Л. Витгенштейн "О достоверности" (как пример заведомо истинного утверждения)
Интересно, почему на картах эти умеренной высоты холмы обзываются горами? Надька говорит, что из-за настоящего скального основания... Мол, Жигули - по структуре - именно горы, просто начали "расти" не так давно, и десяти миллионов лет не прошло... По мне - так холмы холмами. А между холмами - горами то есть - такая забавная километровая "чаша", заросшая невысоким лесочком. Воды - вдосталь, несколько стекающих со склонов ручьёв сливаются не в такую уж и маленькую речушку, а неподалёку - и Волга. Микроэлементов в почве тоже достаточно... Собственно, тут уже когда-то была Ветвь Древа, уничтоженная в Войне Ветвей восемьдесят лет назад. С тех пор окрестности опустели... В общем, лучшее место для нового Древа мы сейчас вряд ли уже найдём. В конце концов, ближайшие десятилетия его есть, кому охранять и оберегать. А если всё пройдёт нормально - то и ближайшие века.
Конечно, я никому не доверила эту работу: яму вырыла сама. Между прочим, Древние рекомендуют сажать на глубине от метра до полутора. А я, вообще-то, много крови не так давно потеряла...
Последняя лопата грунта далась особенно тяжело: в глазах откровенно потемнело. Надька, не обращая внимания уже на мои слабые протесты, спрыгнула в яму, отобрала у меня лопату и в полминуты закончила дело. Но тоже запыхалась. Обернулась ко мне, обняла-поддержала... Сказала тихонько:
- Прости. Если настанет когда-нибудь моя очередь - тоже поможешь...
Ага, помогу - лет в семьдесят лопатой махать - самое то... Хотя... Если всё пойдёт как надо, потребуется не больше четверти века, ей будет пятьдесят с копейками. Я хотела сказать это вслух, но передумала... Она, кажется, истолковала мою безответность неправильно:
- Ну-ка, давай-ка осторожненько... - Надька буквально приподняла меня на руках и аккуратно поставила на поверхность земли. После чего и сама легко, как козочка, выпрыгнула из ямы.
- Со мной всё нормально... - хотела сказать я, но в последний момент прикусила язык. Ой... Опять! Брезентовые штаны между ног пропитались кровью... Да, не стоило перенапрягаться.
Надька обеспокоенно посмотрела мне в глаза, но я покачала головой:
- Нет, давай уж скорее закончим с этим...
Ну да: кровотечение несильное, не стоит срывать мероприятие. И, самое главное, Семя уже в безопасности. Как здорово, что опять можно беспокоиться только о себе!
Наденька энергично взмахнула рукой. Вера и Грета, самые высокорослые её подчинённые, бегом прикатили тележку с корзиной. Практически наполовину она сплетена не из соломы, а из кабелей со всевозможными датчиками... Увы, другого Семени у нас нет - и точно уже не будет. И если оно погибнет, то... Ладно, хватит себе по нервам ездить, ничего с прошлого раза к худшему не изменилось!
Подошедшая с другой стороны Инга бухнулась на колени прямо в грязь - и торжественно открыла принесённый чемоданчик. Достала, развернула ткань... Вытянутая штучка невзрачного серого цвета, всего-то в пару кило весом ... Но вот мне оно аукается до сих пор.
Я, не обращая уже внимания на сочащуюся кровь, склонилась - и осторожно взяла Семя обеими ладонями. Поверхность его на ощупь была по-прежнему бархатистой и тёплой. Странно осознавать, что ещё недавно мы составляли единое целое... Ладно - пора!
Я аккуратно положила наше сокровище на мягкую почву в корзине. Придавила - Семя ушло вглубь на несколько сантиметров. Присыпала сверху... Надя, Инга, Вера и Грета сделали тоже самое - Семя исчезло из виду. Постояли минуту... А потом они вчетвером осторожно сняли корзину с тележки - и опустили в вырытую яму. Настало время опять браться за лопаты, но я уже окончательно выдохлась. Впрочем - лопат и не понадобилась. Теперь сюда по очереди подходили все - вся группа Наденьки, последовавшая за ней в эту глухомань, человек пятьдесят. Или больше... В глазах стало уже слишком темно. Я тоже подхватила горсть земли - в руке она смешалась с кровью - и кинула в уже почти зарытую "лунку". Да-да, надо концентрироваться на схожести процесса с посадкой картошки на огороде, а не... с похоронами.
Ну, вот зачем я позволила себе последнюю мысль? В итоге занервничала, слишком быстро выпрямилась, давление упало, и... Кажется, Наденька успела подхватить меня прежде, чем я рухнула физиономией в грязь.
На несколько секунд придя в себя, пока меня тащили на носилках в авто, я попыталась поднять руку - но даже не особо её почувствовала. Да уж... Спасибо тебе, Минерва! Надеюсь, ты всё-таки жива... Мысль метнулась в начало, в тот день, когда... - впрочем, додумать её до нового "отключения" я не успела.
***
...Шефиня оказалась не то, чтобы не в духе, но уж слишком явно чем-то озабочена. Её тонкие губы то и дело сжимались в линию, а глаза периодически замирали, глядя куда-то вдаль. Пару раз она и вовсе потеряла нить разговора, что уж совершенно не свойственно Железной Минни! За много лет работы с ней я видала начальницу в таком состоянии только раз: когда Аида-Евгения окончательно слетела с катушек и взяла заложников во Дворце Правосудия. Но там причина была очевидна.
В конце концов, потеряв терпение, я просто в лоб спросила:
- Минерва, что случилось?
В официальной обстановке - а сейчас, хоть мы и наедине, она именно такова - шефиня допускала обращение к себе по имени лишь в крайних случаях... но сейчас, похоже, наступил как раз такой. Минерва расслабленно откинулась в кресле. Полуприкрыла прозрачные совиные глаза. И улыбнулась. Отчаянной, безумно счастливой улыбкой. Так улыбается только человек, достигший своей основной жизненной цели. И я всё поняла без слов.
- Неужели?!!
Минерва кивнула:
- Да. Четвёртый бункер вскрыли, пока тебя не было. Мальчики оставили нам подарок. Мы были правы.
