Она зашла в этот дом. Она нарушила правила, установленные для неё родителями. Потому что она ещё слишком маленькая, чтобы заходить в старые дома, где её могут ждать нехорошие люди, где полы и стены трухлявы и слабы, и могут обвалиться на неё или под ней. Так говорили родители. Но она зашла, потому что заметила в окне того мальчика. Он ходил вместе с ней в одну группу в детском саду, и год назад неожиданно для всех перестал ходить. После Стейси могла видеть несколько раз его родителей, идущих вечером одиноко и робко по дороге. Не то чтобы они шли куда-то, просто шли, и часто у мамы глаза были красные. Точно слёзы давным-давно закончились, но прекратить плакать она не могла. Блуждающие зрачки... ищущие. И Стейси, не обращая внимания на уверения своей собственной матери, будто бы всё это чепуха понимала, что было причиной скорби бедной женщины. Мальчик не ушёл из дому, не убежал, как объясняли её родители. Мальчик побывал в Доме, ведь так?
Было уже поздно - ещё один повод получить выговор и строгие, карающие взгляды родителей. Немного, но этого Стейси иной раз вполне хватало, чтобы почувствовать себя ужасно провинившейся, пусть даже ничего плохого она и не делала.
Небо тяжело и сплошь затянуто бело-свинцовыми тучами. Холод стоял ещё тот и она потирала плечики, вжимая в них голову. Угораздило же её придти именно сейчас,
когда невидимое за стеной туч солнце уже почти село, освещая лишь самые кончики деревьев, пробиваясь сквозь тонкую трещину в небесном каскаде. Когда погода со злобным торжеством встречает начало зимы, когда поднялись леденящие ветры, а деревья в этом месте - точно искусственном, нарисованном живыми, объёмными красками - ещё суше, обнажённее, тенистее и искажённее. И сам дом, точно сплетение тёмно-серых, кривых стволов. Она зашла в него, и оставила дверь открытой, на всякий случай. Потом подумала, быстро, всего секунду. Схватила с земли сухую, но необычно крепкую ветку, словно сухожилие какого-то древесного существа, века стоявшего в лесах и, наконец, рассыпавшегося в усталости от серо-коричневой жизни, где нет ни пения птиц, ни тёплых красок.
Почему же она здесь? - возник вопрос. Она бы пожала плечами, но они слишком замёрзли. Потому что... потому. Кроме всего прочего, у детей, даже очень умных, есть чувство, которое у взрослых, даже очень глупых, проявляется очень редко. Она как-то уже видела его лицо за тусклыми окнами дома, когда приходила посмотреть дом днём, с подружками - день, два ли назад? И вдруг это детское чувство вспыхнуло и манило за собой. Стейси могла бы его даже увидеть, огонёк, мелькающий в холодном воздухе, если бы посмотрела прямо перед собой повнимательнее. И вот сейчас лицо снова мелькнуло там - чувство не подвело.
Она прошла по длинному коридору, слушая, как скрепят, чуть оттопыриваясь половицы. Мальчика она видела в дальнем окне, не том, что в самом конце коридора - оно выходило совсем на другую сторону, в которой лес становился гуще. Где деревья загораживали проход случайному путнику так, что казалось, будто они живые и нарочно стоят так плотно, раскинув в стороны толстые руки-ветви. Но слишком высоко, чтобы поймать кого-либо в свои скрипучие объятия.
Перед лестницей, что поднимается до второго этажа, была последняя комната по правую руку, как раз та, в которой мог скрываться мальчик. Она толкнула дверь, и та со скрипом отворилась, открыв её взору гостиную. Но пыль, целыми лоскутами свисавшая со стен и редкой, скупой мебели, затхлость и запущенность не могли принадлежать ни одной гостиной, в которой жили люди. "Люди уехали отсюда". И говоря "уехали отсюда", мама избегала взгляда дочери, так что Стейси поняла: мама лукавит.
В комнате, которая миллион тысяч лет назад была гостиной, мальчика не было. Никого. Даже пауков, сплетших эти тонкие, высохшие от времени сети. Мальчик, наверное, увидел, как Стейси приближается ко входу, и поспешил перебраться туда, где она его не нашла бы. Тогда она решила позвать его, решив, что, может быть, он её просто испугался:
-Эй! Выходи! Не пугайся меня!
И услышала, как тот час, как она закончила фразу, хлопнула дверь где-то далеко по коридору. Она поспешила туда, испугавшись, что это закрылась входная. Но тут же облегчённо вздохнула, увидев, что входная дверь по-прежнему открыта. Это хлопнула дверь слева от входной, на которую Стейси не обратила раньше внимания, занятая поисками.
-Ты там? Я знаю, ты там! - Крикнула она, приближаясь к этой двери. Протянула руку к ручке, повертела, толкнула... дверь открылась на удивление легко, так же, как и та, что вела в гостиную. И опять внутри никого не было. Только старые вещи, швабры, тряпки, съеденные молью до такой степени, что сошли бы за паутину. Стейси вдруг пришло на ум, что в гостиной тоже весели старые тряпки, а вовсе ни какая не паутина. Кому бы пришло в голову вешать дырявые тряпки на стену? Дырявые тряпки на стене... глупо, но она улыбнулась этой мысли. Тряпки на стене.
И внезапно услышала детский плач. Неужели это мальчик так плачет? Значит, она его всё же напугала. Детское чувство, точно приобретя на время свой собственный интерес и блуждая где-то по дому, поспешило к ней и тревожно заколыхалось, пытаясь в отчаянии о чём-то предупредить.
Но Стейси не сдвинулась с места. Потому что в следующую же секунду услышала тяжёлые шаги и скрип половиц, более сдавленный, чем когда по коридору шла она. Стейси, как бы ни сюсюкала с ней лукавая мать, была достаточно умной, чтобы быстро сообразить: ребёнок её возраста, каким был тот мальчик, не мог ходить так. А значит, это взрослый. И ей стало страшно, хотя она ругала себя, борясь с подступающими к горлу слезами, и говорила, что ничего страшного нет. Но, как бы она себя в этом не уверяла, слёзы всё равно покатились по её щекам. Потому что нормальному взрослому здесь делать нечего. Разве что он не вешает тряпки на стены. Плач не переставал, а шаги приближались.
Медленно, размеренно, так, что можно было бы подумать, что это солдат идёт к ней из темноты и пыли, сотрясая труху ветхих сводов. Но она боялась, боялась обернуться, повернуть хотя бы голову. Смутно доходило до неё сквозь дрожь и холод: стоит ей сделать всего пару шагов и она будет уже на улице. Побежит домой и никогда больше не подступит к этому дому, даже к тропинке, ведущей к нему. И стерпит любые лукавые доводы матери, выпаленные ею скороговоркой. Стейси почему-то подумалось, так, словно мысль выплыла из далека, из тумана: а будут у её мамы глаза такие же красные, как у мамы мальчика, и будет ли её голова робко прижиматься к папиному плечу, когда они побредут никуда вниз по безымянной улице? Или она будет лукавить и говорить всем, что Стейси сбежала?
И обернулась так резко, как только могла, краешком глаза увидев далеко-далеко полёт вырвавшихся на свободу слезинок, которые скоро прилепятся к стенам и стекут вниз, оставляя влажные следы в пыли...
Но обернувшись, она успела заметить лишь только массивный торс и грязны снег халат, из-за спины которого выглядывало перепуганное насмерть, заплаканное и какое-то слишком синее знакомое мальчишечье лицо.
