Annotation

     — Какая отвратительная планета, — процедил сквозь зубы лейтенант Фьюллер. — Очень напоминает Татуин. Огромная куча бесполезного песка и прочего дерьма. При всем уважении к Императору, что мы здесь делаем?

      — Императору виднее, его приказы не обсуждаются, — ответ лейтенанта Тардена был скучен, как и его голос. — Нам приказано обшарить все планеты в этом секторе. И в первую очередь — не отмеченные на картах.

     Его рососпинник согласно заревел. Тарден похлопал зверя по голове и снова поднял бинокль.

      — Сомневаюсь, что в этой пустыне мы встретим мятежников, — заметил Фьюллер. — Нормальный человек здесь жить не может.

      — Мятежники ненормальны, потому что подняли мятеж против священной власти Императора, — отвечал Тарден. — Стоит ли напоминать, что среди мятежников встречаются не только люди, но и всевозможные инопланетники…

      — Кстати, об инопланетниках, — подхватил Фьюллер. — В этой песочной дыре мы скорее встретим Хаттов, чем повстанцев.

      — Гнусные наркоторговцы, — Тарден собирался сплюнуть, но вовремя вспомнил про укрывающий лицо защитный шлем. — И почему только Император их терпит?

      — Императору виднее, — пришел черед Фьюллера говорить скучным голосом.

     Имперские штурмовики одновременно подняли бинокли и вернулись к изучению окрестностей.

     * * *

      — Кто эти уроды? — поинтересовался Старый Бегун. — Харконнены? С каких это пор они носят белые доспехи?

      — Нет, я подслушал их разговор, — отвечал Ржавый Кинжал. — Они говорили о приказе Императора…

      — Сардаукары, — Старый Бегун собирался презрительно сплюнуть, но в последний момент вспомнил, что неразумно будет расходовать драгоценную влагу.

      — Не похоже, — задумался Ржавый Кинжал. — Даже сардаукары не настолько тупы, чтобы садить корабль прямо на песок, когда рядом есть такая замечательная и почти плоская скала. Им повезло, что в окрестностях нет ни одного Шаи-Хулуда. Это не сардаукары. Кто-то из Великих Домов?

      — Точно, — сообразил Старый Бегун. — На совете вождей говорили, что император приказал Харконеннам оставить планету и передать ее другому Великому Дому. Атридесам!

      — Атридесы? Не успели появиться здесь и уже ищут мятежников? — задумался Ржавый Кинжал. — Странно все это…

      — Есть очень простой и надежный способ получить ответы на все наши вопросы, — заметил Старый Бегун и положил ладонь на рукоять оружия.

     Ржавый Кинжал согласно кивнул.

     * * *

      — Хватит, пора убираться отсюда, — решил Тарден. — Вернемся на корабль, завтра продолжим. Возможно, другим патрулям и разведчикам повезло больше.

     Последнее что собирался делать Фьюллер, это спорить со своим старшим товарищем. Он только молча повернулся на 180 градусов и зашагал к челноку.

     Только многолетний опыт потасовок в самых грязных притонах Мос Эйсли позволил Фьюллеру прожить несколько лишних секунд. Он успел выхватить пистолет, но не успел выстрелить. Лезвие кинжала Старого Бегуна вошло прямо в дуло бластера за долю секунды до окончательно утопления спускового крючка. За выстрелом последовал взрыв, оторвавший кисти рук бойцам по обе линии фронта. Один из осколков бластера заодно пробил лицевой щиток защитного шлема и отправил лейтенанта Фьюллера на другую сторону Силы. Старый Бегун сел на песок и принялся бессильно следить за напрасным расходом драгоценной жидкости, хлеставшей фонтаном из его искалеченной руки.

     Ржавому Кинжалу и лейтенанту Тардену повезло больше. Ржавый Кинжал вообще не пострадал, а Тарден всего лишь потерял сознание от банального удара по голове и был взят в плен для дальнейшего допроса. И это все о нем.

     — Гнусный городишко, — заметил коммандер Спарк, первый офицер Имперского Разрушителя «Мегалансер». — Напоминает Мос Эйсли в эпоху расцвета.

     Капитан Дарвен, командир Разрушителя, оценил шутку своего заместителя и позволил себе улыбнуться.

      — Совсем отсталая планета, они пользуются допотопным радио, нам едва удалось нащупать их волну, — сообщил Спарк. — Но в конце концов нам повезло, и мы поговорили с местным губернатором. Некий герцог, как его… Лето Атридес. Он утверждает, что является законопослушным подданным Императора и всегда готов принять его представителей.

      — Что еще вы узнали? — поинтересовался Дарвен.

      — Боюсь, что немного, — признался Спарк. — Мы решили, что будет неразумно демонстрировать свою неосведомленность и признаваться, будто мы никогда не слышали об этой планете. Этот герцог Атридес был очень искренен, он даже убрал силовой щит, чтобы пропустить наш челнок…

      — Многие документы погибли во время пожара Джедайской библиотеки… при подавлении джедайского мятежа на Коррусканте, — на всякий случай уточнил Дарвен. — В столице много зеленой молодежи, которая не умеет пользоваться архивами. Вот почему эта планета отсутствует в базе данных.

      — Скорей всего, сэр, — согласился коммандер Спарк.

      — Даже если там засада, — капитан продолжил размышления вслух, — чем мы рискуем? Челноком и парой младших офицеров? Что они могут противопоставить Имперскому Разрушителю?

     Спарк хотел было напомнить о печальной судьбе Звезды Смерти, но вовремя прикусил язык.

      — Мостик ваш, коммандер, — Дарвен покинул капитанское кресло. — Разбудите меня, когда посланики вернутся. Или если они не вернутся никогда.

     — Император не доверяет мне, это было так очевидно, — пробурчал герцог Лето Атридес. — Но я не думал, что он пришлет инспекторов так быстро.

      — Он хочет показать свою власть, — заметил Гурни Халлек. — И, похоже, у него есть прекрасный повод. Вы когда-нибудь видели подобный космический корабль?

