- Ты?!! Серёга, ты, что ли? - сердце ёкнуло. Наталья схватила встречающего за руки. Ответное рукопожатие оказалось сильным... и, можно сказать, страстным:
- Ага. Привет...
Голос - тот самый! Только больно уж спокойный. А ведь эмоции читались отчётливо, их Серёга, похоже, и не думал скрывать. Стук его сердца она чувствовала, даже не касаясь запястья. И запах тоже его выдавал: эмоциональный подъём, интерес, капля возбуждения... но и тревога. Сложные чувства она у него вызывает!
- У тебя распространённая фамилия, я как-то даже не соотнесла её с тобой... Натаха улыбнулась, дав голосом понять, что рада.
- Да я это... Не так уж много спецов по нашей теме. Ты как, замуж не вышла? Как живёшь вообще?
- Нет... Не до того было как-то.
Хм, значит, его это тревожит? Ну да, он не забыл. Но где ж ты был столько времени?
Да и Натаха не забыла, как она вдруг поняла. Сколько им было лет тогда, когда они в первый раз загуляли где-то тут, примерно в этой же местности? Ему шестнадцать, а ей - едва семнадцать? Да-да, точно: она как раз в первый раз тогда выбралась за пределы города так надолго... Да и на поверхности провела-то к тому времени всего полгода...
Восемь лет прошло. И шесть с половиной - с момента их неожиданного расставания. И вот теперь ей много времени придётся проводить за пределами "муравейников" - всю оставшуюся жизнь, практически. А он, оказывается, тут и живёт...
Нахлынуло то же чувство, что и тогда, когда она первый раз ночевала под открытым небом. Простор, бесконечный простор! Пугающий и приводящий в восторг одновременно! Хорошо, что вот уж что-что, а агорафобия ей чужда целиком и полностью. И, к счастью, Серёге - тоже.
Будто вчера это было...
***
...Мишка понизил тон, явно напуская таинственности:
- Не знаете, что ли? Есть истории - о заблудившихся во времени. Ну, среди поисковиков. "Вахта памяти" и всё такое.
Надо же: он, кажется, даже жевать на какое-то время перестал - чтоб эффект не нарушать. Артист, этого у него не отнять!
Серёга хмыкнул:
- Я как-то даже в такой участвовал...
Мишка продолжил, не обратив на эту реплику внимания:
- В большой излучине Дона многие работают, да и в Заволжье... Там, во время Третьей Речной, за три месяца сотни тысяч легли... Средняя команда за сезон минимум десяток погибших находит.
Натаха вздохнула: из её предков кое-кто тоже там остался. Только вот не время и не место говорить об этом: война - не повод для шуток. Пожав плечами, Натаха взяла с общего "стола" - разложенного на земле покрывала - ещё один шампур с шашлыком. Да, то, что Мишка жевать не успевает, однозначно к лучшему: остальным достанется намного больше, чем обычно.
- ...По этому делу международная комиссия работает. Но есть место и волонтёрам. Так вот там ... - голос рассказчика понизился до свистящего шёпота, - ну, если слишком близко вникаешь во всё это - а волонтёры тем и живут... Если спишь - там, где вечным сном спят они, не дожившие... То тебя может нечаянно туда затянуть. Проснёшься ты уже там. По ту сторону времени.
Ритм дыхания Серёги слегка поменялся - он относился к таким вещам серьёзно, тоже историю любит... Но вот на остальных рассказ особого впечатления не произвёл. Скорее всего, они, как и Натаха, слышали эти байки уже неоднократно.
Прихлёбывая чаёк - с какими-то добавками, это Аркадий делал, она вслушивалась в окружающих. От Вики периодически доносились смешки - и звук активной работы челюстей, да. Она, похоже, тоже решила спасти от гибели в Мишкиной утробе хоть что-нибудь из продовольствия. А вот Аркадий, похоже, уже наелся: он лёг на траву, опершись головой о Викины ноги.
- Ходят слухи о пропавших поисковиках, которых так и не находили... Обнаруживали только иногда фрагменты их одежды, маски, гаджеты... И вот ведь странно: возникало впечатление, что это всё пролежало в земле десятки лет... Смерть сотен тысяч притягивает - как чёрная дыра, даже сквозь время...
