- Батюшка! Что делать? Где мои деточки? - билась в руках женщин Асута.
Кузнец не отвечал, поклоном встречая каждого, кто имел силы и смелость отправиться на поиски детей. Идти в ночь, на верную смерть - на Ледащее болото. Ибо где могли ещё задержаться дети? Благословленный Край был уютной колыбелью людям. Кроме болота, конечно.
Только отошли, натянув поглубже шапки, чтобы не слышать надрывного женского воя, как в темноте кто-то дорогу преградил:
А потом будто повязку с глаз сдёрнули - опознали люди ту, о которой давно забыли.
Защитница. Талька, внучка старой Эльды. Сестра Последнего Хранителя.
- Возьмите семьи и к Горе бегите. Скорее. Беда пришла. Промедлите - умрёте.
- Веди людей, Защитница, - посторонился кузнец. - А меня пропусти. Мне беда не страшна - внуки пропали. К Ледащему болоту пойду.
Ещё слова в темноте не растаяли, а долину будто встряхнуло. Взревел Волчий Ручей и захлебнулся песчаным отвалом. Застонали дубы в Роще Предков, вдоль раскалываясь. Избы, на века сложенные, в пляс пустились. Посыпались каменные трубы, вывалились брёвна с венцов. Будто в зубах лесного зверя, закричала скотина. Из разрушенных печей вырвался огонь и окровавил темноту пожарами. Тишина наступила так же внезапно. Замерла долина, чтобы через некоторое время умереть.
- Твоё право - людей бросить и за внуками отправиться. Но есть ещё долг. Тебе выбирать, - прозвучал над головами голос из ниоткуда. - Только вспомни мою судьбу.
Кузнец вздрогнул: узнал голос Хранительницы Эльды. А другие от страха ничего не поняли. Или услышать не смогли, оглушённые несчастьем.
- Эльда ... За что это нам?.. - прошептал кузнец тихо-тихо, так, что слова дальше усов не пошли.
Но ему ответили:
- В том, что умирают миры, нет ничьей вины. Срок вышел Благословленному Краю. Ты плавил металл и знаешь, что делает огонь с рудой. Сгорает одно, освобождается другое. Спасай людей!
Только миг помедлил кузнец. Закричал:
- На Гору, братья! За мной! На Гору!
Кто-то в диком страхе по земле покатился, визжа, будто бесноватый:
- Смерть, смерть пришла! На Горе тоже смерть!
Кузнец вытащил из-за пазухи камни:
- Это вечный лёд! Берите себе и семьям раздайте. Примет нас Гора и спасёт.
В темноте засияли странные огоньки, точно звёзды на землю спустились. Скоро у каждого в полах кафтанов, в шапках, в передниках по маленькому огоньку горело. Печальной колонной потянулись жители долины к Горе. Их провожал вой оставленной в хлевах скотины.
- В городище у меня сестра ... Как она там?
- Помоги им Предки всемогущие. Может, догадаются к Горе идти.
- А коли не догадаются?..
- Верить нужно. Детей отведу, вернусь.
- Не пропустит Ледащее болото. Чуешь, земля, как блюдо, вниз наклонилась?
- В лесу тропы есть.
Грязевая лавина выливалась из разлома, который змеился прямо по бывшему болоту. Чавкала. С сопением поглощала всё, что попадалось на пути. Над ней клубился небывалый по плотности туман, гасил все звуки. Вытравливал очертания мира, превращал его в серую мглу. Талька не шла - летела навстречу ему. Целы ли дети? Есть и на болоте островки тверди. Как каменные пальцы руки из Сердцевины мира, тянутся они вверх. Вот если бы ребятишки оказались на одном из них... А нет - примет Защитница последний бой. Помогут ей. Должны помочь ...
Туман сменился чернотой. Но полыхнуло наверху. Белые молнии зло рванули чернильные космы, взорвали слепящим огнём воздух над болотом. Увидела Талька: три фигурки беззащитно скорчились на накренившейся поверхности. Вот-вот скользнут в громадную пасть. Миг - и захлопнется она, наконец-то дождавшись живой крови. А потом взревёт и набросится на мир. Не успеть ... Вспомнила Защитница, как когда-то перенёс её брат к вершине, свила мысли и каждую клеточку тела в тугую тетеву. Стрелой взвилась - и успела. Выхватила ребятишек. Последнее, что смогла краем глаза заметить - две сотканные из снежного сияния тени, которые ринулись в рычащую чёрную бездну. Хозяйка и Хранитель.
