Сегодня в Холменколлене ветер. Трепещут на ветру цветастые флаги разных стран. Болтаются во все стороны флажки, указывающие силу и направление ветра. Трепещут на ветру надежды болельщиков. Сегодня в Холменколлене биатлон. Этап Кубка мира. Индивидуальная гонка на 20 километров. На дистанции два фаворита, два супергонщика, две звезды. Лидер сезона - Макс Чудов, Русское Чудо, Максим Чудотворец, наследный принц биатлона, победитель пяти гонок в этом году, стремительной ракетой ворвался в элиту мирового биатлона и занял место главного возмутителя спокойствия, ставшее было вакантным после ухода из большого спорта знаменитого француза Рафаэля Пуаре. И его главный преследователь, как это ни невероятно звучит, ведь всегда номером один был он и только он - Уле-Эйнар Бьорндален, шестикратный обладатель Кубка мира, семикратный олимпийский чемпион и, наконец, просто - Бог биатлона.
Сегодня далеко не последняя, не самая решающая гонка, но она очень важна. В случае победы Чудова его отрыв от Бьорндалена примет угрожающий характер и Уле-Эйнару будет чрезвычайно трудно отыграться на оставшихся этапах. Выиграет Бьорндален, приблизится к Чудову в общем зачете, и тому придется начинать все сначала и заново подтверждать свои претензии на лидерство. Страсти подогревает то, что согласно жеребьевке лидеры стартуют один за другим. Первым под 44 номером норвежец, за ним, с отставанием на 30 секунд - россиянин. Всего на дистанции девяносто гонщиков, но все взгляды прикованы только к двоим - настолько велико их преимущество над всеми остальными.
Индивидуальная гонка - тяжелейшее испытание для спортсменов. Им надо пробежать пять кругов по четыре километра каждый. Трасса петляет по поросшим соснами холмам Холменколлена, то взмывая в горку тяжелым подъемом, то обрушиваясь вниз крутым и опасным спуском. По всей трассе стоят болельщики, где-то по одиночке, где-то группами, а на стрельбище и возле финиша - плотной толпой. Все они пока довольны и счастливы. Многие прихватили с собой на гонку немалых размеров бутерброды, а самые опытные уже успели изрядно принять на грудь и сейчас стоят с раскрасневшимися лицами и в расстегнутых куртках. Суетятся перед стартом смазчики, пробуя снег и пытаясь перед самой гонкой поймать нужную мазь, подправить что-то в последний момент. Нервные тренеры дают последние наставления спортсменам, переминающимся с ноги на ногу. Прицелы винтовок выверены до последнего миллиметра. На стрельбище уже установлены подзорные трубы для корректировки стрельбы.
И вот долгожданный старт. Уходят на трассу китайцы, канадцы, белорусы. Оживившиеся зрители подбадривают их громкими криками и вовсю размахивают флагами. Все понимают, что это массовка, разогрев зрителей перед главным действием. Китайцы с канадцами бегут по трассе, старательно выпучив глаза, и пуляют на стрельбище в белый свет, как в копеечку. Зрители, посмеиваясь, комментируют их неудачи.
Наконец, начинает стартовать красная группа. Гонка пошла всерьез. На первой же засечке времени гонщики один за другим показывают результаты все лучше и лучше. На какое-то время первым оказывается опытный ветеран, немец Михаэль Грайс, опережающий ближайшего соперника на 5 секунд. Но вот отметку 2 километра проходит Бьорндален, и вопль восторга вырывается из сотен норвежских глоток - минус 12 секунд от времени Грайса. Будут ли у него сегодня достойные противники? Будут! Бегущий следом за Уле-Эйнаром Чудов снимает еще полторы секунды с времени Бьорндалена и победные кличи застревают в горлах у норвежцев. Перекрикивая их, визжит русская девчонка и отчаянно машет русским триколором. Стартовавшие следом спортсмены проигрывают лидерам кто десять секунд, кто пятнадцать.
Что ж, фавориты подтверждают свой класс и все взгляды обращаются на стрельбище. Ведь именно там может решиться судьба гонки. Опытнейший Бьорндален чуть сбавляет ход, подъехав к стрельбищу, быстро и ловко укладывается на коврик для стрельбы и одну за другой всаживает все пять пуль точно в цель. Стадион замирает перед каждым выстрелом, а каждое попадание своего кумира встречает восторженным ревом. Но не успевает норвежец встать, как на соседнее место падает, соколом ворвавшийся на стадион Чудов и словно из автомата поражает все мишени. После первой стрельбы Чудов впереди уже на восемь секунд и на двадцать девять он опережает идущего третьим Грайса.
