчезнувшая, но глаза его недобро сузились, а сам Ян сделал небольшой шаг в мою сторону. Я не боялась его, наши силы были изначально неравны, с перевесом в мою сторону. Стан понимал это тоже, как и осознавал, что единственным фактором, который удерживает меня на месте, не давая действовать, является состояние Кати. Если бы с ней всё было хорошо, вряд ли Ян был бы так смел, чтобы попробовать навязать нам свою волю.
- Окей, - Стан поднял руки вверх, этим жестом показывая, что он сдаётся. - Валяй. Забирай свою подругу, которую я, по своей наивности, хотел спасти, и иди туда, куда ты так хочешь попасть. Но учти одну вещь, - он сделал какой-то знак одному из своих людей, и тот, поняв его с полунамёка, принялся разводить огонь неподалёку, - если с вами что-то случится, я даже пальцем не пошевелю, чтобы прийти на помощь. Уяснила?
Я сцепила зубы, и с огромным усилием воли проглотила те слова, что почти вырвались из моих уст. О! Видит Тьма, то, какую власть Стан привык иметь над всеми, раздражало меня так сильно, что я уже было пожалела о том, что помогала ему всё время. Он был чёртовым надменным, самоуверенным и самолюбивым сукиным сыном, знающим, что любое его приказание исполнится тотчас же. И тем сильнее я бесилась от осознания, что пока я на стороне проигравших.
Я искривила губы в подобии ледяной усмешки, отошла от Яна и уселась рядом с Каталиной, доставая из рюкзака флягу с водой, чтобы напоить подругу. Лоб Кати то был ледяным, то в мгновение ока покрывался горячечной испариной. А этот чёртов Стан собирался провести здесь столько времени, сколько было нужно ему, не обращая внимания на состояние Каталины.
Я задумчиво прикусила губу, размышляя о том, как мне перехитрить Яна и самой выбраться к источнику. При этом нужно было учитывать то, что это место я буду искать одна, без помощи Стана. Ну и, конечно, пренебрегать мыслями вампира об угрозе, которая маячила впереди, не стоило. Самым верным решением было пойти на разведку, изучить, что располагалось неподалёку и понять, далеко ли до источника. Да и выяснить, так уж ли прав Стан в своих опасениях. Я не боялась. Ни одна тварь в зоне или за её пределами не вызывала у меня страха. Я могла опасаться за Каталину, но никогда - за свою жизнь. Было ли это проявлением полной самоуверенности, в которой я десять минут назад обвиняла Яна, я не знала. Но страха за свою пятую точку не испытывала почти никогда.
Стан тем временем отдал распоряжение невысокому коренастому вампиру, тот кивнул, надел на плечо автомат, пояс с гранатами, и осторожно двинулся вперёд, к маячившим неподалёку точкам огоньков. Сам Ян о чём-то тихо переговаривался с Флорином, до меня долетали только обрывки их беседы, да и то я к ним не прислушивалась, целиком поглощённая раздумьями.
Вид на Миклос отсюда открывался потрясающий. Чем ближе мы подходили к центру зоны, тем большее количество аномалий приходилось на "один квадратный метр". По правой стороне от нас вдалеке мерцал сине-фиолетовый свет безымянной аномалии, действия которой никто не знал. Или же просто смельчаки, попавшие в неё, оттуда не вышли. Она растянулась узким серпом, острия которого лежали в левой верхней плоскости пространства. Создавалось впечатление, будто месяц упал с небес и лежал теперь на земле, отсвечивая потусторонним мерцанием. Слева крошечные огоньки мелькали и угасали, чтобы после загореться вновь. Эта красота так и манила, но была смертельно опасной. Любое существо, попавшее в центр скопления светлячков, через секунду начинало заживо гореть изнутри. Пока медленно и мучительно не умирало, не в силах сделать ни шага прочь.
- Если не дать ей крови, она умрёт гораздо раньше, чем мы соберёмся уходить отсюда, - тихо проговорил подошедший к нам Флорин, присев рядом на корточки. Я и не заметила, как он подошёл, слишком увлечённая созерцанием опасного и колдовского величия Миклоса.
- Если бы твой друг не решал всё за всех, Кати была бы уже спасена, - вяло парировала я, чувствуя, как сонливость наваливается на меня, напоминая о том, как давно я полноценно не отдыхала.
