Что такое облака? Лишь игра света и тени на взвешенных в воздухе каплях воды. Что такое небо? Только смесь газов, прикованных к планете силами гравитации. Но если все так просто и обыденно, что же заставляет людей день за днем в разных уголках земли вглядываться в небо с тайной надеждой, часами сидеть, уставившись ввысь и любоваться тем, что создала природа? Этого не понять никогда.
Что случится, если небо будет алым, а составлять его будет не что-то материальное, а электроны в виртуальном мире, созданным человеком? Ответ прост - не изменится ничего: небо всегда останется небом - это его привилегия, но вот будут ли люди теми же самыми - это другой вопрос.
Деррик лежал на пригорке у старого дуба и смотрел на небо. Оно было алым, а белые ватные облака холмами вздымались на его фоне. Оно было прекрасным, и можно было пролежать так вечность, смотря, как снежные корабли уносятся вдаль по алому морю, чтобы уступить место новым. Здесь никогда не бывает чистого неба, и это хорошо, иначе бы потерялась вся его мистическая красота, и оно стало абсолютно обыкновенным.
Он последний раз посмотрел ввысь, встал и отправился на встречу с друзьями.
***
Деррик аккуратно снял решетку с вентиляционной шахты и, перегнувшись, выглянул наружу. Внизу стояли двое охранников с автоматами и о чем-то беззаботно болтали. Он достал из-за пояса пару пистолетов, прицелился и нажал на спусковые крючки. Выстрелы прозвучали как шепот, два трупа беззвучно упали на пол. Деррик спрыгнул на бетонный пол и поспешил к выходу, следуя указателю прикрепленного к руке маячка. Пустые коридоры освещались призрачным светом люминесцентных ламп, не дающих тени, и вели его к выходу из Бункера номер шесть. За спиной у него болталась сумка, в которой лежал украденный артефакт, наверное, один из самых ценных в мире Алого Неба. Это был А-кристалл, с помощью которого производились глас-броня и лучевики, то есть лучшее снаряжение.
Бункер номер шесть был домом для Изменившихся - расы мутантов, красивых и порочных одновременно. За них очень любили играть всякие уроды, которым в жизни не везло на нормальные отношения с противоположным полом, любившие все мрачное и делавшие из негативных эмоций непонятный культ. Деррик терпеть не мог этих надменных кретинов, не ставящих других ни во что, как в жизни делали с ними, и теперь у него появился шанс отвесить им всем хорошую оплеуху. Да, конечно же, можно было уйти по-тихому с добычей тем же путем, которым он пробрался внутрь, но какой в этом интерес? Куда веселее прорваться через главный вход в цитадель Изменившихся, утерев им всем нос.
Ворота Бункера были распахнуты настежь: Изменившиеся мало кого боялись и большую роль в этом играл А-кристалл. За провалом ворот открывалось темное ночное небо и песчаные холмы Кровавой пустыни. У входа дежурили три боевых робота, но их можно было пока не опасаться. Их сенсоры движения были настроены на противоположную от Бункера сторону: никто не ожидал опасности изнутри. Весело насвистывая, Деррик прошел к терминалу ворот, набрал команду на двадцатичасовую блокаду Бункера без права ее отмены и пинком ноги сломал его. Огромные створки с шипением стали сходиться, а он, не спеша, вышел в ночь, хотя внутри уже зазвонил сигнал тревоги. Достав из сумки импульсную гранату, Деррик бросил ее к ногам роботов и вприпрыжку пошел дальше. Невидимый взрыв спалил всю электронную начинку машин для убийств, с которыми не справилось бы и двадцать человек, превратив их в груду металлолома.
Внедорожник ждал его в условленном месте. Он открыл дверцу и запрыгнул на заднее сиденье. Его приятели Дейв и Кевин сидели на передних.
- Ну как? - спросил Кевин. - Сработало?
- Еще как!
- Значит планы этого гребаного Бункера нам очень пригодились, - ухмыльнулся Дейв, - невинная кровь пролилась не зря. Я рад!
- Почему ты не сказал тогда, как их достал?
- Ну, в тот раз с нами были девушки. Зачем им знать, что я получил их от одной из Изменившихся.
- Ага, - хохотнул Кевин, - а вернее знать о том, сколько тебе пришлось ее ублажать, прежде чем она рассказала тебе про план и где его можно достать!
- Остряк фигов! Лучше дави на газ, а то поймают тебя Изменившиеся - узнаешь, почему их так не любят.
- А правда, почему? - спросил Кевин, с пробуксовкой сорвав машину с места. - Не приходилось с ними встречаться.
- О, малыш! Они чертовы извращенцы и любят пытать людей. Пусть все это лишь игра, но выглядит на редкость отвратительно даже здесь, в виртуалке. Встречу Изменившегося в реале - обязательно набью морду!
Внедорожник, взрыв колесами песок, выехал на заброшенное шоссе. Вокруг них была выжженная ядерными ракетами пустыня, кишащая разнообразными тварями от гигантских пауков до жутких фантомов. Песок тек ручьями по дороге, сдуваемый с барханов холодным ночным ветром. Звезды ярко сияли на небе, складываясь в знакомые узоры созвездий, а серп Луны тускло отсвечивал мертвым солнечным светом. Постепенно дорогу стали обступать заросли ядовитой колючки, в которых периодически мелькали глаза мелких зверьков, с которыми один на один лучше было не встречаться, особенно ночью. Но и колючка быстро сошла на нет, оставив место только шершавому песку.