И зажатую в кулак огромную руку, летящую наотмашь ей в висок...
Часть 1.
Глава 1.
"К северо-востоку от Лондона, где-то недалеко от Нориджа, в результате бурной активности стареющего земельного магната, за последние двенадцать - тринадцать лет, Нюбридж буквально вырос из земли. Вначале, проект "Нюбридж Рекриэйт" предполагал собой дачный посёлок, расположенный на достаточно далёком от крупных городов расстоянии, специально предназначенный для периодического заселения. То есть, деревня городского типа, говоря простым языком. Надо сказать, что архитекторы, работавшие на МакКофера, того самого магната-прародителя, не особо придерживались традиционного английского стиля, а скорее пытались выстроить каждый дом как-то по-своему. В целом, проглядывался общеевропейский стандарт, но чаще всего использовали всё-таки готические вставки, от чего Нюбридж стал похож на античный городок и имел большую популярность среди населения всех возможных возрастов.
Большой наплыв людей в него и настоятельные просьбы расширить границы города привели к его трансформации. Из дачного посёлка он превратился, как его ласково называют жители, "пригород без города", достаточно крупной площадью, что бы разместить здесь начальную школу. До Нориджа по проложенной через густой лес автодороге можно было добраться примерно за пятнадцать минут, при условии, что у решившего перекочевать есть автомобиль. Хотя в Нюбридже старались не пользоваться газвыделяющими средствами передвижения, полагаясь на быстроту велосипедов. Старик МакКофер, предугадывая всё растущую популярность своего детища, старался "наращивать" город только с одной стороны дороги, единственной пронизывающей Нюбридж насквозь и соединяющей его одновременно с Нориджом и Лондоном и несколькими другими городами. По ней в основном ходили автобусы, и то редко. Этот приём позволял не зацикливаться на проблеме природной "вентиляции" от выхлопных газов, что делало жизнь в городке ещё удобнее. Единственный минус - одинокий продовольственный магазин у выезда из Нюбриджа. Завозки в него новых товаров были редки и поэтому их, иногда не хватало для безмятежного проживания и приходилось иногда выезжать в Норидж, дабы запастись писчей и хозяйственной снедью. Но нельзя сказать, что эта проблема сильно кого беспокоила. Надо съездить в большой город - съездим, и всё в ажуре, тем более, что, как уже упоминалось, чересчур далеко ездить не приходилось.
Весной девяносто девятого года у старика МакКофера случился сердечный приступ, и он вынужден был отойти от дел, оставив бразды правления своему сыну. С этого момента "наращивание" стало тормозится, и уже к осени того же года Нюбридж принял свой окончательный вид, в коем, вероятно, теперь и останется."
Вот что прочитал мистер Монро в туповатой брошюре, сидя в офисе "МакКофер Инкорп", почёсывая за ухом, и пребывая в небольшом в замешательстве. Странного содержания эта рекламная вырезка, если учесть, что её составитель - родственник праотца фирмы. Он поднял голову, местами покрытую полосками седины, которую он раньше тщетно пытался закрашивать, и взглянул на жену. Та с интересом рассматривала фотографии в той же брошюре. Он спросил:
-Ну как?
-Мне нравится, дорогой. - Мечтательным голосом ответила она. А затем обратилась к сыновьям, когда лицо мужа вновь уткнулось в книжицу:
-Чарльз? Майкл? Что вы думаете?
-Ну не знаю, мам. - Первым заговорил Чарльз, неохотно растягивая слова и надеясь в душе, что если не их смысл, то хотя бы тон пробьёт толстую родительскую кожу. - А как же колледж? Мне придётся каждый день проезжать по фиг знает сколько миль. Туда и обратно.
-Ну и что? - Всё так же мечтательно, намерено не замечая ни его доводов, ни грубости, спросила миссис Монро. Если бы сейчас её рисовал какой-нибудь старомодный художник-рисовальщик, то изобразил бы её в старинном плакатном стиле с нетерпеливо и раздражённо изогнутыми губами и усталым взглядом. Чарльз представил её так, в кружевном платье и шляпке. И решил, что рисовальщик бы не ошибся, нарисуй он её именно так.
-На велосипеде, мам. Каждое утро.
-Ну, это не проблема. - Заверила она тоном, мягким и мечтательным, но одновременно не допускающим никаких компромиссов. Что-что, а вести подобные беседы она умела лучше любого зануды-психоаналитика. Чарльз это знал достаточно хорошо, чтобы понять: пробудить в ней хоть что-то кроме упрямства далее не было возможности. Как гадко. - Я спрашивала у самого мистера МакКофера. Там есть проторенная дорожка через лес. По ней ты сможешь добираться до колледжа за десять минут езды.
-Раз так... - С наигранной неуверенностью протянул он. Ну, спокойнее Чарли, может, так оно и лучше, пусть даже без твоего подлинного согласия. Ты же "теперь взрослый", Чарли, можешь и покататься туда сюда пару лет, Чарли. А, Чарли? Поживём - увидим. Ха! Он отвернулся от погружённых в свой розовый мирок родителей, так, чтобы его лица - и его выражения - им не было видно, и с его губ неслышно слетела череда ругательств и злобных, бессвязных проклятий в адрес всех агентств по недвижимости. И тут же, как цепная реакция, захотелось вскочить с места и заорать, обращаясь ко всем и каждому: "А не пошли бы вы к такой-то матери?!" Последнее время они только и помнят что он "теперь взрослый" и "может потерпеть" немного. Немного это длилось уже чёрт знает сколько, но они, похоже, этого не замечали и продолжали увещевать, точно свихнувшиеся. Где-то он слышал глупое оптимистическое сравнение судьбы с зеброй: полоса чёрная, полоса белая. Одетая белым мехом этого животного, удача довольно часто назначала ему свидания - этого Чарльз не мог отрицать. Но почему-то всегда у самой задницы.
-Вот, это лучше уже звучит, - будто специально, назло, не замечая даже столь явно расстроенных чувств сына, проворковала Линда. - А ты, Майкл?
-Что я? Мне-то не надо как этому трутню продираться через лес. Там ведь школа рядом. - Колкости только так из него и сыпались. Мешок с... он даже не мог решить, что больше подходит под определение брата. Если не сказать, то хотелось хотя бы выдумать что-нибудь, очень грубое, настолько, что все вокруг могли бы догадаться об этом, посмотрев Чарльзу в глаза. Хороший, замечательный мальчик. Мама и папа на него не намолятся. Ах какой он такой, ах какой он сякой. У Чарльза иногда возникало непреодолимое желание выбить ему зубы, так, чтобы не мог выделываться, хотя бы до похода к дантисту. Но он почему-то всегда сдерживался, обещая себе, что в следующий раз уж точно осуществит задуманное. И всегда, впоследствии, бранил себя за нерешительность.
-Вот и хорошо, - совсем растаяла в нахлынувшей нежности миссис Монро.
-Я спрашивал, какие у них есть незаселённые дома. Мне понравился дом на Форест Стрит, почти в центре. - Встрял Питер в их чрезвычайно содержательную беседу.
-Замечательно.
Дверь кабинета с надписью "Мистер МакКофер" открылась, и оттуда вышел импозантного вида мужчина с тёмными, зализанными назад гелем волосами, словно у него там была огромная лысина, отчего их цвет невозможно было определить точно. Под цвет волос - чёрный, или тёмно-синий шерстяной костюм-двойка. Вместо рубашки - водолазка, плотно облегающая его тощее тело.
