Аннотация: Глава девятая. Обновление от 22 декабря.
Глава девятая
Визиты и визитеры
Коляска катила к центру города, дел была намечена целая куча, но мысли леди Нооби были заняты иным.
...- Но что значит это приглашение? И почему именно сейчас?! Мы... мы с ним не договорили и как я теперь пойду? - Ал понимала, что нервничает как маленькая девочка, но ничего не могла с собой поделать. Грядущий внезапный и официальный выход в высший свет Дюоссы ее откровенно напугал.
- Зачем тебе идти? Нас довезут. Место, кстати, тебе вполне знакомое, ты у герцога вообще почти как дома, - утешила язвительная конторщица.
- Не шути так! Мне не по себе. Эти мужские намеки и недомолвки...
- Нет там намеков, - молвила, не оборачиваясь, правящая лошадьми Гелррурра. - Приглашение прислал сам герцог. Нас известили в первую очередь. Видимо, Его Светлость решил, что мелкие недоразумения по "юридической части" не должны окончательно испортить его отношения с семьей Волпи. Припозднившееся, но разумное решение. И День Осени пришелся кстати. В этом году дату бала назначили чуть раньше обычного. Между танцами и обжорством намечен серьезный разговор. Отравление на "Повелителе", пожар на пристани, происшествия на мельнице, на плотине, пропажа дочери Старшего лекаря... Перечень все удлиняется и даже герцог начал подозревать, что это не к добру. Колдуна нужно найти. Дюосса не любит магов-чужаков.
- О, а колдун точно чужак? Почему вы так решили? - осторожно уточнила Аллиотейя, встревоженная на редкость длинной речью обычно малословной хранительницы сундуков.
- Своих колдунов у нас знают, - лаконично пояснила Гел. - Это не они.
Ну да, небольшой город, здесь любое гадание или заговор от насморка сразу же на виду. Но если колдун приезжий, а приезжих здесь не так много... Вдруг заподозрят, что это не маг, а к примеру, магичка? - встревожилась Ал.
- Не волнуйся, нас в ведьмовстве не подозревают, - успокоила проницательная Тиффани.
- Точно? Не то чтобы я волновалась, но...
- Сугубо мужские заклятья городу вредят, - пояснила Гелррурра. - Герцогский маг проверил, подтвердил. Он хоть больше по части запоров и несварения специалист, но в разновидностях магии чуть-чуть разбирается. Беда в том, что следы чужой магии обрываются. Ведут к центру Дюоссы и там пропадают.
- Если к центру, это еще ничего, - с некоторым облегчением заметила Ал. - Пусть герцог и беспокоится. У него под носом зловещий колдун темные чары наводит, а Его Светлость девушек... подопрашивать норовит.
- Колдуна, если поймают, станут чуть иначе допрашивать, - мрачно отметила Тифф. - Но пора бы его поймать. Меня он пугает. Чуть нас с Гел не угробил, потом Олива...
- И вас?! - испугалась Ал. - Но где и когда?
- Больше не сунется, - буркнула Гел, натягивая вожжи. - Здесь ваши мелкие пьянчужки обустроились. Леди Нооби, желаете зайти?
Конечно, Ал желала - клураканы после событий на "Повелителе" казались старыми добрыми знакомыми и земляками, чуть ли не родственниками. Слух о новой пивоварне уже разнесся по городу, но хитроумные специалисты не торопились начинать широкие продажи. Сначала была сварена экспериментальная партия, потом "экспериментально-пробная" - в таверны и на рынок так и не поступившая, но маленький стаканчик мог попробовать любой "солидный, понимающий толк в пиве" дюоссец, если решал совершенно случайно завернуть к пивоварам. Ал предполагала, что клураканы осуществляют какой-то тщательно продуманный коммерческий план.