Кевин болтал без умолку. Он всегда так делал, когда рядом не было его сестры Стейси.
- А помнишь, Дейв, ту молоденькую шлюшку из стрип-бара на Лонг-Айленде? Ту, с которой ты переспал несколько раз.
- Ага, и что?
- Я вскрыл базу данных Алого Неба, и знаешь, кем она оказалась? Ни в жизни не догадаешься!
- Кем? Не томи, блин, такой веселой девчушки я ни разу не видывал.
- Только не плачь, ладно! Это наш преподаватель по общей химии.
- Что?! - на лице у Дейва слились ужас, отвращение и страшнейшее разочарование. - Это этот старый дурак?
Деррик скорчился от смеха на заднем сиденье:
- Представляю, как ты подкатишь к нему на занятии, хлопнешь по заднице, как обычно, и предложишь какой-нибудь коктейльчик.
- Жизнь не справедлива ко мне, - вздохнул Дейв.
- Она полна сюрпризов, - смеясь, сказал Кевин.
- Это был плохой сюрприз!
Под колеса машины из-за песчаного холма выскочила быстрая тень. Удар пришелся в левую фару, Кевин резко затормозил и остановил машину. Деррик осторожно вышел на дорогу и поглядел на лежащее у обочины существо. Это был байтинг или просто кусака. Двуногий, с широкими когтистыми лапами и зубастой пастью. В темноте раздалось шипение и на дорогу выскочило еще двое. Деррик выхватил пистолет и выстрелил одному байтингу в глаз. Другой кинулся на него, но его снял точным выстрелом подоспевший Дейв.
- Похоже, это засада, - сказал он.
- Маловато для засады, - возразил Деррик.
- А вот теперь, похоже, нет, - ответил Дейв.
Их обступили со всех сторон. Байтинги недовольно шипели, щурясь от яркого света фар их внедорожника и не решаясь напасть. Кевин пытался запустить мотор машины, но у него ничего не получалось.
- Ну, и что теперь будем делать? - спросил Деррик.
- Прощаться, - пробубнил Дейв. - Как глупо попались.
Вдали послышался нарастающий гул. Он быстро приближался, и через несколько секунд на небе появился вертолет. Вспыхнули пулеметные турели, и по земле заколотил свинцовый дождь. Деррик с Дейвом кинулись в ближайшую ложбину, пытаясь скрыться от новой угрозы. Байтинги разбегались в стороны, иногда попадая под пули, что перемалывали их с необычайной легкостью. Вертолет сделал вираж и, вернувшись, повторил атаку. Деррик вжимался в песок, не смея пошевелиться. Наконец, огонь стих, и вертолет стал спускаться на дорогу чуть вдалеке от того места, где остановилась их машина. На его борту красовалось черное сердце, пронзенное мечом - знак Изменившихся.
- Ты, кажется, заблокировал все выходы из Бункера, - едко сказал Дейв.
- Не совсем, - улыбнулся Деррик. - Крыша ангара... Я совсем о ней забыл.
- Молодец, блин!
- Да ладно, так веселее.
Они вскочили и бросились к машине. Кевин что-то мастерил под приборной панелью. Вдруг он ругнулся, отдернул руки от удара тока и мотор заработал.
- Прыгайте, - крикнул он им. - Надо валить.
- Вот умник то! - возмутился Дейв, запрыгивая на переднее сиденье. - А что с вертолетом будем делать, прикинемся ветошью?
- Они не идиоты: им нужен А-кристалл, если начнут палить по машине, могут навсегда его лишиться.
Внедорожник сорвался с места и устремился к перегородившему дорогу вертолету. За несколько метров до него Кевин бросил машину в бок и съехал с шоссе. Он пустил ее между двух песчаных холмов, и вертолет на несколько минут потерял их из виду. Внедорожник несся по пустыне, выбрасывая песок из-под колес. Деррик достал из багажника ракетную установку, открыл заднюю дверь, включил систему наведения и приготовился. Невидимая цель горела на экране красной точкой, и, когда вертолет вынырнул из-за холма, он пустил ракету. Она описала короткую дугу и разнесла ему хвост. В ответ прозвучал лишь один выстрел, да и тот угодил в борт машине. Затем вертолет закрутило, и он рухнул, подняв в воздух тучу песка.
- Вот и умылись уродцы! - хохотнул Кевин.
- Собакам собачья смерть, - согласился Дейв.
Деррик вернулся на заднее сиденье и уселся, вольготно раскинувшись. Внедорожник вновь выбрался на дорогу и устремился на восток, где уже теплились первые лучи рассвета. Деррик глянул на часы и выругался
- Что такое? - спросил Дейв.
- На первую практику опаздываю уже, - ответил он.
- Вот черт, точно! Ладно, отключайся, мы доедем до ближайшего городка и сохранимся. Нам идти то до университета три шага: успеем. Если что - прикроем. Короче, как обычно.
- Хорошо, - Деррик закрыл глаза и уснул.
Машина неслась по шоссе в сторону алого рассвета.
Дисконнект...
