Мэр побарабанил пальцами по блестящей поверхности огромного письменного стола и щёлчком пальца отодвинул какой-то документ. Все три подбородка и вислые щёки градоначальника выражали сомнение и недоверие.
- Как же я не хотел в это влезать! - проворчал мэр и откинулся на спинку большого кожаного кресла, над которым висел герб Магарета. - Вот Хорс, мой предшественник, тот оказался куда умнее и думаю, уже давным-давно попивает пиво в каком-нибудь спокойном месте далеко отсюда. Зачем я пошёл на поводу у всех этих жалобщиков?
Вероятно, потому что вы - ответственный человек, в отличие от этого самого Хорса, - негромко сказал Тарт, рассматривая картины на стенах мэрского кабинета. Некоторые места старик узнавал, некоторые были ему знакомы по рассказам других, а вот про обледеневшие башни на берегу замёршей реки, Тарт никогда не слышал. - И вам небезразлична судьбы города и людей, которые в нём живут.
- Да, но что я сейчас могу сделать? - мэр встал и тряся щеками, сделал пару шагов вдоль стола. Потом - обратно. Вытер большим платком пот с широкого лба и вновь плюхнулся в кресло. - Большая часть гарнизона ушла вместе с Хорсом, а тех, что остались едва хватает, чтобы отгонять вконец обнаглевших бандитов. Но даже если бы людей было больше, в конце концов мы можем набрать добровольцев из горожан, всё равно, что мы можем противопоставить этим?
Он указал рукой на окно, которой выходило на городскую стену. Тарт невольно посмотрел туда же. Было видно, как на стене охранники смотрят куда-то вниз. И судя по всему, увиденное их не очень-то радовало.
- Когда они пришли? - спросил старик. - Вчера?
- Позавчера, - мэр махнул рукой. - И честно, сначала я решил, что заявились обычные проходимцы, которые решили под шумок ухватить лакомый кусок. Да и выглядели они, если честно...В общем, приказал гнать их взашей. А вчера они вернулись, с этими, и поставили ультиматум: я сдаю им город, а они никого не тронут.
- Врут, - уверенно сказал Тарт. - Убивать может быть и не будут, но людей начнут изменять. Особенно - детей. У вас же есть дети?
- Как мне поступить? - мэр уронил голову на руки, лежащие на столе. - Я слышал ужасные истории и если они, хотя бы треть правдивы - это просто кошмар! Но мы не можем сражаться, этим должны заниматься Защитники, а их - нет!
Тарт оглянулся на Турноха, который спокойно сидел около двери и смотрел в пол. После внутреннего надлома прошло около недели, и парень вроде бы нашёл силы преодолеть свою слабость, однако Тарт и Манс приглядывали за воспитанником, опасаясь, как бы тот вновь не сорвался.
- Почему же, нет? - хмыкнул Тарт. - Есть, самый настоящий Защитник, который готов защитить Магарет прямо сейчас..
- Этот мальчишка? - мэр поджал толстые губы. - Это - шутка? Моему среднему ровно столько же и по секрету, он - дурак-дураком, как и все в его возрасте. Не знаю, чего вы добиваетесь, но денег я вам не дам.
- И не надо, - Тарт покачал головой, поражаясь человеческой жадности. - В принципе мы и не спрашиваем у вас разрешения, мы просто выполним нашу работу и всё. Я хотел предупредить, чтобы никто их жителей Магарета в ближайшее время не выходил за ворота города, вот и всё.
- И всё? - мэр прищурился. - Ни денег, ни продуктов, ни услуг? Хм-м-м...И вот этот мальчишка убьёт две огромные злобные твари? Знаете, что я думаю? Нет, вы не жулики - вы сумасшедшие! Но...
Он развёл руками. Потом внезапно широко улыбнулся.
- Даже если вы сумасшедшие, я всё равно желаю вам удачи.