Я не то, чтобы не верила в возможность этого изначально, но... Уже лет эдак тридцать как Минни, войдя в Совет, только и делала, что искала Клад Мальчиков. То, что представители прежней цивилизации обязательно должны были передать что-то своим будущим сёстрам, стало для неё просто-таки навязчивой идеей. Нет, звучало это, в принципе, вполне разумно. Мальчики знали, что вымирают. Знали, что Древо, после двухсот пятидесяти лет плодоношения, неизбежно уснёт, а следующие двести пятьдесят лет Ночи Древа даже самые долгоживущие люди не протянут никак. Как знали и то, что, проснувшись, Древо начнёт плодоносить Девочками. И они позаботились о том, чтобы новорождённые не остались без ухода. Созданный ими вокруг Древа "Эдем" позволил первым представительницам нашей цивилизации относительно безопасно преодолеть детский возраст, своевременно научившись говорить и читать. А информация, оставленная в книгах и базах данных, позволила за столетие вернуться на пиковый уровень цивилизации Мальчиков почти по всем параметрам. То есть наши предшественники позаботились о подарке новорождённым Девочкам (Эдем), Девочкам-подросткам (книги)... А насчёт взрослых - как, неужто нам ничего не причитается?
Вообще-то сомнения тоже были. Увы: и наши двести пятьдесят лет завершаются очень скоро. Если о новом Эдеме в Совете Древа речь ещё идёт, то все предложения о более серьёзных посылках в будущее всегда забалтываются. С другой стороны, не обязательно же, чтоб "подарок" готовили именно тогдашние власти, достаточно и отдельной группы доброжелателей...
Всё это пронеслось в голове за секунду:
- И... какого типа мы получили посылку?
Улыбка пропала с лица Минервы:
- "Наследие", - ответила она коротко.
Вот тут у меня перехватило дыхание. Ого! Не "Лекция" - технологическая инструкция или иное информационное послание. Не "Дар" - полезный артефакт. Нет. "Наследие" - это нечто, что должно помочь нам решить вековечную проблему человечества...
- И... как?
Минни криво усмехнулась:
- Всё замечательно: они нам не доверяли. Поставили запуск на автомате. Там простая инструкция: нажимаешь на кнопку - и генетический материал выводится из анабиоза. Уникальный механизм: последний техосмотр проходил примерно четыреста лет назад, незадолго до смерти последних Мальчиков. И - сработало всё на отлично.
Что-то она не выглядит счастливой...
- И в чём подвох? - спросила я, подобравшись... и уже догадываясь, к сожалению, каким будет ответ.
- В Совете, - подтвердила мою догадку начальница. - Они не хотят делать резких движений. Многолетняя программа изучений... Моделирование оплодотворения в лаборатории... Ну, ты понимаешь.
Конечно, понимаю - не вчера с ветки всё ж:
- Появление новых Древ подорвёт власть Совета, - озвучила я очевидное. - Они если и согласятся на запуск проекта, то в самом конце, когда Древо со всеми Ветвями-отростками заведомо погрузится в сон. А до того - будут давить даже саму мысль об этом!
Минерва закусила губу. Её лицо стало особенно бледным - от гнева. Похоже, разговор в Совете шёл на повышенных тонах.
Я уточнила:
- Как скоро Древо заснёт?
Информация эта, понятно, сверхсекретна, но в такой ситуации Минни не сможет мне не ответить. Она чуть заметно улыбнулась:
- По расчетам спецов Совета - в течение десяти лет Большое Древо, в течение шесттидесяти - все Ветви...
Видимо, я всё-таки проявила как-то удивление. Минерва кивнула:
- Да. Считай, что уже процесс начался. Количество Плодов за последние пятнадцать лет сократилось с пяти тысяч в год до двух. В Ветвях, с отставанием, происходит то же самое...
Да. Увы, но отростки, пусть даже черенок укоренили в тысячах километров от Большого Древа, сохраняют не только его генетику, но и жизненную фазу. Сбить с панталыку "биологические часы" Древа, к сожалению, невозможно!
- Ну, тогда им пора уже задуматься над... - я не договорила - Минни ударила кулаком по столу - на алюминиевой поверхности журнального столика осталась заметная вмятина:
- Они опоздают! - почти крикнула она. - Ты не помнишь предварительных расчетов, что ль? Марин, приди в себя! Древо засыпает куда быстрее, чем положено!
Как же, придёшь тут в себя... Но она права: более чем двукратное падение продуктивности за пятнадцать лет - это нонсенс. По данным Мальчиков и по предварительным расчётам на это должно было уйти полстолетия!
- Но почему?.. - спросила я... и тут у меня пересохло в горле от нехорошего предчувствия.
Минерва ответила уже совершенно спокойно. Неестественно спокойно:
- Потому, что Древо не засыпает. Оно умирает. Должно же это было когда-то произойти?
Ну да - должно. Срок жизни Древа, по данным Древних - нет, не Мальчиков, а именно что Древних, живших до Катастрофы, нормальный срок жизни Древа - около пяти тысяч лет. Вот только мы не знаем точно, когда именно произошла Катастрофа. Наиболее распространённая версия гласит, что около сорока пяти веков назад. Но есть и менее распространённый вариант расчётов, основанный на иной трактовке некоторых археологических данных... По этой версии - Древо уже пошло на пятьдесят первое столетие. Совет не любит, когда эту теорию вспоминают...
...Мы молчали несколько минут. Потом Минерва подняла глаза - и произнесла, ласково, но твёрдо, как умеет только она одна:
- Марина, милая моя... Мы не можем рисковать. "Наследие" надлежит забрать у Совета. И как можно быстрее. С первой попытки - иначе эти эгоистичные дуры просто уничтожат его в своём примитивном инерционном охранительстве, скрывающем властолюбие. И мы не можем привлекать посторонних...
Минерва взяла мои ладони в свои, и продолжила:
- Ты должна выкрасть образец генетического материала, содержащегося в Наследии, из НИИ археологии. Если он окажется у нас, смысла препятствовать исследованиям ни у кого не будет: поздно запирать конюшню, если лошадь уже убежала. Я буду помогать тебе по возможности, но для всех ты будешь действовать как свихнувшаяся одиночка. Конкретный план - на твоё усмотрение...