Новая пивоварня леди Нооби понравилась. Чистенько - ловкие клураканы успели сделать ремонт - пахнет хоть и густо, но скорее приятно. Все щеголяют в аккуратных фартуках с вышитой эмблемой "Пены Севера". Эль-Фо усадил Аллиотейю за чистый стол, налил кружку "почти нектар, но на фруктово-пивной, полезной основе" и принялся допытываться, как напиток воспринимается "на самый благородный вкус". Ал посоветовала добавить еще долю-две меда, пока вкус слишком изыскан - вот именно что на благородный вкус, а ведь Дюосса чудесный городок, но вот с изысками здесь не совсем... Эль-Фо согласился, что эстетику и вкусы дюоссцам еще воспитывать и воспитывать - первые пробы и опросы подтвердили, что пока имеет смысл сосредоточиться на классическом пиве, хотя это и скучноватый, нетворческий продукт...
Остальные клураканы и Тифф с Гел что-то приглушенно обсуждали. Леди Нооби ничуть не обижалась - своими делами голова забита, запросто можно обойтись без чужих секретов. Конторщица обернулась:
- Мы про колдуна толкуем. Все сходятся в том, что злодей где-то совсем рядом. Но как ему удается скрываться так долго - вот вопрос.
- Маги хитры. Может, он вообще оборотень? - предположила Ал. - Думаю, таких должны специалисты искать.
- А мы кто? - удивился Портер-Фо. - Мы и есть специалисты. Оборотней, между прочим, частенько запах выдает. На людей ноздревые чары еще действуют, у вас же, извиняюсь, не обоняние, а так, один намек, если по ученому - носоглотка и все. Но тут же есть и мы, и фенке, и иные фейри. Унюхали бы. Покрывает колдуна кто-то. И методом логических мыслезаключений, как выражается Тиффани, мы даже примерно знаем кто.
Тут все посмотрели на Ал.
- Если вы про лорда Лино, то на меня поглядывать незачем. Больше не имею к этому мерзавцу ни малейшего отношения, - прямолинейно заявила девушка.
- Мы знаем. Так, по привычке глянули, - оправдался добрый Лагр-Фо. - Но нужно быть начеку. Все мы имеем касательство к спасению "Повелителя приливов", значит, колдун на нас зуб тоже имеет. Мы-то пивоварню охраняем, все в полном соответствии с уставом караульной службы. Но вы-то вразнобой ходите, да и вообще женщины. Нет, я в хорошем смысле этого слова, но все же. Бдительность, и еще раз бдительность!
С этим были согласны все...
Коляска катила дальше, впереди уже виднелся городской рынок. Приметный экипаж провожали взглядами возвращающиеся с рынка горожане, приходилось все время кивать, отвечая на приветствия и улыбаться. Аллиотейя, в отличие от спутниц, знала далеко не всех дюоссцев и чувствовала себя глуповато.
- День, пусть и пасмурный, самый центр города, а мы все озираемся, - грустно сказала Тиффани. - Что за жизнь? И вообще я устала от взглядов дюоссцев. Пожалуй, пора возрождаться скромной конторщице. Тем более, в Порт-Норесте меня ждет жизнь куда поспокойнее, нужно привыкать.
- Сколько тебе еще до той столицы, - напомнила Аллиотейя и осеклась.
"Тебе", а не "нам", следовательно, кое-кто уже не собирается возвращаться в Порт-Норест?! Но.., но ничего же еще не решено. Нельзя же вот так, нагло и самоуверенно...
Тиффани взглянула, улыбнулась, но сказала совершенно об ином:
- На "Повелитель" едва набрали команду, ее выучка потребует немалого времени. Рейс, несомненно, задержат. Иных кораблей в Порт-Норест пока не предвидится. Может, это и к лучшему. Я уже должна была вернуться, все контрольные сроки прошли. Полагаю, моя нанимательница и иные заинтересованные лица обеспокоились. Могут прислать попутный корабль.
- Все же до жути двуличная ты особа, - вздохнула Ал. - Такая простенькая-простенькая была у меня компаньонка, а ведь корабли за ней снаряжают.
- Я и есть простенькая. Но обстоятельства вынуждают иногда усложняться, - подмигнула Тифф. - Как бы там ни было, мне позарез нужно в Порт-Норест.
Гел обернулась и сказала:
- Я понимаю. Но все равно жаль.
- Ничего не жаль! - неожиданно горячо запротестовала конторщица. - В столице увидимся, тут ты не отвертишься, если нужно - тебя связанную отправят.
- Зачем Гелррурру отправлять в Порт-Норест связанной? - изумилась Аллиотейя.