Неизвестно откуда, но горожанам стало известно, что в Магарете появился кто-то, называющий себя Защитником. Пока Тарт и Турнох шли к городским воротам, на улицы выходило всё больше людей. Они ничего не говорили, просто стояли вдоль дороги и смотрели. Непонятно, чего было больше в этих взглядах: недоверия, страха или всё-таки хорошо скрываемой надежды.
Многие из жителей Магарета успели смириться с тем, что скоро их жизнь сильно и необратимо изменится. Думать теперь, что всё же есть какая-то сила, способная им помочь, вырвать из лап тьмы, было страшнее вдвойне: хуже нет надежды, которая не оправдается.
И ладно бы по улице шли какие-то могучие богатыри, одним своим видом внушающие уверенность в том, что силы мрака будут повержены. Мальчишка и старик! Что эти двое могут сделать? Как одолеют тех ужасных тварей, что ожидают за стенами?
Немыслимо.
Поэтому люди просто стояли и молчали.
- Они не верят, - негромко сказал Турнох. - Думают, что у меня не получится. Так было всегда?
- Нет, - с лёгкой заминкой ответил Тарт. - Прежде, когда Защитников было много, у них имелась репутация воинов, не терпящих поражений.
- Все терпят поражения, - отозвался Турнох.
- Да, теперь мы это знаем точно, - вздохнул Тарт. - И ещё знаем, что ты - не имеешь права проиграть. Потому что...
- Не надо, - Турнох криво усмехнулся. - Я не проиграю.
Они были уже совсем близко к воротам Магарета, когда из толпы безмолвствующих горожан внезапно выбежала маленькая девочка и со всех ног бросилась к парочке. Следом за девчушкой быстрым шагом двигалась женщина в тёмном платке - видимо мать. Женщина с тревогой смотрела, как дочка подбежала к чужакам. Турнох и Тарт остановились.
- Ты же Защитник? - спросила у Турноха девочка. - Ты пришёл нас спасти от чудовищ? Мама говорила, что если они войдут внутрь, то могут сделать со мной что-то страшное.
Турнох смотрел на девочку и вдруг перед его глазами встали лица братьев и сестёр, убитых порождением. В груди точно полыхнула молния, и стало так больно, будто в сердце воткнули раскалённый прут. Парень присел и погладил девчушку по голове.
- Они ничего тебе не сделают, - сказал Турнох. - Не сделают, потому что я не дам. Даю тебе обещание.
- Честно, честно?
- Честно, честно, - молодой человек кивнул и посмотрел на женщину, стоящую в паре шагов от них. - Я вас защищу, клянусь.
А сам подумал, что "Защищу или умру" в этот раз не годится. Умирать он не имел никакого права - только победить.
- Удачи вам, - тихо сказала женщина и поправила платок.
Пока шли к воротам, Турнох всё время оглядывался на девочку, поэтому кое-что пропустил. А вот Тарт заметил среди многих незнакомых лиц одно знакомое. Изрядно постаревший Лумпан, прищурив глаза, смотрел на них и ответил на кивок Тарта таким же.
Стражники открывали ворота, пытаясь делать вид, будто их ничего не тревожит. Однако бледные физиономии воинов и руки, то и дело соскальзывающие с поворотных рукоятей, говорили о нервозности стражей.
- Как ты? - спросил Тарт. - Всё в порядке?
- Лучше и быть не может, - хмыкнул Турнох. - Понятное дело, я боюсь. А ты, разве не боялся, когда сражался против порождений?
- До смерти, - признался старик. - Но ты же сам знаешь: главное - не то, что ты не страшишься вовсе, главное - держать страх в руках и не давать вырваться наружу.
- Да, ты это уже говорил, - глядя на открывающиеся ворота, Турнох взялся за рукоять Воронова Крыла. - Но, когда до начала боя остаётся так мало, очень сложно сосредоточиться. Но ты не переживай, я правлюсь, даже не сомневайся.
- А я и не сомневаюсь, - Тарт похлопал парня по плечу. - И в самом крайнем случае, я могу прийти на помощь.