***
Деррик сидел на лавке у главного учебного корпуса и курил сигарету, заправленную легким наркотиком. Учащиеся, проходившие мимо, поглядывали на него с удивлением, но ему было плевать на всех вокруг, а важные неприступные лица, с которыми шли преподаватели, делая вид, что ничего не замечают, просто вызывали смех. И те и другие первым своим делом посчитают немедленно внести факт употребления наркотиков в его личное дело, для его же пользы, но ни один не подойдет и не потребует прекратить, ведь во всем мире властвуют свободные моральные нормы и ценности. "Выбор только за тобой!" - таким был девиз новой системы надзора и воспитания.
Деррик глотнул прохладного пива из бутылки, и откинулся на спинку лавки, подставляя лицо теплому майскому солнцу, лучи которого светлыми космами падали сквозь кроны деревьев, высаженных перед зданием. К нему подошли Дейв и Вики. Деррик улыбнулся.
- Ух ты, - сказал Дейв, - да ты, дружок, куришь!
- Ты весьма наблюдателен. Не хочешь? - Деррик протянул ему сигарету.
- Нет, - отмахнулся Дейв. - Не сейчас, по крайней мере.
- Ну и ладно, - он сделал еще одну затяжку и бросил бычок в урну.
- Все бунтуешь? - спросила Вики. Она явно рассердилась на него за эту выходку.
- Просто выказываю свое несогласие с некоторым порядком вещей, к тому же в этом нет ничего предрассудительного...
- Хватит нести чушь, - оборвала она его. - Эти твои штуки ничем хорошим не кончатся. Думаешь, всем этим ты показываешь свою взрослость: нет, ты только доказываешь, что еще глупый мальчишка, у которого нет ни совести, ни ответственности.
Деррик ухмыльнулся:
- Интересно, в чем же проявляется твоя взрослость. Уж, не в том ли, что ты вечно пытаешься воспитывать меня, как нашкодившего щенка. Думаешь, раз мы спим вместе - я должен тебе во всем потакать.
Ее щеки вспыхнули:
- Придурок, - только и вымолвила она и бросилась прочь.
Дейв вздохнул и присел рядом:
- Ну и чего: не пойдешь за ней?
- На кой? Опять слушать этот бред о моей социальной несостоятельности. От него уже уши ломит.
- Зря ты с ней так, тем более, она в чем-то права.
- Может быть, но стал бы ты сам соглашаться с подобными мыслями о том, что нам пора стать взрослыми и ответственными, ходить с серьезной рожей и вести умные содержательные беседы.
- Да уж, - усмехнулся Дейв. - У Вики, конечно, немного не правильное представление о взрослой жизни. Несколько романтизированное, я бы сказал.
- Если бы все было там просто, - вздохнул Деррик. - Ее представление - лишь то, что насаждают нам на учебе, в средствах массовой информации, в книгах и фильмах.
- Но она ведь тебе нравится, значит стоит считаться и с ее мнением, либо попытаться объяснить ей ее неправоту.
- Я пытаюсь изо всех сил, но иногда мне кажется, что все бесполезно, что она никогда не поймет.
- Да ладно, все образуется. Ты чего накурился-то, да к тому же прям тут?
- А, надоело все! Эта каждодневная фальшь, словно маска, скрывающая истинные лица людей. Эта наигранная доброта, отзывчивость, взаимопомощь, разговоры о долге, о будущей профессии. Если б это все было честным, правдивым, но это не так, это лишь современные нормы общества, которому дали мнимую свободу. Делайте, что хотите, говорят они, ведите себя, как хотите, вам никто не запретит, но одновременно за любой проступок тебе заносится запись в личное дело, и вся свобода дохнет на корню. Будешь жить не так, как надо, и выше засранного полотера не поднимешься. О мечтах и желаниях вообще разговора нет: есть набор общественно необходимых профессий, а чего ты там хочешь, никого не колышет. И нет бы хоть кто-нибудь высказался о сволочизме этой ситуации, так нет, все поспешили подлизывать друг другу, хотя в душе терпеть многих не могут. Причем, все пытаются делать это, как можно лучше, чтобы заработать побольше плюсов.
- Что поделаешь, таковы люди.
- Дерьмолюди! Но что самое жуткое - сам начинаешь вести себя так, как они: подстраиваешься под других, помогаешь всяким мудакам, которым по-хорошему надо стулом по хребту вломить, чтоб хоть что-то у них в голове заклинило, молчишь лишний раз, боясь высказать что-нибудь не то. Скажи, разве это жизнь?
- Именно это и есть жизнь, друг. Разве когда-нибудь она была иной? Нет. И всегда такие, как мы страдал от своей инакости: кто-то откладывал свои чувства подальше, прятал их от других и старался быть похожим на всех остальных, кто-то бунтовал, кидаясь своим мнением и презрением в лица ублюдков, его окружавших, но разве может один человек сдвинуть гору?
- Только если у него есть атомная бомба, - улыбнулся Деррик.
- А у тебя она есть?
- Это вряд ли...
- Другие же просто жили в свое удовольствие, не прячась, но и одновременно не тратя сил на переубеждение толпы, потому что не в человеческих силах изменить ход мысли других людей, если он вообще есть, этот ход.
- Да уж.
- Поэтому не дури, пошли, отсидим эту поганую лекцию, а вечером рубанемся в виртуалке.