-Вы уже решили? - Спросил он мягким голосом, слащавым, каким обычно говорят все бизнесмены, желающие побольше, подороже и повыгоднее продать. Собственно, и выглядел он так же, если получше приглядеться. У Чарльза он ассоциировался с МакДаком из знаменитой повести, правда, и был не таким старым. Его руки, сцепленные так, словно он здоровался сам с собой, пульсировали, то расслабляясь, то напрягаясь и впиваясь друг в друга ещё сильнее в предвкушении выгодной сделки.
-Да, - в один голос заявили мистер и миссис Монро, как тесаком отрезав все надежды Чарльза на хоть какой-то, самый ничтожный покой. И как штамп, театрально, он подвёл итог этой унизительной конференции, пробубнив себе под нос: "...Долго они ждали этой возможности. Так чего ж мы так злимся друг на друга? Давайте посмеёмся, повеселимся!.."
Глава 2.
Уже через какую-то неделю все необходимые формальности и денежные манипуляции были оформлены, а вещи на удивление и вопреки всем опасениям Чарльза быстро целиком переправлены в их новое жилище, которое, в отличие от старой городской квартиры, представляло собой "прекрасный" выбеленный двухэтажный коттедж. Да, он был с лоджией. Двумя каминами. И прочими предметами бесконечного восхищения Питера и Линды Монро. Само совершенство, как выразилась миссис Монро, увидев его первый раз в живую, ещё даже не удосужившись заглянуть внутрь. Но от него веяло старостью... и отчаянной нуждой в ремонте. Тем более что они даже не знали, кто в нём жил до них. Чарльз всегда порывался брякнуть, что такие люди, как убеждённые бестолковым, слепым оптимизмом родители, могли бы в качестве жилья и спичечный коробок купить, был бы он красиво обклеен и покрашен. Даже не обратили внимания, насколько бестолково и небрежно был составлен буклет в офисе МакКоферов.
-Какая прелесть! - Упорно не замечая ни местами вспученных обоев, казалось, пришедших из прошлого века, ни трещин в кладке каминов, умилённо говорила Линда. И продолжала разглядывать в лучах заходящего солнца, начинающий желтеть лес, который так хорошо было видно с лоджии. После чего мечтательно и недоверчиво спрашивала сама у себя, представляя себя героиней диснеевского мультфильма:
-Неужели теперь я настоящая хозяйка? Вот это моё. Я чувствую себя королевой в новом замке...
-Да, мама, - В который раз отвечал ей Майкл, снующий то и дело мимо, и пронося к себе в комнату по небольшой коробке с вещами. Единственное, что, впрочем, не могло не радовать, в чём этот комок иголок мог быть солидарен с братом, так это в самой простой конструктивности. Как бы он там не выпендривался. За сию положительную черту Чарльз преклонял колено перед своим дедом. - Ты не хотела бы нам помочь?
На последний его крайне деликатный намёк Линда не отреагировала. Скорее умышленно. И продолжала созерцать местные пейзажи, вдохновенно, словно художник, любующийся своей сокровенной музой, чувственно прижав обе руки к сердцу.
Если у Линды и Питера, и даже у Майкла вещи были аккуратно расфасованы по отдельным коробкам, то у непривыкшего к систематике Чарльза всё добро было свалено в одну большую всю сплошь замотанную липкой лентой картонную громадину, по форме напоминающую изрядно помятый глобус. Он кое-как протиснул его в косяк комнаты, намучавшись с ним перед этим на лестнице, и, пошарив по карманам, достал небольшое лезвие. Взмах - и настоящая река из одежды стала наполнять выдвинутые ящики, шкаф и тумбочку. Для чего места не хватило, было свалено под кроватью.
-Я закончил! - Проорал он в открытую дверь своей спальни и рухнул на кровать. Всего через минуту он уже заснул, утомлённый долгой поездкой и мытарству с "кульком" его одежды. Какой смысл от двух каминов, если есть электричество, от лоджии, если есть окна, достаточно большие, чтобы в них пролез слон; и если они не помогают поднимать мешок с одеждой?
Сладкая дрёма всё ещё не позволяла ему подняться, хотя он уже давно вышел из состояния сна. Чарльз потянулся, сопроводив это длинным смачным зевком. Теплота постели, уют и относительная чистота своей, личной и никому более недоступной комнаты, как это всё здорово. Если не считать бледной зелени незатейливых рисунков выцветших обоев, будто из прошлого века, и прочих мелочей. Это, ещё не говоря о том, что в нём до сих пор не улёгся праведный, очищающий, как сказал бы средневековый рыцарь, гнев. Впрочем обстановка как раз для средневекового рыцаря; и переделать её удастся только наполовину - если вообще удастся. Но, тем не менее, теперь это егочастная собственность. Теперь нет ни Майклов, ни непрошеных визитёров.
Вот, у средневековых рыцарей тоже есть свои привилегии. Хотя, чувствовал он себя сейчас всё же больше как средневековый дракон.
-Чарльз! Ты в колледж сейчас опоздаешь! - Пробежал мелкой дрожью по стенам чуть омрачённый волнением мамин голос.
Ничто не вечно, по средневековому философски констатировал он, и, последний раз потянувшись, стал облачаться в свои сияющие латы.
Времени позавтракать катастрофически не хватало, и он, закинув в рот всё, что туда могло уместиться, полив это всё сверху соком, вывез велосипед из дома и, оседлав последнего, изо всех сил стал жать на педали. Хорошо ещё, что над причёской маяться не надо, с такими послушными волосами он мог даже не причёсываться, просто пригладив их рукой. Спасибо папиным генам. Лишь бы не пришлось так же, как он краситься лет через двадцать.
Между сороковым и сорок первым домами по Ливен Стрит, что вплотную стояли к лесу, действительно начиналась узкая, запорошенная опавшими листьями, тропинка, конца которой от въезда не было видно. Он, с минуту поколебавшись, осторожно завёз велосипед в лес, почувствовав, как под ногами что-то со скрежетом прогнулось. Он посмотрел вниз. Ничего страшного, просто гнилые доски, проложенные над небольшой канавой. Их так засыпало листвой, что, не присмотревшись, как следует, заметить не было возможности. Чарльз снова влез на свою "Мериду: Калахари 550", которая досталась ему таким адским трудом: двумя годами работы в закусочной одновременно кассиром, грузчиком и официантом, и которой он так дорожил; и двинулся дальше, то и дело озираясь вокруг. Приятное влажноватое тепло, безветрие, всё это постепенно нагоняло сон. И он чуть не перелетел через руль, когда переднее колесо на полном ходу во что-то врезалось. Старая коряга, торчавшая из земли. Как он её не заметил. Ещё чуть-чуть, и вместо школы отправился бы в приёмный покой Нориджской городской больницы.
Встряска отогнала сонливость, и тут он заметил, что тропинка разветвляется, одним отростком, перпендикулярно основному маршруту, идущему параллельно автотрассе, углубляется в лес. Ещё одна деталь, которую он не сразу уловил: всё время, до столкновения, он изредка слышал щебетание невидимых невооружённому глазу птиц, шелест засыхающих, не смотря на влагу, висевшую в воздухе, листьев и веток. У поворота звуки леса пропали, будто их кто-то выключил. Чарльз объехал корягу и всмотрелся вглубь, туда, куда вела вторая тропа. Метров через сто она сворачивала, и разглядеть что-либо ему не удалось. Внезапно холодок пробежал по спине, будто он попал под незримую бесплотную, но необъяснимо ощутимую волну. Что-то отталкивающее было там, далеко, что-то, что заставило его, более не задерживаясь, поехать дальше. Он вспомнил из какой-то книги или ещё откуда-то, бывают такие места, к которым не лежит душа. В таких местах всегда тускло и настроение мрачнеет, когда стоишь рядом.