      — Я даже не слышал о таком, — неохотно признался герцог. — Новое оружие императора… Ходили всякие слухи, но я всегда считал это пустыми сказками. Все плохо, очень плохо.

      — Неужели Император больше не зависит от Гильдии? Если так, он с удвоенной силой сможет диктовать свою волю Ландсрааду и Великим Домам, — пробомотал Гурни.

      — Диктовать свою волю? — Лето как будто проснулся. — Да он может нас просто уничтожить!!! А мы еще и отключили силовой щит! Мы же совершенно беззащитны!!!

      — Включить обратно? — Гурни сделал шаг к двери.

     Лето Атридес потратил на тяжелые размышления не более секунды.

      — Нет. Мы всегда успеем это сделать. Подождем имперских посланников. Возможно, все не так плохо…

     --…Возможно, этот корабль все-таки прилетел в брюхе хайлайнера? — подхватил Гурни Халлек.

      — Будем надеяться на лучшее, — вздохнул Атридес.

      — Мой герцог, они прибыли, — доложил заглянувший в кабинет гвардейский капитан.

      — Пусть войдут, — кивнул Лето.

      — Добро пожаловать на Арракис, господа, — сказал он несколько секунд спустя, рассматривая незванных гостей. — Как вы себя чувствуете в здешнем климате?

      — Благодарю вас, герцог Атридес, — вежливо поклонился старший из двух гостей. — Все в порядке.

      — Простите, но я должен спросить, — неожиданно вмешался в разговор Гурни Халлек. — Имперская армия получила новую униформу?

     Имперский офицер удивленно на него уставился.

      — Похоже, вы давно не получали вестей из центральных систем, — заметил гость. — Мы носим эту форму чуть ли не с первого дня Империи.

      — Этого не может быть, — машинально ответил герцог Атридес. Аудиенция с самого начала пошла не так, как надо. Никакого протокола, никаких условностей…

      — Какой идиот вас пропустил… — прошипел Гурни, хватаясь за оружие. — Самозванцы! Ребята, хватайте самозванцев!!!

     «…Когда мой отец вернулся с допроса пленных штурмовиков, он долго ходил из угла в угол и возмущенно восклицал: «Немыслимо! Немыслимо! Во Вселенной не может быть двух Императоров! Должен остаться только один!» Все придворные молчали, и только граф Казимир не удержался от ядовитой реплики: «Сир, вас недаром называют Императором Известной Вселенной. Сегодня нам довелось столкнуться с Императором Неизвестной Вселенной. Только и всего. Стоит ли делать из этого трагедию? Она была предсказана давным-давно; она была заложена в вашем титуле…»

      «Полный Контакт», из записок принцессы Ирулан.

     * * *

      — Я вас правильно понял, коммандер? — переспросил Дарвен. — Угрожают, называют самозванцами, снова включили силовой щит? Знаете, я всего ожидал… Но почему самозванцами?!

      — Я тоже удивился, сэр, — признался Спарк. — Услышав «самозванцы», я было решил, что они хранят верность Старой Республике. Но в том-то все и дело! Они утверждают, что являются лояльными гражданами Империи, но не считают таковыми нас! Почему-то называют наемниками Харконненов. Кто такие Харконнены?

      — Впервые слышу это имя, — отмахнулся капитан. — Разберемся потом. Этому герцогу Атридесу удалось меня заинтриговать. Попробуйте взять как можно больше пленных.

      — Значит, десант? — на всякий случай уточнил Спарк.

      — Именно так, коммандер, — подтвердил Дарвен. — Мы не станем их бомбить. Десант.

      — Я немедленно отдам необходимые распоряжения, — первый офицер шагнул к пульту связи. — Они включили силовой щит, — напомнил он, — придется высаживать штурмовиков в пустыне…

      — Полковнику Маклину и его ребятам придется попотеть, — пожал плечами капитан.

     * * *

     Имперский АТ-АТ сделал несколько неуверенных шагов, как бы пробуя на прочность желтый песок только что открытой и уже покоряемой планеты. Полковник Маклин, сидевший за пультом управления, удовлетворенно хмыкнул. Работает, как часы. Дело за малым — раздавить чересчур наглых аборигенов. Пара пустяков. Генерал Вирс сможет гордиться своим учеником.

      — Полный вперед, ребята, — скомандовал Маклин.

     Справа, слева и за его хвостом еще две дюжины имперских шагающих машин двинулись в путь. Мерцающий силовой щит аборигенов виднелся на горизонте.

     «Точь-в-точь красный желатин», — подумал полковник Маклин. — «Примитивная технология. Не удивлюсь, если гунганская. Интересно, местные такие же уроды?»

     Пустыня дрожала от могучей поступи 25 имперских шагоходов, и поэтому никто не успел обратить внимание на новый источник сейсмических колебаний.

     Земля разверзлась прямо под ногами флагманского шагохода. Когда полковник Маклин поступил добровольцем на курсы командиров АТ-АТ, он никогда не думал, что в один прекрасный день его неуклюжая многотонная сухопутная машина полетит.

     Полет был недолгим, и завершился он в желудке Червя.

     Экипажи остальных машин ненадолго пережили своего командира.

     Разведчик-фримен, наблюдавший за побоищем с безопасного расстояния, старый охотник, ветеран сотен кровавых стычек с Харконеннами и сардаукарами, дрожал, мечтая превратиться в невидимую точку на поверхности черного камня.

      — Страшен, страшен Его гнев, — шептал фримен побелевшими губами, — никто не укроется от Его глаза, никому не избежать Его возмездия. Нарушивший Его покой будет сам виновником своей смерти!!!..

     — Будь я проклят! Двести тысяч космических чертей!!! — завопил коммандер Спарк, прыгая перед обзорным экраном. — Вы видели, вы видели это, сэр?! Вот это тварь!!!

