Аннотация: Написано было для конкурса от Вадима Панова "тайный город 2009". Прошел во второй тур по баллам, но в сборник не попал. Описание:Кого куда заносит судьба в погоне за мечтой. Вот и Красного Шапку по имени Шмель тоже... занесло...
ПОЛЕТ ШМЕЛЯ
Понедельник, около восьми часов утра. Бар "Средство от перхоти"
Сегодня в "Средстве от перхоти" было шумно, впрочем, как и всегда. Но именно в этот день инициатором шумной попойки выступал один из Шибздичей, который на этот короткий вечер для всех посетителей заведения стал лучшим другом, братом, сестрой и отцом двоюродным. Потому что вся выпивка в этот день отпускалась за его счет.
- Ну, други, за Шмеля! - рявкнул очередной тост Копыто. Тосты у него были однообразные, но упрекать уйбуя в этом никто не собирался - все знали, что он на короткой ноге с самим фюрером.
- За Шмеля!!! - с энтузиазмом подхватили тост полсотни луженых глоток, закаленных нереальным количеством пропущенного через себя виски.
- Чтобы не забывал нас на новом месте, - влился в нестройный хор голосов Контейнер.
- Чтоб мы им гордились, мля, не меньше чем нашим Кувалдой! - вставил свое слово Степлер. За что тут же получил ощутимый тычок в бок, а Копыто нахмурился.
- Чего-чего ты сказал? - уйбуй схватил несчастного дикаря за шиворот, - То есть это типа наш любимый фюрер не круче Шмеля получается? А ты понимаешь, что это измена, а?
- Ну, за измену! - рявкнул тост кто-то из Красных Шапок, но тут же осекся - никто не поддержал порыва.
- Ээээ... Разве я сказал "Кувалда"? - быстро сориентировался в политическом пространстве Степлер. - Я хотел сказать "Копыто"! Ну, конечно же, гордиться не меньше, чем нашим Копыто!
- За нашего славного уйбуя, Копыто! - подхватили Шапки и опустошили кружки.
- Смотри у меня, - вмиг подобрел уйбуй от такого уважения к своей персоне, - А то я решу, что ты, мля, у нас политически неграмотный. Вот отдам тебя в политическую школу - будешь знать!
Что такое "политическая школа" Степлер не знал, и от того еще больше испугался.
- Слышь, Шмель, а ты не боишься? - повернулся к виновнику торжества Степлер, меняя тему.
Впервые в жизни оказавшийся в центре внимания Шмель сидел за столом, счастливо улыбаясь. Ну и что, что почти все его средства ушли на оплату этого пиршества. Все это не имело значения, ведь он стоял всего в одном шаге от исполнения своей заветной мечты. Сегодня все говорили только о нем, и Красная Шапка чувствовал себя звездой. Вопрос Степлера застал его врасплох:
- Это. И чего, в натуре, я бояться должен?
- Как чего? Ну, этого... Несчастного случая на этом, на производстве! Я тут в одной газете читал, что на твоей новой работе челы очень уж часто мрут. А одного так и вовсе, сожрали! Небось, вместо этого съеденного тебя и берут...
- Слышь, Степлер. А когда это ты читать научился, а? - снова насторожился уйбуй. - Может, ты еще и писать умеешь? Листовки там антифюрерские например...
- Нннет, не умею я писать. И читать тоже не умею, - сглотнул внезапно подступивший к горлу ком бедный Степлер.
- Да? Ты же сам сказал, что прочитал в газете?
- Я это... Я по радио слышал! Во! Высокая смертность и все такое.
Шмель безмятежно улыбнулся приятелю:
- Не боись. У меня все схвачено. Никаких несчастных случаев не будет. Будут только счастливые.
- Ага. Нашему Шмелю сам Артем помогал, из команды Кортеса. Он тоже там будет, на стреме! - с важным видом заявил уйбуй. Упоминание лучших наемников Тайного Города произвело должное впечатление на уважительно притихших Шапок. - К тому же, там будет вся наша десятка. Что мы, не поможем что ли? Да если там кто-нибудь нашего Шмеля обидит, так мы его живо...