***
Так было всегда. Увы, после гибели в Катастрофе тысячи лет назад всех Древ, кроме одного, цивилизация стала такой вот - "пунктирной". Древа - однодомные растения. Не только у людей - у всех млекопитающих. На них растут и мужские, и женские Плоды. Но природа сделала всё возможное для того, чтобы не допустить самооплодотворения. Мальчики и Девочки созревают в разное время - точно так же, как мужские и женские цветы на обычных, ежегодно цветущих растениях. И Девочки начинают созревать не раньше, чем умрут последние Мальчики этого Древа. В этом нет никаких проблем, покуда Древ, находящихся на самых разных фазах жизненного цикла, много. Мальчики и Девочки разных Древ создают общие семьи, вынашивают Семена - и сажают новые Древа. Ну, или не сажают - как уж сами захотят: Древа выпускают в атмосферу феромоны, блокирующие рост других Древ на слишком близком расстоянии...
Но после Катастрофы выжило только одно - одно-единственное Древо. И вот теперь у нас вся надежда на то, что нам удастся обмануть природную блокировку самооплодотворения... Других вариантов, увы, просто нет!
В своё время мне это объясняла ещё моя Кормилица. Она, вузовская преподавательница биологии, досконально знала вопрос. Настолько досконально, что иногда у неё возникали довольно странные идеи...
- Наверное, можно представить себе и вариант - теоретически - когда у млекопитающих был бы, как у насекомых, двойной хромосомный набор. Не одиночный, как у нас, а именно двойной, как у Древа...
- Глядишь, тогда вымирание нам бы не угрожало... - я-подросток была довольно прямодушной девушкой, - комары, по крайней мере, точно вымирать не собираются! - мы как раз сидели на остановке возле нашей дачи, ожидая автобуса, и проклятые кровососы роились над нами тучами.
Она не поддалась моему шутливому тону и продолжила:
- Если у нас - у Древних, точнее - одиночные хромосомные наборы матери и отца, соединяясь, давали двойной хромосомный набор, порождавший Древо, которое уже потом поочерёдно производит Мальчиков и Девочек, то у членистоногих и моллюсков в теле самки вырастает не Семя, а яйцо, а то и напрямую детёныш!
Я потрясла головой:
- И что, ты пытаешься сказать, что нечто в этом духе могло бы происходить и у нас? Но новорождённый весит килограмм пятнадцать-двадцать! Как ты представляешь себе его появление на свет?
Кормилица неопределённо помахала рукой:
- Если бы срок развития Плода составлял не два года с лишним, как на Древе, а хотя бы месяцев десять, размер новорождённого был бы приемлемым...
У меня ум зашёл за разум:
- Не-не-не, ты говори, да не заговаривайся! Пренатальное развитие нам уже читали... Тело - ладно - может быть, и смогло бы на этой стадии ещё между головками бедренных костей матери пролезть. Но череп - извини - меньше быть не может, человек - разумное существо, как-никак!
Она улыбнулась:
- Диаметр головы эмбриона... эээ... ребёнка в этот период как раз примерно совпадает с диаметром Семени. Так что...
Я замолчала, пытаясь переварить информацию...
Она, ожидая, видимо, новых возражений, чуть сдала назад:
- Ну, конечно, взросление шло бы очень медленно. Только в два-три года ребёнок достигал бы уровня развития нашего новорождённого. И позже вряд ли рос бы быстрее. Зрелость достигалась бы явно не к восьми-десяти годам, как у нас... Но даже если к двадцати - это было бы возможно. Не будь на доисторической Земле периодических кометных дождей, способность переживать длительные периоды неблагоприятной внешней среды была бы не нужна, и тогда мог бы реализоваться и этот странный вариант!
***
Как ни странно, придя в сознание, я почувствовала себя относительно хорошо. Они продержали меня в бессознательном состоянии три дня, и за это время Наденька влила в меня половину нашего запаса крови и медикаментов. Так что, открыв глаза, я попыталась было сразу встать... и была мягко, но настойчиво уложена обратно. Инга, наш главврач, как раз проводила какое-то обследование. Ох, до сортира своими ногами дойти не дадут... Её, конечно, тоже можно понять: она лечит послеродовые осложнения впервые за последние пять тысяч лет, и тут какой-либо риск недопустим. Тем более что Семя чувствует себя нормально - они вывели на настенный экран в поле моего зрения данные со всех следящих систем в почве. Судя по всему, в течение пары недель должно прорасти...
Уже даже поливали один раз... Похоже, это угрожает превратиться в ритуал. Вот так оно и получается: официальные церемонии, церемонимейстерские службы, потом культы, потом - что-нибудь вроде Совета... Что он там, кстати?
Надюша пришла буквально через минуту после моего пробуждения. Именно это я у неё и спросила.
- У них достаточно проблем. Кто-то, - Надька кривовато самодовольно усмехнулась, - слил прессе инфу о происходящем с Древом. Массовые беспорядки, дезертирство в полиции... Судя по всему, охота за нами заглохла сама собой - пока некому. Через пару месяцев, когда появится росток, а хаос достигнет апогея, можем начать пропагандистскую подготовку...
Ну да, всё правильно: к тому времени народ уже успеет проникнуться серьёзностью положения, и будет готов схватиться за любую соломинку. Но пока - не стоит рассекречивать наше местоположение, всё ещё сильный Совет может наделать глупостей...
- ...Но это проблемы завтрашнего дня. А пока... - она кивнула на экран с биоритмами Семени, - медитируй-ка на это вот. Очень успокаивает. И выздоравливай. Инга говорит, что через пару недель будешь как новенькая, хотя на нормализацию гормонального фона уйдёт больше времени.
Я заметила:
- Так как никто в последние тысячелетия не имел дела с рожавшими, далеко не факт, что Инга сумеет понять, что теперь в моём случае норма...
Наденька мимолётно улыбнулась:
- Да, ты у нас теперь на ближайшие тридцать лет - единственная взрослая по меркам Древних...
