Под вечер мы приехали в небольшой городок (читай, большую деревню). Жеребец Алекса потерял подкову, и мы решили остаться в деревушке на ночь, поскольку к утру кузнец обещал подковать жеребца. Мы быстро нашли трактир, поели и собирались уже разойтись и лечь спать, когда услышали шум на улице. Подойдя к окну, мы увидели людей, с вилами и факелами бегущих к городской стене. Недолго думая, я и мальчики, взяв оружие, побежали за ними. Возле закрытых ворот собралась довольно-таки большая и очень шумная толпа народу. Из-за этого шума я не сразу услышала звук, похожий на волчий вой, раздававшийся из-за городской стены. Очень многоголосый волчий вой. Размышляя о том, что творится снаружи, я не сразу заметила прибытие новых действующих лиц. К воротам подъехал бургомистр города - мужчина средних лет, с проседью в волосах и военной выправкой - один взгляд на которого прибавлял уверенности в себе даже отъявленному трусу и безграничного доверия и уважения к бургомистру. Окинув взглядом притихшую толпу, он сказал:
- Все, кто владеет луком, на стены. Остальные - готовьтесь защищаться.
Мы с мальчишками, переглянувшись, полезли наверх. За стеной я увидела жуткую картину - все поле вокруг было усеяно черными, в половину меня ростом, волками, и они, спланировано, не мешая друг другу, делали подкопы. Когда уставали копающие, они тут же заменялись следующими. Зрелище слаженности движений и сплоченности стаи восхищало и ужасало одновременно. Складывалось впечатление, что это не волки, а существа более разумные, которые своими действиями напоминали небольшую, но очень мощную армию, управляемую мудрым генералом. Но самого "генерала" видно не было.
В это время на стену влез наш предводитель. Осмотрев группу людей, находящуюся здесь (я с мальчишками, пятеро горожан да четверо охотников) он, расставив нас, приказал стрелять. Я, вынимая из колчана стрелы и почти не целясь, стреляла, краем глаза наблюдая за успехами остальных. Да, судя по всему, нам придется не сладко. Нет, стрелять все присутствующие явно умели, но вот попасть в мишень в сгущающихся сумерках, было очень трудно. Приходилось на нас примерно девять попаданий из двенадцати, а количество существ внизу, казалось, не убывало. Я переключила внимание на происходящее за стенами. Волки продолжали копать, не обращая внимания на стрелы. Ямы были довольно-таки глубокие, прорытые, на мой взгляд, на половину фундамента. Тут мое внимание привлекло появление еще одного зверя. Он был крупнее остальных, старше, остальные расступались перед ним. Дойдя до середины поля, волк остановился, внимательным взглядом осматривая каждого из стоящих на стене. Все пере-стали стрелять, кто - от неожиданности, кто - под взглядом зверя. Мне казалось, что, глядя на нас, он заглядывает в самое сердце, пытаясь найти ответ на какой-то очень важный для себя вопрос. "А голов-кой ты не стукнулась?" - прокомментировал мой внутренний голос. И тут взгляд зверя остановился на мне...
Меня закружила волна звуков, чувств, мыслей. Когда я встретилась взглядом со зверем, мне показа-лось, что он удивлен. А в голове зазвучали слова:
"Алли'а!? Не ожидал увидеть подобных тебе. Я - вожак стаи варганов - "детей ночи". Мы не хотим убивать вас, но люди должны вернуть то, что забрали у нас".
В памяти всплыло, что нечто похожее на слово "варганы" я уже слышала. Но вот где и что я слышала? И тут я вспомнила и очень удивилась. Я не слышала, я читала о них в одной из книг о мифических существах. Была по этому поводу одна любопытная легенда:
"Давным-давно пара волков спасла жизнь юной еще богине Ночи. В благодарность за спасение богиня одарила их: стали они больше, сильнее, выносливее. Шерсть вместо серой стала черной, как ночь. Ста-ли звери разумнее, научились разговаривать между собой мысленно, а вожак разросшейся в скором времени стаи мог мысленно говорить и с другими существами. Звери стали бороться за свободу, земли, разгневав этим других богов. И были они наказаны: детеныши у них рождались редко, были звери изгнаны в дремучие леса. Но богиня Ночи и тут не оставила своих спасителей: для отсутствия междоусобиц, что уменьшило бы и так небольшую стаю, вожак был ловчее, быстрее, хитрее, мудрее своих сородичей. Когда приходило время вожаку уходить за грань, рождались у одной из стаи трое детенышей, среди которых и был новый вожак. Также помогла богиня напутствием, посоветовав жить в лесу, не показываясь людям. С тех пор никто зверей этих не видел. Звались же они варганы - на языке древнем эльфийском - дети ночи".
