Аннотация: Черновик повести "Паразит". Предстоит вычитка и доработка - возможно некоторое разбухание текста. "Принято считать что апокалипсис может начать вирус. Люди незаслуженно забыли о паразитах...".
ПАРАЗИТ
Сперва мы решили что это форма губчатой энцефалопатии. К сожалению, первые вспышки произошли в Афганистане и отдаленных индийских провинциях, так что диагоз ставили по препарату головного мозга жертв. По внешнему виду препарата, имеется в виду. Да, несколько проб доехало до лабораторий, но - отрицательный результат проб на прионную инфекцию не является окончательным результатом. Как ни как - это один из самых тяжело обнаруживаемых патогенов.
В силу контагиозности прионных инфекций и очевидности поражения - в первых пробах ни кто не стал особо ковыряться. Тем более что внимание ВОЗ было привлечено эпидемиологической ситуацией в Сирии, так что просто отметили себе что в нескольких деревнях на ближнем востоке, расположенных сравнительно недалеко друг от друга - зафиксирована вспышка прионного заболевания, характеризующаяся довольно быстрым течением.
Возможно - мы смогли бы избежать этого если бы были внимательнее. Если бы сразу расковыряли мозги жертв... Увы.
Разумеется, это были не прионы. Они просто нас изучали. Готовились. Учились. Урок был усвоен. И спустя пять лет - урок преподали уже нам.
На самом деле - мы были готовы. Так уж сложилось, что вся наша культура на тот момент фанатела от этого феномена. Точнее, заканчивала фанатеть. Как раз в момент первых проявлений - мы снова начали боятся пришельцев из космоса. Забавно, как одному врагу - удалось сочетать в себе черты сразу двух наших культовых страхов. Поп-культура подготовила нас и к тому и к другому, но как же иронично оказалось то, что ближе всех в своем предвидении оказался автор фильма признанного худшим фильмом всех времен и народов.
Во всяком случае, когда на улицах наших городов, почти одновременно, в десятках мест в мире возникли странные люди, дурно пахнущие, разлагающиеся и бросающиеся на нормальных - ни кто не стал задаваться вопросом что это. Термин "зомби" был сам-собой разумеющимся.
Впрочем - наша готовность сыграла с нами злую шутку. На самом деле - мы упустили несколько часов с начала появления первых зомби. Даже скорее сутки. Дело в том, что мы приняли их за стихийный зомби-флешмоб. Позволив, тем самым, набрать силу. И только когда в полицию всех городов мира начали поступать звонки о том что пойманных людей, зомби свежуют по настоящему - началось хоть какое-то действие. С другой стороны - мысль о существовании оживших мертвецов прижилась как-то быстро.
Строго говоря, зомби действовали по каноническим правилам:
Они хотели жрать.
Свежепроснувшийся зомби - сразу искал ближайшую стаю (делал он это, ориентируясь на след из спор, которые более старые зомби выбрасывали через теменной сфинктер).
Зомби развивался. Молодой "десятиминутка" - едва волочил ноги. Через час - два - уже очень прилично ходил. Сутки спустя - бегал как заправский олимпиец. Дальше эволюция существенно замедлялась, в связи с особенностями паразита.
Да, все верно - дело было в паразите. Не в вирусе, не в бактерии и не в черной магии. Собственно, любой, кто мало-мальски смыслит в биологии - должен бы понимать, что ни какой вирус не способен поднять тело после биологической смерти и, даже если ему каким-то образом удастся изолировать отдельные органы и продлить их существование - он никогда не смог бы сколько-то осмысленно управлять телом. У вируса для этого попросту нет сознания.
Паразит оказался совсем другим делом. Паразит вызревал из крошечной, микроскопической споры. Попадая в организм через нос - он врастал в заднюю стенку носоглотки, образуя миниатюрную цисту, замаскированную напластованиями слизистой от визуального осмотра.
Спустя несколько дней - циста начинала пускать "корни". Длинные и микроскопически тонкие белые нити, похожие на нервную ткань - проникали через заднюю стенку носоглотки дальше, к позвоночному столбу... и в мозг. И уже там, не слишком далеко от мозжечка, они начинали формировать первые полноценные органы паразита. Его нервный узел и гиппократова железа. На этом - первичная фаза заражения заканчивалась.
Паразит был чрезвычайно осторожен. Паразит не торопился. В той форме в которой он существовал - он существовал практически у каждого жителя земли на момент манифестации. Дальше - процесс шел только в случае существенного ослабления организма или его смерти.
Все дело было в иммунитете. Ну и еще в биологическом таймере.
Именно паразит был "зомби". И он действительно жрал мозги. В самом прямом смысле. Выедая мозг хозяина и заменяя его собой. Перехватывая управление всеми органами.
Как только тело ослабевало, с точки зрения инстинктов паразита, до достаточного уровня - он начинал врастать в мозг. Процесс был молниеносен. Не секунды, но на то, что бы поднять свежий труп паразиту было нужно минут десять.
Первым делом - нервный узел выбрасывал во все стороны аксоны, цепляясь за нервные окончания спинного мозга. В кровь из гиппократовой железы впрыскивалось что-то вроде биологических микромашин. Одноклеточные создания, идеально подходящие для срочного ремонта жизненно-важных органов. При этом, все что не было нужно - пускалось на разборку. В первую очередь это была кожа, волосы, ногти. Цитолиз протекал с образованием гноеподобной субстанции, с одной стороны обладающей омерзительным видом и запахом, а с другой - содержащей огномное количество ошалевших антител, не позволяя тем самым инфекции проникнуть через образующиеся трофические язвы в угнанное паразитом тело.
Первые несколько часов - зомби представляли собой именно классических зомби из фильмов ужасов: гниющих, разлагающихся, тупых. Одержимых исключительно желанием пожрать. С учетом того, что большинство зомби до реанимации жрали самих - зрелище было колоритнейшее.
С другой стороны, через несколько часов, всю черепную клетку зомби - занимал уже взрослый паразит. Имеющий объем мозга - ничуть не меньше человеческого. Наше счастье было - что разума там как такового не было: голые инстинкты. Зато подкрепленные молниеносными рефлексами, идеальным слухом, зрением и обонянием.