Улыбка ей очень шла. Почему-то вспомнилась наша первая встреча...
***
Мой пропуск в Лабораторию всё-таки сработал. Минерва, как-никак, член Президиума Совета, её подпись - даже сама по себе - многого стоит. Хотя оружие, конечно, пришлось оставить на входе. НИИ археологии - серьёзная организация. Со времён Катастрофы археология - основная в нашем мире научная дисциплина...
А сам объект "Наследие" не так уж и велик - металлический цилиндр метра три в диаметре и в высоту метра два. И там - всё: не только сам генетический материал, но и система его автоматической заморозки и разморозки. Как я поняла, энергосистема основана на изотопных источниках энергии. Только они могли проработать достаточно долго для того, чтобы подарок Мальчиков дошёл до нас. Но до следующего цикла он бы уже не дотянул. Правда, следующий цикл - всё равно должен был быть Мальчиковым. На этот случай - если мы не нашли бы "Наследие", и оно бы досталось Мальчикам следующего цикла - прилагалась инструкция, как сделать нечто подобное с нуля, начиная с геологической карты, необходимой для добычи радионуклидов для изотопных батарей...
Алёна, молодая, но чем-то напоминавшая мне Минерву начальница проекта, явно была не прочь запустить "Наследие" вот хоть прямо сейчас. Она сразу прониклась ко мне доверием. Через полчаса её восторженной лекции я поняла, что, будь её воля, она бы активировала артефакт немедленно безо всякого разрешения Совета и несмотря ни на какие последующие санкции с его стороны. Но... Джиневра, Советница, курировавшая проект по политической линии, зорко следила за происходящим. Её так просто не обманешь - недаром в Совете она возглавляет охранительскую фракцию. Алёну и её сотрудниц просто-напросто никогда не оставляли с "Наследием" один на один. Вообще. Как минимум пара дежурных охранниц (каждая - на голову выше меня и в плечах шире раза в полтора) пребывали в помещении постоянно. А в начале их вообще было четыре - плюс сама Советница Джинни... Сейчас же их внимание уже чуть притупилось - Джиневра вышла, да и легавых осталась всего пара.
И вот тогда вдруг вошла она. В классическом белом халате, но явно не из учёных. Но и не из военных - хотя некий намёк на выправку чувствовался. Сотрудницы Лаборатории заходили несколько раз и до того, но эта уж больно отличалась ото всех здешних. Прежде всего - походка: довольно быстрая, но при том какая-то специфически-расслабленная, даже ленивая. Где-то с меня ростом, и примерно моего возраста, гостья рассматривала окружающее с каким-то доброжелательно-светским интересом, будто в музей в незнакомом городе из вежливости к хозяевам пришла. Светлая коса - в руку толщиной и длиной только что не в метр - спускалась на правое плечо. А плечи, кстати, довольно широкие - физически гостья подготовлена неплохо.
- Добрый день, Марина, - произнесла она тоже с какой-то ленцой, но притом безо всякого пренебрежения или неуважения. - Я - Надежда, служба охраны Совета. Президиум послал меня в помощь вам - чтобы совместно...
- Президиум - это кто конкретно? - переспросила я не слишком-то вежливо. То, что эта аристократичная фифа вообще имеет отношение к "органам", казалось странным.
- По совместному решению Советниц Джиневры, Минервы и Ангелины. Моя задача - обеспечить безопасность объекта "Наследие"...
- Ему угрожает опасность? - с деланным удивлением спросила я.
Так, значит, Минни раскрутили на санкцию этой Надежде на "защиту" подарка Мальчиков. Ангелина - это сама госпожа Председательница, с ней шутки плохи. Для большинства, которое её видит только по телевизору, она - хрупкая старушенция ангельской кротости, которую держат в Совете из уважения к былым заслугам. Для девочек младшего школьного возраста - добрая Бабушка Геля... А вот среди коллег по Совету она известна как Старуха Хель. Если она объединилась с Джиневрой... то на пару они могли вынудить шефиню пойти на уступки. Но кандидатура официальной "смотрящей", так или иначе, Минервой одобрена... Значит, явной креатурой Джинни или Хель Надежда тоже не является.
...Моя собеседница по-королевски пожала плечами:
- Никто не знает пока, какие изменения могли произойти с таким сложным техническим устройством в земле за столько веков. Прежде, чем его запускать, надо всё проверить. Для начала необходимо как помешать несанкционированному запуску "Наследия", так и случайному повреждению его...
Ясно. Совет начал контригру раньше, чем Минни ожидала. Значит, и мне надлежит действовать решительнее. В принципе, Алёна мне уже всё объяснила. Запуск этого чуда техники в минимальном режиме выдаёт разовую дозу спермы, остающуюся активной в течение сорока восьми часов. За этот срок её надо снова заморозить или использовать. Что ж...
Надежда тем временем продолжала:
- Я надеюсь на сотрудничество с вашей стороны, Марина. - Никаких внешних признаков того, что она раздражена явной бесцеремонностью с моей стороны, не было, но я понимала, что она чуть-чуть уязвлена. - Весь мир заинтересован в успехе проекта, и излишняя торопливость чревата слишком большим риском...
То есть позицию Минервы по этому вопросу она знает. Нет, надо атаковать прямо сейчас!
Я краем глаза заметила, как за спиной Надежды Алёна раздражённо закусила губу. И тут в помещение заглянула Джиневра. Она увидела Надежду, позвала её жестом, та отошла к двери, и... Одна охранница смотрела в сторону двери, вторая... А вторую отвлекла Алёна каким-то дурным вопросом.
И тогда я просто шагнула к "Наследию" - и запустила его в минимальном режиме - на одну дозу, всего-то две кнопки нажать. И сразу отошла. Кажется, времени на это ушло меньше секунды.
Суматоха поднялась минут через пять: то, что в объекте начался некий процесс, всё понявшая Алёна игнорировала до последнего, но, в конце концов, когда артефакт явственно зашумел, будто огромная стиральная машина в процессе отжима, прикидываться ветошью возможности уже не осталось.
