Ричард вздрогнул и посмотрел на календарь. Ну да, 1190-й год н.э., все совпадает.

Посланник из далекой юго-восточной страны поведал Его Величеству печальную, но замечательную историю. Владычица той державы, прекрасная царица Тамара, внезапно стала вдовой. Предательская сельджукская пуля...

-- Пуля? - удивился король.

-- Из баллистера стреляли, - пояснил посол.



...сразила ее супруга, князя Давида Багратиони. Лошадь захромала, командир убит, конница разбита, армия бежит. Разумеется, столь великий герой, защитник христиан и великое смущение мусульман, к тому же холостой, не откажется предложить руку и сердце, а также взять под покровительство... Царица же прекрасна собой, и женщина многих достоинств, а кроме того...



-- Ну, у меня были другие планы, - нерешительно промямлил Ричард. - И женщины меня не очень-то интересуют.

-- ???

-- То есть интересуют, конечно, - покраснел король, - это все грязные сплетни, распускаемые моими врагами! У меня даже есть незаконнорожденный сын!!! Но все-таки, я поклялся освободить от язычников Иерусалим, а царство твоей госпожи...

Посланник бросил взгляд на лежавшую на столе карту и расплылся в [подозрительно] радостной улыбке.

-- Ваше Величество! Да взгляните же на карту! Вот здесь Иерусалим, здесь граница владений нечестивых турок, а вот и наше царство! Из края в край. Вот видишь: тут Москва, тут Новгород, тут Астрахань. Вот море, вот пермские дремучие леса, а вот Сибирь.

-- А это что такое узором здесь виется? - спросил Ричард.

-- Это Волга, - отвечал посол. - Она впадает в Каспийское море.

-- Как хорошо! вот сладкий плод ученья! Как с облаков ты можешь обозреть... - король откашлялся. - Но вернемся к делу. Итак?



-- Сарацины ожидают вашей высадки здесь, государь. А мы их перехитрим! Сначала сюда, потом здесь, затем срежем угол тут, и вы уже в замке царицы Тамары! А потом, во главе стотысячной армии из храбрейших мужей... которые без сомнения послужат доблестным подспорьем знатнейшим рыцарям Англии, - поспешно добавил посол, - вы обрушитесь на сарацин с тыла - там, где они вас не ждут! И вот уже злодей Саладин просит пощады у ваших ног, а ворота Иерусалима открываются перед...

По щеке Ричарда скатилась слеза.

-- А велико царство твоей госпожи? - на всякий случай поинтересовался он. - На карте ничего не разберешь...

-- Да оно... - посланник чуть было не сказал "в десять раз больше вашего", но испугался, что подобное сравнение оскорбит короля и вовремя прикусил язык. - Да оно в десять раз больше всех владений греческого императора!

Ричард благодушно кивнул. Такое сравнение его устраивало.

-- Сто тысяч рыцарей, говоришь?

-- Слушай, дарагой, обижаешь, да? -- развел руками посол царицы Тамары.

Король Ричард, совершенно незнакомый с фольклором другой восточной страны, ничего на это не ответил.

И они выступили.

После разгрома Мессины и завоевания Кипра крестоносный флот под командованием Ричарда повернул на север. Столь велик был авторитет английского короля, что даже итальянские судовладельцы не посмели ему перечить. Впрочем, злые языки утверждали, что раздаваемые направо и налево взятки и подарки восточного посланника были еще более велики. По дороге к Ричарду присоединились многочисленные союзники, в том числе рыцари-госпитальеры. Лишь подлый король Франции Филипп Август не согласился с таким положением вещей, поэтому сохранился в истории только как презренный враг Ричарда. Иначе быть ему злым, хромым, из средней истории, широко известным узкому кругу специалистов.

Византийский император Айзек Второй поспешно пропустил флот Ричарда в Черное море и снабдил его дополнительными припасами, кораблями и наемниками. В самый разгар лета 1191 года армада прибыла в один из портов на Черноморском побережье Кавказа.

Потом была торжественная королевская свадьба, и долго содрогались окрестные горы от звонких песен лучших мужей Востока и Запада. А еще через некоторое время огромная крестоносная армия под командованием короля Ричарда выступила на юг.