- Повесим? - самый низкорослый боец из десятки Копыто вынырнул из-под стола с кружкой в руке. Он с надеждой смотрел на обожаемого десятника - вешали уйбуи часто и охотно, и показательные казни были одним из немногих развлечений среди обитателей Южного Форта.
- Однозначно! - решительно заявил Копыто и залпом осушил любезно протянутую ему кружку, даже не обратив внимания, что заботливый боец успел отпить оттуда добрую половину и стряхнуть пепел прямо в виски.
Шмель встал и все умолкли.
- Друзья! Братья мои Шибздичи. Я рад, что все вы сейчас со мной. И пока я не там, я буду тут. Пить виски с вами! - Шмель запнулся не зная, что еще добавить к сказанному, но быстро нашелся. - Мля!
- Мляааа! - дружно подхватили дикари, и пьянка продолжилась...
Уже ближе к вечеру Копыто, шатаясь, подошел к виновнику торжества, отдыхающему на улице у входа в "Средство от перхоти".
- Слышь, Шмель. Разговор есть.
- Я за все заплатил заранее, не боись, - успокоил его Шапка.
- Да не, не про это. Вот ты скажи - ты мне друг?
- Э... Ну, ты мой уйбуй, - смутился Шмель не понимая, к чему тот клонит.
- Тогда скажи мне, боец. Зачем тебе это нужно? Ты ведь понимаешь, что твой план может не сработать? Десятка потеряет бойца, а я... а я тоже потеряю бойца.
- Это не мой план, а Артема, - поправил его Шмель и вздохнул. Он прекрасно знал, что никто не поймет и не одобрит его поступка. Но он больше не мог. Мечта сжигала его, грызла изнутри, словно самый крепкий виски. Быть может, это была просто язва желудка, но ему выпал шанс осуществить свою мечту, и упускать его Шмель не хотел.
- Понимаешь, Копыто... У тебя было такое, чтобы хотелось лететь, как птица, и чувствовать свежий ветер в лицо?
- Однозначно было, мля! На той неделе как раз, когда я свалился в выгребную яму. Превратили, мля, Форт в помойку, пьяному уйбую уже и ступить некуда! - погрозил кому-то кулаком Шапка, - Всех повешу, мля. Сижу я по уши в дерьме и думаю - вот бы мне счас крылья, как у птицы, чтобы выбраться. И воздуху этого свежего, да побольше!
Шмель тяжело вздохнул:
- Не могу я по-другому.
- Ладно. Если что, то мы будем рядом, вся десятка. В обиду не дадим.
- А куда дадите? - погрузившийся в раздумья Шмель услышал только последнюю фразу.
- В тыкву дадим! - сжал татуированный кулак Копыто, и помахал им перед носом приятеля. - Пусть знают, что Красных Шапок обижать нельзя.
Внезапно расчувствовавшийся Шмель даже слезу пустил. А может, это просто выходил у него избыток виски, пропитавший красношапочный организм насквозь.
- Спасибо, - он протянул руку и помог пошатнувшемуся уйбую удержать равновесие.
- И это. Мы тут с ребятами... У меня тут нашлось... Мля, короче, это тебе от нас, на память.
Копыто засунул руку в карман и выудил из него ржавый кортик.
- Что это?
- Раритет, мля. Им еще мой прадед брился.
- Погоди! У Красных Шапок же волос отродясь не было? - удивился Шмель.
- А потому и не было, что наши прадеды хорошо брились, - назидательно поднял палец вверх Копыто.
- Ладно. Зови бойцов. Билеты никто не забыл?
- Неа. Все билеты у меня, - помахал уйбуй бумажками.
Вывалившаяся из дверей десятка Копыто в полном составе, горланя неприличные песни направилась в сторону своих машин. Впереди их ждало грандиозное шоу...
***
Десять дней назад, три часа ночи. Парк на окраине Москвы.
Задержавшись после вечернего представления, Вениамин Яковлевич, директор одного из московских цирков, как всегда возвращался домой через темную аллею городского парка. Об этом месте ходила дурная слава, но зато, таким образом он сокращал свой путь почти вдвое.