Забавное слово - "чёрная"... Сидящий напротив Натахи Серёжка вздохнул - и тоже стал энергично жевать бутерброд. Кажется, ему есть, что сказать на эту тему, но нет настроения. Вообще-то по уговору следующая байка - его! Видимо, продумывает своё выступление.
Ой... Натаха ощутила чужой звуколуч. Кто, Серёга? Похоже, он. В отношении любого другого парня Натаха бы сказала, что он ревнует. Как-никак, весь последний школьный год за одной партой сидели. Но Серёга... С тех пор, как был юным гением объявлен, определён как будущее мировой биотехнологии... В общем, совсем в науку ушёл. Она уж и надеяться перестала. Но, похоже, рано: просто надо брать инициативу в свои руки.
Он вообще слегка тормознутый - пока ему что-нибудь в голову не втемяшилось. А сейчас ему втемяшилась биотехнология. Натаха вздохнула.
- В общем, в некоторые бездны вглядываться не стоит! - повторил Мишка какой-то древний афоризм.
Вика скептически хмыкнула:
- И что говорит криминологическая экспертиза этих найдённых в земле улик? Исчезновение человека - дело серьёзное. Неужто ни разу полиция не заинтересовалась?
Мишка пустился в сложные конспирологические разъяснения
- Одним словом, кроме россказней, ничего нет, - перебила его Вика.
Мишка кинулся доказывать, что он чуть ли не сам в прошлое как к себе домой ходит, но Вика и Аркадий уже даже не пытались скрывать иронию.
...Вообще-то фонарь-динамик висел прямо над входом в палатку. Так что лоцировать Натаху Серёге нужды особой нет: и внешний звуколуч её неплохо проявляет. Или как?
А, ну да: она же для Серёги как раз на фоне дерева оказывается, так просто не заметишь... Хм... Натаха ненавязчиво поменяла позу: легла, опёршись на руку. Теперь позади неё - пустое пространство, эхо она создаёт вполне однозначное. Любуйся, надежда биотехнологии...
Мишке - сильно за тридцать. Но ума так и не нажил. Но забавный, да. Выставляется перед семнадцатилетней девчонкой прям вот как будто по-настоящему... Вику, которой под четвертак, он только забавляет. Вот Аркадий - серьёзный парень, да: надёжа и опора, что называется. Только Вике это совсем не нужно: она сама для кого хочешь опорой станет. Но вот чем-то он ей таки понравился... Натахе даже странно было видеть свою твердокаменную наперсницу в таком элегическом состоянии... В общем, придётся им друг к другу притираться. И, скорее, ему - к ней: Вика просто органически не способна поступаться некоторыми... чертами характера. Вот и сейчас:
- Серёж, чё там на самом деле-то?
Серёга дипломатично ответил Вике:
- Ну... Поиск - не самое безопасное дело. Происходят иногда несчастные случаи. Да и исчезновения были. Металлоискатели много лишнего показывают. Часто артефакты древних попадаются. Они, знаешь ли, тоже воевали между собой... Можно много чего найти.
- Неужто остатки масок попадаются? У древних они были разве?- удивлённо спросил Аркадий. - Хотя сонар тогда ведь изобрели уже! Вроде как на подводных лодках их вполне применяли...
- Не-а, - ответил Серёга. - В море у них вариантов не оставалось, по-другому навигация в подводном положении невозможна. А на поверхности зрячим сонары ни к чему, да и сделать не стационарный, а переносной прибор... Это нам кажется, что легко - ну так тут уже у нас другого выхода нет. Поверхность для нас исходно была всё равно, что морские глубины для древних. А спелеология у них не была настолько важной практической дисциплиной, чтобы только ради неё серьёзные разработки вести.
Натаха невольно коснулась своей маски. У неё - полная: закрывает не только то место, где у древних были их знаменитые глаза, но и лоб. Она одна тут так экипирована: Мишка и Вика сняли маски, а у Аркадия - совсем лёгонькая масочка, вообще невесомая, наверное... Вот у Сергея - помощнее, обычная рабочая. Он, поди, ещё и по Сети успевает лазать... Она тоже могла бы, но надо ж иногда из информационного моря выныривать... А может, Серёга просто так - из солидарности с ней не снимает?