      — Простите, коммандер, разве это животное? — острожно спросил один из младших офицеров. — Если это боевая машина аборигенов…

      — Не говорите глупостей, лейтенант, — резко оборвал подчиненного Дарвен. За нетипичной для себя грубостью обычно добродушный капитан «Мегалансера» пытался скрыть неописуемый животный страх. — Я уже встречался с таким. В астероидном поясе Хота, когда мы преследовали «Тысячелетний Сокол» мятежника Соло. Так вот где его родная планета…

      — Интересно, это случайное нападение или же аборигенам удалось приручить зверя? — задумчиво пробормотал Спарк.

      — Прекратите чушь пороть! — окончательно рассвирипел капитан. — Конечно, случайность! Готов спорить, тварь была голодной. Небось аборигены успели изучить ее повадки и давно держатся от мест обитания чудовища подальше…

      — Если они изучили ее повадки, то могли… — начал было Спарк.

      — МОЛЧАТЬ! Хватит! Тишина на мостике! — Дарвен благоразумно не стал добавлять «Я должен подумать» — это было бы уже слишком. Хотя он действительно должен был подумать. И всего через четыре минуты он придумал.

      — Империя… Они называли себя подданными Империи, но все равно не узнали нас, — произнес капитан вслух. — Наша Империя — величайшая из всех, но далеко не первая в нашей Галактике. Ведь были и другие. Ракатанская, Азуритская. Разумеется, они погибли много веков назад, но Галактика велика, на одной из далеких заброшенных планет вроде этой мог сохраниться старый режим.

      — Кореллианская, Адасианская… — принялся вспоминать Спарк.

      — В Адасианской империи правили ситхи, — подал голос кто-то из младших офицеров.

      — Ситхи, — машинально повторил Дарвен. — Ситхи… Мы должны немедленно доложить об этом кризисе Лорду Вейдеру, — твердым голосом продолжил капитан, стараясь не смотреть в глаза своим офицерам, дабы не увидеть в них отражение собственных ночных кошмаров.

     — ХА-ХА-ХА!!! ХА-ХА-ХА!!! Как ты сказал?! Еще один император?! А что же наш дорогой Шаддам Коррино?! Готов поспорить, ему это не понравилось! — вне себя от восторга, барон Владимир Харконнен вылетел из своего кресла и принялся рассекать воздушное пространство комнаты, демонстрируя фигуры высшего пилотажа.

      — Он был заметно расстроен, — тонко улыбнулся Питер де Вриз.

      — Расстроен?! ХА-ХА-ХА!!!

      — Больше того, он был напуган, — рискнул добавить Питер.

      — ХА-ХА-ХА!!! — барон уже начал задыхаться от смеха, поэтому счел за благо остановиться и снова призмелиться в кресло. — Итак, у нас есть два императора вместо одного! А знаешь, мой дорогой Питер, где два, там и три!

      — Но, мой барон… — неуверенно начал ментат.

      — Молчать! Да, да, я знаю. У нас были далеко идущие и растянутые во времени планы. Но согласись, эта ситуация дает нам уникальный шанс! Будет преступлением им не воспользоваться! Ты хочешь что-то сказать, Питер?

      — Мы почти ничего не знаем об этом новом императоре, — осторожно заметил ассассин. — О его могуществе, о его возможностях…

      — Ты ошибаешься, Питер! Мы знаем о нем очень много! — воскликнул барон. — Очень много! Очень-очень! Даже больше, чем ты думаешь! Я вижу удивление на твоем лице? ХА-ХА-ХА! Я вижу напряженную работу мысли! Ну же, Питер! Это так просто!

      — Мой господин! — на безжалостного убийцу Питера де Вриза было жалко смотреть. — Простите, но я не понимаю! Все, что у нас есть, это несколько пленных солдат того императора. Лучшие палачи императора… нашего императора, Шаддама Коррино, — уточнил Питер, — вытянули из них все. У нас везде есть агенты, очень скоро эта информация будет у нас, но до тех пор…

      — Ах, Питер, как ты меня огорчаешь! Но не огорчайся сам, ведь ты работаешь на одного из величайших умов нашей Вселенной! На меня, барона Владимира Харконнена! Кто эти люди, Питер? Эти пленники? Кто они?

      — Эти люди?.. — машинально переспросил убийца.

      — ОНИ ЛЮДИ! Человеки! Гомо сапиенс, приматы, безволосые обезьяны! Ты понимаешь, Питер?! Наши ученые и философы за последние десять тысяч лет наговорили много всякой ерунды о вероятных существах, населяющих чужие миры, а эти существа оказались самыми обычными людьми!!! А все люди одинаковы, Питер. Все люди одинаковы. Они жадные, они злые, они голодные, они дышат воздухом, они истекают кровью, они умирают. Мы их купим, Питер, мы их продадим, мы их накормим, мы их убьем. Только и всего. Мы их используем. Они люди, поэтому мы знаем о них все.

     — С лордом сразиться Вейдером должен ты. Свою ты встретить судьбу должен!

      — С лордом Вейдером? — переспросил Люк Скайуокер. — Но ведь Дарт Вейдер — мой отец!

      — Отец не Дарт твой Вейдер, — печальным голосом отвечал мастер Йода. — Отец я твой.

      — Этого не может быть!.. — прошептал потрясенный Люк. — Это невозможно!.. — Молодой джедай был так удивлен, что машинально сел в ближайшую лужу. Это было совсем нетрудно. Гнусная планета Дагобар представляла из себя одно сплошное болото.

      — Горацио свете подвластны мудрецам на вещей нашим друг не есть много что, — великий джедай был печален, как никогда.

      — Вейдер… — задумчиво пробормотал Люк. — Если ты так говоришь, я не стану уклоняться от встречи с ним. Но где Темный Лорд сейчас? Мне стоит вернуться в систему Хота?

      — Не там он, — покачал головой Йода и его остроконечный уши при этом странным образом изменили угол. — Совсем не там. — От волнения мастер джедай неожиданно заговорил по-человечески. — Вижу… Вижу горячую планету. — Надолго его не хватило. — Нигде воды вижу не. Желтую вижу пустыню бесконечную. Между разбойников скрываются песков которые скал вижу и…

      — Татуин! — воскликнул Люк и вскочил на ноги. — Ты говоришь про Татуин! Моя родная планета!