- Не надо, - Турнрох покачал головой. - Я хочу, чтобы ты жил, как можно дольше.
- Но с чего, - начал Тарт и недовольно щёлкнул пальцами. - Это трепло всё рассказал, да? Не хотел, чтобы ты знал об этом.
- Зря ты сам об этом мне не рассказал, - сказал Турнох и решительно направился в открытые ворота.
- Мы это, - дрожащим голосом сказал старший стражник. - Ворота за вами закроем, ладно? Вы уж не обижайтесь, хорошо? Неохота помирать, понимаете?
- Мы всё понимаем, - Тарт вздохнул . - Закрывайтесь и не высовывайте носы, чтобы их не откусили.
Ворота действительно закрыли быстрее, чем открывали и Тарт с Турнохом остались одни, за стенами Магарета. Перед ними дорога из серого камня спускалась в ложбину, поросшую густым кустарником и низкорослыми кряжистыми деревьями. В середине ложбины дорога взбиралась на широкий деревянный мост, пересекающий мелкую, зелёную от водорослей, речку, которая так и называлась Прозелень. Чуть дальше путь скрывался в тёмном густом лесу.
Именно перед лесом и расположились те, кто пришёл требовать от горожан покорной сдачи Магарета. Там стояла палатка и шкур животных, и горел костёр, где на вертеле запекалась туша коровы. Возле костра сидели четверо бородатых мужчин в зелёных пятнистых одеждах. Неизвестные что-то пили из больших деревянных кружек и переругивались, временами принимаясь громко хохотать.
- Это - не эмиссары, - констатировал Турнох. - Они напоминают обычных разбойников. Откуда тогда у них власть управлять этими?
- А у них нет такой власти, - ответил Тарт. - Это - просто придатки, рабы Бездны, которые думают, будто что-то значат. Их прислали, чтобы было кому озвучить ультиматум. Эти уж точно бы его не озвучили.
Теперь Турнох посмотрел на тех, кого они с учителем называли: "Эти".
Порождения были абсолютно разными. Разными до такой степени, что даже не верилось, что они явились из одного места и в какой-то степени родственны друг другу. Однако страх и угрозу одинаково излучали, что одно, что другое.
Справа стояло на тонких ножках существо, напоминающее краба. Только клешней у него было куда больше, чем две. Некоторыми тварь упиралась в землю, а остальные, поднятые вверх непрерывно щёлкали со звуком, напоминающим удар плети. Кроме того у "краба" имелся длинный хвост, похожий на такой же у скорпиона, которых Тарт встречал далеко на юге.
Слева прильнуло животом к земле существо, всё тело которого блестело от золотистой чешуи, а вытянутая голова заканчивалась длинным тонким рогом. Крысиный хвост переходил в большой костяной нарост, на котором торчали чёрные кривые шипы.
И каждая тварь была больше, чем самый крупный буйвол, раз эдак в пять.
- Это будет нелегко, - сказал Тарт.
- Да ладно, - хмыкнул Турнох. - А я уж решил, что мы просто прогуливаемся. Может, чего посоветуешь?
- Вынуди их атаковать одновременно, - сказал Тарт. - Так они станут друг другу мешать и дадут время, найти уязвимое место. Помни, что порождения не особо умны: с их силой и неуязвимостью это не особо нужно. Попробуй использовать и это.
Турнох кивнул и начал неторопливо спускаться по дороге в ложбину. Руку парень продолжал держать на рукояти Воронова Крыла, но покуда не торопился извлекать оружие из ножен. Пособники порождений продолжали веселиться, не обращая внимания на окружающее. Видимо решили, что с подобными союзниками им никто не страшен. А вот твари заметили гостя и чешуйчатая издала звук, напоминающий громкое кваканье.