Учёные забегали вокруг, как ошпаренные. Больше всего суматохи создавала Джиневра. Тем лучше. Её легавые заняли места по углам помещения, мы с Надеждой стояли рядом, напротив той части объекта, которую имело смысл назвать терминалом.
Процесс разморозки завершился часа через три... К сожалению, Мальчикам не хватило ума сделать так, чтобы его окончание осталось не замеченным. Из окошечка рядом с терминалом выдвинулась полочка с держателем - с чем-то вроде металлического сосуда размером со среднюю пробирку. Все замерли. Выругавшись, Джиневра шагнула к "Наследию"...
- Стоять! - проорала Алёна. - Согласно решению Совета, посторонним запрещено прикасаться к объекту "Наследие", что бы ни случилось! В любом случае, об активности артефакта положено докладывать лично Председательнице Ангелине, и любые дальнейшие действия возможны только с санкции Президиума...
- Подтверждаю! - шагнула вперёд Надежда. - Согласно данным мне полномочиям, я запрещаю всем присутствующим прикасаться к артефакту.
Джиневра в бешенстве обернулась к ней, но взяла себя в руки:
- Как член Президиума, я отзываю свою подпись под вашим назначением, - прошипела она.
Ну да - всё правильно: после этого она тут окажется старшей по званию, и оперативное руководство перейдёт к ней.
- Тем не менее, до официального оформления моей отставки я остаюсь в должности, - в голосе Надежды впервые прорезался металл.
Даже не движение головы, не подмигивание - просто специфическое сужение глаз Джинни до состояния щёлочек - и две ближайшие охранницы метнулись к Надежде. Правой удалось даже схватить её за локоть... Почти удалось. В один миг произошло множество событий: Надежда поднырнула под руку легавой, одно резкое движение локтем - и рука выбита из плечевого сустава. Вторая охранница получила удар под колено, Алёна метнулась вперед, отвлекая на себя внимание других легавых, а я... Я просто шагнула - и схватила ещё тёплую металлическую "пробирку". Ну, кажется, теперь меня тут ничего не держит?..
У самого выхода на меня налетела легавая, что стояла к нему ближе всех... и отлетела обратно с той же скоростью: не люблю я такие шутки. Около двери я обернулась - и увидела, как та охранница, которую отвлекала Алёна, уже достала ствол... и выстрелила - прямо в лоб главе проекта "Наследие"! Отброшенные Надеждой подручные Джинни тоже достали оружие - Надины глаза расширились от удивления, такого она всё-таки не ожидала... Тем временем Советница Джиневра вынула что-то из бокового кармана пиджака - и забросила на крышу "Наследия". Через миг пахнуло жаром. Термограната!
За следующую секунду я успела развернуться, отобрать оружие у одной из легавых и, схватив ошеломлённую Надежду за её шикарную косу, вытащить нас обеих в коридор. А она, в свою очередь успела вмазать ногой в морду Джинни - и захлопнуть за нами дверь, отсекая вопль Советницы. И вот теперь действительно пахнуло настоящим жаром!
- Зачем?!! - прокричала Надежда.
- Подумай... - пробормотала я. Между прочим, мешкать некогда: с одной стороны коридора виднелись решительные девушки в синей униформе охранниц Джинни, с другой - в серых комбезах службы охраны Совета. Мне не по пути ни с теми, ни с другими. Надежда отскочила от меня, и закричала, отдавая приказы своим. Затрещали выстрелы - кажется, мои противницы схлестнулись между собой! Отлично. Ну-с, где тут пожарный выход?
***
Уйти мне, конечно, не дали. Вернее - мне просто некуда стало идти. Дальнейшие события я видела, подключившись к телесети Совета по резервному паролю. Гибель Джиневры стала для них, остальных Советниц, переходом красной черты. Я видела, как пришли брать Минерву: камера висела прямо над столом в её кабинете, том самом, где мы говорили с ней совсем недавно. Зачитано сообщение о низложении... Обвинение... в покушении на Древо!!! Надо же... Приказ об аресте... Охрану, видимо, нейтрализовали заранее. Вот только они, кажется, забыли, кем она начинала свою карьеру - и вообще, с кем имеют дело... В лучшие годы таких, как я, против неё трёх надо было бы выставить. Хотя сейчас, конечно, она уже сдала... Может, и двух меня бы хватило.
- Это всё? - насмешливо растягивая слова, произнесла экс-Советница.
- Именем Совета, проследуйте за нами, или мы вынуждены будем применить силу., - заявила начальница опергруппы, я даже знала её - Лера, не особо умна, но боевые навыки неплохие, и предана Старухе Хель на все сто. Странно, но оружие ни одна из пятерых ещё не достала... А зря.
Минерва улыбнулась... "и привычно пальцы тонкие прикоснулись к кобуре". Вспышка плюс акустический удар - фотоимпульсная мина в люстре была спрятана как раз на случай вроде этого, несколько выстрелов, практически слившихся в один - и, переступив через пять тел, Минни, не торопясь, подходит к стене. Прикладывает ствол к едва заметной точке на обоях, и... После выстрела трансляция вырубается. Ещё бы: телесеть Совета прокладывалась чуть ли не по её проекту!
Завершение драмы я видела уже в прямом эфире: взрывы, пулемётные очереди... Будто в штаб-квартире Минни засела рота спецназа! Но в новостях сообщили лишь о масштабном теракте и гибели двух Советниц... Что ж, тела её я не видела. Значит, остаётся надежда...
Ох уж эта Надька! Она тогда почти выследила меня. Все "лёжки" в городе оказались засвечены. И, похоже, вся столичная полиция теперь подчинялась ей. Дела мои, в общем, оказались так себе. Тем более, что нетрудно было догадаться, что первым делом я попытаюсь смыться из города.
...Пассажиров поездов выпускали свободно, надо только пройти через рамку металлодетектора. Естественно, никакой возможности запеленговать контейнер Мальчиков у этой машинерии нет: в металлическом термосе он будет невидим. И, собственно, Надежда, конечно, не могла рассчитывать на что-то подобное. Хм... Только вот металлодетектор какой-то странный...
