Вархутанг подошёл к дереву и, отодвинув густую листву, указал на ветку повыше своей головы. В открывшемся просвете была видна обезьянка, настороженно следившая за действиями людей. Прохаживаясь туда-сюда, Артасан внимательно изучал животное, пока его друг придерживал ширму насыщенно-зелёных листьев. Поправил шкуру, неудобно съехавшую с плеча, нахмурился.
-Этот подойдёт? - Не выдержал, наконец, Вархутанг. Кожа под длинной, клокастой бородой жутко зачесалась, и он принялся остервенело скоблить её обеими руками. Затем посмотрел на задумчивого Артасана. С его коротко обрезанными светлыми волосами и открытым безбородым лицом, он совершенно не был похож ни на кого из виденных Вархутангом до и после их встречи. Нигде, ни в одном племени, будь оно враждующее или дружественное.
Вот. Опять какое-то странное слово. Новое. Каждый раз Артасан выражался какими-то новыми словами, расшифровать которые не под силу было даже шаману Урганду. Никто не мог сказать, откуда взялся Артасан. Присоединился ли к ним, когда воинственное племя выгнало их из насиженных пещер, и они переходили равнину. Или это был их товарищ, обрезавший волосы с головы и счистивший с себя грязь. Так или иначе, появился он как раз в тот момент, когда люди озлобились друг на друга из-за преследовавших их повсюду неприятностей. И сказал, что знает, как им помочь.
-Давай, подержи-ка ветки, пока я его сниму, - попросил Артасан. Вархутанг вновь раздвинул крону. Обезьянка к тому времени перебралась поближе. Ей явно было интересно происходящее. Люди не хотели причинить ей вред, иначе бы закидали камнями, поэтому особенно не опасалась. - Иди, иди сюда, - позвал худощавый светловолосый человек в мешковатой шкуре, протягивая к ней руки.
Обезьянка оказалась тяжёлой и довольно крупной. Лопоухая мордочка вертелась из стороны в сторону.
-Шиим-пааан-зее, - протянул Артасан. - Понял, как называется это животное?
Вархутанг, не имея уверенности ни в том, что понял, ни в том, что белобрысый обращается именно к нему, потому что неотрывно смотрел на шим-пан-зе, всё же обронил: "Да". Артасан зашагал прочь от леса, обратно к скалам, где их племя недавно нашло новое убежище.
Вечером зажгли факелы и расставили на открытом плато перед ночлежной расщелиной. Напротив входа в пещеру воздвигли каменный трон. По чётким инструкциям Артасана его загодя вытесали из огромного куска серого камня. Все выстроились в два ряда по краю плато, так, что получился широкий проход от расщелины к трону. Люди гомонили, не вполне представляя, что же будет дальше. Но вот вышел Артасан, и наступила тишина. Он выдержал паузу, обведя присутствующих пытливым взглядом. Отступил в сторону и воздел руку к каменному седалищу.
-Прошу!
Из темноты пещеры показались четыре женщины, ведшие шимпанзе за длинные лапы. Белобрысый проводил их до самого трона. Там обезьянку укутали в свежую медвежью шкуру, и усадили на каменный стул. Она волновалась, напуганная большим скоплением людей и незнакомыми запахами, и несколько раз сбрасывала шкуру, но Артасан упорно поправлял её. Подошёл Вархутанг и бережно передал ему какую-то вещицу, смастерённую из ветоши и листьев с вплетёнными в них разноцветными тщательно обработанными камешками.
-Сим нарекаю тебя: правитель.
Артасан аккуратно надел корону на голову животному. Отступил.
-Приклоните колени! Перед вами ваш новый правитель! - Громко произнёс белобрысый. И первым, склонив голову, опустился на колено. В нерешительности, свита последовала его примеру.
Шимпанзе сидел тихо, не смея пошевелиться, и только и мог, что наблюдать за людьми и их странным обрядом. Днём его хорошо накормили. Выбрали насекомых из шерсти, всячески ухаживали. Но зачем теперь творят всё это? Он совершенно растерялся. В джунглях всё просто. Есть опасность - хищники, есть потребность - еда и безопасное место для житья. Есть самки - для продолжения рода и заботы за потомством. Есть вожак - он смотрит за территорией и порядком. Есть простые самцы - чтобы охранять стаю от врагов. Однако здесь всё совершенно бессмысленно. Чего они хотят? Что пытаются сделать?
-Теперь встаньте, - продолжал Артасан. Все встали. - Отныне вы будете рассказывать обо всех бедах своему правителю, и на всё, что бы вы ни намеревались сделать, вы должны спросить разрешения у своего правителя. Он сидит здесь, дабы сделать вашу жизнь лёгкой и счастливой, и вы сами должны помочь ему сделать её такой.