-Ведьма из Блэра здесь бы сгнила, - С усталью сказал он тихо себе под нос, налегая на педали, занятый почему-то мыслями о Растине Парре и его игрищах. - Могу побиться об заклад. Это место специально так мило обустроили. И сегодня меня будут им "проверять".
В аудиторию он влетел прямо перед самым звонком. Учитель, средних лет смуглый мужчина, закрыл за ним дверь и указал на свободное место, во втором ряду, почти в центре класса. Чарльз послушно сел и поставил сумку на пол, не зная ещё какой ему шкафчик выделили, ожидая, что будет дальше.
-Доброе утро, класс. - Произнёс учитель, сцепив руки у живота, и все хором, кроме Чарльза, ответили:
-Доброе утро, мистер Грендфилд!
-Сегодня у нас пополнение, - Он потрудился высвободить одну руку и указать ею на Монро. - Прошу любить и жаловать, Чарльз Кенсинг Монро.
Чарльз встал, слегка смутившись, выжал из себя улыбку и сел на место. Справа раздался смешок, но он не обратил не него внимания. Как выяснилось чуть позже зря.
-Я слышал, Чарльз, у себя в старом колледже вы участвовали в создании газеты?
-Да, - Растерянно ответил он, отведя глаза в сторону, поймав себя на том, что нервно потирает подушечки пальцев друг о друга.
-Вот и отлично. Будите работать и здесь. - Чарльз хотел возразить, но уловив выразительный и весьма не многозначный взгляд учителя понял, что это не пошло бы ему на пользу. - После уроков зайдите в редакцию, - растягивая слова, точно получая от этого удовольствие, продолжал он. - А сейчас, начнём занятия...
Учебный день прошёл по дежурному: скучно, но терпимо, коль скоро Чарльз пребывал первый раз в новом месте, где ему суждено было оставаться ещё долго. Новые однокурсники почему-то его сторонились, то ли из-за своей робости, то ли из-за неприязни - понять было невозможно. Так или иначе, учебное время полностью протекло за писаниной.
По окончании последнего занятия, он направился на второй этаж, к небольшому кабинету, как ему показалось, со слишком циничной для следующей за ней комнатушки надписью "Редакция". Он постучался и, не дожидаясь ответа, вошёл. У заваленного бумагами стола, склонившись, стоял худой черноволосой парень, и перебирал какие-то документы. Чарльз громко, несколько раз, пока на него не обратили внимания, прочистил горло. Услышав, наконец, что кто-то вошёл и силится о себе заявить, парень обернулся, и по лицу его расплылась приветливая улыбка. Парень снял довольно толстые очки в толстой чёрной оправе, по цвету роскошной шевелюре, и протянул руку.
-Брайан Дэвис. Главный редактор.
Чарльз пожал его тонкую ручонку и отметил, что физическими нагрузками Брайан себя не особо-таки обременяет. И тут же мелькнуло: карманные деньги на завтрак в младших классах, отданные более крепким детям, кривые усмешки в спортзале, постоянные затрещины, подножки на выходе... этот парень умеет терпеть, как бы он там не выглядел.
-Чарльз Монро. Мне сказали, что для меня есть работа.
-Да? Шутники. То есть, я имею в виду, должность-то есть. А вот материала - нет. - Он расстроено вздохнул, бессильно хлопнув себя по бёдрам, как если бы хотел взмахнуть руками, но вдруг передумал. - Скучная здесь жизнь я тебе скажу.
За спиной Чарльза раздался хлопок, и он заметил ту же приветливую улыбку, вновь растягивающуюся на лице Брайана.
-Грета, Питер, это Чарльз. - Представил он Монро, будто тот не умел говорить или не был в состоянии сам вспомнить своё имя. Он пожал руку Питеру, краем глаза заметив, что Грета с интересом его разглядывает. Она немного наклонила вперёд голову, развернув к нему лицо так, что он - не без толики отъявленной наглости - мог рассмотреть его в мельчайших подробностях, не смутив при этом девушку. Идеальный овал такого цвета, что его нельзя было назвать ни бледным, ни румяным, окаймлённый прядями тёмных волос, свободно спадающими на плечи. А носик выдавался так, что придавал лицу извечно любопытствующее выражение и в тоже время был самым обыкновенным. Чарльз поймал себя на том, что уже с минуту занимается самыми настоящими романтическими описаниями, что вовсе не было в его духе. Как он считал, по крайней мере. Чарльз очнулся как раз в тот момент, когда Брайан снова заговорил:
-Чарльза перевели к нам вчера. А сегодня назначили нашим репортёром. - С энтузиазмом продолжал разглагольствовать Брайан, явно не замечая присутствия предмета обсуждения.
-Да. Можно я теперь сам?
-Ох, да, конечно, - Наконец остепенился Дэвис, поправив очки, виновато глядя на Чарльза.
-Я здесь первый день, так что, думаю, лучше будет сегодня просто ознакомиться с новой обстановкой. Вы не против?
-Нет, не против. Тем более что всё равно здесь пока делать нечего. - С усмешкой заявила за всех Грета. Чарльз уловил её взгляд, в котором даже от малейшего намёка на улыбку начинали играть озорные бесята, и от этого тоже непременно хотелось смеяться.
-Чарльз, ты живёшь в Нюбридже? - Ни с того ни с сего спросил Брайан.
-Да, - хмурясь, ответил он, застигнутый врасплох неожиданным вопросом. - А что?
-Отлично, Грета и Питер тоже там живут. Я просто хочу сказать, лучше одному по лесу не ходить.
-То есть?
-Ну, эти олухи из агентства, - он произнёс "олухи" так и с таким выражением лица, точно это было самое страшное ругательство в его лексиконе. Но тут же тон поменялся на более подобающий теме. - Они ничего вашей семье не говорили?
-Нет. Так что всё-таки не так с этим лесом?
-С лесом всё так. А вот дом... - С серьёзной загадочностью протянул Брайан, всё больше действуя Чарльзу на нервы, напоминая к тому же маленькую занозу Майкла, что ещё больше выводило из себя.
-Какой дом? - Раздражённо сморщился Чарльз. И сжал челюсть, чтобы не выкрикнуть ему прямо в лицо "Ну роди же наконец!"
-Понимаешь, - Пришёл ему на помощь Питер, опасливо забегав глазами с одного на другого. - Предлагая приобрести недвижимость в Нюбридже, МакКоферы кое-что утаивают от клиентов. Всё, что сказано в брошюре, конечно, чистая правда, но есть одно но. Здесь есть старый дом в лесу. Ты, наверное, видел поворот, когда ехал в колледж?
-Да... - Пожал он плечами, вспоминая собственное предупреждение о "проверке". Вот он, звёздный час. Но ничего, он сможет найти способ переиначить пьесу.
-Это дорога к Проклятому Дому, Чарльз. - С места, совершенно серьёзно заявил Питер.