Я подошла поближе к рамке и сделала вид, что пытаюсь влезть без очереди. Естественно, меня завернули, но кое-что я разглядела. И услышала. Весь багаж дополнительно просматривали такой забавной штукой... Пищащей...
Счётчик радиоактивности!
Ну да, всё верно: контейнер Мальчиков, столетиями лежавший рядом с изотопной батареей, не мог не обрести куда более заметный радиационный фон, нежели подавляющее большинство предметов нашего времени. Не тот фон, конечно, чтобы повлиять на биологические процессы, но техника его обнаружит элементарно.
Ну, я ведь знала, что мне, рано или поздно, это придётся сделать, ведь так? Слава Богу, как именно производится процесс оплодотворения, Мальчики, хоть и имели об этом сугубо теоретическое представление, описали очень доходчиво. Выгравировали на классическом русском. На основных диалектах, сложившихся в их цивилизации. Нарисовали на картинках во всех ракурсах. Рассказали в биологических терминах. В общем, как именно произвести оплодотворение in vivo с помощью той штуки, что была у меня в руках, поняла бы и круглая дура. А я круглой дурой не была.
В туалете процесс занял всего-то четверть часа, и большую часть этого времени я спокойно просидела на закрытом унитазе, в соответствии с рекомендацией. А потом - подкинула пустой, но вновь закрытый контейнер в сумку какой-то бедолажке - и встала в очередь к соседнему металлодетектору. Пассажиропоток слишком велик: даже обнаружив искомое, они не станут перекрывать вокзал, покуда не убедятся, что контейнер пуст. А для этого его надо доставить Надежде, она передаст экспертам Совета... Пара часов, не меньше. К тому времени будет уже поздно!
Из поезда я, понятно, эвакуировалась почти сразу. В сельской местности уже намного проще. Следующую ночь провела в кабине дальнобойщицы-попутчицы... Как замечательно, что в наше время анализ крови на гормоны могут сделать в больнице любого райцентра! Через двое суток гормональный фон уже был сбит настолько, что сомнений в том, что оплодотворение произошло, быть не могло.
Вариантов действий у меня оставалось мало. Какое счастье, что наш мир столь беден! Увы: даже все Ветви единственного Древа способны поддерживать численность населения на уровне десять-двадцать миллионов, не больше... Более-менее населена едва четверть планеты. Так что - не всё так плохо. Сначала - уехать в удалённую местность, где можно перекантоваться на время беременности. Родить. Посадить в подходящем месте Семя. А уж после потихоньку набирать сторонниц.
Проклятый Совет! В "Наследии" было достаточно генетического материала, чтобы посадить сразу сотню новых Древ! Но сейчас - не до того. Сейчас бы как-нибудь вырастить хоть одно новое - взамен умирающему!
***
Деревня была заброшена ещё со времени Войны Ветвей. Тогда, после гибели от землетрясения Старшей Ветви, новыми Старшими имели примерно равное право считаться сразу два следующих по рангу отростка... Война по тем временам оказалась неизбежна - и погубила обоих конкурентов. Именно с того момента информация о том, с какой Ветви происходит та или иная Девочка, оказалась строго засекречена - чтобы не создавать почвы для таких кошмарных межклановых войн. А уж потом на базе структур, отвечающих за соблюдение этой секретности, возник и нынешний Совет. Благими намерениями...
Продовольствие, медикаменты, транспорт и оружие я закупила заранее - по Сети, на следующую ночь после того, как вырвалась из Москвы. К счастью, уж неподотчётных финансовых резервов у Минни всегда было достаточно. Так что теперь - просто сидела тут... и от нечего делать отслеживала, что в мире творится. И - искала Минерву по секретным каналам.
И получила ответ - однажды утром, на пятый месяц поисков. От Надежды. Они таки хакнули эту линию. В первый раз нам удалось с ней просто поговорить. Почему бы и нет? Я даже не стала отрубать видеосигнал.
Она выглядела почти так же, как в нашу первую встречу, только не в белом халате поверх униформы, а в коротком летнем платьице, больше подходившем молоденькой девчонке. Как ни странно, оно ей даже шло.
Конечно, она постоянно спрашивала, где я. Разумеется, обещала помощь и медобслуживание по высшему разряду. У меня сложилось впечатление, что она искренне хочет разобраться. Но...
- Ты не сможешь одна победить весь мир, Марин. Даже Минерве это не удалось. А у неё боевая команда была лучше, чем у любой из Советниц. Одна Моргана стоила хорошего спецподразделения...
- Спасибо за комплимент, - усмехнулась я. Пусть знает, с кем имеет дело... Надежда иронично, но уважительно кивнула и продолжила:
- ...Если ты в одиночестве умрёшь при родах, это будет самое глупое завершение всей этой эпопеи!
Я положила руку на грудь:
- Наденька, спасибо тебе, родная, за заботу. Но ты работаешь по факту на Совет, а там даже не верят, что Древо умирает...
И тут она хмыкнула - негромко, но как-то... нетипично. Не так мягко, как она всё обычно говорила и делала. Я замолчала. И тогда она сказала:
- Да, я забыла, что последней с Минервой говорила я, а не ты. Древо не умирает, Мариночка. Древо уже мертво.
И вот тут я реально чуть не грохнулась в обморок. Всё-таки беременность ослабляет. Я знала, что такое возможно. И даже знала, что это скоро произойдёт. Но сейчас... Это был шок. Как конец света. Собственно, почему - "как"? Это и есть конец света. Надежда тем временем продолжала:
- Хель пока удаётся скрывать. Совет закрыл прямые экскурсии. Показывают только в съёмках - выдают за него замаскированную Первую Ветвь, она пока даёт семьсот Плодов в год... Но и отростки продержатся недолго, у них единый жизненный цикл.
И вот тогда я ей поверила. Просто потому, что когда мир гибнет, для нормального человека естественно искренне хотеть его спасти...
Надежда вдруг замолчала на полуслове. Видать, не особо верила, что я соглашусь, теперь боялась спугнуть удачу. Я ответила:
- Хорошо. Только ты - и врач. И больше никого...