- Зря ты так, - покачал головой вампир, не сводя глаз с лица Каталины. - Яну очень тяжело. Думаешь, легко понимать, что именно ты означаешь для людей, коих и осталась-то жалкая горстка? Один неверный шаг, один неоправданный рискованный поступок, и можно поднимать лапки кверху и сдаваться.
- Пф, - я фыркнула, пожимая плечами. - Можно подумать, он один сражается за светлое дело.
- Не один. - Флор говорил тихо, но уверенно. Даже в некоторой степени торжественно, что заставляло меня взглянуть на Стана совсем по-иному. И в голосе вампира не было даже тени подобострастия или лести своему вожаку. - Но ты даже не представляешь, что Ян чувствует. Какую ответственность он возлагает на свои же действия. И как тяжело переносит потери, виня себя в том, что не смог спасти, помочь, не смог предвидеть.
Стан, на которого я взглянула против воли, сидел на корточках у костра, задумчиво глядя в огонь и глубоко затягиваясь сигаретой, крошечной точкой светящейся возле его лица. Раньше он был для меня безликим мужчиной, скрывающимся за стенами Вардера, теперь же Ян стал гораздо более понятным и близким моему восприятию. Наверное, именно таким и должен был быть настоящий вожак, способный спасти всё оставшееся человечество.
- Твоё предложение насчёт крови ещё в силе? - решив пойти на временное перемирие, спросила я у Флора, уже прикидывая в уме, как попробовать выбраться отсюда к источнику незаметной для Стана. Быть может, потом, когда с Кати всё будет в порядке, мы с ней вернёмся к вампирам, но сейчас жизнь подруги была важнее.
- Конечно, - Флор кивнул, улыбаясь, поднялся на ноги и достал нож.
- Я подержу её, - обхватив Каталину, я устроила её на своих руках, повернув лицо Кати к Флорину. Охотница открыла глаза, пытаясь сфокусироваться на том, что происходило кругом, но по её затуманенному взгляду было ясно, что девушка находится в забытьи. Полоснув себя по запястью, вампир приложил окровавленную руку к губам Каталины, с силой нажимая и понуждая её открыть рот. Кати лишь вяло засопротивлялась, но почти тут же сделала три больших глотка, закашлявшись после того, как Флор убрал руку. Потом её глаза закрылись, дыхание выровнялось, и Каталина заснула.
- Кто её так? - нахмурился Флорин, когда я уложила подругу обратно. Запах, распространявшийся от её раны, стал теперь более явственным, несмотря на то, что бок девушки был туго забинтован. Пахло гниющим мясом на последней стадии разложения.
- Я не знаю. Кати сказала, что это был один из обитателей зоны. Я не думала, что всё так обернётся. Ты как? - кивнула на запястье Флора, из которого уже перестала капать кровь.
- А! Ерунда, не стоит беспокойства, - мужчина поднялся на ноги, а потом вдруг нагнулся и накинул на Каталину одеяло, валяющееся возле рюкзаков, принадлежащих вампирам. Я вздёрнула брови вверх, удивлённая, пожалуй, не меньше самого Флорина, который быстро отошёл к остальным, не сказав больше ни слова. То ли я чего-то не знала, то ли вампиры были на редкость человечными и милыми существами, что было довольно сомнительно, учитывая их природу.
Но уже через мгновение все мысли о вампирах вылетели из моей головы, потому что с той стороны, куда недавно отправился человек Яна, раздался жуткий, разорвавший тишину вопль безумного ужаса. Я застыла на месте, чувствуя, как по телу прошла волна ледяного озноба, сковавшая меня по рукам и ногам. Потом вопль повторился, к нему присоединился какой-то рёв, а следом булькающий хрип, и тут я вскочила, сорвалась с места и побежала, успев заметить, как Ян, не слушая окрики Флора и второго вампира, устремляется в ту сторону, где, судя по доносящимся звукам, погибал его товарищ. Это было огромной глупостью - опасность не добежать до места, по дороге угодив в смертельную ловушку, в разы превышала опасность от неведомого врага, ожидающего нас впереди. Первое желание оказаться в том месте, где минуту назад произошло что-то явно ужасное, сменилось пониманием, что я должна мобилизовать всю свою чуткость и осторожность. Сбросив скорость бега, пристальнее вгляделась в фигуру Стана, стараясь двигаться за ним почти след в след. Позади слышались быстрые шаги, скорее всего, это кто-то из вампиров устремился за нами. Следом за этим внутри поселилось противоречие - я оставила беспомощную Каталину одну, и в то же время просто не могла позволить себе не проследить за тем, чтобы у Яна при случае была необходимая подмога. Перейдя на шаг, я чертыхнулась себе под нос, злясь на бестолковость Стана, который ринулся на помощь другу, презрев такую простую вещь, как опаска. В голове сразу же возник целый хоровод сочных ругательств, которыми я собиралась его наградить при случае. Кто-то дёрнул меня за ногу так резко, что я вскрикнула, потеряв равновесие, и стала падать на спину, взмахнув руками.