Как раз, примерно через два часа - паразит образовывал дополнительный, половой орган. Паразиты были гермофрадитами, последовательного типа. Сперва в воздух выбрасывались мужские гаметы, затем, через полчаса, пол менялся. Паразит втягивал через ноздри носителя чужие мужские гаметы, которые внутри изменившегося парного полового органа оплодотворяли женские гаметы самого паразита. Еще час спустя, через образовавшийся на макушку черепа зомби сфинктер - в воздух выбрасывались миллиарды миллиардов спор. Вдохнув даже одну - вы обеспечивали себе веселое посмертие.
Собственно, пять лет прошедшие с момента первой вспышки той самой энцефалопатии - понадобились паразиту не только для того, что бы освоить наши тела, но и для того что бы насытить воздух планеты достаточным количеством спор. Позднейшие исследования показали, что первое поколение не делало из носителей зомби. Оно образовывало полипы в носоглотке, являвшиеся гипертрофированными половыми органами паразита. Человек дышал - и распространял споры. Споры оседали на листьях, на одежде других людей. В придорожной пыли. Ветром они разносились во все стороны. Дождь сбрасывал их вниз. Жара - вместе с паром возносила наверх. Споры были почти неуязвимы и рано или поздно, хотя бы одна из миллиона - оседала на слизистой носителя и начинала расти. Тем не менее, смерть носителя - не запускала механизм захвата тела. В спорах был четко заложен срок. Когда часы закончили тикать - ожили все споры, которые могли. Все кто в тот момент был присмерти, в коме, только-только умер - все они стали зомби первой волны. Вам может показаться что это не много. Но к тому моменту на земле были заражены почти все. Женщины, дети, мужчины...
Меня первая манифестация застала как раз тогда, когда мы вместе с Марком Макманусом из ЦКЗ пили кофе в "шоколаднице" в высотке на Баррикадной. Стоял июньский теплый вечер, был конец недели - и, похоже, нас ждал отличный уикэнд. Совместный проект только возникшего российского ФСКЗ и американского ЦКЗ - единая оперативная группа контроля карантинных инфекций приобретала все более законченные черты.
Представитель ВОЗ, Жак Ляфер обещал подползти к нам чуть позже, после чего мы всей командой собирались ехать в центральный офис ФСКЗ, где нас уже ждала остальная команда и мой новенький "шеви-вэн 30" загруженный маринованным мясом.
Итак, мы сидели, пили кофе и обсуждали свежие новости, крутящиеся по висящему в углу ТВ:
- Я никогда не понимал этого увлечения зомби - Марк кивнул на экран, где в этот момент толпа ряженных зомби перла на оператора где-то в Нью-Йорке. - что хорошего в живых мертвецах? Одна вонь чего стоит!
- Ну, эти ребята никогда не были в командировке на Гаити, по поводу холеры, к примеру. Или не разгребали вымершую деревушку в экваториальной Африке. Им бы с Жаком поговорить...
- О да! Жак видел больше чем мы оба! - Марк передернул плечами - кстати, в детстве я сам мечтал о зомбиапокалипсисе.
- Это, видимо, что бы восстановилась мировая справедливость и тебе достался велосипед подаренный брату на день рождения? - я отхлебнул кофейный фраппе и прикрыл глаза.
- Как ты догадался?! Только я думал не о велосипеде а о машине, но в целом... - Марк не удержался и заржал.
- А о чем еще мог думать благополучный американский подросток в докризисные времена? Кстати, я все никогда у тебя не спрашивал - стать врачом тебя подбили роди - из телевизора послышалась беспорядочная стрельба. Я открыл глаза и повернулся к экрану. На нем - несколько полицейских хаотично вели огонь по флешмобу. Зомби невзирая на потери - неслись на них. Съемка велась с вертолета. Коптер хаотично пытался занять наиболее выгодную позицию, но в силу высоты домов это не получалось. Тем не менее - то, как смяли стрелков я успел разглядеть отчетливо.
- По моему у вас даже после второй волны кризиса не у всех мозги на место встали, Марк.
- Эндрю, я не знаю что там происходит, но на флешмоб это не похоже... Может какой-то культ?
"Срочные новости! Со всего мира приходят сообщения о странных событиях связанных с мертвыми телами. Сотни жертв в крупных городах США и Европы. Московская полиция подтверждает что есть тревожные сигналы и из моргов Москвы, Санкт-Петербурга, Сталинграда. Сейчас со специальным обращением к гражданам выступит президент Российской Федерации:
Соотечественники! Граждане Российской Федерации!
Мир стоит на пороге глобальной катастрофы! В результате катастрофы техногенного характера во всём мире живые люди подвергаются угрозе нападения со стороны мутировавших существ, внешне имеющих человеческий облик. Эпидемия распространяется с беспрецендентной скоростью. Опасность нависла над миром и нашей Родиной!
В соответствии со ст. 88 Конституции Российской Федерации мною подписан Указ о введении режима чрезвычайного положения на всей территории Российской Федерации! Совет Федерации и Государственная Дума уведомлены о сложившейся ситуации. Вооружённые силы Российской Федерации, органы внутренних дел, подразделения ФСБ России и МЧС России переведены в режим боевой готовности.
На всей территории России вводится комендантский час с ... по ....
Просьба соблюдать спокойствие и не покидать свои дома без необходимости. Выполнять все требования уполномоченных государственных органов.
Я обратился в Организацию Объединённых Наций, к Мировому Сообществу с просьбой о помощи в ликвидации угрозы населению Российской Федерации.
Мы сделаем всё от нас зависящее для обеспечения защиты прав и свобод человека и гражданина, защиты конституционного строя Российской Федерации.
Только вместе мы сможем преодолеть нависшую угрозу. Рассчитываю на ваше понимание и поддержку, рассчитываю на ваш разум и гражданственность.
Спасибо.
....