Второй круг Бьорндален идет спокойно и мощно, в своем привычном темпе. Стоящая вдоль трассы толпа не устает его подбадривать, а какая-то юная норвежка пытается от избытка чувств выскочить на трассу, и стоящий рядом парень едва успевает ее перехватить. На этом круге Чудов отыгрывает у основного конкурента еще пять секунд. Грайс проигрывает еще двадцать. На стрельбище все безукоризненны.
Третий круг идет в том же ключе. На стрельбу стоя Бьорндален приезжает всего на десять секунд раньше Чудова. Его первый же выстрел вызывает протяжный вздох разочарования по стадиону, но норвежец берет себя в руки и четырежды попадает. Чудов снова стреляет чуть быстрее, но его четвертый выстрел возвращает надежду приунывшим было болельщикам норвежца. После трех кругов Чудов на 22 секунды опережает Бьорндалена и на 28 - Грайса, который пока стрелял безошибочно.
Четвертый круг еще больше подливает масла в огонь. На длинном подъеме перед промежуточной засечкой времени Чудов достает таки норвежца, и на стадион они приходят вместе. Грайс отстрелялся точно, но проиграл еще 16 секунд на трассе. И вот настает кульминация гонки. Два спортсмена, стоя бок о бок, начинают стрельбу. Первое попадание, второе, третье, четвертое. Перед пятым выстрелом налетает очередной порыв ветра, и биатлонисты на секунду задерживают стрельбу. Весь стадион ждет, затаив дыхание. Два выстрела сливаются вместе. С еле слышным хлопком закрывается последняя мишень Бьорндалена и тысячеголосый рев сметает снег с веток деревьев. Бросается на шею стоящему рядом парню норвежка с флагом. Черным зрачком пустой глазницы зияет незакрытая мишень Чудова, и русская девчонка давится слезами, глядя на нее, и не замечая, как пытается утешить ее сосед.
Тысячная толпа затягивает норвежский гимн и эти звуки, как волшебные крылья, придают новые силы Бьорндалену и несут, несут, несут его вперед от безнадежно отстающего Чудова к очередной великой победе.
Дальше были церемонии награждения тройки призеров сперва цветами, затем медалями, поздравления от норвежского короля, который надумал посетить гонку, разборы полетов, оперативно проведенные тренерами, возня с оружием и лыжами и много других обычных хлопот, которые сопровождают каждую гонку.
А затем на маленький норвежский городок Холменколлен спустилась ночь, поставив многоточие на различных заботах спортсменов и тренеров, судей и болельщиков до следующего утра. Сотни людей в Холменколлене спят, отдыхая после напряженного дня. Спит в объятиях своего парня и счастливо улыбается красавица норвежка. Спит статная немка, познакомившаяся сегодня с милым шведом. Спит на груди своего недавнего соседа по трассе русская девушка и только изредка всхлипывает во сне.
И только далеко за Холменколленом на пригорочке в сосновом бору горит костерок. Возле него сидят прямо на снегу и совершенно не собираются спать трое. Три пары лыж стоят неподалеку, прислоненные к соснам, а злостные нарушители режима передают друг другу флягу. Архангел Михаил разминает правое крыло, придавленное винтовкой, и с усмешкой подначивает своего соседа:
- Что, сэр Макс, чудо русское, промазал таки? Это тебе не смертными шарами пулять!
- Ты б еще про лук и стрелы вспомнил! - улыбается сэр Макс. - Зато как я бежал, а ты ножками что-то вяловато шевелил.
- Я вяловато!? - возмущается Михаил, отхлебнув из фляги - Да это ты, небось, подколдовывал на бегу, вот и несся как ужаленный. Эх, жаль, Рафаила нет, он бы тебя быстро научил, как уважать старших.
Оба весело смеются.
- Жаль, что с Рафаилом я так и не познакомился, - неожиданно серьезно говорит Макс, - Интересно было бы с ним пообщаться, посоревноваться.
- Да, наш Рафаил - настоящий герой! - отвечает Михаил, - Но ты же знаешь, он сейчас занят другим делом. Поэтому и пришлось просить тебя присоединиться к нам.
- Ты, кстати, молодец, хорошо справляешься, - добавляет он.
Третий сидит у костра молча, с легкой улыбкой глядит в огонь и видит в пляшущих языках пламени лицо норвежской девушки, чью судьбу он изменил, и чье счастье добыл своим последним выстрелом.
Ас Улль, бог-лыжник, непревзойденный стрелок, а теперь и бог биатлона, всегда был немногословен. Что ж, Бальдр погиб, и его работу тоже должен кто-то делать. Уллю хочется верить, что у него это получается хорошо. Очень уж нравится ему это дело.
- Ладно, парни, посидели, пора и по домам, - встает он. - Завтра спринт.