"Ловушка!", - мелькнула в голове мысль, такая ясная и простая, что все остальные причины моего падения сразу показались абсурдными. Упав, я резко перевернулась на живот и попыталась ухватиться за выжженную землю, сдирая пальцы в кровь. Попытка остаться на месте оказалась безуспешной - меня продолжало утягивать в сторону, прямиком в гостеприимные объятия одной из аномалий. Ян появился рядом со мной так внезапно, что я не сразу поняла, откуда пришла помощь. Обхватив моё запястье, мужчина с силой потянул меня на себя, вызволяя из ловушки, заставив ещё раз вскрикнуть, теперь уже от боли в ноге, которая хрустнула, угрожая вот-вот сломаться как минимум в трёх местах.
- Больно! - взвыла я, не в силах терпеть, и Стан дёрнул меня сильнее, падая на землю. Ловушка выпустила мою ногу, Ян не удержался в вертикальном положении, а я оказалась сверху него. Лицо вампира было перемазано кровью, а во взгляде плескалось какое-то чувство, похожее на боль.
- Вставай, не хватало ещё, чтобы нас утянуло обоих, - хрипло прошептал он, пытаясь подняться. Я быстро вскочила на ноги, вопросительно глядя на него, пока он взял меня за руку, уводя на безопасное место.
- Что там? Что с твоим вампиром? - спросила я, уже зная ответы на свои вопросы.
Он лишь покачал головой, давая понять, что его человек мёртв. Этот жест увидел и Флорин, подошедший к нам и хмуро оглядывающий Стана с ног до головы.
- Чёрт! Это же был Лоранд. Он тут бывал сотни раз! - воскликнул Флор, взъерошивая пальцами волосы. - Что с ним случилось? Попал в ловушку? Что?
Стан отрицательно качнул головой, с силой растирая лицо ладонью, смешивая кровь с грязью, оставшейся на руках.
- Я не знаю, кто, но точно не ловушка, - голос вампира был всё таким же хриплым, а слова он словно выдавливал из себя против воли.
- Пойдёмте посмотрим, - я передёрнула плечами, игнорируя озноб, который прошёл по телу, и повернулась туда, откуда недавно вернулся Стан, направляясь к месту, где лежал его мёртвый товарищ.
- Предупреждаю, картина там не из самых приятных, - глухо предупредил Ян, тут же оказываясь рядом со мной. Позади зашагал Флорин. Я хмурилась, внимательно всматриваясь в землю под ногами, чтобы снова не угодить в западню. Стан же, напротив, словно не замечал того, что он находится в зоне, лишь безучастно смотрел впереди себя, двигаясь как в полусне.
- Глупости, - хмыкнула я, с облегчением отмечая, что озноб проходит, - ещё и не такое видала.
Я оказалась неправа. Это я поняла только тогда, когда меня во второй раз вырвало, а к горлу вновь подкатила тошнота. Весь крошечный пятачок земли, которую со всех сторон, как сторожевые псы, охраняли аномалии, разными цветами переливающиеся в сумраке, был залит кровью. То тут, то там валялись части тела мёртвого вампира, в которых не всегда можно было угадать принадлежность органов человекоподобному существу. Густой, пряный запах крови, казалось, можно было пить, так сильна была его концентрация в воздухе. По правой стороне пятачка находилась голова несчастного, наполовину то ли раздавленная, то ли обкусанная. Последнее, что врезалось в мою память, прежде, чем я вновь согнулась пополам в приступе рвоты, были глаза убитого вампира. В них стоял такой адский ужас, что в дальнейшем моя фантазия живо нарисовала в голове то, что с ним произошло.
Кто-то словно разорвал его изнутри, порвал в мельчайшие клочья, живописно разбросав по полянке.