Всплыл вопрос: что же такое могли забрать у варганов, если вся стая кинулась за этим и пытается вернуть, не жалея жизни? И тут я поняла: охотники - они украли детенышей, и они же въехали в город перед нами, у них еще было три каких-то ящика, покрытых черной тканью. Но как, как они смогли украсть этих щенков? Если только стая в это время была на охоте на крупного зверя, а детеныши спали. Но если они точно выбрали время, то выходит, что охотники либо очень везучие, либо следили за стаей долгое время. Судя по всему, второе предположение ближе к правде, да и охотники они, видимо, "черные", ловят и убивают редких зверей под заказ. На это указывает и их добротная одежда, и их откормленный вид. Все, я злюсь: всегда терпеть не могла таких людей, а теперь из-за них страдают никого не трогавшие Варги и люди, находящиеся в городе. Быстро выделив взглядом главного среди охотников и достав из-за голенища сапога кинжал, я кинулась к нему. Мальчики, не зная, что стоит за моими действиями, кинулись за мной. Приставив кинжал к горлу охотника, я прошипела сквозь зубы:
- Где они? Где щенки? Через секунду они должны быть у меня или какой-то охотник станет ровно на голову короче.
Мужик вначале струхнул, но потом, увидев, что ему угрожает девчонка, явно расслабился.
- Киска, о каких щенках ты говоришь? Если это такой способ познакомиться, то по завершению этого мероприятия я весь твой. - За этими словами последовала самодовольная улыбка.
Я разъярилась еще больше. Окинув "парня хоть-куда" брезгливым взглядом, я сказала:
- Да уж лучше с камнем на шее утопиться. Не притворяйся, что ничего не понимаешь. Где щенки? - За этим последовал легкий укол кинжалом. - Не воспринимаешь меня всерьез, так посмотри на них. - Кивок в сторону мальчишек, стоявших с серьезными, решительными лицами. - Так где, говоришь, щенки?
Мужик испугался, я это чувствовала, но виду не подал. Только сказал:
- Внизу. Возле наших лошадей. В клетках.
- Веди. И не вздумай меня обмануть. Если тебя убью не я, то это сделают они. - Слова сопровождались плавным взглядом в сторону парней.
Спустившись вниз, охотник показал мне клетки. Стянув с них покрывало, я опешила: внутри клеток были маленькие, явно не так давно открывшие глаза, щенки. Я встретилась с одним из них глазами. У него был такой взгляд! В нем было все: и мольба, и страх, и уверенность в себе, и... мудрость. Меня пронзила ярость: как можно обидеть таких существ? Я повернулась к охотнику. О, он тут не один, его дружки тоже успели спуститься.
- Я, возможно, оставлю вам жизнь, если вы ответите мне на один вопрос: кто заказал вам этих щенков?
Выслушав тираду о том, что они не знают, не помнят, и, вообще, они не местные, я поднесла кинжал к горлу их главного.
- А если напрячь память?
- Я не знаю. С нами общался человек. Заказал их троих. Мы должны были доставить щенков сюда и завтра встретиться с ним.
Так, человек, скорее всего, подставное лицо, а вот но кого он работал, еще предстоит узнать.
- Я возьму их. Ты ведь не против? - спросила я своего собеседника, слегка приподняв бровь. Мужчина начал многословно уверять меня, что я оказываю ему большую честь. Подойдя к мальчикам и попросив их взять клетки, я направилась к бургомистру.
- Откройте ворота.