Ну да, у неё - "низкая чувствительность зоны век". Официальный диагноз такой. Ну не бред, а? На самом-то деле - как раз наоборот, веки у неё слишком чувствительны! Именно это она им всем с самого начала и объяснила. И Вика, кажется, остальным что-то шепнула. Вот не надо было: Натаха не любила, когда её воспринимали как нуждающуюся в особой заботе... Но, похоже, здесь, на поверхности, к этому относились иначе. Тут ведь все - почти в одинаковом положении.
***
Да, воздушная прогулка - то, что нужно в их ситуации. Как раз и пообщаться наедине можно... Пора узнать, чем ныне живёт несостоявшийся великий биотехнолог.
Несмотря на всю типа-гениальность, карьера у Сергея не задалась. Так бывает, увы: слишком уж давят окружающие своими завышенными ожиданиями. Да даже если и не завышенными, а вполне оправданными... Натахе это прекрасно знакомо. Так что она даже рада, что ему удалось соскочить. У некоторых-то нет шансов! Вот только... Мог бы адресок оставить, что ли? Неужели бы она не поняла?!
Хотя... Через год, когда она перешла в Институт освоения поверхности, пересекаться они стали гораздо реже - хорошо если раз в две недели! Полевые испытания, тренировки... У него - свои дела: короткие выходные не всегда у них совпадали. Виделись - раз в две недели...
И тогда Сергей "сорвался": ушёл с работы, прекратил дальнейшую учёбу... Ей написал только "Увидимся позже". Забавная архаичная формулировка... У него-то не было такой пестуньи, как Вика, которая может поддержать, помочь, а иногда - и заставить делать то, что нужно... Возможно, он бы ещё вернулся в науку, но эта травма... О-хо-хонюшки... Теперь уж Натахе впору следить за тем, чтобы он никуда не врезался по невнимательности! Впрочем, кажется, сейчас он ориентируется в пространстве вполне нормально.
Она коснулась его маски - не менее навороченной, чем её собственная:
- Ты как вообще?
Он нервно хмыкнул:
- Да, знаешь... Намного лучше тебя теперь понимаю.
Сергей взял её ладони в свои. Похоже, прикосновение к маске было ему неприятно.
- Только лоб остался? - сказала Натаха со всем возможным сочувствием.
- Практически. Веки слишком пострадали. Слишком малы сейчас и чувствительны.
Ну это пережить можно!
- Ничего. До свадьбы заживёт.
Он опять нервно усмехнулся:
- Если создавать семью, то не в настолько преклонном возрасте...
Она рассмеялась:
- Да ладно. Можно жить вполне. Можешь мне поверить.
- Верю. Только мысль о тебе меня и вела тогда...
Натаха замолчала.
***
...Это внизу сонар маски всегда даст понять, что там, впереди, но тут-то - не катакомбы. Звуколуч в большинстве случаев уходит "в молоко": в небе нет ничего такого, от чего он мог бы отразиться. А вот под ноги тут нужно смотреть внимательно. Забавное выражение - "смотреть под ноги!" Зрения у людей давно нет, а поговорка - осталась...
...Но ей, конечно, сложнее и тут. Если кому-то для восприятия внешней "картинки" достаточно её проекции на маленький экран, прикрывающий одно веко - а по экрану на другом можно хоть анекдоты из Сети читать, и это ориентации в пространстве никак не помешает, то ей нужно закрывать маской большую часть лица. У неё оптимальная по чувствительности зона - на лбу. Туда и имеет смысл проецировать картинку. А вот зона век... у неё с ней проблема, да... Ну и ладно! Всё, что нужно, она и так поймёт.
Мишка махнул рукой и сам рассмеялся:
- Надо же... Древним-то из-за чего воевать было? У них проблем с территориями точно же не было!
Серёга усмехнулся:
- Ну что ж поделаешь? Человеческая природа не меняется. У нас маски изобрели полтора века назад, но это Третьей Речной начаться не помешало!
- Ребята, - прервала разговор Вика. - Мы, кажется, хотели искупаться. Если вы ещё не передумали, то пора выдвигаться. А то через три часа уже на базе надо быть. Сан Саныч будет недоволен, если опоздаем.
Мишка хохотнул:
- А Серёга нам ещё байку должен! Я помню, он обещал!..
Юный гений, кажется, только что не выматерился, но всё же ответил:
- Обязательно. Но давайте уж в пути, чтоб время не терять!
***
- А ты, значит, теперь - гуманитарий? Эксперт в древней истории?