-Что? Что ты несёшь? - Раздражённость сразу прошла, и вместо неё появилась искорка озорства. Отчасти, от острого желания подыграть им, и, отчасти, просто заразившись задорной улыбкой Греты. Которая, впрочем, сейчас уже не улыбалась.
-Чарльз, когда мы с семьёй сюда приехали, я тоже думал, что это чушь. Поверь мне. - Он медленно поворачивал голову то вправо то влево, говоря это. - Это не так.
-Питер не хочет тебя напугать, - Встряла Грета. - Просто предупредить.
Чарльз, прищурив глаза, притворно недоверчиво осмотрел всю компанию. Когда-то давно, когда он ещё жил в Дувре, ему рассказывали разные сказки, подобные этой. Не ходи туда, не смотри сюда, а то что-то случится, и так далее. Так что Чарльз был закалён в этом смысле и начинал аккуратно подсекать попавшихся выдумщиков.
-Вы хотите тем самым сказать, - Поддельно рассуждающим тоном проговорил он после недолго раздумья. - Что в этом доме, водится монстр? Вампир или кто-нибудь ещё из разряда "Дракула и компания"?
-Нет, Чарльз. Там живут призраки. Духи, если хочешь. Не важно. Важно, что они не любят чьё-либо присутствие. В общем, мы тебя предупредили. Я говорю серьёзно. Многие студенты, кто живёт в Нюбридже, не ездят по тропе, через лес. Вместо этого они предпочитают делать крюк по дороге. Можешь узнать у кого угодно.
Как же, у кого угодно. Здесь все за одно. Новое лицо-то сразу видно, а раз так, то даже и сговариваться, чтобы разыграть, не нужно.
-Ладно, - Прервал его Брайан. - Забирайте свои дискеты и пошли отсюда, а то надоело душу здесь травить...
Они вышли к велосипедной стоянке и Грета с Питером пошли к лесу, попросив Чарльза побыстрее их догнать. Странные люди, подумал он с улыбкой. Говорят, опасно бродить в лесу, а сами даже велосипедов не держат. Хотя, это их проблемы, мало ли, денег нету. Или они и в самом деле его дурачили, когда стояли в редакторской. Он постарался об этом не думать. Подойдя к своей "Мериде", он снял укреплённый, толстый трос на кодовом замке, которым пристёгивал велосипед к забору, и уложил в портфель. Уже стал откатывать железного коня назад, когда кто-то спросил из-за спины:
-Новенький?
Чарльз вывез велосипед и только тогда повернулся к подошедшему. Им оказался крепкого на вид телосложения парень, одетый в куртку члена футбольной команды. Всклокоченные волосы аля Терминатор и свежий рубец под левым глазом почему-то ничего хорошего Чарльзу не внушили.
-У тебя мелочишка есть?
-Что? Мелочь? Нет, извини. - И он сделал шаг, чтобы разогнаться и вскочить в седло, но парень, сплюнув, приблизился к Чарльзу почти вплотную, преграждая ему дорогу.
-Короче, - в полголоса проговорил он. - Если сейчас двадцатку не достанешь, я тебе голову прям здесь оторву.
Сначала Чарльз не понял, чего от него хотят, и чем это может ему вылиться, но быстро сообразил. Вот. Ещё кое-что, чего следовало опасаться с самого начала. Но Чарльз за свою жизнь уже поднаторел в общении с такими тяжёлыми людьми, как этот. Вместо ответа, он поднял свой велосипед на дыбы, оттесняя громилу назад. Быстро вскочил в седло и погнал прочь со стоянки. У въезда в лес он обернулся. Здоровый парень в фирменной куртке что-то кричал ему вслед, явно не очень приветливого содержания. И Чарльз с довольной ухмылкой подумал, что парень не очень хорошо соображает, потому что вполне мог схватить его за багажник, или, в крайнем случае, за крыло - такие ведь ничего не пожалеют, чтобы досадить - когда тот стартовал.
-Тугодум второй степени, - Немного повеселев, нараспев сказал он себе, выразительно искривив при этом лицо, будто ставил важный диагноз. Потом вспомнил, за кем лежит авторство на эту фразу, и веселье его поубавилось, смешавшись с толикой смущения. Майкл. И тут Майкл. А кто там был тугодум третьей степени? Ну кто же у Майкла может быть тугодумом с самой плачевной стадией "отморожения", кроме Чарльза? Заноза. Маленькая зудящая заноза.
Через минуту он нагнал не спеша шагающих Питера и Грету.
-Что так долго? - Безразлично спросил Питер.
-Да так. Знакомился с местными представителями умственно отсталых.
-Грехам? - Спросила Грета.
-Что? Я не знаю, как его зовут.
-Такой здоровый, носит куртку футбольной команды, хотя его уже давно выперли.
-Да-да. Он самый.
-А, не обращай внимания. - Она немного подумала, пожевав губу, и продолжила. - Он со всеми так. Его весь колледж недолюбливает. Знаешь, - она тихонько усмехнулась. - С таким количеством выпитого спиртного и выкуренной травы он вряд ли смог бы обидеть и вошь у себя на причиндалах. Кроме того, он свято уверен, что дела обстоят совершенно не так.
-Ага, - подтвердил Питер. - И что секс - это жалкое подобие онанизма.
Чарльз, хмыкнув, слез с велосипеда и зашагал рядом с ними, проскальзывая на мокрой листве.
-А чего вы без транспорта? Вроде, говорили, опасно ходить...
-Ох, да, конечно. Ваше желание для меня закон. - Он хихикнул. И тут в его голове возникла идея, которая могла бы показаться нормальному человеку совершенно сумасшедшей. А насколько она сумасшедшая предстояло узнать на практике. Впрочем, как всегда и бывает.
-Так вы говорите там, и вправду водятся призраки?
Они остановились. Чарльз не сразу отреагировал и потому прошёл ещё немного вперёд, везя за собой сбоку велосипед.
-А что? - В один голос спросили они. Они смотрели на него с подозрением, приоткрыв рты, уже примерно зная, что он скажет.
-И все жители Нюбриджа в этом уверены?
-Абсолютно. Так что ты...
-Я дам вам материал для первой полосы. Я докажу, что там нет ничего. - С азартом проговорил он. - Ну как?
Глава 3.
Чарльз должен был отдать должное их актёрскому мастерству. Или так, или они действительно были крайне напуганы его заявлением, что представлялось ему более сомнительным. Так или иначе, их план потихоньку терпел крах. И если ему удастся пробраться в дом и отснять кое-что, то он убьёт двух зайцев сразу. Он утрёт нос бросившим ему вызов и, всем тем, кто бы этого хотел. Ведь если существует место, которым проверяют выдержку, то оно, по логике вещей, несомненно, должно иметь не самую лучшую репутацию.
-Для начала, мне нужно знать, на чём построены слухи про дом.
-Мне не хочется повторяться, но это не слухи. - Обиженно поправила его Грета.
-Ну, раз ты так уверен в себе, то тебе действительно будет полезно узнать. - Начал Питер, неотрывно глядя Чарльзу в глаза, так пристально, что тот не мог его долго выносить и вынужден был поминутно обращать взор на древесные столбы, что, казалось, вздымались прямо до самого неба. - Это дерьмо началось где-то года четыре назад. Мы знали, что в лесу есть заброшенный дом, нам про него рассказывали старожилы, будто его бывший хозяин кончил жизнь самоубийством, угробив заодно всё своё семейство. И естественно, что старались обходить его стороной. Я живу здесь с восьми лет, но до того момента ничего страшного не происходило, как ни странно.