Когда они поднялись в лекционный зал, он уже был полон, но Кевин и Стейси, держали для них места. Вики демонстративно села впереди.
- Чего это с ними? - спросила Стейси.
- А так, - махнул рукой Дейв. - Семейные разборки.
- Чего, седня вечером играем? А то я уже в нетерпении, - Кевин потер руки.
- Да, конечно. Надо будет в город смотаться, а то хабару поднабралось, сплавили бы кому-нибудь, че-нибудь новенькое подкупили.
- Опять же, рядом, на океанском берегу будет проходить первый виртуальный рок-фестиваль.
- Он будет через два дня. Если сегодня выедем, как раз все успеем.
- А где мы сохранились? - спросила Стейси.
- В придорожном отеле.
- Точно.
- Кстати, Кев, ты узнал название той игрушки, с которой делали виртуалку?
- Точно нет, каждый говорит что-то свое. Короче классическое постаппокалиптическое будущее.
В зал вошел лектор, и все встали, чтобы поприветствовать его. Когда студенты сели, как обычно началось монотонное скучное разглагольствование на умные темы, которое требовалось тщательно законспектировать.
Деррик спокойно сидел и, не таясь, зарисовывал пейзаж, открывавшийся за окном, иногда для интереса поглядывая по сторонам и наблюдая за другими студентами. Первая половина лекционного зала, как это обычно водится, старательно записывала весь тот бред, что несся из усилителей, вторая же занималась полезными делами, какими обычно можно занять скучную лекцию, переписывала домашние задания, готовилась к предстоящим семинарам, и лишь три последних ряда откровенно балбесничали - болтали о всякой всячине и играли в покер.
Он с друзьями сидел примерно в середине зала. Кевин пытался что-то записывать, но сидящий рядом Дейв полностью пресекал все его попытки встать на путь истинный, тыкая ему в бока ручкой и рассказывая разные веселые истории, после которых они втроем со Стейси подолгу не могли отсмеяться, хоть и пытались сдерживаться всеми силами.
Рисунок выходил на славу. С одного края на нем был изображен университетский парк, раскинувшийся у стен этого корпуса. На лавках в тени деревьев сидели веселые компании, по дорожкам среди кустов цветущего шиповника ходили в обнимку влюбленные парочки, у маленького заросшего кувшинками пруда устроились, свесив ноги с высокого каменного берега, несколько ребят и кормили уток. На другом краю Деррик нарисовал один из эпизодов, которому он был свидетелем в виртуалке. Посреди голого, больного от радиации леса располагался поселок, а на его главной площади, вовсю резвились мародеры, его захватившие. В ряд были выставлены несколько виселиц, на которых уже болтались сопротивлявшиеся при захвате, чуть в стороне проходила повальная пьянка вперемешку с оргией, и тут же совсем рядом случались потасовки между своими же, и на потрескавшемся асфальте валялось несколько бездыханных тел с простреленными головами.
Внизу рисунка Деррик подписал: "Где правда?".
Он поднял голову и посмотрел на часы: оставалось совсем немного. Действие наркотика постепенно уменьшалось, и вместе с ним уходила ожесточенность ко всему вокруг. Разум снова сковывали решетки из собственных принципов и морали, и снова хотелось верить в добро и искать в людях что-то хорошее, но все это одновременно были иллюзии, данные человеку и помогающие не сойти с ума в повседневности, среди истинной людской грязи и духовной пустоты. Он знал это также прекрасно, как и то, что немногие вещи в мире способны освободить его от этих иллюзий и позволить взглянуть на мир без прикрас, увидеть его сущность, но хотел ли он постоянно видеть это. Нет, ибо понимал, что его разуму не выдержать такого испытания.
Деррик огляделся и сильно удивился тому, что так много народу лоботрясничает, хотя в первый раз не придал этому особого значения. Обычно даже задние ряды сидели тихо и пытались делать вид, что упорно работают, но, посмотрев на лектора, Деррик понял, что эту лекцию читал один из самых добрых преподавателей, который весьма лояльно относился к студентам и никогда не делал записей в личных делах, но он был редчайшим исключением из правила, да и то, потому что был слегка чудаковатым. Другого преподавателя давно бы выгнали за подобную дисциплину на лекциях, но этот был известным научным деятелем весьма ценным для университета.
Деррик встретился глазами с Вики и непроизвольно улыбнулся. Она показала ему в ответ язык и тотчас отвернулась.
Дейв весело толкнул его в бок:
- Я же говорил: все образуется.
***
Дома Деррик наскоро поел и принялся выполнять задания на предстоящие учебные дни. Ему жутко этого не хотелось, он бы лучше побродил по Пустошам и поохотился на тамошних монстров, но близились ежеквартальные контрольные работы по всем дисциплинам, и если он их завалит, то его лишат стипендии. Чем тогда платить за виртуалку?
По работающему стереовизору показывали какую-то передачу, в которой рассказывалось о возникновении негласной системы контроля и личных дел. Деррик слушал вполуха, ему просто нужен был фон для выполнения рутинной работы.
- В наше время абсолютной демократии, - рассказывал ведущий. - Многих наших граждан интересует такой вопрос, как существование негласной системы контроля. В этой программе мы расскажем вам о причинах, побудивших правительство создать данную структуру. Сегодня у нас в гостях известный политолог Стефан Фрай. Здравствуйте, Стефан.