К сожалению, на этот раз Вениамину Яковлевичу не повезло. Он дошел едва до середины парка, когда от одного из деревьев отделились четыре сгорбившиеся тени, и быстрым шагом направились к нему. О недобрых намерениях незнакомцев весьма красноречиво дал понять характерный щелчок, с которым пружинный нож выкинул лезвие. Похоже, в ближайшей перспективе невезучему одинокому путнику предстояло быть ограбленным, избитым и униженным. Мысленно директор цирка уже прощался со своим тощим бумажником (семь сотен мятыми купюрами), мобильным телефоном (еще и месяца не прошло со дня покупки!), дорогими наручными часами (подарок любимой жены на десятилетие совместной жизни) и с хорошим настроением (подарок его юной, но весьма страстной любовницы на сегодняшний вечер).
Впрочем, так просто сдаваться Вениамин Яковлевич не собирался - у него созрел план.
- Слышь, дядя, есть че закурить? - донеслось до него традиционное гоп-приветствие. Подошедшие оказались молодыми парнями, причем, бывших "навеселе". Судя по всему, алкоголь ударил им в голову и выгнал на поиски подвигов. И сегодня их "подвигом" было суждено стать несчастному директору цирка.
- Не курю, - пролепетал он, разглядывая ножи в руках грабителей.
- Зря. В это время суток здесь очень вредно для здоровья - не курить! - хамовато пояснил один из хулиганов и рассмеялся над собственной шуткой.
- Слышь, дядя, мобилу доставай. И лопатник тоже, - перешел к делу самый долговязый, видимо, главарь шайки подростков. Он широко улыбнулся, демонстрируя полное отсутствие передних зубов.
- Помогите, - тихо, осипшим вдруг голосом прошептал Вениамин Яковлевич, претворяя в действие план по спасению своей дражайшей - и дрожащей - персоны из лап грабителей.
- Чего? - не расслышали бандиты.
- Помогите... - еще тише пролепетала жертва.
- Слышь, ты че там хрипишь? Громче говори, чтобы мы тя слышали.
- Па-ма-ги-теее!!! - голос прорезался так же внезапно, как и исчез, и этот вопль был таки услышан. При чем услышали крик о помощи не только ночные хулиганы...
Шмель брел по темному переулку, сжимая в руке бутылку виски. Виски заканчивалось быстрее, чем дорога к дому, от чего ему становилось с каждым шагом все печальнее и печальнее. Денег у него тоже с собою не было, так что в ближайшие часы пополнить запасы виски представлялось невозможным.
Красная Шапка остановился возле фонарного столба, на котором висела реклама какого-то нового фильма, и грустно вздохнул.
- Эх, шел бы сейчас тут какой-нибудь лох, спешил домой к своим сопливым деткам и толстой жене, зарплату нес. А тут я ему навстречу!
В воображении Шмеля нарисовалась целая картина, в которой он с помощью одной только пустой бутылки виски грабил незадачливого ночного путника. Шапка даже мысленно представил его: высокий, спортивного телосложения мужчина средних лет, с длинными усами и дерзким взглядом.
Немного подумав, он подправил внешность воображаемой жертвы. Теперь это был долговязый тощий мужчина с уставшим лицом, нижнюю половину которого закрывали усы - единственное, что осталось от предыдущего образа.
- О! В самый раз. Он еще будет противным таким голосом на помощь звать: помогите! - увлекся Шмель воображаемым ограблением.
- Помогите! - донеслось откуда-то справа.
- Это что, эхо? - подумал Шапка. Но тут он услышал выкрики и глухие звуки ударов по телу. Немалый жизненный опыт услужливо подсказал ему, что там происходит самое настоящее ограбление или драка.
- Мля. Это был мой лох, и я его должен был грабить! - возмущенный до глубины своей души Шмель сорвался с места и побежал в сторону парка, откуда и доносились подозрительные звуки.
Не разбираясь, кто прав, а кто виноват, Красная Шапка с ходу врубился в группу людей, размахивая пустой бутылкой налево и направо. Неожиданность нападения и его огромный опыт уличных и барных потасовок не оставляли подросткам ни единого шанса.