- Уходим, - мягко сказал Флор, поддерживая меня под руку и потянув к выходу, узкой тропкой расположенному между аномалиями. Я слабо кивнула, вытирая рот тыльной стороной руки, и позволила увести себя, испытывая сразу несколько полярных чувств. Мне хотелось срочно оказаться как можно дальше отсюда, и это желание щедро подпитывалось диким страхом за оставшуюся почти без присмотра Кати, и в то же время я чувствовала какую-то неестественную потребность вернуться, чтобы вновь увидеть жуткое зрелище залитого кровью клочка земли в обрамлении мерцающих аномалий.
- А разве он не может, ну, там, срастись обратно? - задала я вопрос Флору, изо всех сил пытаясь прогнать картинки, то и дело возникающие у меня в голове.
- Нет, - Флорин сделал глубокий вдох, отводя меня в сторонку на полшага. Я полностью отключила все инстинкты самосохранения, позволив вампиру действовать за двоих. - Лоранд был обращённым.
- Ясно, - кивнула я, хотя мне ни черта было не ясно.
- Первородные вампиры могут регенерировать практически из любого состояния, кроме, конечно, тех случаев, при которых их сожгут, натравят на них варколака или одного из Старейшин. Также раньше во время боёв с Охотниками, которые проводились задолго до конца света, использовали специальное оружие. Ну и, - он замялся, - надо ли говорить, что и у вампиров, и у Охотников, оно всегда находилось под рукой. Обращённые же изначально были людьми. У нас совсем разная энергетическая оболочка, которая не меняется с рождения. Иными словами, любой обращённый всё равно имеет энергетическую оболочку человека.
Я нахмурилась. Многое из того, что рассказывал Флор, мною было услышано впервые в жизни. Размышлять о видах вампиров не хотелось, они мало интересовали меня. Да и в голове был такой сумбур, что мне просто жизненно необходимо было остаться одной и хоть немного посидеть в тишине.
Каталина лежала всё на том же месте, укутанная одеялом, а рядом с ней, словно верный страж, сидел вампир Стана. Я опустилась рядом с ней на землю, прикрывая глаза и начиная глубоко дышать. Вновь тошнота заявила о себе, а при воспоминании кровавого месива, которое мне довелось видеть несколько минут назад и вовсе усилилась. Нужно было подумать о чём-то приятном. На глаза сами по себе навернулись жгучие слёзы. Ничего приятного в моей жизни не было и не будет. Весь мир был сплошной угрозой, которая таилась в каждом мгновении, в каждой пяди земли. Среди всего этого были только борьба, моё одиночество и боль. И только Кати, которая сейчас тихо умирала рядом со мной, стала тем единственным лучиком чего-то светлого, во что я могла поверить.
- Ты давно ела? - произнёс рядом голос Яна, выводя меня из состояния полусна. Я открыла глаза, быстро стирая непрошенные слёзы рукавом.
- Давно, но я не хочу есть, - отрешённо ответила, поворачиваясь к Кати боком и давая понять, что на этом наш разговор со Станом окончен.
- Зря. Я принёс тебе еды, - он положил передо мной какой-то свёрток, на который я лишь равнодушно взглянула. Потом посидел немного и добавил: - Я принял решение возвращаться.
Я резко повернулась, не в силах поверить услышанному. Стан помешал нам добраться до источника, поставил свои условия, при которых нам пришлось сначала прятаться от его вампиров, а потом терять время, надеясь на то, что нас приведут туда, куда нам было нужно. Да лучше бы я потратила это время на поиск источника!
- В Вардере есть немного Виды, мы дадим его Кати, и с ней снова всё будет в порядке, - быстро заверил меня Ян, поднимаясь на ноги. - Потом вы решите, остаться ли в городе или уйти.
Да разве он не понимает, что Каталина не выдержит пути назад?! Скорее всего, понимает, но предпочитает пожертвовать меньшим в угоду большего. Спорить со Станом было бессмысленно, он уже всё решил, но спорить я и не собиралась. Коротко кивнув, я дождалась, пока вампир отойдёт и вновь повернулась в сторону Кати, быстро придумывая план.
Для начала и вправду стоило подкрепиться, потом - исследовать тот участок зоны, где находилась аномалия в виде полумесяца. Скорее всего, переход находится именно за ней. Схватив свёрток, принесённый Станом, я быстро запихала еду в рот, почти не чувствуя вкуса, запила её водой и поднялась на ноги. Необходимо было начать действовать немедленно.