Сидящие у костра сначала уставились на тварь, а после принялись вертеть головами, в поисках источника тревоги. Наконец один заметил медленно идущего парня и указал пальцем. Все торопливо допили содержимое кружек, после чего подняли лежащие на земле оружие. У кого появился большой топор, у кого - булава, а двое держали широкие зазубренные ножи.
Потом один из бородачей, видимо - заводила, кивнул головой, и обладатель топора трусцой побежал к дороге. К этому времени Турнох успел спуститься вниз и шёл вперёд, рассматривая порождений и гадая, где у них могут находиться нужные ему места для удара. Да, очень жаль, что у нет врождённого дара, сейчас бы это оказалось очень кстати. Но, к сожалению, веретено не может намотать обратно нити, которые уже отпустило.
- Эй! - заорал мужчина с топором и сбавил ход, положив оружие на плечо. - Ты чегой тут шатаешься, сопля зелёная? А ну вертай взад, покуда я те головёнку не отчекрыжил! Я сёдни в хорошем настрое, поэтому отпущу тя живым к твоей мамке. Сидите на жопе и ждите, покуда хозяева в город не войдут.
- Так они не войдут, - почти весело сказал Турнох. - Чего ждать-то?
- Ты чё сказал? - мужчина выпучил красные глаза и снял с плеча топор. - Ну всё, закончилось моё хорошее настроение! Хана тебе, соплёныш!
Остальные пособники тварей, оставшиеся у костра, видели, как их товарищ подбежал к парню, замахнулся топором и упал в дорожную пыль. Упал лицом вниз и больше не шевелился. А молодой человек продолжил идти, как ни в чём не бывало. Даже не вытащил меч из ножен.
- У него - меч, - задумчиво сказал главарь и прищурившись, посмотрел на тварей. - Глупости, понятное дело, но если это...
- Защитник? - подхватил другой. - Быть того не может! Хозяева же объяснили: все Защитники издохли, а заменить их некому, потому что Хозяева послали ту тучу с особым дождём. Не могут бабы рожать Защитников, вот и всё.
- Не могут, - протянул главарь и осклабился. - А ну, пошли и проверили, что оно такое. Живо!
- А может, - мужчина со сломанным носом и шрамом на лбу кивнул на порождений, которые следили за приближающимся человеком. - Может - они?
- Само собой, - главарь ухмыльнулся ещё шире. - Ежели вы не сумеете уложить сопляка, тогда, понятное дело, они его уделают. А ну, шевелите задницами!
Пара пособников медленно пошли к дороге. То один, то другой оглядывались, очевидно надеясь на то, что главарь отменит приказ и всё сделают их повелители. Однако, приказ так никто и не отменил, поэтому оба приготовили ножи и начали расходиться, чтобы было легче напасть на молодого человека с двух сторон.
Турнох же продолжал идти так спокойно, точно ничего не происходило, как будто не существовало пары бородатых головорезов и двух огромных тварей, следящих за ним багровыми глазами. Вороново крыло, как и прежде, оставался в ножнах.
Там же меч и остался, когда пособники порождений с громкими криками набросились на парня и попытались воткнуть в него зазубренные клинки. Главарь в сердцах сплюнул, когда увидел, как его подопечные, промахнувшись, вонзили ножи друг в друга. Один упал сразу, а второй ещё некоторое время стоял на дороге, изумлённо разглядывая рукоять ножа, торчащую у него из живота. Потом опустился на колени и наконец, распростёрся в дорожной пыли.
Турнох пошёл дальше. Казалось, парень даже не заметил, что что-то вообще произошло.
Главарь перебросил булаву из одной руки в другую , потом сунул оружие под мышку и отёр руки о штаны. Руки у мужчины здорово тряслись. Ноги тоже подгибались от накатившей волны страха и слабости. Пособник сделал шаг и вдруг услышал громкий хрюкающий звук. Повернул голову и увидел, как оба порождения двинулись вперёд. Вздох облегчения вырвался из груди человека, и он остался на месте.
- Ну вот и всё, - довольно пробормотал мужчина. - Теперь ты заплатишь за всё, говнюк!