- Счас я вам покажу, мля, как моего лоха грабить! - бормотал под нос Шмель, сбивая с ног очередного неудавшегося грабителя.
Не ожидавшие вмешательства третьей стороны, грабители испугались и разбежались, оставив лежать на земле одного из товарищей. Не обращая на него никакого внимания, Шмель подошел к сидящей на земле жертве ограбления и принялся деловито похлопывать его по бокам, пытаясь нащупать бумажник.
- Спа-спа-спасибо, молодой человек. Не надо, я сам поднимусь. - Незнакомец оттолкнул руку Шмеля и встал с земли, отряхиваясь.
- Если бы не вы, если бы не вы, то меня, скорее всего, уже не было бы в живых.
Мужчина поднял взгляд на своего неожиданного спасителя и осекся. Перед ним стоял коренастый длиннорукий молодой человек в кожаной черной куртке. Он был совершенно лыс, а руки и даже мощную шею незнакомца покрывали татуировки. В правой руке спаситель сжимал бутылочное горлышко. Выглядел он еще более опасным, чем сбежавшие хулиганы - настоящий зэк. А еще от него разило дешевым виски.
Вениамин Яковлевич сглотнул. Лысый внимательно рассматривал его, и особое внимание уделил почему-то пышным усам директора.
- Слышь, усатый, а у тебя дети есть? - спросил вдруг коренастый.
Спасенный утвердительно кивнул.
- А жена толстая? - прозвучал вдруг совсем уж неожиданный вопрос.
- Простите, я немого не в себе после... произошедшего. Чем я могу отблагодарить своего спасителя? Право слово, мне так неловко, и не хотелось бы так просто отпускать вас...
- У тебя виски есть? - помахал лысый перед носом Вениамина Яковлевича "розочкой".
- Нет, виски нет. Зато я могу пригласить вас на грандиозное представление!
- Не понял...
- Дело в том, что я - директор цирка. И я буду рад видеть вас в своем цирке в любой день, в любое время!
- Дирехтор, значит... - коренастый задумчиво почесал кончик носа. - Это который самый главный, что ли? А на сцену меня провести можешь?
- На манеж. Цирковая сцена называется манеж. Конечно, могу, я же директор!
Лысый нервно оглянулся по сторонам. Тут взгляд его упал на один из плакатов, рекламировавших новый фильм-блокбастер, и коренастый радостно заулыбался.
- Значит так, слушай сюда, дирехтор...
Семь дней назад, двенадцать часов дня. Офис одного из московских цирков.
Шмель мялся у двери, не решаясь войти. Он пришел сюда точно в назначенное директором цирка время, чтобы уладить некоторые вопросы. В качестве награды за спасение усатого директора он выпросил для себя самый настоящий цирковой номер и несколько билетов на представление - для бойцов своей десятки.
Вдруг дверь распахнулась, словно приглашая войти, и Красная Шапка, глубоко вздохнув, шагнул в кабинет. Прямо напротив двери стоял огромный стол, за которым сидел молодой мужчина в строгом костюме шоколадного цвета. Он что-то увлеченно записывал.
- Итак, молодой человек, - юноша поднял голову и уставился на Красную Шапку, - это о вас говорил Вениамин Яковлевич?
- Кто-кто?
- Директор нашего цирка. Вы ведь и есть тот самый Шмель?
- А, ну да. Я это он, ну, то есть я Шмель. Я твоего директора спас, - важно заявил Шапка.
- Хорошо. А меня зовут Игнат. Я занимаюсь режиссурой цирковых номеров и составляю программу выступлений...
- Чего? - непонимающе уставился на него Шмель.
- Артистами командую, когда и кому на манеж выходить.
- Ааа, так бы сразу и сказал... Манеж - это так в цирке арена называется, - припомнив слова директора, зачем-то пояснил Игнату Шапка и понимающе кивнул. - Тогда командуй, когда мне на этот ваш манеж идти.
- Простите, но сначала мне бы хотелось выяснить, какой номер будет для вас наиболее подходящим. - Шмель недобро прищурился, и быстро сориентировавшийся юноша поправился: - Узнать, какие ваши таланты и навыки можно использовать в цирковых номерах. Вот вы умеете, например, фокусы показывать, или по канату ходить?