Они обменялись рукопожатиями. Затем пять минут шла пустая болтовня, требующая занять эфирное время, но потом Деррик услышал кое-что интересное:
- Демократия, - сказал политолог. - Во многом развилась и продвинулась в нашем мире за последние годы. Канула в лету эпоха мнимой демократии, которую насильно насаждали во многих странах и отстаивали с оружием в руках, ушло время раздробленности наций, рухнули границы, и теперь мы имеем единое культурное и политическое пространство на всей планете. Но все это не спасло нас от угрозы новой масштабной войны между появившимися мегакорпорациями, ведь всегда найдется, что делить, и за что проливать чужую кровь. Именно тогда, как вы помните, два лидера крупнейших фракций Шон Уилмот и Ларс Фокс, не желавшие решать проблемы путем оружия, поддержали Единое Правительство, взяли инициативу в свои руки и подготовили ряд реформ, после которых вся сеть корпораций потерпела крах, и образовалась торгово-промышленная конфедерация под управлением двух директоров, отвечающих за свои сектора в мировом регионе. Одной из этих реформ была система надзора. К чему она была призвана? К установлению порядка в гражданском обществе, к правильному разделению труда, увеличению лояльности граждан по отношению к государству, которое дало им невиданные доселе перспективы, к увеличению их образованности и профессионализма. Также эта система способствовала развитию таких моральных ценностей, как доброта, взаимовыручка, долг и многих других. Скажите, разве не стоило пожертвовать некоторыми свободами ради всех этих благ. Эта реформа убрала весь тот разброд и хаос, царивший до некоторых пор в умах наших людей, искоренила излишнее пространное вольнодумие, мешавшее всей нашей планете идти единственно правильным путем. Путем прогресса.
- Думаю, зрители тоже согласятся с тем, что одна заведомо верная дорога куда лучше, чем глухое распутье, большая часть троп которого ведет в никуда.
Деррик скорчил гримасу и выключил стереовизор. Что самое поганое, подумал он, они действительно действуют в рамках демократического кодекса. Нет никакого принуждения, понуканья, есть только личное дело, только ворох бумаг, решающих твою судьбу. Если у тебя плохое личное дело - ты никто. Если ты не хочешь жить как все, если мечтаешь о иной судьбе - ты не нужен системе. И это был тупик.
Деррик отложил планшетку и электронное стило. Хватит этого дерьма, решил он, пора в виртуалку.
...Коннект.
Деррик открыл глаза и потянулся до хруста в суставах, затем приподнялся на локтях и огляделся. Остальные еще спали: он подключился первым. Он оказался в большой комнате, заполненной старой массивной деревянной мебелью, на стенах ее висели посеревшие от старости фотографии в рамках под стеклом, а с потолка свисали клочья паутины. Деррик встал и вышел в коридор. Половицы поскрипывали под его шагами, на полу скопились целые горы пыли, кое-где опасно торчали ржавые гвозди. Краска и штукатурка обвалились со стен, оголив красную кирпичную кладку, которая обросла мхом в тех местах, где крыша давала течь. Он спустился по лестнице и оказался в холле, посреди которого валялся сломанный стол, под которым покоились остатки большого яркого ковра. Деррик открыл дверь, которая чуть не сорвалась с петель от его прикосновения, и вышел на улицу.
Небо на востоке постепенно светлело, меняя свою окраску с чернильно-черного, на темно-багряный, затем стало ярко-красным и только потом, когда край солнца показался над землей, алым. Вдали на холме завыл степной шипастый волк, приветствуя новый день. Слабый ветер дул с океана, принося легкую прохладу. Их запыленный внедорожник стоял у угла отеля. Деррик подошел к нему и заглянул внутрь: снаряжение и хабар были на месте, хотя опасаться кражи не стоило, на многие мили вокруг не было ни души, и только ветер гонял пыль и клочья чертополоха по пустынным улицам городка, в котором они остановились, и тихо свистел в обрывках проводов и черных провалах окон домов.
Отель стоял на самом краю городка у автострады, идущей из глубины материка и безжизненных пустынь к побережью, где остались последние крупные мегаполисы. Деррик взобрался на насыпь дороги и посмотрел на безжизненный горизонт, где алый полог неба сливался с серым маревом степи, по краю которой тянулись столбы линий электропередач - следы исчезнувшей цивилизации.
Он вдохнул полной грудью и ухмыльнулся: наконец-то он был дома.
Сзади послышались шаги, и Деррик резко обернулся.
- Испугался? - Вики задорно улыбнулась.
- Ну, ты еще не такая страшная, чтоб тебя пугаться.
- Правда?
- Шучу!
- Что?
Деррик засмеялся и она тоже.
- Почему ты такой дурачок, а?
- В детстве часто роняли.
- Да ладно тебе, я же просто прикалываюсь. Ты у меня очень умный, иногда мне кажется даже слишком.
- Слишком умных людей не бывает, просто есть те, кто не хочет ничего понимать.
- Ты на что это намекаешь? - возмутилась она.
- Да ни на что. Это простая истина.
- Сдается мне, я слишком быстро тебя простила, - погрозила пальцем Вики.
- Простила? - усмехнулся Деррик. - Скажи честно: тебе просто надоело дуться по пустякам и играть в злюку.