На нее глянули мельком, но с таким выражением, что опять стало понятно - недоговаривают чего-то важного. Фенке вообще ужасно скрытные существа, под стать некоторым конторщицам. А если обе вместе сошлись, то тайны вообще страшно перемножаются.
- Ладно, я ничего не слышала, - заверила леди Нооби. - О, ну ничего себе! Вот это вывеска!
Коляска остановилась перед представительным двухэтажным домом. Место было тихим, но престижным: задами дом соседствовал с Речным Двором, и хотя воротами выходил в проулок, отсюда до Рыночной площади и герцогского дворца было два шага. Пространная вывеска красовалась над дверью, где еще недавно квартировал писец, специалист по сутяжным кляузам. Нынче на двери красовалось:
"Доступные совершенства"
Контора госпожи Ора Ндж
Ввозные товары. Советы по сделкам. Купля-продажа, аренда, лизинг и облизинг.
Модные манеры, порт-норестский стиль, все истинные традиции северо-юга.
Нарисовали буквы весьма старательно, особенно удалась рамка с виньетками.
- Далеко пойдет эта самая Ндж, - со смешанными чувствами сказала Ал. - Если ее упомянутый лорд Лино не опознает и не примется шантажировать. С него станется.
- Это кого опознает этот побитый индюк? - удивилась Тиффани. - Могу поручиться, даже если ему когда-то доводилось встречаться с Ндж, то он ее в жизни не вспомнит. Госпожа Ора Ндж - абсолютно новое лицо дюосской жизни. Прибыла инкогнито, поговаривают, что ее тайно высадил восточный когг. Кто-то случайно заметил корабль на реке, разболтал...
- Да, я тоже об этом слышала.
Слухов в Дюоссе хватало - они здесь вместо газет. Но слухи, вылетевшие из надежных источников, перестают быть слухами. А Тифф позаботилась, чтобы в данном случае источники были самым авторитетными.
Гелррурра не без некоторого труда распахнула тяжеленную окованную дверь, и посетительницы вошли. Внутри оказалось нечто вроде приемной с приличной мебелью и гобеленом, изображавшим карту Северного побережья. Из-за стола поднялся благообразный пожилой мужчина:
- Добрый день, дамы! "Доступные совершенства" счастливы, что вы почтили своим посещением нашу контору! К сожалению, сейчас хозяйка отсутствует. Я буду рад записать вас на прием...
- Нам уже назначено, - улыбаясь, сказала Тиффани.
- Естественно, госпожа Кристли, я вас сразу узнал. Как и уважаемую Гелррурру из дома Волпи. Но порядок, он должен соблюдаться, иначе зачем здесь я? - оправдался старик, распахивая внутреннюю дверь
В гостиной пахло хорошим маслом, свежим окадэ-ли, и совсем чуточку духами.
- Госпожа Ндж?
- Иду-иду! - из-за шторы явилась очаровательная дама.
Если бы Ал не знала, к кому они пришли, то ни за что бы не узнала. Ора Ндж - некогда известная как скромная Дорогуша Элэв, разительно преобразилась. И раньше можно было догадаться, что она весьма хороша собой, но сейчас, в роскошном платье, с прической, в сверкании драгоценностей...
Аллиотейя с грустью признала, что если бы Ндж вздумала присвоить себе титул и именоваться "леди Ора Ндж", ей бы охотно поверили. О, Старая Речная Мама свидетельница, - лицедеек и притворщиц в этом мире расплодилось безмерно.
Впрочем, Дорогуша-Ндж вела себя крайне приветливо. Зашел разговор о городских новостях, опять же о зловещем колдуне. Расторопная служанка принесла поднос с чашечками окадэ-ли. Узнать в аккуратной горничной бывшую корабельную раскрасавицу Асмальку Кристли было сложно. Ни тени вульгарности, никаких вызывающих смешков и ужимок. Разве что иной раз глаза блеснут лукаво. Аллиотейя размышляла о том, перестают ли распутные особы быть распутными, если ведут себя не распутно? Вопрос выглядел неоднозначным, впрочем, в любом случае нынешняя "Асмалия" нравилась Ал гораздо больше прежней.