Турнох увидел, что порождения направляются к нему и остановился. Меч выскользнул из ножен, и парень стал в стойку, которую его учитель называл небесным громом - оружие точно вонзается в небо на полностью вытянутых руках, а ноги расставлены на ширине плеч.
Тварь-краб, бежала чуть впереди, выставив все клешни перед собой, а хвост с жалом нависал над телом, изготовившись для смертельного удара. Чешуйчатый монстр бежал чуть позади, и хвост-булава метался из стороны в сторону. Оба существа издавали неприятные хлюпающие звуки, временами глухо взрёвывая.
Когда бегущий впереди монстр оказался в десятке шагов от него, Турнох стремительно бросился вперёд, продолжая удерживать меч над головой. Жало ударило в землю, где мгновение назад находился человек, и взметнуло в воздух облако серой пыли. Удар оказался настолько сильным, что жало застряло в почве и чудищу потребовалось некоторое время, чтобы освободиться.
В этот самый миг парень ухватился за одну их клешней и забросил себя на спину "крабу". Второе чудовище, попыталось ухватить Турноха лапой , однако промахнулось и попало по лапам второго монстра. Удар получился очень сильным, пострадавшая тварь издала протяжный визг и отпрыгнула в сторону, щёлкая и размахивая клешнями.
Пока твари разбирались между собой, Турнох опустил меч на панцирь "краба" и повёл острием по жёсткой коричневой поверхности. Тут же монстр сообразил, что происходит нечто неладное и постарался ухватить назойливого человека. Парень ловко увернулся от смертоносных клешней и продолжил чертить узоры на неподдающейся поверхности.
Ага, вот щелчки стали нервознее, как будто существо начало чего-то опасаться! Где-то совсем рядом... Турнох увернулся от ядовитого шипа, который чудовище вновь пустило в ход. Вторая тварь заревела, и постаралась ещё раз схватить человека. Парень увернулся от когтистой лапы, присел и прокатился по колючему панцирю, постаравшись, чтобы лапа оказалась в гуще щёлкающих клешней.
Получилось! Твари сцепились между собой, а Турнох вернулся в то место, где искал прежде. Вот, вроде бы прочный панцирь начал прогибаться под нажатием клинка...Точно! Не раздумывая ни секунды, парень вонзил оружие в спину "краба", выдернул и тут же прыгнул на спину чешуйчатому монстру.
Тот ещё выпутывался из вцепившихся в него клешней, поэтому не сразу обратил внимание на то, что у него появился "наездник". Ко всему прочему, подыхающий "краб" тащил второе чудовище к себе, а то бешено ревело, не в силах быстро освободиться. Тем не менее, тварь могла использовать хвост, что немедленно и сделала, прокручивая нарост с шипами над своей спиной. Одно попадание и назойливый человек превратится в кровавые брызги!
Вот только попасти никак не получалось и Турнох всякий раз благополучно уворачивался от опасных ударов, успевая вести остриём меча по чешуйчатой броне монстра. Тот наконец сбросил с лапы все вцепившиеся в неё клешни и всерьёз занялся человеком. Второе порождение оказалось куда более ловким, чем погибшее и принялось вертеться на месте, подпрыгивать и падать на землю, то одним боком, то другим, в надежде раздавить врага.
Тарт внимательно наблюдал за сражением, временами перекладывая посох из одной ладони в другую. Когда Турнох прикончил первое порождение, старик одобрительно крякнул и стукнул посохом о землю. А вот когда начался бой с чешуйчатой тварью, Тарт сцепил зубы и затаил дыхание. Когда-то ему доводилось встречаться с подобным монстром, и он знал, насколько это сложный противник.
Если бы старик обернулся и поднял голову, то увидел бы, что на стенах Магарета нет прохода от людей, наблюдающих за боем Защитника и порождений. Люди уже не молчали, они оживлённо переговаривались, выкрикивали что-то, что могло поддержать Защитника и испуганно вскрикивали, когда казалось, будто тварь попала по Турноху.