Второй подземный удар разорвал долину, превратил её в грохочущее месиво из камней, воды и грязи. Люди спешно карабкались по ледяным уступам Горы и вниз не смотрели - боялись, что не выдержит сердце или душа. Тащили за собой детей и стариков, переносили их на спинах через трещины. Неутомимая Защитница помогала самым слабым и раненым. Спасённые ребятишки сновали около матерей. Женщины даже не спросили, где их носило. Всё заслонил ужас от крушения привычного мира.
Ещё чуть-чуть. Ещё немного. На вершине - спасение. Самые отчаянные, а среди них Герел и Рузана, оказались возле гигантских лиственниц. Но не замахали руками, не закричали радостно. Стояли молча, опустив головы. Подтянулись мужчины и словно только что ощутили снежное дыхание Горы. Оледенели. Когда взобрались все, раздался стон. Гора тоже раскололась. У ног чернела бездна. Молодой мужчина, самый храбрый и удачливый охотник, вдруг дико и радостно рассмеялся. Так, трясясь от хохота, и прыгнул вниз. Его жена остекленевшим от отчаяния взглядом проследила, как осыпался снег в чудовищный провал.
- Это смерть, - раздалось в усталой толпе.
- Мы все здесь умрём!
- Зачем только полезли сюда. Уж лучше бы сразу, в долине ... Не мучились бы ...
- Цыть! Окаянные! Не допустят Предки нашей гибели. Гнев это Хозяйки ... - начал говорить и осёкся, закашлявшись, сухонький старичок.
Его сын, рыжебородый увалень, недоумённо посмотрел на батюшку, который всю жизнь донимал семью наставлениями. И для чего он тащил на Гору невесомое тело отца? Пусть остался бы в долине с Предками на радость Хозяйке ... Тряхнул мужик головой, опомнился. Оттянул ворчуна от опасного края пропасти.
- Нет больше Предков. Только мы остались, - глубокомысленно заявил Герел. Не спрашивая разрешения и не подумав, опустился на корточки, свесил голову в провал. Подошёл к нему кузнец, широченной ладонью сгрёб кафтан на спине. Высоконький мальчик в воздухе ногами заболтал.
- Живы Предки, - коваль другой рукой гулко стукнул себя в грудь. - Здесь они. И Благословленный Край жив, пока мы живы.
А Талька гладила бугрящуюся кору лиственниц. Не слышала стонов и споров. Не видела искажённых лиц. Словно не только земля, но и души треснули. И перед каждым - своя пропасть. Что же делать?
Подошла к людям. С надеждой посмотрели не неё: научи, защити. Как объяснить, чтобы сами о себе заботились?
- Рубите лиственницы. Мост через провал сделаем. Все, у кого с собой ножи, мечи - за дело!
- А что потом? Вдруг на той стороне ещё хуже?..
- Рубите! Делайте, что Хранительница велит!
- Хранительница?.. Талька?.. А кто ей ...
- Никто. Не Хранительница я. Прошло время, когда за вас решали. Когда за всё, что ни случись, Хранитель отвечал.
- За что это нам? - заголосила Асута, тряся на руках маленького Минди. - Почему?
Кузнец не шикнул на заполошную невестку, ласково её по голове погладил, отобрал хнычущего мальчика. Малыш матери подвывать перестал, угнездился на руках поудобнее - спать приготовился.
- Талька дело говорит. Сотворим мост, посмотрим. А как узнать иначе?
Люди поглядели на неохватные стволы, и отчаяние вернулось:
- Как мы одними ножами-то ... крепче металла древесина ...
- Попробуем - узнаем, - повторил кузнец.
За спинами кто-то испуганно вскрикнул. Потом раздался радостный визг.
Повернулись и охнули: по склону карабкались жители городища.
Глядя на обнимающих людей, слушая галдёж расспросов-ответов, Талька сказала кузнецу:
- Пропустила Гора ... без всякого Вечного льда. Не убила. Что-то ещё изменилось ...
- Тепло вроде ...
- Может, разлом до Сердцевины мира достал? И оттуда жар идёт? Раньше на Горе смерть была, теперь - жизнь?..
- Талька, ты мне, только мне, скажи: сама-то прежняя? Сможешь так ... - по воздуху ... Точно это было - за моими внуками словно по воздуху ...
- Есть ли ещё у меня сила? - горько усмехнулась девушка. - Нет, кузнец, не осталось ничего. Такая же, как все. И я, и брат мой, и ... - Талька немного помолчала, пытаясь сказать ровно и веско, - и Хозяйка всё отдали, чтобы ребятишек спасти. Нельзя было их болоту оставить. Наверное, в этом и наше спасение - никого не оставить. Понимаешь, никого не оставить?..