...- Поскольку я могу внезапно покинуть Дюоссу, мне хотелось бы остаться в уверенности, что все присутствующие в случае необходимости окажут содействие друг другу, - Тиффани поставила хрупкую чашечку на блюдце. - Все мы чрезвычайно занятые люди, но в случае крупных неприятностей стоит вспомнить о той ночи на злосчастном "Повелителе Приливов". Тогда нам было бы непросто выжить, если бы мы не нашли общего языка. Не нужно больших жертв, но информация, словечко предупреждения в нужный момент, помощь советом - весьма ценны. Леди Нооби?
- Не уверена, что смогу оказать весомую помощь, но можете на меня рассчитывать, - заверила Ал. - Со своей стороны, не могу ли я просить о небольшом одолжении?
- Все что угодно, леди, - несколько напряглась Ндж.
- Никаких вечерних партий в маг-эльнор с мужчинами дома Волпи. Собственно, и дневных игр нам тоже не нужно.
- О, несомненно! В моих правилах вести себя с друзьями крайне тактично. И я не премину напомнить об этом Лии, если девица вдруг забудется, - госпожа Ндж погрозила пальцем горничной.
- Ах, госпожа! Ах, леди Нооби! Что бы я?! Как вы могли подумать? - всплеснула руками скромница-служанка. - Уж насчет этого можете быть совершенно спокойны. Госпожа Ндж, вы велели напомнить о бутылочке ликера. Привозной, по случаю достался...
Избегающая любого алкоголя Тиффани принялась отказываться, потом согласилась попробовать редкий напиток, но буквально каплю - один стаканчик пополам с Гел - нужно же дюосске попробовать этакую экзотику. Аллиотейя со странным чувством глотнула сладкий напиток. Действительно, неповторимый вкус, столичный. Как далеко осталось все прежнее...
Госпожа Ндж рассказывала об обустройстве на новом месте, рассказывала довольно увлекательно...
- Самое сложное было подыскать подходящего секретаря. Нет-нет, у нас приличная контора. Но я женщина одинокая, слегка привлекательная, мне болтливый или романтичный секретарь ни к чему. Обойдемся без неучтенных страстей. Так вот, всю Дюоссу обыскали - ни одного толкового импотента!
- Что вы говорите?!
- Именно! Или бестолковый, или вообще не импотент. Чудом повезло, просто чудом...
Девушки сочувственно кивали головами. Но тут Гелррурра вдруг подскочила и молнией кинулась к окну. Ал с опозданием расслышала крики на улице....
- Демон! Проклятые Волпи оловянных демонов на герцога науськали! Дожила Дюосса! - провизжал кто-то.
- Чего встали?! Обварит клятая железяка! Вон как харкается. Разбегайсь!
Аллиотейе, приникшей к небольшому и, откровенно говоря, мутноватому оконному стеклу, показалось, что на улице разожгли белесый костер. Не иначе, как с какой-то химией - в городе хитроумных горняков с этим очень просто. Шарахнулись прочь от мерцающего огня люди, в проулок пробежала всхлипывающая женщина, за ней бухал сапогами престарелый горожанин, пихал несчастную в спину и приговаривал:
- Не хлюпай, дура, дых теряешь...
Белый огонь разгорелся, на перекрестке отчетливо воссияли две фигуры: человеческого роста, празднично серебрящиеся, непрестанно колеблющиеся, завораживающие неуловимостью очертаний. Тот самый волшебный, неповторимый блеск, присущий лишь празднично текущему олову. Правда, в сером свете осеннего сумрачного, но все таки, дня, нарядность блеска слегка потускнела.
- Копец какой, это еще что за клиенты?! - ошеломленно прошептала Ндж.
- Элэв, они и сюда свернуть могут, - пролепетала забывшаяся служаночка. - Ой, я боюсь!
- Драпаем, - отскочила от окна госпожа Ндж. - Что за жизнь?! Не успеешь прижиться и опять. Хватай шкатулку!
- Замерли все! - мелодично призвала Гелррурра. - Никакой паники! Куда бежать собрались, девочки? А если эти... оловянные по всему городу бродят?