Конец речи мы уже не слышали - у обоих синхронно зазвонили мобильники. Впрочем говорить нормально тоже не вышло. Мы успели только услышать приказ срочно ехать в контору, когда над Москвой поплыл густой, набатный звон колоколов. Похоже церковь сделала свои выводы из происходящего и решила что пришел конец света.
Первого зомби мы увидели в районе метро "Чистые Пруды". Пока стояли на светофоре на Большой Мясницкой - увидели что из надземного вестибюля пеной потекла с громкими визгами толпа. Спустя еще пару минут - из дверей вывалилась шатающаяся и трясущаяся бабка издающая нечленораздельные звуки. Мы с Марком поняли друг друга без слов, так что он моментально запарковал машину в освободившийся карман перед бигмачницей, после чего мы выскочили и рванули к зомби на перехват. Туда же уже спешил наряд из двух ошалевших от происходящего полицаев. Тот что помоложе, путаясь в кобуре пытался достать "стрижа". Старший, при виде нас - развернулся к нам грудью и попытался задержать:
- Так, граждане, нечего сюда идти. Езжайте себе по делам. Полиция контролирует ситуацию. Сейчас разберемся. - в ходе лекции бабка потихоньку, на подгибающихся, завывая начала сокращать дистанцию.
- Сержант, отойдите с дороги и установите периметр. Вызовите поддержку. Это дело ФСКЗ - я старший агент Пирогов. - сержант уставился на ксиву, пытаясь понять кто мы вообще такие. В это время, его напарник попытался установить с бабкой контакт. К счастью для молодого полицейского у него за плечом вовремя оказался Макманус. Рыжий ирландец отличался изрядной скоростью и силой, так что из под когтей внезапно ускорившейся бабки он нашего полицая просто выдернул. Мы вчетвером резко увеличили дистанцию до зомби. Бабка после рывка, похоже, сильно просадила запасы внутренней энергии, так что двигаться стала вполовину медленнее.
- С-с-с-спасибо! - Полицейского трясло.
- Welcome! - лучезарно улыбнулся Марк.
- Итак, зомби довольно медленные. А в Нью-Йорке - напротив. Быстрые. Чего мы не учитываем?
- Ну, у меня есть пара гипотез, но можно сперва пистолет попросить? - вежливо поинтересовался Марк. Полицейские переглянулись не поняв ни слова. Я вынул свой "стриж" и протянул его коллеге.
- Господа - это сотрудник ЦКЗ из США. Мой коллега. Я беру ситуацию под свой контроль и ответственность. Расслабьтесь. Кстати, сержант, вы уже вызвали подмогу?
Марк целился секунду, после чего сделал два точных выстрела. У "стрижа" и без того высочайшая точность, а с учетом расстояния и навыков Марка... В общем двумя выстрелами он обезножил зомби. Теперь мертвая старуха бесцельно водила вокруг руками. Марк вернул мне ствол и направился к телу.
К офису нам пришлось проезжать через полицейский кордон. Похоже на службу вызвали всех и теперь народ пытался установить в мегаполисе блок-посты, что бы избежать кучкования мертвецов. О том, что их тянет роится - нам к этому моменту уже было известно. Не понимали только почему.
- Врачи? - поинтересовался капитан полиции с нервно дергающимся глазом. Похоже что происходящее его вышибло из колеи. Надо городом, к тому же, продолжал плыть набатный гул, увеличивая нервозность.
- Врачи. Контроль заболеваний. Как раз по части нашего стихийного бедствия. Тут мертвецы появлялись? - я забрал свое удостоверение и жетон.
- Никак нет. Относительно спокойно. Передавали, что во всех городских больницах ужас творится. А вы не знаете - это не заразно?
- Пока не знаем. Надо отловить и вскрыть парочку зомби, посмотреть как мертвецы вообще могут ходить...
- Может вирус какой-то?
- Да нет, кэп. Мы пока ехали - обсуждали с коллегой. Вирусом это быть не может. Вирусы так не работают. Вы извините - нам надо идти, сами понимаете.
- Удачи!
Первыми паразита нашли китайцы. Доктор Ли Чань - обратила внимание на странную томограмму мозга зомби. Да, вы не ослышались. Эти ребята додумались отстрелить зомби все конечности, после чего засунуть его в томограф. Разумеется - нервный узел нового типа был тут же замечен. Засунули еще нескольких - тот же эффект. Плюс - новые нервные волокна, идущие помимо родных в позвоночнике к важным органам. Плюс новые железы (которые мы к тому времени исследовали в Москве и как раз и назвали гиппократовыми). Мы в этом месте допустили ошибку решив что это мутация оригинального мозга. А вот доктор Ли на этом не остановилась.
По ее приказу - приволокли приговоренного к смертной казни. Которого засунули в томограф и тихонько и аккуратно придушили. Мировая общественность сперва ахнула от бесчеловечности действий доктора Ли, а затем - от результатов ее исследования. Спустя полчаса - все входящие в систему ВОЗ исследовательские центры получили видеозапись превращения трупа человека в зомби. А заодно и подтверждение того, что процесс может начаться еще в живом человеке. Если бы не прозорливость доктора Ли приказавшей придушить казненного в камере сканера - мы бы этого так и не узнали.
Впрочем, несмотря на научное признание своих результатов, от сомнительной чести окрестить паразита "Паразитом Чань" - доктор отказалась, сославшись на свою врожденную скромность. Так паразит - остался просто паразитом.
Европейскому бюро - понадобилось двое суток, что бы понять как паразит размножается.
Нам с янки - еще час, что бы понять что заражены все и сутки что бы это доказать. К этому моменту по Сирии, по Египту и по Ирану - бродили толпы в тысячи зомби одновременно. Война исправно поставляла паразиту новые тела. В Иране выпустили новую фетву: теперь, умершему полагалось немедленно отделять голову от тела. Ожить в виде зомби - было харам. Допустить что бы твой родственник ожил - тоже. Полиция на улицах мегаполисов - вооружилась саблями и катанами. Терять на улице сознание теперь крайне не рекомендовалось.
А еще спустя неделю - появились первые зомби второго поколения. Они - эволюционировали. И это означало начало конца того человечества, к которому мы все привыкли.
***
...Второй тип. Вторая волна. Он должен был возникнуть - и он возник.