- Ну, знаешь! Сегодня ты был на высоте. Обкурился, как придурок, нагрубил мне и решил, что это нормально.
- Нет, это не нормально, конечно, но и тебе не стоит вечно строить из себя заботливую мамашу, радеющую о будущем своего сынка.
- Я сейчас разозлюсь и пристрелю тебя.
Деррик упал на колени и обхватил Вики за ноги, сотрясаясь в шутовских рыданьях:
- Не убивай меня, милая! Вспомни наши счастливые дни, прогулки под Луной и первый поцелуй, подумай о детях, во что они превратятся без отца.
- Дурак! - засмеялась она. - Хватит, мне щекотно.
- Если ты все же хочешь прервать мою никчемную жизнь, сделай это своими нежными руками, а не оставляй на откуп бездушному свинцу.
- Ура! - Деррик вскочил и закружил ее. - Мое красноречие вновь спасло мне жизнь.
Он поцеловал Вики.
- А теперь, - сказала она, - расскажи, с чего ты накурился.
На лицо Деррика моментально наползло кислое выражение, а в глазах промелькнула тоска. Он никогда не вспоминал о реале, когда был в виртуалке, за это он и любил ее. Это можно было назвать бегством от проблем, но когда жизнь заходит в тупик, из которого нет выхода, когда встает выбор: отказаться от самого себя, либо жить как изгой, ненужный обществу - тогда это единственный выход не потерять желания проснуться следующим утром.
- Знаешь, я тупица! - сказала Вики. - У тебя какие-то неприятности?
- Да так, - он отмахнулся.
Вики взяла его за руку и заглянула в глаза:
- Расскажи.
- Отец с матерью опять поругались по моему поводу.
- Почему ты так решил?
- Трудно было не услышать, как он крикнул, выходя из квартиры: кончил раз, да и тот неудачно!
- Кто это там неудачно кончил? - с ухмылкой спросил подошедший сзади Дейв.
- Вали отсюда! - возмутилась Вики и запустила в него камнем.
- Ну, ладно, - Дейв пожал плечами. - Можно было и просто попросить без насилия, - бросил он, направляясь к внедорожнику.
- Знаешь, я много думала по поводу твоих проблем, - сказала Вики, когда Дейв ушел. - Главное выслушай: тебе это скорее всего не понравится, как и обычно, но здесь в виртуалке, ты становишься более терпимым к мнению других, вот я и решила попробовать.
- Хорошо, я выслушаю, - Деррик уселся на насыпь дороги и принялся смотреть вдаль. Вики устроилась рядом.
- Все твои беды оттого, что ты никак не хочешь принять общество, которое у нас есть, и его порядки. Можно сотню раз твердить о твоем отношении к этому обществу, но как ни крути, ни один человек больше не может существовать в отрыве от него, если только он не живет отшельником в дремучем лесу. Собственное мнение на проблемы современности это очень хорошо, но столь радикальное воплощение его в жизнь ведет только к одному - система раздавит тебя, как никчемную букашку! Скажи, зачем тебе нужен этот протест, который все равно никто не услышит, да даже если и услышит, то не поймет. Ты не в силах ничего изменить, есть ли тогда смысл бороться? Думаешь, кто-то поддержит тебя, кроме меня и наших друзей? Нет. Люди глупы, но еще больше в них сволочизма. Они никогда не сделают так, чтобы им самим было плохо, они не пожертвуют даже толикой своего спокойствия, даже если и так по уши в дерьме.
- Ты во многом права, но все равно не понимаешь, о чем говоришь. Отказ от своих мыслей, попытка подстроиться под чужое мнение ведет только к саморазрушению собственной личности. Где была одна уступка - появится вторая, а затем процесс пойдет как цепная реакция, и в итоге я превращусь в бездушную куклу, у которой в голове лишь правильное общественное мнение. Да, таких людей вокруг миллионы, но я ни за что не стану одним из них. Я...
За горизонтом послышалось клокотание двигателей, принадлежность которых ни с чем нельзя было перепутать.
- Проклятье! Да это же транспортники Изменившихся, - выругался Деррик.
- Они же от вас отстали.
- Я тоже так думал, хотя погоди, - Деррику вспомнился единственный выстрел вертолета. - Они поставили на машину детектор. Гады!
Они вскочили и кинулись к машине, чтобы предупредить Дейва и решить, что делать дальше. Там их уже ждали и Кевин со Стейси.
- О! Вы уже помирились, - улыбнулась она.
- Ага, - хохотнул Деррик, в душе радуясь прекращению тяжелого разговора,- но, похоже, нет мира под пологом Алого Неба. Сюда пожаловали Изменившиеся.
- Здорово, - невозмутимо кивнул Дейв. - Можно начинать прощаться.
- Недавно я это уже слышал, - сказал Деррик.
- Тогда нам феноменально повезло.
- Я верю в удачу.
- Это наивная вера, дружище, очень наивная.
- Хватит препираться по пустякам и соревноваться в острословии. Надо спрятаться на чердаке отеля и посмотреть, что они затевают, - сказала Стейси.
- Боюсь, я даже знаю, что, - невесело улыбнулся Кевин. - Вкатить нам по первое число, за тот маскарад, что мы им устроили.
- Да! - радостно воскликнул Дейв. - Точно не обойдется без пыток и насилия. Как же я это люблю!