- Великолепно! Шарами или оружием? Нет?! Может, горящими факелами или живыми змеями? Тоже нет?
- Я это... я бутылками могу.
- Хм, бутылками. Ну ладно.
Юноша залез в нижний ящик стола и вытащил четыре пыльные пивные бутылки. Красная Шапка потянулся к ним, но тут же отдернул руки.
- Ну что еще такое?
- А у вас это... Полных нету? Мне так привычнее.
Вздохнув, Игнат частично наполнил каждую из бутылок из аппарата с питьевой водой и с интересом уставился на демонстрируемое шоу.
Шмель от старания даже кончик языка прикусил. В принципе, жонглер из него получился бы сносный - через пару лет упорных тренировок. Демонстрация продлилась ровно две минуты и закончилась вместе с последней бутылкой, которую Красная Шапка уронил на собственную голову. Она - разумеется, бутылка - не выдержала столкновения и разлетелась на мелкие осколки. Три остальные дикарь разбил вообще едва начав жонглировать.
- Гм. А кроме как бутылки о голову бить, что вы еще умеете? - сдерживая смех, поинтересовался цирковой режиссер.
- Кирпичи! - обрадовался Шмель. Похоже, он сумел произвести впечатление на этого чела в пиджаке!
- Что, "кирпичи"?
- Ну эта... Кирпичи могу о голову бить.
- ВэДэВэшник что ли?
- Мля, сам ты вот это слово! Я нормальный! Этот... Во! Натурал я...
- Ума не приложу, в какой номер тебя запихнуть. Клоунов у нас и так трое, четвертый не нужен.
- Слышь, чел, мне твой дирехтор свой номер обещал. Специально для меня!
- Какой еще такой свой номер?
Шмель вытащил из кармана сложенный вчетверо листок и аккуратно его развернул. Это была рекламная киноафиша.
- Вот! - он ткнул пальцем в плакат, - Твой дирехтор сказал, что я буду летать как Бэтмэн, под самым куполом цирка. Это моя давняя мечта мля, - доверительным тоном завершил объяснения Шмель.
- Понятно. Признаться честно, я думал, что каскадеры немого иначе выглядят. Хорошо, в таком случае пройдемте со мной. Я покажу вам ваш реквизит.
- Че? Не нужно мне никакого ревматизма! Я с ним однажды так намучался...
- Реквизит. Ваше оборудование для каскадерского номера.
Аккуратно свернув афишу с Бэтменом и спрятав ее в карман, Красная Шапка вышел вслед за Игнатом...
Семь дней назад, шесть часов вечера. Клуб "Ящеррица".
Из цирка Шмель вышел в полном смятении. Он сам себе боялся признаваться в этом, но реквизит произвел на него сильнейшее впечатление. А если быть совсем уж честным, то он испугался до коликов в животе. До такой степени, что готов был уже отказаться от выступления, от своей мечты. Поэтому он и решил посоветоваться с самым мудрым и рассудительным из известных ему Красных Шапок, не считая фюрера, конечно, - с Копыто.
- Убить они тебя хотят, однозначно, - вынес свой вердикт уйбуй, выслушав подробный рассказ Шмеля. Он сгреб билеты в цирк, которые принес боец, и сплюнул: - Че, надо идти, мля. Пусть мои бойцы посмотрят, как тебя там на арене убивать будут. Наверное, это интереснее, чем когда вешают. А тело твое тиграм отдадут, однозначно. Прав был Степлер!
- Манеж, - поправил его Шмель, стуча от страха зубами.
- Че? Как ты меня только что назвал?
- Арена в цирке называется манеж. Слышь, Копыто, и че мне делать-то? Может, не идти?
- Идти надо. Однозначно, мля. А не то позор тебе. А ты мой боец. Значит, и всей десятке нашей - позор. А я вроде как друг нашего фюрера. Смекаешь, к чему я клоню?
- Политика, мля, - догадался Шмель. - И че мне делать?
- А ты совета у Кортеса спроси. Он умный, я с ним вместе работал пару раз, - важно выпятил грудь уйбуй.