Наша лаборатория просчитала его еще в начале эпидемии. Не безошибочно конечно. Но динамика развития зомби была видна невооруженным глазом.
К концу первой недели - удалось локализовать крупные очаги в населенной местности. Тем не менее крупные группы зомби бродили в окрестностях городов и в странах третьего мира. Африка и Индия - оказались охвачены эпидемией полностью. К концу первого месяца - ВОЗ совместно с Зэт-комитетом ООН обсуждали перспективность нанесения ядерных ударов по крупным очагам. В комитет вошли США, Россия, Китай, ЕС (фактически альянс Франции и Германии) и Великобритания. Израиль принципиально приглашать не стали после того как он двинул ядерной бомбой по скоплению зомби у себя на южных границах вне каких бы то ни было санкций.
Все члены комитета - держали ситуацию под контролем. Открытие Ли, вкупе с нашими данными о тотальном заражении каждого - позволили пересмотреть подход к обеспечению безопасности. Спешно создавались хосписы, старики свозились в национализированные по такому случаю, пригородные пансионаты, наспех переоборудованные в дома престарелых. Весь персонал этих домов ходил с оружием и мачете на поясе. У нас - очень большим подспорьем оказался принятый за пять лет до того президентом Квадратным оружейный закон. Помимо полиции - создавались милицейские патрули из членов оружейных клубов. В народе резко перестали пить - скотское состояние сильно увеличивало шансы быть принятым за зомби со всеми печальными последствиями. К тому же - было замечено что тяжелая алкогольная или наркотическая интоксикация нередко запускает процесс метаморфоза.
Наша лаборатория, совместно с бостонской биологической - работала над лекарством от заражения. Пока получалось не очень. Сильно выручали китайцы. В отличии от наших правительств - они не считали зазорным испытывать препараты на приговоренных, так что мы разрабатывали новый метод или состав - и отправляли рецептуру Ли. Ли - недрогнувшей рукой отправляла очередного беднягу на опыты. Мы - старались об этом не думать. Впрочем... Впрочем даже когда думали - понимали что цена за жизни миллиардов вполне адекватная.
В середине второго месяца от начала эпидемии - зомби сожрали Мумбаи. Так получилось, что в этот момент я со своей группой находился там...
Сообщения о том, что в индии стали появляться необычные зомби - были вполне ожидаемы. Словак еще в первый день напугал нас до колик в животе своими рассуждениями о сверхпаразите и новом витке эволюции. Ну, он конечно оказался прав не во всем, но...
В общем в цивилизованных странах - зомби ликвидировались быстро и безжалостно, без шансов прожить достаточно для заметной эволюции. Максимум до чего мы распускали своих зомби - это до состояния "бегунов". "Бегунами" назывались... Да нет, это уже были не совсем зомби. Это уже были самостоятельные живые существа. Во всяком случае, судя по лабораторным образцам, все обменные процессы в них шли и вполне себе активно. Бегуны все еще оставались людьми... Таксономически, во всяком случае... Но мертвыми они не были точно. Скорее уж напротив - редкими живчиками и спортсменами. Здоровый "бегун" - запросто развивал 25 километров в час и держал эту скорость пару часов. Сила превосходила среднего взрослого человека в несколько раз. Сам "бегун" сильно "высыхал", становясь жилистым и пожджарым. При всем этом - он сохранял живучесть зомби, т.е. выстрелы в некритические органы просто не замечал, а от критических ранений впадал в состояние летаргии, завершавшееся ускоренным заживлением полученных ран за счет увеличенной секреции гиппократовых желез. Трофических язв на теле "бегуна" уже не встречалось. Напротив - тело было покрыто новой кожей, смахивающей на хитиновую чешую. При этом, в основном, строение тела оставалось человеческим. К счастью, бегуны попадались редко. Это нужно было совсем уж махрово упустить зомби, что, в условиях, когда они сами ломились на запах человека - было сделать не так уж и легко. Как правило "бегунов" останавливали с помощью техники. "Бегун" мог обогнать взрослого человека, но с джипом или БТР конкурировать ему не приходилось.
В рамках наших исследований - наметилась новая гипотеза пришедшая совместно доктору Чо и Жаку. Мы с Макманусом полетели с Жаком за компанию.
Суть гипотезы состояла в том, что если в наших странах найти хорошо эволюционирующего зомби сложно, в силу быстрого их истребления мобильными группами - в Индии можно попытаться найти самую продвинутую версию: в условиях вечных джунглей, минимальной транспортной связности и дикости местного населения - существовал шанс что некоторые зомби успеют проесть себе дорогу до джекпота некроэволюции. Надо признать - мы не ошиблись. Мы просто недоценили количество и склонность индусов к недооценке ситуации.
В Мумбаи мы прибыли ночным рейсом. Точнее - рейсами. Чо прилетел за пару часов до нас и коротал время в зале ожидания. В аэропорту было невероятно пустынно - в силу бедственного положения с эпидемией в Индии желающих приобщится к новой аюрведической кухне в качестве закуски - не было. В итоге даже мы прибыли не на пассажирских а на специальных бортах. Мы с командой на приданной нашей службе незадолго до эпидемии аэромобильной лаборатории собранной на базе новенького "Руслана", а Чо на правительственном "бизнесджете". Признаюсь - мы даже немножко ему позавидовали. Впрочем - быстро успокоились - зато площадка для исследований у нас в любом случае была своя.
В аэропорту нас уже встречал чудовищно бородатый тип в хаки, с нахмуренными лохматыми бровями и, кажется даже, подведенными глазами. Голову этого царя природы - венчала невероятных размеров белая чалма а на поясе висела конских размеров сабля, богато изукрашенная изумрудами. За ним стояло шестеро бородачей чуть менее колоритных. Сидящий чуть в стороне Чо заметил нашу делегацию на выходе из гейта несколько раньше главного бородача, подмигнул и мерзко захихикал.