Серёга подтвердил:
- Ага. И не только в древней.
- Ты, по слухам, в Третьей Уральской экспедиции участвовал?
Серёга рассмеялся:
- Да, было дело. Но это уже я так - за компанию. Мишка там тоже был, помнишь его? Пошёл "по приколу", а нарвался на серьёзное... хм... приключение. Обвал как раз произошёл, его там заперло на неделю. Покуда к нему не пробились, он искренне считал, его закинуло в прошлое. Это его сильно... э-э-э... расстроило. Когда его нашли, он попеременно пытался объясниться со спасателями на старосибирском диалекте - и молился какой-то неведомой Хозяйке Медной Горы...
- Ох! - это было ужасно бессердечно, но Натаха не могла подавить улыбку, что, конечно, сказывалось на её голосе. - Как он сейчас?
- Да ничего, через месяц окончательно пришёл в себя. Но зато теперь его байки стали куда более насыщенными и... - Серёга хмыкнул, - правдоподобными.
Натаха откровенно рассмеялась:
- Надеюсь, он не очень пострадал! А ты теперь всегда будешь моим гидом? Тут, на поверхности?
- Ага. Кто ж ещё? Плохо мы с тобой прошлый раз разве погуляли?
Голос его стал... мягким. Глубоким. Чарующим...
***
Они с Серёгой кое-как втиснулись в меньший коптер. Поначалу Натаха думала, что они с Вичкой вместе полетят, но та неожиданно настояла, чтоб они отправились с Сергеем, а сама она - с Мишкой и Аркадием. Мишка - на пилотском месте, они двое - на пассажирском. Ну, её можно понять, да... Но спасибо, хоть не с Мишкой её определили!
- Не заблудимся? - спросила Натаха, когда они поднялись в воздух. Стрёкот винтов мешал слушать пространство, трудно было различить хоть что-то. Ну, кроме понятного эха от поверхности в полутора сотнях метров внизу. Но сейчас, к счастью, не пещерный век: навигационные системы коптера могут пересылать сигналы прямо на маску пилота.
- А что, тут такие мощные сонары, что прямо Волгу отсюда ловят?
- Не-не, - Серёга самодовольно усмехнулся. - Тут - "глазок". Ну, "техноглаз" - электромагнитный детектор нового поколения. Но я его ещё и сам усовершенствовал слегка.
О-хо-хо... Усовершенствовал он! Надежда биотехнологии... Как бы они вместо Жигулей на Урал не попали!
Натаха хмыкнула:
- Неужто? Уверен, что?...
- Не боись! Оптический диапазон работает не всегда хорошо. Если небо в облаках, как сейчас, то по Солнцу не сориентируешься. А вот если ещё радиодиапазон настроить - совсем иначе выходит. Радионебо всегда чистое...
***
- А ты давно на поверхности работаешь?
- Да практически всё время, как из биотехнологии ушёл. Лет пять. В археологические экспедиции ходил раз двадцать. В общем, если чего-то не знаешь о поверхности, но боишься спросить - я к твоим услугам.
Натаха ответила максимально нейтрально:
- Спасибо, но я внизу... хорошую подготовку прошла.
- К чему? - почему-то особого интереса в голосе Сергея не чувствовалось. Но не мог же он заранее знать ответ!
- Долго рассказывать. Скоро все узнают, если нормально всё пройдёт. Покажешь мне, что вы тут делали?
***
Ожил радиоприёмник. Раздался голос Мишки:
- Вы как там?
Натаха взяла ответ на себя:
- Мы норм. Смотрите во времени не заблудитесь!
- Вот пугать меня не надо. Я и так... пуганый. Не люблю эти колымаги. Как в гробу тут... Только автоматике доверять - это не по мне...Я люблю сам за свои действия отвечать!
Серёга вмешался:
- Когда "глазки" будут доработаны, их миниатюрные модели можно будет даже в маски вставлять. Тогда у нас практически как у древних всё будет. Они-то воспринимали всё на сотни метров, а то и километры вокруг. Ну, в зависимости от освещения.
- Угу - в зависимости! То есть иногда - как у нас у них было, и даже хуже. У них вон, говорят, и уши-то не шевелились!
- Так в темноте - дома сиди, отдыхай. Половину суток-то по-любому светло. Солнце - это ж как огромный динамик-фонарь: излучает, правда, электромагнитные волны, а не звуковые, но в остальном всё так же. Всё остальное просто отражает их. Не нужно каждому ходить с сонаром. Зрительное восприятие - чисто пассивное... Отличная штука была...