-А кто там жил раньше?
-Не знаю. И сомневаюсь, что кто-то другой знает. Разве что полиция. Так вот, всё шло хорошо, пока однажды старый Луи, местный бездомный, не пропал. Обычно он ночевал в старом сарае, возле начальной школы, но после сильной грозы сарай затопило и он решил перебраться на ночь куда-нибудь в другое место. Люди видели, как он входит в лес. Карла, жена местного священника, предлагала ему переночевать у себя, в гараже, но он ответил, что не хочет обременять их. Сказал, что пойдёт в старый дом в лесу и поспит ночку там, а утром вернётся, как всегда, к службе. Ну, ты понимаешь, каждый день Карла и Хьюи Сандерсон кормили Луи. Можно, наверное, сказать, престарелый негр был их любимцем. Но Луи не пришёл ни на службу, ни на кормёжку. Его стали искать, по городу, в лесу, Осмелились зайти в дом, и знаешь, что они увидели?
-Сначала, это был просто запылённый, перекошенный дом. Они обыскали его весь, но старика не нашли. А вот когда они уже хотели уходить, услышали шаги. Как будто, кто-то идёт за ними по коридору. Они повернулись, но там никого не было. Только вот шаги продолжали раздаваться. Всё ближе и ближе. Они могли видеть как прогибается и выпрямляется пол под невидимыми ногами.
-И?
-Спросил бы ты это у них, когда они убегали. В этот же день поиски старика прекратились, так как было ясно, что живым его уже не найти. - Он сглотнул, подождал пока высохший от непрерывного разговора язык немного отдохнёт, и продолжил. - Где-то через неделю, в лес ходили дети. Не знаю, как, кто их отпустил... В общем вернулись они только вечером, хотя должны были идти на дополнительные занятия в школе. Были напуганы до полусмерти, рассказывали, что один мальчишка зашёл в дом, чтобы посмотреть на привидение Луи, и не вышел оттуда. Остальные дети остались снаружи, звали его. Звали до самого заката, не решаясь пойти за ним. А когда солнце скрылось, они убежали. На следующий день четверо полицейских во главе с шерифом обыскивали дом, но следов пропавшего ребёнка не нашли. Как мне говорил отец - он работает в участке - Мерфи, младший сержант, отделился от основной поисковой группы и когда его нашли в одной из комнат на втором этаже, он не мог выговорить ни слова. Просто стоял и пялился месмерическим взглядом в одну точку.
Он сделал перерыв, достав из внутреннего кармана пачку сигарет. Сначала предложил Чарльзу, и, получив отказ, достал одну себе, вставил между губ и прикурил. Грета покачала головой.
-Если мама почувствует? - Спросила она, умоляюще глядя на брата. - Ты же знаешь, она не любит...
-Ничего она не почувствует. - Огрызнулся он и, сделав пару затяжек, вернулся к рассказу. - Когда его попытались вывести, стены в комнате пошли трещинами и Мерфи вдруг заорал. Хорошо бы если просто заорал. Но он кричал детским голосом: "Не надо! Оставьте меня! Мне больно! Отпустите!" И начал плакать. Все чуть в штаны не наложили. В общем, кое-как удалось его вытащить. Знаешь где он теперь?
-Где?
-В Лондоне. Но не при исполнении долга, а в психбольнице. Так и лежит с раскрытыми глазами. Врачи только руками разводят, когда их спрашивают, что с ним могло случиться. И это не последнее, что произошло в этом доме. Чарльз, боже, да я сам там был! - Он затянулся и долго не выпускал дым. - Помнишь Грехама?
-Да. Так и что?
-Он с дружками как-то погнались за мной после занятий. Где-то год назад, или раньше. Не помню. В общем, они поставили мне ловушку: у развилки стоял ещё один их идиот, отгораживая мне путь к шоссе и Нюбриджу. С ножом. Мне ничего не оставалось, кроме как бежать к старому дому. Знаешь, я не совру, если скажу, что штаны у меня тогда подмокли ещё до того, как я к нему приблизился. Ты знаешь, там две террасы, и обе у малой стены дома. Вход в дом через нижнюю, а под террасой до земли есть небольшое расстояние. Я залез туда и затаился. Ты даже представить себе не можешь, как мне было страшно. Я понял, что эти уроды как раз и хотели меня загнать в дом, потому, что как только я скрылся под террасой, они повернули назад и с хохотом убежали. Я решил немного подождать, пока они отойдут подальше, на всякий случай. Ох, лучше бы я этого не делал!
-Ну-ну, продолжай. - Подгонял его Монро, испытывая в этот момент смешанные чувства, которые пока сам не мог определить.
-Я тихо лежал, старался не двигаться, даже не дышал. И тут я услышал, тяжёлые шаги в доме. Затем входная дверь открылась, кто-то вышел на террасу, постоял немного и зашёл обратно. Чёрт, я боялся даже моргнуть в тот момент! Когда это существо ушло и я подумал, что всё позади, рядом со мной зашуршала земля. Я посмотрел в ту сторону... Чарльз, Чарли. Я до сих пор не могу заснуть без света.
Чарльз посмотрел ему в глаза. Они были настолько преисполнены детского страха и негодования, что вполне могли убедить кого угодно.
-Чарльз, я видел того ребёнка. Я видел пропавшего мальчишку. Он лежал рядом и смотрел прямо мне в лицо. Он был бледен как простыня, под глазами расплывались фиолетовые круги. А сами глаза... Взгляд мёртвого ребёнка, Чарльз. Это не описать. Он Приподнялся на руках и я увидел кровавое пятно на его рубашке. Я не помню, как добежал до дома. Не помню, как меня увезли в госпиталь. Но ОН, никогда не выходил у меня из памяти. Всё это время, Чарльз.
Он ничего не сказал, переваривая услышанное. Сейчас, если бы его спросили, он не смог бы сказать, что Питер врёт. Но его разум всё равно отказывался верить. Он боролся с самим собой, пытаясь хоть как-то направить мысли в нужное русло. Его всё ещё тянуло на рисковую авантюру. Но голос разума, так часто препятствовавший его рискованным планам, почему-то молчал.
-Вот, Чарльз, - Прервал его от раздумий Питер и Чарльз заметил, что они стоят у того самого разветвления, возле которого он сегодня врезался в засохший корень. - Этот поворот. Я бы на твоём месте отказался. Ты ещё не веришь? Послушай... - Питер поднял взгляд к верхушкам деревьев. - Ты ничего не слышишь?
-Нет, - Непонимающе помотал головой Монро.
-Верно. Даже птицы облетают это место стороной. Попробуй зажечь здесь спичку. Огонь гореть не будет. Видишь, сигарета погасла?
Он присмотрелся к угольку. Тот действительно погас, так и не дотлев до фильтра. Только тонкая струйка дыма поднималась к небу, но и она вскоре пропала.
Глава 4.
Прежде чем разойтись в разные стороны на Ливен Стрит, они обменялись телефонами и рукопожатием с Питером. В этот момент Грета позвала его и кивком указала на идущего в их сторону старика. Он был одет в древнюю телогрейку, невысок ростом и хрупок на вид. Но в походке, в её темпе не было и намёка на старческую немощность. Разве что одна нога чуть похрамывала, но так же мог хромать и любой здоровый спортсмен, получивший травму во время футбольного матча. Создавалось такое впечатление, что ещё два-три дня, и он полностью поправится. Лицо его было сурово и слегка обветрено. Проходя мимо, он на краткое мгновение задержал на них взгляд - Чарльзу показалось, что он был обращён именно к нему, словно старик мог видеть только боковым зрением - абсолютно незаинтересованный, но в то же время схватывающий всё.