Причину хихиканья я понял десятью секундами позже: При виде нас, бородач выпучил глаза, как-то резко вдруг надулся выхватил из за плеча старенькую но вылизанную как кошачьи тестикулы винтовку, схватил ее за приклад, удерживая вертикально, после чего заорав что-то нечленораздельно - ринулся к нам с грацией сошедшего с ума локомотива. Что самое дикое - рванулся он выполняя какую-то особо извращенную форму строевого шага, заключавшуюся в ритмичном взмахе одной, левой ногой, в некоем подобии движения из канкана.... В общем, боюсь, что в мемуарах передать это крайне тяжело. Достаточно лишь добавить что все шестеро его коллег - повторили движения шефа, разве что глаза так не пуча.
Я, как глава делегации, был вынужден наступить самому себе пяткой на носок, и садануть что было сил локтем Марка. Тот издал хрюкающе-булькающий звук, но непочтительное ржание таки проглотил. Жак же как и положено мультикультурному европейцу - даже носом не повел. Стажерка Жака, юная прелестница Марина (избранная им, полагаю, в большей степени за выдающиеся человеческие достоинства, нежели профессиональные качества) все же не сдержалась и поддалась моменту, но тут уже сам генерал Раджеш Сринваса проявил такт и не стал реагировать на глупую женщину.
В общем после короткого но эмоционального приветствия международной делегации (слава богу - хоть петь не стали) мы направились к броневику, долженствующему в сложившихся условиях заменить лимузин. Из несколько сбивчивых объяснений генерала - я понял что бодрое "мы контролируем ситуацию в крупных городах" по телефону от премьера Индии - следовало читать как "мы удерживаем богатые районы". Впрочем - наша цель была найти эволюционное развитие наших зомби, так что, как бы цинично это не звучало, подобное раздолбайство со стороны руководства Индии было нам на руку. К слову - я не забыл мысленно себя похвалить за то что захватил из Москвы два взвода ребят из спецназа МЧС, каковые сейчас по моему распоряжению занимали круговую оборону возле нашего борта. Индусам я конечно где-то даже доверял, но хотелось иметь гарантию на то что мы сможем если что улететь. Примерно по той же причине я выбил у принимающей стороны разрешение на личное оружие для всех членов группы. Взяли его, правда, только мы с Марком. В общем, в тот момент я полагал что индийская несобранность нам на руку.
Очень скоро - я пожалел о подобных рассуждениях.
Первое что меня встретило когда ворота подземной парковки распахнулись и наш броневик выехал на поверхность - это был запах. Запах стоял над городом густым саваном. Нам с ребятами запах был знаком, индусы просто притерпелись и вовсе его не замечали, похоже, а вот Марину вывернуло прямо на колени Жаку (хорошо хоть не на свою новую красную блузку). Ляфэр отработанным движением извлек из стоящего рядом рюкзака рулон бумажных полотенец, отмотал полметра и протянул ассистентке, после чего принялся за приведение в порядок своих брюк. Сквозь толстое бронированное стекло я смотрел как мы, двигаясь по эйр-индиа-роуд, покидаем "зеленую зону" и въезжаем в западную часть города - к обычной жилой застройке, не контролируемой ни как. Въезд в красную зону ознаменовался рожей "бегуна" во все окно. Когда эта тварь успела прыгнуть - я так и не понял, но, должен признать, отпрыгнул в противоположный конец броневика. Стрелок в башне шевельнулся и зомби окатило пламенем.
За окном - торжествовали зомби. Разумеется, наш броневик был им не по зубам. Впрочем - надо отдать должное их понятливости - они особо и не пытались. В основном - зомби сбивались в стаи и отправлялись куда-то на восток. Я с некоторым волнением отметил что некоторых может занести на аэродром, после чего отзвонился капитану Алексееву и попросил его быть повнимательнее. Митяй заверил меня что они как раз в данный момент заканчивают монтировать еще одну укрепленную огневую точку и сумеют защитить наш борт даже если на них попрет сама индийская армия. Ну... Алексеев был известным расистом и не слишком высоко ценил индийские вооруженные силы.
Пока я болтал с капитаном - мы вырвались из красной зоны и пройдя через наспех организованный КПП оказались в зеленой, на дороге ведушей к престижному району Бандра, где нас уже ждали в здании прямо напротив больницы Лилаватти.
В лаборатории "Мумбаи Фармасьютикал" - нас ждал управляющий, сэр Френсис Маккейн и доктор Говардхан Рахул - ведущий микробиолог компании. Марк тут же вцепился во Френсиса и уже спустя десять минут - они болтали в уголке офиса как старые друзья обсуждая одним им понятные шотландско-ирландские приколы.
Чо, Жак и генерал Сирнваса - занялись планированием экспедиции в черную зону. Дальние селения в джунглях. Нет, технически все было понятно - вертолеты, спецназ, тактика "хит-энд-ран"... Но детали операции требовали особого внимания.
Марина при первой же возможности усвистала в ванную комнату. Ну а я просто развалился в кресле с планшетом. И сам не заметил как задремал.
Проснулся я от заунывного воя сирен. Похоже что всех остальных он так же отвлек от их занятий. Управляющий подошел к стойке бара, нажал там на что-то и декоративная панель на стене скользнула в сторону, открывая нам телевизор. Вместо очередного индийского фильма на экране справа вверху горел символ чрезвычайного оповещения. Собранный и явно напуганный чем-то диктор - зачитывал какое-то сообщение. Мне - понадобилась почти минута что бы понять что он говорит.
"Оборона города пала. Все кто могут - запритесь в домах. Оказывайте зомби сопротивление. К нам на подмогу уже идут правительственные войска. Постарайтесь продержатся до их подхода".
- Э-э-э-э.... Генерал, простите, а как могла пасть оборона города? - поинтересовался Марк деловито передергивая затворы у всего своего арсенала и добивая лишние патроны в магазины "стрижа", "Мп-5" и двух "Глоков".
- Я сейчас узнаю что происходит по своим каналам сэр! - отрапортовал наш, несколько растерянный происходящим, бородач.
Минут пять спустя, плотно пообщавшись по пока еще работающему мобильнику - генерал повернул к нам белое как мел лицо.