- Ха - отличная! Если зрячие были все такие классные, то почему ж они сейчас все такие мёртвые?
Раздался голос Вички:
- А то ты не знаешь, почему!
Мишка хохотнул в ответ:
- Ты там - того... Не отвлекайся. Не хватало ещё, что б мне потом Аркашка на вид ставил, что ему... Ай! За что?!. - из приёмника раздался шум борьбы вперемешку со смехом и шутливыми причитаниями.
Да уж, остаётся надеяться, что автопилот там надёжный.
Но Серёга почему-то отреагировал на вопрос серьёзно.
- Мёртвые они все потому, что люди вообще смертны. После катастрофы зрячие долго составляли большинство, но от поколения к поколению слухачей, вроде нас, становилось всё больше.
- Ну и почему так?
Серёга усмехнулся. Как-то очень... по-взрослому.
- На островах Тихого океана и даже в Антарктиде живут забавные насекомые. Они во всём подобны своим континентальным собратьям, кроме одного. Они лишены крыльев. Ползают, а не летают. И, в общем, вполне понятно, почему так вышло.
- Почему? - кажется, даже Мишка заинтересовался.
- Ветер. Ветер когда-то занёс туда их предков. За тысячи километров от ближайшей суши. Но теперь, когда они уже жили на острове, ветер стал опасен. Теперь - наоборот: тот, кто пытался летать, легко мог быть унесён в море, где шансы на выживание малы. А нет крыльев - нет и вероятности потерять сушу. На каждом острове формировались такие вот вторичнобескрылые популяции. Понимаете?
Серёга перевёл дух и продолжил:
- Когда Сверхновая ударила в первый раз, и остатки людей скрылись в подземных убежищах, многие из них лишились зрения, это да. Но у них рождались вполне зрячие дети. Они выходили на поверхность, снова начинали там жить... Но туманность на месте Сверхновой порождала всё новые гамма-импульсы. Нам не повезло: Бетельгейзе принадлежало к седьмому "А" типу - самому редкому... и самому опасному. Только люди вышли из убежищ - и новый лучевой удар. В общем, в итоге среди тех, кто не успевал выйти на поверхность и потому выживал, накапливались лишённые зрения: им-то освоиться на поверхности было куда труднее! В среднем у не-зрячих выживаемость оказалась значительно выше. Естественный отбор. Зрение для наших предков оказалось тем же, чем крылья для островных насекомых.
Мишка обиженно фыркнул:
- Я учился в школе, знаешь ли. Так что как бы в курсе дела, хотя метафора насчёт насекомых у тебя красивая. Но неужто ты веришь в то, что предки, пусть даже с глазами, были такими идиотами? Ну хорошо - погибли первые или вторые попытавшиеся выбраться на поверхность. Но память и здравый смысл у остальных-то были? Что им мешало принять хотя бы некоторые меры предосторожности? Не такие уж сокрушительные лучевые удары из Ориона шли. Вполне могли бы продумать экстренную систему эвакуации...
- Но есть и другая гипотеза, - продолжил Сергей. - Ну, что какой-то фактор отбраковывает именно зрячих. Причём так быстро, что они просто не успевают никого предупредить. И что так было и есть всегда - вплоть до нашего времени.
Голос Серёги изменился: теперь он явно копировал Мишку, когда тот про провалы в прошлое рассказывал:
- Это "гипотеза о монстрах-зрячеедах". Мол, они - "Охотники" - гипнотизируют всех, кто может их видеть, и пожирают: заставляют идти к ним в пасть. А мы, слухачи, видеть их не можем, потому нам они причинить вред и не способны. Но, тем не менее, они где-то здесь. Вокруг нас... Среди нас... Прямо сейчас...
Ну, кто там заказывал страшилку?
- Да ну тебя, - засмеялся Мишка. Смех его был немного нервным.
- Ну это не так трудно проверить, - добавил рассудительный Аркадий. - Зрячие же и сейчас продолжают рождаться - просто в очень малых количествах. Достаточно найти нескольких таковых - и отправить в исследовательскую и при том хорошо вооружённую экспедицию по всей поверхности.