***
Я даже не спрашивала, что именно она наболтала Старухе Хель. Но многие следующие недели рядом со мной находились только она - и Инга. Врач-археолог - бывает же такое... И как же нам повезло, что бывает!
Никакой супертехники они не привезли. Только то, что можно уместить в медицинском внедорожнике. Инга занималась мной... Ох, и зачем я согласилась на их приезд! Тут от одной только лечебной физкультуры любая взвоет... Неужто все Древние во время беременности делали то же самое? По часу в день - утром и вечером. И дополнительно - дыхательные упражнения. И анализы каждые три дня...
Надя взяла на себя весь быт. Дрова, вода, еда на трёх человек... И - отслеживание ситуации у противника, связь с агентами в Москве и по всему миру - без отрыва от приготовления манной каши и чая с консервированным молоком... За продуктами тоже ездила она - куда-то к Волге.
А ещё несколько месяцев спустя...
Мы сидели за столом и, как обычно, предавались сладостным мечтам. Тон задавала Инга на этот раз:
- Кажется, получается! Последние Ветви, если у нас имеется нормальный ритм биоцикла, уснут или умрут где-то через полстолетия. Забеременеть и выносить Семя Девочки могут, скажем, до пятидесяти лет. На самом деле, судя по записям Древних, иногда даже и позже, но возьмём эту цифру. Ещё около пятидесяти лет Семена сохраняют всхожесть в благоприятных условиях. Тогда, получается, самые младшие новые Древа будут моложе нашего на полтора столетия. Плодоносить они начинают через десять-пятнадцать лет после посадки... То есть к моменту, когда наше Древо уснёт, у них впереди останется ещё полтора века активности. А уснут они за восемьдесят-сто лет до пробуждения нашего. Именно столько будет самым младшим Мальчикам к моменту появления Девочек нового урожая. Стариков останется мало, но всё-таки кое-кто дотянет и успеет воспитать молодёжь...
- Зачать Семена самостоятельно они вряд ли в таком возрасте сумеют, - заметила Надька. - Нет шансов.
Я пожала плечами:
- Если они сами и не смогут непосредственно зачать, то законсервировать сперму всего-то на несколько десятилетий они к тому времени наверняка сумеют без труда... Уж кому-кому, а Мальчикам на это ума точно хватит...
Наденька мягко улыбнулась:
- Не путай, это будут не те Мальчики предшествовавшей цивилизации, которые нам "Наследие" подарили. Это будут обычные дети - которых воспитаем мы сами. Да и пиетет перед древними Мальчиками у нас связан, наверное, просто с тем, что они - наши предшественники. А они сами так же перед предыдущими Девочками благоговели...
Инга улыбнулась и пожала плечами:
- Ну и замечательно: новым поколениям Мальчиков и Девочек расскажем, какие молодцы были их предки. Пусть благоговеют друг перед другом как можно активнее. Тем больше будет новых Древ...
Я продолжила:
- ...И тогда мы получим наше Древо в начале женской фазы - и молодые Древа, которые, как и положено, сначала будут порождать Мальчиков. И тогда тысячелетний кризис человечества окончательно окажется преодолён!..
- Мир будет полностью освоен очень быстро. Снова всё будет, как при Древних... - провозгласила Инга.
Надька хмыкнула:
- Вот уж лучше не надо. Мало нам одной Катастрофы?
Я воспользовалась случаем вызвать её на откровенность. Не то, чтобы она не готова была отвечать прежде, но они с Ингой старались беречь меня от всего негативного, неприятного и негармоничного... Нет чтоб для начала от своей лечебной физкультуры избавить!
- Так это была война?
Наденька вздохнула:
- Да. Тогда мир был заселён весьма плотно. В одной Северной Америке обитало полмиллиарда. В России - куда меньше... В общем, наши предки сцепились с американцами, судя по всему. Кобальтовые бомбы в сочетании с массированным применением биологического оружия уничтожили всё тогдашнее человечество. Древо выросло из Семени, спрятанного в развалинах тогдашнего метро, и пролежавшего под землёй несколько десятилетий. Покуда радиоактивность на поверхности не стала спадать.
Я нечто такое и предполагала, так что только уточнила:
- Но кто воспитал Мальчиков первого урожая? Они не могли же начинать опять с каменного века!
Надежда кивнула:
- Что-то вроде правительственного бункера уцелело. Один или несколько выживших дотянули до этого момента. Воспитали первых нового урожая... а дальше уже так и пошло.
Она помолчала, потом добавила:
- Как я понимаю, там уцелело несколько правительственных бункеров по миру. Но - только одно Семя. Им, прежним владыкам мира, уже помирающим от старости, пришлось, наконец, объединиться, чтобы успешно прорастить Семя в мире, всё ещё отравленном радиацией, и дать человечеству шанс на выживание...
Наденьке в таких вопросах можно верить. В Охранке она курировала расшифровку исторических хроник - как цивилизации Мальчиков, так и более древних, тоже переданных нам нашими предшественниками. Мне вдруг пришла в голову странная мысль: а ведь если б, как моя Кормилица говорила, на Земле по какому-то капризу эволюции у млекопитающих не было бы чередования поколений, человечество Катастрофы бы, несомненно, не пережило бы...
Мы помолчали. Инга, наконец, хмыкнула:
- Так что - мы тогда, в той войне, получается, победили?
Мы с Надькой невесело рассмеялись:
- Если все вокруг мертвы - значит, ты победила, да? - сквозь смех проговорила Наденька, процитировав знаменитую "первую аксиому боя", о которой любая новенькая узнаёт хоть в армии, хоть в полиции, хоть в Охранке в первую очередь.
Инга тоже прыснула... а вот мне вдруг стало не до смеха. Именно в этот момент и начались схватки. К счастью, Инга - да и мы - уже в общих чертах знали, что надо делать.
За тот час, через который меня реально припёрло, Инга и Надя успели согреть воду и прокипятить инструменты. Мне уже было плоховато, я как в бреду видела, как Инга складывает подушки на кровати горкой, чтобы мне удобней было принять полусидячую позу, по всем расчетам наиболее удобную при родах. Я едва успела раздеться и сесть, как сказали, как...