- Господа. Нас атакует новая волна зомби. Я имею в виду - это какой-то новый тип... Простите... Если я правильно понял - то это и не зомби вовсе!...
...Руку саднило. Я никогда не был профессиональным бойцом, не служил в армии и не гонял себя до изнеможения на стрельбищах. Всю жизнь я любил оружие, но не настолько что бы делать его смыслом своей жизни. Смыслом для меня всегда была наука. Сейчас я за это расплачивался.
Вот Марк, который успел отслужить в КПМ прежде чем связал свою жизнь с микробиологией - чувствовал себя как в своей тарелке, методично прокладывая нам путь. Собственно до самолета оставалось недалеко. Мы уже отчетливо слышали как коротко взрыкивал "Печенег". Иногда раздавался бас "корда", видимо от второй огневой точки.
Броневик мы потеряли с одной стороны глупо, с другой - крайне полезно. Во всяком случае стало понятно что "преторианцы" умеют думать. Ну или во всяком случае соображать.
Мы уже подъезжали к аэропорту, чудом отбившись от пары десятков выскочивших на нашу машину тварей и израсходовав весь запас огнесмеси. В это время - на дорогу выскочило сразу три "преторианца" и швырнули нам под колеса здоровенное бревно. Думать над загадкой как этих хитиновых тварей только не раздавило этим баобабом - было уже поздно. Оставалось только сжаться и ждать удара. И удар - последовал. Да броневик был тяжелый и железный. Но, простите, и дуб, или что там это было - тоже был очень немаленький. В итоге, от удара машина накренилась. Водитель попытался выправить ее, но в этот момент колеса приподнявшегося края - снова наехали на ствол и по нему, как по рамке - поднялись выше. Машина с противным скрежетом рухнула. Затем, на люк и триплексы - обрушились частые удары.
Генерал убрал древнее церемониальное ружье и извлек откуда-то из под кресла UMP. Его бойцы - повторили трюк шефа. Макманус переглянулся со старым воякой, после чего скользнул к люку и взялся за рычаг. Солдаты вскинули сабы. Марк дернул рычаг и свалился ничком на пол. В люк - сунулась харя страшная как в кошмарном сне.
Именно в этот момент - я смог первый раз хорошо рассмотреть преторианца. Мерзкая его рожа - до боли напоминала чужого из известного фильма. Голова, впрочем, не была вытянута и по форме напоминала скорее человеческую голову, хотя и с несколько удлиненными челюстями. Рот - прикрывали жвалы или что-то подобное. Два довольно крупных даже для человека глаза - пылали, пусть и не человеческим но разумом. Меня передернуло. А в следующую секунду прямо в морду мерзкой твари ударили пули. Преторианца смело из люка. Вслед - полетело две гранаты. Хлопнуло, по броне простучали легкие осколки. Кто-то взвыл.
Трое солдат рыбками скользнули в люк, наружу. Устанавливать периметр.
Марину сожрали, точнее понадкусывали - как раз перед последним ангаром стоящим между нами и взлетной полосой. Два преторианца прыгнули с крыши ангара. У одного подломилась нога, второй - успел ухватить девушку за ногу и располосовать ее своими когтями. К моему огромному удивлению - он ни разу не попытался ее укусить. Впрочем - кровопотеря была большой и без укусов.
В этот момент меня удивил наш сугубо гражданский и субтильный Жак. На бегу он отстал от Марины. В итоге - нагнал он ее как раз когда она падала оставляя в руках у монстра часть мяса с ноги. Жак взлетел как французская, нелегальная копия Брюса Ли, после чего со всей дури - вломил с ноги в голову монстру, после чего покатился по земле завывая и держась за мысок. Удачное падение Жака - открыло нам с Марком линию огня. В первую тварь я всадил две пули. Марк просто коротко хлестанул ее очередью. Вторая уже почти залечила свои ноги, но к ее несчастью рядом оказался генерал. Как мы уже имели честь убедится - сабля Сирнваса парадным оружием не являлась. Златоустовская (удивительно но как оказалось сабля нашего происхождения) сталь покрытая пятнами бурой жижи заменяющей у преторианцев кровь с характерным хрустом вошла в шею второй твари, отделяя голову от тела. В это время наш хрупкий Жак, волевым усилием поднял себя на ноги, взвалил на плечи Марину и... побежал, тяжело, но достаточно быстро. Мы замыкая группу - отстрелялись по еще одному уроду. Генерал, даром что возрастом был сильно за пятьдесят - играючи догнал француза и попытался отобрать у него тело помощницы. В ответ удостоился истинно петушинного взгляда нашего мелкого галла и почел за лучшее просто поддержать самого Жака. Против этого наш гордец не возражал.
А вот я - честно сказать уже выдохся. Все же за лабораторным столом я проводил времени гораздо больше чем на тренажерах, а тут мне приходилось не только бежать к самолету, как остальным гражданским, но и вести бои с преследователями. Похоже - я себя выжал.
Марк понял ситуацию с полувзгляда, после чего сбросил темп и дал мне себя догнать. Когда мы поравнялись - Марк остановился.
-Так, док, я сейчас залягу тут и буду отстреливать каждого таракана, который попытается нас догнать. Если ты сможешь бежать достаточно быстро - я может быть даже смогу тебя догнать когда ты оторвешься на достаточное расстояние. Нет - ну, ты у нас руководитель группы, так что...
- Ты упал, Марк? - кое-как просипел я.
- Я - нет. Ты - сейчас похоже упадешь. Кем-то из нас так и так придется пожертвовать. Но у тебя голова светлее. А сейчас солдат хватает а вот умных голов нет.
- И это мне говорит доктор вирусологии, да? - попытался улыбнутся я. - откуда-то из-за спины послышался противный треск, но поворачиваться лицом к источнику не хотелось. Сзади с похожим треском надвигалась целая волна "тараканов"-преторианцев.
- Ну, во всяком случае, мы имеем дело с паразитом а не вирусом, ага? - отрезал Марк - Ладно. Видимо ты решил что сдохнуть надо нам обоим. Ты сбежать уже не успеешь, а я тебя просто не брошу. Ну что - последние друг другу в головы?