      — Татуин, нет, — снова покачал головой маленький зеленый джедай. — Татуин, нет. Мир другой. Новый. Татуин, нет. Нашей вселенной из не. Чужой.

      — Я немедленно отправляюсь, — Люк решительно зашагал к своему истребителю, но внезапно вспомнил, что его истребитель лежит на дне гнусного дагобарского болота, после чего остановился в нерешительности. — Как мне его достать?..

      — Домкратом стремительным, — Йода был сама воплощенная печаль и вселеннская скорбь этого и других миров.

     Р2-Д2 печально засвистел. Зеленая тоска планеты Дагобар подействовала даже на его маленькое и храброе электронное сердце.

     — Громче говори! Я ничего не слышу! — воскликнул Хан Соло. — Последний ТАЙ-файтер взорвался слишком близко, и я чуть не оглох!

      — Куда ты собираешься лететь? — повысила голос принцесса Лея.

     Кореллианский контрабандист сделал вид, что задумался, хотя было видно, что этот важный и ответственный процесс дается ему нелегко.

      — Я собирался навестить одного старого друга, — нерешительно начал Хан. — Но теперь это решение уже не кажется мне таким разумным, как несколько часов назад. Имперский флот слишком быстро убрался из этой системы. Как будто испугался нас…

     Чубака согласно заревел.

      — Конечно, конечно, — поспешно согласился кореллианец, — трусливые имперские крысы действительно испугались нас, но уж очень б_ы_с_т_р_о! Мы даже не успели как следует поджарить их жалкие шкуры!

     Чубакка снова заревел.

      — Я не то имел в виду, сейчас не место для превратных толкований! — рассердился Хан Соло. — Короче, мы не полетим в гости к Ландо.

     Очередной звук, изданный Чубаккой, снова сопроводился согласным кивком.

      — С другой стороны… — задумчиво протянул капитан «Тысячелетнего Сокола». — Именно к нему мы и полетим!!!

      — А как же Люк? — напомнила о себе Лея.

      — Люк большой мальчик, он как-нибудь справится, — Хан Соло бросил на принцессу недобрый взгляд. Она, впрочем, никак это не оценила.

      — Кто такой Ландо? — спросила Лея.

      — О! Это великий человек! — Соло обрадовался возможности сменить тему. — В своем роде, конечно. Он тебе обязательно понравится. Лететь нам недалеко, но я успею тебе много рассказать и как следует подготовить к встрече с этой неординарной личностью в нашей истории…

     Не Рим, не вандалы, не белые гунны,

     Ни даже свирепый вестгот,

     Явился на мирную желтую Дюну

     Имперский Космический Флот.

     Вы видели это?! Смотрите, смотрите!

     Всегда устремленный вперед

     В морях безвоздушных плывет Разрушитель!

     (Имперский Космический Флот).

     Пускай налетят Навигаторы роем,

     Но он все равно устоит,

     Спокойно плывет беспощадный Дестройер,

     И Дюне грозит геноцид.

     Как будто собрались бороться с пожаром,

     Одеты в костюм-дождевик,

     Выходят безумные сардаукары,

     Навстречу идет штурмовик.

     Убитых не счесть на планете пустынной!

     Шагает по мертвым телам

     Шаддам, император из дома Коррино

     (Он был не иракский Саддам).

     Прилип к потолку, задохнулся от вони,

     И вниз головою повис

     Барон-заговорщик Владимир Харконнен —

     Он Джаббу увидел и скис.

     Империи Флот приготовлен к атаке,

     Кошмар для сестер Гессерит!

     Дрожат бастионы планеты Арракис,

     И Лето Атридес дрожит.

     Отважный воитель не ведает страха!

     Разит беспощадный кинжал!

     Джедай убежал от Дункана Айдахо

     И лазерный меч потерял.

     Под куполом неба, звездатым и лунным,

     Под сенью расправленных крыл,

     Бесстрашно сражались Империя с Дюной,

     Но снова Пусянь победил!!!

     «Тысячелетний Сокол» плавно коснулся посадочной платформы, и Хан Соло тут же заглушил двигатели. Бросил долгий и пристальный взгляд через лобовое стекло. Снаружи бушевала гроза. Небо над городом было затянуто тучами.

     — Ну, посмотрим… — задумчиво пробормотал он. — Будем надеяться, что Ландо не затаил зла. Иначе нам не поздоровится...

     Чубакка издал крайне неоднозначный рев.

     — Да помню я, помню, — недовольно поморщился Хан Соло и на всякий случай проверил, легко ли извлекается из кобуры верный бластер. — Ну да ладно, теперь уже ничего не поделаешь.

     — Ничего не понимаю, — призналась принцесса Лея. — Вы оба когда-нибудь перестанете говорить загадками?!

     — Не волнуйся, тебе ничего не грозит, — отозвался Хан. — Ландо — настоящий джентльмен. Он никогда не оскорбит и не обидит даму. Не исключено, что он прикажет своим бойцам сбросить нас в пропасть, но тебя он даже пальцем не тронет. Если вот только… — коррелианский авантюрист вовремя прикусил язык. Но Лея и так все прекрасно поняла, поэтому густо покраснела и одновременно нахмурилась. Видала она таких «джентльменов».

     Не прошло и трех минут, как на платформу выскочили вооруженные до зубов люди в черно-белой униформе, медной броне и сверкающих шлемах. Быстренько окружив прибывший звездолет со всех сторон, они взяли оружие на изготовку.

     — Это нормально, они всех неожиданных гостей так встречают. Пока что нет причин для беспокойства, — решительно заявил Хан Соло, хотя голос его при этом заметно изменился, и не в лучшую сторону. — О, а вот и дождик притих. Самое время выйти наружу.