- Это которого? Наемника, что ли?
- Ага. Или у Артема спроси, из его команды. Они там, у Кортеса, все умные, мля... - сплюнул себе под ноги командир десятки.
Следуя совету своего уйбуя, Шмель отправился в клуб "Ящеррица", где частенько можно было встретить наемников. И ему повезло - почти сразу же Шапка заметил за одним из столиков скучающего Артема. Радостно улыбаясь, дикарь направился к нему.
- Слышь, чел, я слышал, ты шибко умный? - присаживаясь напротив Артема, заявил Шмель.
- Не понял?
- Че, врут что ли? - огорчился дикарь.
- Чего тебе нужно? Не видишь, я отдыхаю?
- Мне помощь нужна. Убить меня хотят, - тяжело вздохнул Шмель.
- С нашими расценками и типовыми условиями контракта знаком? - сразу же переключился на деловой тон Артем.
- Ты меня не так понял. Мне совет нужен. Просто я через неделю в цирке выступать буду, и я боюсь, что...
- Красная Шапка выступает в цирке? Уже смешно. И кем же ты там будешь, клоуном?
Интерес наемника снова вселил надежду в дикаря, и он гордо заявил, выпив грудь:
- У меня там свой номер! Я Бэтменом буду!
Чувства такта и выдержки едва хватило наемнику, чтобы не рассмеяться.
- Если ты дашь мне пару билетов на свое выступление, то я тебе помогу. По крайней мере, советом.
- Бесплатно? - переспросил Шмель.
- За пару билетов. Ну, рассказывай.
И Шмель начал рассказ...
Понедельник, вечернее представление в цирке...
Посмотреть на выступление Шмеля пришла не только вся десятка Копыто, но и Артем со своей девушкой, Ингой. Наемники сели во втором ряду, прямо перед ватагой Красных Шапок. Копыто обменялся с Артемом приветствиями и бросил презрительный взгляд на своих бойцов: "смотрите, с какими крутыми челами я тут общаюсь, недомерки!"
Все таки Игнату удалось пристроить Шмеля помимо его сольного выступления еще в несколько номеров, на вторые роли. И тот оправдал надежды циркового режиссера, органично влившись в выступления артистов. То ли от страха, то ли от осознания важности момента, но Шмель вел себя предельно вежливо и послушно выполнял указания циркачей. Ради исполнения заветной мечты он даже был готов отказаться от виски! Часа на два-три...
Появление дикаря на арене неизменно вызывало шквал аплодисментов со стороны десятки Копыто. Красные Шапки вставали в полный, хотя и весьма невысокий, рост и во все горло начинали выкрикивать имя Шмеля, подбадривая своего боевого товарища, а самые смелые давали ему советы. Сидевшим по соседству с шумной компанией зрителям весь этот балаган был не по душе, но утихомирить распоясавшуюся группу байкеров в красных банданах никто и не пытался - боялись.
Шмель выходил на манеж вместе с силачами, и демонстрировал свою силу, почти на равных таская с ними тяжести и поднимая самих артистов.
- Знай наших! Покажи им, Шмель!
- Покажи челам, кто тут сильнее! - подбадривали товарища Красные Шапки, и высокомерно оглядывались по сторонам: кто посмеет бросить им вызов?
Потом восходящая звезда цирковой арены появился в номере с клоунами-жонглерами, демонстрируя тот же самый трюк с бутылками, который он показывал Игнату в кабинете.
- Слышь, Копыто, он там чего, бутылками с виски бросается? - ткнул уйбуя в бок один из бойцов, когда Шмель начал жонглировать.
- Мля, ты что? Он же не дурак, виски бросаться. Виски он бы сначала выпил, - резонно заметил Копыто. Смотри! - он ткнул пальцем в сторону арены, где Шмель как раз не смог поймать одну из бутылок, и та разбилась о его голову, - Ты посмотри, он даже не облизнулся. Однозначно, это не виски, мля.
И бойцы молча согласились со своим десятником, в очередной раз поражаясь его мудрости и проницательности.