Бой продолжался. Турнох ощущал, как усталость мало-помалу овладевает телом, замедляя движения и сковывая движения рук и ног. А монстр, казалось, не знал усталости, продолжая крутиться на месте и нанося удары хвостом-булавой. Вот тварь, в который уже раз, прокатилась по земле и Турнох, старающийся не отрывать оружия от чешуйчатого тела, на мгновение ощутил, как клинок немного погрузился в тело порождения. Живот! Уязвимым место твари оказался её живот.
Моснтр сообразил, что врагу удалось обнаружить её слабое место, и теперь старался не подпускать Турноха ближе. Чудовище не атаковало, а лишь махало лапами е собой и время от времени лупило хвостом по земле, всякий раз вздымая в воздух густые облака пыли.
Во время одного из таких ударов Турнох ухватился рукой за тонкий хвост и перелетел через монстра, оказавшись за ним. Пока чудище пыталось сообразить, куда делся его противник, парень скользнул под живот порождения и попытался вонзить меч в тело. Неудачно! Чудище сообразило, где находится противник и расставив лапы, постаралось раздавить Защитника.
Люди на стенах города в один голос вскрикнули, когда увидели, как тварь прижала человека животом к земле. Очевидно, что никто не сумел бы выдержать такой вес. Видимо, Защитник не справился и погиб в неравном бою. Женщины не сдерживали слёз отчаяния, а мужчины глухо ругались.
Тарт, сцепив зубы, смотрел, на чешуйчатого монстра, который неподвижно замер на дороге. Ясно, что Турноху удалось прикончить чудище. Но, неужели ценой собственной жизни. Выругавшись, старик бросился к месту сражения. Подбежал и медленно пошёл вдоль огромного неподвижного тела.
- Тур! - крикнул он. - Ты живой?
- Возможно, - донеслось из-под чешуйчатой туши. - И был бы рад, если бы кто-то помог мне отсюда выбраться. Тут воняет хуже, чем из нашего туалета.
- Если бы ты его почаще чистил, воняло бы куда меньше, - Тарт облегчённо вздохнул и сунул посох под дохлое порождение. Поморщившись, приподнял часть тела. - Ну, заставил ты меня сегодня понервничать.
- Помнишь, ты учил меня дыхательной практике восточных мудрецов? Турнох медленно выкарабкался из-под тела, которое мало-помалу превращалось в вонючую разлагающуюся кучу. - Чего сам не пользуешься?
- Ты меня ещё поучи. - хмыкнул старик.
Оба обернулись, когда услышали громкие крики. Люди на стенах Магарета махали руками, приветствуя победителя.
А кое-кто ощущал вовсе не радость. Уцелевший пособник тварей со всех ног удирал в лес. Мужчина ощущал дикий ужас, от которого путались мысли. Казалось, что ноги откажут, и придётся ползти по земле, удирая от смертельной опасности. Кто-то сумел одолеть непобедимых повелителей! Защитники вернулись и теперь пособникам Бездны несдобровать.
Мужчина был так испуган, что не заметил парочку наблюдателей, мимо которых пробежал. Молодой человек, тело которого скрывал чёрный плащ, презрительно посмотрел вслед бегущему.
- Мусор, - сказал молодой человек. Тело под чёрным плащом странно топорщилось, точно принадлежало вовсе не человеку. - От них нет никакой пользы. Когда весь мир будет наш, я предложу Повелителям избавиться от всей этой дряни.
- Интересное предложение, - сказал второй и кивнул на место недавней битвы. - А что ты думаешь по этому поводу?
- Это может стать серьёзной проблемой.
- Это уже стало серьёзной проблемой, - хмыкнул второй. - И с этим нужно немедленно что-то делать. Немедленно.
- Есть у меня одна мысль, - молодой человек нахмурился. - Это сработало прошлый раз. Думаю, сработает и в этот.