Натаха вступила в разговор прежде, чем осознала это:
- Так наличие глаз ещё не означает наличие полноценного зрения. Оно стало слабеть задолго до того, как веки сомкнулись навсегда. Нужны не просто зрячие, а те, кто может видеть более-менее пристойно!
- В мире миллиарды человек. Неужто ни одного такого нет? - раздался ироничный вопрос Вики. Напряжения в её голосе не чувствовалось совершенно. Наоборот - игривость даже...
- Так, поди, подобные исследования и ведутся. Просто нам об их результатах не докладывают...
Связь прервалась неожиданно. Но очень кстати.
...Через три минуты Серёга неуверенным голосом произнёс:
- Кажется, мы слишком удалились, прямой контакт потерян. И - не понимаю, почему тут горы. Должна быть Волга!
Натаха мысленно вздохнула - и пообещала дать себе подзатыльник, если когда-нибудь ей захочется выйти замуж за гения...
***
"Глазок" и правда работал замечательно: теперь отсюда, с высоты в три километра, он мог "снять" весь ландшафт с помощью одних только электромагнитных волн. И именно оптического диапазона. И по размеру - в несколько раз меньше, чем был у них в тот раз... Скоро, кажется, у человечества снова появится зрение! Осталось только чувствительность техники повысить - и ещё капельку уменьшить в размере...
Натахин гид хорошо знал своё дело:
- Вот там - старое русло Волги. В древности это место называли "Жигулёвские ворота": там ширина реки составляла всего 925 метров. Пираты обычно делали засады именно тут. Известнейшим из них был Стенька Разин... Потом здесь же - в двадцатом веке - собирались строить гидроэлектростанцию. Но тогда началась великая война, и проект забросили. А потом построили в другом месте - я тебе показывал. Ну, собственно, там мы её как раз восстановили.
Город - Самара - был тут. Ну, возле старого русла, там сейчас протока... Нынешний город - примерно на уровне прежних восточных пригородов. Самарская Лука тогда была чуть меньше...
***
- Куда тебя опять занесло, Серёженька?
Сказать, что куратор был недоволен - значит, ничего не сказать! Натаха никогда не слышала от него ничего подобного.
- Но я всё рассчитал! Солнце в радиодиапазоне лучше заметно ведь!
Она расслышала, как Сан Саныч бьёт себя ладонью по маске. Да, от такого фейспалма можно и сотрясение мозга получить. Потом из приёмника раздался смех:
- Так ты перенастроил глазок? Заменил оптическую чувствительность на радио?
- Ну да... - Серёга ответил уже с меньшей самоуверенностью.
С того конца раздался вздох.
- Тебе напомнить, как вообще люди лишились зрения?
- Э-э-э... Сверхновая?
- Да что ты говоришь!
- Ох!.. - теперь уже Серёга изобразил фейспалм. - Бетельгейзе же!
С той стороны раздался смешок:
- Угу. Радионебо всегда чистое... Вот только самый яркий объект на нём - всё ещё остаток Сверхновой. А вовсе не Солнце. По крайней мере - когда оно на минимуме активности, как сейчас. Хоть на центр галактики поправку сделал?
- Сделал... - обречённо ответил Сергей.
Натаха мысленно вздохнула. Да уж, в оптическом диапазоне даже древние на небе ничего бы особенного не разглядели. "Плечо Ориона" исчезло без следа - не считая полурассеявшейся уже туманности. Зато в радиодиапазоне пульсар сияет, как и раньше!
Куратор вздохнул опять:
- Радиоглазок - замечательная вещь, да. Только уж если делаешь что-то, так ДЕЛАЙ ХОРОШО!!!
В ушах зазвенело, на некоторое время Натаха потеряла ориентацию в пространстве.
- Давай, вноси нужные поправки - и дуйте домой, тут уже шухер поднимается!
***
Как он так поранился-то? Вот стоило ему только уйти, полугода даже не прошло...
- А здесь войны не было тогда? В древности?
Серёга как-то торопливо ответил:
- Войны? В тот раз не было. Наоборот, тут даже нечто вроде столицы было. С соответствующими запасами. Кое-что пролежало в земле все тёмные века...
Повисло молчание.
- Тебя тут ранило? - напрямую спросила Натаха.
- Да, при разборе стратегических резервов давно исчезнувшего главнокомандования. Сдетонировали запасы топлива. С ними-то ничего за тысячу лет не сделалось... Со мной уже всё в порядке! - последнюю фразу Сергей произнёс с явным нажимом.