- По всему? Ну да, тогда никакой паники, - дрожащим голосом согласилась Ндж. - Между прочим, я такой дряни даже в Порт-Норесте не видела. Уж на что ошалелый город...
- Спокойнее, дамы, - Гел убрала в ножны бесполезный кинжал. - Второй выход, как я понимаю, через Речной? Как еще выскочить можно?
- Через крыши, - мгновенно ответила взявшая себя в руки хозяйка "Доступных совершенств". - Но там в юбках трудно. Для мужчин делалось...
- Все отошли от окон и затаились, - распорядилась полукровка. - Мы с тобой на крышу, осмотримся. Если драпать, как вы изволите выражаться, то разумно, а не куда глаза глядят.
- Заметано! - Ндж подхватила юбки и с похвальной стремительностью метнулась в глубины дома, Гел скользнула следом...
Ад ухватила за руку конторщицу, та сцапала изнемогающую "служанку", этак, вереницей, попятились подальше от окон и оказались в спальне.
- Да что за судьба такая? - лепетала бывшая Асмалия. - То одно, то другое... Я ко всему привычная, но магия-то зачем?! Может, на нас порчу навели, а, Тифф?
- Ничего страшного, - успокаивала нынешняя рассудительная Асмалия. - Это на улице порча, нас не касается. Не лезут же демоны прямиком сюда...
Беседа двух Асмалий, порядком перепуганных, произвела на Ал гнетущее впечатление, но еще неприятнее оказалась здешняя кровать. Сооружение немыслимых размеров, под кроваво-красным балдахином, с коврами из лисьего, вопиюще огненно-рыжего меха. Нет, где они в приличной Дюоссе такую распутную мебель отыскали?! Вообще невыносимо смотреть...
- Я наверх пойду, - сообщила, отворачиваясь от непристойности, леди Нооби. - На крышу.
- Зачем? Гел и Дорогуша в этих делах поопытнее, разберутся, - прошептала конторщица.
- Несомненно, они разберутся. Но на улице кричали про Волпи, а эта семья, как бы там ни было, мне уже не чужая, - отрезала Аллиотейя.
Узкую лестницу наверх отыскать оказалось нетрудно - сквозило порядком. Придерживая юбки, леди Нооби выбралась в неширокий люк. Да, нужно все-таки себе штаны завести, по конторскому примеру...
Крыша, с плоской удобной площадкой среди черепицы, продувалась насквозь. Ветер трепал и отбрасывал роскошным светлым знаменем локоны полукровки, госпожа Ндж двумя руками придерживала шляпку. Зато сверху было все отлично видно: вот два сияющих пятна медленно удаляются в сторону Рыночной площади. Порывы ветра разносили встревоженные крики горожан, заунывно запел боевой рог, ему откликнулся другой из недостроенного форта.... Дюосса спешно готовилась к бою с оловянными демонами.
Гел оглянулась:
- Не усидела, леди Нооби? Да и ладно. Не на нас охотятся эти демоны. Они вообще какие-то неуверенные...
Ал уцепилась за невысокие перильца рядом с наблюдательницами.
Зловещие оловянные существа действительно вели себя как-то вяло. Брели по улице, раскачиваясь и непрестанно меняясь в очертаниях. Временами казалось, что то один, то другой демон, вообще опускается на четвереньки и передвигается в собачьей манере.
- Если бы не блестение, то я бы поставила крону на то, что они просто бухие, - высказала здравую мысль госпожа Ндж.
- Не слишком хищны и стремительны, - согласилась Гел. - Но олово, прогуливающееся вот этак - это ненормально и расточительно. Олово должно на складе лежать, отправки ждать. Кстати, непременно начнут выдумывать, что именно с нашего склада демоны и вырвались.
- Уже сказали. Кричали про нас с самого начала, - буркнула Ал.
- Ага, ты тоже слышала? - кивнула прекрасная полукровка. - Странный крик.
- Чего странного? Вы же здесь главные по олову, про вас и подумали, - сказала госпожа Ндж. - Да и склады ваши недалеко.
- Чудовища явились с иной стороны, - напомнила Гел. - Гляньте, после них остаются ожоги, остаются, надеюсь, эти следы не затопчут. А крик странный, поскольку откровенно злорадный и голос мне незнакомый. Гм, или я этот голос где-то все-таки уже слыхала?