- Понимаю, - тихо, чтобы не разбудить ребёнка, ответил кузнец.
До смурой голубоватой мглы, которая теперь считалась рассветом, сменяя друг друга, подтачивали вековую древесину люди. Тупились и ломались ножи, тесаки и топоры. Лиственницы стояли недвижно, подставляя стволы под металл. Из щепок, маслянистых на разломах, развели костры. Под ногами зашумели потоки: таяли снега. На обнажившихся тепловатых камнях устроились отдохнуть.
- Корди, ты с нами? - спросила брата Рузана.
Мальчик поморгал опухшими красными веками, покосился на дремлющую с малышом на руках мать:
- Куда опять? Ну вас. Не надоело?
- Пусть спит, слабак, - сердито шепнул Герел. - Без него обойдёмся. Нам же больше достанется.
При этих словах глаза Корди наконец стали осмысленными:
- Чего достанется? Рузана, чего достанется-то?.. С вами я.
- Мы вниз спустимся, пока никто не догадался. Помнишь, мамонька рассказывала, что на Горе люди в камень обращаются? Ну, кто родителей не слушал, о своей семье не думал? Отправился другой доли искать? Вот, мы их разыщем. Посмотрим. Без ножей, мечей да луков кто в путь пустится? Вернёмся и тоже лиственницы рубить будем. А вообще-то просто интересно ... - на ходу объяснила брату Рузана.
Корди быстрее стал быстрее переставлять ноги.
От нескольких костров бесшумно отделились маленькие тени и присоединились к разведчикам. Чем дальше от вершины, тем громче и беззаботнее перекликались детские голоса.
- Ничего себе ... - разочарованно протянул Герел, разглядывая кучку серого праха. - Пыль одна.
Поворошил носком сапога, а потом и руками попытался что-нибудь нащупать.
- Лучше бы поспали ... - затянул усталый Корди. - А всё ты, Рузана. Вечно что-нибудь выдумаешь.
- Нужно ещё поискать, - как-то неуверенно ответила девочка.
Герел плюхнулся на землю, попав рукой в грязь. Грозно глянул на подругу, задумался.
Ребятишки устроились рядом. Замолчали и насупились.
Снизу наползал туман, скрадывая уступы и провалы.
- Ой! - не сдержалась девочка.
Туман перед ними сгустился и замерцал.
Дети уставились на призрачную фигуру. Она колыхалась от едва заметного ветерка, исходила тающими пыльными струйками.
- Снится, что ли?.. - проворчал Герел.
Возле детей стоял незнакомец.
- Охотник из городища ... - прошептал плотный мальчуган.
- Откуда знаешь? - ещё тише спросил Герел.
- Куртка охотничья. Знак вон на ней - олень со стрелой в рогах.
- Точно ... Охотник. Неживой, что ли?
- Откуда здесь живому-то быть? Что ему надо?
Призрачная фигура указала рукой немного влево. Кисть и рукав куртки тотчас же рассыпались неяркими искорками. Силуэт задрожал и быстро растворился в тумане.
- Ничего себе, - пробубнил Герел и уже в полный голос добавил: - Звал куда-то, что ли ...
- Нет, показывал, - Рузана ткнула в ближайшую расщелину. - Наверное, туда.
И точно, в её узком зеве валялся расползшийся мешок, раскисшие ножны. Стало ясно: там осталось взятое в дорогу. Пришлось бросить, потому что с грузом охотник-странник бы не выбрался. Но уйти от своей участи он не смог ...
- Как доставать-то будем? - спросил один из мальчиков, когда дети отошли посовещаться.
- Лучше других истуканов поискать, - предложил осторожный Корди. - Не ровён час всё обвалится. Опасно.
- Да уж, - заметила Рузана. - Малой братик Минди тоже бы так сказал, он мамоньку всегда слушается, об опасности помнит. Иди, Корди, мимо человека, который только известное Предкам перенёс, после смерти явился, чтобы нам помочь. Иди, ищи лёгкой добычи!
Герел одобрительно посмотрел на подругу, хлопнул её по плечу. Девочка чуть не свалилась от дружеского признания. Отвернулась от брата и последовала за ребячьим вожаком, который вернулся к расщелине. Корди остался один. Подумал немного, бросился за детьми. Забежал вперёд, качнувшись на самом краю, и преградил дорогу.
- Ну чего вы? Я не струсил. Просто нельзя так. Нужно всё обдумать. Правду вам сказал, - ребёнок не удержался и с этими словами полетел спиной вниз.