Ну да: себя Натаха тоже иногда ловила на таком тоне. Она взяла его за руку и слегка пожала её.
- Я рада, что ты жив!
Ответом ей был мрачный смешок:
- Ну я, в общем, тоже...
***
- Ну и где мы? - Натаха опять почувствовала неладное. - Это вроде как Волга, судя по запаху и прибою. А где база-то? Я не против искупаться, но ты ж туда уже хотел?
- Но я же всё сделал как надо! Поправки на Сверхновую внёс, Солнце - следующий по громкости... э-э-э... яркости радиообъект... - Серёга совершенно потерялся.
- Дай послушать, - попросила она.
Он перекинул сигнал на её маску. Маска спроецировала картинку ей на лоб...
Ага: это галактика, это Сверхновая... Эй!
- А почему у тебя Солнце - в Лебеде???
- Э-э-э...
Натаха вызвала справочник...
- Радиогалактика Лебедь А. Третий по громкости объект на радионебе. Ну ты спец!..
Натаха молчала. Сергей заёрзал: кажется, чувствовал неудобство за то, что загрузил её вместо того, чтобы развлечь.
- А вот там, - указатель возник на её экране, - наше укромное местечко... Гора Крутояр. Это туда нас тогда занесло. С ней много легенд с нею связано.
Натаха скривилась:
- Легенда о последнем зрячем?
- Знаешь её? - кажется, Серёга был слегка разочарован.
- Ну конечно же. Хотя она во многих вариантах существует.
- В твоём что?
- Ну, в позапрошлом веке правительство пустило зрячего изучать, куда другие зрячие подевались. Он ходил, изучал все укромные уголки... И вот как-то посмотрел на Самару из-за Волги - а её и нет. Вернее, есть, но не она. Другой совсем город на её месте. Не наш нынешний муравейник, из пары десятков домов по четыреста метров, а плоский - много маленьких зданий, по пять - пятнадцать этажей. Ну как оно и было у древних... Так вот с тех пор он всё по здешним горам шарился, по этот Крутояр включительно - покуда не сгинул где-то тут...
- Угу, примерно так... И легенда имеет под собой основания.
Да неужто?
- И что там было?
Ну не стоит совсем-то уж обижать парня! Пусть расскажет...
- И правда был такой проект. Лет сто пятьдесят назад, накануне Первой Речной. Результат попыток ловить "монстров-зречеедов" на живца неизвестен. Но проект был экстренно свёрнут. И, самое главное, на семьдесят лет вдруг прерываются исследования в области "технозрения". Более того - из открытого доступа исчезает вся информация об устройстве глаз. Кто-то чистит все мировые информационные базы от всех деталей строения органов зрения. Подозреваю, дай им волю, они бы вообще убрали ото всюду само упоминание о том, что у людей была в своё время чувствительность к электромагнитному излучению. В то же время исчезают и последние животные, которые могли разбирать что-либо, кроме света и темноты. Вымирают последние птицы, их место окончательно занимают рукокрылые... По слухам, тут не обошлось без целенаправленного истребления.
В общем, они чего-то сильно напугались.
- Неужто исчезновения сумасшедшего зрячего? - пожалуй, не стоит делиться хорошо ей известными деталями той истории!
- Да, думаю, там исчез не один человек...
***
- Куда ты её потащил?
На этот раз в голосе куратора была уже только злость, даже угроза. Нетипично для спокойного ироничного Сан Саныча! Натаха сочла за благо вмешаться:
- Извините, мы купались. Это я настояла. Мы и до того собирались, но потеряли много времени в дороге! Сейчас закончим, и сразу прилетим к вам.
Секундное молчание. Потом - слова. Очень спокойные. Агрессия исчезла, будто её и не было.
- Серёженька. За Натку отвечаешь головой.
Да что он себе позволяет?
- Успокойтесь, Сан Саныч. Держите себя в руках!
Она позволила себе тоже подпустить в голос металла.
Ещё секундное молчание. И...
- Давайте быстрее. Пол-базы уже на ушах стоит...
Ха - быстрее! Подождут пол-базы, не сделается с ними там ничего!
- Не торопись... - сказала Натаха Сергею, когда сеанс связи закончился. - Оно того не стоит.