Ал и госпожа Ндж переглянулись. Обе уже недурно знали Дюоссу, но так чтобы поголовно все голоса угадывать... Впрочем, как фенке не поверить?
- Ладно, голос голосом, но тварей нужно остановить, - напомнила Аллиотейя. - Как с таким колдовством надлежит воевать?
- Так только Старая Речная Мама и знает, как с ними биться. Раньше таких странностей не отмечалось. Это все колдун мерзость напускает, - зло промурлыкала Гел. - Наверное, самое уместное попросту переплавить демонов на пуговицы. Но это вряд ли считается "воевать". А как с ними сражаются, мы сейчас посмотрим. Дежурный десяток стражи уже подходит...
Действительно, из-за угловой лавки рынка выбежала группка решительно настроенных мужчин. Со щитами и копьями, на нескольких воинах были даже шлемы - судя по всему, вторжение демонов застало городскую стражу немного врасплох и надеть броню успели не все. Но решительности дюосские воины не растеряли: строй живо перегородил улицу, сомкнул немногочисленные щиты и выставил копья.
- Если демоны сожгут рынок, скандал выйдет безумный, - предрекла Гелррурра. - Рыночный торговец всегда готов психовать и шуметь, а тут такие убытки. Крику-то будет... Хотя олово если расплескать, остывает быстро, возможно прилавки и не загорятся.
Ал кивнула - брызги расплавленного металла, что теряли демоны, коротко дымили и гасли, оставляя на камне мостовой некрасивые, но малоопасные кляксы.
- Может, если демонов позаманивать и вдоволь поводить по улице, так они порасплещутся и пыл желанья потеряют? - выдвинула идею кое-что смыслящая в тактике госпожа Ндж. - Будет ли толк, если их копьями тыкать? Там и обжечься можно. Мужчина, он ведь не камень.
- Милосердна ты к самцам, как истинный знаток традиций северо-юга, - одобрила сии благоразумные слова фенке. - Но едва ли демонов будут тыкать копьями. Подпустят на верный выстрел и...
Наблюдать за битвой в обществе сведущих людей - весьма замечательное и поучительное времяпровождение. Вот донеслась неразборчивая команда, куцый строй стражи, бренча оружьем, опустился на одно колено, за ним обнаружилась шеренга стрелков. Ряды стражи успели пополнить наиболее воинственные горожане: стрелков с арбалетами и луками насчитывалось уже не менее двух десятков.
- Дамы, пригнемся! - обеспокоенно потребовала Гел, не питающая иллюзий насчет всеобщей меткости граждан Дюоссы.
Нельзя сказать, что наиболее меткие попадания не нанесли вреда демонам: стрелы, пронзающие сияющие фигуры, уносили на себе сгустки олова и широко разбрызгивали кипящие капли. Одна из стрел, облитая металлом, запрыгала по мостовой, с дребезжанием остановилась и грустно потускнела. Формально урон незваным гостям был причинен, но с практической точки зрения...
- Да, еще залпов двадцать и демоны превратятся в премиленьких демонских карликов, - фыркнула Гелррурра. - Тут иначе необходимо подступать...
Стража и сама догадалась, что нужно "иначе". Стрелки уже вразнобой слали отвлекающие стрелы, копейщики потихоньку пятились. Но все бойцы сохраняли присутствие духа!
Демоны, торжествующе роняя капли и взблески, продвигались вперед.
- Допустим, к рынку эти твари прорвутся, - вслух размышляла Гел. - А дальше? Чего они вообще сюда явились? Гм, может на них навесы обрушить? Если бревнами и брусами пристукнуть, чудовища должны растечься... А реконструкцию рынка у нас давно намечали...
- А это кто?! - вскрикнула госпожа Ндж.
Из рыночного переулка наперерез блистающим демонам неспешно двигался одинокий мужчина.
- Ой! - шепотом сказала Ал.
Этого человека она узнала без труда: тут только подоткнутая, частично заправленная за пояс мантия чего стоила! Мэтр Раваль!