- Молодые люди, вы не могли бы вести себя потише? - не выдержала, наконец, одна из зрительниц, сидевших неподалеку от Красных Шапок. Пожилая женщина встала со своего места и, подойдя к "байкерам", принялась их отчитывать.
- О! Смотри, мля, у нее наконец-то слуховой аппарат заработал, - рассмеялся один из бойцов.
- Как вам не стыдно! Здесь же дети! - подоспел на помощь муж возмущенной зрительницы.
- Слышь, чел, мы тоже дети. У нас билеты детские, - помахал бумажкой Копыто. - Сиди тихо и не мешай нам отдыхать, мля. Не видишь, там наш друг выступает. На манеже, - припомнил он новое для себя слово.
- Это не дает вам право вести себя таким образом! Вы слишком шумите, и мешаете другим смотреть выступление, - не унимался старик.
- Хочешь, чтобы мы вели себя тише? - Копыто вытащил из кармана жвачку и протянул ее возмущенной женщине, - на вот, в уши себе запихай, и будет тебе потише.
Неизвестно, чем бы это все закончилось, если бы не вмешался Артем, сидевший перед Красными Шапками. Он укоризненно покачал головой, и что-то зашептал на ухо своей спутнице. Та улыбнулась и кивнула в ответ, видимо, соглашаясь с его словами. Наемник повернулся к пожилой паре:
- Простите моих товарищей. Они больше не будут шуметь, я обещаю, - извиняющимся тоном произнес Артем. Инга тихо хихикнула, и сотворила аркан, укрывший всю десятку Красных Шапок пологом тишины, и больше до зрителей не доносилось ни единого звука, чтобы не вытворяли дикари...
Но кульминацией всего вечера и триумфом Шмеля должен был стать последний, заключительный номер представления. Его сольный номер.
- Внимание! Сегодня вперррвые на арене нашего цирка! Смертельный номер в исполнении бесстрашного Шмеля! - раскатисто разнесся под куполом цирка голос конферансье. - Только у нас, свободный полет под куполом цирка! Человек-ядро пролетит над вами, подобно метеору!
Тем временем работники сцены монтировали реквизит. У южной стены цирка, прямо над задними рядами зрителей, поставили огромную пушку. А с противоположно стороны натянули сетку. И под шквал бурных аплодисментов, на манеж вышел Шмель. Он был одет в специально для этого номера изготовленный костюм Человека-Ядра, похожий на костюм героя какого-нибудь комикса. А на его неизменной красной бандане красовалось изображение толстой пчелы верхом на пушечном ядре.
Красная Шапка купался в овациях. Он, и только он был звездою этого вечера. Зрители смотрели на него, хлопали ему и восхищались им - Шмелем Шибздичем! Сбылась его мечта!
- Ну, мля, счас полетаем, - дикарь приложился к своей фляге и направился к пушке. Зрители встали, не прекращая рукоплескать, в Шмеля полетели слегка увядшие за время представления цветы.
- Мля, я звезда! А счас стану метеором, - бормотал он, демонстрируя свои познания в астрономии. Шмель решительно карабкался по лестнице к пушечному стволу. И вот, наконец, Шапка забрался в пушку, скрывшись в стволе по самые плечи. Помахал рукой зрителям, вызвав новый взрыв аплодисментов.
Конферансье на манеже поднял руку, подавая знак пиротехникам. Зрители разом стихли, и раздалась частая барабанная дробь. Все быстрее и быстрее, нагнетая обстановку.
- Ну, поехали, - процитировал Шмель неизвестного ему космонавта и приложился к фляге.
...Дробь барабана превратилась в громкий гул...
...Рука конферансье медленно, словно во сне, пошла вниз...
...Шмель перекрестился флягою...
...Пиротехник нажал кнопку на пульте...
...Шмель закрыл глаза и открыл рот...
...Пушка громыхнула, и под самым куполом цирка, высоко над головами зрителей пронеслось раскатистое:
- Мляаааа!!!
Отчаянно дергающая ногами и руками фигура пролетела над манежем в сторону сетки и... исчезла, так и не долетев до нее!
Все зрители, как один, молча встали... и разразились бурными аплодисментами! Это был триумф!