-Кто это? - Шёпотом спросил Монро, нагнувшись к самому уху Греты. Но всё равно мог бы поклясться, что обманчиво беспристрастные глаза того человека тот час же скользнули вбок, озирая пространство за левым плечом, хоть голова его и не дрогнула.
-Эдди Шарп. Ни с кем не общается. Живёт как отшельник. - Без тени сочувствия ответила Грета. - Видишь его правую руку?
Он присмотрелся. Рукав вздутой ткани, облегающей корешок запястья, был немного приподнят ещё каким-то материалом.
-Что с ней?
-У него на руке огромная язва. Он скрывает её повязкой и разными вонючими примочками. Но, говорят, она всё равно разрастается. - Зачем, интересно знать, она об этом рассказала? Видимо и сама понимала это довольно плохо, поэтому неловко развернулась на каблуках и двинулась в сторону своего дома, позвав через плечо:
-Ладно, Пит, пошли. Пока Чарльз.
Чарльз Кенсинг Монро прошёл, не спеша ещё пару метров, ожидая, пока они не скроются за поворотом, и, набрав полную грудь свежего воздуха, точно готовясь к величайшему заезду в своей жизни, вскочил на велосипед. Нога поддела педаль и та, описав полукруг вернулась точно под подошву кросовки. Сильный толчок - и он уже катит по немноголюдным улицам, наслаждаясь встречающей его прохладной стене ветра.
И на прямом участке дороге, он закрыл глаза и перестал крутить педали, отдавшись на волю скорости. В мыслях пронёсся весь сегодняшний день, вплоть до этого момента. И он с лёгким, мимолётным удивлением заметил, что оно уложилось в длину всего половины одного квартала. Если бы в жизни было так. Если бы она зависела от скорости вращающихся педалей и от рычагов на руле, переключающих скорости!
За обедом он рассказал о своём первом дне в новом колледже, как его сразу назначили на должность в студенческой газете, как познакомился с близнецами, хотя в том, что Грета и Питер близнецы он до конца уверен не был, опустив только историю про Проклятый Дом и Грехама. Не нужно им пока это знать. Может быть потом, когда он закончит свою небольшую афёру...
-А мне сегодня рассказали про дом с привидениями. - Совершенно неожиданно заявил Майкл.
-Что, сладкий? - Переспросила мама, наклоняясь ближе к сыну.
-Мне в школе рассказали про дом с привидениями. Он стоит в лесу. Если не верите, можете спросить у местных. Они тоже о нём знают. - Маленький убыток, мысленно процедил сквозь зубы Чарльз, зло таращась на брата. Он всегда умел ошарашить. В самое подходящее время и в самый подобающий момент.
-Ну, дорогой, это всё глупости. - Отстранёно заверила его Линда, думая в этот момент о чём-то, что и близко не стояло с этим миром. - Ты же знаешь, их не бывает. Просто тебя хотели напугать. Так всегда делают с новенькими в школе. Особенно в таких маленьких городках, как этот.
Да-да, похоже на правду, про себя поддержал её Чарли, стараясь придать лицу более-менее безразличный вид. Он продолжал ковыряться в тарелке, и в мыслях, словно вслед за матерью, унёсся куда-то далеко. И не сразу понял, что происходит, когда отец в третий или четвёртый раз похлопал его по плечу.
-Передай кетчуп, пожалуйста.
Чарльз завертел головой, всё ещё не в силах вернуться совсем на землю.
-Вон там, рядом с хлеборезкой.
Чарльз протянулся за бутылочкой, покрывшейся испариной и его взгляд случайно скользнул по экрану портативного телевизора. Наверное, шло что-то из любимых передач Майкла, но сейчас эфир был в плену рекламных роликов. И тот, который притянул к себе внимание Монро, демонстрировал серебристую видеокамеру...
-Пап?
Питер Монро оторвался от еды и, приподняв брови стрельнул молниеносно быстрым взглядом по бутылке с кетчупом. Затем взглянул на сына:
-Да?
-Можно я позаимствую у тебя твою видеокамеру на пару дней? - Придавая своему голосу всю дипломатичность, на какую только был способен, спросил Чарльз, серьёзно глядя на отца.
-Это зачем ещё?
-Ну, ты же слышал, как я рассказывал? Меня назначали работником газеты в колледже. И для статьи мне нужно визуально... ну... в общем, камера нужна для статьи.
Питер, подумал с минуту, и сокрушённо вздохнув, сказал:
-Хорошо, - По глазам было видно: камеру он отрывает от сердца. - Только я тебя прошу. Чтобы с ней ничего не случилось. Понял?
-Да, пап. Я буду осторожен.
Вечером к нему в комнату вошла Линда и сказала, что к телефону его просит какая-то девушка. Когда она открыла дверь, Чарльз валялся на кровати и слушал свой старенький плеер. Оззи Озборна. Как раз самое начало альбома. И был весьма разочарован вынужденной паузой. Кроме того, его уже клонило в сон, и веки медленно, потихоньку начинали опускаться.
-Чарли, ты все задания уже сделал? - Вкрадчиво, будто разговаривала не с Чарльзом, а его младшим братом, поинтересовалась миссис Монро, выглядывая из-за двери.
Он неуклюже приподнялся на кровати, на одном локте и недовольно вытащил из одного уха наушник-каплю.
-Что?
-Я спрашиваю: ты закончил всё, что тебе задали на дом?
-А... Да, уже давно.
-Хорошо. Тебя к телефону. По-моему, кто-то из твоих новых друзей.
-Я сейчас... - Он лениво выбрался из комнаты и прошаркал босяком к телефону. В трубке, тут же зазвенел голос Греты, не давшей себе труда и поздороваться:
-Ну, ты всё ещё намерен сделать то, что хочешь?
-А как же, - Он протёр уставшие глаза тыльной стороной ладони и тихонько зевнул. - У меня уже есть видеокамера с инфракрасной подсветкой, так что от меня ничто не ускользнёт. - И добавил тише:
-Если конечно это "что" существует.
-Существует. Ты сам скоро убедишься. Когда идём?
-Завтра ночью.
В трубке послышался едва различимый голос Питера:
-Ну что? Всё ещё хочет пойти?
-Да. Раздобыл камеру для ночных съёмок. Идём завтра... Во сколько, Чарльз?
Из кухни вышел папа, держа две запотевшие бутылочки пива "Гёссер". Он прошёл мимо Чарльза, слегка задев его локтём, и направился в гостиную, где напротив телевизора его ждала Линда.
-Слушай, давайте договоримся завтра? Я сейчас не могу разговаривать.
-Хорошо. В восемь пятнадцать утра мы обычно уже заходим в лес, так что, если хочешь, присоединяйся. Пока.
Она повесила трубку, не оставив Чарльзу возможности предложить немного перенести их встречу вперёд. Придётся поторопиться с завтраком, - смутно заметил он. Положил трубку на рычаг и поплёлся к себе, чертыхнувшись, когда обнаружил, что забыл остановить плеер.
Глава 5.