Я даже не успел кивнуть. В приближающейся волне - появились огромные бреши, а уши у меня откровенно заложило.
- Эх, тачанка-мумбайчанка! Все четыре колеса! Ты багажная тачанка, наша гордость и краса! - проревел у меня из-за спины голос капитана Алексеева - медицина, вас подбросить, пока вы тут друг-друга не поубивали?
Неверя - я повернулся назад. Сзади стояла импровизированная огневая платформа: ребята сперли погрузочный багажный карт, установили на него "корд", а в пристяжной багажной тележке я с огромным удивлением обнаружил спеленутого по самые глаза скотчем преторианца!
Марк не стал ждать особого приглашения. Бывший морпех зашвырнул меня на преторианца сверху, после чего запрыгнул "на подножки" сам, и наш "бронепоезд" на полном ходу помчался к самолету.
В оперблоке - Жак и полевой хирург Васильев из второго взвода охранения МЧС - возились с ногой Марины. Мы с Марком распивали на двоих неплохое бренди "завалявшееся" у запасливого вирусолога в неприличных размеров фляжке в багаже. Капитан - уже спал откинувшись в кресле на втором этаже, в пассажирской части салона. Спал сном человека до конца исполнившего свой долг и не допустившего потерь среди вверенных ему людей. Рядом. сидел и мрачно точил саблю генерал.
Наш самолет уходил от Мумбаи все дальше. А за его хвостом. на захваченный новым чудовищным порождением паразита город - падали ядерные боеголовки запущенные Зэт-комитетом. Мы сжигали 21 миллион жизней, что бы не дать появится 21 миллиону живых мертвецов.
Впрочем - это была, наверное, наименьшая проблема. Куда большей было понимание того, что и в Индии и в Африке, не говоря уже о большей части латинской Америки - вызревали миллиарды совершенно новых форм паразита. Впрочем - они, пожалуй, и не были паразитами в привычном нам понимании этого слова. Это уже были хищники - быстрые, сильные, выносливые и сметливые. Пока еще они сидели "в тени". Но в любой момент они могли повернуть на наш, человеческий мир. И это могло стать концом для всех нас...
***
Исследования захваченного "преторианца" (название которое я позаимствовал из "чужих" - прижилось и стало международным) - продолжались. Новый вид паразита - шокировал научную общественность. Китайцы, воисполнение решений комитета - провели широкомасштабную военную операцию и смогли захватить несколько сотен образцов.
Первого, после завершения всех исследований, вскрывал я лично. Ассистировали Словак и Павел. Сделать классический разрез по белой линии оказалось затруднительно - сразу вспомнилось что Марк перед началом процедуры приволок мне клещи для лобстера. Тем не менее трепанационная пила справилась. Спустя примерно десять минут и забрызгав скафандр полностью - я таки сумел (не без помощи реберного расширителя) развести грудные пластины преторианца. Первое что бросилось в глаза - лежащее передо мною сущесто - человеком не было.
Легочная система была атрофирована, превратившись в достаточно примитивные но эффективные легочные мешки. Сердце зато - продублировалось и стало парным органом. Выводящая система деэволюционировала в одну общую клоаку, место почек - заняли сложные структуры, судя по всему связанные с половой системой. Судя по всему, перед нами была самка - во всяком случае внизу таза были обнаружены яйцеводы и яйцеклад. В брюшине, в некоем подобии матки или того что было маткой - находилось несколько десятков не слишком крупных (примерно с куринное) вызревших яиц с мягкой, кожистой оболочкой.
Цвет внутренних тканей был, преимущественно темный, близкий к бордовому и бурому. Запах - описать было затруднительно. Пахло тухлой селедкой, сладковатыми нотками вскрытого человеческого мозга, экскрементами. Пищевод существа был полон - что касается диеты это стало еще одним открытием. Дело в том, что захваченное существо - питалось самой разнообразной пищей. Точнее - оно было всеядно. При этом, человечину оно не ело ни при каких обстоятельствах. Вот так: убивало, но не ело. Принципиально.
Цитологический анализ выявил странную структуру клеток. Собственно, то, что паразит изначально нам чужд - мы выяснили в первые дни пандемии: Спираль ДНК состояла из четырех нитей, сложной структуры. Собственно, называя вещи своими именами - это было и не ДНК. Во всяком случае - не та ДНК к кторой мы привыкли. Так что, каким образом эта дрянь умудрилась интегрироваться в наши организмы - становилось весьма немаловажным вопросом. Тем более что профессор Хинштейн из Беркли - выдвинул предположение что мы имеем дело с искусственным организмом.
Теперь - вопрос стал еще сложнее. То, что находилось перед нами, с энергетической точки зрения тянуло на вершину эволюции, во всяком случае как мы ее знаем. Клетки существа были заточены под предельно рациональное использование и получение энергии. Так, количество митохондрий (или структур которые их заменяли) было больше чем у человека в разы. Концентрация АТФ в клеточном цитозоле - так же отличалась от человеческой в разы.
То, что заменяло монстру кровь - похоже не имело даже намека на эритроциты, но при этом - переносило кислород всей своей массой.
В общем это был действительно идеальный хищник. И - судя по наличию яиц - он собирался плодится.
Одно из яиц - было немедленно отправлено в лабораторию доктора Смердяковой. Мы же зарылись в труп дальше.
Несмотря на наличие хитинового карапакса, внутри, под мышечной тканью, был обнаружен развитой скелет, характерный для высшего позвоночного. В отличии от человеческого - позвоночник данного существа был существенно менее подвижен. Так, в нем было не 33 позвонка, а всего 16. Позвонки грудного отдела и крестца - срослись, образовав сплошное образование. Поясничный отдел - так же сросся попарно. При этом, сохранившие подвижность сочленения - приобрели дополнительные степени свободы. Так, грудной отдел относительно поясничного - мне удалось повернуть на 160 градусов, без сколько-то существенного сопротивления анатомии преторианца.