- Девочка, ты головой в детстве ударилась? Если мы откроем ворота, эти твари поубивают нас.
- Я знаю, что делаю. Просто здесь есть то, что им нужно.
- Ага, мы. Нет, нет и еще раз нет. Хочешь свести счеты с жизнью - спрыгни со стены, а ворота мы не откроем.
- Откройте ворота.
Видимо было что-то в моем взгляде. Бургомистр, готовый разразиться новой тирадой, взглянув на меня, приказал открыть ворота. Позвав за собой мальчишек, я вышла за городскую стену. Окинув взгля-дом стаю варганов, я направилась к вожаку. Как ни странно, на нас никто не напал. Все они уступали нам дорогу. Дойдя до вожака и попросив мальчишек поставить клетки на землю, я начала вскрывать замки кинжалом. Справившись с этим, я достала щенков и опустила на землю рядом с вожаком
"Я надеюсь, осада города прекратится?" - мысленно спросила я.
"Да. Алли'а, спасибо. Если бы не ты, сегодня погибли бы многие из моего и твоего племени. В городе не оказалось тех, с кем я мог бы общаться, потому что никто из них не знает, что для нас значат наши детеныши. А для моего племени они означают стабильность, надежду на будущее. Мы, варганы, перед тобой в неоплатном долгу. Не знаю, как отблагодарить тебя. Хотя... Примерно в сутках пути отсюда, двигаясь за солнцем, есть пещера. Найти ее тяжело, но ты помогла нам, Алли'а. Вход в пещеру откроется для тебя. Там ты найдешь кулон с черным камнем. Так вот, этот кулон твой, Алли'а. Если тебе понадобится совет или помощь моего народа, дотронься до него и позови меня мысленно. Я отзовусь. До встречи, Алли'а", - сказав это, он развернулся и ушел. Следом за ним исчезла и вся стая. Как напоминания об этой ночи остались только ямы и клетки.
- Кто это были, Алика?
- Варганы, мальчики. Извините, я устала и не могу вам рассказать о них сейчас. Спросите у Врана по-том, когда он к нам присоединится. Кстати, наши планы немного поменялись: завтра, забрав коня Алек-са, мы двинемся на запад. Это займет сутки, может немного больше. Нужно забрать одну вещицу. По-том объясню. Пошли-ка спать. - Развернувшись, я пошла к воротам, которые, как ни странно, до сих пор были открыты.
Да, поспала! Город встретил нас гробовым молчанием и недоверчивыми взглядами. Через некоторое время до людей дошло, что опасности нет, и что это мы их от нее избавили. Нас сразу же окружила ра-достно гомонящая толпа. Я даже испугалась, не хотят ли нас растерзать. Но этого не произошло. Нас засыпали вопросами и благодарностями, но из-за общего гула понять что-либо было невозможно. Вдруг толпа отхлынула: к нам приближался бургомистр.
- Вы спасли наш город, и мы благодарим вас за это. Нельзя ли нам узнать имена наших спасителей?
- Что ж, позвольте представиться. Я - Алика, а моих спутников зовут Дэн и Алекс. Мы рады, что смогли вам помочь. А теперь прошу меня извинить, я очень устала.
- Но я бы хотел вас отблагодарить...
- Если ваша благодарность прилагает к себе денежное вознаграждение или у вас возникли какие-либо вопросы, обращайтесь к моим спутникам, а я бы хотела отправиться спать.
Оставив бургомистра подбирать свою челюсть, я отправилась в свою комнату. Там я, предварительно запершись, разделась, умылась и скользнула под одеяло. Последней мыслью было, что мальчики утром забросают вопросами, ответов на многие из которых я не знаю.
Красивый юноша с русыми волосами, карими глазами и, судя по всему, полуэльф к тому же, с интере-сом наблюдал за красивой рыжей полуэльфийкой.
"Да, очень интересно. И вся ситуация, и девушка в отдельности. Странная у нее аура. Здесь явно ка-кая-то тайна. Жаль, времени нет. Очень жаль. Хотя, что-то мне подсказывает, что мы с ней еще встре-тимся". - Кинув последний взгляд на девушку, парень развернулся и ушел.