Аллиотейя слишком хорошо знала мэтра, чтобы решить, что он спятил. Явно трезв, а с ясной головой он ого какой умный... Да и тяжелое ведро в руке ученого подсказывало, что у него есть план. Но какова дерзость?! Один против двоих...
Отягощенный планом и ведром, Раваль шагал порядком скособочившись. Вот храбрец раздраженно поправил капюшон, мешающий обзору, что-то негромко и сурово сказал демонам. Те опасливо приостановились, закачались на месте... Ученый экономно плеснул из ведра на ближайшее чудовище и поспешно отскочил...
...Донеслось оглушительное шипение. Блистающая фигура оловянного существа окуталась смрадным дымом и паром. Можно было разглядеть, что демон закрутился на месте, но тут же замер... Порыв ветра снес завесу ядовитых паров и Ал с изумлением увидела, что колдовская тварь стала прозрачной. Не то чтобы абсолютно, но замерла в этаком ажурном, легчайшем состоянии, практически в статуйном виде. Остывшем, неподвижном и очень красивом...
Мэтр удовлетворенно крякнул, ему ответили одобрительным криком стражники...
Уцелевший демон попятился от ученого с ужасным ведром - на этот раз движения чудовища были пошустрее.
- Куда?! - заорал мэтр Раваль. - Стой, м....!
Эпитет ученого был грубоват, но горячка боя требует суровых рифм и Аллиотейя сочла уместным не расслышать бранное словцо...
Убийственная жидкость щедро окатила обреченного монстра - поднялось облако вонючего пара, олово мгновенно застыло, на это раз пусть и в куда менее изящном виде. Бесстрашный мэтр тут же врезал по страшноватой дырчатой скульптуре громоздким ведром. Расколовшийся на сотни частей оловянный ажур с бряцаньем раскатился по мостовой...
- Можно было и сохранить - в Порт-Норест за такие стильные изваяния отвалили бы недурные деньги, - скептически заметила госпожа Ндж, наблюдая как геройские стражники крошат вторую статую древками копий и рукоятями мечей.
- Торговля мертвыми демонами истинного и верного дохода не принесет. Я бы не стала связываться, - тактично возразила Гел.
- Тоже верно, - согласилась благоразумная Дорогуша-Ндж.
- Нужно пойти и поздравить мэтра! - всплеснула руками Ал. - Истинный подвиг! Истинный! Хотя и немного странный!
Горожане рукоплескали мэтру и стражникам (несомненно, проявившим твердость и своевременно запутавшим и отвлекшим своими хитроумными маневрами злокозненных демонов). Ученый с достоинством раскланивался, уверяя, что главное чтить науку - "она подскажет любую уязвимость зла".
Толпа все увеличивалась: со всех сторон приходили и подбегали дюоссцы, пропустившие все самое интересное.
...- А я как чуял, говорю: на рынок сегодня не пойду...
...- Эй, мне кусочек оловянки уступите, мальцам показать...
...- Пять медяков, дядька. Или ставь две кружки джина. У меня самый нос демонский - половину отдарю, глянь, ноздря какая...
...- Все напасти и напасти, это год такой зловещий...
...- Верно говорят - у Волпи на рудниках сущее ведьмовство! Вот оно и прорвалось!
...- Ты чего?! Сдурел вовсе?! Это герцог литейщикам все тот отмененный налог простить не может. Не высудил, так нате вам вот такие оловянные страхи, любуйтесь. Подстава заведомая...
- Литейщики с герцогом цапаются, а у меня чуть лавку не спалило!...
Звенели копыта - прибывала припозднившаяся подмога, дюосские лорды со своими людьми, с десяток вооруженных до зубов разведчиков Высокого Холма...
- Эгей, кто тут слухи распускает?! Хватит уголек под хвост Дюоссе подсовывать! - взревел знакомый голос.
Волпи-Медведь, привстав в седле, окидывал толпу грозным и веселым взглядом:
- У нас на складах тишь и порядок! Тому свидетелей сколь угодно. Не наши эти твари безобразничали. И кто тут Его Светлость всуе поминает, да подначивает?! Лишь бы языком болтать. Пусть полного согласия в жизни редко когда достигнешь, но уж насчет Дюоссы герцог и мы едины! Никто вреда городу не хочет.