     Так они и сделали. И едва экипаж и пассажиры «Тысячелетнего Сокола» успели спуститься по трапу, как на платформе появился еще один человек. Судя по роскошному костюму и великолепной прическе — радушный хозяин этой планеты собственный персоной.

     — Ландо! — завопил Хан Соло, едва завидев его. — Старик! Дружище! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Сколько световых лет, сколько световых зим!

     — Сколько раз можно говорить — не Ландо, а Лондо! — рявкнул новый собеседник. — Неужели так трудно запомнить?!

     — Прости, все время путаю, — заметно смутился Хан Соло. — Так на чем мы остановились? Ах, да. Знаешь, тут такое дело…

     — Ты задолжал мне значительную сумму и до сих пор не вернул, — перебил его Лондо (или все-таки Ландо?)

     — Так я поэтому и прилетел! — с откровенно фальшивым воодушевлением воскликнул Хан Соло. — Неужели ты думал, что я забыл о своем долге? Да как тебе такое вообще в голову пришло?!..

     — Оставь это сейчас, — отмахнулся Ландо-Лондо. — Привет, Чубакка, давно не виделись. Да, я тоже рад тебя видеть, в отличие от этого мерзавца. Между прочим, Хан, ты не представишь меня своей даме?

     — Разумеется! — поспешно отозвался Хан Соло. — Конечно. Прошу любить и жаловать — госпожа Лея Органа, принцесса, сенатор, генерал Повстанческого Альянса, и все такое прочее. Познакомься, Лея. Мой старый и очень дорогой (ха-ха!), очень дорогой друг, Лондо Моллари. Эээ… какую ты сейчас должность занимаешь?

     — Император Центаврийской Республики, — ответил великий человек, ласково улыбнулся и приложился к ручке принцессы. — Очень приятно, миледи. Надеюсь, наша встреча станет началом прекрасной дружбы!

     — Что ты слышал об этой новой планете, на которую имперцы наткнулись в Неизведанных Регионах? — спросил Лондо Моллари как бы невзначай и настолько небрежным тоном, что Хан Соло тут же навострил уши. — Кажется, она называется Арахис или Аракис, что-то в этом роде.

     Разговор происходил некоторое время спустя, когда Лондо и его гости удобно расположились на балконе императорского дворца, откуда открывался прекрасный вид на Центавр Прайм. Стоял приятный теплый вечер, столик был сервирован изысканными винами и закусками, ну и все такое прочее.

     — Пустынная планета, нечто вроде Татуина, — столь же небрежным тоном отвечал Хан. — Насколько я знаю, там нет ничего интересного или полезного. Имперцы вообще собирались ее проигнорировать — как и Татуин в свое время — но местный губернатор имел глупость заявить, что является верным слугой императора. И ты знаешь, он имел в виду вовсе не Палпатина, ха-ха-ха! Ты случайно не в курсе, о каком императоре идет речь? Случайно не о тебе? Ха-ха-ха!

     — Развелось императоров — не протолкнуться, — из своего угла пробурчала Лея.

     — Увы — но нет, это не мой губернатор и планета мне не принадлежит, — отрицательно покачал головой Лондо. — К моему великому сожалению.

     — Почему «к сожалению»? — не мог не спросить Хан.

     — Представь себе кусок чистого золота величиной с планету, — сказал центаврийский император. — Он все равно будет стоить дешевле, чем этот самый Арракис.

     — Звучит заманчиво, но неправдоподобно, — пробормотал Соло. — Что там такого ценного?

     — Спайс, — Лондо был сама краткость. — Спайс.

     — Спайс? — переспросил Хан. — Ты знаешь. я как-то раз подрабатывал контрабандой спайса… это было очень давно, — поспешно добавил он, покосившись на Лею, — но я и предположить не мог, что рыночная цена подскочит до такой степени! Это как-то связано с войной?

     — Это не тот спайс, — поведал Моллари. — Это совсем другой спайс. Спайс меланж. Слыхал про такой?

     — Есть вещи, неизвестные даже мне, — признался Хан. — Что в нем такого особенного?

     — Трудно объяснить, проще попробовать, — хохотнул император Центаврийской Республики. — Безграничное расширение сознание, например.

     — Хорошее начало, — согласился Хан. — Что-нибудь еще?

     — Как я уже сказал, трудно объяснить, — продолжал Лондо. — Ты все равно не поверишь. Как бы это сформулировать… Его можно использовать в качестве топлива для прыжков через гиперпространство.

     — Стабильное природное гипертопливо?! — не поверил Хан, и Чубакка поддержал его возмущенным ревом. — Да кому ты сказки рассказываешь?!

     — Я же сказал — не поверишь, — печально вздохнул центавриец. — Ты даже не оценил мою откровенность. А ведь я тебя никогда не обманывал!

     В эти несколько фраз император Республики ухитрился впихнуть столько взаимоисключающих параграфов, что Хан Соло не сразу нашелся, что ответить.

     — Короче говоря, я хочу предложить тебе выгодное дело, — продолжал Лондо. — Один рейс на Арракис и обратно — и ты мне больше ничего не должен. Плюс остаешься в большом плюсе, пардон за каламбур. Хватит, чтобы расплатиться с Джаббой, другими твоими кредиторами, и еще внукам останется.

     — Контрабанда наркотиков?! — не выдержала Лея. — А мне-то говорили, что вы настоящий джентльмен, уважаемый лидер независимой республики. Как вы можете нам такое предлагать?!