Это утро сильно отличалось от вчерашнего. Оно не было таким тёплым и приветливым. И, не смотря на присутствие любимого ватного одеяла, с которым он уже очень давно не расставался, оно не было и уютным тоже, хотя и все остальные спальные принадлежности и комнату, вроде, никто не менял. Всё говорило о том, что день сегодня не задастся. Но, Чарльз, не привыкший к суевериям, старался об этом не думать, с малоприятным удивлением замечая, что мысли сами возвращаются к этому: вчера и сегодня, промежуток всего в день, но какие изменения... Он, вдруг опомнившись, посмотрел на свои наручные часы, покоящиеся на тумбочке рядом с кроватью.
-Вот чёрт... - Рванулся из постели и принялся быстро натягивать одежду, в спешке роняя кроссовки и попадая ногой не в ту штанину. - Я - кретин.
Он сбежал вниз, в кухню, на ходу пожелал родным приятного аппетита, схватил со своей уже ждущей его на обеденном столе тарелки оба сандвича, оставив только след от джема, и выбежал из дома.
-Дорогой! Ты забыл велосипед! - В замешательстве крикнула ему вслед Линда.
-Сегодня он мне не понадобится! Всем пока! - Услышала она в ответа удаляющийся голос сына, и, поняв, что семейного завтрака сегодня не выйдет, вышла из-за стола.
Чарльз перебирал ногами изо всех сил, изредка глядя на часы, с великим огорчением наблюдая, как минутная стрелка подползает к отметке "4". Вот ты Чарли и опоздал. Ха - ха - ха. Мало того, теперь тебе придётся идти лесом. Идти, Чарли, ведь велосипед ты дома оставил. Он уже начал говорить сам с собой вслух, когда за следующим в проёме между зданиями показалась заветная тропинка. Он не раздумывая перемахнул через заборчик между двумя домами, разделяющий улицы, и оказался прямо перед входом в лес. А вот сейчас, Чарли, пока ещё они не далеко ушли, ты их сможешь догнать. Наверное. Беги, не стой, тормоз! - скомандовал он себе и тот час сорвался с места, не без иронии заметив, что напоминает олимпийского бегуна на шарнирах.
Он догнал Питера и Грету почти у самой развилки. Они шли не прогулочным шагом, как вчера домой, а спортивным, будто действительно не желали зря задерживаться. Или не желая встречи с Чарльзом... Вот почему он так долго не мог настигнуть их. Спортсмены чёртовы.
-Эй! - задыхаясь окликнул он их, не добегая нескольких метров. Они оба обернулись, как новобранцы на плацу - одновременно и чётко. И с тем же забитым выражением лица. - Я думал, всё уже. Переться мне сегодня одному...
-Я же тебе сказала, в восемь пятнадцать.
-Проспал. Что поделаешь. Стойте, подождите... Дайте передохнуть.
Питер опять остановился и с жалостью во взгляде посмотрел на Чарльза, но ничего не сказал. Вместо этого он достал вчерашнюю пачку, и, дав одну сигарету Грете, вторую отправил прямиком себе в уголок рта.
-Подожди, - Пытаясь отдышаться, попросил его Монро, вытягивая руку вперёд. - Не убирай.
Вскоре он сумел успокоить взбесившееся дыхание и выудил сигарету и себе. Питер, в отличие от уже раскурившейся Греты, всё это время ждал, пока Чарльз не будет готов разделить с ним никотиновую трапезу. Он дал прикурить сначала ему, прикрывая огонёк зажигалки ладонью, и потом только прикурил сам. Сама вежливость, без особых эмоций подумал Чарльз.
-Так ты говоришь, - Постояв немного, начал Питер. - У тебя есть камера?
-Совершенно верно. - Заверил его Монро, делая долгую затяжку.
Последовала неловкая пауза, во время которой Питер и Грета многозначительно переглядывались, почти что панически бессловесно общаясь друг с другом. В выражении их лиц была загнанность, какая возникает у человека, когда у него не остаётся путей к отступлению. Так больше и не притронувшись к сигарете после того, как подпалил её, Питер глубоко вздохнул, набираясь решительности. А может просто оттягивая время, чтобы придумать подходящую отговорку. И, наконец, сказал:
-Ладно, - Он демонстративно поднял обе руки над головой. - Я сдаюсь. Ты победил. Ты смел, как никто другой. Я всё выдумал. Да, Грета?
Она грустно покачала опущенной головой. Чарльз подозрительно переводил взгляд с одного на другого, ожидая, что вот-вот выплывет какой-нибудь подвох. Наконец он остановился на Питере.
-Что вы затеваете?
-Ничего. Это для твоего же блага. Чарли, не ходи туда. Не ходи. Мы хотели над тобой подшутить, но уже поняли, что ты готов ко всему.
-Если ты говоришь, что там ничего-таки нет, то и бояться нечего, так? - С язвинкой заметил Чарльз, ехидно глядя на него. Он ощутил своё превосходство, и пользовался им на всю катушку, в пух и прах изничтожая уверенность и волю своих оппонентов. Чарльз наконец почувствовал в их попытках отговорить его страх. И с каждой минутой ему всё больше хотелось отыграться на этом страхе, чем бы он ни был вызван. И за родителей. И за томительный переезд. И за Майкла с Грехамом. За всё разом. Ах, как это сладостно звучало! - Чего такого? Один час в доме с призраками, которых не существует.
-Ладно. Как хочешь. Это твоё дело. - Сдался Питер, обречёно и жалостливо сморщив лоб. И затем добавил:
- Но знай, мы снимаем с себя всякую ответственность за то, что с тобой может случиться.
-Да пожалуйста. От вас требуется только покараулить возле дома. И всё. Остальное я беру на себя.
-Как хочешь, Чарли. - Он наконец опустил руки и двинулся дальше по тропе. Грета постояла немного на месте, как-то испытующе, оценивая, вглядываясь в лицо Чарльза. Надеясь найти там зацепку, за которую можно будет вытянуть его здравый смысл наружу, из пещер самозабвения и эгоистичных желаний насолить дерзнувшим посягнуть на его смелость, как он считал. Она вполне понимала его разбушевавшиеся чувства и хотела силой своего женского начала, глазами, искривлённым в беззвучной мольбе ртом унять их. Но нет... Он неумолим в своём решении, не замечает её порывов. И она следует за братом, оставив Чарльза докуривать в одиночестве.
Иногда людям, чтобы понять, что им что-то надоело, уже приелось какое-то дело, которым они раньше с охотой занимались, нужно довольно долгое время. Обычно, для школьников, даже для самых трудолюбивых, этот промежуток времени составляет где-то полгода. Полгода, прежде чем в них проснётся неугасаемая страсть к свободе, к каникулам - если выражаться простым языком. Страсть делать то, что им хочется, а не сидеть каждый день на одном месте. Чарльзу Монро для того, чтобы эта страсть загорелась и в нём, понадобилось всего около суток. Он с величайшим, титаническим усилием продержал себя за партой до последнего занятия. И, как только преподаватель открыл рот, чтобы произнести "Всё", он выскочил из-за парты, смахнул рукой все учебники с парты себе в портфель и побежал на второй этаж, в редакцию.
Он вбежал в до смеха маленький офис и захлопнул за собой дверь, одаривая всех присутствующих взглядом, в котором озорно поблёскивала интрижка. Он ещё не забыл сегодняшний казус в лесу, и поэтому старался как можно более тщательно, осторожно выбирать слова.
-У вас всё готово? - Вкрадчиво поинтересовался он как бы невзначай.