- Верно, господин Волпи! - откликнулся тоже знакомый, но уж куда менее приятный голос. - Тщетно злоумышленники нас рассорить хотят.
Его Светлость величественно возвышался на ступенях лавки зеленщика. Серьезный, уши под шапкой, стать благородная. Когда руки не распускает, похож на приличного правителя. Хотя, оттенок свинства все равно пробивается....
...- Спорить мы спорили, и спорить будем, - продолжал герцог. - Законы сложны и частенько в малостях толкований согласья нет. Но в малостях! А до предательства города и сношений с демонами никто из нас не опустится. Тут мы с купцами и литейщиками единой рукой у заразы измены жало вырвем. Но враг есть! Проскользнула и пригрелась крыса в городе. Не сомневайтесь, на след злодея мы уже вышли. Скоро! Так пусть и знает - скоро! Пожалеет, что на свет народился! Так, славные дюоссцы?
Толпа разразилась криками, выражающими полное единение, восторг перед мудростью герцога, а так же предлагающие варианты достойного обхождения со злодеем, когда оный будет пойман.
- Полагаю, младшие Волпи будут вне себя, если им не продемонстрируют фрагмент истинного демона. Думаю, что это был зуб. Коренной. Скажешь, все клыки герцог загреб, отбирать у властителя было неучтиво.
- Благодарю, - искренне сказала Ал. - Очень уместный подарок. Непременно скажу, что собственноручно мэтр-победитель им передал.
- Еще бы, - ухмыльнулся старый ученый. - К счастью, мне приходилось присутствовать при подобном боестолкновении, хотя там дело заварилось покруче. Демоны были свинцовые и лезли прямиком на борт нашего когга. Порядком их тогда навалилось, да. В двух местах нам борт насквозь прожгли, да все переломали, паразиты.
- Но ведь в ведре была не вода? - прищурилась пытливая Гел. - Вода на раскаленное олово не совсем так воздействует.
- Секретный раствор, - понизив голос сообщил Раваль. - Скажу лишь, что в его состав входят азотосодержащие вещества, доля аминокислот, по малой доле серной и глюкуроновой кислот, глицин и другие общедоступные составляющие. Соли тяжелых металлов тоже есть, чего скрывать, жизнь есть жизнь. В общем, в моей нынешней лаборатории совершенно случайно нашлись все нужные ингредиенты. К счастью, хозяин обленился, не удосужился утром вылить.
- Фу! - почему-то сморщила точеный носик Гел в ответ на столь заумный и академический ответ.
Мэтр остался с госпожой Ндж толковать об арендных порядках и столичных манерах, а остальные наконец отправились домой. Волпи-Медведь со своими людьми решил на всякий случай конвоировать коляску и все ворчал:
- И почему, дорогие дамы, вы все время оказываетесь в самом центре малоприятных событий?
- Мы везучие, - объяснила конторщица.
- Сегодня везучим был мэтр, - возразила Ал. - Храбрейший человек! И как мгновенно изобрел противоядие. Сразу видно опытного вояку.
Гелррурра хмыкнула, тряхнула вожжами и согласилась:
- Знания - великая сила!
- Да, но боюсь, сейчас мэтра поджидает иная опасность, - вполголоса выразила свое обоснованное беспокойство Аллиотейя. - Он свободный мужчина и э-э... краткая дискуссия по вопросам ввозных сделок ему не слишком повредит. Но тут только позволь малую слабость, и от сомнительных развлечений можно мигом докатиться и до джина...
- Госпожа Ндж весьма сведуща в ограничении мужских слабостей и лишнего не допустит, - заверила Тиффани. - Она все помнит. В этом ремесле без хорошей памяти делать нечего.
И все-то эти конторщицы про всех знают...
Ал потрогала завязанный в носовой платок демонский зуб. Нужно показать детям и немедля убрать его подальше. Лучше попросить деда-Медведя, пусть где-нибудь в скалах спрячет. Вещица малоприятная, но грозит прослыть большой редкостью. Гм, может, все-таки осмелеть и попробовать сочинить сагу? "Мемуарную" как говорит Тиф. Звучит красиво, и жанр новый, свежий.