Захватив все оружие из машины и А-кристалл, они побежали к отелю. С его чердака открывался красивый вид на обширную гладь степи, посреди которой, у дороги опускались на землю две больших "сигары" транспортников Изменившихся. Двигатели, подвешенные по бокам, пригибали траву к земле и поднимали клубы пыли. В днище транспортников открылись два люка, и оттуда стали выпрыгивать солдаты, закованные в тяжелые боевые скафандры, именовавшиеся в шутку глас-броней. Они вытащили, какую-то портативную установку с антенной и принялись ее налаживать.
- Какого дьявола они творят? - удивился Дейв. - Неужто нас не собираются выкуривать огнем и мечом, как в старые добрые времена.
- Я понял! - сказал Кевин. - Я слышал об этой штуковине: это пси-эмиттер, контролирующий фантомов. С его помощью ими можно управлять и даже задавать им определенную несложную цель.
- Хо, например, разорвать нас на клочки.
- Зачем такие сложности? - спросила Вики.
- Они боятся повредить выстрелами А-кристалл. Они же не знают у кого он, вот и не хотят рисковать.
- А с чего ты так обрадовался, - возмутился Деррик. - Думаешь, фантомы лучше Изменившихся? Я встречался с ними как-то раз по неосторожности. Он был всего лишь один.
- Ну и что? - заинтересованно спросила Стейси.
- Пришлось восстанавливаться: он пришил меня за несколько секунд, а я даже не понял, откуда он напал.
- Они не лучше, - улыбнулся Кевин. - Но я знаю один фокус: если уничтожить пси-эммитер - фантомы выйдут из-под контроля.
- Как говорят в таких случаях - бинго! - Дейв хохотнул. - Кто у нас лучший стрелок года? - все уставились на Деррика.
- Ладно, куда стрелять то?
- В основание антенны. Только дождись, когда они выпустят фантомов...
- Это колкая шутка? Я что, по-твоему, идиот?
- Да ладно уж! Слова поперек не скажи, - Кевин усмехнулся.
Деррик взял в руки винтовку с оптикой, прицелился и стал ждать. Через минуту в одном из транспортников открылся еще один люк, и оттуда выпрыгнули три существа с длинными передними лапами, венчаемыми пятью шипами, и моментально исчезли. Деррик спустил курок, и основание антенны сломалось, разбросав вокруг тучу искр. Затем началась бойня. Это была магия крови, танец смерти: солдаты в скафандрах в ужасе разбегались, паля во все стороны из ручных пулеметов, но это их не спасало. То один, то другой начинали жутко вопить, пытаясь сбросить с массивной глас-брони невидимок, но кончалось все одинаково - их гибелью. У некоторых разламывались лицевые щитки, и от голов оставалось лишь кровавое месиво, у других в броне образовывались рваные дыры, из которых хлестала кровь. Зрелище было жуткое, но от него нельзя было оторвать взгляд. Первый раз Деррик видел фантомов на охоте. Вдруг воздух вокруг транспортников задрожал и взорвался, на миг ослепив всех. Когда дым рассеялся, они увидели воронку стометрового радиуса, выжженную землю и пепел, поднявшийся в воздух. Ни Изменившихся, ни фантомов больше не существовало.
- Что это было? - спросила Вики.
- Похоже, кто-то из Изменившихся увидел, что им конец, и активировал режим самоуничтожения транспортников. Они очень не любят проигрывать, а так погибли с честью и унесли с собой врага, - ответил Дейв.
- Вот и здорово, - сказал Деррик. - Надо снять с машины детектор и валить отсюда, пока не нагрянула еще партия этих ублюдков!
Они сбежали вниз к машине, сняли и уничтожили детектор, разложили снаряжение и отправились в путь, оставив позади пустой безымянный городок. Вокруг тянулись бескрайние степи, напоенные горьким травяным дыханием. Воздух словно цвел от пыльцы, взвешенной в нем, как пузырьки газа в лимонаде. Столбы с оборванными проводами были сплошь увиты красным плющом, покрытым красивыми яркими цветами. Небо дышало спокойствием и безмятежностью, и только здесь можно было любоваться им часами, настоящее же давно потеряло свою чистоту и непорочность. Слишком много зла было сделано под ним, немереное количество псевдоромантической фальши сказано в его адрес и столько слез пролито.
Они ехали уже три часа, приближаясь к одному из городов побережья. На дороге стали встречаться заброшенные деревни, а затем потянулась полоса пригородов, в одном из которых они решили заночевать. Солнце клонилось к закату, и дневной лимит игрового времени подходил к концу.
- Интересно, - сказала Вики. - Почему здесь алое небо?
- Разработчики сделали так, чтобы люди не отождествляли все, происходящее тут, с реальной жизнью, - ответил Кевин.
- Угу, - подтвердила Стейси. - Была даже такая реклама со слоганом.
Forget, where you are?
It is very far!
Look to the sky,
This world is not mine.
- Все это нужно для зажравшихся дураков, которые, наигравшись в виртуалке, начинают бродить по городу в визорах, боясь фантомов, или охотиться в метро на крысокротов, после чего их загребают в психушку, - сказал Деррик.
- Это точно, - согласился Дейв. - По мне, что алое небо, что голубое, один черт - небо.
- О, - Деррик стал притормаживать. - Кибербыдло.