     — Лея, не горячись, — задумчиво пробормотал Хан, — тут есть о чем подумать…

     — О чем тут вообще думать?! — еще больше рассердилась принцесса. — Мы ведем справедливую освободительную войну против тиранической власти, а вы предлагаете нам запятнать свое знамя наркоторговлей?! Да как вы смеете…

     — Моя дорогая Лея, — радушный хозяин Центавр Прайм расплылся в широкой улыбке, — ваш друг совершенно прав — не стоит так горячиться. Справедливая война, говорите вы? Надеюсь, вам известно, что война — очень дорогое удовольствие, а справедливость — еще дороже? До меня дошли слухи, что вы только что потерпели поражение и теперь вынуждены скрываться от лорда Вейдера и его победоносной армии. Ваша главная база уничтожена, вы понесли потери в солдатах и военной технике, ваши корабли рассеяны по Галактике. Короче говоря, вы понесли значительные убытки. Поверьте, я знаю о чем говорю. У меня очень богатый опыт. В свое время я организовал — или подавил — несколько восстаний, революций и дворцовых переворотов. Для продолжения войны — прошу прощения, справедливой освободительной войны! — вам понадобятся деньги, много денег и еще больше денег. Где вы их собираетесь взять? Взять прямо сейчас, а не потом, после победы, когда вы получите возможность копаться в императорской сокровищнице. По моему опыту (я ведь уже говорил про свой богатый опят?), революционеры — бедные люди. Конечно, вы могли бы одолжить деньги у дружественного иностранного правительства… нет, не смотрите так на меня — я стараюсь придерживаться нейтралитета в этом конфликте. Еще можно обложить налогом людей или негуманоидов, которых вы собираетесь освободить от тирании — но вряд ли им это понравится. Некоторые даже могут решить, что тирания Палпатина — знакомое и привычное зло, поэтому нет смысла менять ее на что-то другое. Или, например, вы могли бы стать — временно, конечно — космическими пиратами и грабить пролетающие торговые звездолеты…

     — Хватит, довольно, — нахмурилась принцесса, — эти банальности мне приходилось слышать и раньше. До сих пор нам как-то удавалось избегать столь радикальных мер.

     — Допустим, — кивнул Моллари. — Но как долго вы сможете поддерживать такое положение вещей? Война может затянуться, военное счастье переменчиво — вам ли об этом не знать…

     — Мы в любом случае должны посетить эту планету — Арракис? — и посмотреть на нее поближе, — внезапно сказал Хан Соло. — Нет, Лондо, это не значит, что я согласился на твое предложение. Но если ты утверждаешь, что планета стоит так дорого, было бы большой ошибкой оставлять ее в руках у Вейдера и Палпатина. Опять же, аборигены, преданные другому правителю — возможно, они могут стать ценными союзниками. Да, нам определенно стоит слетать туда и тщательно присмотреться, пока только присмотреться…

     — Я так и знал, что ты согласишься! — расхохотался император Моллари. — Нет, не вздумай мне возражать. Как же, «только присмотреться». Помни, что я был первым, кто рассказал тебе про тамошний спайс — и я же дам тебе самую лучшую цену.

     — Мне все еще не нравится этот план, — снова нахмурилась Лея.

     — У тебя есть план получше? — поинтересовался Хан. — Нам сейчас как бы все равно нечем заняться. Кстати, Лондо, нам не помешает небольшой аванс. Совсем небольшой. Сам же сказал, война — дорогое удовольствие. Ну и по мелочи там — моему кораблю не помешает ремонт, заправка, а еще мне всегда нравились плазменные винтовки твоих гвардейцев…

     — Я знал, всегда знал и не сомневался, что мы договоримся! — в который раз рассмеялся император Центаврийской Республики и принялся наполнять стоявшие на столике бокалы. — Леди и джентльмены, предлагаю выпить за наш грядущий и неизбежный успех!

     — Добро пожаловать в систему Канопуса, лорд Вейдер! — капитан Дарвен щелкнул каблуками и вытянулся по стойке «смирно». Построенные на посадочной палубе экипаж и почетный караул имперских штурмовиков «Мегалансера» последовали его примеру.

     — Мне доложили, что планета называется Арракис, — прогудел в ответ Черный Лорд. — Вы хотите сказать, капитан, что меня дезинформировали?

     — Ни в коем случае, милорд, — отозвался Дарвен, замирая от собственной храбрости. — Планета действительно называется Арракис. А звезда — Канопус.

     — Как все сложно… — задумчиво пробормотал Дарт Вейдер, рассматривая оранжевый диск, по странному стечению обстоятельств висевший точно напротив ангарного проема, прикрытого силовым полем. — Должен заметить, что я крайне недоволен вашими действиями, капитан Дарвен. Вы ухитрились провалить первый контакт с новым миром, ваши люди оказались в плену, вы потеряли целый батальон АТ-АТ…

     «Хорошо, что я успел заполнить завещание», — мелькнуло в голове командира «Мегалансера».

     — С другой стороны, — продолжал Темный Лорд, — если я сниму вас с вашего поста, кто будет исправлять ваши ошибки? Нет, капитан, так легко вам не отвертеться!

     «Он будет убивать меня медленно», — понял Дарвен и крепко зажмурился.

     — Приготовьте мой челнок, — внезапно произнес Вейдер, имея в виду челнок, из которого он только что выбрался. — Я собираюсь лично посетить эту планету и познакомиться с местным губернатором и его семейством. От этого мира исходит Сила… — немного невпопад добавил он. — Вы же оставайтесь на орбите и ждите прибытия основных сил нашего флота.

     — Будет исполнено, милорд! — капитан пришел в себя и снова щелкнул каблуками. — Полагаю, вам понадобится эскорт…

     — Никакого эскорта, капитан, — прогудел Темный Лорд. — Там нет ничего такого, с чем бы я не справился.

     — Так точно, — кивнул Дарвен. — Но в их столице сейчас ночь. Быть может, стоит подождать до утра?

     — Ночь, день, какая разница? — капитан был готов поклясться, что Дарт Вейдер пожал плечами. — Запомните, капитан, все самые великие дела совершаются ночью.

     Когда челнок с Дарт Вейдером на борту наконец-то покинул борт имперского звездолета и направился к планете, коммандер Спарк осторожно приблизился к Дарвену и прошептал ему на ухо:

     — Капитан, срочно бегите покупать лотерейный билет!

     — Спасибо за совет, старпом, но он немного запоздал, — пробормотал капитан «Мегалансера». — Я только что заказал себе целую пачку!