Лапы, серьезно изменившиеся и напоминающие таксономически скорее конечности богомола - заканчивались трехпалой клещней, с удлиненными "пальцами", внутренняя поверхность которых была покрыта зазубренным роговым наростом. В остриях нароста - просматривались странные блестящие вкрапления. Словак принялся их выковыривать и сломал пинцет, после чего умудрился еще и отрезать кусок лезвия скальпеля. Хирургическая сталь - была с легкостью порвана клещнями преторианца.
Одним из слабых мест монстра оказались глаза - они остались человеческими, но в силу анатомических изменений строения черепа - сильно выдвинулись из черепной коробки, а так же - почти в два раза увеличились в диаметре. Один глаз я вскрыл и рассмотрел под микроскопом - судя по всему сетчатка монстра состояла преимущественно из палочек. Колбочки встречались, но крайне редко. Похоже наш монстрик не слишком хорошо различал цвета, зато - великолепно видел в темноте. В принципе, наблюдение за ним в неволе это вполне подтверждало.
Ноги - больше походили на ноги животного. Выгнутые назад коленки позволяли совершать более мощные прыжки и парировать падение с большой высоты. Мышечная масса нижних конечностей была распределена таким образом, что бы позволять преторианцу развивать огромную скорость и совершать прыжки на невероятные дистанции. Этакий кузнечик-переросток. Я с ужасом представил что будет, если следующим шагом их эволюции станут крылья.
Ротовая полость была сильно изменена и представляла собою что-то среднее между ртом насекомого и человека. Зубы - были и в большей мере напоминали все же зубы человека. При этом - щек не было. Вместо этого были жвалы, раскрывающиеся вместе с нижней челюстью наподобии цветка "львиный зев", как бы выворачивая рот наизнанку и откусывая таким образом большие куски пищи. Крайне неприятным открытием для меня стала пара костяных трубок, еще не развившихся, но уже вполне явно идущих по верхнему нёбу. При ближайшем рассмотрении - они оканчивались в носоглотке двумя мышечными мешочками объемом на глаз этак миллилитров в 100 каждый. В силу размеров - носоглотка в месте крепления мешочков значительно расширялась, образуя два характерных "зоба" по сторонам шеи. С особой предосторожностью я вырезал эти органы и вскрыл один из них в герметичной манипуляторной камере. В результате попортил дорогой предметный стол. Из мешочка вытекла густая как сопли слизь, с активностью азотной кислоты. Внутри мешочка, под слоем мышц - скрывался клубок железистой ткани. Похоже, Мумбаи взяли штурмом недоразвитые преторианцы. Ну или нам такие только и попадались. Во всяком случае - плюющихся кислотой мы, слава богу, во время своей ретирады ни разу не встретили. Иначе, полагаю, мы бы тут не работали.
Оба органа были переданы в соседние лаборатории. Токсикологи понеслись выяснять что это за яд, а биологи по моей просьбе - стимулировать сокращения мышц органа, что бы понять на какую дальность яд может быть выплюнут. Мы с моей командой продолжили потрошение животинки.
Мозг - уже ничем и ничуть не напоминал человеческий. Скорее он походил на клубок хреновых советских макарон, забытых на огне непутевой хозяйкой. Хотя смерть наступила не менее часа назад - клубок все еще подрагивал как медуза вытащенная на солнце. Отдельные "макаронины" шевелились, как будто пытаясь нащупать путь до остановившихся мышц. Я порадовался что мы для умерщвления - предусмотрительно перерубили сам позвоночный столб преторианца стальной пластиной, оставив ее в итоге в ране. в районе первого шейного позвонка. Слава богу, отделенная от тела - голова так же не могла жить самостоятельно. А вот мозг - жил. Впрочем - был ли он мозгом этого существа? Поддавшись наитию я снял трубку переговорного устройства и вызвал цитологию, заказав им еще один тест.
Все внутренние органы преторианца - дополнялись небольшими выростами гиппократовой железы. Фактически, если бы не та травма которую мы причинили монстру - он, скорее всего, был попросту бессмертен. Если бы не пластина - он уже давно срастил бы свой позвоночный ствол. Во всяком случае тело еще жило. насколько это было возможно в полурасчлененном состоянии. Первое сердце выложенное на весы - все еще билось. Второе, отсоединенное и отмокающее в физрасстворе - уже перестало, но, судя по всему - было готово включится вновь.
Орган в который превратилась печень (мы пока еще не поняли его назначения) - так же периодически пульсировал, пуская неприятно выглядящую волну по черной поверхности с ярко-алыми прожилками.
Фактически, если бы не буквально пара деталей в строении скелета и нашего "предзнания" о его происхождении - я никогда не сказал бы что это существо сколько-то родственно человеку. Более того - покажи мне его кто-то лет десять назад - и я безоговорочно принял бы гипотезу о его инопланетном происхожении. В сложившихся условиях - я знал что это существо было когда-то человеком... Но видит бог - я не мог это принять.
Сказать по правде - меня уже откровенно мутило от чудика. Так что я передал руководство Иржи Словаку и отправился мыться.
Признаюсь - я многое видел в своей жизни: работа врача не подразумевает чистых рук и кондиционированного воздуха. Во всяком случае - врача-инфекциониста. Но - так мерзко я себя ощущал первый раз в жизни. Мне хотелось вымыться с ног до головы и не один раз. А запах селедки - казалось навсегда въелся мне в ноздри.
В общем Люда Смердякова нашла меня в душе. Похоже, нашу лучшую исследовательницу клеток - что-то вышибло из колеи по полной. Причем - не только ее. Вместе с ней в мужской душ завалилась и моя старая пассия - Жанна Кьюбе, наш ведущий вирусолог-генетик.
- Шеф! Это разные! Это разные!
- Эндрю! Анализ точен! Этого не может быть, но это есть!!!
- ОЙ!!!! ОДЕНЬСЯ!!!! - (последнее было исполнено в два голоса).
Спустя минут пять ожесточенного вытирания и влезания в новенький одноразовый комплект лабораторной одежды - мы дружно сидели за столом в "кают-компании". Я грел руки об литровую чашку с тремя пакетиками "эрл грея" и слушал доклад:
- Андрей, я перепроверила результаты несколько раз. Секвенирование ДНК прошло корректно все три раза.