Люди по одному подходили к королю и говорили о своих несчастьях. Обезьянка, сжавшись в комок, терпеливо слушала неизвестные ей сложные звуки, слетающие с ловких языков. Чёрно-синее полотно неба, затянутое тучами, начали прорезать светлые пятна, и только тогда племя отправилось спать. У трона, кроме правителя, осталась лишь стража из двух человек, вооружённых копьями.
На утро к королю подошёл главный воин и охотник племени - Рассан. Он поклонился, и спросил:
-Король, нам нужно мясо. Будет ли охота сегодня удачной и безопасной? Идти нам, или подождать, пока есть фрукты?
Шимпанзе пугал грозный вид этого человека, длинные жёсткие волосы которого были заплетены в косы, увенчанные острыми камешками. И он неуверенно махнул лапой, будто отгоняя от себя Рассана. Охотник опять поклонился и ушёл.
Через некоторое время приковылял старец Урганд. Он спросил:
-Моё колдовство рассеивается. Для восстановления сил мне нужна кровь животного, а у нас остался только один телёнок. Стоит ли мне заколоть его, получится ли у меня вернуть силы? Ведь я единственный из племени шаман, а охотники как раз ушли за новыми животными.
Король, тихо и боязливо поворчав, тряхнул головой, и Урганд удалился.
После его накормили завтраком. Приходили ещё люди и тоже задавали вопросы. Так продолжалось до самого обеда. Артасан всё это время стоял неподалёку, у входа в пещеру и наблюдал.
К вечеру вернулись охотники. Многие были изранены. Двоих задрала пума. Женщины причитали над погибшими и ранеными. Ругались на Рассана, что не смог уберечь своих воинов. Рассан и сам пребывал в расстроенных чувствах. Поднял увесистый камень и с яростью обрушил его на плато, расколов надвое. Подбежал к трону и закричал:
-Мы не убили ни одного кабана и не поймали ни одного быка или коровы! Двоих наших воинов утащила пума! Ты же сказал, что охота будет удачной и безопасной? Это ты во всём виноват!
И ушёл в пещеру, оплакивать товарищей.
Тут же, хромая, прибежал взволнованный Урганд. Соплеменники смотрели на его окровавленные руки и расступались.
-Я заколол единственного телёнка, который должен был вырасти и накормить нас всех, принеся перед тем потомство! Вот его кровь на моих руках! А моё колдовство до сих пор не вернулось ко мне! Ты меня обманул!
С досады плюнул и побрёл за скалы.
Прошла неделя. Люди спрашивали разрешения у короля на свои обычные дела. Иногда он отмахивался, как в случае с Рассаном, иногда кивал головой, иногда мотал ею - и все вопросы решались быстро. С трона он практически не сходил. Разве что его уводили из-под дождя или справить нужду. Часто дела людей венчались неуспехом и тогда они ругались и обвиняли короля в неправильном, опрометчивом решении. При этом правитель зарывался поглубже в шкуру, укрываясь от их громких, резких выкриков, повизгивая от страха. Вскоре, люди поняли, что жизнь, в общем, не изменилась с приходом короля. Они обратились к Артасану:
-Ты же говорил, что он сделает нашу жизнь легче?
Артасан гордо окинул их взглядом.
-А вы попробуйте, уберите его с трона.
Шимпанзе раздели и сняли с каменной глыбы. Лишившись стражи, своим видом удерживавшей его от побега, животное с радостными воплями бросилось к джунглям и залезло на любимое дерево.
На следующий день люди по привычке хотели подойти к трону и что-то спросить у короля, но того не было. И они просто делали свои обычные дела. Но всё, как обычно, не ладилось. Хотели опять идти к трону и жаловаться и ругать короля, но седалище по-прежнему пустовало. И злости пришлось остаться внутри. Это было неприятно, потому что никто не мог понять: если всё, что они делают, не выходит, то кто в этом виноват? Сами люди? Но ведь они следуют старым изведанным способам - и охоты, и лечения, ловли рыбы, и собирательства. Тогда их ли это ошибки?
-Поняли теперь? - С усмешкой спросил Артасан.
-И как же нам быть? - Обратились к нему люди.
-Вам нужен правитель, - просто ответил Артасан. - Идите и верните его. Верните со всеми почестями. Извинитесь перед ним. Он не умеет говорить на человеческом языке. Он слабее, чем вы. Он неумелее, чем вы. Он боится вас. Идите. Верните его, посадите на трон, и тогда ваша жизни станет лёгче.