Это было больно. Мне приходилось в жизни и хуже, но и тут - приятного мало, знаете ли... Кажется, я закричала.
- Воды отходят! - объявила Инга. Они с Надей уже вымыли руки и ополоснули их в воде с хлоркой.
Ну да: околоплодный пузырь, защищавший Семя от резких встрясок - это вам не жёлудь какой-нибудь, защита нужна серьёзная - лопнул. Вот теперь началось по-настоящему...
- Тужься! - приказала Инга. Что я, сама не знаю, что ли? Ох, больно! Неужто каждый раз при родах так?
Боль накатывала волнами. Опять-таки, если вспомнить кое-какие моменты из моей боевой карьеры - не такая уж и сильная. Но было как-то не до воспоминаний. Ох...
- Надя, она испачкала постель. Так бывает, всё нормально. Вытащи грязную простыню, я подмою... - голос Инги доносился будто издалека. - Вот так, хорошо... Теперь я подстелю новую...
Но вот Инга склонилась над моей промежностью, и...
- Вижу! Давай ещё раз!
Последнее усилие, и...
- Готово! - выдохнула Наденька.
Охохо... Ну почему ж они такие здоровые?!!
Знаю-знаю, почему... Потому, что если бы Древо "с нуля" растило все органы, необходимые для создания системы плодоношения, то давать Плоды начало бы лет в пятьсот, не раньше. Чтобы это произошло скорее, основы всех его биологических структур должны быть заложены уже на стадии Семени. Древо Жизни - это вам не дуб...
Кажется, я рано расслабилась. Инга продолжала командовать:
- Скорее, сейчас пойдёт послед! Вот здесь перевязать. Это - пуповинный сосуд, по нему из тела матери питательные вещества поступали в Семя. Перевяжи... Да, вот здесь... Режь! Нет-нет, никому из них не больно, как ногти стричь... Готово!
Через полминуты я держала Семя в руках. Теперь оно казалось небольшим - всего-то чуть больше двух килограмм. Ещё тёплое. Скорлупа, которая, если его не посадить сразу, затвердеет до такой прочности, что куда там панцирю черепахи, казалась только что не мягкой. Оно будто... дышало.
И тут меня скрутило снова.
- Идёт послед! - воскликнула Инга...
Вот с ним получилось сложнее. Полностью бывшая система жизнеобеспечения Семени вышла не сразу. Чёртовы кровотечения... Ладно, в ближайшие тридцать лет мне новая беременность точно не угрожает!
***
- Про Минерву ничего не слышно?
Наденька вздохнула:
- Нет. Но если она жива, то ей пока всё равно рано всплывать. Так что... - в её прозрачных серых глазах светилось искреннее сочувствие. И это ведь ничуть не наиграно: она и вправду такая. И как она умудрилась продержаться в Охранке столько лет?
И тогда я, наконец, решилась спросить:
- А у тебя нет оснований подозревать, что Совет был не так уж... - я замолчала: кажется, меня понесло куда-то не туда. Надя вопросительно приподняла брови. Я собралась с духом - и выпалила напрямую:
- А ты не спросила её тогда, во время последней встречи... Древо и самом деле умерло само? Вот так внезапно - и вовремя? Или... Она и в самом деле его убила?
Почему бы нет, собственно? Яды, даже в небольшой концентрации несущие смерть Древам любого вида, известны давно. Подмешать в систему полива, и... А если оно всё равно умирает - его своевременная гибель резко усилит позиции сторонников скорейшего запуска "Наследия". Что вполне в интересах человечества, собственно. А если Древо пока не умирает? Если оно ещё дотянет до следующего цикла? Ну, Ветви-то останутся! Гибель Большого Древа сократит продуктивность деторождения всего на несколько процентов, а она и так, в общем, снижается... Ну, а одновременная гибель нескольких тысяч недозрелых Плодов... Лес рубят - щепки летят, не так ли?
Надежда вздохнула опять:
- Нет, конечно же, я её не спрашивала. Что бы я, по-твоему, делала, если бы она ответила "да"?
Повисло молчание. Я нарушила его первой:
- Ну, в этом случае, если выжившие Ветви проснутся ещё раз, временная дыра между последними Мальчиками и первыми новыми Девочками окажется куда меньше. С практической точки зрения - так даже лучше...
Видимо, Наденька услышала в моём голосе что-то не то. Она положила руку мне на лоб и ответила:
- Всё, что ни делается, к лучшему. Ты достаточно долго работала на благо всего человечества. Можешь немного передохнуть. Выброси всё это из головы на некоторое время.
- Как же - передохнёшь тут, - я кивнула в сторону экрана с биоритмами Семени.
Она рассмеялась:
- Успокойся. Подумай уж о чём-нибудь другом...
Хмм... Вот даже как? Или я тебя неправильно поняла? Я вдруг осознала, что Наденькина неизменная коса лежит у меня на груди...
- В самом деле? - промурчала я, потёршись о косу щекой.
Наденька аккуратно примостилась на кровати рядом со мной - поверх одеяла. И, иронично взглянув мне в глаза, нараспев произнесла:
- Ты б подумала, сестрица. Дева всё ж - не рукавица. С белой ручки не стряхнёшь, да за пояс - не заткнёшь...
Да ну это-то я понимаю - что не заткнёшь... Но, в конце концов, ты права, дорогая... Насчёт того, что передохнуть мне удастся совсем немного. Потому что впереди нас ждёт Старуха Хель. И - мировой хаос. И - долгие годы до зрелости Древа. И ещё годы - до момента, когда первые Мальчики повзрослеют достаточно для того, чтобы помочь последним Девочкам породить десятки новых Древ...
Я справлюсь со всем этим - как только приду в себя. Мы справимся. Ты ведь поможешь мне, дорогая?..
Её улыбающиеся губы вдруг оказались рядом...
Инга разогнала нас через минуту - с нотацией, что, раз уж мы ждали четыре месяца, то можем потерпеть и ещё две недели, покуда я не подлечусь... Кажется, Наденька тоже смутилась. Неужели со стороны всё было так очевидно?