По дороге в пригородный поселок, где они решили заночевать, ехали две легковушки. Завидев их, мародеры тут же остановились и встали поперек дороги. До них оставалось еще далеко, и надо было решить, что делать дальше.
- Что? - улыбнулся Дейв. - Позабавимся?
- Точно! - хлопнула в ладоши Вики. - На этот раз я буду стрелять в бензобак!
- Дайте ей винтовку, - хохотнул Кевин. - А то она потом нам все уши пробубнит.
- Да, а я немного посаблозняю их, - потянулась Стейси.
- Может не надо, - опасливо попросил Дейв. - А то в прошлый раз после твоих фокусов нас вынесли с гранатомета.
- Это была банда чокнутых педиков, - презрительно фыркнула она, - вот и все. Эти обязательно клюнут.
Дейв закатил глаза, и все засмеялись.
- Чего я такого смешного сказала? - возмущенно спросила Стейси.
- Ничего, - через силу, между приступами хохота, выдавил Кевин. - Но, может, на этот раз для начала запустим Дейва: вдруг это тоже педики.
- Но-но, - погрозил ему пальцем Дейв. - Мне моя невинность дорога.
- Фух! - выдохнул, отсмеявшись, Деррик. - Все, пора браться за дело.
Он остановил машину чуть боком. Они раскрыли двери и вышли на дорогу. Вики, оставшаяся в машине, перезарядила снайперскую винтовку, примостилась поудобнее на заднем сиденье и взяла в прицел крышку бензобака, через приоткрытую переднюю дверь машины. За тонированными стеклами ее совершенно не было видно.
Деррик и Дейв вышли вперед, Кевин остался чуть сзади, покручивая в руках пистолет, а Стейси уселась на капот машины, поставив одну ногу на бампер.
- Ну чего, братва? Куда путь держим? - начал, наконец, один из мародеров, с лица которого не сходила мерзкая улыбочка.
- Видимо, прямо по курсу, - развел руками Дейв. - Что-то вы, ребята, какие-то ненаблюдательные, и все никак не возьмете в толк, что дорога-то одна, без развилок.
- Хорошо, что ты такой понятливый, а то многим объясняешь-объясняешь, и хоть бы хрен. Дорога у вас одна, и принадлежит она нам, как ты понимаешь. Хотите ехать дальше - платите, да даже если и не хотите, все равно придется, - они заржали.
Деррик усмехнулся и спросил:
- А чем платить прикажете?
- Оружием, снаряжением, - ответил главный.
- Мне их машина нравится, - выкрикнул еще кто-то.
- А, мож, бабу их заберем себе, вроде ниче так краля! - хохотнул третий.
Кевин сзади прыснул от смеха, но затем прикрыл рот и рукой и успокоился. Стейси бросила на него испепеляющий взгляд, но после перевела все свое внимание на парней и страстно заворковала:
- Кто же это там такой любвеобильный, а? Ну-ка иди сюда.
- Ну я, - вышел парень. - И что дальше?
- Ха! Это тебя надо спросить, что дальше. Или прикажешь все делать за тебя. Что-то ты пассивный какой-то.
- Ни хрена я не пассивный! Щас узнаешь, вот только мы с дружками твоими разберемся, чтоб под ногами не мешались.
- А чего ты прячешься за своих? Сам, значит, не способен решить проблему?
- Заткнись!
- О, как я люблю грубых парней, но, боюсь, твои угрозы такие же несущественные, как и твои член.
- И, правда, паренек, - сказал Дейв. - Пора бы от слов перейти к делу.
Парень ошалело уставился на него. Такого предложения он явно не ожидал, а Дейв не давая ему опомниться, продолжал:
- Чумовая телка, поверь мне, но мы уже от нее устали.
Мародер гоготнул и ухмыльнулся понимающе.
- Вот и я так думаю, - подмигнул ему Дейв хитро, - так что действуй!
Парень с наглой рожей подошел к Стейси, и она моментально прильнула к нему, так тесно, как только возможно, завела руку в штаны... и раздался выстрел. Парень взвыл, но Стейси моментально выхватила другой свободной рукой еще один пистолет из-за пояса, заткнула им ему рот и выстрелила снова. В кабине их джипа раздался хлопок, и перегородившая дорогу машина полыхнула. Стоящих около нее парней бросило на землю, некоторых сразу убило взрывной волной, один загорелся и с воплями стал кататься по асфальту, пытаясь сбить огонь. Деррик и Дейв достали пистолеты и принялись палить по выжившим, тут же присоединились Кевин и Стейси. Один, оставшийся, бросился бежать. Кевин сделал несколько выстрелов ему вслед, но промахнулся.
- Негоже отпускать его, - услышали они голос подошедшей сзади Вики. - Сто к одному - я его выбью с пистолета
- Давай, - подбодрил Кевин. - Если нет: ты устроишь стриптиз прямо на завтрашней лекции.
- Порукам. Если да - это сделаешь ты.
Она прицелилась, и через секунду выпущенная пуля настигла убегавшего и разнесла ему голову.
- Вот черт, - присвистнул Кевин, а Дейв с широкой улыбкой на лице похлопал его по плечу.
- Завтра я возьму на учебу камеру, - ободрил он его. - Начало твоей карьеры стриптизера должно быть запечатлено в летах, чтоб было, что показывать внукам.