Отчаянно завизжала Рузана. Рванула к бездне, но Герел перехватил её, чуть не порвав кожаную кацавейку. Забилась в руках друга.
- Тихо, Рузана, тихо ... Сейчас что-нибудь придумаем.
Дети встали на четвереньки возле провала и заглянули в жадную пасть.
Рядом с вещами странника валялись чирки, которые мамонька заставила обуть, когда мир был прост, цел и безопасен.
Жалобные причитания девочки падали на дно и терялись в ощутимом гудении. Может, оно только казалось друзьям, чья юная кровь бунтовала против случившегося на их глазах.
- Где же ты, Корди?.. Братик мой ... Что я мамоньке скажу? Как жить буду ...
Даже у Герела на носу повисла прозрачная капля. Он отёр глаза, размазав грязь.
При виде плачущего вожака Рузана вообще потеряла голову. Дети едва удержали щупленькое, но вёрткое тело.
- Ты чего, Рузана? Зашиблась, что ли? - раздался позади голос.
Сбившиеся в шаткую кучку ребятишки замерли. Кучка развалилась. Повернули головы - Корди. Живой и невредимый.
- Чего уставились-то? Сестрёнка, обидели тебя?
- Корди ... ты жив?..
- Я?.. - мальчик даже задохнулся от возмущения. - Нет, помер и с Предками говорю. А вам снюсь. Сдурели вы, что ли? А я-то торопился, все ногти ободрал. Вот!
И Корди помахал громадными, почти целыми ножнами. По ручке было видно: оружие нешуточное.
- Ты же упал ... - обиженно протянул Герел. Он явно пожалел, что свалился в пропасть Рузанин брат, а не он.
- Упал. Потом смотрю: по стене ущелья вверх трещина. Неровная такая. Схватил ножны и поднялся. Очень легко: на уступы ноги ставишь и вверх лезешь. Только удержаться непросто.
И ребёнок показал ободранные ладони.
- А спуститься за мешком можно?
- Конечно, - мальчик чувствовал себя героем и наслаждался этим. - Сейчас попробую.
Но Рузана вцепилась в брата и не отпустила.
Герел воспользовался замешательством и скрылся в трещине.
Через миг донесся его довольный вопль.
- Корди, - девочка всё не выпускала брата из объятий. - А как ты не разбился-то? Да не услышат моих слов Предки. Уцелел как?
- Не знаю. Я даже испугаться не успел. Только что видел перед собой вас, а потом вдруг небо с большой тучей. И глупо так подумал: вот бы здорово с неё скатиться. Ну как со стога сена. Глядь, уже на твёрдом. Рядом мешок и ножны. Ещё что-то было, но не успел рассмотреть. А, вспомнил. Гудело что-то, тревожно так, неприятно. Ну я и поторопился. Поднялся и подумал, что Герел тебя обидел опять. Но с ножнами-то он бы у меня поплясал ...
Раздались вопли, и брат с сестрой опять обрели способность замечать мир.
- Вы только гляньте! - Герел радостно потрошил остатки мешка, выпутывая какие-то предметы из полуистлевших кусков кожи. - Здесь весь охотничий припас! Наконечники стрел, мотки тетевы в тряпке. Фу, дрянь!
Мальчик бережно отложил пропитанную серым от времени, крошащимся воском ткань и отбросил в сторону комок слизи.
Неподалёку раздались голоса взрослых, и оживление улетучилось: к ним спускались кузнец и Талька. При виде их лиц дети вспомнили, что за все дела нужно держать ответ. Рузана и Корди попятились. Дед никогда не трогал внуков, но каждый миг своей недолгой жизни ребятишки понимали: он может. От этого было ещё страшнее. Спас всех Герел: его мать давно с ним не справлялась, и вожак не ведал страха наказания. Оттого и завопил:
- А мы нож нашли! Припасы! Корди в пропасть свалился! Нам мертвец помог!
Кузнец споткнулся, а Талькины шаги стали ещё стремительнее. Через миг детей ощупали, встряхнули и расспросили.
В гору ребячья стая летела впереди взрослых.
- Как думаешь, Защитница, что спасло моего внука? Неужто ещё осталась сила? Сама-то ты как, чуешь?
- Не называй меня так. Какая я Защитница без Хранителя и ... Хозяйки? Подумать нужно. Повалим лиственницы, перейдём на ту сторону...
- Правду ли говорили, что это не деревья, а твой брат и ... она? Не гложешь ли себя за решение повалить стволы?