     — Капитан! — внезапно вмешался в их разговор дежурный офицер мостика. — У нас гости! Только что из подпространства вышли несколько кораблей неизвестного типа! Довольно крупные и тяжелые! Они направляются к Арракису!

     — Нам не стоит об этом беспокоиться, лейтенант, — зевнул Дарвен. — Вряд ли на их борту есть кто-то или что-то, с чем бы не мог справиться лорд Вейдер!

     * * * * *

     Вот уже несколько часов подряд Дарт Вейдер блуждал по темным залам и коридорам губернаторского дворца в Арракаисе и пытался понять, что тут собственно происходит. Неужели его снова дезинформировали? В докладе говорилось, что во дворце круглые сутки кипит жизнь. Куда подевались местные обитатели? Слуги, охрана? О, наконец-то, подумал Вейдер, едва не споткнувшись о лежавший на полу труп. Хм. На своем веку Темный Лорд повидал немало трупов и еще больше сотворил сам, но такое не каждый день увидишь. Женщина-карлик с голубыми глазами. Суля по скромной одежде — простолюдинка. Хотя, если вспомнить показную нищету этого мира, она вполне может оказаться местной принцессой… Ладно, какой смысл гадать? Лорд Вейдер заглянул в соседний коридор и замер. Там кто-то был. Павший рыцарь прислушался.

     — Зуб! Помни о зубе! — шептал кто-то. — Когда к вам приблизится барон, вспомните о зубе!!!

     «Интрига закручивается!» — констатировал Лорд Вейдер и на всякий случай решил не вмешиваться. Но больше ничего интересного он не услышал. Наоборот, послышались стремительно удаляющиеся шаги. Дарт Вейдер пожал плечами, свернул в другой коридор и продолжил свое путешествие. Некоторое время спустя он вышел из дворца на свежий воздух, и в этот момент (вот так всегда и бывает) прозвучал первый взрыв. Потом еще один. Взрыв, выстрел, еще один выстрел, особенно громкий выстрел, вопли и крики.

     — Я знал, я знал! — пробормотал себе под нос Темный Лорд. — Все самое важное и интересное случается ночью!

     — Стоять, руки вверх! — внезапно рявкнул человек в несомненно военной форме, выбежавший из темноты навстречу. За ним следовали еще несколько. — Ты кто такой?

     — Он не из наших, башар! — крикнул другой солдат. — Стреляйте в него!

     — Успеется, — проворчал императорский офицер-сардаукар, переодетый в мундир Дома Харконненов и сделал еще один шаг вперед. — Я спрашиваю, кто ты такой?!

     Дарт Вейдер не ответил, но в его правой руке внезапно появился и загудел темно-красный клинок светового меча.

     Изумленные сардаукары застыли на месте, но не надолго. Один из них поднял огнемет, из которого только что поджигал финиковые пальмы перед дворцом герцога.

     — Вот он идет, порождение тьмы самой, и смерть в его правой руке, — прошептал огнеметчик. — Только избранные спасутся...

     — За Императора! — добавил полковник-башар, и сардаукары бросились вперед.

     Прежде чем вступить в рукопашную схватку с подозрительным незнакомцем, сардаукары благоразумно пустили в ход дальнобойное оружие и обстреляли Дарт Вейдера из маула-пистолетов. Темный Лорд мог легко отразить медленные игло-снаряды с помощью Силы, но решил раньше времени не раскрывать всех своих возможностей и потому всего лишь небрежно взмахнул световым мечом. Вражеские снаряды столкнулись с темно-красным лучевым клинком, лопнули и осыпались на каменный пол дождем из мелких осколков. На сей раз солдаты Императора если и удивились, то не подали виду. Полковник-башар уступил место огнеметчику, тот вскинул свое оружие и…

     

     С того самого проклятого дня, когда ему пришлось искупаться в пламенной лаве на планете Мустафар, Дарт Вейдер крайне отрицательно относился к огнеметам и другому подобному оружию. «Пожалуй, тут без Силы не обойтись», — подумал павший джедай и принял компромиссное решение. Если действовать аккуратно, противники ничего не заметят. Они и не заметили. Огнеметчик нажал на спуск, но ничего не произошло, потому что совсем ничтожный импульс Силы, посланный Вейдером, закрутил в узел топливопровод огнемета. «Осечка», — решил сардаукар, бросил бесполезное оружие на пол и извлек стальной клинок. Товарищи последовали его примеру.

     

     «Любопытно, — подумал лорд Вейдер, — из какого сплава сделаны их мечи? Если мой клинок перерубит их с первого удара, это будет совсем скучная битва…»

     

     Сардаукары атаковали парами. Темный Лорд ушел вправо, скрестил свой меч с клинком ближайшего противника — увы, тут же разрубил его надвое — после чего световой меч продолжил движение, пока не уткнулся в грудь сардаукара — точнее, в силовое поле, прикрывавшее грудь.

     

     И грянул взрыв.

     

     * * * * *

     

     — Будь я проклят, что это было?! — воскликнул барон Владимир Харконнен, наблюдавший за ходом сражения через экран на обзорной палубе космического фрегата, парившего в ночном небе над Арракисом.

     

     — Атомный взрыв, милорд, — хладнокровно констатировал ментат Питер де Вриз.

     

     — Пытаешься меня оскорбить, Питер? — голос барона был удивительно спокоен. — Я и так понял, что это был атомный взрыв. Но почему он произошел?!

     

     — Я могу с ходу предложить десять-двенадцать версий, — пожал плечами ассасин.

     

     — Хватит и двух-трех, — проворчал властелин Гьеди Прайм, покосившись на собеседника. — Я тебя внимательно слушаю.