Десятка уйбуя Копыто бесновалась на своих местах, размахивая грязными флагами и подбрасывая вверх бутылки. Зрители в страхе перебирались подальше от странных байкеров, которые веселились и орали, не издавая при этом не единого звука!..
...Артефакт, любезно одолженный Артемом, сработал великолепно, перенеся Шмеля на пару десятков метров, прямо за кулисы. Шапка появился перед дверью гримерки, рухнув на пол и не прекращая вопить.
- Эй, ты здесь что делаешь? - показался в коридоре Игнат. Он все выступление провел за кулисами, наблюдая за новым артистом. - Куда ты исчез, ты же сейчас должен быть там и принимать бурные овации?! Слышишь, как ревет толпа? Ну-ка живо на сцену! Зрители хотят видеть своего героя!
- Это манеж, мля, а не сцена, - привычно поправил его Шмель, и тут до него дошел смысл услышанного. - Герой? Мля, то есть это что ли, герой?
Обрадованный своим новым статусом героя, Красная Шапка вприпрыжку помчался к манежу, явить зрителю кумира. Он выскочил под лучи прожекторов и вскинул руки вверх, вызывая новую бурю аплодисментов.
- Шмель! Шмель! Шмель! - скандировали зрители.
- Это Шибздич, мля, и я - слышите вы, челы, я его уйбуй! Знай Шибздичей, - орал во все горло Копыто, но его никто не слышал, кроме бойцов десятки.
Дикарь приветливо помахал рукой своим приятелям, но тут же улыбка сползла с его лица. Артем разговаривал с двумя людьми, в которых дикарь узнал работников службы утилизации. Судя по выражению лица наемника, ничего хорошего Шапку не ожидало. Он развернулся, и бегом припустил со сцены, но разве могло его бегство остаться незамеченным в лучах народной славы? Сотрудники службы утилизации, невидимые для зрителей-челов благодаря мороку, уже спускались вниз, и лица у них были очень серьезные - нарушение режима секретности еще никому не сходило с рук...
Два дня спустя, пять часов утра. Южный Форт.
Шмель зашел в свою комнату и закрыл дверь на ключ. Конечно, в подавляющем большинстве комнат Южного Форта не было никаких замков, да и собственная комната была далеко не у каждого бойца, но после своего триумфального выступления Шмель смог выбить отдельную жилплощадь с помощью Копыто. Замок для двери он купил сам, получив деньги от директора цирка.
Да, за свое выступление он получил самый настоящий гонорар, хотя он и ушел почти весь на оплату счетов Службы Утилизации. Тем не менее, это были первые честно заработанные им деньги.
Получив нагоняй сначала от Службы Утилизации, а потом еще и от самого фюрера Кувалды, Шмель долгое время ходил по Южному Форту настоящим героем, тыкая каждому встречному под нос афишу. На рекламном плакате, среди всяких зверей и цирковых артистов, красовался и он, собственной персоной, в костюме Человека-Ядра. И каждый раз, проходя мимо какого-нибудь цирка, Шмель тяжело вздыхал, вспоминая о своем славном, но очень уж коротком цирковом прошлом.
Стены тесного помещения были обклеены множество рекламных афиш - тех самых, на которых был изображен хозяин комнаты. Включив свет, дикарь подошел к старому, но все еще довольно крепкому шкафу, стоявшему в углу комнаты. Как ни странно, он тоже был заперт на ключ. Открыв шкаф, Шмель извлек на свет самое дорогое свое сокровище. Он положил его на дырявый матрас, и очень осторожно расправил. Присев рядом в позе лотоса, дикарь закрыл глаза и широко улыбнулся...
В этой позе его и застали первые лучи солнца, продравшиеся сквозь тройной слой грязи, покрывавшей оконное стекло. Сидящий в позе лотоса Шмель в левой руке сжимал наполовину пустую бутылку виски, а правая рука лежала на ярко-красном костюме Человека-Ядра, на спине которого была вышита толстая пчела верхом на ядре. И дикарь безмятежно улыбался, как может улыбаться только абсолютно счастливый человек, который смог осуществить свою заветную мечту...