     

     — Несчастный случай, — начал де Вриз. — Один из участников сражения выстрелил из лазгана, луч попал в силовой щит другого участника…

     

     — Несчастный случай, — повторил барон и нахмурился. — Мне не нравится эта теория. Наша маленькая победоносная война была слишком хорошо спланирована, поэтому мне не нравится — нет, совсем не нравится думать о том, что все наши планы пошли прахом из-за какого-то глупого солдатика, невовремя нажавшего на спуск! Нет. Предложи другую версию, Питер, и как можно быстрее. Потому что время не терпит. Ты представляешь, что произойдет, если в этом взрыве обвинят нас?! На нас немедленно обрушатся все Великие Дома Ландсраада!!! Хм. Гм. Если быть совсем точным — только на меня. Ты ведь надеешься выйти сухим из воды, Питер? Почему ты молчишь?! Отвечай немедленно! Нет, не отвечай. Я знаю, о чем ты думаешь. Ты прямо сейчас перебираешь в уме — в твоем порочном и извращенном уме! — список Великих Домов и пытаешься выбрать того, к кому пойдешь на службу после того, как со мной будет покончено! Не так ли, Питер? Как я уже сказал, можешь не отвечать. Это был риторический вопрос.

     

     — Теперь вы пытаетесь меня оскорбить, милорд, — в голосе ментата прозвучали настолько правдоподобные нотки обиды, что барон почти ему поверил — но вовремя спохватился и вспомнил, с кем имеет дело. — Я предан вам, потому что мне это выгодно. Ваше поражение в настоящий момент обернется и моим поражением. Кому нужен ассассин-неудачник, проваливший подобную операцию?! Меня выбросят на свалку истории вслед за вами.

     

     — Допустим, — проворчал Владимир Харконнен и демонстративно отвернулся к обзорному экрану. — Допустим, я тебе верю. Хорошо. Оставим это. Вернемся к атомному взрыву. Продолжай. У тебя ведь еще девять-одиннадцать версий в запасе?

     

     — Атридесы поняли, что проигрывают битву, поэтому один из них взорвал фамильную атомную бомбу, — промолвил Питер. — Чтобы избежать плена, позора и так далее. Знаете, эти фанатики, с их старомодными понятиями о чести…

     

     — Хм, — задумался барон. — Мне и эта версия не особенно нравится. Если один из Атридесов успел взорвать бомбу, это значит, что добрый доктор Веллингтон провалил свое задание. С другой стороны… Да. Да, если подумать, это может сработать. Если мы сможем продать эту теорию другим Великим Домам, они будут на нашей стороне. Они нас поддержат. Император нас поддержит. Мы избавили Империю от безумца. Точно! Мы вовремя остановили его! Страшно подумать, что еще он мог натворить, если бы не наша бдительность и готовность к самопожертвованию! Именно так все и было, Питер. Надо лишь слегка обработать эту красивую сказку напильником, пока она не превратится в сверкающий бриллиант! Потребуется ювелирная работа, Питер, но мы справимся, мы обязательно справимся — ты и я…

     

     — Кроме всего прочего, господин, — осмелился добавить воодушевлённый ассасин, — когда окончательно осядет пыль, нам стоит покопаться в развалинах дворца. То есть не нам, конечно, а раюам и солдатам. Уверен, они найдут там немало интересного…

     

     — Ты это серьезно? — недоверчиво уточнил Харконнен и снова вернулся к экрану. — Там вообще что-то осталось?

     

     — Губернаторский дворец славился своими подземными лабиринтами, — пожал плечами Питер де Вриз. — Нам ли не знать. Глубоко под землей много чего могло уцелеть… или даже кое-кто. В настоящий момент трудно сказать, сколько солдат мы потеряли — а сколько их потерял Император? Вот именно, мой барон, этот взрыв должен был изрядно проредить ряды сардаукаров — задумайтесь над этим! Утром мы перебросим войска из Карфага и с других фронтов, а потом…

     

     — Можешь не продолжать, Питер, — остановил его барон. — Можешь не продолжать. Есть слова, которые крайне нежелательно произносить вслух.

     

     «Потому что они могут спугнуть удачу».

     

     * * * * *

     

     — Что это было?! — воскликнул капитан Дарвен, врываясь на капитанский мостик Имперского Разрушителя. — Докладывайте, старпом!

     

     — Атомный взрыв, сэр, — поведал коммандер Спарк.

     

     — Атомный что?! — изумился Дарвен.

     

     — Атомный взрыв, — терпеливо повторил старший помощник.

     

     — Да кто в наше время пользуется атомным оружием?! — еще больше удивился капитан Разрушителя. — Вот уж действительно варварская планета… Хм. Гм. Немедленно свяжитесь с лордом Вейдером!

     

     — Вы уверены, что это хорошая идея? — осторожно заметил Спарк. — Лорд Вейдер не любит, когда его беспокоят в разгар миссии.

     

     — Уверен, — беззаботно отмахнулся Дарвен, — на меня он не будет в обиде. Мы с ним теперь закадычные друзья!

     

     Коммандер Спарк едва не подавился воздухом, но поспешил выполнить приказ.

     

     — Лорд Вейдер не отвечает, — доложили связисты спустя несколько минут и неудачных попыток.

     

     — Хм. Гм. — задумался капитан. — Нет, с этой планетой решительно пора кончать. Знаете что… Свяжите меня с генеральным штабом… Впрочем, нет. Свяжите меня с Императором!

     

     * * * * *

     

     — Что это было?! — воскликнул Хан Соло, наблюдая на горизонте гриб атомного взрыва. «Тысячелетний Сокол» как раз шел на посадку — к счастью для корабля и экипажа, довольно далеко от эпицентра.

     

     — Атомный взрыв, — сразу поняла чересчур образованная принцесса Лея.

     

     — Атомный?! — удивился Хан. — Да кто в наши дни пользуется атомным оружием?! Вот уж действительно заброшенные регионы… Ладно, разберемся по ходу дела.

     

     «Тысячелетний Сокол» достаточно мягко — по стандартам Соло и Чубакки коснулся поверхности Арракиса в самом сердце бесконечной пустыни. К счастью для корабля и экипажа, ни один из Червей не обратил внимание на сотрясение почвы.

     

     Все Черви, еще несколько минут назад блуждавшие в окрестностях места посадки, забыли обо всем на свете и устремились к Арракину.

     

     * * * * *

     

     продолжение может быть

     _________